Последний из рода

Глава 20. На пути в Лабиринт

— Светлоликий, маг земли достиг Кносса. Думаете, они станут заходить в город?

Шандор оторвал взгляд от тетради, в которую записывал все мало-мальски значимые мысли в течение последних двадцати лет и посмотрел на вошедшего ученика. Он и сам знал об этом, но не стал пенять толстяка за нарушение покоя. Лучше пускай он принесет уже известные новости, чем в один прекрасный момент побоится рассказать что-то действительно важное.

Барон постучал пальцами по столу из красного дерева, но отвечать не торопился, уставившись в одну, только ему видимую, точку. Через минуту Рамир не выдержал и осторожно поинтересовался:

— Что мы будем делать?

Высший маг народа ромалов или, как их называли в некоторых странах, — египтян, вынырнул из задумчивых мыслей:

— Ему нечего делать в городе. А нам больше нечего делать в Кидонии. Распорядись, чтобы все сворачивались. Час на сборы. Отойдем на пару километров, выберем подходящее место и отправимся к Кноссу.

— Стоит ли мне предупредить остальных, чтобы готовились к Скачку?

— Конечно. Я не желаю опоздать.

— За этим лесом дорога делает последний поворот. До Кносса останется примерно километр. В погожий денек, как сейчас, можно увидеть стены города.

— Я как-нибудь обойдусь без подобного зрелища. По крайней мере, пока.

Наш отряд расположился в густых зарослях кустарника, метрах в десяти от дороги. Близковато, конечно, но мне хотелось воочию оценить, сколько путников проходит по финишному участку пути. По всему выходило, что не так уж и много. Мы лежали тут уже полчаса и за это время проехала только скрипучая крестьянская телега да один раз прошли двое то ли наемников, то ли регуляров.

До заката оставалась еще несколько часов, однако минотавр предложил идти ночью и Феодор поддержал идею. Одно дело — пробираться по безлюдному краю и совсем другое — шнырять под носом у стражников, торчащих на городских стенах. Неизвестно, передали ли в крупнейший город восточной части острова наше описание, поэтому стоит исходить из того, что нас ждут. А темнота скроет перемещения от посторонних глаз, тем более что магические фонари, по словам Феодора, освещают лишь саму дорогу, да и то метров на пятьдесят, а стражники слишком ленивы, чтобы отправлять патрули за ворота ночью.

Я скосил глаза на Пиролата, который как ни в чем не бывало развлекался тем, что играл с Богомолом в незамысловатую игру, в которой один игрок вытягивал руки ладонями вниз, а второй поставлял свои снизу, ладонями вверх и должен был успеть шлепнуть оппонента по рукам, пока тот их не отдернул. Надо сказать, что от былой скованности движений не осталось и следа, да и безобразный ожог на лице стал выглядеть куда лучше, так что я не удержался от вопроса:

— Как ты это делаешь?

Пиролат посмотрел на меня, при этом в очередной раз успев влупить по покрасневшим от ударов рукам Богомола:

— Надо просто быстро перевести руки наверх…

— Да я не об игре! Когда ты вышел на нас в том лесу, то не мог похвастаться подобной прытью. Сейчас же, как я погляжу, раны тебе не досаждают.

— Мага, особенно опытного, вообще не так просто убить. Мы попрочнее простых людей. Это не означает, что если мне оторвать руку, то отрастет новая. Некоторые повреждения необратимы, поэтому я не устаю восхвалять богов за то, что уцелел глаз. Однако сила значительно ускоряет исцеление, особенно если немного знать анатомию. Через недельку все пройдет.

— Неплохо… — я прочистил горло. — А что насчет исцеления других? От ядов например?

В последнюю пару переходов я стал замечать, что в раненом бедре изредка начали проскальзывать пока еще робкие иглы боли. Вчера на привале, пока окончательно не стемнело, я размотал бинты. И не скажу, что увиденное мне понравилось. «Щупальца» раны вновь начали темнеть, успели разрастись и обхватить почти все бедро, пока едва щекоча низ живота. Безоар, который я носил под тряпкой, посветлел и стал пористым. Подошедший минотавр критически взглянул на камень и сообщил, что хватит его еще дня на три, потом он потеряет свои свойства и яд начнет распространяться быстрее. Очень обнадеживающе.

