Последний Гравёр крови

— Хорошо, — заявила Мими. — Это не прощение, мистер Вен. Но ради Нхики, ради моего отца, мы поможем. Теперь давайте приступим.

Глава 23

К концу недели семья Конгми пригласила доктора Санто на ужин, предоставив Нхике и Кочину короткий промежуток времени для кражи санкурониума. Они собрали свои вещи — отмычки, сумки, перчатки — и оделись в чёрное. Перед тем, как выйти, Кочин приподнял сиденье скамьи, чтобы достать маски из спрятанного в нём тайника.

Нхика смотрела на маски. Лиса Кочина улыбается с подчёркнутым выражением, её же маска изображала рыбу, комически грустную, с одинокой слезой, стекающей из выпученных глаз. — Это обязательно?

— О, абсолютно.

— Значит, ты лис, а я… рыба?

— Они персонажи из яронгских сказок, — сказал Кочин. Нхика предполагала, что его маска отсылает к Лису-обманщику, когда встретила его впервые. С интересом и грустью она задумалась, почему из всех существ Кочин выбрал злодея.

Она вспомнила историю о Печальном Карпе. — Разве это не та рыба, что плачет так много, что создает все реки на Яронге?

— Да, — ответил Кочин, ухмыляясь. «Он ничего не делает, кроме как жалуется всё время.» До того как она успела ответить, он уже выскочил за дверь.

Они отправились вечером, пересекая воду. На этот раз, вместо возвращения на причалы, они высадились в районе Дракона. Там они причалили на частный пляж с серым гальковым песком и потянули свою лодку в укрытие под скалой.

Поднявшись по склону скалы, просторные сады и хорошо освещённые улицы района Дракона приветствовали их. Особняк доктора Санто стоял на вершине холма, не такой обширный, как имение Конгми, но с садом и пологим подъездным путём. У него был вкус к роскоши: навершия на каждой крыше и стены из известняка, украшенные замысловатыми сценами. Дом даже имел наружную водную систему с водопадами, струящимися через пористые камни в пруды с карпами. Нхика свистнула, глядя на это, когда они с Кочином нашли место для наблюдения, далеко от дома и вне света фонарей.

— У доктора Санто большая семья? — спросила она, скрестив руки, наблюдая за тенями, движущимися внутри дома.

— Больше нет, — ответил Кочин. «Его жена ушла от него после смерти их сына.»

Нхика вспомнила свои разговоры с доктором Санто о его сыне — Лейтуне, кажется? Оглядываясь назад, она была удивлена, что это было правдой, а не частью его замысловатой лжи. — Мальчик с дырой в сердце.

Кочин кивнул. — Невозможно не пожалеть его, не так ли? Даже после всего, что он сделал. Я даже не могу себе представить, что это такое — потерять кого-то, кого любишь, когда чувствуешь, что мог бы его спасти.

Нхика издала звук согласия, но она точно знала, каково это.

Дом озарился светом. Гул двигателя возвестил о прибытии автокареты доктора Санто, которая остановилась на подъездной дорожке. Нхика и Кочин нырнули в укрытие переулка, наблюдая за ним, пока он не проехал по дороге и не свернул за угол.

Перед тем как войти, они подождали, пока дом не опустеет, свет не погаснет и улицу не накроет тишина. Затем они двинулись к дому, притворяясь, будто принадлежат этому месту, их шаги были неторопливыми и неприметными. Теплая погода позволяла им прогуливаться с комфортом, и, когда они проскользнули в сад доктора Санто, Нхика оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что никто не наблюдал за ними из открытого окна.

Сад предложил им каменную дорожку, которая вела к дому. Вход был через садовый портик, стена которого была увешана ставнями, от которых Нхика держалась подальше.

Она прошла мимо Кочина к двери, наклонившись ближе в сумерках.

Маска сужала ей обзор, как и сгущающаяся тьма, но Нхика была готова к этому. Она достала из сумки набор отмычек и принялась за замок, полагаясь больше на звук и ощупь. Подобно целительству сердца, вскрытие замков было ещё одним навыком, который оставила ей бабушка, хоть и скорее из необходимости, чем из традиции. И, как и целительство сердца, Нхика отточила его во время своих скитаний по улицам, когда ей нужен был тёплый уголок для сна между съемными квартирами.

Её отмычка тихо скользила по штифтам, едва касаясь их. Она слегка постукивала по ним, ощущая сопротивление механизмов, пока натягивала рычаг. Он повернулся полностью, когда последний штифт встал на место, и замок щёлкнул, открываясь.

— Ты делаешь это так легко, — сказал Кочин, когда она открыла дверь в тёмный вестибюль.

— Это и так легко, — ответила она, кивнув в сторону затемнённой комнаты. Он прошёл мимо неё, и она закрыла дверь.

Они крались вперёд в темноте. Нхика боролась с желанием снять обувь, когда они достигли полированного паркета чайной комнаты, с её низкими столами и стульями, ориентированными в сторону сада. За углом, где-то дальше по коридору, замерцал и задвигался свет — газовая лампа.

Кочин взял её за руку и повёл в укрытие кладовой. Запах острых трав и кореньев щекотал её нос под маской, угрожая вызвать чихание. Она сдержалась.

Мимо промелькнула газовая лампа. Нхика выглянула из кладовой как раз вовремя, чтобы увидеть спину горничной, уходящей по коридору.

— Надеюсь, что они в доме только днем, — сказал Кочин. — Доктор Санто хранит свои секреты близко к сердцу. Не думаю, что он оставил бы персонал здесь после рабочего дня.

— Полагаю, мы это выясним. Где его кабинет?

— За углом.

Нхика позволила Кочину идти вперед, они крались, и паркет скрипел под ногами. Этот дом был более открытой планировки, чем особняк Конгми, комнаты расширялись одна в другую, огороженные панелями из бумажных экранов с немногими коридорами между ними. И действительно, кабинет был в конце коридора, гостеприимная комната. Он был проще, чем ожидала Нхика, но это означало меньше мест, где мог бы спрятаться санкрониум.

Осторожно, чтобы ничего не сместить, они с Кочином начали поиски, открывая ящики и осматривая шкафы. Кочин сказал, что это будет бутылка из коричневого стекла, но она не нашла ничего подобного ни в его столе, ни на полках, только связанные литературные антологии и медицинские журналы. На стене висели его дипломы, сверкающие золотом на свету. Рядом с ними висели в рамках публикации; у доктора Санто были настоящие достижения. Но самая важная работа — его новаторская трансплантация, оставила горький привкус во рту Нхики. Кочин не был упомянут в качестве соавтора.

— Нашла что-нибудь? — спросил Кочин, привлекая её внимание.

— Ничего.

— Я тоже. — В его голосе слышалось разочарование, хоть маска и скрывала его лицо. — Тогда наверх. У него есть личный кабинет, где он может хранить исследовательские материалы.

Итак, личный кабинет. Выключив свет, Нхика последовала за ним по коридору, где кубическая лестница вела на второй этаж. Она глянула в окно, когда они проходили мимо, наблюдая, как толпа женщин покидала его подъездную дорожку.

— Похоже, теперь мы одни, — сказала она, с улыбкой. — Может, перед тем как уйти, заглянем в его кладовую?

— Что ты хочешь найти?

— Уверена, у него есть что-то эксклюзивное, — Нхика вспомнила незаконные товары, которые видела на Скотобойне. — Акулий плавник? Черное куриное мясо?

— Акулий плавник? Черное куриное? — Он бросил на неё взгляд. — Разве это не афродизиаки? И зачем они тебе? — Его игривый тон вызвал жар на её щеках, и Нхика внезапно была благодарна за маску.

— Это не то, что я имела в виду. Уверена, знаток медицины, как ты, не верит в такие свойства.

— Может, верю. Я ведь бывал на Скотобойне.

Нхика затихла, оценивая его серьёзность. Он лишь одарил её лукавым взглядом, глаза улыбались через маску, и она рассмеялась. — Ты, должно быть, также веришь, что поедание гравировщика крови дарует его способности, не так ли?

— В оригинальном мифе говорилось о сердце гравера крови, которое у меня уже есть.

Его сердце или её? Нхика не хотела спрашивать.

Они достигли верха лестницы, и он повернул за угол, остановившись перед закрытой дверью. Подергал ручку — заперта.

— Думаю это для тебя, — сказал он, уступая ей место. Она снова достала свои отмычки и присела перед дверью.

Этот замок открылся с лёгкостью, и она распахнула дверь, обнаружив тёмный кабинет, пахнущий чернилами и бумагой. Здесь не было окон, но она видела тёмный силуэт стола. Кочин вошёл внутрь и включил свет.

Матерь Создательница, казалось, что по здесь прошел ураган. Если его кабинет был в порядке, то его личный кабинет был в беспорядке из разорванных бумаг, открытых книг, порванных брошюр. Пробковые доски вдоль стен были утыканы разнообразными обрывками. Полки были заполнены лишь наполовину, оставшиеся книги валялись на полу в разной степени хаоса. На столе в середине всего этого беспорядка стояла пишущая машинка с наполовину напечатанным документом.

Нхика пробралась между бумагами, книгами и открытыми чернильницами, чтобы встать перед пишущей машинкой. Казалось, это был черновик какого-то научного исследования. Она узнала терминологию, взятую из литературы, которую так долго изучала, что-то о технологиях поддержания жизни. Быстрый осмотр окружающих документов показал, что они были вырезками из прошлых исследований, вырванными из журналов, исписанными заметками.

— Этот человек безусловно предан своему делу, — сказала Нхика, севший голос выдал её настороженность.

— Нет, — сказал Кочин пустым тоном. Он остановился перед одной из пробковых досок. — Он… сумасшедший.

Нхика подошла ближе, рассматривая доску. Ей понадобилось мгновение, чтобы понять увиденное, и её дыхание замерло.

На доске висела фотография человеческой грудной клетки, разрезанная, кожа была оттянута булавками, обнажая анатомию грудной клетки, мембрана, обволакивающая сердце и лёгкие, была вскрыта. Скальпель находился в кадре, размыт на фотографии. С холодным эхом ужаса в своей груди она поняла, что пациент смотрел в камеру, всё ещё в сознании, не на операции, а на вскрытии. И он был Яронгцем.

Вокруг фотографии были размещены анатомические схемы, тщательные и детализированные, людей, разрезанных, их черепа пробурены, мозги обнажены. Заголовки и выдержки из статей на Далтанском языке присоединялись к ним, написанные крупными буквами: REINCARNER VE MORTS, BLUDSCULVER OS ZEN VIVEX. Нечто, чего она не могла понять, но знала, что это ужасно. С дрожащим вдохом она отступила назад, чувствуя боль, разливающуюся по её телу, как будто это она была на тех рисунках и фотографиях.

— Он… Он это сделал? — спросила она, голос сорвался от ужаса.

Кочин подошёл ближе. — Нет. Это далтанские фотографии. — Он обменялся с ней взглядом, и в комнате сразу стало холоднее. Она слышала о далтанских экспериментах, о преследовании целителей сердца, когда остров впервые подвергся нападению. Но у неё никогда не было образа, чтобы связать это.

— Найдём то, что нам нужно, и уйдём, — сказал он, положив руку ей на плечо, чтобы развернуть её. Но было слишком поздно; изображение уже запечатлелось на её сетчатке.

Они подошли к полкам, переворачивая книги в поисках бутылки с лекарством. Вместо этого она нашла далтанские журналы, полные исследований о целителях сердца. Том за томом, некоторые с детальными изображениями, другие с фотографиями. Эти тексты Теуман осуждал не с моральной точки зрения, а из-за их недостоверности — Далтаны разрезали целителей сердца без особого метода или гипотезы, как дети перед новой игрушкой. Тем не менее, доктор Санто собрал их все в своей извращенной библиотеке, использовал их как библию. В тех изображениях она видела свою мать, отца, бабушек и прадедов, и долгую, разрушенную линию, утерянную со временем.

Нет, не утерянную. Стёртую. Преследуемую.

— Не смотри, Нхика, — сказал Кочин, его голос дрожал, как и её дыхание. — Сосредоточься на санкрониуме.

Она кивнула молча, перешла к следующей полке. Они обыскали кабинет, перерывая бумаги и книги, но безуспешно. Дрожь пробежала по её пальцам, когда она открыла ящики стола доктора Санто, боясь найти там ещё более жуткие изображения.

Открыв верхний ящик стола, её взгляд остановился на серебряной рамке с портретом. Она вздрогнула, опасаясь чего-то ужасного, но это была не далтанская вивисекция. Вместо этого это была фотография молодого доктора Санто с мальчиком на коленях — с широко распахнутыми глазами и пухлыми щеками, румяным в тесной формальной одежде. Доктор Санто, державший его за плечо, улыбался спокойно в камеру, но мальчик показал язык фотографу. Его лицо излучало озорство.

— Их здесь нет, — пробормотал Кочин, появляясь рядом.

Нхика ещё раз окинула взглядом разбросанные по комнате далтанские бумаги. Её глаза остановились на фотографии сына доктора Санто, столь неуместной в этой комнате. — Запри эту комнату. Мы не должны были это видеть. — Она почти пожелала, чтобы этого не случилось.

Не требовалось больше никаких напоминаний, Кочин вывел её из комнаты, заперев дверь за собой. Молча, они обыскали остальные комнаты, которые могли бы содержать лекарства — кухню, спальни, подвал. Кочин переворачивал каждый шкафчик; Нхика обыскивала каждый ящик. Время шло, и Нхика боялась услышать грохот автокареты доктора Санто, возвращающейся прежде, чем они найдут санкрониум. Наконец, с немногими оставшимися комнатами в доме, их поиски привели их к соединённому гаражу, где доктор Санто держал свои машины.

