Последний Гравёр крови

Ванесса Ли

Последний Гравёр крови

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: The Last Bloodcarver

Автор: Ванесса Ли / Vanessa Le

Серии: The Last Bloodcarver #1

Перевод: nasya29

Редактор: nasya29

Глава 1

Такая как Нхика, с ее беспокойной улыбкой и рваной сумкой змеиных масел, не вписывалась в эти улицы.

В Собачьем квартале у гавани, она никогда не выделялась бы в таком наряде, с ее короткими рукавами и обнаженными руками. Там, жители предпочитали хлопок и шерсть, а механизмы их автоматонов скрипели от ржавчины и окоченевшей морской соли. Здесь, в Лошадинном районе, женщины обвязывали себя тугими шелковыми платьями, а мужчины — квадратными халатами, скрывая каждый сантиметр кожи под длинными перчатками и высокими воротниками. Это была мода, выросшая из страха перед такими, как она.

Хотя бы мифа о них.

Люди следили за ней, этим маленьким пятном сажи среди города серебра и спокойствия. Взгляды не задерживались; они давали ей столько пространства, сколько она хотела. Автоматоны-газетчики поднимали газеты на сегментированных руках, когда она проходила мимо, такие чистые, что ее искаженное отражение встречало ее на бронзе. Главная статья сегодняшнего дня рассказывала о смерти основателя Конгми Индастриз, об этом гудели все в Теумасе несмотря на то, что это были новости прошлой недели. Этот бульварный лист попытался оставаться актуальным, добавив в заголовок кусочек скандала: СЛУЧАЙНОСТЬ ИЛИ УБИЙСТВО?

Нхика еще раз проверила бумажку в руке, нервничая от мысли о том, что может заблудиться. В четко спланированном городском государстве, как Теумас, ей не следовало беспокоиться. Каждая улица была пронумерована, поперечные улицы — расположены по алфавиту, но она будет выглядеть жалким клочком тряпья и настоек, если окажется у неправильной двери.

В Лошадинном районе город был более плоским, распределенным. Здесь не было таких наслоений — нет домов, похожих на коробки, стоящих друг на друге. Каждое здание требовало свое собственное пространство, высокое и окрашенное, навесы изогнуты в стиле пагод. Не составляло труда найти дом ее клиента: один из многих городских особняков, такой идентичный как и все — различавшийся только кованым железным номером, прибитым над дверью. Это была простая элегантность с черепичной крышей, несколькими этажами и балконом на самом верху. Сделав вдох, она подошла к двери и постучала.

На стук не последовало немедленного ответа. Нхика оглянулась в обе стороны по улице, чувствуя себя уязвимо на пороге. Итак, она ждала, как это делают здесь, скрестив руки, постукивая ногой и пытаясь выглядеть так, будто, возможно, с душем, стрижкой и полной сменой одежды, она могла бы принадлежать этому месту.

Наконец, дверь приоткрылась, всего на щелочку, зацепившись за цепочные замки. Сквозь нее выглянула половина мужчины, сузившего глаза. Он узнал ее с первого взгляда и поспешил впустить ее, несомненно, так же сильно желая, чтобы она ушла с его порога, как и она сама.

— У нас есть задний вход, — пробормотал он. Его голос пропитывался презрением. У Нхики было множество реплик, чтобы ответить ему, но острый язык никогда не был ее преимуществом. Нет, у нее были другие таланты для этого.

— Прошу прощения, — сказала она, протискиваясь мимо него. Если он заметил ее сарказм, он не признал этого. Они не обменивались именами. Их взаимодействие этого не потребовало.

Его дом оказался внутри меньше, чем казался снаружи, мебель была изготовлена из темного, лакированного дерева и украшена накладками из перламутра. Она заметила также настенный телефон с крутильным диском. Немногие были достаточно богаты, чтобы позволить себе домашние телефоны. Наблюдая за парными сервировками стола, двойными креслами, двумя парами обуви у двери, она поняла, почему дом казался таким маленьким, несмотря на очевидное богатство хозяина. Она поняла, почему он был настолько отчаян, чтобы нанять кого-то вроде нее.

Этот дом был предназначен только для двоих, и один из них, должно быть, лежал на смертном одре.

— Где пациент? — спросила она, прижимая сумку с отварами к себе, словно она была домашним врачом.

— Наверху, — ответил мужчина, сжимая тонкую щетину на своем подбородке. — Следуйте за мной.

Нхика последовала за мужчиной к лестнице, звеня стеклом в сумке. — Позвольте сказать, что я не верю в этот гомеопатический бред, — настаивал он, пока они поднимались, каждая ступенька скрипела под их ногами. — Как бы вы не использовали ваши мази и прочее… Я хочу знать научное обоснование.

Это заявление она слышала в различных вариациях от всех своих клиентов. Нхика не могла их даже в чем-то упрекнуть — выходец из технократического города, как Теумас, конечно же, должен был отвергнуть гомеопатию в пользу современной, блестящей медицины. Но, с презрительной улыбкой, она поняла, что где-то внутри он все же верил. В противном случае он бы не обратился к ней.

Или, быть может, врачи уже списали этого пациента как безнадежный случай, и он был достаточно отчаянным, чтобы надеяться, что имбирь и женьшень могут хоть что-то сделать против смерти.

Но, конечно, они не могли.

Это был секрет Нхики — один из многих. Она тоже не верила в этот гомеопатический бред.

Они подошли к спальне на верхнем этаже, ее занавески были раздвинуты, чтобы можно было выйти на балкон. Женщина спала одна на широкой кровати, завернутая под тяжелым одеялом. Она выглядела почти как автоматон в процессе создания, с костяной структурой и катетерами, торчащими из нее. Большая коробка-машина стояла на противоположной стороне ее кровати, медленно поглощая свой командный ролл, в то время как ее шестеренки работали, капая жидкости и лекарства через трубки. Тяжелое дыхание ее механических легких наполняло комнату.

Нхика приблизилась к кровати, и мужчина вдохнул воздух сквозь зубы, как будто собирался передумать и выгнать ее за дверь. Возможно, он только что заметил ее яронгезийские черты: ее золотисто-коричневую кожу, темные радужки и волосы цвета кофе, а не чернил. Подрастая в Теумасе, она больше стала похожа на островитянку, но это не останавливало клиентов в их паранойе. Нхика взглянула на него, ожидая вердикта, и он поднял ладонь, чтобы позволить ей приблизиться.

Она заняла место у постели, чтобы осмотреть женщину. Пациентка сохраняла спокойное выражение лица, глаза закрыты, и Нхика могла бы подумать, что она задремала, если бы не мраморный вид ее кожи. Даже для теуманки она была необычайно бледной.

Это положение было странно знакомо — воспоминание, извлеченное из прошлых лет, она у постели, а ее мать лежит под тонкой простыней. Только там не было столько катетеров и машин, только рука Нхики в ее руке, и ее мать никогда не выглядела так бледно, даже в смерти.

Она моргнула, выбравшись из своих мыслей. — Что здесь произошло?

— Все началось с болей в груди, и однажды она упала. С тех пор она не та — слаба, и болезненна. Сейчас она спит от всех своих лекарств, но врачи говорят, что это только для ее комфорта. Не для лечения. Они говорят, что нет больше надежды, но… — Его взгляд скользнул по женщине, его выражение было печальным. — Я в это не верю. У нас были планы. Это еще не конец.

Нхика приблизилась к женщине. — И что думают врачи, что это за болезнь?

— Болезнь крови, вероятно, по материнской линии. Но ее мать никогда не была такой. — Мужчина поправил свой халат, прочищая горло с видом ученого. — Если мне пришлось бы угадывать, я бы сказал, что это те невидимые микромы, какая-то атака на ее сердце. Мы только что вернулись из поездки за город. Возможно, она заразилась чем-то там.

Он сказал это высокомерно, и Нхика поняла, что он не знает ни одного настоящего теоретического положения о микромах. Он просто повторяет слова, которые видел в газетах, или, возможно, от врачей. Она могла бы сказать ему что угодно, и он, вероятно, поверил бы ей.

Нхика потянула шею. Это будет легко.

— Теперь я проведу свой собственный осмотр, — сказала она.

— Без перчаток? — спросил он, скривив губы от подозрения. Он не спросил бы этот вопрос, если бы она была теуманкой, но прикосновение яронгезийки, подобной ей, стало опасным среди суеверных.

— Через кожу не почувствуешь пульс, а, как вы могли заметить, я едва могу позволить себе шелк, — сказала она. Нхика сдержала горечь; он был не первым, кто подвергал сомнению ее обнаженные руки.

С нерешительным кивком он разрешил ей работать, и она разыграла небольшой физиологический осмотр. Затем она протянула руку к шее женщины — медленно, чтобы показать, что не нанесет вреда. Двумя пальцами в районе подбородка, это выглядело так, будто она проверяет пульс. Но на самом деле это было намного больше.

Соприкосновение кожи к коже на ее пальцах вызвало бурный всплеск энергии, прежде всего по сосудистой системе женщины — каждая вена и артерия, разветвляющаяся в кровеносные пути по всему телу женщины — а затем по ее нервной системе, прыгающей по нейронным связям, как делают электрические импульсы. Нхика погрузила свою энергию в кости женщины, вплелась в скелет и костный мозг, а затем в мышечную систему, ее сознание проникало сквозь сухожилия и мышцы.

Нхика почувствовала призрак боли женщины, отраженный в своей собственной грудной клетке, разрываясь о ребра. Боль расширилась с ее сочувствием, и она подавила их обеих, но лишь после того, как узнала источник боли. В сердце женщины была группа поврежденной ткани, лишенной крови.

Нхика узнала все это за считанные секунды, меньше, чем потребовалось бы для измерения пульса. Когда она убрала руку, она знала все заболевания этой женщины, могла видеть историю тела этой женщины, вырисованную на развернутом плетеном полотне ее анатомии.

Но она ничего не сказала, потому что даже идиот, как ее клиент, мог бы сложить два и два. Даже идиот мог бы понять, кем на самом деле была Нхика, кем-то гораздо хуже, чем фальшивый целитель.

Вместо этого она открыла свою сумку с настойками — все всего лишь несколько капель ароматического масла в воде. Плацебо.