— Ты о той мерзости, что я почувствовал вчера, стоило тебе отойти подальше и заняться ногой? Если я правильно понял, это яд Огненной Ищейки. Явно работа демона. Прости, но тут я бессилен. Тварь, что тебя коснулась, не относится к низшим или слабым созданиям. Да и в достоинства магии Огня никогда не входила способность к исцелению других. Даже твои предки, насколько я знаю, так и не смогли найти противоядия. Впрочем, оно им было ни к чему — раньше наши кланы не враждовали. Но я знаю кое-что, способное тебя заинтересовать. Есть легенды о том, что…

— Слышал я ваши легенды, — я довольно невежливо перебил его, не желая на третий раз слушать одни и те же байки. — О мифических суперкрутых чародеях, для которых осушить море или сдвинуть гору — раз плюнуть. Буду надеяться, что у минотавров найдется решение получше. Ладно, мне надоело пялиться на пустой тракт. Давайте найдем местечко поспокойней. У нас есть в запасе несколько часов. Стоит потратить их с умом.

Подняв остальных с насиженных мест, мы углубились в лес и довольно скоро нашли подходящую, залитую солнцем полянку. Сатир, мрачный и злой из-за отсутствия какого бы то ни было пойла (последняя заначка кончилась позавчера) заявил, что пойдет на охоту, глядишь, удастся сбить какого-нибудь тетерева. Но я попросил его остаться.

— Самое время поделиться соображениями насчет того, кто или что нас может ожидать возле входа в ущелье.

Минотавр, уже начавший выкладывать продукты, встал и подошел поближе, да и остальные сделали пару шагов, заинтересованные разговором.

— Я сразу отмету варианты насчет того, что возле ущелья нас никто не будет ждать. Подобная беспечность чаще всего приводит к не самым приятным последствиям. Поэтому считаю, что возле прохода устроят засаду две боевые звезды, базирующиеся в Кноссе.

— Так они и вправду существуют?! — воскликнул простодушный Анатол. Он, как и многие другие, мало что знал об элитных отрядах убийц, стоящих на службе Правителя Крита. Даже такой всезнайка, как Димитр, расписался мне в собственном неведении насчет реального существования мифических отрядов.

— Существуют. И поверьте, то, что о них говорят в народе, скорее преуменьшает, чем преувеличивает их реальные способности.

— С этого момента давай поподробнее, — подбодрил я Феодора, но неожиданно заговорила Лиа:

— Пятерка тренированных убийц. Два умелых боевых мага и тройка воинов. Умеют сражаться с любым противником.

Феодор с интересом посмотрел на девушку, хмыкнул, но не стал интересоваться, откуда ей известны такие подробности. А вот я поставил себе мысленную зарубку поинтересоваться у ламии, где она набралась подобных знаний.

— Добавить к этому стоит, что звезда отлично экипирована. И я сейчас не об оружии. Амулеты для них изготавливают лучше оружейники клана Пиролат. Один защищает от стрел и метательного оружия. Чтобы его разрядить, нужно минимум десять прямых попаданий. Второй снимает усталость, защищает от ментальных воздействий, немного ускоряет рефлексы. Соваться к ним в лоб чревато. Думаю, я смогу с ними справиться, но не поручусь за жизнь никого из вас при подобном раскладе.

— Отлично. Хреновый вариант мы выслушали. Теперь давай поговорим об умном. — я прекрасно понимал, к чему он подводит.

— Наше преимущество в том, что они с высокой вероятностью не знают обо мне. Их защиту от стрел я снять не смогу — она работает автономно. Но если у меня появится право неожиданного удара…

Договаривать не пришлось. Проще говоря, он предлагал нам сыграть роль приманки. И не скажу, что мне очень уж нравилась подобная идея — подставляться под удар слаженной команды ликвидаторов.