Как только Нхика вошла внутрь, её чувство подсказало ей, что они нашли правильное место; комната была холоднее по сравнению с остальной частью дома. Гараж был меньше, чем у Конгми, но здесь хватало места для автокарет и конской упряжи, с одной машиной, отсутствующей из-за недавнего отъезда доктора Санто.

Кочин направился к ряду стальных шкафов в глубине комнаты, затем бросил взгляд через плечо. — Аптечный шкаф. — Он снял маску и приблизился к стеклу. — Слишком темно, чтобы читать.

Нхика искала выключатель. На потолке свисала цепочка, и она потянула за неё. Тусклый, желтоватый свет залил гараж, и она присоединилась к Кочину у шкафа, чтобы обнаружить его полки, полные стеклянных бутылок, низких и высоких, с различными медицинскими этикетками. Они напомнили ей о её настойках, соках листьев, настоянных на спирту и закупоренных в стекле. Эти же имели свои названия, дозировки и применения на передней стороне, напечатанные чётким шрифтом. Нхика пробежалась взглядом по этикеткам — различные домашние лекарства, которые она узнавала, пара сиропов от кашля и несколько лекарств с названиями, достаточно длинными, чтобы обернуться вокруг бутылок.

И вот, на нижней полке, она нашла нужное лекарство: санкрониум.

В перчатках, Кочин открыл дверцу шкафа и взял бутылку, переставив остальные, чтобы скрыть её отсутствие, и поднял лекарство к свету. Это было именно так, как он описал: коричневое, с этикеткой, указывающей на миорелаксант, и с дозой, которой не хватало.

Они с Нхикой обменялись взглядами, и Нхика выдохнула. — Это оно?

— Это оно.

— Тогда уходим. — Но она сказала это слишком рано. Они услышали скрип половицы, и в коридоре загорелся свет.

— Чёрт, — прошипел Кочин, прижав её к стене. Из дома донеслось напевное гудение. Страх пронзил её, но все, о чём могла думать Нхика, это как Кочин распростёр руку на её груди, как он наклонился так близко, что она слышала его дыхание.

Они оставили дверь гаража открытой со включённым светом. Здесь, прижавшись к стене, было мало мест, где можно было бы спрятаться, не проходя перед дверью. Нхика пожелала бы укрыться за автокаретой, но уже тень колыхнулась с другой стороны. Звук приближающихся шагов остановился прямо перед дверью, и напев горничной оборвался на вопросительной ноте.

Нхика затаила дыхание.

Шаги приблизились. Нхика стянула перчатку, готовясь к худшему. Усыпить кого-то — это было бы легко, просто отключить электричество в их мозгу. Но если горничная их увидит, всё будет кончено. Нхика шагнула вперёд, как только тень приблизилась, но Кочин положил руку ей на плечо.

Нхика посмотрела на него, озадаченная, когда он передал ей свою маску и бутылку с санкрониумом. Он поднёс палец к губам, затем шагнул к двери.

Горничная закричала. Сердце Нхики подпрыгнуло в горле, опасаясь, что он её ранил, пока она не услышала: — Мистер Вен! О, вы меня так напугали. Я думала, что в доме никого нет.

— Простите, Тинаи. Я заканчивал работу для доктора Санто и решил сам занести её.

— Ну… — Нхика услышала, как горничная отряхивала свою одежду. — Я скажу доктору Санто, что вы заходили.

— Не нужно, — быстро сказал Кочин. — Это не важно. Можете спокойно идти домой — я закрою дом после вашего ухода.

Наступила напряжённая пауза, когда Кочин загородил дверь, а Тинаи не ответила. Нхика задумалась, не пройдет ли горничная мимо него в каретный гараж. Если бы она это сделала, даже при тусклом свете ламп, она бы увидела девушку в чёрном, которая явно не должна была здесь находиться.

Наконец, Тинаи вздохнула с облегчением. — Хорошо, мистер Вен. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Тинаи.

Прошёл момент, слышались какие-то шорохи, и Нхика увидела, как тень Тинаи исчезает от двери. Только когда она услышала, как затихают шаги и закрывается другая дверь вдалеке, она позволила себе снова дышать.

Кочин тяжело выдохнул, затем взглянул на неё. — Ты в порядке?

— Да. — Нхика снова надела перчатку, всё ещё чувствуя пульс в своей руке. Её пальцы крепко сжимали стеклянный флакон. — А ты?

— Всё хорошо. — Он опёрся на дверь, разминал руку, как будто она болела.

— Я, наверное, могла бы усыпить её, — вслух подумала Нхика.

— Знаю. Но я не хочу, чтобы кто-то из нас использовал наши способности целителя сердца таким образом, если это не необходимо. — Его глаза, когда они встретились с её, были полны печали.

— Всё в порядке. Нам нужно уходить, пока нас не поймали.

Он тяжело вздохнул. — Я полностью согласен.

Нхика последовала за ним через заднюю часть каретного гаража, прислушиваясь к любым звукам. Ночной воздух принёс облегчение, и она почувствовала себя легче, покинув дом, те тенистые стены и Далтские тексты. Она держала флакон с санкуронием как спасательный круг, а улицы Свинного квартала казались ей бурлящими волнами цунами.

Когда они начали идти по тропинке к шлюпке, Нхика бросила последний взгляд на особняк, каретныйгараж и его тёмные окна. На мгновение тревога закралась в её душу, когда она подумала о горничной и о последствиях, если она предупредит доктора Санто об их визите этой ночью. Но эти мысли быстро исчезли, когда Кочин начал грести обратно.

Глава 24

Когда наступил день эксгумации, Нхика и Кочин отправились к кладбищу Конгми на шлюпке, переодевшись в траурные одежды и взяв с собой санкуроний. Всё зависело от этой эксгумации и последующего подкидывания санкурония в кабинет доктора Санто.

С каждым гребком Кочин всё ближе подводил их к кладбищу, где их ждали Мими, Андао и Трин.

Нхика раньше и врала, и вторгалась, и крала, но никогда не чувствовала себя такой нервной. Раньше она могла потерять лишь горсть хемов или своё достоинство, но сегодня на кон были поставлены жизни тех немногих, кто ей был дорог.

Пока он грёб, глаза Кочина внимательно изучали её лицо. Как-то он легко прочитал её, и спросил: — Переживаешь?

— Немного, — призналась она. Она готовилась к эксгумации мысленно, но это мало помогало справиться с нервозностью сейчас.

— А зачем? Разве не я буду тем, кто все сделает? — поддразнил он. Так было лучше; у Кочина был опыт исцеления через лекарства.

— Значит я волнуюсь за тебя, — ответила она. — А ты?

Его ответ задержался на мгновение. — Я в ужасе, — признался он. — Это первый раз, когда я восстаю против доктора Санто после попытки покинуть город. Я всё время боюсь, что последствия будут такими же, как прежде, что он найдёт что-то новое, чтобы отнять у меня. Но больше, чем переживаю, я… надеюсь.

— Надеешься? — Нхика поняла, что улыбается.

— Да. Это не первый раз, когда я пытаюсь сбежать от него, но это первый раз, когда я делаю это не один. — Его глаза скользнули по ней, и на его губах появилась лёгкая улыбка. — Я чувствую, что всё, чему я научился у доктора Санто, готовило меня к этому. Это почти поэтично.

— Ты знал, как вывести санкуроний из тела Хендона благодаря доктору Санто?

— Да. Я прочитал достаточно его работ, чтобы знать, что искать. Целительство сердца и медицина могут быть комбинированы с удивительным эффектом, но мир может никогда об этом не узнать. — Его лицо стало серьёзным. — Он учил меня исцелять мёртвые тела.

— Он заставлял тебя исцелять мёртвых? — Эта мысль инстинктивно вызывала у неё отвращение, чувствовать смерть при исцелении так же интимно, как она ощущала болезнь.

— Тела доноров. Он хотел, чтобы я восстанавливал мёртвые органы для пересадки.

— Я не знала, что целительство сердца может это сделать.

— Я до сих пор не уверен, что это действительно так. Я мог вернуть их функции, иногда. Но не так, чтобы это его удовлетворяло. — Воспоминание, видимо, было неприятным, потому что глаза Кочина потемнели. — Он всегда относился к моему дару как к науке.

Нхика хотела возразить, что это и есть наука, что это что-то, что можно изучать и обучать, но его благоговейный тон говорил о том, что он думает иначе. — Что это, если не наука?

— Не знаю, — сказал он, — магия? — Нхика боролась с инстинктом опровергнуть это. Слушая это от большинства людей, принижение целительства сердца до магии — тех же дешёвых фокусов и ловкости рук, что исполнялись перед полувосторженной аудиторией — всегда было попыткой лишить прав тех, у кого был дар, которого никогда не могли иметь Теуманы. Но от Кочина это слово звучало с восторгом.

— Магия?

— Как что-то, что никогда не может быть объяснено, как бы сильно мы это ни исследовали. Что-то, где правила существуют не как ограничения, а только чтобы помочь нам понять следующую границу. Где правила существуют, чтобы их нарушать. — Его слова звучали как сборник разрозненных мыслей, словно они существовали только в его голове, никогда не произносимые вслух. Это было прекрасно, как он видел целительство сердца. Такая перспектива была редкостью в индустриализированных пределах Теумаса, но, наверное, так же первые целители сердца воспринимали свои способности, считая их даром от божественного.

Мечтательный взгляд в его глазах напомнил Нхике её бабушку, которая говорила о целительстве сердца только как о благословении и долге. Нхика, однако, не могла принять это как магию, потому что этот город показал себя враждебным к необъяснимому, и ей не нужно было ещё одной причины чувствовать, что она не принадлежит сюда. Странно, подумала она, как два целителя сердца могут знать искусство так по-разному, но цепляться за него с тем же отчаянным, нескончаемым упорством.

Они обогнули изгиб скалы, и доки появились в поле зрения. Её тревога усилилась при виде их, зная, что их там ждёт мрачная эксгумация. Пока она была здесь, на этой шлюпке, она могла почти притвориться, что этот момент продлится вечно.

— Что ты будешь делать, когда всё это закончится? У тебя есть много денег, чтобы потратить.

Он фыркнул. — Может, когда-то я бы хотел такой удачливой жизни, но теперь у меня другие амбиции.

— Какие?

Он задумался на мгновение. — Мир. Свобода. — Он пожал плечами. — Любовь. — Её сердце замерло от того, как он произнёс это последнее слово.

Мир, свобода… любовь. Слова, которые она понимала, но не могла представить. — Но ведь они столь же возвышенные, не так ли?

Он выдохнул с улыбкой. — Ну, я думаю, что, возможно, уже наткнулся на пару из них.

Нхика сжала челюсти, когда он обратил на неё свой обворожительный взгляд, размышляя, было ли это признанием, или он не имел в виду это таким образом. Они оба прятались за столькими вторыми значениями и полуправдами, когда встретились на похоронах, когда он был просто помощником врача для неё, но Нхика хотела ничего, кроме открытости с этим Кочином.

— Сначала свобода, потом мир, верно? — сказала она.

Его глаза заискрились, но он не ответил прямо. — После того, как я освобожусь от доктора Санто, я вернусь к своей семье. Это давно пора, и с ним за решёткой я смогу вернуться домой, не опасаясь привести за собой город.

Нхика улыбнулась. — Твоя мать скучает по тебе, Кочин. Она будет так рада тебя увидеть.

— Я знаю. — Кочин сделал ещё один мощный гребок, прежде чем положить вёсла. Лодка замедлилась, скользя по спокойной воде, покачиваясь в такт волнам. Он посмотрел на неё внимательно, что-то изменилось в его взгляде: уязвимость, которая не была ни от боли, ни от страха, а от чего-то нового.

Она вопросительно посмотрела на него. — Почему мы остановились?

Мгновение он не отвечал, вместо этого переплёл пальцы. — Я давно хотел тебя кое о чём спросить, — начал он. Его нерешительность передалась ей; она никогда не видела его таким нервным.

После паузы он продолжил: — Нхика, прости, что пытался оттолкнуть тебя, когда мы впервые встретились. Я боялся, потому что видел в тебе себя, того, кем я был до Теумаса. Теперь я вижу, что ты совсем не такая, как я — ты смелее, умнее, сильнее. Когда всё это закончится, я собираюсь вернуться домой, но сначала мне нужно кое-что узнать.

Его признание прозвучало с оголённой искренностью, и она кивнула, почти боясь его следующих слов.

— Ты поедешь со мной?

Вопрос осел в древесину их шлюпки, утонул под неровными волнами. Нхика лишь смотрела на него. Он уже предлагал ей остаться с его семьёй — он почти оставил её там. Так что же изменилось на этот раз?

Когда она не ответила сразу, он добавил: — Только если ты сама захочешь, конечно. У тебя будет компания семьи — той, где целительство сердца в почете. Моя мать полюбит тебя, как и мои братья, и я помогу тебе найти дом и -

— Зачем? — перебила она, изучая его, внезапную глубину его тёмных глаз и мягкую линию губ. — Зачем ты хочешь, чтобы я поехала?

Его брови нахмурились. — Нхика, разве это не очевидно?

