Последний Гравёр крови

Нхика сжала губы. — Если бы я захотела, я могла бы стереть эту улыбку с вашего лица одним прикосновением. Я могла бы искалечить ваше лицо так, что вы больше никогда не смогли бы показаться в высшем обществе. Я могла бы, но не буду. Так что нет никакой причины меня охранять.

— Я верю вам, — начала Мими с оттенком сомнения, — но это ни о чем личном. Мы просто предпочитаем быть осторожными, и я думаю, что это лучше всего.

Ничего личного, но Нхика уже слышала подобные слова от многих клиентов, шепчущих их под нос, когда прятали свои ювелирные шкатулки и натягивали перчатки. По какой-то причине именно в этот момент она особенно устала от этого, ей доверяли настолько, чтобы ее покупали и нанимали для лечения друга семьи, но не настолько, чтобы уважать. Тем не менее, она сдержала язык, потому что и сама подумывала о том, чтобы утащить пару жеодов. Обиженная, она вернулась к своей книге.

Она читала весь день. Мими и Трин делали перерывы, чтобы перекусить, но Нхика была слишком поглощена литературой. Анатомию человеческого тела она знала хорошо, но эти тексты заполнили пробелы в ее знаниях, и она нашла себя называющей структуры, которые раньше знала только на ощупь и по ощущениям. К тому же, это были достаточно современные книги, некоторые даже этого года. Некоторая терминология изменилась с тех пор, как бабушка ее учила.

Нхика закончила просматривать все изображения и заголовки глав одной книги и готовилась перейти к следующей, когда замедлилась. В верхней части стопки была знакомая обложка, с человеческим черепом, нарисованным в мучительных подробностях человеческий череп, просто под названием «О человеческом теле». Она видела эту книгу раньше; ее бабушка украла более раннее издание той же книги из библиотеки колледжа.

Она усадила Нхику на колени с открытой книгой перед ними, вытащив кусок угля из очага, чтобы делать пометки. На нарисованных диаграммах людей, их конечностях раскинутых в анатомическом положении, она проводила угольные линии по направлениям через тело, обозначая пути энергии.

— Видишь, Нхика, Теуманы не лечат других так, как мы, — объяснила она. — Вот почему им приходится все детально изображать, потому что это единственный способ их распознать. Но мы… — Она смазывала уголь пальцами, затемняя некоторые участки пигментом и оставляя другие без него, пока не выделила все основные пути через тело. — Нам не нужны все детали. Нам просто нужно знать, как все соединено, как все работает вместе.

Нхика возмущенно закатила глаза и вертелась, возмущенная тем, что ее бабушка пошла на такие меры, чтобы испортить книгу. — Ты закрасила все самое важное, — пожаловалась она, на что ее бабушка только засмеялась.

— Правда, кун? Знаешь, на Яронге не все люди учились по книгам. Твоя генсаой, твоя прабабушка, учила меня вместе с другими людьми. Но теперь, когда мы живем в Теумасе, нам приходится учиться по книге. Я стараюсь как могу.

Нхика вспомнила лицо своей бабушки, пронизанное нежной печалью, которая разводила углы ее рта и затемняла свет в ее глазах. Воспоминания о Яронге всегда вызывали такой взгляд, и некоторая невыразимая печаль передалась и Нхике. Но ее печаль была по другой причине: не из-за разбитого сердца от забытой культуры, а из-за страха, что, живя в Теумасе, она никогда не узнает этой жизни вовсе. Что если она не научится так, как ее бабушка, то не сможет передать это дальше, как это делала ее бабушка. Что с каждой добавленной костью к кольцу ее семьи дар Целителей сердца будет только слабеть все больше и больше, пока однажды он совсем не пропадет.

Это был страх юной Нхики. Теперь она пришла к пониманию, что она никогда не получит возможности передать свой дар никому.

Нхика отложила копию книги Конгми в сторону, зная, что ей не хватит эмоциональной стойкости, чтобы читать ее перед Мими и Трином. В любом случае, из нее уже ничего нового не узнаешь. Она только что собиралась перейти к следующей книге, когда прибыл слуга, объявивший о ужине.

Ужин.

При его упоминании она осознала насколько поздний час, и ее желудок заурчал от голода. Нхика задумалась, дадут ли ей поесть, или же, как Мясники, принесут только остатки. Мими и Трин встали, чтобы уйти, и ее брови поднялись с интересом — они наконец-то оставят ее в покое?

Но они обернулись, Мими похлопала ее по руке. — Ты не идешь?

— На… ужин?

— Да. В конце концов, ты теперь гость этой усадьбы. Помнишь?

Ей потребовалось время, чтобы осознать сказанное. Нхика встала, руки липкие от перчаток, и отложила книги в сторону. — О. Хорошо.

Они повернулись, чтобы покинуть библиотеку, спинами обратившись к ней. По инстинкту она нашла небольшую полоску открытой кожи на их шеях, прямо под заколками Мими и стрижкой Трина. На мгновение она замерла, сомневаясь в этой реальности ужина с наследниками усадьбы Конгми. Она ожидала есть их еду, но сидеть за их столом? Это казалось совсем другим миром.

Мими и Трин исчезли за углом, и ее нерешительность рассеялась, когда она побежала за ними, боясь упустить свой шанс на ужин.

Ее замешательство вскоре сменилось голодным волнением, когда они подошли ко второму этажу в столовую с видом на сад. Здесь было уютно, не так много шика или торжественности, с простыми стульями и круглым столом. Но стеклянные люстры и музыкальные автоматы напомнили ей, что она все еще находится в компании одной из самых богатых семей в Теумасе.

Андао уже сидел за столом. Если это было возможно, он выглядел еще утомленнее, чем раньше, но сохранял прямую осанку, когда они присоединились к нему. Мими и Трин заняли места по обе стороны от него, но Нхика медлила, пока наконец слуга не вытянула ей стул рядом с Мими.

Она села. На столе было еще несколько мест, не занятых и без сервировки. Никто не разговаривал, ожидая появления еды. Нхика не могла вспомнить, когда она в последний раз обедала за столом. С сервировкой. И семьей. Последний раз, когда ее семья была в полном составе, было десять лет назад, когда ей было восемь, и ее воспоминания о ужинах сияли теплом и громким смехом.

— Нашла что-нибудь? — спросил Андао, прочищая горло и прерывая ее размышления. Формальность его тона напомнила ей, что они не ее семья, и это поместье не ее дом, и этот ужин всего лишь еда, калории для ее энергии. Если бы она не смогла исцелить Хендона, они выбросили бы ее без колебаний.

— Мне нужно разобраться еще в нейроанатомии, — сказала она, поддерживая формальность его тона.

— О, я понял, — закончил на этом Андао. Он посмотрел на Трина, а затем на Мими, и их обмененные взгляды содержали несказанные слова и скрытые значения. Нхика пыталась их расшифровать, но только поняла, что они хотели поговорить о чем-то, о чем они не могли обсуждать с ней за столом.

Официантка и ее автомат-спутник, с нагруженной тележкой, с богато сервированным лотком, появились из сервировки с блюдами. Все за столом выдохнули, благодаря за то что их отвлекла еда. Официантка разгрузила автомат, ставя тарелки на центральный поднос для общего пользования, больше разнообразия в одном блюде, чем Нхика видела в своей жизни: сладко-жареная рыба, тапиока-кнедлики, рисовые рулетики.

Мими жестом пригласила к еде. — Пожалуйста, ешь. — Но Нхика уже отбросила этикет в своей спешке набрать тарелку. Еды было больше, чем ей нужно, но она набрала ее по инстинкту, а также немного от жадности, откусывая от каждого блюда и игнорируя, как Трин хмурился глядя на нее.

Она напихала себе рот после того, как пробормотала благодарность, вкус взрывался на ее языке. Если бы она знала, как усилить свои вкусовые рецепторы, она бы это сделала, но еда себе была достаточно пряной. Так что она просто ела, и они тоже ели, и тишину нарушал звук ее чавканья и жевания. Она чувствовала, как питательные вещества заливали ее организм, заполняя ее живот и даже ее кровь, энергия ждала своего расхода.

Но ужин не мог длиться вечно, и когда слуги убирали пустые тарелки и грязные блюда, вновь наступило молчание. Нхика облизнула оставшийся вкус со своих зубов, наблюдая, как остальные обменивались своими смущенными взглядами, одновременно игнорируя ее и осторожно поглядывая на нее.

Мими покашляла, вытирая рот салфеткой. — Полагаю, нам стоит обсудить предстоящее похороны, — сказала она, ее голос стал тяжелым. Она медленно выпила глоток из своего кубка, прежде чем продолжить. — Они запланированы на три дня — обряды, отпевание и процессия. Нхика, так как я сказала персоналу, что вы знали моего отца, вам придется присутствовать на отпевании и процессии для поддержания приличий.

— Хотя, если это слишком, мы можем найти другие варианты, — быстро добавил Андао, и она могла прочитать его мысли: он думал, что она устроит скандал. Его следующие слова звучали как предостережение. — Там будет много важных людей.

— Не волнуйтесь. — Я буду вести себя прилично, — сказала она, откинувшись на спинку стула. Смерть была священным делом. Возможно, теуманцы не верили в загробную жизнь и призраков, но яронгезские суеверия, с которыми она воспитывалась, были трудными для нее, и она не стала бы шутить с похоронами ни за что в мире.

— В каком году отец ездил за границу? Мы могли бы сказать, что он преподавал ей, когда был профессором в колледже, — вслух размышляла Мими, но Андао покачал головой.

— Яронг уже находился под оккупацией Далтанни, когда он преподавал, и Нхика была слишком молода, — сказал он, разрезая последние кусочки еды. — Это была бы сложная временная линия для обоснования. Я предпочел бы, чтобы мы держались простой версии.

— Мои родители и бабушка были из Яронга. Но не я, — вмешалась Нхика, и их внимание обратилось к ней. Она даже никогда не была на острове и сомневалась, что когда-либо попадет туда. С тех пор, как Далтанни начал свою оккупацию Яронга, маленький остров служил базой для этой воюющей страны, и ее родители и другие имели удачу выбраться, когда это произошло. Хотя Теумас оставался нейтральным в войне против Далтанни — и до сих пор остается таким, даже когда Далтанни сражается с соседними городами — он как бы с неохотой принял в свои объятия яронгских беженцев. Иногда Нхика задумывалась, не жалеет ли Теумас о своем решении сейчас.

— Так что, может быть, отец встретил тебя здесь. До того, как он занялся автоматами, он занимался медициной. Мы могли бы сказать, что ты одна из его учеников, — предложила Мими.

— У меня никогда не было официального медицинского образования, — сказала она.

— И что? Ты определенно знаешь больше, чем студенты. Я уверена, что ты сможешь что-то придумать, — сказала Мими, и грудь Нхики заполнилась странно приятным чувством удовлетворения — никто никогда раньше не признавал глубину ее знаний. — Просто скажи, что ты провела пару лет в Колледже медицины Жалон. Отец был там лектором, и туда пускают почти всех.

— Но на всякий случай, если они просмотрят твое образование, ты можешь сказать, что в конечном итоге бросила, — добавил Андао. И вот оно, драгоценное признание. Хотя он и был прав — она импровизировала альтернативную медицину в течение последних шести лет, но на похоронах она окажется среди образованных меритократов.

— А что насчет твоей семьи? — поднял вопрос Трин. В его взгляде было ожидание, и она поняла, что он не спрашивает о вымышленном происхождении. Он спрашивал ее, искренне.

— Ушли, — сказала она. Нхика предположила, что это что-то, с чем брат и сестра могли бы сочувствовать, только что потеряв своего отца, но в их неловких нахмуренных лицах, морщинистых лбах, она нашла только жалость. Она продолжила, — Но я скажу гостям что-то скучное. Может быть, мои родители — банкиры или чиновники Комиссии.

— Тогда банкиры, — сказал Трин. — Гости будут знать всех официальных лиц и делегатов. Если бы твои родители работали на Комиссию, они захотят узнать имя.

Нхика не должна была удивляться, и все же она вновь поражалась тому, насколько сильно отличались жизни Конгми от ее собственной; она едва могла назвать всех пятерых комиссаров, хотя Комиссия была избранным главой технократии Теумаса. Теперь приближающиеся похороны казались испытанием того, насколько хорошо она отточила свою способность лгать. На этот раз она не продавала поддельное лекарство или обманный тоник. Она продавала себя.

— Они также спросят о профессии, — добавил Андао.

Она махнула рукой с пренебрежением. — Я что-нибудь придумаю.

— Это важно, что…

— Не волнуйтесь. Я не упомяну гравюру по крови.

— Нхика, — настаивал Андао, его голос был настолько пропитан срочностью, что она замолчала. — Это критично. Пожалуйста, мы не можем допустить, чтобы кто-то обнаружил, что ты такая.

Ее первый инстинкт был презрение, но его выражение не было смущенным. Ни у кого из них не было, и она поняла, что это не только о их репутации или законности ее приобретения. Снова были те взгляды между ними, и за скрытностью она уловила горькое тревожное чувство. Это напомнило ей, что ее покупатели на Скотобойне были элитой, подобной этим. Возможно, Конгми не планировали разделывать ее, но Нхика задалась вопросом, будут ли гости на похоронах так же милосердны, если они обнаружат, кто она такая.

— Хорошо, — сказала она, серьезно. — Я не буду создавать проблем — обещаю.

Плечи Андао опустились от облегчения, но тело было все еще напряжено. — Спасибо, — сказал он, слова звучали требовательно. — Это лучше всего. Наша безопасность зависит от этого. И, возможно… — Он взглянул на Трина и Мими. — И, возможно, и твоя тоже.

Нхика провела свою первую ночь на шелковом одеяле, глядя на потолок. Она поменяла платье на такую же изысканную ночную рубашку и теперь наслаждалась тем, насколько мягкая она была на чистой коже, насколько гладкая кровать чувствовалась под босыми ногами.