— Для облегчения боли, я предлагаю немного экстракта лакрицы, как в чае, так и прямо в каплях. Что касается микромов, я бы предложила — Что у нее было в избытке на данный момент? — эвкалипт, наносить его на грудь в течение недели.

Он кивнул, а потом, казалось, вспомнил, что он более разборчивый джентльмен. — Что это все делает?

— Лакрица имеет определенную структуру углеродных колец, которые связываются с болевыми рецепторами, чтобы облегчить их, — сказала она, махнув рукой, как будто детали ее вгоняют в скуку. Теперь она также говорила от себя, выбрав слова из украденных учебников. — А эвкалипт, ну… Он обладает естественными антимикромными свойствами. С моим титром, он сильнее, чем фермициллин.

— Сильнее, чем фермициллин? — повторил он, и подозрение проскользнуло в его голосе. Неужели она зашла слишком далеко в своем невежестве?

— Фермициллин изготавливается из плесени, понимаете ли, поэтому требуется много обработки, чтобы убедиться, что он безопасен для употребления человеком. Он разбавлен, так сказать. Но эвкалиптовое масло совершенно натуральное, так что нет необходимости разбавлять его антимикромные свойства. — Она улыбнулась ему невинной улыбкой, готовой ко лжи. — Это секрет, за раскрытие которого производители лекарств готовы были бы меня убить.

Это, казалось, удовлетворило мужчину, и он снова кивнул, как будто она сказала что-то вполне логичное. — Сколько я вам должен?

Она прищурилась, пытаясь определить, насколько она может его обмануть. Хотя он казался отчаявшимся, излишне высокая цена может только усилить его сомнения. Так что, может быть, что-то среднее, просто чтобы прожить до следующей аренды. — Я хочу, чтобы ваша жена полностью поправилась, поэтому я готова снизить цену для такого критического случая. — Нхика взглянула на женщину, похожую на труп в своей постели. Она могла бы ее вылечить, правда, если бы захотела. На мгновение она чуть было не подумала об этом. Но ее живот заурчал от голода, и она вспомнила, что не может тратить энергию.

— Пятьдесят хем за курс эвкалиптового масла, и я снижу до двадцати за лакрицу, — решила она. Нхика наблюдала за его выражением, наполовину ожидая, что он обвинит ее в обмане за хемы. Но его глаза выражали только решимость, когда он подошел к постели, взяв женщину за руки.

— Хонья, дорогая, я нашел что-то, что может помочь. Это еще не конец.

Его хладнокровность покинула его, заменившись только нежностью, губы в полуулыбке и мягкими взгляд. Нхика почти ожидала, что одна его любовь растопит бледность с губ женщины, вернет румянец на ее кожу. Она отвернулась, укусив себя за щеку. Когда ее глаза упали на ночной столик, она обнаружила записку врача женщины, неправильный диагноз гаметическое заболевания рядом с вопросом: «Хотели бы вы пожертвовать тело вашего близкого для Инициативы Санто по исследованиям?» Мужчина отметил «Нет».

Когда она наблюдала за мужчиной и его женой, сочувствие проникло в ее грудь, но она вогнала свои ногти в ладони, чтобы заткнуть его. Нхика, нет. Не ведись на это.

Но у мужчины явно не было никого другого.

И у тебя их тоже нет, и у тебя нет энергии на это.

Он заплатит ей достаточно для большого ужина.

А если тебя поймают?

Она уже раньше лечила тромбы сосудов в других частях тела. Она знала, что может с этим справиться.

Ты собираешься ее вылечить, не так ли? Проклинай свое проклятое маленькое сердце.

Нхика положила руку на край кровати, привлекая внимание мужчины. — Если вы позволите, мне хотелось бы провести еще один окончательный физиологический осмотр, чтобы убедиться, что я ничего не упустила.

Он медленно моргнул, слова долго доходили до него. Когда они дошли, он запинался: — Конечно.

— Для сохранения скромности пациентки, не могу ли я остаться наедине с ней?

— Я ее муж, — фыркнул он.

— Ну что ж, тогда ради сохранения секретов моего ремесла. — Она улыбнулась ему натянутыми губами. Он, казалось, обдумывал это, но только мгновение, прежде чем согласиться.

Она проводила его из комнаты, закрыв за собой дверь, и затянула шторы на окнах. Как только она скрылась от назойливых глаз, она уселась у постели, повернув взгляд на женщину. — Мне тебя жаль, бедняжку. Приходится быть замужем за дураком, который тебя любит.

Затем, с закрытыми глазами, она взяла руку женщины.

Они соединились, и она снова была внутри всех слоев ее анатомии. Пробираясь сквозь тошноту от лекарств женщины, Нхика направила свою энергию к сердцу, где почувствовала привкус горького запаха отмирающей ткани. Там она нашла причину болезни: закупоренный сосуд, заблокированный тромбом.

С этим можно было работать. Когда она была младше, ее бабушка учила ее о жировых отложениях и струпах. Потом ее отец имел подобное заболевание глубоко в ноге. Теперь, Нхика сначала пропустила свою энергию к сосудистой системе, где распространила энергию вокруг тромба. Все, что ей нужно было сделать, это заставить тромб разложиться — после уроков бабушки это было легко. Однако она не сжигала запасы энергии женщины; ее пациентке понадобятся они для восстановления. Вместо этого Нхика сжигала свою собственную, чувствуя, как внутри ее живота разгорается огонь. Огонь проникал через ее грудь и руку, согревая место, где кожа касалась кожи. Она почувствовала всплеск силы, когда ее энергия, свежая и здоровая, заливалась в кровь пациентки.

Это заняло мгновение, чтобы добраться до сердца, но, когда это произошло, ее энергия усилилась, как кулак, сжимающий тромб. Нхика использовала эту энергию, заставляя тромб уменьшаться: клетки лопались, жиры сжимались, белки растворялись. Он следовал за ее командой так же уверенно, как тренированные мышцы, тромб истощалась до гнили, пока ее собственная энергия сжигалась.

Затем она приступила к поврежденной ткани сердца, обнаружив ее искаженной по сравнению с остальной анатомией. Она выделялась, как ложная нота в гладкой мелодии, раздражая каждый раз, когда ее энергия проходила мимо. Она не спасала то, что уже умерло, но мышца цеплялась за свое существование, и она поддерживала ее: укрепляя структуру сердечной полости, оживляя ее электричеством.

Наконец, Нхика отошла, не решаясь больше тратить свою собственную энергию. Но она сделала достаточно, чтобы женщина восстановилась. Она глубоко вдохнула, чтобы вернуться к реальности вокруг нее, ее чувства медленно возвращались, прорываясь сквозь стену тошноты. Сначала она почувствовала шелковые простыни, хрустящие под ней, а затем твердость ног на полу. Ее грудь опустилась от усталости, и она почувствовала, как узел голода в ее животе расширился, достигнув до ее черепа в виде головной боли.

Она убрала волосы с лица, ее ладонь оказалась влажной от усилий. — Твой муж мне много должен, — фыркнула она, в основном для себя. Сквозь усталость Нхика улыбнулась; прошло много времени с тех пор, как она лечила кого-то еще. Ведь для этого в конце концов и была предназначена ее способность. Однако ее не следовало использовать в тайне, скрываясь за маслами-плацебо и ложными осмотрами.

Она встала, трясущимися руками, вытащила настойки из лакрицы и эвкалипта и оставила их на тумбочке у кровати. Повернувшись, чтобы уйти, женщина впервые проявила признаки жизни, издав звук в горле и дернувшись. Нхика почувствовала укол ревности — то, что эту болезнь было так просто вылечить, в отличии от болезни ее матери.

Она направилась к двери, но, когда повернула ручку, мужчина уже стоял там, открывая ее с другой стороны. Они моментально уставились друг на друга, и Нхика прищурилась, размышляя, насколько много он видел. Но он только прошел мимо нее и вошел в комнату.

— Как она? — спросил он.

— Похоже, что вы были правы насчет микромов. Настойки, которые я оставила на столе, должны помочь. Я оставлю карточку с инструкциями по их применению.

— И сколько я должен?

— Семьдесят хемов, — сказала она, глядя, как он достает свой кошелек, ее глаза сузились.

Перчатки. Он носил перчатки. А были ли они на нем раньше? Нет — она видела, как он держал руку своей жены без них. И теперь, взглянув на него во второй раз, она заметила, как его воротник стал плотнее вокруг шеи, и как он надел обувь, хотя они были в помещении.

Он передал ей хемы, и она схватила их слишком быстро. Нхика отступила к двери, но он протянул руку в перчатке за ней, чтобы остановить ее.

— Вы не научите меня пользоваться настойками? — спросил он. Он медлил. Неужели он позвал стражу? Подозревает ли он, кто она такая?

Нет, конечно. Для таких как он, ее сородичи уже не существуют. Он позвал бы стражу из-за мифа. Но тем не менее, он был достаточно суеверным, чтобы нанять целителя.

— Вы сами разберетесь, — сказала она, приближаясь к двери. Он шагнул вперед. Неужели он схватит ее?

Когда она протянула руку к дверной ручке, он вынул из складок своего халата кухонный нож. Его руки дрожали, захват был неустойчивым. Нхика нахмурилась, ее пальцы напряглись в ожидании под рукавом.

— Что это? — спросила она, стараясь проявить равнодушие. Под этим скрывалось дрожание ее руки, зная, что ей может понадобиться использовать свой дар так, как никогда не одобряла ее бабушка.

— Что ты сделала?

— Я не совсем понимаю, о чем вы.

— Ты одна из них, не так ли? — требовательно спросил он, дрожание его челюсти выдавало его страх. Ах да, страх — форма его благодарности после того, как она спасла его жену от верной смерти. Нхика вспомнила, почему перестала беспокоиться о других, почему оставляла их только с плацебо и чайным маслом. Проклятое маленькое сердце.

— Вам придется быть более конкретным, — прорычала она, отступая. — Вы имеете в виду яронгезе? Да, моя семья с острова. Обман? Конечно, нет, вы увидите, что мои методы проверены временем. Прежде чем вы нанесете себе вред, сэр, я бы посоветовала вам положить нож. — Последняя фраза была скорее для нее; она не хотела запятнать свой акт исцеления актом насилия, хотя она не колебалась бы защищать себя, если бы до этого дошло.

— Нет, — сказал он, махнув ножом в воздухе. — Я знаю, что ты такая. Гравер крови.