Конгми держали её, потому что нуждались в её услугах, но Кочин… Между ними всегда была борьба: он отталкивал её, но всегда возвращался, как гравитация. Теперь он хотел притянуть её к себе, но по какой причине? — Если это просто очередной план по моему спасению и изоляции, тогда, Вен Кочин, я клянусь -

Кочин наклонился вперёд и поцеловал её.

Нхика резко вдохнула от удивления, прежде чем поддаться этому, его рукам на её щеках и его губам на её губах. Он, должно быть, исцелял её, или, может быть, она исцеляла его; Нхика не могла сказать. Её чувства перепутались, его прикосновение было подавляющим, и всё же она никогда не чувствовала себя более комфортно в своём теле. Кочин притянул её ближе, одна рука переместилась на её талию, и Нхика распалась от его прикосновения: мышцы отрывались от костей, нервы пылали, лёгкие разрывались. Жест, чтобы оставить её без дыхания, за которым последовало тепло, чтобы его восстановить.

Наконец он отстранился, но оставался близко, на расстоянии волоска, пространство между ними было как пространство между нервными окончаниями: сырое и электрическое. Она хотела поцеловать его снова, но он прошептал: — Ответил ли я на твой вопрос?

Нхика кивнула, не в силах произнести ни слова. Шлюпка покачивалась от их перемещённого веса.

— Я не думал, что могу выигрывать споры, целуя тебя, — сказал он, улыбаясь, когда отодвинулся на расстояние вытянутой руки. Он убрал прядь её волос. — Я хочу покинуть этот город, но не хочу покидать тебя. Так что, поедешь со мной?

Теперь она поняла. Он просил её поехать не потому, что она была единственным другим целителем сердца, и не потому, что чувствовал себя обязанным защищать её. Он просил её поехать, потому что хотел её.

Нхика держала его взгляд, обдумывая предложение. В Теумасе ей уже приходилось начинать жизнь заново десятки раз, и единственное, что у нее осталось ценного, — это кольцо, которое она носила на шее. Если бы ей пришлось сделать это снова, если бы ей пришлось выбрать что-то, что наконец-то станет постоянным, то это был бы Кочин.

— Да, — сказала она, более уверенная, чем когда-либо. Плывя на этой шлюпке с тенью городского пейзажа Теумаса далеко позади, Нхика ощутила всплеск чего-то истинного и подавляющего: счастья. — Я поеду с тобой.

Кочин улыбнулся так широко и по-детски, что она не могла не ответить ему тем же. — Я надеялся, что ты так скажешь.

Затем он поцеловал её снова.

Глава 25

Когда они добрались до частного кладбища семьи Конгми, они обнаружили, что присутствовал только узкий круг людей — брат и сестра, Трином, Хендоном и несколькими чиновниками. Ни полицейского оцепления, ни прессы, ни аристократических гостей; казалось, Конгми прислушались к необходимости соблюдения конфиденциальности.

Трин пришел открыть ворота внизу холма, крепко поприветствовал Нхику и с настороженностью посмотрел на Кочина, сопровождая их по дорожке. Возле склепа, они встретились с остальными, все были консервативно одеты для этого случая.

— Вот они, — сказал Хендон, обращаясь к офицерам. — Мы можем начинать.

Нхика осмотрела присутствующих: несколько констеблей; смотритель кладбища; криминалист; и пара рабочих кладбища, каждый из которых был вооружен сумкой с инструментами. Все они приблизились, когда Трин распахнул ворота мавзолея, но Нхика заметила, как Кочин задержался позади. Она наклонила голову в вопросе, но он улыбнулся ей ободряющей улыбкой, лишь слегка приподняв уголок губ, как бы говоря: «Я останусь в стороне».

— Прошу, — сказал Андао, жестом пригласив рабочих кладбища, которые затем вошли в склеп, чтобы вынести тело мистера Конгми из его склепа.

Так и пошел процесс эксгумации: медленно, неловко и без разговоров. Все смотрели прямо на закрытые ворота склепа, слыша какие-то сколы и стоны, пока рабочие пытались извлечь запечатанный гроб.

В последний раз она была на этом кладбище во время похоронной процессии, но сегодняшний день не был похож на тот — похороны были мрачными, а сегодня солнце нещадно палило с безоблачного неба. Тогда она едва могла думать из-за шума фанфар и криков журналистов, а теперь у неё были только мысли.

Было еще одно отличие: тогда она чувствовала себя такой маленькой, видя это кладбище с его надгробиями, столь многих Конгми, непрерывно растущей линии, увековеченной в граните и мраморе. Теперь она поняла, что ей не нужно такое воспоминание о себе после смерти. Если все, что она сделала в этом городе, не будет связано с кладбищами или детьми, а с освобождением одного единственного целителя сердца, этого будет достаточно.

Может быть, это и есть всё, чем на самом деле является наследие: воспоминание о могиле. Оно не обязано быть громким, и оно не обязано быть прославленным; оно просто должно быть. Так же и с целительством сердца, которое умерло за поколение до неё, но с побегом её семьи из Яронгеза, наследие продолжало жить в таких, как она, и как Кочин. Шепот там, где когда-то был крик, но голос, тем не менее.

И, возможно, этого было достаточно.

Наконец, рабочие кладбища вышли из склепа, сигнализируя о завершении своей работы уважительным поклоном. Криминалист двинулся к воротам, но Мими подняла руку.

— Если можно, — начала Мими, — могли бы мы попросить немного времени, чтобы воздать наши последние почести наедине?

Криминалист уступил им. С понимающим взглядом, Мими поднялась по ступеням склепа. Нхика последовала за ней.

Трин закрыл ворота за ними, оставив их в обществе лишь тех, кто участвовал в заговоре. Внутри склеп вызывал клаустрофобию он был бесцветным по сравнению с его внешним монументом, свет пробивался сквозь верхние окна, а стены были окружены криптами. В этих стенах было достаточно места для многих поколений наследников Конгми, и только один гроб был вынут из своего места и стоял открытым в центре склепа.

Мими вздрогнула, ища утешения у брата. — Я не могу смотреть, — сказала она, её голос был тихим.

Сначала никто не осмелился подойти к гробу. Нхика ждала одобрения — от брата и сестеры, Трина, даже Хендона, но когда никто не дал разрешения, она сама шагнула вперед.

К её удивлению, мистер Конгми выглядел не намного иначе, чем в последний раз, когда она его видела, возможно, это было результатом хорошего бальзамирования и сухой могилы. Единственное отличие было в том, что всё немного усохло, щеки стали вялыми, глаза пустыми, а кожа на черепе стянулась вокруг волос. Нхика не могла найти в себе чувства отвращения или страха перед трупом; в этот момент она ощущала лишь сожаление за то, что они собирались сделать.

С легким жестом она позвала Кочина к себе. Затем он достал бутылку и иглу и повернулся к брату и сестре.

Мими спрятала лицо в куртку брата, но Андао кивнул Кочину в знак разрешения. Кочин набрал в шприц достаточную дозу. Он собирался ввести его в мышцы мистера Конгми, но застыл, игла дрожала над восковой кожей. Когда Нхика посмотрела ему в лицо, выражение его глаз было печальным. Видя его раскаяние, а также возобновленное горе Конгми, её грудь сжалась.

Нхика обхватила пальцами руку Кочина, и вместе они ввели иглу.

— Достаточно небольшого цианоза вокруг губ и немного пятен на коже, этого будет достаточно, — сказала она. Кочин кивнул, снимая перчатку, чтобы успокоить, но шум от Мими остановил его.

— Подождите, — сказала она, впервые посмотрев на тело. Какие бы слова она не готовила, они тут же покинули её, как только её взгляд упал на отца. Вся тяжесть момента, казалось, доходит до неё постепенно: сначала как боль, разрушающая её каменное выражение, затем как вода, наполняющая её глаза, и наконец, как сильная дрожь её губ. Она через силу произнесла: — Нхика, можешь ли ты это сделать вместо него?

— Я? — Нхика обменялась взглядом с Кочином, но он не возражал.

— Да. Я не хочу… — Мими сглотнула, подбирая слова. — Я бы предпочла, чтобы это сделала ты.

По её жесткости Нхика поняла, что Кочин хотел распределить лекарство по телу мистера Конгми ради неё, но предпочтения брата и сестры имели высший приоритет здесь. Кивнув, Нхика сняла перчатку. Её пальцы замерли над трупом, не зная, куда прикоснуться — любое место было нарушением, которое она не планировала совершать сегодня. Но она была той, кто настоял на этом плане, и исцеление трупа не могло быть столь отличным от успокоения живого человека.

Когда она не могла решиться, Кочин взял её запястье легким хватом и направил его вниз к рукам мистера Конгми, сложенным на его груди. Пальцы были холодными и восковыми, но Нхика сдержала порыв отдернуть руку.

— Представь, что он жив, — сказал Кочин. — Так будет легче.

Кивнув, Нхика положила свою руку на руку мистера Конгми и направила свою энергию внутрь.

Внутри ничего не было. Никакого электричества, пульса или дыхания. Только призраки анатомической архитектуры, кости такие хрупкие, что она боялась, что её энергия может их сломать, и мышцы такие сухие, что она инстинктивно поморщилась. Нхика пробивалась к дельтовидной мышце, продираясь через остатки свернувшейся крови, насыщенной резким запахом бальзамирующей жидкости.

«Представь, что он жив.» Трудно, когда это тело было столь явно безжизненно, когда процессы, на которые Нхика так сильно полагалась, остановились, и сосудистая система походила на заброшенный вокзал, пустые залы которого эхом отдавались прошедшими пассажирами.

С большим усилием она добралась до плеча мистера Конгми, сдерживая рвотные позывы, когда вкус санкурония наполнил её язык. Это была единственная динамичная вещь в этом теле, всё ещё пропитывающая мышцы.

В живом теле, если бы она хотела ускорить этот процесс и распределить препарат по всему телу, она могла бы полагаться на функционирующую анатомию — постоянную циркуляцию крови, сокращение мышц. Теперь же, с её влиянием на труп, та власть, которую она имела над кровью и мышцами, казалась слабой, бесполезной. Более того, сочувствие к мёртвым заставляло её саму чувствовать себя мёртвой: конечности немели, кожа раздувалась, рот пересыхал; этот камень тошноты быстро поднимался по её горлу.

Рука легла на её плечо. — Отойди назад, — прозвучал голос Кочина, как будто парящий рядом с её ухом. — Дыши.

Он был прав; ей не нужно было быть так близко. Нхика отступила, вспоминая, как исцелять, как он это делал, оставаясь в стороне от тела. Её энергия оторвалось от трупа, и она стала смотреть на гроб сверху.

Ориентируясь заново, Нхика смогла увидеть мистера Конгми целиком. Детали при этом терялись — она не могла чувствовать все его есоответствия, как если бы они отразились на её собственном теле, — но она видела его таким, каким он был: мёртвым человеком под её влиянием и не более того.

Больше не нужно было бороться с отвращением, погружаясь в мёртвое тело, Нхика исцеляла. Так как у мистера Конгми не было доступных энергетических запасов, она использовала только свои. В остальном, процессы были достаточно простыми: сгибание мышц и сжатие сердца, затягивание сосудов и покрытие кожи. Нхика не изменила многого — она не хотела нарушать отца Конгми больше, чем необходимо, — и это заняло всего пару минут, как только она начала. К тому времени, как она отступила, дрожа от последнего предзнаменования смерти, мистер Конгми не выглядел полностью неизменённым. Однако, другое медицинское обследование могло бы найти что-то неладное — достаточно для начала расследований.

— Ты закончила? — спросила Мими, голос её был хрупким.

— Да, — сказала Нхика, натягивая перчатку обратно на руку. На этот раз она была рада границам шёлка, который на мгновение утихомирил её дар. С ноткой сердечной боли она поняла, как, после многих лет, проведённых по приказу доктора Санто, Кочин мог научиться ненавидеть то, что всегда было красиво для Нхики.

— Мы готовы передать его мед экспертам? — спросил Хендон.

— Прежде чем мы это сделаем, можно нам попрощаться с нашим отцом? — попросила Мими. Она не дождалась ответа, прежде чем подошла к гробу, привлекая Трина и Андао следовать за ней.

Остальные дали троице их пространство, Кочин отвел глаза, словно само его присутствие было кощунством. Нхика не могла оторвать взгляд, её глаза задерживались на том, как Трин и Андао переплели свои руки в перчатках, на том, как Мими идеально вписалась между ними. Видя эту неразрывную троицу сейчас, Нхика задумалась, почему она когда-либо думала, что может принадлежать им — они уже были так целостны. Конгми напомнили ей, что значит принадлежать какому-то месту, но её место было не с ними, и Нхика начала это понимать.

— Отец, если весь Теуман ошибается и загробная жизнь действительно существует, прости нас за это, — Мими обратилась к бетонным стенам и мрачной аудитории. — Всегда было ясно, ради чего ты жил — твои автоматоны, твои дети, твой город. Мы узнали, ради чего ты умер, тоже, разоблачив собственного друга. Теперь, когда я знаю, отец, я обещаю, что не оставлю твою работу незавершённой.

Мими склонила голову в завершение, и Андао с Трином наклонились, чтобы прошептать несколько последних слов, эхо склепа делало их речи неразличимыми. Когда они закончили, они отошли от гроба, и Нхика нашла что-то новое в глазах Мими: решимость, словно она повзрослела на пять лет за один момент. Возможно, это был взгляд принятия.

Закончив свои дела, они собрали доказательства своих манипуляций и вышли из мавзолея. Когда они спускались по ступеням, Трин появился рядом с Нхикой, привлекая её внимание прикосновением к плечу.