За ужином они вывернули все детали ее жизни, делая ее как можно более Теуманской: ее укороченая фамилия, ее блестящая родословная, ее впечатляющее образование. Она была Суон Ко Нхика, дочь банкиров и старая ученица покойного Конгми Вун Куана, которая, возможно, провалилась в Жалонском медицинском колледже. Теперь Суон Ко Нхика спала на таких кроватях каждый день и ела десерт ежедневно. Суон Ко Нхика могла проследить свою семью далеко за пределы своих бабушек и дедушек, как будто ее происхождение не было забыто на острове, подавленном войной и колониализмом. И когда люди касались Суон Ко Нхика, они не боялись смерти. Так что ее касались, обнимали и целовали. Кожа на коже.

И, может быть, Суон Ко Нхика могла прожить еще немного дольше. Нхика до сих пор не понимала корень травмы Хендона, но она была близка. Это было какое-то препятствие в нейроанатомии, если бы она только могла понять это. И затем, на шаг дальше, ей придется восстановить это там, где она никогда не могла это сделать раньше.

Но это проблема на другой день. Нхика повернулась в постели, глядя в окна на сады, которые переходили в разросшийся город Теумаса за его пределами. Если верить верованиям ее бабушки, и призраки ее семьи сейчас нависли над ней, они подумали бы, что она выглядит счастливо? Они подумали бы, что она выглядит как дома?

Прежде чем оказаться здесь, она жила в незаметной мансарде, спрятанной в каком-то уголке Собачьего района, пахнущем рыбой и креветками. Но это не было настоящим домом; это подразумевало привязанность. Нхика никогда не заходила так далеко, чтобы иметь будущее, и ее прошлое растворилось в дыму и пепле. Это был первый раз, когда ее ожидали завтра, и послезавтра, и после завтра.

Вздох пронесся через ее губы, равными частям усталости и удовлетворения. Еще один день.

Глава 7

К тому времени, как она проснулась, приближался полдень. Она не собиралась спать допоздна, но в Собачьем квартале она всегда полагалась на шум за окном, который будил ее, шум работников доков, просыпающихся с рассветом. На этой усадьбе в Драконьем квартале, с ее акрами земли во всех направлениях, утра были жутко тихими.

Однако, был шум, доносившийся прямо из-за ее двери, скрип деревянного пола и низкий гул голосов. Нхика проснулась, и когда услышала ропот незнакомого голоса, она вспомнила, что должна переодеться в что-то приличное, одно из длиннополых платьев Мими. Перчатки были спонтанным решением, схваченным на ходу.

Голоса доносились из комнаты Хендона, и когда Нхика подошла поближе, она услышала тихий разговор между Мими, Андао и третьим голосом — не Трином, а кем-то другим. Дверь была приоткрыта, и когда она прижала ухо к ней, она уловила нотку уныния: — Боюсь, изменений мало. И медикаментов, которые я могу предложить, тоже немного. Нам просто нужно ждать. И надеяться. Но Хендон всегда был сильным.

Кроме его голоса она также слышала что-то жужжащее, щелкающее, шуршащее.

Тогда Андао спросил: — Он сохранит память, когда проснется?

— В настоящий момент это трудно сказать, — ответил неизвестный голос.

Вздох Андао. — Это кажется неправильным, беспокоиться о его памяти, когда на кону его жизнь. Но если он не вспомнит ту ночь, то -

— Шпионишь, что ли? — прикрикнул Трин, его голос заглушил остальную часть предложения Андао, когда он появился позади Нхики. Она испугалась, затем выпрямилась, придавая себе достоинство.

— Не превращай это в привычку, но я представлю тебя доктору Санто, — сказал Трин. — Просто не упоминай свою… профессию.

Она не собиралась этого делать, но теперь его презрение заставило ее захотеть. — А почему бы и нет?

— Потому что он врач, а ты, ну… — Он не закончил свое предложение, хотя ответ был очевиден.

Тем не менее, она последовала за ним в комнату и увидела, что Мими и Андао сидят рядом с кроватью Хендона, а рядом с ними — взрослый джентльмен. Он был худым мужчиной, с чистой прядью седых волос на лбу и круглым лицом, окруженной подстриженной бородой. Очки для чтения сидели на мостике его носа, и они чуть не упали, когда он посмотрел на нее. Это был доктор, но он был одет скромно, просто рубашка, засунутая в брюки.

— О, привет, Нхика, — сказала Мими, и вся беседа прекратилась, когда она вошла. Когда Нхика обогнула перегородку, она увидела новое медицинское устройство — размером с игровую доску, с механическим аппаратом сверху и ящиком, в котором была катушка бумаги. Игла производила серию чертежей поверх бумаги, и Нхика поняла, что машина была подключена к Хендону, на котором была надета странная головная повязка.

— Мне кажется, мы еще не были должным образом представлены, — сказал доктор Санто, отвлекая ее внимание от Хендона и машины. Вместо шелковых перчаток для осмотра он надел льняные, которые протянул к ней в знак приветствия. Продвинувшись на шаг, она пожала его руку, и он крепко, отцовски потряс ее.

— Дядя Шон, это Суон Ко Нхика. Она будет с нами на похоронах, — сказал за нее Андао, как будто не доверяя ей запомнить свою собственную ложную личность. Его слова звучали как по сценарию.

— Просто пришла поздороваться. Мистер Конгми был моим старым учителем, — помогла ему Нхика.

Глаза доктора Санто засветились приветствием. — Я — Санто Ки Шон, но вы можете называть меня доктором Санто. Я был близким другом мистера Конгми, — сказал он. Он повернул серьезный взгляд на мужчину на кровати. — И Хендона. Но он еще не потерян — и, мы должны надеяться, также не его воспоминания.

— Почему это? — спросила она.

Доктор Санто посмотрел на нее с любопытством. — Потому что -

— Потому что мы бы не хотели потерять Хендона, которого знаем и любим, конечно, — вмешался Андао.

Нхика сузила глаза, выискивая больше информации. Брат и сестра обменялись взглядами с тем же нервозным напряжением, которое они испытывали за столом во время ужина, но она не лезла в детали. Пока что.

— Что это за машина? — вмешалась Нхика, оценивая медицинское устройство, которое продолжало вычерчивать пики и впадины, похожие на эскиз длинного горного хребта.

— ЭЭГ, — ответил доктор Санто, ответ, который для нее ничего не значил. Тем не менее, она почувствовала странное соперничество с ним, с этим врачом, ведь Хендон был ее пациентом, в конце концов. Брат и сестра сказали ей, что врачи не видят никакой надежды для него, но доктор Санто не казался таким, каким она представляла себе врача. Никаких свободнораскроенных халатов с вышитыми карманами, просто человек, который выглядел так, будто принадлежит к игре в парке с группой пенсионеров.

— Что она делает? — спросила она. Трин бросил на нее раздраженный взгляд, как бы отговаривая ее от разговора, но она притворилась, что не заметила его.

Доктор Санто, напротив, казался желающим поделиться информацией. Он протянул руку, чтобы указать на катушку бумаги, которая проходила под чернильной иглой и выходила с близкими чернильными штрихами. — Она измеряет электрическую активность в мозге, понимаете?

Хотя это имело интуитивный смысл, она не имела представления о том, как он переводил волны в активность мозга. Когда она была в мозге, исцеляя Хендона и других, она чувствовала электричество, то, как оно поднимает волосы на ее руке и щиплет кожу. Было интересно видеть, что изобрел человек из Теумаса, чтобы воспроизвести это ощущение.

— Эта машина сообщает вам, что Хендон в коме, а не спит? — догадалась она, потому что она могла сказать то же самое по-своему Целительству сердец.

Его глаза засветились одобрением. — Да, именно! Это очень маленькая, но важная разница. Большинство людей этого не видят.

Большинство людей не были Целителями сердца, хотела она сказать.

Андао покашлял, отвлекая внимание доктора Санто. — Может ли ЭЭГ сказать вам причину травмы?

Нхика слушала; знание проблемы — это уже половина дела для Целителя сердца. Но доктор Санто покачал головой. — Не без дальнейших исследований. Эта машина все еще находится на стадии прототипа.

Нхика рассматривала штрихи, пытаясь понять их смысл. Там, безусловно, были какие-то закономерности — некоторые валились, как приливы океана, другие были тонкими и близкими, как острые горы. Не такие наглядные, как Целительство сердца, но она знала, что язык теуманской медицины ставит машину между целителем и пациентом.

— Все в порядке, Дядя Шон, — сказала Мими, ее тон был осторожно оптимистичным. — Стоило попробовать. По крайней мере, вы продолжаете пытаться.

С ноткой стыда Нхика больше не чувствовала обиду от того, что Конгми использовали и ее, и врача; пусть они бросают все свои силы в эту проблему. И у доктора Санто было что-то свое: личная связь с Хендоном. Ее бабушка всегда говорила ей, что связь с пациентом — самая мощная концепция в Целительстве сердец. Но смерть ее матери научила Нхику одному не менее запоминающемуся уроку — что иногда этого было недостаточно.

— Доктор Санто, — раздался голос, привлекая их внимание к двери. — У вас назначена встреча на тринадцатый час, которую вы не можете пропустить.

Когда она повернулась, она обнаружила нового посетителя. С того места, где она стояла за панельным разделителем, было трудно разглядеть его черты лица, но она увидела его строгие глаза, его открытые руки без каких-либо перчаток, и поняла, кто он.

Это был тот парень, в которого она врезалась в Конном районе, тот, кто уронил все свои бумаги.

И, что самое важное, он был кто-то, кто мог заметить, что она не принадлежит этому месту.

Нхика отступила назад за разделитель — он еще не заметил ее — когда доктор Санто разбирал и упаковывал свой ЭЭГ, снимая наушник с головы Хендона и останавливая иглу.

— Не теряйте надежду, — успокоил он Конгми, прежде чем покинуть комнату. — Это еще не конец.

Покидая комнату, парень задержался на мгновение у двери, и Нхика опасалась, что он ее заметил. Она только вздохнула, когда он повернулся, чтобы уйти, и последнее штрихи из его тщательно подобранного наряда исчезли из виду.

— Кто был этот парень? — спросила она Мими и Андао.

— Мистер Вен? Он работает с доктором Санто, — ответила Мими.

— Знают ли они, почему я здесь?

— Нет, — призналась Мими. — Если дядя Шон узнает, что я совершила сделку на Скотобойне, он никогда больше не позволит мне выходить из дома. Лучше оставить это, между нами.

Нхика не была уверена в ценности секретности, если парень из Конного района все равно мог бы ее узнать, но решение оставила на Конгми — ведь это не она совершила незаконную сделку. У нее были другие проблемы. — Если доктор Санто первым разбудит Хендона, мне все равно заплатят?

— Мы обязательно компенсируем вам ваше время, — неопределенно ответил Андао.

Нхика задумчиво сжала челюсть. Это не была гонка, но она чувствовала странное желание опередить доктора Санто в поисках ответа, исцелить Хендона своими руками, там, где доктору Санто были нужны перчатки и машины. Теперь, что понадобится для исцеления человека в беспросветной коме: Теуманская медицина или яронгзийское Исцеление сердца?

И, дойдет ли она до этого, если загадочный парень из Конного района узнает ее?

Похоронные обряды начались на следующий день семейной церемонией. Нхика и Трин наблюдали из галереи, как брат и сестра Конгми отправились к похоронному дому на карете, одетые в траурное белое. Замок также погрузился в траур, автоматоны остановились в знак уважения, и большинство слуг ушли на отдых раньше обычного. С малым количеством дел, Нхика вернулась в библиотеку, чтобы закончить кучу книг, которые она начала читать.

Трин последовал за ней, всегда верный сестре и брату, и устроился напротив нее, пока она читала. Она бросала ему косые взгляды из-под глаз, иногда мельком оглядываясь на его пистолет. Но она не думала, что он будет его использовать — по крайней мере, не сейчас.

Нхика перелистывала справочник по анатомии, пока ее палец не зацепился за диаграммы мозга, нарисованные в различных ориентациях. Изображения были нарисованы, а не сфотографированы, и художник раскрасил разные части соответствующим образом. Они почти напоминали высушенные куски помело. Нхика шептала себе названия структур, чтобы запомнить их.

Кору она знала. Это была та часть, которая вспыхивала от энергии, когда она исцеляла, электрическая буря света. Иногда, погружаясь в чужую кору, она испытывала тошноту.

Затем мозжечок, нарисованный как папоротниковый росток. Это был твердый кусок ткани, в который она могла укорениться, между нейронами.

Затем ствол головного мозга. Она поднималась к нему по спинному мозгу; это было как же, как она научилась направлять свою энергию к мозгу. Это было как всплеск скорости, быстрее молнии.

Вспоминая ощущение исцеления Хендона, о блокировке, о сопротивлении при переходе от ствола мозга к коре. В этих диаграммах была только одна структура, которую она не смогла вполне узнать из своих исследований мозга. Художник изобразил ее как розовую, сдавленную структуру, расположенную над стволом головного мозга, но помимо надписи «ГЛУБИННЫЙ МОЗГ» не было никаких обозначений. Она проверила год издания учебника на его обороте — 1010. Устарел на несколько лет.

Нхика с грохотом закрыла книгу, привлекая внимание Трина. Он моргнул, разгоняя дрему из глаз, и выпрямился на стуле, подняв брови.

— Нашла ответ? — спросил он. Он говорил это легко, как если бы эти научные учебники могли быть так просто переведены на язык Целителей сердца. Как если бы эти слова были написаны для таких, как она.

— Нет, — коротко ответила она. Нхика заметила сонливость на его лице, и когда он потянулся, ее взгляд скользнул вниз, на пистолет, который обнаружился под его пиджаком. — Сколько времени ты работаешь на семью?

— С тех пор, как я закончил колледж. — Его ответ был сжатым, но в его голосе звучала ностальгия. Она попыталась определить его возраст — он был старше нее на несколько лет.

— Итак, всего пару лет? — оценила она. — Вы стали очень близки с этой семьей за такой короткий срок. — Когда она осознала, что допустила проявление любопытства в своем голосе, она взяла новую книгу на колени, чтобы притвориться безразличной.