— Гравер крови? — Она нахмурилась от этого слова. — Их не бывает. — Нхика предоставила ему последний шанс. Умный человек бы знал, что Граверов крови больше не существует, что они вымерли вместе с островом. Но невежество человека было настолько широко, что в какой-то момент он, чудом, оказался прав.

— Я видел, что ты сделала с ней, — настаивал он, махая ножом.

Нет смысла продолжать маскарад. Она взглянула на нож раздраженно, но его поза и захват были нерешительными. Видимо, он никогда не держал оружие в руках.

— Меня называли многими именами, — сказала она, приближаясь. Он отшатнулся назад. — Ведьма. Пожиратель печени. Некромант.

Его рука с ножом дрожала, и он держал небольшую рукоять обеими руками, словно один ее взгляд может выбить из его рук нож.

Она взглянула на него с яростью. — Но это, возможно, самое точное из них. Гравер крови. — Теперь она наслаждалась его страхом, потому что, если он не мог выразить свою благодарность, что еще он мог предложить ей, кроме страха?

Нхика сделала прыжок вперед, испугав его криком, и он отпрянул назад. Воспользовавшись этим, она бросилась на него, рукой хватая за шею.

Когда они коснулись, она вплелась в его анатомию, его тело стало подвластно ей. На мгновение она задумалась об убийстве его мгновенно, сжигая всю его энергию и останавливая сердце — или может быть, что-то поэтичное, жесткое, тромб в сосуде, как тот, что она убрала у его жены.

— Что ты сделала с ней? — спросил он, голос был пустой, и она колебалась. В свои последние мгновения, когда она держала его за шею, он все еще думал о ней. Его нож ослаб в его руке, но не от ее контроля — должно быть, это было принятие, что она убьет его. Но глубокая печаль в его глазах не была для него. Она не могла источать что-то такое эфемерное, как любовь, своим даром, но теперь она льется из него как кровь из открытой раны, потоковой и заразительной. На мгновение ей даже захотелось узнать, как это должно быть, любить, выдерживая угрозу смерти.

Среди красноречивости своей ярости она увидела его тоску, и это остановило ее от того, чтобы запустить в него смерть. С яростным рычанием она вырвала нож из его руки, нанеся себе порез лезвием.

— Я исцелила ее, — крикнула она. — Ты идиот.

Приглушенный стук в дверь внизу привлек ее внимание, и она оттолкнулась от мужчины. Еще секунда, и она услышала, как хлопнула входная дверь, а затем послышались звуки шагов и передвигаемой мебели.

Нхика бросилась к окнам. С грохотом она сорвала занавески, вырвавши из потолка карниз. Он врезался в медицинский аппарат, вогнав прут в его железный корпус, но этой женщине он уже не понадобится. Бросив взгляд через плечо, она увидела, что мужчина дрожит у двери, массируя пальцами шею. Он не пошел за ней.

Нхика открыла дверь ногой и потащила занавески на балкон. Они оказались гораздо тяжелее, чем она ожидала, тяжелее еще и от усталости, которая тянула ее мышцы. Но она подняла груз на плечо, следом осыпая разбитое стекло. С усилием она перебросила занавески через перила, затем привязала конец к беллюстине. Через дорогу занавески раздвинулись в окнах, и она мельком заметила любопытные взгляды, следящие за ней сквозь запертые ставни.

Нхика встала на занавеску, как только констебли прорвались через дверь.

Однако это были не констебли. Нет синей формы, нет серебряных полосок. Ни служебной кепки, ни знаков. Только боласы, деревянные захватные шесты и зубастые улыбки.

Ее клиент позвал Мясников.

Глава 2

Нхика спустилась вниз по фасаду городского дома, осторожно пропуская шелковую занавеску сквозь пальцы. Ее разрезанная ладонь размазала кровь на ткани, красный цвет впитывался в золото. Это не должно было быть таким сложным, но ее мышцы дрожали от усталости после того, как она исцелила ту женщину. Никогда больше. Но это то же самое, что она говорила и в прошлый раз.

Она приземлилась, почувствовав резкий удар и дрожании своих лодыжек. Мясники не следовали за ней по балкону, но из дома доносился грохот мебели и топот сапог по лестнице; они скоро выйдут наружу. Она повернула и побежала по улице.

Мясники вывалились из двери, как крысы из затопленной канавы, быстро нашли ее на фоне бледного известнякового орнамента города. Она ворвалась в переулок, проталкиваясь мимо автоматонов, собирающих мусор, и всех, кто загораживал ей путь. Аристократы фыркали от негодования, когда она проталкивалась сквозь них, но их возмущение сменялось шоком, когда они видели, как Мясники гонятся за ней.

Она слышала страшилки о Мясниках, призраков черного рынка, занимающихся редкими товарами-а что может быть реже, чем Гравер крови? Для аристократов Мясники были способом заставить детей есть овощи. Для яронгезе, которых Мясники клеймили и продавали как Гравировщиков крови, название «Мясник» никогда не было более подходящим.

Ее разрезанная ладонь пульсировала, когда она мчалась по переулкам. Она подавила рецепторы боли. Нхика залечит порез позже, когда будет время и силы. А сейчас тяжесть усталости тянула ее измотанные мышцы, когда она преодолевала узкие улицы и прыгала через частные дворы. Они несмотря на это преследовали ее, не заботясь о том, какую разруху они наносили садам и обслуживающим роботам.

Ее ноги несли ее на юг, в районы города, где она могла бы раствориться: узкие дороги Собачьего района или оживленный рынок Свиного. Бросая взгляды через плечо, она позволила своему инстинкту вести себя через знакомые переулки и резкие повороты.

Нхика следовала по склону холма, спускаясь на черепичные крыши, где район располагался на уклоне. Вскоре она покинула пригороды дома своего клиента и оказалась в гуще центра, девушка, затерянная среди острых крыш и оживленных дорог. Теумас был пейзажем темно-синих фасадов, шелково-черных крыш и серебряных акцентов. По сравнению с этим всем, она и ее коричневое одеяние выглядели болезненно неуместно.

Мясники были близко позади, хоть и неуклюжи на крышах. Нхика увидела внизу улицы трамвай и в ее груди вспыхнула надежда. Если бы она смогла добраться до него, Мясники не смогли бы схватить ее без привлечения внимания правоохранительных органов. Она спустилась с крыш и опустилась на улицы внизу. Далекий грохот над ней напоминал, что Мясники все еще страстно преследуют ее, но ей оставалось только добраться до трамвая и…

Повернув за угол, Нхика врезалась в кого-то в вихре бумаги. Она потеряла равновесие, пытаясь восстановить его, раздражение нарастало в ее груди, когда она оценивала молодого человека, в которого она врезалась. Он явно был парнем, который принадлежал этой части города: хорошо облегающий жилет торчал из-под складок его халата, обувь была вычищена до зеркального блеска, а черные волосы были аккуратно причесаны вокруг красивого лица.

— Смотри куда идешь! — проговорил он, его негодующий взгляд отражал ее собственное, пока он собирал разбросанные бумаги и папки. Но его раздражение сменилось удивлением, когда он окинул ее взглядом — ее порванная рубашка, мешковатые штаны, обнаженные руки. Золотисто-коричневая кожа, рассеянные веснушки, темные глаза. Он был ее противоположностью во многих отношениях, его черты были острыми, тогда как ее — мягкими.

Из аллеи доносился шум мусора, сопровождаемый далеким приближением Мясников. Молодой человек, должно быть, тоже это услышал, потому что он схватил ее за запястье, чтобы помочь ей встать. И только тогда она осознала, что его руки были обнажены, и он коснулся ее без колебаний, кожа на коже. Она встретила его взгляд, ожидая, что он осознает, что она является яронгезкой, но отвращения так и не появилось.

— Ты в порядке? — спросил он вместо этого, ведя ее на безопасный тротуар.

— Я… — Немногие когда-либо задавали ей этот вопрос искренне, поэтому ей было трудно найти ответ. Прежде чем она смогла это сделать, он бросил взгляд вниз по переулку, как раз когда Мясники повернули за угол.

Его глаза вспыхнули от беспокойства. — Это…?

Прежде чем он закончил свой вопрос, Нхика бросилась прочь.

Когда она свернула вниз по улице, она увидела, что трамвай уходит, и паника дрожала у нее в горле, когда она услышала рев Мясников за спиной. Чертыхаясь, она скрылась в первом переулке, который увидела, украдкой взглянув на молодого человека, в которого она врезалась. Когда Мясники появились на улице, он снова разбросал свои бумаги, замедляя их, пока они пытались обогнуть его.

— Моя вина, — сказал он, опустившись, чтобы собрать их. Мясники насупили брови, проходя мимо него, один из них споткнулся о его вытянутую ногу.

И тут они заметили ее. Когда они переступили через бумаги молодого человека, Нхика скрылась в переулке.

Она неслась по узкой улице, следуя ей, когда она изгибалась, прежде чем внезапно остановиться, когда переулок закончился непреклонной кирпичной стеной. Сердце колотилось, и, повернувшись, Нхика увидела Мясников, загораживающих другой проход.

Суетливо она искала выход, обнаружив его в низкой пожарной лестнице. Начав с разбега, Нхика взобралась на стену, пальцы зацепили нижний штырь, а ноги скреблись о кирпич, когда она тащила себя вверх. Она успела подняться на несколько ступеней, прежде чем Мясники догнали ее, самый высокий из банды вытянулся, чтобы зацепить ее за ботинок.

Крутанув своей ногой, она отбросила его, потеряв при этом ботинок. Ее босая нога скользила по холодным металлическим штырям, скользкими от крови из еще кровоточащей ладони, но она тащила себя все выше и выше, пока…

Петля проволоки зацепила ее за лодыжку, и она почувствовала толчок по ноге. Она поскользнулась, когда другой ловец зацепил ее другую ногу. Ее пальцы горели от тугости захвата, когда Мясники тащили, пока наконец она не потеряла хватку на ступенях, ее ногти царапали металл, а ладонь размазывала кровь.

Тревога пронзила ее грудь, когда она падала. Где-то по дороге ее тело ударилось о край перила, но она не смогла переориентироваться, прежде чем упала на тротуар. Что-то треснуло в ее ребрах, и она почувствовала жгучую боль.