— Извини, — сказала она инстинктивно, потому что чувствовала себя здесь нарушителем — в теле мистера Конгми, в склепе, на этом кладбище.

— Не извиняйся, — сказал он. — Мы размышляли о том, что случилось с мистером Конгми с момента его смерти, и ты дала нам ответ. Возможно, это был ответ, который мы не хотели услышать, но… это ответ. Мими не признается, но она благодарна.

— Я не хотела выкапывать их горе вместе с их отцом.

— Если это то, как мы добьёмся справедливости, то пусть так и будет. Брат и сестра сильнее, чем кажутся. — Трин наблюдал за ней краем глаза, покачиваясь на пятках. — И это в наших общих интересах. Это поможет тебе и мистеру Вену, и мы позаботимся о том, чтобы доктор Санто понес наказание за то, что он сделал.

— Подходящая сделка, — сказала Нхика. Это всегда было её отношениями с Конгми, верно? Услуги за плату — поймать их убийцу, на этот раз ценой свежего горя.

— Ну, я надеюсь, что это будет больше, чем просто это. Я не считаю тебя просто соучастником в… чём бы это ни было. Я считаю тебя другом. — Трин прочистил горло, как будто это небольшое признание было для него слишком. Он взглянул на Кочина вдоль дороги. — Но… ты не планируешь оставаться в Теумане, не так ли?

Она покачала головой. — Этот город никогда меня не принимал.

— Я понимаю. Что бы ты ни искала, Нхика — надеюсь, ты это найдёшь. Сегодня вечером, когда ты подложишь остатки санкурония в кабинет доктора Санто, я хочу быть там, чтобы помочь. В знак благодарности, и я рад, что ты появилась в наших жизнях, даже если не можешь остаться.

Нхика улыбнулась ему кривой улыбкой. — Не все могут быть приняты в самую богатую семью в Теумане, не так ли?

— Нет, думаю, что нет.

Краем глаза она заметила Кочина, стоящего у ворот. Она поклонилась Трину на прощание, чувствуя себя легче после разговора с ним. — Тогда увидимся вечером.

— Нхика, — сказал он, останавливая её. — Что бы это ни значило, я не думал, что ты убила их отца. Ты мягкая внутри, несмотря на эту опасную маску.

Она притворилась оскорблённой. — Ты ранишь меня, Трин.

С улыбкой Трин кивнул на прощание, и Нхика повернула на тропинку, её глаза задержались на семье всего на мгновение. Возможно, это был последний раз, когда она видела их вместе вот так, как плоть и кость, а не как портреты на первой странице. Она запомнила их такими, какие они были сейчас: достаточно великодушными, чтобы впустить её обратно в свою жизнь, пусть даже только ради эксгумации.

Нхика присоединилась к Кочину у подножия ворот кладбища. Он стоял за оградой, руки скрещены за спиной, наблюдая за тем, как криминалистка начинает свою работу. Размышления в его глазах были такими же глубокими, как океан.

— Ты когда-нибудь думаешь, что мы последние? — спросил он в торжественном тоне, оглядывая кладбище. Так, мрачные дела затронули и его.

— Последние целители сердец? — уточнила она.

— Да.

Нхика сжала челюсть в раздумьях. — Я всегда знала, что не могу быть последней, но это не имело значения, если я чувствовала, что я последняя. А ты что думаешь?

Лоб Кочина нахмурился с пессимизмом. — Я думаю, это умрёт вместе с нами, с нашим поколением.

— Почему ты так уверен?

— Моя бабушка передала дар моей матери, а моя мать — мне, но не моим братьям. Кто знает, передам ли я его своим детям, если вообще дойду до этого. Так как же это может стать сильнее? Оно может только слабеть, становиться меньше и дальше от нас. Как нам сохранить дар живым?

Нхика часто чувствовала то же самое. Её бабушка сетовала, что без учителей искусство умрёт. Но с тех пор, как она встретила Кочина, целительство сердца ожило снова — запечатлённое в гниющих дневниках, передаваемое между двумя школами, согретое общими переживаниями. Он показал ей, что целительство сердца выживает не только через свои принципы и ритуалы и учителей; оно выживает просто через своих людей. — Ты живёшь, Кочин. Пока ты живёшь, твоё целительство сердца живёт, в какой бы форме оно ни было. Этого будет достаточно.

— А когда нас не станет?

— Тогда мы найдём кого-то, кто запомнит нас так, как мы хотим быть запомненными. — Даже если целительство сердец будет забыто, его учителя стёрты из Теумана и Яронга, какая-то маленькая его часть будет существовать вечно: переданная от матери к дочери, увековеченная в маленьких актах исцеления, поделённая с теми, кто забыл. Как её костяное кольцо, осколок для каждого целителя сердец в её роду — потерянное, но никогда не забытое.

Нхика достала из рубашки кольцо и протянула его ему. Она никогда никому не показывала его, потому что никто другой не мог оценить его, но это было до встречи с Кочином.

— Яронгское костяное кольцо? — спросил он с недоверием, его глаза сияли от восхищения. Он положил его на ладонь, рассматривая символы на внутренней стороне ободка. — Что здесь написано?

— Суонясан, — ответила она. — Моя фамилия.

— Ах, я помню, — сказал он, его улыбка была мягкой, а голос — завораживающим.

Искренность его взгляда была почти невыносимой. Она никогда не знала никого, кто мог бы оценить её так, как он. Он выразил словами её нюансы, то, чего она никогда не пыталась сделать, потому что зачем слова, если их никто не понимает? Но теперь он существовал, и, глядя на его задумчивую улыбку, его перчатки, его тёмные глаза, она была рада, что он не мог прикоснуться к ней сейчас. Если бы он мог, он мог бы заметить мягкую дрожь в её сердце, которое билось в такт с его дыханием. Или он мог бы заметить красноту на её щеках. Может быть, просто, может быть, он даже почувствовал бы тепло на тыльной стороне её руки, всё ещё горящее от того места, где он когда-то её поцеловал.

Нхика отвела взгляд к тротуару. Внезапно он был одновременно слишком близко и слишком далеко. Как долго она искала кого-то, как он? Кого-то, кто знал бы её страхи и радости, как они есть на самом деле. Кого-то, кто мог бы запомнить и сохранить её фамилию, как она есть на самом деле. И кого-то, кто мог бы позволить себе держать её рядом — не как кровожадного, и даже не как целителя сердец, а как Нхику. Просто Нхику. Это никогда не было для неё вероятной фантазией — кто бы знал, кем она была, и всё равно позволил бы ей прикоснуться к себе? Её прикосновение никогда не было нежным, или ласковым, или целующим; её прикосновение всегда было резким.

Но он был мрамором, который выдержал.

Когда она снова посмотрела на него, его улыбка смягчилась. Он выпрямился, возвращая кольцо и снова глядя в сторону склепа. — Спасибо, Нхика. Ты была права насчёт одиночества. До тебя я никогда не думал, что может быть выход из моей западни. Когда я был один, у меня была только эта… безнадёжность. В завтрашнем дне не было смысла, потому что доктор Санто диктовал мои часы, мои дни, мою жизнь. В какой-то момент, думаю, я смирился с этим, жизнь на условиях, потому что даже если я страдал, по крайней мере, это был только я. Если я болел, или спотыкался, или падал; если я не хотел просыпаться на следующий день; если я ненавидел себя в конце дня, тогда это был только… я.

Её сердце сжалось, когда его лицо затронула спокойная меланхолия. Он подарил ей слабую улыбку, юмор скрывал грусть в его глазах, и она почувствовала, как слёзы жгут ей нос. Он выразил словами то чувство, которое преследовало её много лет. На мгновение ей было восемь, окружённая семьёй, её дом был целым.

— Что я хочу сказать, Нхика, — продолжил он, — так это то, что ты напоминаешь мне того, кем я когда-то был, кого я гордился. И ты даёшь мне надежду, что я смогу снова стать им. Я не знаю, понимаешь ли ты, насколько это важно для меня.

— Я понимаю. — Слова слетели с её языка мгновенно. — Поверь мне, я понимаю.

С мягкой улыбкой Кочин протянул руку и взял её за руку. Они были в перчатках; жест был не актом целителя сердец, а человеческим — просто два одиноких человека, которым отказали в великих обещаниях их города, поэтому они нашли смысл в маленьких актах связи.

В костяном кольце на её шее.

В близости их тел.

И в том, как он сжал её пальцы просто для немого обещания, что она никогда не будет одна.

Этот жест, каким бы малым он ни был, был достаточен. Её грудь сжалась с далёкой, незнакомой болью. Не боль, не грусть.

Мир, свобода…

…и то последнее слово, которое она не осмеливалась произнести вслух.

Глава 26

Наступила ночь, лампы засветились мягким светом. На плавучем доме Нхика и Кочин собирали свои вещи — полупустую бутылку санкурониума и все необходимое для второй кражи. Все, что могло стать уликами, они обрабатывали исключительно в перчатках.

Они отправились к медицинскому центру Теумана пешком. В темноте здание выглядело зловеще: арочные окна были погружены в тень, а широкие двери напоминали тюремные ворота. Она видела, что в соседнем отделении скорой помощи за медицинским центром всё ещё кипела работа, но передняя часть здания погрузилась в тишину, словно в смерть.

На стоянке был всего один экипаж с затемнёнными окнами, но Нхика знала, кому он принадлежит, прежде чем Трин открыл дверь. Он и Мими вышли, и Нхика почувствовала эхо прошлого, увидев этих двоих в автокарете, как тогда, когда встретила их впервые. На этот раз Мими была не в белых, а в тёмных шелках, и Трин не был так нервозен. С пистолетом на бедре и крепкими скрещёнными руками, Трин был готов.

— Я войду при первых признаках опасности, — пообещал он, подарив им тот единственный, надёжный кивок, которого она привыкла ожидать.

— Не оставляйте следов, — добавила Мими, желая удачи.

С тихими подтверждениями Нхика и Кочин направились к медицинскому центру, но Мими задержала её за рукав, прежде чем та успела уйти.

— Нхика, — начала она, её глаза были опущены, выражая что-то между застенчивостью и нервозностью. — Я хотела сказать тебе, на случай если забуду позже, что я пришла не просто довести дело до конца. Я пришла ради тебя.

У Нхики от удивления приоткрылись губы. — Ради меня?

— Чтобы извиниться. За… всё, правда, — сказала Мими, выглядя смущённой. — Я сказала много вещей, о которых сожалею, и никогда не должна была обвинять тебя. Но ты всё равно вернулась — излечила Хендона. Это больше, чем мы заслуживали.

— Ты всё ещё планируешь заплатить мне, когда всё закончится, верно?

Мими засмеялась. — Полагаю, что да. Мы позаботимся, чтобы ты была в порядке. Я хочу видеть тебя счастливой. И если это будет с ним, то пусть будет так. Я не думаю, что смогу снова увидеть его в своей жизни, так что перед тем как ты уедешь с ним, я хочу помочь тебе найти твоё счастье. В знак благодарности. Мы не забудем этого, Нхика. Я не забуду тебя.

У Нхики на душе стало тепло. Вот каково это — быть запомненной? Теперь она понимала, почему Конгми строили свои кладбища и возводили мавзолеи.

— Я тоже не забуду тебя, — пообещала Нхика. И потом, поддавшись порыву, она положила ладонь на голову Мими с той же фамильярностью, как если бы та была сестрой. Мими не отвернулась от этого прикосновения; она лишь засияла.

— А как же иначе? — проговорила Мими с улыбкой. — Я уверена, что имя Конгми будет следовать за тобой, куда бы ты ни бежала в Теумане.

Это вызвало смех у Нхики. — Будь добра к Трину, — сказала Нхика, бросив усталый взгляд на телохранителя с перекрещёнными руками, стоящего у автокарета. — Я скоро вернусь.

Подмигнув на прощание, она присоединилась к Кочину у медицинского центра. Они выбрали дверь, которая выходила на стоянку, и она принялась работать над ней отмычками. С таким количеством практики за последние недели замок поддался легко. Тихо они проскользнули в здание, оставив Мими и Трина ждать снаружи.

Эта дверь вела в главный вестибюль, обширный и пустой. Стулья выстроились вдоль зоны ожидания, как надгробия, а арочные окна разбросали длинные полосы лунного света по белой плитке. Нхика услышала эхо тиканья механизмов где-то в коридоре, машины работали по оставленным командам, и ей пришлось напомнить себе, что она не верит в привидений. Но сколько людей умерло в этих стенах? Сколько с неоконченными делами?

— Я никогда не видел это место таким пустым, — прошептал Кочин, его дыхание застыло в благоговении. — Это почти красиво.

— Это не то слово, которое я бы выбрала, — ответила она. — Скорее что-то вроде 'жутко'.

— Боишься привидений? — поддразнил он.

— Боюсь стать одним из них. Мать Создательница знает, что меня не пустят в рай.

— Не волнуйся. Мы можем избегать хирургические отделения. Специально для тебя.

— И не потому, что его кабинет находится всего лишь наверху? — спросила она. Четвёртый этаж, если она правильно помнила.

— Конечно, не поэтому. — Лунный свет осветил его мальчишескую улыбку.

Их шаги эхом разносились по лестнице в тишине. Нхика не помнила, чтобы подъём был таким длинным, но каждый звук становился возможным ночным охранником или потерянным врачом скорой помощи. С таким открытым, атриальным планом этажа, Нхика чувствовала себя уязвимой, её силуэт выделялся в лунном свете каждый раз, когда она проходила мимо окна. Но вскоре они всё-таки достигли четвёртого этажа, где свернули в коридор.