— Я знаю их намного дольше, — сказал он, но не уточнил.

— Но вы же знали, что они одна из самых богатых семей в Теумасе.

Его угловатые глаза особенно критически нахмурились, и он сложил руки на груди. — Ты пытаешься сказать, что я работаю на них только ради денег?

— Вы словно читаете мои мысли.

— Конгми — это моя семья.

— И все же вас не пригласили на обряды, церемонию, предназначенную для семьи.

На это его лицо выразило раздражение. — Зачем ты это делаешь?

— Что вы имеете в виду?

— Пытаешься довести меня. Сеешь сомнения и конфликт.

Она пожала плечами, избегая огненного взгляда, открывая новую книгу. — Просто изучаю, что потребуется, чтобы вы достали пистолет, я так думаю.

— Это раздражает. И определенно не добавляет тебе друзей.

— Мне не нужны друзья, — рявкнула она, затем успокоила ярость в своем голосе. Она хотела назвать его самонадеянным, думая, что он так легко может ее прочитать. Но слова подвели ее, и она вспомнила, что ей не нужно отчитываться перед незнакомцем, как он. До этого она и так не перед кем не оправдывалась.

— Даже Граверы крови могут чувствовать себя одинокими, — продолжил Трин.

— И что вы знаете о граверах крови?

— Что ты просто человек, верно? Вот во что верил их отец.

Раздражение постепенно улеглось, когда она внимательно рассмотрела Трина во второй раз. Возможно, он не был тем грубияном, каким она себе его изначально представляла, но она не собиралась принимать советы о жизни от наемного работника.

Не обращая внимания на ответ, Нхика снова вернулась к книге, искала раздел о нейроанатомии, чтобы отвлечься. Эта книга была опубликована всего лишь в этом году, и когда она нашла похожее изображение, она обнаружила, что этому глубокому мозговому пространству дали название: таламус. Она попробовала произнести это слово. Оно звучало немного вымышлено по сравнению с другими структурами — кора, ствол мозга, — которые звучали более интуитивно. Но, возможно, это был ответ. В любом случае, начало. Она сузила глаза с новым интересом.

— Если вы планируете и дальше тут сидеть, вы можете хотя бы быть полезным, — сказала она, держа перед ним открытую книгу и постукивая по анатомическому рисунку. — Видите это слово? Таламус? Найдите мне статьи и книги, в которых это упоминается. И выбирай свежие издания, за этот или предыдущий год. Я хочу знать, что это за часть мозга и из чего она состоит.

С трудом издав стон, он встал со своего места, и бросил ей усталый взгляд. — Было бы неплохо услышать 'пожалуйста'.

— Ты еще не привык получать приказы?

— Мими и Андао не приказывают мне, — упрекнул он. — Они вежливо просят, и я подчиняюсь. Как долго ты живешь без опекунов?

— С тех пор, как мне было двенадцать лет.

Угол его губ поднялся в понимании. — Да, это заметно.

— Что ты этим хочешь сказать? — буркнула она, но он лишь пожал плечами, избегая ответа.

Когда он подошел к полкам, то повернулся, сцепив руки, и стал ждать. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он действительно ожидал, что она будет умолять, и из самой глубины своего диафрагмы она выдавила из себя изможденное, ненавистное — Пожалуйста.

— Спасибо. — Он наклеил на лицо улыбку и принялся за работу на полках.

Теперь, когда у нее было представление о том, что она ищет, она могла ускорить темп чтения, сортируя книги по годам и просматривая их в поисках этой структуры. С помощью Трина, хоть ей и не хотелось признавать это, все шло быстрее. Она говорила себе, что будет тратить на библиотеку столько времени, сколько нужно, но это было волнующее чувство, быть так близко к ответу. Теперь она гналась, чтобы найти его.

Он приносил ей текст за текстом, и новая стопка скапливалась у ее ног. Несмотря на все это, она снова столкнулась с тупиком. Во всех этих анатомических текстах были изображения и подписи, но ни один не говорил, что такое таламус на самом деле. Ни один не говорил, как его исцелить.

Может быть, никто и не знал. Эта загадка была убийственной. Но она продолжала читать, прерываясь только на еду или чтобы сходить в туалет. Солнце постепенно садилось, и комната затемнялась с каждым разом, когда она поднимала глаза от страниц, пока библиотека не окуталась золотистым светом.

Ее внимание в этот вечер, отвлекла лишь служанка, просунувшая голову в библиотеку и сообщившая — Господа вернулись!

Трин выпрямился. Его внимание отвлеклось, и Нхика последовала за ним из библиотеки, через коридоры, к центральному фойе.

Они поднялись на мезонин, как только Конгмии вернулись, все еще одетые в белое. Нхика задержалась на верхнем этаже, пока Трин спускался по лестнице, чтобы встретить их. Даже с ее поля зрения она могла увидеть красноту их глаз, и прискорбность их выражений. Мими встретила ее взгляд, глаза полные слез, но отвернулась, прежде чем Нхика успела что-то сказать. Трин был рядом с Андао, рука на его спине, когда они трое удалились в свой уголок поместья.

Нхика следовала сзади, словно потерянный призрак. Ее ноги двигались самостоятельно, крадущиеся вниз по лестнице и следуя за сестрой и братом на расстоянии к их комнатам. Они зашли в личную гостинную, оставив Нхику стоять за дверью.

Ее дар не мог утихомирить эту глубинную печаль кому-либо, иначе она бы уже давно сделала это для себя. Кроме того, это не было утешением, которого ждали эти трое. Это было для Хендона, или их отца, или друг друга. Граверы крови, подобные Нхике, создавали только один вид связи, и это было от прикосновения кожи с кожей.

Она повернулась, чтобы уйти, когда её внимание привлек плач. Рыдания Мими остановили её. Плач стал криком, гневной болью преданной юной девушки, и звук вернул её в прошлое, в квартиру в Собачьем районе. В тот момент, когда паралич окончательно охватил легкие её матери, оставив Нхику по-настоящему, неотвратимо одинокой.

Она мечтала о кем-то в тот момент, о своей бабушке или своем отце, о том, кто знал бы её горе глубже, чем она сама. О ком-то, кто мог бы сказать ей, что все будет хорошо, и знать, что это правда. Но её отец был потерян в море, а бабушка умерла в пожаре, который уничтожил её дом детства, и Нхика никогда не чувствовала себя никем иначе чем последний Гравер крови, даже не способная спасти свою мать.

Теперь Нхика понимала боль Мими, возможно, даже лучше, чем Трин или Андао. На мгновение она задумалась, не следует ли ей открыть дверь, быть тем человеком, которого она мечтала иметь, когда её мать умерла.

Но это было не её место.

Пока она собиралась уйти, тень пробежала по входу в фойе. Испуганная, Нхика спряталась за дверью шкафа, когда в комнату вошел доктор Санто, неся накрытую блюдом выпечку. Он направился прямо к двери и постучал, без той нерешительности, что была у неё.

— Мими, Андао, это дядя Шон. Я принес ваши любимые лакомства, — сказал он. Даже издалека она почувствовала запах масла и теста.

Трин впустил его, и когда за ним закрылась дверь, Нхика вышла из укрытия, чтобы прислушаться к приглушенному разговору внутри.

— Я не хочу идти, дядя Шон, — процедила Мими сквозь полный рот.

Доктор Санто выдохнул с сочувствием. — Я понимаю, это тяжело, Мими.

— Я не знаю, смогу ли я выдержать увидеть его тело снова. — В этот раз её слова сопровождались всхлипами, намекая на слёзы.

— Это не для нас, для тех, кто любил его лично. Это для его друзей, коллег, знакомых — для тех, кто любил его публично. Они тоже заслуживают возможности попрощаться с ним, — сказал он, принимая тон, который почти напоминал Нхике голос её бабушки: нежный, строгий и наставнический одновременно.

— Но как мы должны себя вести? — Несмотря на успокаивающий тон доктора Санто, голос Мими нарастал. — Мы должны притворяться, что это просто похороны, что все присутствующие его любили?

— Мы должны показать свое лицо, держать голову. Помните, мы там, чтобы почтить память вашего отца.

— Я не понимаю, как нам это удастся, когда… — Голос Мими прервался от слёз, и Нхика затаила дыхание, ожидая её следующих слов. — … когда убийца отца может быть гостем.

Глава 8

Убийца.

Никогда раньше Нхика не чувствовала себя такой чужой, как сейчас, даже когда она была связана на заднем сиденье катафалка, потому что Конгми забыли упомянуть маленькую деталь о своем соглашении: они просили ее исцелить свидетеля убийства.

Ну, её пребывание у Конгми было роскошным, но оно закончено. Она уйдет сейчас, пока Трин занят. Нхика отступила от двери и выскочила из комнаты. Это была часть каждого взаимодействия клиента с фальшивым врачом, когда она убегала. На этот раз она заберет что-то в качестве сувенира, чтобы сделать эту ситуацию стоящей. Её новую одежду, или косметику Мими, и определенно драгоценность из библиотеки.

Нхика поспешила по лестнице к своей комнате. Там она наполнила сумку наволочками, штанами, бумажными грузами. Она только выходила из комнаты, когда ее ноги остановились сами по себе, и Нхика застыла перед дверью Хендона. На мгновение она не могла двигаться, и дверь пульсировала своим собственным сердцебиением.

В её воображении она переместилась — уже не величественная дверь особняка Конгми, а обветшавший вход в квартиру в Собачем районе. Полуокунувшись в воспоминания, Нхика открыла её.

Внутри была её старая квартира, вырванная из прошлого, и её мать, спящая в постели. Бросив свою сумку с украденными вещами, Нхика приблизилась к ней и увидела степень её болезни — тощие руки под простынями, больше похожие на кости, и морщины, разглаженные сном. Еще раз Нхика своей силой успокоила её.

Она погрузилась в прошлое. Такая знакомая анатомия, мозоли на ладонях матери и глубина линий ее улыбки. И такая знакомая проблема: разрушение тканей где-то внутри мозга, что-то, что Нхика могла чувствовать, но не могла исцелить. Даже сейчас эта рана оставалась непокорной, как будто издеваясь над ней. Напоминание о том, что даже спустя шесть лет на улицах, используя Целительство сердца для заживления царапин и обмана клиентов, она ничего не выучила.

Память отступила, когда Нхика убрала руку, обнаружив себя не у постели матери, а у постели Хендона. В комнате было тихо — в первый раз она была здесь без кого-то, чтобы охранять ее, — и она позволила себе погрузиться в спокойную компанию Хендона, в этом бодрствующем воспоминании перед ней.

— Почему ты должен был нанести себе такую травму? — спросила она сквозь зубы. Разве Мать Создательница все еще дразнила ее, посылая ей видения состояния ее матери, единственное, что Нхика никогда не смогла исцелить?

Или… это был второй шанс?

Нхика коснулась кольца на своей шее. Она могла убежать, оставив позади эту неразбериху со Скотобойней и Конгми. Если их заговоры были правдой, возможно, это задание приносило больше неприятностей, чем оно стоило, и более умная Нхика воспользовалась бы шансом уйти. Вернуться в ее забытый уголок Теумаса и попрощаться с бесконечными ужинами и золотыми библиотеками.

Но это также означало отказаться от возможности использовать свое Целительство сердец так, как оно предназначалось. Извлечь уроки из бесконечной библиотеки ресурсов, финансируемой богатством Конгми.

Исцелить ту рану, которую она не смогла исцелить раньше.

— Сволочь, — сказала Нхика Хендону, зная, что ее сердце не позволит ей уйти. — Надеюсь, ты стоишь этого.

Даже когда она проклинала его, Нхика взяла сумку с краденым и вернулась в свою комнату. Она вернула вещи в шкаф, на свой стол, зная, что каждая из них была еще одним якорем ее решения, пока оно наконец не осело внутри нее: Она оставалась. Даже если исцеление этого человека связано с похоронами и убийцами, она должна была хотя бы попробовать.

— Нхика, — раздался голос у двери, и она обернулась, чтобы обнаружить Трина. Он выглядел запыхавшимся, словно только что бежал по лестнице. — Я думал, ты убежала.

Она пожала плечами, пытаясь скрыть, насколько серьезно это рассматривала. — Почему? Есть какая-то причина, чтобы я ушла? — Нхика подталкивала его к правде. Разве она не заслуживала ее, учитывая, что они от нее требовали?

Но он лишь сказал: — Назовем это рациональным подозрением.

С насмешкой она отмахнулась. — Я никуда не собираюсь. Впереди похороны к которым нужно подготовиться, и фальшивая личность, которую нужно отрепетировать.

Только тогда она вспомнила, что сказала Мими… убийца отца может быть гостем.

Подозреваемые находились среди посетителей поминальной церемонии.

К утру Конгми почти почти пришли в себя, хотя под глазами были заметны темные круги. Даже Мими выглядела изможденной за завтраком, пряди волос выпадали из ее заплетенной косы а макияж остался с предыдущего вечера. Андао, ну, он всегда выглядел лишенным сна. Завтрак прошел молчаливо, и после него все отправились готовиться к похоронам. Даже Нхика. Мысли о вчерашнем открытии заставили ее молчать даже больше, чем траурная обстановка.

Теперь Нхика не жаловалась на перчатки — это было на одну причину меньше для семьи поругать ее — но похоронное платье было стесняющим, простое черное платье с шелковыми брюками и белой повязкой на лбу.

Они отправились в путь до полудня, с Нхикой в автокарете — настоящей, на этот раз — рядом с Трином, в то время какбрат и сестра ехали впереди. По дороге она напомнила себе, что теперь она Суон Ко Нхика, и что ей следует оставаться тихой и не выделяться. По крайней мере, это было то, к чему она привыкла, и она могла отыграть горе вполне прилично.

Когда они заехали во двор с воротами, Нхика поняла, что тело не находится в похоронном доме, как это делают большинство людей. Скорее всего, это было частное поместье, гораздо меньшее, чем их поместье, но не менее элегантное. Линия карет образовывала круг по центральной дорожке, высаживая гостей у двери, толпа в черном и белом. Когда их карета повернула к лестнице, водитель открыл дверь, и они вышли, найдя среди толпы сестру и брата по их выдающимся белым нарядам.