— Ты понимаешь, что мы очень рискуем? Те, кто сунется вперед?

— Я подготовлю для вас амулеты, которые защитят от первого удара. Надолго их не хватит, но вам и нужно будет продержаться пару минут, только чтобы звезды себя обнаружили.

— Что скажете? — я поглядел на остальных.

Анатол и Богомол пожали плечами. Ребята не очень любили принимать решения, предпочитая делать то, что скажут. Сатир высказал что-то типа «И зачем я согласился путешествовать с такими идиотами», но предложить альтернативы не сумел. Минотавр молча кивнул, и лишь Лиа добавила:

— Если о засаде известно заранее, то можно обернуть ее сильные стороны в смертельную уязвимость. Я в деле.

Скрепя сердце, я согласился. Потому что не видел других вариантов. Однако стоило хорошенько проработать все детали. Терять своих людей я больше не собираюсь…

Мы выступили через шесть часов. Предусмотрительно договорились не подступать к стенам города слишком близко, благо, ровная как стол местность позволяла выбирать маршрут на свое усмотрение.

Первым двигался я. Свет от пузатой луны давал приемлемое освещение, поэтому я не боялся переломать ноги об какую-нибудь корягу или булыжник. Далее шли Анатол и Богомол с заряженными арбалетами, чтобы, в случае чего, лупануть по атакующим. И пусть, если верить Феодору, таким оружием никого из звезды было не задеть, я по своему прошлому опыту знал, что не так то просто не сбиться с атаки, когда в тебя в упор палят из оружия. Всегда посещает предательские мыслишки из серии «а вдруг броник подведет?». В данном случае — амулет. Да и рефлексы никто не отменял. Инстинкты часто срабатывают быстрее разума. Чтобы это переломить, нужно очень долго и целенаправленно тренироваться.

Лиа двигалась чуть в стороне, отдельно от нас. Как я успел выяснить, ламии сильнее и быстрее обычных людей, хоть и ненамного. Этот факт, помноженный на то, что она всю свою долгую жизнь не сидела на месте, а старалась развивать свой бойцовские качества, делал ее опасным противником даже для подготовленных мужчин. Замыкал нашу цепочку минотавр, положа руку на излюбленную палицу.

Феодор и Менис выдвинулись одновременно с нами, используя Полог невидимости. Напоследок Пиролат велел нам внимательно смотреть по сторонам, а персонально мне — прислушиваться к силовым колебаниям вокруг. Пускай маги «звезд» хорошо умели скрывать следы своего колдовства (Приближенные третьего круга, как никак), но полностью подчистить все не способен даже сам Феодор. Дабы не ограничиваться одними словами, Пиролат показал мне, что надо сделать, чтобы обнаружить магический источник, а сам спрятался в лесу неподалеку, максимально погасив собственную ауру.

Не скажу, что вышло легко. Я трижды прошел мимо, в упор не замечая затаившегося мага, пока наконец не ощутил едва заметное искажение естественного природного фона. Не знаю, с чем можно сравнить подобное. Больше всего это походило на легкий, едва заметный сквознячок внутри квартиры, когда кажется, что по ногам дует, но никак не можешь понять, откуда именно. В конце концов, путем проб и ошибок, я научился безошибочно определять направление, в котором засел замаскированный Пиролат.

Я тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания. Сейчас не время и не место анализировать приобретенные навыки. Местность вокруг стремительно обрастала торчащими из земли скалами, явно намекая, что мы приближаемся к горной цепи, в которой проложен путь к Лабиринту.

Кносс остался позади, за левым плечом и через какое-то время на горизонте проступили очертания огромной тени, очертания которой тонули в темноте ночи. Горы, в сердце которых располагался Лабиринт.