Ее первая мысль была не о разбитых костях, а о чем-то намного ценнее: ее рука потянулась к груди, ища кольцо, которое она носила на шнурке вокруг шеи. На миг она в панике подумала, что потеряла или сломала его, пока не почувствовала его прохладу на своей коже. Только тогда она вспомнила о погоне. Ощущая вкус крови, Нхика потянула себя вперед. Ее тело разрушалось, но она вылечит его позже. С какой энергией? Об этом она тоже подумает позже.

Кровью перепачканными ногтями, она дергала за веревки, обвившие ее лодыжки. Нхика заглушила рецепторы боли, когда они вновь ожили, раскрыла дыхательные пути, когда они забивались жидкостью, выправила сломанные ребра, пока не делала слишком много одновременно, ее внимание было так рассеяно между ее телом, ловушками и крышами, что оно иссякало, как дым.

Они нависли над ней, фигуры загораживая небо. Она ползла прочь с жалкостью уцелевшего муравья, лишенного ног, но один из них схватил ее за волосы, чтобы поднять ей голову. Она услышала хруст сломанных костей, которые не ощущала — еще одна проблема на будущее. Нхика боролась с ними, пытаясь дотронуться до кожи, но находила только толстые перчатки и длинные рукава.

— Это настоящая? — спросил один из них, и мужчина, схвативший ее, сильно встряхнул.

— Конечно, нет, но она точно выглядит, как настоящая, да? Вероятно, чистокровная яронгезка, — сказал другой. Он ткнул ее ботинком. Хотя они не верили, что она — гравер крови, их суеверие проявлялось в многослойной одежде. Их единственная ошибка была в том, что они не скрывали свои лица.

Нхика стремительно высунула руку и схватила одного из Мясников за лицо. Они коснулись друг друга всего на мгновение, но этого было достаточно. Он отшатнулся, но это было слишком поздно. Он отступил, кашляя и задыхаясь, с кровоточащим носом и красными глазами. Он сжал лицо и уставился на нее, глаза вылезли из орбит.

Она взорвала все сосуды в теле мужчины, там, где успела его задеть.

— Черт, она настоящая! — протянул он, когда на его лице вспыхнул синяк в форме ее отпечатка. Нхика воспользовалась возможностью и высвободилась, но план был плохо продуман — другой Мясник легко схватил ее, прижав руки к спине своими перчатками.

— И подумать только, я почти проигнорировал этот вызов, — сказал мужчина, схвативший ее. Он достал кусок ткани, чтобы связать ей руки, обматывая, пока не начало гореть.

Рецепторы боли включались один за другим. Она истощила слишком много энергии. Нхика вдыхала запах крови с каждым вдохом, поначалу медленно, а затем все сильнее и сильнее, пока ее зрение не затуманилось. Сердцебиение громко звучало в ушах, и она чувствовала, как сознание покидает ее, хотя и застывала, сжимая зубы. Диалог Мясников становился все более приглушенным, когда она обратила внимание на свое внутреннее состояние, туша пожары по всему своему телу. Уже сейчас она чувствовала, что сдастся под воздействием боли.

Края ее зрения затемнялись, дыхание становилось коротким. Через туманный звон в ее ушах она смогла различить слова Мясника: — Посмотри на это! Настоящий, живой Гравер крови. Сколько же из них, по-твоему, осталось?

Тогда тонкая нить ее сознания оборвалась.

Нхика медленно вернулась к сознанию из своего оцепенения. Она находилась в теплой освещенной комнате, окна открыты, чтобы пропустить свежий воздух, а рядом с ней кровать ее матери. Это была мать, которая отстранила руку Ники, разрывая связь Целительства сердец, но Нхика покачала головой.

— Я смогу, — сказала она, снова схватив руку матери. Ее Целительство сердца вплелось в тонкую кожу, погружалось в слабые мышцы. Она ощущала изъеденные нервы, атрофированные с правой стороны. Когда ее энергия поднималось по спинному мозгу, она боролось с жужжанием, зудом — что-то вирусное, как когти по коже Ники. Затем, в черепе матери, была такая каша из ее тканей, но Нхика не знала, с чего начать. Была ли это опухоль? Может быть — она могла снять давление с нервов, восстановить функцию конечностей матери. Или, может быть, это были все эти мертвые ткани, но Нхика не знала, как начать их восстановление, не зная, что ее бабушка умерла год назад, не зная, что она едва ли может успокоиться, не зная…

Снова мать оттолкнула ее руку. — Нхика, дорогая, — сказала она, слова вырывались из нее изнемождено. Она сглотнула, но это выглядело больно.

— Я могу вылечить тебя, — настаивала Нхика, подавляя слезы — они не помогут. Ей было всего двенадцать лет, но она знала, что должна быть сильной; она была единственной, кто мог ею быть. Они обе остались последними из семьи.

Ее мать моргнула, наклонила голову. Это было всё, что она могла сделать. Даже сейчас, с изможденными мышцами и истощенным лицом, она была красива: кожа, золотом полюбившая солнце, каждая веснушка — поцелуй, и глаза великолепного черного оттенка. Ее треснувшие губы смогли улыбнуться. — Ты попробовала. Все хорошо.

Слезы жгли; Нхика сдержала их. — Я читала книги бабушки — это, должно быть, проблема мертвых нервных клеток, если бы только я могла их исцелить, тогда я -

— Хватит, Нхика, — сказала ее мама, и строгость ее голоса была достаточной, чтобы заткнуть Нику. Ее конечности шевелились под простынями, каждое движение давалось с трудом, когда она тянулась за чем-то под своей рубашкой.

Это был семейный костяной перстень, единственное, что выжило в огне, унесшем бабушку Ники. Даже когда ее мать вздрагивала от боли при его снятии, Нхика не помогала — потому что этот костяной перстень означал конец. Это означало, что больше ничего не сделать.

Ее мать протянула его ей. Нхика не взяла его. Теперь слезы текли.

— Пожалуйста. Не оставляй меня, — сказала она. Что у нее останется?

И в глазах ее матери тоже навернулись слезы. Ее взгляд упал на кольцо, каждая полоска белой кости на фоне черного оникса обещание памяти. Однажды это было у ее бабушки, а до этого у ее прабабушки, а до этого у ее прапрабабушки, и…

И теперь оно принадлежало ей.

Нхика проглотила слезы. Посмотрела. Осталась неподвижною у постели, потому что что ей делать? Если она не смогла спасти даже собственную мать, то в чем смысл целительства?

Ее мать с трудом проглотила слюну, набираясь сил для следующих слов: — То, что я не могу остаться, не значит, что я тебя покидаю.

Только после этого Нхика положила ладонь на ладонь матери и приняла кольцо.

Сознание вернулось к ней в виде шума обезьян и пения птиц, а затем холода холодного пола под ней. Боль пришла последней, пробираясь обратно под ее кожу, несмотря на ее попытки заткнуть ее. Каждая пробка, которую она закрывала, лишь заставляла другую прорываться.

Ее щека жгла от грубого бетона. Со стоном Нхика поднялась в сидячее положение, глаза привыкали к темноте. Теперь она увидела, откуда доносились звуки — она была в зверинце, черепахи и красочные птицы, обезьяны, в клетках, некоторые мертвые. И она, гравер крови, была просто еще одним пойманным животным посреди всего этого. Это был небольшой склад, и все же Мясники умудрились запихнуть туда столько товаров с черного рынка, сколько смогли — слоновые бивни простирались на одном столе, а на другом было в порошке что-то, закладываемое в квадраты. Еще больше товаров лежало за пристегнутыми деревянными ящиками, помеченными как ОПАСНЫЕ МАТЕРИАЛЫ.

Так вот, это была Скотобойня.

С содроганием она вспомнила о своем кольце. Нхика нащупала его сквозь слои одежды с окованными запястьями, ребра и плечи кричали от каждого движения, пока она не нашла его, все еще запутанным вокруг ее шеи; Мясники, должно быть, не посчитали его достаточно ценным, чтобы забрать. И в самом деле, это не так-не для кого-то, кроме нее. Оно было сделано из кости и оникса, с трещиной посередине от пожара. Никто другой не мог прочесть надпись на внутренней полосе, три символа, образующие ее фамилию: Суоньясан. Никто другой не нашел бы ценности в тех вставках из кости вдоль оникса, каждый кусочек, взятый из сердца в ее родословной. Никто другой не заметил бы, что ободок неполный, с еще свободным местом для ее бабушки, для нее, для тех, кто должен был прийти после.

Она засунула кольцо обратно под воротник, затем поднялась. Каждый вдох приносил острую боль, но она знала свое тело достаточно хорошо, чтобы понять, что оно пытается ей сообщить. Нхика заковыляла вперед, пальцы зацепились за сетку ее клетки, пока она искала путь к спасению.

Теперь она действительно натворила дел. Придерживаясь многих яронзийских стереотипов, когда теуманцы считали, что иначе что она — кровожадный Гравер, любящая море иммигрантка, несчастный случай милосердия, — но теперь она попала в новый: товар на Скотобойне. Еще одна позиция, которую нужно удалить из списка. Нхика чувствовала, что никто не сможет запихнуть ее в ящик, если она сама заберется туда, но этот определенный троп стал еще смертоноснее остальных. Она старалась не думать о том, как на Скотобойне раньше пытали других Граверов крови, как экзотические товары, и она не задумывалась о судьбе, которая ждет ее, если неправильный клиент купит ее. Нет, она собиралась выбраться отсюда, как можно скорее.

Обезьяна подняла голову при ее движении, затем перебралась в угол клетки, чтобы наблюдать за ней, повернув голову в сторону.

— Привет, малышка, — прошептала она, потянувшись к ней. — Мы в этом вместе застряли, не так ли? — Она протянула руку, три пальца сжаты вместе, как будто она держит лакомство. Это привлекло ее внимание, и она вытянул лапу, маленькие пальцы щупали ее.

Молниеносно она схватила ее лапу. От этого касания она наполнила ее анатомию своей энергией. Она сделала это быстро, отключив ее рецепторы боли, прежде чем остановить ее сердце. Это было легко с животными, намного сложнее с людьми; люди могли чувствовать ее влияние, поэтому их собственная энергия боролась с ней за контроль. Животные никогда не были так сильны; обезьянка рухнула, и из ее еще теплого тела она откачала все ее энергетические запасы, прежде чем они рассеялись в смерти.