Двери поместья были раскрыты, приветствуя гостей на поминках. Внутри уже начали собираться друзья и родственники — друзья в черном, родственники в белом — с опущенными головами, молча оплакивая покойника. Она нашла гроб, следуя взглядам через прихожую и в центральную гостиную, в глубину. Траур и молчание витали в воздухе, словно одеяло, и Нхика воспользовалась возможностью найти уединенный уголок в задней части комнаты, чтобы наблюдать.

Это была самая масштабная поминальная церемония, которую она когда-либо видела, с изобилием гостей. И все же мало кто плакал, поэтому она не выделялась, оставаясь с сухими глазами. Нхика воспользовалась возможностью наблюдать за людьми.

Хотя все они оделись просто на этот случай, каждый в комнате излучал богатство своим аккуратным макияжем, сверкающим украшениям и аккуратным прическам. Это была красивая комната, наполненная красивыми людьми, чья скорбь не отнимала у них элегантности. Здесь также присутствовала полиция, и хотя они заменили свою форму на цвета панихиды, на их поясах все еще были пистолеты и дубинки. Некоторое время ей понадобилось, чтобы понять, что они не здесь для защиты похоронных услуг; они здесь, чтобы защищать гостей, потому что, если верить Конгми, эти похороны соберут вместе технократических лидеров Теумаса: комиссары, промышленные руководители, врачи и инженеры. Могущественные люди, у каждого из которых несомненно было достаточно мотивов для убийства.

Больше чем подозрение или страх, она чувствовала жалость к покойному Конгми, что его похороны могут пригласить врагов вместе с друзьями, одних неотличимых от других.

Прогуливаясь к задней части гостиной, Нхика поразила себя тем, насколько хорошо ей удалось смешаться с этой толпой. Для этого достаточно было принять душ и надеть одежду, покрывающую каждый сантиметр открытой кожи, ее выцветшие шрамы и пятнистые руки, потрескавшиеся ногти.

Но все же она беспокоилась, что ее этикет мог бы выдать ее происхождение, поэтому она стояла у самого угла, подражая окружающим и кланяясь головой тем, кто обращал на нее внимание. Толпа шевелилась, гости подходили к гробу по очереди, но она лишь наблюдала.

Когда ее взгляд пробежал по толпе, он зацепился за несколько знакомых лиц: Андао и Трин, стоявших плечом к плечу; Мими у гроба отца, склонившая голову; и доктор Санто разговаривающий с гостем.

Ее глаза сузились — нет, не просто какой-то гость, а парень из Конного Района. Мистер Вен. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать его в черной траурной одежде, но теперь она видела его полностью: аккуратно уложенные волосы, темные глаза, аккуратность костюма. Это был безусловно он.

Прежде чем она могла отвести глаза, он бросил на нее взгляд, и их взгляды встретились. Она попыталась отвлечь свое внимание, но он не отводил взгляда, даже когда его разговор с доктором Санто продолжался.

Он узнал ее? Или просто заметил, что она выглядит не на своем месте?

Его взгляд пристально смотрел на нее с любопытством. Зная, что ее раскрыли, Нхика решила подойти к нему. Собрав всю смелость и общественный этикет, она пересекла комнату и вставила себя в разговор между мистером Веном и доктором Санто.

— Доктор Санто, — приветствовала она, не теряя Вена из виду. — Я рада встретить знакомое лицо здесь.

— Ах, верно — вы извне города. Надеюсь, вы не почувствуете себя здесь слишком изолированно. Вы вскоре узнаете имена, — сказал доктор Санто, указывая на молодого человека. — Позвольте представить вам Вена Кочина.

Вен Кочин — это удовлетворило ее, что она узнала его полное имя. Она наклонила голову в знак приветствия. Их взгляды встретились; она пыталась увидеть в его глазах признание, но нашла лишь внимательное исследование. — Суон Ко Нхика, — представилась она.

— Приятно, — произнес он без особого интереса. Он поднял бровь. — Официантка, полагаю?

— Кочин! — отчитал его доктор Санто, и гнев возник в груди Нхики. Так, он помнил ее в рваной одежде и запутанных волосах, хотя теперь она явно была одета в панихидную одежду аристократки. Она ожидала любопытства и удивления, но не ожидала… презрения.

— Гость, — прошипела она. Мгновенно ей пришла мысль, не ошиблась ли она в их встрече в Конном районе — действительно ли он тогда препятствовал Мясникам, или просто собирал свои документы?

— Хмм. Ты как будто и вправду не принадлежишь этому месту, — сказал он, и они оба с доктором Санто открыли рты, чтобы ответить, когда Андао покашлял вначале комнаты.

Когда брат и сестра стали за кафедрой, все заняли свои места, и Нхика была усажена на стуле в задней части комнаты, придумывая дюжину ответов в своей голове. Кочин, сидя рядом с доктором Санто спереди, больше не бросал на нее взгляд, но Нхика смотрела на тонкую линию кожи под его высоким воротником и представляла, что могла бы с ней сделать.

Ее внимание отвлеклось от него только тогда, когда начались речи воспоминаний, сначала родственников, а затем друзей. Она не должна была удивляться, но некоторые из них были знаменитостями, чьи имена и лица она узнала из газет.

Один из них был мистер Нем, занимающийся военной промышленностью — военной технологией, такой как артиллерия, бомбардировщики и боеприпасы. Нхика подумала, что это, должно быть, была непростая отрасль, учитывая стойкое нейтралитет войны в Теумасе, но его не касалось это, когда он выходил на трибуну. — Город потерял свечу, — начал он, его голос был громким. — Куан ушел раньше времени, и Теумас всегда будет задаваться вопросом, что могло бы быть. Он был стрелой, нацеленной на большие вещи — филантропию, дедовщину, может быть, даже на Комиссию. Те из нас, кто сегодня здесь, не будут одиноки в скорби — вся страна будет скорбеть вместе с нами, таково было влияние его личности.

Комиссия? Хотя Нхика никогда не следила за политикой, она слышала о свободном месте для комиссара. Это было достаточно важным, чтобы даже она слышала о предстоящих выборах, но она не знала, что мистер Конгми участвует в них.

Закончив свое прощание, мистер Нем встретил аплодисменты, и за ним на трибуну поднялся другой. Сначала Нхика не узнала его, пока он не представил себя как Нгут Лиен Буон, из компании Нгут Инвеншнс — еще одна крупная фирма в отрасли автоматонов, хотя ни одна из них не могла сравниться с известностью Конгми Индастриз.

— На этой неделе мы оплакиваем потерю великого человека, отца и друга, — сказал он. — Теумас не имеет королей, но если когда-либо был человек, который должен был быть нашим представителем, его звали Конгми Вун Куан. Хотя многие смотрели на наши отношения в индустрии как на конкуренцию, я знал его только как великого наставника и еще большего друга. — Его голос приобрел театральную окраску, его прощание стало лишь монологом для этой уставшей аудитории. Нхика скребла себе спинку от скуки, пока мистер Нгут продолжал.

Один за одним, аристократ за аристократом поднимались, чтобы доказать свою посмертную любовь к покойному Конгми, а Нхика искала лица своих покупателей. Никто из них, казалось, не присутствовал сегодня, но она видела, как эта толпа, с бесконечным богатством, могла бы заинтересоваться границами того, что можно купить за деньги: запрещенные наркотики, экзотические животные, смертельные яды. Граверы крови.

Её первый похороны были похоронами отца, когда Нхика была восьмилетней; это было её первое столкновение со смертью. Её бабушка всегда говорила ей, что смерть должна быть празднованием, возвращением к Матери Создательнице и возвращением к циклу, но в это всегда было трудно поверить. Она знала, что умирают вещи — животные, люди, даже Целители сердец — но ничто не казалось таким окончательным, как добавление портрета отца в семейный храм. Он был окружен и другими артефактами их семейной истории: фотографиями, которые её бабушка спасла из Яронга, коробкой с предметами для молитв из ее времени во священстве, кольцом из оникса и кости. Поскольку у них не было тела, чтобы помнить его, её угасающая семья из трех человек использовала его портрет для прощальной церемонии и памяти. Сегодня служба была настолько переполнена, что все сидели локтем к локтю, и все же она никогда не была в комнате, которая казалась бы такой пустой.

Вокруг неё гости встали. Нхика медленно вернулась к реальности, осознав, что элегии закончились. Она медленно двигалась, следуя медленному потоку, когда те направлялись в гостиную. Небольшие группы разделились на тихие разговоры за закусками, и Нхика стала осторожна со взглядами, чтобы не быть привлеченной в ним. Вместо этого она направилась к гробу, осмелившись подойти ближе сейчас, когда другие уже ушли.

Это был простой гроб, если учесть все обстоятельства, темно красное дерево было отполировано до блеска и обито мягким бархатом. Человек внутри не заполнял всего пространства, но букеты цветов поддерживали пустоту. Несмотря на травматическую причину смерти, его тело не выглядело слишком плохо. Бальзамировщик придал ему подобие жизни, и Нхика могла представить этого человека таким, каким он был: высоким, с округлыми чертами лица и мудрым выражением. Конечно, были детали, которые разрушали иллюзию, как бледность его щек и впадины его глаз. Нхика метнула взгляд между телом Конгми Вун Куана и его фото в рамке, стоявшим за гробом. Каким-то образом, в смерти он выглядел моложе, чем на фотографии, линии его лица были размыты фундаментальной подготовкой к похоронам, а его цвет лица стал более свежим благодаря восковой косметике. Она увидела его сходство с его детьми: элегантный нос достался Мими, строгий лоб — Андао, а его бриллиантовое лицо обоим из них.

— Прошу прощения за моего помощника, — вмешался Доктор Санто, появившись за её спиной. — Он обычно более уважителен, чем сегодня.

— Без проблем. Мне это часто приходится слышать, — сказала она. Таким образом, Вен Кочин был всего лишь помощником врача. Тем не менее работа под руководством доктора Санто, должно быть, была престижной и доходной должностью, если его пригласили в это общество.

— Но это не правильно. И особенно не от кого-то, кто работает у меня. — Он подошел, чтобы встать рядом с ней, оба они были привлечены к телу мистера Конгми в гробу. На мгновение в комнате наступила тишина, пока доктор Санто не сказал: — Кажется, будто он спит, не так ли?

Нхика вспомнила о Хендоне в его коме, о том, насколько похожи эти два тела. И все же, если бы она могла исцелить их, их анатомии были кардинально разной. — Когда видишь смерть достаточно часто, она становится неотличима от сна. — Она не собиралась звучать так мрачно, но доктор Санто задумчиво кивнул.

— Это не первые ваши похороны, верно?

Она сдержала смех. — Нет.

Он выглядел сочувствующим. — Мне жаль слышать о вашей потере. И для меня это не первая потеря так же.

— Потому что вы врач?

У него на губах появилась горькая улыбка. — Да, похороны пациентов, но и похороны моего сына. Но это… — Мышца подернула его челюсть. — Это разное, терять кого-то медленно и потерять кого-то сразу.

— Что вы этим имеете в виду? — спросила она, потому что его слова намекали на чувства, которые она тоже переживала.

— Мой сын родился с дырой в сердце. С того момента, как я узнал, насколько это серьезно, я знал, что он умирает. Это была гонка со временем, попытка найти любой способ дать ему еще один день — операции, медикаменты, терапии. Вот что значит потерять кого-то медленно. Каждый день ты вынужден смотреть, как они ускользают от тебя, несмотря на то, насколько ты их крепко держишь. Иногда кажется, что ситуация может улучшиться, но потом приходит новый цикл горя. По крайней мере, с Куаном я потерял его сразу.

— Мне жаль вашего сына, — произнесла Нхика, самое искреннее, что она сказала за время похорон. В тот момент она увидела в нем отражение самой себя, потерявшей мать так же, как он потерял своего сына. Мог ли он преследовать эту неудачу с тех пор, как каждый пациент становился новым зеркалом его потери?

— Тебе нечего извиняться, — сказал он и выпрямил пиджак с хмурой самоиронией. — Взгляни на меня, просто старик, болтающий с кем попало, кто готов его выслушать.

— Вам повезло, — сказала она. — Мне здесь нескем поговорить.

Он посмотрел на нее с любопытством. — Ну, я могу представить тебя некоторым из самых влиятельных имен здесь, если хочешь.

— Кому, например?

Он позвал ее следовать за ним в укромный уголок комнаты, более подходящее место для разговора, чем перед гробом. — Мистер Нем и мистер Нгут, например — они оба кандидаты в комиссары. Ведущие кандидаты, предполагаю, теперь, когда мистер Конгми… — Его фраза исчезла в вздохе.

— Да, мистер Конгми собирался баллотироваться, — сказала Нхика, зная об этом только из некролога Нема. В Собачьем районе политические течения не были так важны, как приливы океана, и большинство вещей терялись в волнах. Лидеры Теумаса всегда утверждали, что каждый человек имеет голос, но Нхика знала, что деньги могут купить десять, двадцать, сто голосов. Лучше держать голову внизу и голос для себя, особенно когда он все равно ничего не решает.

— Это трагедия, — продолжил доктор Санто. — Он сдал свои экзамены по распределению кандидатов на отлично — я не знаю никого, кто мог бы стать лучшим комиссаром.

— Действительно трагедия, — повторила она, нашедши мистера Нема и мистера Нгута среди толпы. Она узнала их обоих по некрологам.

Позади них кто-то покашлял, и они оба обернулись. Это был Вен Кочин, который сделал им короткий поклон, руки скрестив за спиной. — Доктор Санто, мисс Миё собирается уходить, на случай, если вы хотели поговорить с ней, — сказал он, и доктор Санто выпрямился.

— Верно. — Он похлопал по карманам своей жилетки, пока не нашел что-то во внутреннем кармане. Когда он вытащил это, она поняла, что это визитная карточка, которую он протянул ей рукой в перчатке.