Этот коридор дал им уединение стен. Нхика помнила этот путь при дневном свете, суету секретарей, врачей и исследователей. Теперь каждое их шаг, отдаваясь эхом, звучал как мёртвая тишина. С его тёмными лакированными стенами и пушистым ковром, коридор напоминал внутренность гроба. Длинный коридор тревожил её; она ожидала увидеть призрачную фигуру в его конце. Никого не появилось, прежде чем они добрались до кабинета доктора Санто, но она всё равно почувствовала облегчение, когда они вошли внутрь.

Это была знакомая комната. Здесь, среди тёмного дерева и редких окон, Кочин зажёг лампу.

— Сюда, — сказал он, ведя её вглубь. Они прошли мимо стойки, шкафов и осмотровых комнат, прежде чем достигли дубовой двери в конце. На матовом окне были написаны блестящие буквы: САНТО КИ ШОН.

Кочин попробовал ручку — заперто, но это было им на руку. Только у доктора Санто был ключ от кабинета — даже Кочину его не дали, — так что всё, что они оставят здесь, уличит только его. Они выбрали конец недели для взлома, чтобы доктор Санто не увидел свой кабинет до прихода следователей. Слова Мими звучали в голове Нхики: «Не оставляйте следов».

Они не оставят.

Нхика присела у двери и достала отмычку. Она возилась с штифтами, которые оказались более многочисленными, чем в замках снаружи, и с меньшей тактильной отдачей. Если бы только она могла успокоить металл, это не было бы так сложно, но она начала работать по одному штифту за раз. — Это займёт всего несколько минут.

Кочин кивнул, и она почувствовала его взгляд на себе. Почему-то это делало её неуклюжей.

— Я рад, что ты здесь, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой.

— На самом деле, я бы хотела увидеть, как ты справишься с этими замками без меня.

Штифт за штифтом она покачивала штифты на место, пока, наконец, замок не освободился под её натиском. Выпрямившись, она снова попробовала ручку, и дверь легко открылась.

— Вот, — сказала она, убирая отмычки в карман. — Ничего сложного.

Кочин не произнёс ни слова, когда вошёл в кабинет. Это место казалось таким неприметным: простой стол, полки с книгами и арочное окно в конце, откуда можно было наблюдать за Кошачьим районом. В последнее время Нхика часто бывала там, где ей не место — в доме доктора Санто, в теле мёртвого человека, — но здесь она чувствовала себя наиболее спокойно.

Пока Кочин занимался установкой бутылки, Нхика подошла к столу, стараясь ничего не трогать, несмотря на перчатки. Для столь известного врача стол был скромным; на нём лежала только стопка бумаг, чернильница и ещё одно фото его сына.

На этот раз мальчик был немного старше, подросток, терпеливо сложивший руки, пока делали его портрет. В рамке была газетная вырезка с трагическим заголовком: «ТРАНСПЛАНТАЦИЯ СЕРДЦА ПРОВАЛИЛАСЬ, ВРАЧ ОПЛАКИВАЕТ ЛЮБИМОГО СЫНА».

— Нхика, — позвал её Кочин. Он поднял потёртую папку, на которой было написано его имя. — Посмотри на это. Это всё, что доктор Санто собрал против меня.

Она подошла к Кочину и заглянула ему через плечо на содержимое папки. Всё оказалось так, как он сказал: поддельный ордер на депортацию с именем тёти Е; запись пациента, умершего с отчётом об автопсии, указывающим на гравера крови; тайные фотографии посещений пациентов Кочина с голыми руками.

Всё это — шантаж. Всё это ждало своего часа — если не мать Кочина, то что-то другое, потому что доктор Санто никогда не собирался отпускать своего целителя сердца.

— Мать создательница, — прошептал Кочин, закрывая файл. — Это больше, чем я знал.

Мы можем его измельчить, — предложила она, указывая на бумажный шредер в конце кабинета, с его механическим рычагом, торчащим с боку.

С уверенным видом Кочин снял скрепки с документов и запихнул всю папку в шредер. Поворачивая ручку, он безжалостно уничтожал папку, измельчая фотографии и перемалывая чернила. С каждым уменьшением папки, сердце Нхики становилось легче, пока папка полностью не исчезла в машине, став лишь топливом для огня.

Установив санкурониум, Кочин протянул руку, и Нхика с улыбкой приняла её.

Они вышли из комнаты и закрыли дверь, заперев за ней судьбу доктора Санто. Облегчение охватило Нхику, её сердце нашло удовлетворённый ритм, соответствующий звукам медленных, осторожных вздохов Кочина.

— Всё сделано, — сказал он, словно осознавая это только сейчас. — Я…

— Свободен, — закончила она за него.

— Свободен, — эхом повторил он, повернувшись к ней. Его лицо выражало надежду, переплетённую с сомнением, но она переплела свои руки в перчатках с его и сжала их.

Он сжал в ответ.

— Кочин, я… — начала она, поворачиваясь к нему полностью. Пространство между ними наполнилось несказанными словами, пока он поворачивался.

— Что?»-Его лицо было полным ожидания.

Нхика не знала, как описать то, что они значили друг для друга — сначала незнакомцы, затем противники, потом целители сердца. Дружба пришла где-то по пути, и он поцеловал её в лодке, но что дальше? Существовало ли слово, способное вместить чувство, когда она видела себя так полностью в его глазах, ощущала себя найденной, когда она уже смирилась с блужданием?

Она поняла, что такое слово есть; ей просто раньше не хватало уверенности, чтобы его произнести. С безмерностью их будущего, разворачивающегося перед ней, с обещанием жизни с другим целителем сердца, сомнение уступило место вере, и Нхика нашла смелость сказать: — Вен Кочин, я люб-

Щелчок пистолета.

Они оба вздрогнули, отпрянув друг от друга. Тень заняла конец коридора, сверкающий ствол пистолета поймал отблеск серебристого света. Он был нацелен прямо в сердце Кочина. Фигура шагнула вперёд, освещённая лунным светом, но Нхика уже знала, кто это. Угрюмое выражение лица Кочина показывало, что он тоже.

Там, загораживая вход с пистолетом в руке, стоял доктор Санто.

Перчатки никогда не казались такими обременяющими раньше. Её руки горели, желая освободиться от шелковых оков, найти приют на шее доктора Санто. Но даже тогда он держал их на расстоянии, безопасном для пули, но не для целителя сердца, и он явно подготовился: шарф на шее, рукава заправлены в перчатки, брюки касались земли.

— Кочин, — сказал он, его голос принял укоризненный тон разочарованного родителя. — Я думал, ты усвоил урок.

Кочин шагнул вперёд, став между Нхикой и пистолетом. — Доктор Санто, — начал он, голосом полным настороженности, — Я сделал то, что вы просили. Я убил мистера Конгми. Вы больше не нуждаетесь во мне.

— Справедливо, — согласился доктор Санто, но пистолет не опустился. — Однако, ты помнишь, что я сказал в последний раз, когда ты пересёк мой путь?

Кочин поднял подбородок, глаза сузились. Нхика могла сказать, что он не хотел доставлять доктору Санто удовольствие ответом, но рывок пистолета заставил его ответить. — Вы сказали, что я не буду настолько глуп, чтобы сделать это снова.

— Правильно, — сказал доктор Санто, распространяя свою свободную руку. — И вот мы здесь. И что ещё хуже, ты втянул в это другого человека. Кто ты, Нхика? — Его пристальный взгляд обратился к ней, хотя пистолет оставался нацеленным на Кочина. Где тот блеск за его очками, то добродушие, что привлекло её в его лабораторию? Где тот доктор Санто, который заставил её почувствовать, что она может быть кем-то в высшем обществе, чем-то большим, чем притворство?

Терпение сменилось ледяной хитростью, а блеск в его глазах — блеском ствола. Когда отвращение поднялось в её горле, она поняла, что человека, которого она считала доктором Санто, никогда не существовало.

— Я никто, — ответила она, её голос оставался спокойным. Она думала, смогут ли их численное преимущество и хитрость одолеть доктора Санто: один отвлечёт его, а другой снимет перчатку и вырежет. Но пистолет был нацелен на лоб Кочина, и зудящий палец на спусковом крючке был быстрее, чем целитель сердца.

— Определённо не никто, если Кочин решил тебя привлечь. Это какой-то хитроумный план по сбору доказательств против меня?

— Всё, что я хочу — уйти, — прорычал Кочин. — Вы победили — я никому не расскажу, как вы на самом деле пересаживали эти органы, и вы уже убили своего друга, чтобы скрыть преступление. Я просто прошу свободы. — Нхика услышала трещину отчаяния в его голосе, страх, который просачивался сквозь.

На мгновение доктор Санто, казалось, задумался, его палец соскользнул с курка. Нхика задумалась, было ли это из холодного расчета или из-за понимания — была ли какая-то часть его маски настоящей? Часть, которая заботилась о Кочине, о Конгми, даже о ней?

Затем его решимость закалилась, пальцы крепче сжали пистолет, и Нхика вспомнила, что есть вещи, которые были для него важнее. — Соблазнительно, но не считай меня за дурака.

— Не понимаю, о чем вы, — спокойно ответил Кочин.

«Не притворяйся. Я понял, что что-то не так. Твой визит в мой дом не остался незамеченным. Мне пришлось задуматься, в чем дело, но теперь, когда я вижу тебя с подопечной Конгми, все ясно. — Он резко подался вперед с пистолетом. — Ты, Суон Ко Нхика, вылечила Хендона, он вспомнил Кочина, и Кочин рассказал все. Я что-то упустил?

Нхика не должна была удивляться хитрости доктора Санто; даже если он лгал и убивал, чтобы занять свое положение, он не стал одним из меритократических столпов Теумана только через обман. Она открыла рот, чтобы возразить, но первым заговорил Кочин.

— Я вылечил Хендона, — сказал Кочин. Нхика широко раскрыла глаза, но его намерение было ясно — он пытался спасти её, потому что быть целителем сердца перед доктором Санто было самым опасным. — Я сделал это за твоей спиной. Я не мог жить с тем, что ты заставил меня сделать, поэтому я вылечил его мозговую травму. Когда ты попытался его отравить, я снова его вылечил. Санто, отпусти нас. Оставлять больше тел за собой не поможет тебе.

Доктор Санто громко расхохотался. — Твое тело мне не помешает. Думаешь, кто-то будет скучать по тебе, Кочин? Ты не разговаривал со своей семьёй годами; они, наверное, уже думают, что ты мёртв. А ты, Нхика — ты сама лучше всех сказала. Ты — никто.

— Он блефует, Кочин, — сказала Нхика. — Он не причинит тебе вреда. Ему нужен его гравер крови.

— Умная девочка, — протянул доктор Санто, его голос лишён истинной похвалы. — Но если верить Кочину, и ты не вылечила Хендона, тогда- Он перевёл пистолет на неё. — Тогда ты — ненужная.

Рядом с ней Кочин напрягся, и она услышала, как он резко вдохнул. Это был не первый раз, когда Нхика стояла по другую сторону пистолета, но это был первый раз, когда она действительно боялась за свою жизнь.

— А теперь, Нхика, скажи мне правду. Ты — гравер крови?

Колебание сковало её язык. Признать правду — и она столкнётся с полной опасностью внимания доктора Санто. Хуже того, она боялась, что он выстрелит в Кочина, не нуждаясь в двух целителях сердца. Нхика задумалась, знал ли он уже, и это был лишь тест — кот, играющий со своей добычей.

Но если сказать «нет», то её застрелят прямо здесь. Если он умный человек, он нацелится на голову. В другое место она, возможно, сможет вылечить и дать Кочину достаточно времени, чтобы его обезвредить. Рискованно, конечно, но Нхика собрала всё своё мужество в лёгкие и сказала: — Если бы я была гравером крови, ты бы уже был мёртв.

— Тогда давай проверим это, не так ли? — усмехнулся доктор Санто, и Нхика едва успела осознать слова, прежде чем его палец коснулся спускового крючка.

Она резко вдохнула, чувствуя, как эхо выстрела резонирует в её груди, и отключила болевые рецепторы своей кожи. Тьма затмила вспышку выстрела, и Нхика отшатнулась, ожидая разрыва металла в её сердце.

Но этого не произошло, и когда она подняла глаза, Кочин стоял перед ней, его спина дрожала, а плечи опустились. Ей потребовалась долгая секунда, чтобы понять, куда попала пуля.

Не в её грудь, а в его.

Глава 27

— Нет! — крикнула Нхика, лишившись воздуха, когда бросилась вперед, чтобы поймать Кочина. Она аккуратно опустила его на землю под непроницаемым взглядом доктора Санто. Её дыхание прервалось, когда она заметила искажение на лице Кочина от боли; её руки последовали за его в темноту, чтобы найти рану от пули. Почувствовав, как кровь просачивается сквозь перчатки, Нхика поняла, что он не сможет исцелить себя — не без внешнего источника энергии.

Она устремила взгляд на доктора Санто, желая, чтобы он испугался, чтобы он пожалел о содеянном, но в его глазах читалась лишь расчетливость — ему было безразлично, кого он ранил, он лишь оценивал, окупится ли его риск или он потеряет своего единственного гравера крови.

— Давай же, — насмехался он. — Исцели его. Ты же можешь, не так ли?