Не без некоторого труда мы отыскали разбитую, давно никем не латаную дорогу, которая должна привести к ущелью. Ориентироваться на нее оказалось намного проще, чем брести впотьмах. Мы стали осторожно продвигаться вперед, а мне совсем некстати пришла в голову мысль, что если Пиролату в голову вдруг придет мысль договориться с вражескими бойцами, то мой путь закончится среди этих гор.

Когда до горной цепи оставалось метров триста, а силуэт скал заполонил четверть усыпанного звездами небосклона, я наконец почувствовал что-то. То самое колебание сил, о котором говорил Феодор. Поначалу едва ощутимое, но с каждым шагом все более сильное. Прятались они не в пример хуже, чем Пиролат, но все же без уроков сына Леонида я никогда не смог бы связать охватившее меня беспокойство с близким присутствием магии.

— Приготовьтесь. Они близко. — я прислушался к ощущениям, к тому, как с каждым шагом усиливалось ощущение чужого присутствия. — шагов пятьдесят-сто.

Не очень точная формулировка, но мне не хватало опыта, чтобы сказать точнее.

Все произошло ровно в тот момент, когда я понял, что обе звезды здесь и расположились с двух сторон от дороги. Обочины мгновенно вспыхнули стенами огня, которые устремились к нам. Амулет на шее дернулся и вокруг меня появилась полупрозрачная оранжевая пелена, «разрезавшая» пламя. То же самое произошло и с остальными участниками группы. Вылетевшие из пустоты короткие стальные болты вспыхнули, ударившись в магическую преграду и я зашипел от боли — защита амулета расплавила снаряды и несколько крохотных капель расплавленного металла попали на кожу.

Именно этого и добивался спрятавшийся под Пологом Феодор — чтобы засада обнаружила себя. Я не знаю, что он сделал, но это оказалось на редкость эффективно. Вокруг резко завыл ветер, который с каждой секундой становился все горячее, пока не начал обжигать кожу. Ничего подобного я не испытывал даже в самых засушливых районах родной Земли. А затем суховей, торжествующе взревев, сокрушительной волной прошелся по местности справа налево, едва не превратив меня в курицу-гриль. От нестерпимой жары спасли только амулеты, а вот вражеские бойцы такой защитой похвастаться не могли. Их магическая маскировка не выдержала удара и сгорела, открыв нашему взору десяток в темных кожаных доспехах и с разукрашенными черной краской мордами. Впрочем, одного со счетов можно было сбросить. Парень лежал не земле, распространяя по округе запах паленого мяса. Его амулет не выдержал нагрузки.

Оставшиеся без маскировки маги принялись с достойной для не-Истинных скоростью швыряться огненными шарами, но я не просто так до изнеможения тренировался последние несколько дней под надзором Пиролата. Всех моих спутников накрыло заранее подготовленными заклинаниями земляной кожи. Долго подобное колдовство не продержится, но какие-то время от серьезных увечий спасет.

Минотавр и ламия одновременно рванули в стороны, вступив в схватки с мечниками, орудовавшими парными клинками. На Анатола и Богомола бросилось сразу три мастера ближнего боя и я хотел броситься на помощь, но тут сбросивший Полог Феодор разом проломил защиту двоих воинов, а затем превратил их в дурно пахнущие головешки. Один из любителей огненных шаров со стоном осел на землю. Как нам рассказал Пиролат, защита бойцов звезды прекрасно работала против болтов, стрел и несильных атакующих заклинаний, но почему-то пасовала перед свинцовыми шариками, которыми еще в Кидонии успел запастись Менис. В который раз убеждаюсь, что не зря взял с собой сатира.

Пиролат, победно захохотав после смерти сразу двух противников, сцепился с двумя магами. Мне достался последний из стоящих на ногах Приближенный. Уже седовласый, но удивительно подвижный и гибкий, он оказался очень серьезным противником. Я едва успел создать щит и меч, как он вихрем налетел на меня, умело чередуя атакующую магию и сталь. Я едва успевал отбивать сыплющиеся со всех сторон удары, краем глаза отметив, что Феодор справился с одним из противников и наседает на оставшегося.