— Для меня? — спросила она, колеблясь взять ее. Нхика быстро осмотрелась в поисках Андао или Мими, кого-то, кто мог бы подумать, что она пользуется похоронами для расширения своих связей, но обнаружила, что их нет в комнате.

— Я — научный руководитель в Медицинском центре Теумаса, — пояснил доктор Санто. — Если ты решишь остаться в городе, позвони мне. Я уверен, мы сможем найти для тебя место.»

Визитная карточка зависла в воздухе между ними, чисто белая на черной коже, приглашение в этот мир. Но, как и с ее именем, образованием, профессией, все это будет ложью, потому что она просто не могла принадлежать к месту подобному этому.

Могла ли она?

— Я не знаю, что сказать, — запинаясь, Нхика выразила свою благодарность, потому что она действительно не знала, что сказать. Тем не менее, она приняла карточку, обнаружив на ней его имя, печать и офисный номер.

— Вам ничего не нужно говорить — это малость, что я могу сделать для студента Квана, — сказал доктор Санто, поклонившись, когда вышел.

Вен Кочин остался на месте, даже когда его работодатель исчез в другой комнате, его руки сложены за спиной, а плечи приподняты. — Ты знаешь, это отличает тебя, — сказал он, перемещаясь, чтобы занять место доктора Санто.

— Что? — Нхика нахмурилась, засовывая карточку в рукав перчатки.

— Это. — Он кивнул головой в сторону ее рукава. — Прячешь визитки, как будто боишься их.

— Просто удивлена его предложением. В конце концов, это похороны.

— Ты, должно быть, новенькая, — сказал он, и ей не особо понравилась уверенность, с которой он это сказал. — Это сборище великих умов в промышленности и технологии, редкость в этом городе. Было бы неразумно отказываться от возможности из-за святости.

Нхика окинула взглядом собранные группы бесед. Теперь, когда он это отметил, она заметила, как визитные карточки передаются между руками в перчатках, как разговоры идут о замыслах, а не о слезах. Нхика поняла, что есть судьба хуже смерти: похороны, которые порождают не память, а кумовство.

— Поскольку тебя это так смущает, я буду рад забрать визитку из твоих рук, — продолжил он, протягивая ожидающую руку.

Она отвернулась от него, скрестив руки, чтобы скрыть место в перчатке, где застряла карточка. — Думаю, я оставлю ее себе. В конце концов, доктор Санто пригласил меня присоединиться к его научной инициативе.

Глаза Кочина сузились, почти незаметно. — И почему он проявил к тебе интерес?

Она услышала ноту подозрения в его голосе и почувствовала подъем злости в горле. — А почему бы ему не проявить?

— Доктор Санто проявляет интерес только к… определенным типам людей. — Кочин был осторожен в своем тоне, но она прочла его презрение лишь из его слов: он не верил, что доктор Санто должен был обращаться к таким людям, как она. Нхика только задумалась, какая часть ее вызывает его презрение: часть ее, связанная с Яронгом, часть девушки в лохмотьях или все это вместе.

— Какой тип человека его интересует, тогда? Такой как ты? — она насмешливо спросила. Она оценила его, задаваясь вопросом, из-за чего он вообще был таким высокомерным, и была разочарована, обнаружив, что он был довольно привлекателен. У него была более светлая кожа Теуман, но его черты все равно выделялись в толпе. Что-то в его элегантной прическе, в интеллигентности его черных глаз, в том, как будто он рожден, чтобы носить этот выкроенный костюм с жилетом — среди этой толпы она не удивилась бы, если он был рожден в нем.

— Да, как я, — ответил он, словно она похвалила его, а не оскорбила. — Просто удивлен, учитывая условия нашей встречи.

— Я спешила, — сказала она оборонительно. Ее гордость не позволяла ей извиниться перед ним.

— Это было очевидно.

Нхика представила, в какой нелепой ситуации могла бы оказаться девушка из этого общества. — Я бежала от женихов.

Недоумение мелькнуло в уголке его губ, и легкая улыбка достигла его темных глаз. — Уверен, что их много. — Его сарказм не остался незамеченным. — Женихи с сетями и копьями.

Маленький камень тревоги укоренился в ее сердце — если он узнал, что эти мужчины — Мясники, и если он знал причины, по которым Мясники ловили яронгзийцев… неужели он догадался, кем она является?

— Не волнуйся. Я никому не скажу, — улыбнулся Кочин, но это казалось ложным предложением мира. — Но девушки в лохмотьях не превращаются в шелк за одну ночь. Вы, мисс Суон, берете на себя слишком много.

Нхика тихо выдохнула; пока он рассматривал ее только как девушку в лохмотьях, а гравером крови, она была в безопасности. С новой смелостью она сказала: — Похоже, ты боишся, что я могу занять твое место.

Скрытое пламя в его глазах подсказало ей, что она угадала верно, но он ответил: — Конечно нет. Я просто думаю, что ваши таланты были бы лучше применены в другом месте.

Вне медицины, он имел в виду. Это предположение было для нее не ново — что любой яронгез, проявляющий интерес к медицине, должен быть гравером крови, иначе зачем бы он проявил такой интерес?

Ну, он оказался прав. Но Нхика никогда не даст ему удовольствия знать об этом.

— А какие у тебя таланты, конкретно? — настаивала она.

— Я занимаюсь важными делами для исследовательской инициативы доктора Санто.

— Ах, так ты секретарь.

Кочин хлопнул себя по щеке. — Я предпочитаю помощник врача.

— Не кажется особо сложным.

— Внешность может быть обманчива.

— Ты знаешь, доктор Санто только что говорил мне о всех важных людях в этой комнате, и забыл упомянуть тебя.

— Что, правда? Тогда кого он назвал?

— Мистер Нем и мистер Нгут. — Нхика поняла, что она не смогла завершить свой разговор с доктором Санто из-за конкретного помощника врача.

Кочин, должно быть, тоже это осознал, потому что он ухмыльнулся. — Небольшой список.

— Кто еще здесь имеет значение?

— Все, — был его краткий ответ, но он разъяснил. — Покажи любого кто тебя заинтересует, и я назову тебе имя. Хочешь увидеть передовые исследования в области глубоководного погружения? Подводные лодки мистера Аома могут унести тебя на шестьсот футов под воду. Хочешь посмотреть цветной фильм? Мисс Лиенва меняет театр. Хочешь увидеть кости человека сквозь кожу? Доктор Вхит изобретает пленку для изображений, позволяющую это. — Он назвал имена с некоторой легкомысленностью, как будто не перечислял революционные изобретения. Как будто эта толпа давно уже наскучила ему своими капризами и чудесами.

На мгновение она задумалась, что же его так злило. Возможно, это была обыденность, порождающая скуку; это общество производило чудеса, словно ночное небо производит звезды, и даже солнце может потерять свой блеск, если поместить его в Пояс Звезд. Где-то, за всей аристократической надменностью, Нхика подумала, что заметила в его глазах что-то настоящее: смирение.

Затем его взгляд встретился с ее, и вся та высокомерная привлекательность вернулась. — Тебе лучше не надеяться увидеть свое имя в этом списке.

— Я просто здесь на похороны, мистер Вен, — сказала она. — А не чтобы меня оскорблял секретарь.

Кочин моргнул в удивлении, как будто он был только что вежлив. — Прими мои слова не как оскорбление, мисс Суон. Прими их как предупреждение.

— Предупреждение о чем?

— Что тебе здесь не место.

Прежде чем она смогла возразить, кто-то окликнул ее по имени. Это был Трин, появившийся из другой комнаты и сделавший им обоим поклон. — Прошу прощения за вторжение. Но наш автокар прибыл, чтобы отвезти нас обратно в поместье. — Он протянул руку, приглашая ее, но это было скорее требование, чем приглашение.

Нхика сдержала вздох, подумав, что, возможно, Трин вызвал автокар только после того, как увидел ее разговор с Кочиным. Но, что угодно для Конгми, предположила она — даже если это означало, что ему тоже придется покинуть поминки раньше.

Она поклонилась Кочину, одновременно радуясь спасению от разговора и разочарованная тем, что будет выпровождена. — Рада была познакомиться, — сказала она, слова стали формальностью.

— И я, — ответил он. Прежде чем она смогла отвернуться, он взял ее руку в свою, шелк на обнаженной ладони, и поднес ее к губам. Его глаза наблюдали за ней, когда он поцеловал ткань, одновременно крепко и нежно.

Это должно было быть простым актом этикета, завершившимся за секунду, но Нхика напряглась, словно он укусил ее. Ее рука задержалась в его на мгновение слишком долго, и она прокляла перчатки, желая почувствовать это прикосновение так, как это делают Теуманы, кожа на коже без чего-либо еще. Не его касание — он был парнем, который хотел выгнать ее из этого мира — но прикосновение кого-то. Прощальный поцелуй на обнаженных костяшках пальцев, а не перчатки на натертых запястьях.

Вспоминая его оскорбления, Нхика резко отдернула руку. Прошло всего несколько секунд, но она вновь собрала свои мысли. Мгновенно она задалась вопросом, почему Кочин, который был так убежден, что она не аристократка, вел себя с ней, как с таковой. Чтобы сохранить лицо перед Трином, когда они оба знали, что это было насмешкой? Без единого слова она взяла под руку Трина и позволила ему провести ее к выходу из поместья. Хотя она не оглядывалась, она знала, что взгляд Кочина следил за ней.

— Почему ты разговаривала с помощником доктора Санто? — спросил Трин, его голос прозвучал с ноткой подозрения.

— Он подошел ко мне. Было бы странно, если бы я не ответила, — буркнула она, разминая руку. — Я следовала всем вашим правилам; не волнуйся. Вы говорите сядь, встань, проси — и я делаю все это. Зачем я репетировала свою историю, если не для того, чтобы разговаривать?

Его выражение мелькнуло извинением, и он опустил взгляд на землю. — Ты права, — смог произнести он, словно слова причиняли ему боль. — Я не должен быть таким суровым.

Нхика следила за ним из уголка глаза и видела, насколько усталыми были его слова. Это было напоминание о том, что он скорбел, когда она этого не делала, поэтому она молчала, когда их автокар приблизился к ним. Когда она вошла внутрь, она сняла перчатку, чтобы освободить руку, все еще горящую от поцелуя Кочина.

Глава 9

На остаток вечера не оставалось больше Суон Ко Нхики, лишь Нхика в библиотеке, пытающаяся читать, но вместо этого занятая мыслями о похоронах. О Вене Кочине. И о тех, кто мог бы высказывать Мистеру Конгми слова признания и в следующую минуту убивать его.

Но у нее не было с кем поделиться своими мыслями: брат и сестра, а также Трин, были заняты подготовкой к последнему дню похорон, и даже доктор Санто не приходил их навестить.

Последний похоронный обычай, процессия, пришел на следующий день с участием тех же гостей. В отличие от церемонии прощания, это было строго организованное мероприятие, что означало, что Нхика не должна была беспокоиться о разговорах.

Даже прохожие присоединялись к церемонии, собираясь, когда процессия проходила по улицам Драконьего района под звуки музыкального оркестра и марширующего барабана. Казалось, что каждый в этих местах понимал, чей труп лежал в том гробу, и каждый останавливался на мгновение в скорби или любопытстве. Подобного никогда бы не произошло в Собачьем районе, не только потому, что полные процессии были так редки, но и потому, что огромные, медленные толпы там никогда не расступались ни перед чем. Здесь не было места сочувствию к умершим, иногда смерть казалась благословением.

Их процессия привела их на частное кладбище, огражденную лужайку, разбросанную могилами и надгробными плитами, связанными одной особенностью: фамилией Конгми. Нхика нахмурилась видя это, этот маленький кусочек травы в металлическом городе, зарезервированный только для того, чтобы несколько мертвых были помянуты ничем, кроме своего имени. Но она почувствовала укол зависти к семье Конгми, чье долгое происхождение было очевидно на раскидистых надгробных плитах, и она мрачно осознала, что они тоже окажутся здесь. Положенные отдыхать, навечно окруженные семьей. Были, конечно, и худшие способы уйти.

Цветы были оставлены, речи были произнесены. Журналисты и фотографы толпились снаружи за запертыми воротами, камеры щелкали и вспыхивали с явным неуважением к скорбящим. Носильщики поднимали гроб в мавзолей, исчезая за его каменными стенами и снова появляясь, избавленные от тяжести и гроба. Теперь Нхика наблюдала за братои и сестрой. Мими выглядела жалко, макияж растекался от слез, а Андао, казалось, ночью приобрел еще дюжину седых волос. Казалось мазохистическим тянуть похороны столько дней; для нее одного было достаточно, и сейчас Нхика мечтала вернуться в библиотеку.

Скоро ее желание исполнилось, в некотором смысле. Процессия вернулась в поместье Конгми на пиршество, и Нхика смогла увидеть великолепие зала для банкетов, который делал личную столовую Конгми похожей на лужайку рядом с океаном. Здесь, занавески на окнах охватывали стены, выходящие на передний двор и поднимая взгляд наблюдателя к деревянному потолку. Слуги приготовили столы, которые были украшены и одеты, как танцоры, кружащиеся друг вокруг друга в бальном зале. Золото дополняло белый интерьер комнаты, желтые хризантемы цвели в букетах белых лотосов на каждом столе.

Гости устроились, входя в зал, и Нхика оказалась сидящей между двумя болтливыми мужчинами и пожилой женщиной, ни один из которых не обратил на нее внимания, устраиваясь поудобнее. Она узнала мужчин как мистера Нема и мистера Нгута, помня их лица с церемонии прощания и их имена из введения доктора Санто — оба они были кандидатами в комиссары. Издали ничто не отличало их от обычных теуманов, кроме строгих костюмов и бархатных перчаток, но Нхика знала, что она смертная за столом божеств, комиссаров, мультимиллионеров и гениев. Это заставляло ее чувствовать себя меньше своих восемнадцати лет, как ребенка, сидящего со взрослыми впервые.