Нхика перевела взгляд на Кочина, и он едва заметно покачал головой. — Не надо, — прошептал он так тихо, что это могло быть лишь движением губ.

— Ты умрешь, — сказала она, её голос дрожал от готового сорваться всхлипа.

Смирение в его глазах говорило ей, что он знал это. Возможно, он знал это даже прежде, чем пуля поразила его. — Мне всё равно.

— А мне нет, — ответила она, зажмурив глаза, чтобы сдержать слёзы. Сдернув перчатку, Нхика склонилась над его телом и обхватила шею своими пальцами. Там она направила своё влияние, сразу почувствовав острую боль в легких, тихое отражение его боли. Она подавила эту эмпатию, сосредоточившись на восстановлении — кожа, легкие, ребра.

Но не успела она закончить, как щелчок пистолета вырвал её из сосредоточения, и когда она открыла глаза, ствол был направлен прямо на её лоб.

— Как я и думал, — фыркнул доктор Санто. — Настоящая Яронгская. Я никогда не предполагал, что смогу обменять проблемного полукровку на настоящего гравера крови. Разве мне не повезло?

— Дайте мне закончить лечение, — взмолилась Нхика. Рана Кочина продолжала кровоточить, и она всё ещё слышала хриплое дыхание.

Лицо доктора Санто исказилось в жестокой усмешке. — Отойди, Нхика.

— Он умрет! — выкрикнула Нхика, собирая голос из глубин своего горла.

— Так, теперь ты видишь, что происходит с теми, кто идёт против меня.

Грудь Кочина содрогнулась от болезненного вздоха. — Сделай, как он говорит. Его просьба была слабой, и она лишь крепче прижала его к себе.

— Послушай мальчишку, или я сделаю тебе другую рану для исцеления, — пригрозил доктор Санто.

— Ты не убьешь нас обоих. Тебе нужен гравер крови. — В знак неповиновения она подняла голову, встречаясь с дулом пистолета.

— О, но ты забыла — я не обязан убивать тебя. — С этими словами доктор Санто опустил пистолет и выстрелил ей в плечо.

Дуло вспыхнуло в темноте. Нхика не успела притупить боль, как пуля прорезала её тело, слишком близко к сердцу. Она задыхалась, чувствуя, как кровь поднимается к горлу, и металлический привкус на языке.

Кочин издал болезненный вскрик, когда она отшатнулась. — Нхика!

Она рухнула назад, ударившись о пол, размазывая кровь в попытке удержать равновесие. Доктор Санто знал, где точно выстрелить, чтобы она осталась жива, но обездвижена. Все её тело кричало в унисон: лёгкие требовали воздуха, грудь стучала от новой раны, мышцы горели от невыносимой боли. Темнота затопила её зрение, и она зажмурилась, сосредоточившись внутри. Её влияние слабело с каждым сердечным ударом, но она направляла его к месту раны, забирая энергию из печени, чтобы восстановить ткань, соединить кость, завязать сосуды.

Она оставила рану недоделанной, чувствуя себя слишком истощенной, чтобы зашить кожу, решив, что она свернётся сама. Плечо ныло, её исцеление было поспешным и небрежным. Эта рана оставит шрам. Когда её зрение прояснилось, доктор Санто уже привязал Кочина к батарее. Его пистолет всё ещё был направлен на Нхику, палец готов был нажать на курок.

Нхика не сомневалась, что он выстрелит снова. И снова, и снова, пока не исчерпает все её силы, пока не истечет её почти до смерти, оставляя на грани жизни. Её поразило осознание, что доктор Санто изучил подобных ей, читал о её ограничениях и слабостях. Он знал правила её исцеления сердца и использовал их против неё. И из-за этого Кочин умрёт.

— Если ты убьешь его, тебе придётся убить и меня, — выплюнула Нхика. — Я никогда не буду работать на тебя. Ты не можешь шантажировать меня, Санто. В этом городе есть только одна вещь, которая мне дорога, и ты только что её ранил.

Доктор Санто напрягся, обдумывая её слова. Она гадала, как далеко он зайдет, чтобы её контролировать — станет ли использовать Конгми, которых он, по его словам, так любил? Это было почти смешно; вся его сила заключалась в обмане, которым он владел как оружием, в пистолете, которым он размахивал с уверенностью. Под всем этим скрывался просто одинокий старик.

— Ты права, — сказал доктор Санто, и эти слова посеяли больше страха, чем торжества. — Знаешь, с того момента, как я увидел тебя, я всегда подозревал, что ты гравер крови. Я ломал голову, пытаясь понять, что мне нужно, чтобы завладеть тобой, и теперь я понял. Ты заботишься о Кочине.

Нхика встретилась взглядом с Кочином, его лицо было полным боли. Его грудь поднималась от неровного дыхания, руки были связаны, но он не отводил глаз.

— Я давно ищу настоящего гравера крови, — продолжил доктор Санто. — Кого-то, кто способен на то, что Кочин никогда не мог сделать.

Она вдруг вспомнила тексты Далтана в его личной библиотеке, их заголовки, REINCARNER VE MORTS; фотографии на столе доктора Санто, мальчика, которого он потерял слишком рано; неустанные поиски целителей сердца, изучение пределов медицины — всё это начало складываться в общую картину. Господин Конгми не умер из-за того, что угрожал исследованиям доктора Санто. Он умер потому, что угрожал чему-то гораздо более важному для него.

Трупы, их органы, что-то, что Кочин никогда не мог сделать… Нхика осознала, что доктор Санто не просил Кочина исцелять мертвые тела, чтобы сохранять их органы для трансплантации. На самом деле, дело никогда не было в трансплантациях -

— Ты пытаешься вернуть своего сына, — прошептала Нхика и увидела, как доктор Санто застыл в изумлении. В тишине она продолжила: — Ты искал целителя сердца, способного на это.

Её взгляд метнулся к Кочину, привязанному к батарее, и она увидела тот же ужас в его глазах. Ей не нужно было других подтверждений, чтобы понять, что она права.

За очками доктора Санто мелькнуло что-то торжественное; Нхика узнала этот взгляд с похорон — терять кого-то медленно. Только вот доктор Санто не верил, что его сын действительно потерян, верно?

В следующий момент его жестокая маска вернулась, и он сказал: — Как наблюдательно. Ну что ж, вот моё предложение. Ты возвращаешь моего сына, и я позволяю тебе исцелить Кочина. Это последнее, что мне нужно от гравера крови, и последнее, что тебя волнует. Никогда не говори, что я не разумен.

Она встретилась взглядом с Кочином. Оба знали, что она не сможет это сделать — у исцеления сердца есть пределы, и возвращение мертвых невозможно, — но у неё не было другого выхода. Голова Кочина едва заметно качнулась, говоря ей «нет», но она не могла позволить ему умереть. Ей нужно было хотя бы выиграть время. — Я сделаю это, — сказала она. — Теперь дайте мне исцелить Кочина.

— Сначала мой сын, — сказал доктор Санто. — Надень перчатки.

Она не хотела оставлять Кочина здесь, истекающего кровью из наполовину зажившей раны, но Нхика должна была ослабить бдительность доктора Санто. Она не сможет спасти его сына — даже если бы это было возможно. После исцеления своего плеча её печень уже была на грани истощения, и Нхика боялась, что любое дальнейшее усилие может убить её там, где не смогла пуля. Но у неё оставалось мало вариантов.

— Доктор Санто, — хрипло сказал Кочин, обретая голос. Он подтянулся к своим оковам, сверля его взглядом, полным такой ненависти, что ей можно было резать сталь. — Если ты хоть пальцем её тронешь, я…

— Ты что, Кочин? — пренебрежительно перебил доктор Санто, размахнув пистолетом. — На твоём месте я бы экономил силы. Ну что, Нхика, будем это делать или нет?

— Будем, — сказала она, и ужас осел глубоко в её костях, когда она натягивала перчатки. На лице Кочина явно читалась мука, но она одарила его взглядом, который был одновременно извинением и обещанием. — Отведи меня к нему.

Глава 28

Доктор Санто вывел её из своего кабинета под дулом пистолета, затем повёл вниз по лестнице. Она уже ходила по этому пути; он провожал её так, когда она просила литературу, поэтому она знала, что их целью была его лаборатория. Под угрозой выстрела Нхика оцепенела, превратившись в живой труп, тело не чувствовало ничего, пока она шла вперёд. Её плечо всё ещё кровоточило, кровь пропитывала перчатки и капала, оставляя за ними ровный след, но кто бы заметил это в больнице?

Они дошли до двойных дверей лаборатории доктора Санто. Когда-то золотые врата возможностей, теперь они превратились в пасть ада, окутанную слабым освещением и тусклым лунным светом. Он толкнул её внутрь, и когда двери за ней закрылись, Нхика почувствовала, как очередная часть её надежды превращается в страх.

Страх превратил коридоры в лабиринты, а смотровые комнаты — в тюремные камеры, но на самом деле с момента её последнего визита здесь мало что изменилось. Хирургический автоматон всё так же стоял за операционным столом, его клешни теперь были бездействующими. И там была дверь в библиотеку, где доктор Санто однажды предложил ей все знания, которые мог предоставить Теуман.

Вместо этих комнат доктор Санто привёл её к стальной двери без окон. Держа на прицеле, он открыл её и распахнул в простую белую комнату. Внутри находился ряд металлических гробов, смутно знакомых Нхике, встроенных с механизмами, проводами и мехами. Три из них оставались открытыми, обнажая внутри мягкие места, достаточно просторные для одного лежащего тела.

Последний, в конце ряда, был закрыт. Через стеклянное окно она увидела лицо, похожее на фарфор.

Доктор Санто заставил её подойти к последнему гробу, прижав пистолет к её рёбрам и крепко сжав раненое плечо. Его большой палец дразнил её рану. Он ослабил хватку только чтобы открыть гроб, сначала отщёлкнув ряд защёлок, затем освободив печать, которая зашипела, выпуская сжатый воздух.

Мальчик внутри не походил на фотографии на столе доктора Санто. Его мышцы почти полностью атрофировались, оставив только скелетную рамку, обтянутую сухой, натянутой кожей. Катетеры тянулись из гроба в разные части тела, приводимые в действие мехами, чтобы имитировать циркуляцию.

Это больше не был мальчик. Это не было даже тело. Чтобы облегчить свой ужас, Нхика могла считать это автоматоном, с шасси не из бронзы, а из костей, и функциями, выполняемыми машинами. Теперь, как никогда, она молилась, чтобы не было загробной жизни, потому что доктор Санто обрёк бы своего сына страдать в ней.

И он либо был в бреду, либо отчаянно надеялся, что она сможет его оживить.

— Ну? — сказал он, подталкивая её пистолетом. Она подошла к гробу, нахмурившись, и наблюдала, как тело пульсировало неестественными движениями, лёгкие раздувались воздухом, а трубки набухали под кожей.

Острая боль печали пронзила её. Она вспомнила их разговоры, газетные вырезки, и увидела, что вся медицинская империя доктора Санто была основана не для технократии Теумана, а для мальчика, которого он не смог спасти. Ирония была в том, что она понимала его — возможно, лучше, чем кто-либо мог. Она понимала его настолько хорошо, что знала: он никогда не перестанет пытаться, потому что если бы она действительно верила, что целительство сердец могло бы вернуть её семью, она бы тоже не остановилась.

— Его звали Лейтун, верно? — мягко сказала она.

— Это не имеет значения для тебя, — резко ответил доктор Санто. Казалось, на мгновение он оставит это так. Затем, с горем в голосе, которое напоминало ей того доктора Санто, которого она думала, что знала, он сказал: — Да, так его звали.

— Значит, всё это — убийства, вымогательства — ради него?

— Зачем мы делаем что-либо, мисс Суон, если не ради тех, кого любим?

— А как насчёт Мими и Андао? Трина? Мистера Конгми? Разве dы не любилb их?

— Когда потеряешь кого-то, кто значит для тебя весь мир, тогда поймёшь. Не всем из нас так повезло, чтобы родиться с даром возвращать их. — Гнев вернулся туда, где она освободила место для раскаяния, и Нхика хотела сказать ему, что она знала эту потерю — больше, чем он мог представить. Разница между ними была в том, что её потери побуждали её лечить других, тогда как его потери поглотили его. Это делало её настоящим целителем между ними. Вспомнив Кочина и рану на его груди, Нхика сдержала свои слова.

— Я снимаю свои перчатки, — сказала она. Медленно, показывая ему руки, она сняла перчатки и позволила им упасть на пол с влажным шлепком крови.

Наблюдая за доктором Санто уголком глаза, она протянула руку к телу. Нхика не хотела исцелять его; она даже не хотела касаться его. Теперь, с голыми руками, она подумала о том, чтобы попробовать добраться до доктора Санто, до тонкой полоски кожи на его глазах — единственной открытой кожи, которую она могла видеть, — но он стоял в трёх прыжках от неё. Она никогда не смогла бы обогнать пистолет; вместо этого, ей пришлось бы привлечь его ближе.

«Действуй так, будто они живы», — сказал ей Кочин. Нхика выдохнула и приготовилась исцелять.

Как только её энергия вошла в него, Нхика едва не вырвала. Это было смешение неестественного — все странные жидкости в нём, провода, змеящиеся под его кожей, гниение, через которое он прошёл. Одна только мысль об изменении чего-либо здесь вызывала у неё отвращение.