С новыми калориями и питательными веществами Нхика восстановила некоторые из своих ран. Она высвободила кальций из ее костей, чтобы внедрить его в свои, перераспределила компоненты ее блестящей шерсти, чтобы заделать трещины на своей коже. Генерация тканей всегда была дорогостоящим процессом, и она выкачала обезьяну до последней капли ее энергии, наблюдая, как ее тело окаменело и судорожно сжалось от жесткости. Это была более милосердная участь, чем та, которая ждет ее на Скотобойне, если судить по столу с отрубленными обезьяньими лапами.

Некоторая боль улеглась, рецепторы удовлетворенно затихли от ее целительства. Нхика встала, бросив обезьяне благодарный взгляд. — Спасибо. И, эм… извини за это.

Его труп дрогнул в понимании.

Теперь о ее побеге.

Она рывком дернула сетку из проволоки, но она была крепко зафиксирована. Затем она подергала дверь, не удивившись, обнаружив, что она заперта на замок. Нхика нахмурилась. В яронгезском фольклоре существовали граверы крови, способные придать себе сверхчеловеческие способности: силу носорога, максимизируя химию своей мускулатуры, или непробиваемые кости, совершенствуя свои кальциевые матрицы. Конечно, она знала только легенды. Ее родители бежали из Яронга задолго до ее рождения, и эти способности — если они вообще существовали — остались на острове.

Нхика не смела пробовать эти трюки сейчас, опасаясь разрушить свою собственную анатомию в процессе. Камень кальция, попавший в неправильное место, мышца, привитая к неправильной кости… Ей потребуется больше, чем обезьянки, чтобы все исправить. Хотя яронгезы с ее даром могли изменять анатомию только с помощью касания и мысли, это было столь же научным, как и медицина, каждая процедура требовала практики и изучения, как любая операция. Но отчаяние было мощным мотиватором.

Прежде чем она станет достаточно отчаянной для экспериментов, раздался щелчок выключателя, и стропила ожили от светящихся ламп. Глаза Ники быстро приспособились, моргая, чтобы избавиться от временной слепоты, когда она взглянула на широкое пространство склада. Существа проснулись от сна в углах здания, и она могла увидеть металлическую дверь на одной стороне, забитую ящиками, из которой вышла группа людей.

Они медленно двигались между столбами ящиков к ней, на пути любуясь товарами. Крокодил здесь, змеи там — да, да, все это увлекательно, но Нхика знала, что настоящее чудо это она.

— А вот она, — сказала женщина впереди группы. Ее одежда была всего лишь подделкой изысканности, с оборками из разноцветной вискозы и шарфами, чтобы скрыть слишком узкое платье. Двое ее похитителей находились в ее сопровождении, за которыми следовал величественный джентльмен, которого она приняла за клиента. Он держался как аристократ, спина прямая, шея наклонена, как будто он привык смотреть свысока на людей. На его плечах свисало тонкое черное пальто, украшенное серебряными цаплями, под которым просвечивалась хорошо сшитая рубашка.

Он сузил глаза, внимательно изучая ее.

Хорошо, в нем возникли сомнения, и его губы сжались с высокомерием человека, который должен доказать, что-то. Он оценил ее с ног до головы, кажется, не впечатлившись тем, что она могла предложить, прежде чем бросить Мяснику строгий взгляд, который задавал немое вопрос: она настоящая?

— Она сегодня утром упала с крыши здания, — отметил один из ее пленителей, словно дав объяснение. — А теперь посмотрите на нее. Стоит на ногах. Она исцелила себя.

— О, разве я должна была выглядеть раненой? — насмешливо проговорила Нхика.

Клиент наклонился вперед, руки скрестив за спиной, и сузил глаза. — Я хочу доказательство перед покупкой. Я не заинтересован в употреблении обычного человека.

— Доказательство? — Бойцы обеспокоенно переглянулись, но все, что услышала Нхика, было то, что он собирается съесть ее. Паника вспыхнула, вырываясь из-под ее контроля, и она отпрянула назад в клетке. Она слышала о суеверии, что поедание сердца гравера крови может даровать бессмертие, хорошее здоровье или либидо-это менялось с каждым повествованием. Все ложь, конечно, но это никогда не останавливало Скотобойню.

Женщина прочистила горло. — Конечно. Я, э-э…

— Нож, если вы позволите, — сказал мужчина, протягивая перчаткой покрытую руку.

— Что вы собираетесь делать? — спросила женщина, сузив глаза.

— Если она гравировщик крови, она исцелит смертельное ранение, — сказал он. Когда они не предоставили ему оружия, он фыркнул и нашел нож у клеток с животными, всё еще запачканный кровью обезьяны.

Мясники открыли и закрыли рты с тихими протестами, и наконец женщина смогла произнести: — Ты нанесешь повреждение одному из моих товаров?

— Да, ты нанесешь повреждение одному из ее товаров? — переспросила Нхика.

— Это не будет повреждением, если она действительно гравировщик крови, — рассуждал клиент. — Правда же?

Нхика молилась, чтобы Бойцы продолжали настаивать, но они только обменялись нервными взглядами, прежде чем женщина поникла в знак согласия. Нхика развела руками. — Подождите минутку. Давайте обсудим это. Вы умный человек-вы разобрались в обмане. Я признаюсь: я фальшивка! Нет необходимости беспокоиться о доказательствах, — болтала она, глаза перемещаясь от его ножа к его лицу. Его безразличное выражение говорило ей, что убийство для него не более чем неудобство.

Ее взгляд упал на клетки с обезьянами. Будет ли у нее достаточно сил, чтобы исцелить смертельное ранение? И даже если это произойдет, ее судьба решена-он купит ее и разделает на части. Ее кости будут измельчены в чай, а печень съедена с супом из акульих плавников, как будто ее дар гравера крови может выжить за пределами могилы.

Нхика глотнула слюну. Может быть, если она сможет сыграть мертвую, истечь кровью прямо перед его глазами, не умирая, он отвернется от нее. Это даст ей больше времени для побега. Но как? Как? Ее ум метался в поисках идей, вспоминая старые учебники анатомии, которые она и ее бабушка украли из медицинских колледжей. Как умереть, не умирая? Как выжить в виде трупа?

Звон замка вернул ее в настоящее. Клиент отпирал дверь, и она размышляла о побеге. Но ее ноги и руки были скованы — насколько далеко она сможет уйти? Она искала у Мясников ключи.

— Осторожно, мистер Зен, — предостерегла женщина, выражение лица ее было мучительным. Не из-за Ники, а из-за ее клиента. — Одно касание, и она получит доступ ко всем вашим жизненно важным органам… Это верная смерть.

— Я хорошо осведомлен об этом, — сказал мистер Зен, но все равно открыл дверь.

Нхика бросилась вперед, но он схватил ее за запястье защитной перчаткой и вонзил клинок прямо в ее живот.

Боль пришла раньше, чем она успела отреагировать. Нхика подалась вперед, а затем упала на пол, когда он извлек клинок. Она задыхалась на бетоне, когда ее кровь скапливалась под ней. Ее разум путался от паники, столько эмоций одновременно привлекли ее внимание, все тревожные сигналы ее тела вспыхнули, каждая мышца сжалась от угрозы смерти. Слишком много, чтобы разобраться. Переполох. Слишком много крови. Она умирала.

Нет. Ее внимание вернулось к ней, резкое над туманом боли. Дыши, Нхика, дыши. Она не выжила бы все эти годы одна только для того, чтобы умереть здесь, в ряду Мясников — нет, она сделает так, чтобы ее смерть что-то значила.

Отключить рецепторы боли. Ее кожа утихла в безмолвии. Теперь у нее было место для размышлений. Затем она заглушила жужжание адреналина и стрессовых гормонов, проникающих сквозь нее — теперь она сама возьмет это под контроль.

Сначала остановить кровотечение. Она уже потеряла слишком много в своих бесплодных усилиях, но теперь извлекла каждую последнюю унцию энергии из своих запасов, чтобы залечить ткани, начиная с внутренней части. Сначала органы, чтобы остановить внутреннее кровотечение. А затем брюшную полость, чтобы удержать внутренности на месте. Что касается ее кожи, она позволила себе немного поплакать, просто для показа — убедить его, что она не гравер крови; не давать ему повода торговаться. Она не будет сегодня исцелять себя, чтобы быть съеденной завтра.

Ей придется имитировать шок. Это не будет сложно; ее тело уже готовилось к нему. Но она перенаправила оставшуюся кровь внутрь, сжимая поверхностные сосуды, пока она не была уверена, что выглядит бледной и бесцветной, как теуманка. Она чувствовала, что остаток ее энергии истощается, как свеча на последнем сантиметре фитиля, и осторожно расходовала ее, чтобы поддержать свою маскировку.

Клиент щелкнул языком. — Просто Яронгезка. Я так и думал.

— Нет! — возразил один из ее похитителей. — Она притворяется. Я могу вас заверить. У нее будет пульс.

Твою мать. Если они проверят ее пульс, все закончится. Она не может рисковать блокировкой своей сонной артерии, иначе она действительно умрет.

Снова звучал звон ключей. Нхика подумала о том, чтобы сдаться и принять свою судьбу. Вместо этого она готовилась напасть на него, высосать его до последней капли энергии и сбежать отсюда. В настоящий момент, когда ее тело погружено в сон и ее энергия сохранена, сама мысль о движении вызывала усталость в ее костях.

Но когда он присел рядом с ней, он не проверил ее шею. Вместо этого он взял ее за руку. Нхика сдержала улыбку. Хотя она не могла отключить кровообращение к ее мозгу, ей не составляло труда пережать лучевую артерию.

Клиент прикоснулся к краю ее запястья, но она уже сжала сосуд. Его пальцы проникли глубже, пытаясь почувствовать пульс сквозь свои шелковые перчатки, и он ждал мучительно долго. Онемение пронзило ее большой палец, покалывание пробежало по ее ладони, прежде чем он, наконец, отпустил ее.

Кровь вновь хлынула в ее руку. Клиент щелкнул языком раздраженно. — Посмотрите, что вы заставили меня сделать. Я убил девушку напрасно.

— Она все еще дышит, я вам обещаю, — возразила женщина. Нхика помнила задерживать дыхание.