Еда не заставила себя долго ждать, блюда были отдельными, а не общими. Хотя у нее скрутило в желудке, она подчинилась этикету ради Конгми и дождалась, пока не расставят все тарелки, прежде чем приступить к еде. Она оценила, как комната погрузилась в относительное молчание, пока люди ели; по крайней мере, ей не пришлось сидеть в одиночестве без разговоров.

Но тишина длилась не долго, пока гости не возобновили свои разговоры, теперь уже за едой. Пожилая женщина справа от Нхики разговаривала со своим партнером о еде, в то время как кандидаты повернулись к уважительному разговору о покойном Конгми.

— Меня пронзает мысль, что я мог бы быть одним из последних людей, с кем он разговаривал, перед смертью, — сказал мистер Нгут, протирая губы салфеткой. — Если бы я мог вернуться к тому телефонному звонку, я бы просто сказал ему не садиться за руль.

— Никто не мог знать, — ответил мистер Нем. — У меня тоже много сожалений о покойном Конгми, которые я унесу с собой в могилу.

— Вы двое всегда были по разные стороны, не так ли?» вспоминал мистер Нгут.

— Не могу сказать, что мы соперничали, — быстро поправил мистер Нем. — Но, зная друг друга так долго, мы обязательно сталкивались с разногласиями. Хотя, никогда не было ничего, что не могли бы решить за бокальчиком в баре. — Нхика замедлила жевание, когда к ней пришли незваные мысли — неужели это могли быть мотивы для убийства? События на похоронах отвлекли ее от таких мыслей, но теперь ее интерес возобновился. Ее глаза исследовали комнату в попытке скрыть свое подслушивание.

Они встретились с Веном Кочином.

Он быстро отвел взгляд, возвращая внимание к своему столу и слегка сжав обнаженные руки в бездействующем жесте. Несмотря на безобидное действие, она поняла, что он наблюдал за ней, и Нхика почувствовала, как волосы на ее шее встали дыбом.

— …только не в Яронге, верно? — продолжал говорить мистер Нем, и слово привлекло внимание Нхики обратно.

— Возможно, — ответил мистер Нгут. — Но мистер Конгми любил остров. Жаль, что Далтанни не открыл страну пока он был жив. У него было бы много, что расскзать.

— О чем именно? — вмешалась Нхика, и они обернулись к ней. Она побледнела, прошептав и взяла на себя речь, которую наблюдала на похоронах: — Простите, я не могла не услышать ваш разговор. Меня зовут Суон Ко Нхика. — Она наклонила голову в коротком поклоне.

— Нем Бох Кени, — представился мистер Нем. Он был большим, широкоплечим мужчиной с тем же характером, что и медведь, стоящий на задних лапах. Жестом в сторону мистера Нгута он сказал: — А это Нгут Лиен Буон.

— Ты из Яронга, верно? — грубо спросил мистер Нгут, его глаза оценивающе скользнули по ней. Что выдало ее — золотисто-коричневый оттенок кожи, темные глаза, веснушки на носу?

Она кивнула, уже сожалея о начатом разговоре. — Я просто не знала, что мистер Конгми интересовался Яронгом. — Когда большинство людей говорили о Яронге, это обычно было в контексте трагедии, безрассудства Далтанни. Нхика не могла их винить; это был единственный факт истории Яронга, который имел значение для Теуманцев. Но ее бы не удивило, если мистер Конгми, мировой человек, на самом деле был заинтересован в культуре острова.

— О, он обожал это место. Ты с острова? — Мистер Нгут произнес последние слова медленно, как будто она могла не понять его, если он говорил слишком быстро.

— Теуманка, родилась и выросла.

— Великое несчастье, то что там произошло, — продолжал он, хотя его театральный тон выдавал его равнодушие. — Это действительно печально. Я уверен, что это место сейчас кишит далтанцами — все они военные. — Ну, хотя бы в этом Нхика смогла согласиться с ним.

— Да, — согласилась она. — Подлинная трагедия.

— Еще большая трагедия в том, что мы позволили Далтанни распространять свое влияние по всему острову, — вмешался мистер Нем, и она почувствовала, что у него было еще что сказать, но он удержался для соблюдения приличий. Она делала то же самое.

— Да, верно, — согласилась она, кивая. Сарказм пришел к ней инстинктивно, и она подавила его в голосе, потому что настоящей трагедией падения Яронга было то, что, закручиваясь в вихре обстоятельств, она оказалась здесь, в этом скучном разговоре с этими двумя скучными мужчинами.

Затем прибыло следующее блюдо, и Нхика восприняла это как возможность отстраниться от их разговора. Еды было в изобилии, с разнообразием блюд, переполненными чашами и сладостями. Нхика ела далеко за пределами уважительной меры, накапливая калории, как скупец хранил хемы.

По окончании ужина гости вышли из-за столов и банкетного зала, рассеявшись по всему поместью и беседуя за бокалами вина. И Нхика ушла вместе с ними, избегая разговоров и кандидатов, чтобы насладиться уединением в тихой библиотеке. В черной траурной одежде она вернулась к полкам, обнаружив, что ее стопка книг осталась нетронутой. Несколько гостей приходили и уходили, восхищаясь полками и скелетом кита, и Нхика почувствовала себя как-то странно оборонительно, будто это было её пространство, в которое они вторгались.

Она направилась к своим книгам, повернув за угол перед стеклянным шкафом со скелетами приматов -

И наткнулась на Вена Кочина.

С одной ногой перекинутой через другую, он сидел на скамье, которую она использовала для занятий, перед ним стопка ее книг, одна из них лежала открытой на его коленях. Он поднял глаза, только когда она остановилась перед ним.

— Это твои книги? — спросил он, изучая стопку.

— И что с того?

— Никогда бы не подумал, что ты любишь читать.

Нхика нахмурилась. — А я никогда бы не подумала, что ты преследователь.

Не обращая внимания, он заменил книгу на своих коленях следующей из стопки. — Что изучаешь?

— Назовем это личным интересом. — Она прищурилась, зная, что он так же хорошо может понять эти учебники, как и она. Но будет ли он достаточно внимателен, чтобы связать все точки — учебники анатомии, ее яронгзийские корни и их столкновение на улицах? Будут ли эти улики так явно указывать на Гравера крови?

— Это поэтому Доктор Санто заинтересовал тебя? — пробормотал он, как будто разговаривая сам с собой. — Тебе интересна медицина?

Больше, чем он когда-либо мог подумать. — Разве ты не его помощник? — Нхика наклонила голову словно невинно уставившись на него, хотя слова звучали как вызов.. — Думала, он рассказывает тебе все.

Кочин внимательно рассмотрел ее, слишком внимательно на ее взгляд, и его следующие слова были обдуманными. — Твое имя не всплывает в разговорах. Меня просто интересует, почему ты привлекла его внимание. — Прежде чем она успела ответить «Почему бы и нет?», он спросил: — Так что, ты остановилась у Конгми?

— Откуда ты знаешь?

Он указал на стол. — Книги, очевидно. — Когда она не стала даже отвечать, он наклонил голову в сторону свободного места рядом с собой. — Подойди. Сядь. Я не кусаюсь.

У нее были сомнения, но Нхика села на скамью рядом с ним. — Тебе уж определенно нравится тратить мое время. Что если я ищу здесь выгодные знакомства?

Он быстро осмотрел комнату. — Здесь нет никого, с кем стоило бы общаться, — ответил он.

— А как насчет тебя?

— Тебе решать. Поверь мне. Я слышал истории о каждом в этой комнате. — Его глаза снова блуждали, переходя между перегруженными полками, формалиновых птиц и скелетом кита. Наконец они остановились на ней. — Каждом, за исключением тебя, — добавил он.

Нхика уловила иронию в этом — Кочин так сильно презирал ее происхождение, но в тоже время проявлял какой-то интерес к нему. — Что именно знать?

— Как ты связана с семьей Конгми?

Опять это? Нхика подавила раздражение. — Я училась у их отца. Я здесь только на время похорон.

— И после этого, уедешь из города? — он поднял бровь.

— Может быть. Может быть и нет. Посмотрим. — Она вспомнила о визитной карточке доктора Санто, билете в это общество под чужим именем.

— Что бы удержало тебя здесь?

Нхика обдумывала ответ. — Что заставило бы меня уехать?

Он взглянул на неё и, не сказав ничего в ответ, встал. Бросив книгу на стол, он сказал: — Ты интересуешься состоянием Хендона, не так ли?

Нхика внезапно выпрямилась, глаза сузились, когда она снова смотрела на него с новым интересом. — Ты знаешь о Хендоне? — Трин и сестра с братом подавали ей впечатление, что состояние Хендона было секретом.

Улыбка Кочина была холодной. — Я — помощник доктора Санто. Он говорит мне все. — Сказав это, он выпрямился, смахнув пыль с брюк. — Так или иначе, я больше не буду занимать твоё время.

Он повернулся, чтобы уйти, но она остановила его. — Ты постоянно спрашиваешь меня о моей истории, но сам не рассказываешь свою, — сказала она. Ему, должно быть, было столько же лет, сколько и ей, но с богатством и великолепием Теумаса за спиной. Она не хотела верить, что он заработал это. Лучше порицать его, если он родился в этом, но тогда, где его семья на этих мероприятиях?

Кочин остановился на полпути. Встретившись с ее взглядом, его взгляд выражал что-то между безразличием и грустью, но он быстро вернул себе спокойствие. — Рассказывать нечего, — сказал он и пошел прочь.

Нхика наблюдала, как он уходил, но он не вернулся в гостинную, где общались большинство гостей.

Он направился в глубь поместья.

Брови Нхики нахмурились, глаза застыли на гладкой черной одежде Кочина, исчезающей в неосвещенном коридоре. В Кочине было что-то — каждое его слово казалось имеющим двойной смысл, каждый раз, когда он обращался к ней, это было лишь для того, чтобы презирать ее. Несмотря на все это, он вызывал ее интерес так же сильно, как она вызывала его.

Нхика отправилась за ним, свернув в коридор, где оказалась длинная пустая комната, с закрытыми дверями по обе стороны. Здесь не было гостей, братья и сестры оставили свет приглушенным, но она все равно слышала гул голосов внизу. Она пошла за ним, уши напряжены в поисках голоса Кочина, но услышала три других голоса: голос Андао, голос мистера Нема и голос доктора Санто.

— Мистер Нем, дайте парню время. Это похороны, — сурово сказал доктор Санто, его голос доносился из последней двери слева.

Нхика приблизилась к двери, обнаружив, что она приоткрыта. Она прижалась к щели, зная, что темнота коридора обеспечивает ей безопасность, и вгляделась внутрь. Андао, доктор Санто и мистер Нем находились внутри, каждый стоял над креслом, как будто только что встал со своих мест.

— Я понимаю твою печаль, я действительно понимаю, — произнес мистер Нем, его голос держался на краю трезвости. — Но мир не ждет Твоей скорби, Андао. Твой отец, возможно, не считал войну своим ареной, но твой отец больше не здесь, чтобы принимать это решение. Поскольку теперь ты стоишь на его месте, это твое решение, будешь ли ты закрывать глаза, пока Далтанни притесняют наших соседей, или ты будешь использовать всё это влияние, чтобы защищать что-то. Бороться за что-то.

— Но… мой отец был пацифистом, мистер Нем, — сказал Андао. Его слова звучали напряженно, неуверенно; в этот момент он звучал как просто мальчик, примерявший на себя слишком большую одежду.

— Но ты не твой отец.

— Хватит, — сказал доктор Санто, размахивая строгим пальцем перед стаканом в руке мистера Нема, пустым. — Ты пьян, Кени. Прогуляйся и запиши формальную встречу с Андао, если хочешь обсудить это вдальнейшем.

Андао выдохнул, будто от облегчения или поражения, но мистер Нем подчинился. Покачав головой, он направился к двери; Нхика приняла это за сигнал к отступлению. Она метнулась за угол, как только мистер Нем появился наружу, бормоча что-то себе под нос и топая по коридору с полуопьянной походкой.

Когда он ушел, и коридор снова окутался тишиной, Нхика осознала, что Вен Кочин исчез.

Потеряв Кочина, Нхика вернулась в свой угол библиотеки, чтобы закончить чтение, с полупустой бутылкой вина, которую она подцепила из закрывающегося бара. Ей противен был вкус, но вино было тем, что передавалось за семейным столом, что она никогда не попробовала раньше, поэтому сейчас она пила его, чтобы компенсировать упущенные возможности. Вокруг нее гости похорон уходили домой, и еще до захода солнца дом вновь стал тихим, как обычно. Она не заметила ни малейших признаков мистера Нема или Кочина в эту ночь.

Когда вино прогрело ее щеки, она закрыла книгу и посмотрела вверх, обнаружив, что библиотека вновь стала темной и пустой. Даже Трин забыл проверить ее, но у Нхики не было причин убегать. Не когда ее так обильно кормили десертами и алкоголем. Не когда она была так близко к цели.

Держа бутылку в руке, она поднялась на ноги и проследовала вдоль стен к комнате Хендона. Даже при закрытой двери она слышала механические щелчки и жужжание медицинской аппаратуры внутри. И что-то еще за этим шумом: тихий, шепчущий голос.

Нхика открыла дверь и увидела внутри Мими, которая выдвинула кресло к постели Хендона. Мими испугалась ее прихода, но увидев только Нхику, она натянула ленивую улыбку. Однако ее опухшие глаза и розовые ноздри выдали ее, и Нхика медленно вошла в комнату.

— Я не помешаю? — спросила она.

— Вовсе нет, — ответила Мими, ее голос звучал устало.

— Трин здесь? — спросила Нхика, оглядывая комнату, когда подошла к постели.

— Нет. Мне следует беспокоиться? — Мими посмотрела на нее сквозь полузакрытые веки.

— Если ты продолжишь кормить и одевать меня, то нет, — ответила Нхика. Проходя мимо, она почувствовала запах алкоголя — и это не от нее. Мими посмотрела на бутылку и протянула руку. Нхика передала ее, думая, что Мими может ее изъять, но вместо этого девушка выпила большой глоток.

Господи, Мими была пьяна? Нхика скрыла свое удивление за суженными глазами.