Я не успел заметить, как пропустил удар. Просто в какой-то момент понял, что лежу на земле, пытаясь вдохнуть каплю воздуха, а враг с блестящим от пота лицом готовится нанести последний удар. Словно в замедленной съемке я смотрел, как поднимается оружие, на мгновение застывает вверху и начинает медленно опускаться вниз.

«Ну вот и все» — единственное, что успело промелькнуть в голове перед тем, как мага заключило в полупрозрачную сферу, внутри которой закружился огненный смерч. Даже через стенки сферы я различил дикие крики боли, впрочем, почти сразу затихшие. Через десять секунд сфера лопнула, а на землю упали потемневшие кости без малейшего намека на плоть.

— В следующий раз, когда ты предложишь такой план, напомни мне послать тебя в задницу! — сказал я, хватаясь за протянутую руку подошедшего Пиролата. Сердце колотилось как бешеное. До меня в полный рост дошло, что я только что едва не сдох.

— Пожалуйста.

Его лицо осунулось и посерело, прямо намекая, что магические поединки были не из легких, однако на ногах несостоявшийся наследник клана держался твердо.

Спохватившись, я огляделся и облегченно выдохнул. Все были живы и относительно здоровы, не считая неглубокого пореза ну руке у Анатола и подпаленной шерсти на морде минотавра.

Громкий стон заставил меня вспомнить, что не все противник отправились на тот свет. Был еще оглушенный сатиром. Переглянувшись с Феодором, мы подошли к пытающемуся сесть магу. Я на всякий случай призвал два земляных снаряда. На большее после создания коллективной защиты и призыва оружия меня просто не хватило.

Пиролат наклонился вниз, схватил мага за шиворот и рывком поднял на ноги, заставил смотреть себе в глаза.

— Ты узнаешь меня? Вижу, что узнаешь. А теперь слушай. Я сохраняю тебе жизнь и теперь она принадлежит мне. Ты вернешься в Кносс и расскажешь всем, кому сможешь, о том, что истинный наследник Леонида жив. И очень скоро я намереваюсь забрать принадлежащее мне по праву.

Несколько секунд маг молчал, пристально глядя в глаза Феодору, затем молча кивнул и поплелся в сторону Кносса.

— И что это было? — Внутри меня все протестовало против такого решения, но не стал вмешиваться. Феодор явно понимал, что делает, хотя для меня такое решение было, мягко скажем, не самым умным.

— У этих ребят свои понятия о чести. Я только что сохранил ему жизнь и теперь он обязан отплатить. Пусть в Кноссе узнают правду. Об Ириние жители восточной части острова почти ничего не знают, а вот я часто здесь бывал и смог заслужить уважение многих. Нам понадобится их поддержка.

— Для чего?

— А сам как думаешь? Если ты рассчитывал, что мы явимся ко дворцу Правителя и вызовем демона на честную дуэль, то напрасно. Предстоит война, и готовиться к ней стоит начать уже сейчас.

— В следующий раз, когда захочешь выкинуть подобный фокус — предупреждай заранее. Иначе очередному такому спасенному я просто разнесу башку. Не предупредив тебя. Потому что не считаю правильным раскрывать карты перед врагом столь рано.

Феодор прикрыл глаза, признавая правоту моих слов:

— Прости. Мне действительно стоило поговорить с тобой о своих планах. Обещаю, что впредь буду избегать подобных действий и решения будем принимать совместно.

Ну надо же. В народе говорят — нельзя укусить себя за локоть и дождаться извинений от Пиролата. Тебе осталось лишь одно действие, чтобы стать живой легендой.

Кажется, Димитр был удивлен до глубины души. Не став ему отвечать, я обернулся и посмотрел на проступившую в свете рассвета ровную расщелину в огромной высокой скале. Дорога до Лабиринта была свободна.

Я шагнул было вперед, но кое о чем вспомнил:

— Кстати, спасибо за спасение моей шкуры. За мной должок.

Чуть ли не впервые на моей памяти он улыбнулся и ответил:

— Сочтемся.