— Хватит с этим, — рявкнул клиент. Она услышала щелчок ножа. — Следующий раз, когда вы меня вызовете, убедитесь, что это не из-за какой-то призрачной истории.

В комнате воцарилась тишина, а затем послышались шаги, удаляющиеся от клетки. Вдалеке дверь открылась и захлопнулась.

Кто-то с силой ударил кулаком по ее клетке, заставив прутья задрожать. — Ты невыносимая ведьма, — рыкнула Мясничка, злоба в ее голосе была смертельной. — Проснись. Я знаю, что ты жива.

Нхика открыла глаз. Затем еще один. Остались только Мясники, и она перевернула себя на спину, слишком измученная, чтобы подняться. Кровь запачкала пол, приклеивая ее волосы к лицу и смачивая одежду. Она была жива, хотя, должно быть, выглядела как труп.

— Ты не сможешь использовать этот трюк каждый раз, — выпалила женщина.

— Какой трюк? — прорычала Нхика. — Ваш клиент хотел демонстрации. Я думала, что устроила достаточное представление. — Она облизнула кровь с зубов, чувствуя, как живот сжимается от голода. — Если не возражаете, мне нужна еда.

— Ты думаешь, ты можешь здесь что-то требовать?

— Исцеление требует огромного количества калорий. Если ты не покормишь меня, моя смерть не будет притворной.

— Больше трюков, гравер крови.

Нхика приподнялась у задней стенки своей клетки, почувствовав, как сетка впивается в ее кожу. Все казалось немного сырым, кожа училась снова чувствовать после того, как она отодвинула кровь. — Давай заключим сделку. Если вы найдете покупателя, который не собирается убивать или есть меня, я буду сотрудничать.

Женщина собрала свои вещи, колеблясь с ответом. Нхика задумалась, действительно ли она это рассматривает, заключая сделки со своим товаром. Но она повернулась, чтобы уйти со своими прихвостнями, и сделала фыркание как последний подарок перед уходом. — Мы продадим тебя тому, кто больше всего заплатит. Что они собираются с тобой делать, меня не волнует.

Глава 3

После всего этого ей принесли еду, если ее можно было так назвать. Она предположила, что это было то же самое, что давали животным: остатки мяса, кости и овощи, все перемолотые в кашицу. Нхика отключила рецепторы вкуса, чтобы съесть это, но не могла отрицать питательную ценность. Она потратила новую энергию, чтобы бережно ухаживать за своими ранами, стараясь не оставлять шрамов.

Возможно, была и позитивная сторона в этом. С тех пор, как она хорошо питалась, прошло очень много времени. Хотя она хотела презирать клиента и его жену, которые посадили ее сюда, она не могла. Нхика сама себе это устроила, на самом деле. Когда-то, ее дар был предназначен для бескорыстных целей. Его предполагалось разделять, почитать, знать, но у нее больше не было такой роскоши. Теперь он использовался исключительно для выживания.

Они держали ее в темноте большую часть дня, включая свет только тогда, когда приводили новых клиентов или товары. Она задавалась вопросом, где могло быть это место — вероятно, неподалеку от Крысиного района, где никому не было дела, если несколько девушек исчезали, где полиция снижала надзор. Город не мог избавиться от Скотобойни, даже если бы попытался; это было не место, а понятие, огромная экономика украденных товаров и браконьерства. Это было пятном на Теумасе, где люди поклонялись научному достижению больше, чем старым богам, и невежество верно следовало в тени достижений. Они утверждали, что инновации побеждают всё, но Нхика знала лучше всего, что страх и суеверие бессмертны.

Возможно, Мясники действительно выслушали ее предложение, потому что следующий покупатель был загадочным и темным человеком, который хотел ее не в качестве пищи, а как наёмного убийцу. Он выглядел как один из тех типов из подполья, с золотыми кольцами на пальцах и драконовыми татуировками на коже там, где она была видна. Он сделал явную демонстрацию того, что не боится ее, протянув руку в ее камеру с обнаженными пальцами и задержавшись у решетки с открытым плащом. Нхика рассматривала вариант искалечить его за это, но это никуда не приведет. Кроме того, учитывая все, его предложение было не самым худшим.

Он сделал свою ставку: пятьсот тысяч хем. Больше денег, чем Нхика когда-либо представляла в своей жизни, достаточно, чтобы купить дом за пределами Собачьего района и уйти на заслуженный отдых.

Следующий покупатель предложил еще больше. Это была аристократическая леди с мертвым мужем. Все еще в одежде траура, она видимо была в отчаянии, потому что даже Мясники, казалось, знали, что гравер крови не может вернуть мертвых, хотя удобно забыли сообщить об этом своему клиенту. Эгоистично, Нхика надеялась, что эта клиентка все равно выиграет ее аукцион, потому что она выглядела слишком хрупкой, чтобы сопротивляться, если Нхика захочет убежать. Она сделала ставку на семьсот тысяч.

В течение следующих нескольких дней участники приходили и уходили через двери склада. Всякий раз, когда Нхика надеялась на высокую ставку, она демонстрировала свои способности. Иногда Мясникам приходилось угрожать ей, чтобы она это сделала. Она не забывала о побеге, но стало ясно, что здесь, под замком и ключом, побег был узкой перспективой. Вместо этого ее лучший шанс заключался в том, чтобы быть купленной дураком, который недооценивает ее, кем-то, кого она могла бы запугать или легко сбежать.

Последний покупатель дня пришел позже, когда Нхика уже дремала в углу клетки. Свет включился, не позволяя ей отдохнуть, и она раздраженно моргнула на своего лунного покупателя.

Он пришел с женщиной Мясником, и были только вдвоем. Нхика прищурилась, когда он приближался, пытаясь разглядеть его наряд, но все в нем было неприметным — черная туника, завязанная на поясе; черные волосы, выглядывающие из-под капюшона. Все, кроме маски, которую он носил.

Это была одна из старых театральных масок, обычная бамбуковая с выразительными чертами, нарисованными насыщенными красками. Немного театрально — буквально — но она поняла, почему аристократ не захочет показывать свое лицо в этих местах. Маска была изображением какого-то животного.

Лис.

В яронгезийской мифологии Лис-обманщик был злодеем, меняющим облик, хитрый и злобный. Бабушка Ники рассказывала истории о том, как Лис обманывал сердца жрецов Матери Создательницы до их смерти, как он осквернял их дары, и как Мать Создательница наказала его справедливо — обрубив его девять хвостов до одного и прокляв его предшественников ходить по земле вечно как тени своих прежних себя. Была ли эта маска намеренным намеком, не имеет значения, она всё равно вызывала страх.

— Почему она в крови? — спросил мужчина в маске, его голос был низким, напряженным, как будто он его изменял.

— Предыдущий клиент запросил демонстрацию, — сказала Мясничка. — И она доказала, что она настоящий гравер крови.

Человек посмотрел на Мясничку, его выражение было скрыто. — Целители сердца. В их культуре они называют себя Целители сердца. Верно? — Услышав это название — которое она не слышала уже очень, очень долго — это потрясло ее. Это название передавалось через ее семью, произносилось между матерью и бабушкой. Название, которым она называла себя, когда никто другой этого не делал. Название, которое казалось украденным на теуманском языке.

От неожиданности ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он обращается к ней.

— Д-да, — заикаясь, ответила она. Когда она потеряла свои чувства? Теперь она заметила, насколько плотно была затянута его мантия, как далеко поднимались его черные перчатки, как маска скрывала последний кусочек его кожи. Кровь застыла в жилах; это был не обычный клиент. Это был кто-то, кто изучил ее и ее сородичей.

И это пугало ее.

— Хотели бы вы демонстрацию? — предложила Мясничка, вынимая нож из рукава.

Человек поднял руку, чтобы остановить Мясничку. — Нет. Я хочу сделать ставку.

— Пусть ставка будет низкой, — молилась она. Если этот человек купит ее, что он может с ней сделать? Что-то предостерегло ее, что ей будет не так просто сбежать от него.

— Текущее максимальное предложение — восемьсот тысяч хем, — сказала Мясничка. Нхика хотела бы видеть его лицо, чтобы понять его выражение. Она могла бы смириться с женщиной в глубоком трауре, или даже с мужчиной, который хотел, чтобы она была его убийцей, но этот покупатель был нечитаемым. Без эмоций. И это делало его опасным.

— Я предложу чистый миллион, — сказал мужчина после паузы.

Сердце Нхики опустилось.

Но лицо Мяснички вспыхнуло энтузиазмом. — Можете считать ее вашей, сэр, — сказала она, бросив на Нхику жадный взгляд. — Аукцион заканчивается завтра. Мои коллеги свяжутся с вами, если мы заключим сделку с вами.

Человек в маске кивнул. Это было просто, решительно, но страх пронзил грудь Нхики. Когда он повернулся, чтобы уйти, она нашла свой голос, чтобы спросить: — Кто вы такой?

Он медлил, и их взгляды встретились. Его глаза были темными за маской, едва различимыми и окутанными тенью размышлений. Когда наконец он заговорил, он сказал: — Тот, кто искал кого-то вроде тебя уже давно. — Как будто это вообще ответило на ее вопрос.

Только когда он ушел, дыхание вернулось к ней, а затем медленно и осознание.

Миллион хем. У кого была такая сумма денег?

Или скорее: что он планирует сделать с ней, чтобы она стоила столько?

С утра пришло время расплаты. Нхика взвешивала свои варианты в углу клетки. Она могла бы попытаться сбежать сейчас, пока мужчина не вернулся, чтобы забрать ее. Но это означало бы вырываться из склада в цепях. Или же она могла бы рискнуть с участником аукциона. В ясность утра она задавалась вопросом, почему она так боялась раньше — так, он знал, кто такие Целители сердец. Возможно, эта информация была более распространена, чем она думала.

Тем не менее, она бродила туда-сюда, размазывая кровавые пятна в своей клетке. Животные были шумными сегодня, звуки птиц соревновались с тревожными криками обезьян. Это оставило мало места для ее размышлений.

В этом хаосе ее мысли вернулись к яронгезским легендам, к тем бессмертным Целителям сердца, которые использовали свои искусства не только для лечения. Ее бабушка воспитывала Нхику на этих историях, так что, когда ее Целительство впервые проявилось, она представляла себя одним из тех героев, способных формировать свою анатомию как угодно — пока она не свернула свои мышцы в болезненный узел в бицепсе и не заплакала до тех пор, пока бабушка не смогла его разгладить.