— Может быть, я заберу ее обратно, — сказала Нхика, протягивая руку за бутылкой, но Мими оттолкнула ее, как ребенок, укравший игрушку.

— Я плохая сестра, — сказала она, опустившись возле постели. Нхика села напротив нее, рассматривая спящую фигуру Хендона.

— Почему?

— Я оставила всю организацию похорон на плечи Андао. Но я ненавижу похороны. А этоти особенно.

— Не вини себя, — сказала Нхика, не в состоянии придумать что-то более утешительное. Ей редко приходилось утешать кого-то словами. В любом случае не словами.

— Но я виновата. Извини, что мы были так скрытны с тобой, хотя и просили много, — продолжала Мими. — И извини, если мы заставили тебя чувствовать себя нежеланной, несмотря на твои услуги. И извини-

— Мими, — Нхика перебила девушку, прежде чем та смогла бы излить еще больше излить свою душу на пьяном языке. — Остановись.

Мими улыбнулась размыто. — Прости — э-э, ладно. — Ее взгляд опустился на Хендона. — Есть ли какой-то прогресс с книгами?

Нхика сняла перчатку, оставив руку у края постели, чтобы показать, что не представляет угрозы. — Может быть. Именно для этого я сюда и пришла. — Она нащупала руку Хендона под простынями и сжала пальцы вокруг нее.

Ее энергия снова проникла в его тело, и она обнаружила, что его функции еще более ослаблены, чем прежде, как будто его организм в оцепенение. Она вспомнила изображения таламуса в книгах и теперь поднялась к нему, преодолевая туман и мглу. Она поднялась вдоль спинного мозга, взбираясь по позвонкам, пока не оказалась у основания черепа.

Нхика выдохнула, лицо настороженно сжалось от напряжения, когда она медленно продвигала свою энергию вперед. Та невидимая преграда встретила ее снова где-то в мозгу, и когда она попыталась уравновеситься на той тонкой грани между стволом мозга и корой, она поняла, что не может. В этом и заключалась проблема; она была теперь уверена в этом. Точно так же, как отмершая ткань в мозгу ее матери парализовала ее, в таламусе Хендона была клеточная смерть, которая мешала ему проснуться. Исцеляющая энергия Нхики вернулась внутрь себя, к своему собственному таламусу, и она передала это чувство Хендону.

Оно окутало пустое пространство мозга Хендона, выделяя форму из пустоты, воссоздавая детали его анатомии, когда она исследовала свою собственную, одна как шаблон, а другая как расколотая копия. Когда ей удалось наложить их одну на другую, это было похоже на шум, превращающийся в музыку, и она улыбнулась, когда новая, неизведанная структура открылась ее энергии. Но все стало размытым, когда она пыталась исследовать их обоих, энергия растянулась слишком тонко между двумя полюсами.

Анатомия Хендона по-прежнему была повреждена, каким-то образом, искажена по сравнению с ее собственной. Там была неразбериха из нейронов и сосудов, и хотя она пыталась разобраться в этом, она быстро потеряла контроль над его анатомией.

Она никогда не разбиралась в клетках мозга настолько тщательно, чтобы знать, как они должны выглядеть. Они не были такими же, как клетки, которые она находила в других частях тела, структурированные и скомпонованные. Это были направленные клетки, и она знала, что если бы она привязала свое влияние к ним, она могла бы преодолеть большое расстояние по телу. Но она всего лишь всадник на неукротимом жеребце, цепляющаяся за его гриву, чтобы избежать падения. Здесь, сейчас, хотя она видела его анатомию отраженной в себе, она мало представляла, как она могла бы начать ее исправлять.

С тяжелым вздохом Нхика отступила, ее разум вновь обратился в правильное тело после долгого изучения Хендона. Когда ее чувства вернулись к ней, она обнаружила, что Мими смотрит на нее с надеждой.

— Я понимаю проблему, — предложила Нхика, предвидя ее вопрос. — Но вывести человека из комы… Это… Это, возможно, было бы чем-то, что старые Целители сердца умели делать, но не я.

— Ты говоришь, что ты не можешь это сделать? — спросила Мими. Ее голос дрожал на гране слез

— Я говорю, что ты и Андао должны готовиться к реальности, где я не смогу это сделать, сказала Нхика, и она знала, что ее слова означали: готовься к еще одним похоронам, таким же как эти, которые Мими так ненавидела.

На мгновение Мими просто смотрела на нее, и Нхика опасалась, что, признавшись в поражении, она потеряет всю гостеприимность Конгми и окажется снова в Собачьем районе. Затем губы Мими дрогнули, брови сжались от непреодолимой скорби. Вскоре потекли слезы, и девушка спрятала лицо в грудь Хендона, прежде чем издала заглушенный вопль. Ее плечи тряслись от всхлипов, и каждая мышца Нхики напряглась.

Она была слишком ошеломлена, чтобы двигаться. Она была единственным человеком в комнате; стоило ли ей утешать Мими? Или она должна была оставить Мими в покое?

— Он не может уйти! — кричала Мими. — Как это возможно, что его сердце бьется, его легкие дышат, и он жив, но не просыпается? Если он выжил там, где отец не выжил, только чтобы умереть через две недели, после всей той надежды, всей этой скорби, я…

Остальные ее слова были потеряны из-за всхлипов и Нхика нахмурилась, тянув руку к плечу Мими. Она знала, что душевное исцеление предназначено для такой ситуации, но она задавалась вопросом, примет ли Мими касание Гравера крови, или это могло бы вызвать только возмущение.

Когда она сидела у постели умирающей матери, ее касание было просто касанием. В конце концов, ни утешения, ни лекарства не могли излечить такую болезнь, поэтому руки Нхики не были руками Целителя сердца. Когда она переплела свои пальцы с пальцами матери, ее рука была холодной, а у матери — липкой, это было всего лишь касание дочери, слишком испуганной, чтобы отпустить.

Вспоминая это, Нхика осмелилась протянуть руку и сжать плечо Мими. Мими не напряглась и не оттолкнула ее. Она прижалась к прикосновению, и ее рыдания, медленно, утихли до поверхностных всхлипов. Сидя у кровати, сопровождаемая только мягким жужжанием медицинского аппарата и тихими дыханиями Хендона, Мими напомнила Нхике о самой себе, лет десять назад — все еще борющейся с новым понятием смерти, чувствуя себя такой преданной, потому что она всегда считала себя невосприимчивой.

Она вспомнила их подозрения о убийстве. Нхика тоже оказалась в таком положении, выдумывая заговор из смерти, потому что потеряла так многих — разве это было справедливо, когда она была Целителем сердца? Но, наконец, когда у нее никого не осталось, она пришла к пониманию, что Смерть не создает заговоров. Смерть просто берет, и берет, и иногда в этом вообще нет справедливости. Иногда Смерть ограничивается тем, чтобы случайно унести последнее умирающее поколение, урезая семью, которой уже больше не нужно существовать.

Наверное, это была та же несправедливость, которую чувствовала Мими сейчас — самый технологически развитий человек города, погибший в аварии? Целительство сердец никогда не делало разницы для Нхики, и казалось, что, несмотря на всю его влиятельность, мистер Конгми все равно встретил смертную участь.

Когда слезы Мими перестали течь, Нхика отошла от нее, взгляд ее скользил по замазанным макияжем и покрасневшим глазам. Нос Мими дернулся, но она сумела сдержать рыдания достаточно, чтобы сказать: — Станет ли легче?

Нхика повернула голову.

— Ты говорила, что твоя семья тоже ушла, — пояснила Мими. — Становится ли боль меньше?

— Да, — ответила Нхика, лишь потому, что это было нужно Мими. На самом деле, и да и нет. Большую часть времени Нхика могла забыть, что когда-то кого-то потеряла, так как была занята приготовлением настоек и обманом клиентов.

Но были дни, моменты, мелочи, напоминающие ей обо всем заново — анатомический учебник, семейный ужин, треснувшее кольцо — и казалось бы, будто она вовсе не успокоилась. Горе возвращалось со всеми своими когтями и зубами, и раны, которых не моги залечить Целители сердца, раскрывались снова.

Вместо всего этого она просто сказала: — Все станет лучше.

Что-то сменилось в выражении Мими. — Мне нужно тебе рассказать что-то. Мы любим Хендона, но это не единственная причина, по которой нам нужно, чтобы он проснулся. Также потому что -

— Ты веришь, что твоего отца убили, и Хендон знает правду.

Мими медленно моргнула в удивлении, медленно осознавая это через вино. — Ты… знаешь?

— Я случайно услышала, — сказала Нхика. — Ты должна была сказать мне с самого начала.

С глазами полными стыда Мими опустила взгляд, и Нхика увидела, как что-то зрелое и серьезное мелькнуло за ее глазами. — Я просто … Ты права. Пожалуйста, не считай меня эгоистичной. Просто отчаянной. Если это слишком для тебя, мы можем отказаться от условий нашего соглашения. Считай, что ты освобождена со Скотобойни в рамках благотворительного акта Конгми. Особенно если … особенно если для Хендона ничего не возможно сделать.

— Я не говорила, что ничего нельзя сделать, — поправила Нхика. Она не была уверена, почему так быстро исправила Мими, почему продолжала путаться в жизни этих аристократов за небольшую сумму хемов. Сдаться казалось больше, чем просто отказаться от умирающего человека; это казалось признанием того, что, даже получив все эти ресурсы, она все равно не смогла научиться залечивать раны, как у ее матери. Как будто она даже не была Целителем сердец.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Мими, и подростковая надежда мелькнула словно свеча, в ее нежном голосе.

Нхика говорила, что хочет остаться, потому что болезненное чувство утраты нельзя было снять, но травма мозга — да. Для ее собственной матери уже было слишком поздно, но для Конгмис еще была надежда. И вот что всегда говорила ей ее бабушка, верно? Что задача Целителя сердец — исцелять. Если она сможет осуществить хотя бы этот один акт исцеления и остаться верной памяти о своей семье лишь один раз в жизни, судьбе своей матери и учению своей бабушки, то, возможно, сможет заработать неизгладимое место на своем костяном кольце, даже если никто не будет помнить об этом.

— Я говорю, что ты еще не должна сдаваться, — сказала Нхика и поняла, что ее губы обманут ее обещанием. — Я могу его исцелить.

Глава 10

Поместью медленно удавалось оправиться после похорон. Слуги прибрали столовую и разбудили автоматонов, но мрачная аура, которая оставалась в воздухе, не могла быть развеянной ни метлой, или пером для пыли. Нхика позволила им работать, укрывшись в своем уголке поместья.

Лежа на своей постели, она смотрела на визитную карточку доктора Санто в своей руке. Возможно, ей не удастся присоединиться к его исследовательской деятельности, но его приглашение породило другую идею: попросить его о литературе. Единственная проблема заключалась в том, что разговор с доктором Санто на его рабочем месте предполагал риск столкновения с его помощником. Не говоря уже о том, что контакт с кем-либо за пределами поместья означал возрождение Суон Ко Нхика, но это был лишь маскарад, предназначенный продержаться лишь до похорон.

Ну что ж, телефонный звонок никому не повредит.

Нхика встала, надевая перчатки, прежде чем выйти из своей комнаты, чтобы найти Трина и телефон. Конгми ослабили свою охрану, возможно, осознав, возможно, осознав, насколько еда и укрытие успокоили ее, но она не хотела испытывать их щедрость.

К настоящему времени она достаточно хорошо знала это поместье и его обитателей, чтобы понять, что для нахождения Трина ей нужно спросить персонал о Андао. Ее запрос привел ее в кабинет мистера Конгми — или, скорее, Андао, теперь — и она заметила, что дверь приоткрыта, а свет просачивается сквозь щель.

— Я не могу продолжать так, — послышался голос Андао, истощенный обычной усталостью. Она услышала скрежет пера, шуршание бумаги.

— Все будет хорошо, — сказал Трин, его голос звучал мягче, чем она когда-либо слышала.

Нхика подошла к двери и вгляделась сквозь щель. Частная студия мистера Конгми отличалась от современности остального поместья — коллекция перегруженных полок, массивных письменных столов и опускающейся мебели в темной, монохромной обстановке. Трин и Андао сидели напротив друг друга за столом, Трин наклонившись вперед, держа в руке руку Андао. Бумажные обрывки разбросаны по столешнице, и Андао опустил голову, волосы легли на его глаза.

— Что я должен ему сказать? Нем хочет ответа. Я чувствую, что уже нажил врагов, прежде чем вообще успел сесть за письменный стол отца. Как долго я могу медлить, прежде чем окажусь в такой же ситуации, как… — Он не закончил предложение, но Нхика поняла контекст. «Как мой отец,» — он собирался сказать.

— Ты этого не допустишь, — сказал Трин, его слова были окончательными. — Я никогда, никогда этого не допущу.

Их руки слились вместе. Без перчаток, просто кожа на коже. Она увидела их нежные взгляды, способ, которым их глаза говорили больше, чем их рты. Она заметила, как их взгляды скользнули над близостью их прикосновений, близостью их тел. И когда Трин наклонился, чтобы поцеловать Андао, она представила, как тепло этого поцелуя касается ее собственных губ.

Нхика задержала дыхание. Вот в чем дело быть Целителем сердец — ее тело чувствует все, что видит. Иногда, если она позволяла своей эмпатии взять верх, она могла обмануть себя, поверив, будто сама пережила все это.

Трин отступил, но нежность осталась. — Продвинулась ли Нхика хоть на шаг? — спросил Андао, не сдерживаясь.

— Мы кормим ее, предоставляем жилье, — сказал Трин. — Я не удивлюсь, если она просто тянет время. Я едва понимаю, чем она занимается, но… — Он обдумывал свои следующие слова. — Даже доктор Санто больше не надеется на Хендона. Она может быть нашим единственным вариантом.

— Или мы признаем, что, возможно, не стоит рассчитывать на чудеса, там где медицина бессильна, — вздохнул Андао. — Просто я боюсь, что Мими будет разбита.

— Я позабочусь о Мими. И о Нхике. Тебе не о чем беспокоиться, Андао. — Вот она, снова эта нежность.