Она держала тело на расстоянии, исцеляя, как это делал Кочин, как она делала это на эксгумации. Она сосредоточилась на этом мальчике перед ней, остальная часть комнаты исчезла. Белые стены свернулись и обрушились в пустоту, пол погрузился в бездонную тьму по одному кафелю за раз, и потолок открылся, обнажив пустое пространство наверху.

Была только Нхика и это тело. Звуки гроба стихли до тишины, и даже пистолет доктора Санто казался далеко, далеко.

В этот момент Нхика знала только три вещи.

Первое — она никогда не сможет воскресить этот труп, сколько бы она ни старалась, потому что у неё не было знаний, и этот труп напоминал человека только по форме. Второе — её энергия иссякла до конца, и исцеление чего-либо ещё могло стоить ей жизни. Если ей придётся потратить её, она потратит её мудро.

И третье, самое важное — доктор Санто разорвал город ради этого одного, единственного ребёнка. Нхика знала, что доктор Санто не отпустит её, даже если бы она могла оживить мёртвых, а если бы не могла, он бы искал того, кто мог бы это сделать. Пока он верил, что есть шанс вернуть сына, он будет охотиться за целителем сердца, чтобы сделать это. Держать Кочина никогда не было ради исследований, органов, даже не ради целительства сердец.

Это было ради этого тела. Всегда было.

Поэтому Нхика уничтожит его.

Её энергия переплелась с трупом. Везде, где она касалось, органы взрывались и кровоточили. Кожа синела, кости крошились. Труп распадался под её прикосновением, разрушенный до предела, за которым не было восстановления, ни целителем сердца, ни кем бы то ни было.

— Что ты делаешь?! — взревел доктор Санто, оттаскивая её от тела. Но урон уже был нанесён; плоть расцвела зелёными и пурпурными пятнами от разложившейся крови, и провода вырвались из тонкой, как бумага, кожи. Доктор Санто взвыл, увидев ущерб, затем повернулся к ней.

Нхика бросилась вперёд, воспользовавшись моментом, её пальцы нашли щель на его лице.

Её энергия проникла в него. Она устремилось к его печени, готовясь украсть её запасы, чтобы пополнить свои. Она успела захватить лишь крупицу, прежде чем боль пронзила её голову — не отражённая, а собственная. Её энергия немедленно прервалась, её целительство стало головокружительным калейдоскопом цвета и ощущений, пока она барахталась в анатомии, не в силах ухватиться за что-либо твёрдое.

Когда её чувства вернулись, она обнаружила себя на полу с ручейками крови, стекающими по её лицу, и опухшей шишкой на виске, где он её ударил. Ствол пистолета вновь прижался к её рёбрам, и доктор Санто скрутил её руки за спиной с силой, несвойственной его телу.

— Ты пожалеешь об этом, — пообещал он, поднимая её с пола и таща к одному из металлических гробов. Её ноги запутались, когда она пыталась вырваться из его хватки, но он уже открыл гроб плечом.

— Внутрь, — приказал он, и Нхика поняла, что это участь хуже смерти — быть забытой живой в этом устройстве. Он нетерпеливо дёрнул пистолет. — Я не буду повторять.

Боясь выстрела, она поднялась внутрь, и он захлопнул крышку над ней. Стеклянное окно затуманилось от её дыхания, но она всё ещё могла видеть его силуэт на другой стороне, очки, залитые её кровью.

— Что ты собираешься делать? — спросила она, уже не в силах скрывать страх в своём голосе.

— Если ты не исцелишь его, я сделаю это сам, — сказал доктор Санто, его голос приглушён железом. — Мне нужно лишь проверить один миф — может ли сердце гравера крови даровать бессмертие.

Боже, он собирался разрезать её, вынуть её сердце. Нхика закричала, лишь ещё сильнее затуманив стекло. Но, вместо того чтобы двигаться к ней, доктор Санто закрыл её гроб и вышел из комнаты. Осознание приходило медленно, но когда оно настигло её, за ним последовал ужас.

Доктор Санто не собирался забирать её сердце. Он собирался взять сердце Кочина.

Глава 29

Вот что значит быть похороненной заживо. Поглощенная бездной и задыхаясь от углекислого газа, Нхика кричала до хрипоты. Она стучала кулаками, била ногами, гремела металлическим гробом, но даже Мать Создательница, должно быть, не услышала её. Она молила о компании в этом медицинском центре — о ночном уборщике, проходящем враче или даже докторе Санто, чтобы она могла вырвать его глаза.

Он собирался вырезать сердце Кочина. Нхика задавалась вопросом, будет ли она следующей, или станет новым помощником доктора Санто, питомцем-кроворезом, который убивает и исцеляет по его приказу. Это едва ли имело значение; в этот момент она боялась не за свою жизнь.

— Кто-нибудь, пожалуйста! — закричала она, используя ограниченную подвижность рук и ног, чтобы потрясти крышку. Она повернулась на бок, подталкивая плечо вверх. Но защелки держали, мышцы устали, и Нхика даже не погнула металл.

Оставалось мало вариантов, и Нхика била ладонями по крышке гроба, крича до тех пор, пока её лёгкие не истощились.

Крики постепенно стихли до всхлипов, а затем до удушливого рыдания. Она едва могла дышать; Нхика не могла понять, была ли это клаустрофобия, паника или мысль о Кочине на операционном столе. Может быть, она умрёт здесь, в гробу, задохнувшись. Что ещё хуже, она может не успеть спасти его.

Почему? Её руки упали по бокам, суставы ныли, а мышцы были истончены. Почему мир настаивал на её одиночестве? Она думала, что её судьба изменилась, когда она встретила Кочина, но было ли это жестоким издевательством?

Её слёзы хлынули потоком. В них не было стыда, потому что она была здесь одна, потому что если никто не вспомнит Кочина, то хотя бы она могла оплакивать его. Нхика сжалась в комок, желая, чтобы размеры гроба позволили ей свернуться в клубок. Со всеми её способностями целителя сердца, со всеми годами, которые она провела, избегая смерти, это казалось ужасной судьбой. Это была особая форма жестокости; она столько раз желала смерти, и Мать Создательница только ждала момента, когда ей нужно было жить.

Холодная, асептическая дрожь поселилась в ней. Она чувствовала себя трупом, нечувствительным и вялым в гробу. Единственным теплом были её слёзы, наполнявшие уголки её глаз, но даже они становились холодными, когда текли по щекам. Цвета танцевали в темноте, уши звенели в тишине, и Нхика зажмурилась, чтобы унять всё это — нарастающую панику и усиливающуюся скорбь. Если Кочин умрёт, это будет её вина. Она втянула его в грозу на бумажных крыльях, усмиряя его тревоги шёпотом. Он думал, что втянул её в свою бурю, тогда как на самом деле она втянула его в свою. Потому что никто, кто касался её, любил её, заботился о ней, не вышел из её жизни живым.

Голос. Глаза Нхики распахнулись, и она моргнула, отгоняя оставшиеся слёзы. Она напрягла слух, но больше ничего не услышала. Было ли это звоном тишины?

Но затем: — Кровь останавливается здесь, Трин.

Мими. Надежда возродила её усталое тело, и она ударила ладонями по крышке. — Мими, я здесь! Я здесь!

Больше голосов, свет, и затем затуманенное лицо появилось на другой стороне стекла. Это была Мими, расстёгивающая крышку и с силой её открывающая. Холодный, стерильный воздух наполнил её лёгкие, когда Нхика вывалилась из гроба, глаза залиты слезами, но она никогда не была так счастлива видеть их двоих.

Глаза Трина вытаращились от количества крови, покрывающей её, его губы искривились от дискомфорта. Её глаза нашли пистолет на его поясе — хорошо. Он им понадобится.

— Что случилось? — спросила Мими. — Мы слышали выстрелы, и о небеса, Нхика — он выстрелил в тебя?

— Я в порядке, — сказала она, хотя её плечо и череп пульсировали с каждым ударом сердца. — Кочин в кабинете. Он умрёт без моей помощи. Она уже направилась к двери, когда Мими схватила её за запястье.

— Его там нет. Мы проверили. Там только кровь.

Нхика остановилась, ужас поднимался, как медленный рассвет. Если доктор Санто уже переместил его, это значило… — Операционные. Где находятся операционные?

Трин кивнул головой по коридору. — Следуйте за мной.

Они бросились через пустые коридоры, к секции лаборатории доктора Санто, где находились его операционные. Нхика мало заботилась о том, кто её сейчас увидит. Пусть увидят её окровавленную робу, её решимость, её нарастающий гнев. Пусть попробуют её остановить.

Они свернули за угол, и Нхика узнала этот тёмный, призрачный коридор как хирургическое отделение. Там, в дальнем конце, горел свет.

— Трин, твой пистолет заряжен?

Он кивнул.

— Вызови его с пистолетом наготове. Отвлеки его, а я его исцелю. Теперь слово «исцелить» казалось слишком мягким. Нет, она хотела разорвать его на куски, перемолоть его кости в пыль и поджечь каждый нерв в его теле. После того как она закончила бы его разделывать, даже стервятники не узнали бы его как падаль.

Когда они подошли ближе, она услышала звук пилы по кости, запахла жжёной пылью. Отвращение поднялось у неё в горле, и она проглотила кислую желчь, сосредоточившись на тенях, играющих в свете. Тень доктора Санто разливалась по дальней стене, вытянутая и чудовищная, но она не видела Кочина.

Нхика втянула воздух, прячась в соседней комнате за стеной. Она ждала Трина, который вытащил пистолет и направил его по коридору. Его голос эхом разнесся в пустоте хирургического отделения: — Доктор Санто! Покажитесь.

Тени застыли, затем уменьшились. Их края кристаллизовались, и силуэт доктора Санто принял форму, когда он подошёл к порогу операционной, до тех пор, пока Нхика не увидела, как он преграждает вход. Её дыхание сбилось от волнения, пальцы ныли от жажды мести. Она жаждала обвить их вокруг его шеи, задушить его изнутри. И она сделает это.

Доктор Санто вышел в коридор, облачённый в окровавленный коричневый фартук с пистолетом в руке. Увидев Трина, он поднял оружие, пока они не встретились взглядом. Нхика молилась, чтобы он подошёл ближе, ожидая, когда он окажется в пределах её досягаемости. Но он оставался на месте, казался спокойнее за стволом пистолета, чем должен быть доктор.

— Значит, секрет раскрыт, — пробормотал он, голос приглушён хирургической маской.

— Доктор Санто, — прорычала Мими, стоя позади, но с твёрдой решимостью. — Часть меня хотела верить вам до самого конца. Я не могла поверить, что вы помогли нам спланировать похороны и найти нашего убийцу, когда это были вы всё это время, человек, которого мы искали. Как вы могли так поступить с нами?

— Уходи, — предупредил он, и в его голосе звучала искренняя тревога — то ли за Мими, то ли за свои преступления, Нхика не была уверена. — Ты даже не представляешь, что стоит на кону.

— Если все это было ложью, все, что вы сделали для нас, то скажите мне хотя бы одну правду, — сказала Мими. — Почему вы убили моего отца?

Протянув руку с непоколебимо застывшим пистолетом, доктор Санто сказал:

— Потому что он не мог, когда нужно закрыть глаза на все ради друга. И, похоже, его дети тоже не могут.

Воспринимая это как сигнал к действию, Нхика выскочила из-за занавесок и отклонила запястье доктора Санто. Пуля врезалась в потолок, и началась борьба за оружие, ее руки скользили по его перчаткам, покрытым кровью, и ладони пытались найти кожу под его слоями одежды.

Он резко взмахнул рукой, и боль пронзила ее грудь. Операционный свет был достаточен, чтобы уловить блеск ножа хирурга в его руке, и Нхика затмила эти рецепторы, оставив только слабое тепло на коже и сжатие в груди.

Он рванул вперед со скальпелем, и она поймала его руку. Они застыли в замке, руки Нхики дрожали, одна удерживала пистолет доктора Санто, а другая — его скальпель. Нож приближался к ее животу; пальцы крепче сжимались вокруг скользкой резины. Нхика стиснула зубы, уставившись на него, находя единственный открытый участок кожи на его лице, выше хирургической маски.

Ее хватка ослабла на его пистолетной руке, и она почувствовала, как он наклоняет запястье. Ствол выгнулся в ее сторону, опасно близко, и Нхика резко вдохнула в ожидании выстрела.

— Нхика! — крикнул Трин, и она повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку его ствола.

Трин, который столько раз угрожал этим пистолетом, но никогда прежде не нажимал на спусковой крючок, сделал это сейчас.

И это был великолепный выстрел, прошедший мимо нее, пробив ногу доктора Санто и вылетев наружу. Трин не промахнулся.

С яростным криком доктор Санто рухнул, хватаясь за бедро. Быстро как змея, рука Нхики выстрелила и вцепилась ему в лицо.

Кожа. С этим ее энергия распространилось по всему его телу. Тусклый свет медицинского центра исчез, мир перевернулся вверх дном, пока она гравировала. Нхика вырвала контроль над его руками, сжимая разгибатели мышц, пока и скальпель, и пистолет не выпали из его хватки. Что-то внутри него боролось за контроль, не влияние, а абсолютность его воли, и Нхика никогда еще не чувствовала себя таким нарушителем в теле, как сейчас, когда тело сопротивлялось ей.

Но она продолжала проходить вперед: стиснув зубы, сжав пальцы, нахмурив лоб. Ради Кочина, ради Конгми, и ради себя самой — потому что доктор Санто сжег, убил и осквернил только для того, чтобы контролировать гравера крови, поэтому она покажет ему, что значит по-настоящему владеть одним из них.