Тогда ее бабушка взяла руки Нхики в свои, ее кожа была на оттенок темнее кожи Нхики, и поправила каждый мускул по очереди. — Знаешь ли ты, почему искусство целителей сердца умирает, Нхика? — спросила ее бабушка.

— Потому что Далтанни захватил власть, — ответила она. Когда она была маленькой, она поняла только то, что сосед Теумаса, Далтанни, вторгся на остров Яронг и выгнал таких как ее семья. Только позже ее мать рассказала ей о геноциде и колонизации.

Ее бабушка приняла ответ, но ее нахмуренное лицо все еще выражало недовольство. Она всегда была женщиной, которая честно выражала свои эмоции на лице, все ее морщины и бумажная кожа были живописным полотном. — Потому что нет больше людей, чтобы помнить это так, как оно должно помниться. Мы теряем учителей. Дети, которые получают дар, не знают, как им правильно пользоваться. Теперь я научу тебя, как исцелять, но больше не играйся так, хорошо, хун? — Этот ласковый термин звучал с ноткой строгости.

— Какой смысл в Целительстве сердца, если я не могу поиграть с собственной анатомией?

Снова ее бабушка выглядела разочарованной, но не Нхикой самой. — Лечить — это был ее короткий ответ. Ее более длинный: — В этом суть Целительства сердца. Не навредить. Лечить.

Все было хорошо, пока ее бабушка не умерла. Затем Нхика стала играть со своей анатомией из необходимости, била констеблей и резала Мясников, и все это без веской причины. За последние шесть лет ее Целительство сердца был многим — скрытым, забытым, злоупотребленным, — но его редко кто-то развивал, не имея учителя или книг по анатомии. Это были вещи, которые она потеряла со своей семьей.

Снова зажглись огни, и Нхика приготовилась. Было еще так рано, учитывая, как поздно пришел вчера прикрывшийся маской покупатель — она даже не успела позавтракать. Но когда мясники повернули за угол, с ним не было прикрывшегося маской человека.

Была девушка.

Она была одета в длинное белое платье и шелковые брюки аристократки, лицо скрыто за расписным веером и густым макияжем. Это придавало ей возраст, но Нхика заметила юность за этим фасадом. Она, должно быть, была на пару лет моложе Нхики — может быть, четырнадцать или пятнадцать. Слишком молода для такого места. Она была образом теуманской красоты: губы, похожие на лепестки лилии, на бледной коже, прямые черные волосы, как река чернил, и монолидные веки, накрашенные тенями. Если бы Нхика должна была угадать, она, вероятно, была скучающей дебютанткой, которая услышала о гравере и хотела убедиться лично.

Девушка приблизилась к клетке, пальцы скользили по прутьям. Чистая ткань ее перчаток покрылась ржавчиной, или, возможно, высохшей кровью, и она потерла осадок между пальцами с выражением отвращения. — Сколько за нее? — спросила она, словно спрашивала о новом питомце.

— Самое высокое предложение — миллион хем, без торга, — ответила женщина Мясник. Нхика подняла бровь — зачем угождать этой девушке? Но это был кто-то, от кого Нхика могла бы сбежать, молодая особа с толстым кошельком и опасным любопытством.

— Ты настоящий гравер крови? — спросила девушка, приближаясь достаточно близко, чтобы шепнуть. Ее парфюм поплыл в воздухе, цветочный и сладкий.

— Проверенная и достойная каждой монеты, — сказала Нхика, мигнув. — Я могу продемонстрировать, если хочешь.

— O? — Девушка криво нахмурила брови, несомненно, замечая чудовищное количество крови, застывшей на одежде Нхики.

— Подойди ближе. — Если девушка была наблюдательной, она бы заметила, как волосы на руках Ники дрожали по ее приказу, или как ее зрачки расширялись и сужались, когда она хотела. И если бы Нхика была бы добрее, она бы напугала домашнюю девушку, спасла бы ее со Скотобойни и проводила бы обратно к ее нефритовому дворцу и каменным садам. Но Нхика уже однажды заплатила за свою сострадательность.

Когда наконец девушка заметила небольшую демонстрацию Нхики, ее глаза вспыхнули от восхищения. Она приблизилась так близко, что, если бы Нхика провела рукой мимо решетки, она могла бы схватить девушку за волосы и разрезать ее. Но Нхика сдержала себя.

Мясничка прочистила горло. — Так что, девочка? Собираешься тратить деньги папы или нет?

На замечание девушка дрогнула. С щелчком веера она вернула себе самообладание и отошла от клетки. — Один миллион хем, говоришь? — Она постучала веером по губам.

— Покупатель заберет ее позже сегодня.

— Что они будут с ней делать?

— Черт его знает.

Девушка задумчиво сжала губы, и Нхика подумала, действительно ли она обдумывает это или притворяется для вида. Но потом она улыбнулась и сказала: — Я не буду делать ставку.

— Так я и думала, — сказала женщина Мясник.

— Вместо этого, я сделаю предложение. Полтора миллиона хемов, но я забираю ее сейчас. Берете или оставляете.

Губы Нхики недоверчиво приоткрылись. Какую цель преследовал аристократический подросток с гравером крови? И откуда у каждого участника торгов было столько денег? Никого не волновала ее ценность, когда она торговала змеиным жиром, чтобы обеспечить еду на столе, но каким-то образом она была бесценна, когда ее покупали и продавали. Если Нхике повезет, она окажется дорогой новинкой, и девушка быстро потеряет к ней интерес. Она надеялась и молилась, что Мясничка примет предложение.

— У нас есть и другие участники, которые могут захотеть конкурировать с этой ценой, — начала Мясничка.

— Если это отказ, то я уйду. — Девушка повернулась — это был блеф, или на выражении ее лица действительно было облегчение?

— Подожди, — сказала женщина Мясник, протягивая руку. Она сжала подбородок, морщась от беспокойства. Ее мысли были легко различимы: полтора миллиона хем было более чем достаточно, чтобы отправить ее на пенсию, но повысит ли мужчина в маске свою ставку?

— Когда я получу деньги? — спросила женщина Мясник.

— Вперед. Я отправлю их в бумаге, если вы не предпочитаете золото. — Девушка сохранила свою хладнокровность. За веером было трудно определить ее истинные эмоции, заключает ли она сделку легко или с опасением. Для целей Нхики это практически не имело значения.

— Бумага подойдет, — сказала женщина Мясник.

— Я вернусь позже с хемами. Что касается ее, я бы оценила, если бы вы нашли ей новую одежду. Неприлично забирать ее в таком… виде. — Глаза девушки мелькнули по кровавой одежде Нхики. — Я вернусь на автокарете. Пожалуйста, подготовьте ее мне к полудню.

Мясничка кивнула, улыбка широко расцвела на ее лице. — Конечно.

— Прекрасно. До встречи. Она снова подняла веер перед лицом, и затем исчезла. Обмен произошел настолько быстро, что Нхика едва успела что-то сказать в ответ. Все, что она могла сделать, это уставиться, не зная, что чувствовать по поводу своих будущих перспектив, пока Мясничка не поспешила вывести девушку из склада.

Когда свет погас, она снова устроилась в углу, разбирая события последних нескольких дней. Последнее мгновенное предложение, слишком хорошее, чтобы его пропустить. Таинственный человек в маске лисы, побежденный подростком. И вот сидит Нхика, проданная девушке в белом.

Улыбка расплылась на ее губах. Вот с этим она сможет работать.

Глава 4

Нхика с нетерпением ожидала автокарету. Она была в ней всего один раз, насколько помнила, и это было давно, поэтому она решила, что сбежит, как только попадет в нее, просто чтобы попробовать. Или, по крайней мере, она выберется со Скотобойни.

Завтрак стал ее последним приемом пищи с Мясниками, но она относилась к нему безразлично. Учитывая, сколько денег им принесла ее продажа, она чувствовала, что они могли бы быть более щедрыми с едой, но это уже не имело значения. Она получила все калории, которые могла.

До полудня Мясники и пара прислужников пришли, чтобы исполнить желания клиента. Они принесли чистую одежду — темно-красного цвета, чтобы скрыть возможные пятна крови — которую они втиснули в ее клетку. Одежда была на пару размеров больше, и Нхика с отвращением приложила брюки к поясу.

— Отвернитесь, — сказала она МясНхикам. — Мне бы хотелось немного приличия, пожалуйста.

— Просто надень, — вздохнула женщина, с раздражением в голосе. — Я буду рада избавиться от тебя.

— Я это часто слышу, — сказала Нхика, но согласилась, раздевшись до нижнего белья и втиснувшись в новую одежду. Шнурок на бедре позволил ей подогнать брюки, а мантию она завязала на поясе, чтобы подчеркнуть форму. Затем ей дали чашу с водой и салфетки, приказав умыться. Когда она закончила, вода стала красной от высохшей крови, а ее лицо жгло от трения. Возможно, Нхика выглядела самой чистой за последнее время, хотя ей не предложили зеркало, чтобы это проверить.

Вскоре после этого они вывели ее из склада. Множество Мясников пришли за ней, спрятанные под густыми шарфами и одеждой. Они снова связали ей руки, когда вытаскивали из клетки, и перчатками схватили каждый сантиметр ее рук.

Они вывели ее из склада через задний выход, который открывался на погрузочную площадку, обращенную к воде. Исходя из расположения гавани, она пыталась определить, в каком районе они находятся, но они быстро двигались, пока не остановились перед длинной черной автокаретой в тени склада.

Здесь здания были близко, обеспечивая укрытие от любопытных глаз, но водитель, молодой человек с широкими плечами, все равно выглядел нервным, покачиваясь в своем кресле. Когда его глаза встретились с глазами Нхики, они сузились от недовольства, как будто он ожидал чего-то… большего. Девушка в белом сидела рядом с ним.

Нхика осмотрела карету. Заднее отделение было длиннее, чем у большинства автомобильных карет, которые она видела на улицах, без дверей и окон. Вместо этого металлический кузов был украшен золотыми узорами цветов и журавлей. С каплей разочарования она поняла, что это вовсе не пассажирская карета.

Это был катафалк.