Нхика воспользовалась возможностью вмешаться, наслаждаясь их смущенными выражениями. Трин посмотрел на нее усталым взглядом, его рука все еще была в руке Андао. Их глаза следили за ней, когда она села, но она кивнула на крутильный диск. — Мне нужно позвонить, если можно.

Андао выпрямился. — О Боги, Нхика — я так сожалею. Мы были так заняты, что я не подумал, что у тебя может быть кто-то, кто беспокоится о тебе. Прошу прощения за наш -

Она прервала его, чистя горло. — У меня никого нет. Это для работы.

На это он посмотрел на нее, потом вновь собрался. — О, конечно.

— Для чего? — вмешался Трин, отпрянув от Андао, чтобы сложить руки на груди. Нхика бросила на него неприятный взгляд, расстроенная тем, что ей все еще приходится оправдываться.

— Я перечитала всю вашу библиотеку, так что я собиралась спросить доктора Санто, есть ли у него что-нибудь.

Трин и Андао обменялись заинтересованным взглядом. — Неплохая идея, — сказал Андао. — Дядя Шон, вероятно, имеет доступ к последним исследованиям.

Трин скрестил руки, как всегда скептически настроенный. — Просто веди себя как следует.

— А когда я этого не делаю» — пренебрежительно ответила Нхика.

— Надеюсь, ты осознаешь серьезность ситуации, — настаивал Трин.

Нхика сжала губы в вызове. — Потому что вы подозреваете, что кто-то из присутствующих на похоронах убил мистера Конгми?

В комнате наступило молчание, и взгляд Трина стал особенно холодным. — Что мы говорили о подслушивании?

— Мими мне сказала, — ответила Нхика, не совсем солгав.

Андао схватился за переносицу в смятении. — И что именно она тебе сказала?

— Что вы полагаете, что ваш отец был убит, и вы хотите, чтобы я разбудила Хендона для ответов, — сказала она.

— Не только для ответов, — быстро ответил Андао. — Он значит много для нашей семьи. Но… — Его слова потерялись в следующем вздохе, как будто он лишился энергии, чтобы объяснить.

— Но Хендон сможет точно сказать нам, был ли здесь заговор, — закончил Трин. Они были слаженны, эти двое, заканчивали предложения, словно делили один мозг на двоих.

Нхика покачала головой. — Если вы не уверены, зачем вообще эти домыслы?

— Я знаю, что это звучит невероятно, но у нас есть свои причины, — сказал Андао.

— Какие, например…?

— Вечером перед аварией, Мими слышала, как он спорил с кем-то по телефону. Обменивались угрозами. Мы не знаем, кто был звонивший.

Она не была полностью убеждена. — Так что же вы знаете?

— Мы знаем, что отец должен был сделать публичное выступление, чтобы объявить о запуске новой линии автоматонов, но ни один автокар не завелся, — добавил Андао, становясь настойчивее. — Мы знаем, что он отправился на конном экипаже, по дороге, которую лошади прошли уже дюжину раз. Мы знаем, что они испугались на повороте — более того, они были мертвы на месте. Единственное, чего мы не знаем, это то, что произошло в день аварии.

И вот тут и появляется Хендон, подумала Нхика — именно здесь и приходит ее очередь. — Вы подозреваете кого-то из внутреннего круга мистера Конгми из-за телефонного звонка, — предположила она.

Андао покачал головой. — Не только из-за телефонного звонка. Мой отец был любимым человеком, но нельзя достичь того, чего он достиг, не приобретя врагов. И для людей, подобных ему — подобных нам — наши самые главные соперники стоят среди наших друзей, наших коллег.

— Где была вся эта информация, когда мы репетировали мою биографию? — бурчала Нхика.

Андао слабо ей улыбнулся. — Мы… не думали, что это имеет значение.

— Почему бы это не имело значения?

— Потому что ты здесь для работы, — сказал Трин, не особенно извиняясь. — Ты должна быть счастлива — домашние медсестры не получают такое проживание, как ты.

Было что-то еще, что нужно было сказать — что Целители сердец гораздо более интимнее, чем медицина, поэтому она была более ближе, чем медсестра на дому. Что она спала под их крышей, подслушивала их разговоры, одновременно ведомая исключительной в их секретах и отделенная от них. Что это было как-то наполовину приветствие, позволяющее ей ужинать с видом семьи впервые за шесть лет, но оставляя ее в том же углу поместья, что и коматозное тело.

Но Трин был прав. Это всего лишь работа с щедрым вознаграждением и дополнительным бонусом в виде их удобств. Возможно, она ошиблась, принимая близость за доверие.

— Вы думаете, что ваш отец мог быть убит по политическим причинам? Из-за кандидатуры? — вместо этого спросила она.

Андао неуверенно кивнул. — Это, безусловно, мотив. Мой отец пытался держать свои планы кандидатуры в тайне. Но когда он успешно сдал Экзамены по размещению кандидатов, слухи распространились. С кандидатурой его враги больше не заботились о богатстве. Они хотели власти.

— Одно и то же, не так ли?

Андао слегка приподнял уголок губ. — Нюансы. Особенно когда речь идет о войне.

Нхика редко задумывалась о войне — это было что-то далекое, слишком часто упоминаемое и сопровождаемое слишком малым количеством действий, чтобы воспринимать это всерьез. Она знала, что война бушует вокруг Теумаса, и что военно-морская база Далтанни на Яронге нависает как угроза на юге, но она была слишком поглощена своей собственной жизнью, чтобы думать о том, чтобы сражаться за кого-то другого.

— Так вот о чем вы с мистером Немом говорили прошлой ночью? — пробормотала она себе под нос и заметила, как глаза Трина дернулись от раздражения.

— Серьезно? Опять подслушивала? — сказал он, раздраженно.

Она небрежно махнула рукой. — Я просто проходила мимо. Чего именно он от тебя хотел?

Снова Андао и Трин обменялись своими неуверенными взглядами, пока Андао не сказал, — Он хочет, чтобы я поддержал войну именем Конгми. И если война начнется, он хочет, чтобы я подключил свои фабрики на военные нужды.

Нхика громко рассмеялась. — Ну вот и ваш убийца. Убить отца-пацифиста, повлиять на впечатлительного сына — он получает свою войну, его артиллерийская промышленность процветает, и в качестве бонуса он становится ведущим кандидатом.

Андао поморщился, выражение Трина стало жестким, и Нхика поняла, что задела слишком болезненную тему. Опомнившись, она добавила: — А чего хотели бы вы?

Андао покачал головой. — Если бы я знал, Нем уже получил бы свой ответ. — Он махнул рукой, прекращая обсуждение. — В любом случае, ты хотела, чтобы я набрал дядю Шона?

Нхика вынула визитку и протянула ему. Она бы позвонила сама, но никогда раньше не пользовалась телефоном. Некому было звонить. — Он дал мне номер офиса.

— Я его наизусть помню, — сказал Андао, отклоняя визитку и поворачивая циферблат. Нхика наблюдала, как он набирает номер, передняя круглая панель щелкала при вращении, пока, наконец, он не протянул ей трубку. Трин наклонился ближе.

— О, по прежнему будем подслушивать? — язвительно спросила она, но все же приняла трубку. Она держала ее так, как видела раньше, но Андао молча жестом указал ей перевернуть ее.

Механический гул раздался у нее в ухе, когда она это сделала. Она вопросительно посмотрела на Андао, но он только беззвучно произнес: — Подожди.

Через мгновение что-то щелкнуло на другом конце. — Офис доктора Санто. — На линии был голос Кочина.

Застигнутая врасплох, Нхика запнулась, хотя должна была ожидать, что ассистент будет отвечать на звонки. Наконец, ей удалось сказать: — Это Суон Ко Нхика.

— Ах, мисс Суон. — Она услышала разочарование в его голосе. — Я не ожидал звонка от тебя.

— Ну, я буду в городе не слишком долго. — Она сказала это, чтобы успокоить Трина, и специально посмотрела на него, чтобы он понял это. — Так что я подумала, что могу воспользоваться всеми возможностями, пока они у меня есть.

— Ты имеешь в виду исследовательскую инициативу доктора Санто? — в его тоне чувствовалась нерешительность.

— На самом деле, меня интересует, к какой литературе у него может быть доступ.

— Ну, у меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать, если ты захочешь назначить время для личной встречи, — предложил он. Трин покачал головой с суровым неодобрением, но Нхика и не собиралась встречаться с Кочином наедине.

— Я надеялась просто организовать встречу с доктором Санто. Это в твоих силах как его помощника?

— Конечно, — сказал он, но вместо раздражения она услышала в его голосе веселые нотки. — Я могу назначить встречу.

— Может быть, в ближайшее время? У меня довольно строгий график. — Она произнесла последнее слово как еще один укол в сторону Трина.

Линия замолчала на мгновение, и Нхика пожелала, чтобы у нее был номер, по которому можно было бы обойти Кочина и связаться напрямую с доктором Санто, потому что она не полностью доверяла ему и опасалась, что он может прервать звонок. К счастью, он сказал: — Он, кажется, свободен в полдень. Адрес на визитке — я полагаю, ты сохранила её.

— Тогда зайду, — сказала она, и это Трин завершил звонок до того, как успел Кочин, нажав пальцем на кнопку на аппарате.

Она передала трубку Андао. — Хорошо. Я пойду. — Нхика поднялась из-за стола и направилась к двери, но Трин встал перед ней.

— Я пойду с тобой, — сказал он, и это было скорее утверждение, чем предложение.

Она устало посмотрела на Трина и обратилась к Андао за разумным объяснением. — Наверняка, это вызовет вопросы, если я появлюсь с вашим телохранителем ростом в шесть футов.

— Мне было бы намного спокойнее, если бы ты не шла одна, — сказал Андао, и она поняла, что он не поддержит её в этом. — Пожалуйста, Нхика. Трин знает доктора Санто и его людей. Это просто чтобы избежать… социальных недоразумений.

Она посмотрела на Андао и Трина, желая, чтобы здесь была Мими, чтобы защитить её. Как она заметила, такова была иерархия в этой семье — домашние подчинялись Трину, Трин подчинялся Андао, а они оба подчинялись капризам младшей сестры. Но она вздохнула с чувством поражения, зная, что это бесполезно.

— Хорошо. Но если я должна пройти через все ваши испытания только ради того, чтобы исцелить Хендона, мне нужно, чтобы вы рассказали мне всё. Я хочу быть в курсе, — сказала она, используя момент, чтобы получить хоть что-то. — Вы не можете просить меня соблюдать осторожность, когда я не знаю, о чем надо молчать.

Андао вздохнул, на лице появилась слабая улыбка. — Я… Ты права. Ты заслуживаешь знать.

Даже Трин выглядел согласным, коротко кивнув в подтверждение. — Хорошо.

— Хорошо, — пробормотала она, но на душе стало тепло от их понимания, словно она впервые действительно обрела опору в этом доме. — Пойдем, Трин.

Трин сжал челюсть.

— Пожалуйста.

— Вот так, — сказал он, довольный собой, и вышел из кабинета.

Нхика с недоумением посмотрела на Андао. — Вы с ним вместе? Я и не подозревала, что он способен на эмоции.

Мягкость появилась в глазах Андао. — Дело не в том, что он говорит, а в том, что он делает.

— Разве вы не наняли его именно для этого? Чтобы он что-то делал?

Это вызвало у него смех. — Он нанят только для того, чтобы сохранять мою жизнь. Однако я бы не хотел жить без него.

Не найдя возражений на это, Нхика развернулась и последовала за Трином.

Глава 11

Медицинский центр, современное здание, казался совсем неуместным в этом городе. Он был весь из арок и окон, отходя от традиционной пагодной архитектуры, разве что своей ярусной, изогнутой крышей. В некотором смысле он больше походил на университет, из библиотек которого Нхика раньше крала книги, чем на больницу. Но, опять же, Нхика редко бывала в больницах — даже когда её мать умирала, потому что её болезнь была такой, с которой не могло справиться ни Целители сердец, ни современная медицина. Она проверила адрес на визитке по привычке, как будто это грандиозное здание могло быть чем-то другим, а не Медицинским центром Теумаса.

Трин держал дверь открытой для неё. Ей было не по себе, входя через парадные двери, несмотря на чистое платье и вымытую кожу. К счастью, суета людей в вестибюле была слишком велика, чтобы кто-то обратил на неё внимание.

Трин изучил указатель у лестницы. — Четвертый этаж, — сказал он. — Пойдем.

— Вам больно улыбаться? — спросила она, наблюдая за его каменным выражением лица, когда они поднимались по лестнице. — Если проблема с мышцами, я могла бы помочь.

Он вздрогнул, глаза широко раскрылись. — Не упоминай об этом здесь, Нхика.

Веселый смешок вырвался из её груди. — Расслабься. Никто не слушает. — Лестничная клетка и коридоры были пусты, и в любом случае никто не понял бы, о чем они говорят.

— Тем не менее, ты знаешь, что врачи могут сделать с… — Он остановился. — С тобой?

Конечно, она знала. Когда Далтанни захватил Яронг, многих его жителей отправили в лагеря, чтобы строить новую военную базу. Только Целители сердца были освобождены от работы — сначала это было благословение, пока исследователи не попытались определить, откуда именно у Целителей сердец магия. И даже если они нашли ответ, прежде чем перерезать всех местных Целителей сердец, они не поделились им с остальным миром. В Теумасе были свои проблемы, но по крайней мере, здесь ей не приходилось беспокоиться о том, что её расчленят на операционном столе.

Когда Нхика посмотрела на Трина, его нахмуренные брови выражали искреннюю заботу, и её острый ответ застрял у неё в горле, как икота. — Я ценю твою заботу, но я не беспокоюсь, — сказала она, пытаясь облегчить его тревогу.

Трин выпустил напряжённый вздох. — Мы — ну, Мими, а теперь и все мы — втянули тебя в этот дурдом. Не уверен, что брат и сёстра смогли бы простить себя, если бы с тобой что-то случилось из-за этого.