Воля доктора Санто сломалась, как разбитое стекло, и она оказалась в полном владении его анатомией. Ее энергия проникла в его грудь, в пустоту его грудной клетки, находя его сердце, зажатое между двумя легкими. Его мышца пульсировала с энергией, и все, что ей нужно было сделать, чтобы убить его — это добраться до этой линии влияния, которая распределяла электричество вокруг сердца, и нарушить его. Нхика протянула свою энергию, обвив его сердце.

И замерла.

Здесь, находясь в его грудной клетке, Нхика почти забыла, кого она граверовала. Его сердце билось так же, как любое другое, его ритм внезапно казался таким хрупким и смертным, и Нхика вспомнила, когда она в последний раз была в таком положении: с Кочином, ножом в его боку и рукой на его шее, прежде чем она узнала, кто он такой. Тогда он боролся против нее не для того, чтобы жить, а чтобы она не осквернила свой дар, отнимая жизнь.

Нхика не позволит доктору Санто, в его последний миг жизни, осквернить ее дар сейчас.

Она отступила от его тела и вернулась в свое. Как будто она забрала все его запасы энергии, доктор Санто рухнул на землю, нога все еще кровоточила, когда Трин подбежал, чтобы задержать его.

— Нхика, ты ранена, — встревоженно воскликнула Мими, с широко раскрытыми глазами, глядя на живот Нхики.

С покачиванием головой Нхика отмахнулась от ее беспокойства. — Найди телефон. Позвони в полицию. Уберите доктора Санто отсюда, — выговорила она, сжимая руку на своем животе и чувствуя, как она теплеет от крови.

— Идём с нами — тебе нужно к врачу.

Нхика покачала головой.

— Не сейчас.

Она повернулась, чтобы уйти, но Мими схватила её за рукав.

— Пожалуйста, Нхика, ты ранена.

Нхика замерла, чувствуя, как боль покалывает под кожей, приглушенная. Она посмотрела на Мими и Трина, на доктора Санто между ними — больше никаких лжи и оружия, только доктор, чью волю она сломила. Если бы она ушла с ними сейчас, кошмар этой ночи мог бы закончиться, но она только покачала головой.

— Уходи, Мими. Найди свою справедливость.

Нхике нужно было найти Кочина.

С понимающими взглядами Мими и Трин увели доктора Санто, а Нхика побрела к операционной. Боли почти не было, но тело напоминало ей, что оно умирает. Она оставила раны такими, какие они были, пульсирующую голову и кровоточащий живот; Нхике не хватало сил исцелить себя сейчас.

Её горло сжалось, когда она увидела Кочина. Доктор Санто привязал его к операционному столу, закрепив кожаными ремнями. Операция уже началась, и слёзы жгли от мысли, что она может опоздать.

Он пошевелился, когда она приблизилась, давая первый признак жизни: медленный миг, широко открытые глаза, дрожащие от подавленной паники, а затем мучительная улыбка. Вот он, рубашка разорвана, грудь в крови, и он улыбался. Она плакала, её эмоции были беспорядочным смешением страха, облегчения, паники и срочности. Он был здесь; она успела. Но его раны были глубокими, её энергия иссякала, и несмотря на все жизни, которые она спасала раньше, она могла не спасти эту.

— Нхика. — Его рука поднялась, но снова опустилась, когда встретила сопротивление ремней.

— Ты жив, — прошептала она, затем бросилась к нему, расстёгивая ремни и обнимая его на столе. Её руки были мокры от крови, либо его, либо её, и она видела явные повреждения от выстрела, всё ещё сочащиеся кровью в его открытой груди.

— Всё в порядке. Я ничего не чувствую, — сказал он. Почему он сказал это так, будто это были его последние слова? Слёзы затуманили её зрение, когда она положила руку на его грудь.

— Я могу это исцелить, — сказала она, прижимая ладонь к ране.

Рука дрожала, он поднял её к её щеке и смахнул слезу большим пальцем. Она поймала его руку, держа её там, просто чтобы почувствовать это тепло в последний раз.

— Это не твоя вина, — сказал он шёпотом, как будто уже ускользал. Но это была её вина. Она опоздала; слишком много нужно было исцелить, слишком мало энергии. Она сама умирала, хотя её тело знало лучше, чем напоминать ей об этом сейчас. Всё, к чему она прикасалась, умирало; когда она вмешивалась, она теряла всё. Но Кочин был надеждой после погасшего пламени. Она не выжила бы, исцеляя его, но она не была уверена, что выживет, потеряв его.

Когда она опустила голову, что-то выскользнуло из-под её рубашки. Это было её костяное кольцо, свисающее на конце шнурка и отражающее свет операционных ламп. Сквозь туман усталости она увидела костяные осколки, выстроенные вдоль ободка, трещину, проходящую через них. Она увидела место, оставленное для её бабушки, для неё самой, для будущих целителей сердца. Она увидела три символа, выгравированных на внутренней стороне, Суонясан, имя, жаждущее быть запомненным.

И вдруг, с совершенной ясностью, она поняла, что должна сделать.

Её предки передали целительство сердца её бабушке. Бабушка передала его ей. Теперь она передаст его Кочину — единственному человеку, который знал, что это значит, что это стоит.

Пусть у него будет её целительство сердца, которое спасло Хендона; которое победило доктора Санто; во всех его формах, со всеми его чудесами, дарованными ей для единственной цели: исцелять.

В своём последнем акте целительства сердца, именно это она и сделает.

— Кочин, — выдохнула она. — Я люблю тебя.

Она знала, что он не примет то, что она собирается сделать, поэтому отвлекла его единственным способом, который знала: Нхика наклонилась и поцеловала его.

С окончательностью человека, принимающего свой конец, Кочин поднялся навстречу ей. Когда их губы встретились и она прижала ладонь к его ране, жар вспыхнул в ее животе, как звезда, рожденная внутри нее. Она направила этот жар в него, в соединении их губ и её ладони, поток жизни везде, где их кожа соприкасалась. Ее энергия проникла в него, как солнечный свет, сглаживая его переломанные ребра, зашивая лопнувшие сосуды, делая его легкие снова целыми.

Его глаза расширились, когда он понял, что она делает. Кочин отстранился от поцелуя, резко вдохнув, но она продолжала держать ладонь прижатой к его груди. Из этого контакта она зародила рост, черпая из своих мышц, чтобы зашить его кожу.

— Нхика, нет, — задыхаясь, сказал он, снова обретая голос в своих легких. Обновленный, он сел, притянув её в свои объятия и морщась от этого движения. — Остановись!

Но она не закончила. Она склеила его тело, но доктор Санто устроил хаос в его внутренностях, легкие были смещены, а органы — ушиблены. Боль вспыхнула в теле Нхики, когда ее контроль над собой ослабел; её живот вспыхнул агонией в том месте, где доктор Санто его вскрыл, травма громко заявила о себе после долгого молчания. Она игнорировала жжение, распространявшееся по ее ногам, истощенным от недостатка энергии. Игнорировала, как её зрение заполняется пятнами, тенями перед сетчаткой. Игнорировала сухость языка, жаждущего воды.

Нхика упала в его объятия, её конечности теряли силу. Она чувствовала сердцебиение в шее, грудь пульсировала, будто готовилась взорваться. Но она продолжала исцелять, даже когда почувствовала, как Кочин поднимается, чтобы бороться с ней. Их энергии боролись, переплетались, пока наконец её не одержала верх.

— Не борись, Кочин, — прошептала она, но он только покачал головой. — Твоё целительство сердца. Теперь оно снова твоё, чтобы быть тем, чем ты хочешь.

И тогда она поняла, что это её наследие: дар тем, кто придёт после, тем, о ком она заботилась.

Нхика погрузила себя в его кости, его мышцы, его сердце. Скоро от неё не осталось ничего, что не принадлежало бы Кочину, кроме пустого сосуда и увядшей печени. Он прижал её к себе, и сквозь затуманенное зрение она увидела, что он плачет.

— Вот, — наконец сказала она, её голос был хриплым. — Теперь у тебя будет всё. Мир, свобода… — Нхике не хватило энергии, чтобы закончить предложение.

— Пожалуйста, не покидай меня, — умолял он, слова ломались от мучения. Он обхватил её руку своей, поднес её пальцы к своим губам и поцеловал.

Она не могла остаться, но это не значило, что она покидала его. Нхика никогда не знала, что делать со своим проклятым органом эмпатии, полагая, что он станет причиной её смерти. Что ж, если так, то Кочин мог получить его. Он мог получить всё, её жалкое маленькое сердце.

Её зрение померкло. Бодрствование угасало. Боль расцветала. С последними остатками своих сил она переместила руку Кочина к кольцу на её шее, обвив его пальцы вокруг него. В его объятиях её мир растворился по краям, и её дыхание замедлилось, но Нхика только улыбалась.

Потому что она нашла его, наконец. Место, которому она принадлежала.

Эпилог

Такова была история Матери Создательницы и Лиса-Обманщика: пришел лис, который наблюдал за священным даром Матери и решил попробовать его на себе. Без Матери, чтобы учить его, его целительство сердца проявилось не как исцеление, а как превращение, инструмент, который он использовал, чтобы ходить среди людей, как один из них.

Когда Мать узнала, как он осквернил её дар, используя его не для исцеления, а для обмана, она пришла в ярость. В наказание она отняла у него самое дорогое: его девятихвостый хвост, перья, которые выделяли его среди всех других зверей, и прокляла его вечно бежать от людей.

Но Кочин никогда не видел в лисе злодея. Он видел в нём того, кто не мог использовать дар Матери так, как могли другие, поэтому ему пришлось найти свой путь. Поэтому его наказание для Кочина никогда не было победой, а предупреждением от богини, в которую он не верил.

Возможно, ему следовало бы прислушаться.

Если бы он это сделал, возможно, он не стоял бы сейчас перед надгробием Нхики, живя вместо неё. Её последние слова повторялись в его уме мучительной мелодией: Мир, свобода…

Теперь он носил её как часть себя, её молодость в каждом шаге и её смех в каждом вдохе. Нхика была в костяном кольце на его пальце, в шраме, который пересекал его грудь от яремной вены до солнечного сплетения. Если он сосредоточивался, то мог даже представить её тепло рядом с собой, обоих перед её пустой могилой.

— Гранитное надгробие? — сказала бы она. — Я думала, что заслуживаю хотя бы мрамор.

— Ну, место хорошее, — рассудил он, обводя взглядом пустое кладбище. Это было собственное кладбище семьи Конгми, где брат и сестра сделали ей почетное надгробие, хотя деталей было мало. СУОН КО НХИКА заглавными буквами, выгравированные изображением анатомического сердца. Они никогда не спрашивали ее о фамилии, никогда не думали спросить, была ли у неё она на самом деле. Но могила была лишь символической; под землей не было тела.

Позади него прочистили горло, и он повернулся, образ Нхики рассеялся. Это были Андао, Мими и Трин, все в черной одежде. В руках Мими держала пышный букет хризантем, цветущих белым и жёлтым.

— Прости, — сказала Мими, отводя глаза к земле. — Мы пришли отдать дань уважения. Мы не знали…

— Всё в порядке, — сказал Кочин, уступая им место. Он встал в сторону, пока они клали букет на её надгробие. Мими сложила ладони вместе, тихо произнеся молитву — кому, задавался вопросом Кочин, когда Теуманы не поклонялись никакому богу?

Они шептали свои прощания, слишком тихо, чтобы Кочин мог их услышать, прежде чем выпрямиться. Он наблюдал за ними краем глаза, его выражение оставалось нейтральным.

— Мы многим ей обязаны, — сказала Мими, и Кочину потребовалось мгновение, чтобы понять, что обращаются к нему.

Он кивнул. — Я тоже. Мир, свобода…

— Мы пришли сообщить ей хорошие новости, — продолжила она, её голос был на грани надежды. — Доктор Санто был приговорен сегодня утром. Пожизненно.

Кочин кивнул один раз. — Значит, он наконец-то понёс наказание за свои преступления. Только… не за все. Теумы никогда не узнают, что Кочин потерял той ночью.

— У тебя были планы с ней, верно? — спросила Мими. Слова были невинными, но они вонзили нож в его сердце.

— Да, — ответил он резко.

— Прости, — снова сказала Мими, словно не знала, что ещё сказать. — Теперь, когда её нет, ты останешься в городе?

Он почувствовал истинный вопрос за её словами. — Я уйду из ваших жизней, — заверил он её. А потом? Мир, свобода…

Он потерял Нхику, но она не исчезла. В искусстве целительства сердца были известны табу. Он уже нарушил многие из них, используя своё искусство для нанесения вреда и увечий, но одно он ещё не пытался. Одно, чего даже доктор Санто не смог достичь.

Возвращение мёртвых.

Большинство скажет ему, что это невозможно, что даже целительство сердца не может вдохнуть жизнь в то, что ушло. Но все табу имели предпосылки; он узнает, как это сделать, даже если ему придётся обыскать каждый уголок города в поисках ответа. Даже если ему придётся разрушить Теумас до основания.

— Что ты будешь делать? — спросила Мими, возвращая его на кладбище.

— Я вернусь домой, — сказал он, но это была лишь полуправда.

Кочин смотрел на пустую могилу, и его кулак сжался с решимостью. Гранитное надгробие насмехалось над ним, ложное имя было дурным знаком. Потому что она на самом деле не исчезла, правда? С целительством сердца она подарила ему свою жизнь.

И с целительством сердца он собирался вернуть её.