— Внутрь, — сказал один из Мясников, открывая заднюю дверь и поднимая ее. Внутри была длинная пустая камера с устройством для загрузки гроба. Она нахмурилась, когда за ней захлопнули двери с щелчком замка.

Раздвижное окно впереди открылось, и девушка в белом заглянула в кабину, ее широкие глаза улыбались. — Надеюсь, тебе здесь комфортно.

— Всё в порядке, — буркнула Нхика, устраиваясь в уголок, чтобы надуться. Окно закрылось, и она услышала рык двигателя, прежде чем катафалк рванул вперед. Она провела момент в углу, огорченная тем, что ее обманули насчет поездки в автокарете. И сейчас, со связанными руками, она едва ли могла попробовать сбежать.

Вместо этого она постучала в сдвижное окно. Пауза, и оно снова открылось. — Что случилось? — спросила девушка.

— Куда мы идём?

— Ко мне домой.

— Кто вы?

— Конгми Май Минлан, — ответила она. Итак, она была из одной из тех семей, у которых средние имена передаются от члена семьи к члену семьи. Больше имен, больше почести. Нхика была так заинтересована ее длиной, что почти упустила фамильное имя.

Когда осознание пришло, она раскрыла глаза. — Конгми, как в….

— Да. — Девушка улыбнулась, прикрыв пальцем губы, будто они делили секрет. — Конгми Индастриз. Вы можете называть меня Мими. Все так делают.

Нхика вспомнила газеты, заголовки новостей: Основатель Конгми Индастриз только что скончался. Так часто она видела это имя на первых страницах — каждый раз, когда выходила новая линия автоматов, каждый раз, когда семья пожертвовала какую-то внушительную сумму на благотворительность — но что-то было нереальным в том, что её купила сама Конгми.

Нхика прищурилась. Если это была машина для перевозки трупов, значит, скоро будут похороны, и… Твою мать, может быть, эта девушка ожидала чуда некромантии? — Я не могу его вернуть, — сказала она, приближаясь к окну. — Боюсь, ты потратила свои хемы зря.

Часть её надеялась, что, услышав это, Мими просто оставит её на улице. Другая часть, которую она пыталась подавить, жалела девушку, которая потратила столько на безнадежное дело.

Но Мими ответила: — Я знаю. Я знаю, что он ушёл. Но я не для этого тебя купила.

— Ты… — Нхика колебалась. — Ты собираешься меня съесть?

Мими звонко засмеялась. — Я не каннибал.

— Некоторые не считают нас людьми. Так они оправдывают это в своих головах.

— А что ты такое на самом деле? — Мими бросила на Нхику любопытный взгляд. — Что именно позволяет тебе… гравировать?

Когда-то Нхика пыталась придумать для этого объяснение, но было трудно описать то, как это чувствовать, быть так сильно переплетённым с другим, одновременно таким близким и далеким. У неё не было слов, чтобы объяснить эту связь — как можно описать цвет слепому? Так что в своих грезах, когда кто-то приближался достаточно, чтобы спросить, она выдумала что-то, что Теуманы, возможно, смогли бы понять, и со временем она внутренне приняла это как правду. — У нас есть орган эмпатии, чувство, которого у вас нет. Для нас это всего лишь как сжимать мышцу. Вот и всё.

— Орган эмпатии?

— Например, как вы можете эмоционально соединиться с другим человеком. Мы можем соединиться с другим человеком физически.

— Интересно, — пробормотала Мими. — Мой отец был бы в восторге от этого.

На это Нхика почувствовала едва уловимое чувство вины, потому что эмпатический орган был ложью. По правде говоря, она не знала, чем отличаются Целители сердца от теуманцев, почему это искусство может освоить только некоторые яронгозе. Но она знала, что каждый раз, когда она связывалась с кем-то, в её сердце возникал надоедливый голос, который подталкивал её облегчить их страдания. Чем мог бы быть этот голос, кроме эмпатического органа? Орган, который вырабатывал гормоны и желания в её несчастном маленьком сердце? Тем не менее, Нхика провела всю свою жизнь, исследуя тонкости своего собственного тела, пока не поняла его так же хорошо, как понимала улицы Собачьего района. Такого органа вообще не существовало, иначе она бы его вырезала уже много лет назад.

— Итак, что ты хочешь от меня? — спросила Нхика, чтобы сменить тему.

Мими постукала веером по своему подбородку. — Дай мне рассказать тебе об этом на аудиенции у моего брата. Будет легче оправдываться только один раз.

Она оставила это без комментариев и повернулась к водителю. Но окно она оставила открытым, и через него Нхика наблюдала, как автомобиль поворачивает в огороженный двор, со стенами из белого известняка и входом, увенчанным каменными львами. С её места, крытые ворота обрамляли поместье, хотя место было слишком большим, чтобы рассмотреть его через раздвижное окно. Нхика уставила глаза на здание, так симметричное и просторное, с изогнутыми свесами, увенчанными статуэтками, и черепицей черного дракона, обшитыми серебром. Она ожидала, что их довезут до центрального фонтана, украшенного статуями кланяющихся журавлей и плещущихся рыб, но они свернули мимо садов к задней части поместья.

Сады были достопримечательностью сами по себе: длинные газоны и покрытые пруды, заборы и арочные мосты. Если бы она не знала, что в Теумасе нет места для монархии, она могла бы подумать, что это дворец. И, возможно, это был дворец, с аристократами, превращенными в королей благодаря промышленности.

Она надеялась, что сможет пройти через передние двери, но её провели в одно из строений на заднем дворе, с дверью, поднимающейся на системе шестеренок и блоков. Когда они оказались внутри, мотор замер, и Мими вышла из автокареты вместе с их водителем. Двери закрылись за ними.

Воцарилось короткое молчание, и Нхика услышала приглушенную беседу снаружи автокарре. Голос водителя был настойчивым, но Мими оставалась такой же беззаботной, словно только что не вернулась со Скотобойни.

— Просто приведи Андао, пожалуйста, — сказала Мими, и шаги раздалось вокруг катафалка.

Прошло несколько мгновений в молчаливом ожидании. Когда ничего не произошло, Нхика выглянула через оконный засов на остальную часть пристройки, где на стенах стояли стеллажи для инструментов. Это был не единственный автомобиль, стоявший здесь, и она почувствовала некоторое смущение, когда она увидела спортивный каретный экипаж, с открытой крышей. Не могли бы они забрать её на этом?

Опьяненная от роскоши, Нхика принялась продумывать план. Наверняка, если она создаст проблему, её отпустят без лишних раздумий, будь проклята цена. Ей никогда особо не приходилось стараться играть роль неприятности.

Замок на катафалке щелкнул, и Нхика собралась, расслабившись у задней части отсека. Двери открылись, и на глазах у неё появились три человека: Мими, водитель и кто-то, кого Нхика посчитала братом. Он был высоким и худым, может быть, на несколько лет старше Нхики, и она не могла определить, выглядел ли он всегда изможденным или только сейчас, глядя на неё.

Его выражение застыло в удивлённом взгляде с широко открытым ртом. Мими и водитель смотрели на него с ожиданием, Мими с осторожной улыбкой на губах.

— Наследник состояния, полагаю, — приветствовала Нхика, протягивая связанные руки. — Приятно познакомиться.

Он не взял её руки. К тому же он был в перчатках. Брат только смотрел, словно она не произнесла ни слова.

— Андао, я знаю, как это выглядит, но — начала Мими, но её брат её перебил.

— Мими, ты не можешь купить человека!

— Я не покупала её ради этого. Ты должен был видеть её раньше, вся в крови. Я спасаю её, — возразила Мими, но Нхика не совсем различала разницу. — Кроме того, разве мы не обсуждали это?

— В виде шутки! — Его голос прозвучал натянуто, с примесью тревоги. Но водитель положил руку на его плечо, и этот жест, казалось, успокоил его.

— Андао, всё будет в порядке, — тихо сказал водитель. — Я не пошел бы с Мими, если бы не думал, что мы можем справиться с этим.

— Но она ведь реальная? — спросил Андао, затем, кажется, осознал глупость своего вопроса. Он прищурился, схватив себя за нос. — Черт возьми, Мими, я был пьян и шутил. Где ты ее нашла вообще?

— Детали не важны, — сказала быстро Мими, размахивая закрытым веером. — Что сделано, то сделано. Трин и я можем справиться с ней сами. Тебе не о чем беспокоиться. — Они перекидывались словами, словно она была собакой, о которой они обсуждали, стоит ли её оставить. Ничто не удивляло ее.

Нхика прочистила горло, напоминая им, что она все еще здесь. Андао встретился с ней взглядом и, кажется, вспомнив, что она, на самом деле, человек, выпрямился и вежливо поклонился. — Прошу прощения, гравер крови. Меня зовут Конгми Куан Андао. Это моя сестра, Конгми Май Минлан -

— Мими, — Мими перебила.

— и мой слуга, Деп Трин. — Он указал на водителя. — А как нам следует называть вас?

— Нхика, — ответила она, прикусив губу. Когда они ожидающе моргнули, она вспомнила добавить: — Просто Нхика. — Её кольцо жгло её грудь, словно восстание против того, что она так легко отказалась от своей фамилии, Суонясан. Здесь, среди этой звездной компании, это имя не имело Нхикакого значения.

Нхика приподнялась в катафалке, и, хотя её наблюдатели сохраняли свои изящные позы, она заметила, как они напряглись. Нхика сидела, подняв голову, на краю багажника, надеясь, что её хрупкий облик обретет ауру грозности, подкрепленной слухами о граверах крови. — Я облегчу вам задачу. Мне кажется, что вы трое попали в передрягу, ища то, что ваши деньги не могут купить. Знаете ли вы, кто я?

Нхика ждала их ответа, но они молчали, поэтому она продолжила, поднимаясь по мере того, как произносятся её слова. — Я гравер крови. Пожирательница печени. Поклонница Матери Создательницы. Ведьма. Отпустите меня, или я вырежу ваше сердце и съем его. Я разорву вас на куски лишь мыслью. Я пошлю так много -

Трин выхватил пистолет из кобуры и прицелился ей в голову.

— Или мы можем обсудить это, — она умолкла. Трин был горой мышцев и крепкой физической формы; она не сомневалась, что он знал, как нажать на курок. Только когда Андао дал ему успокаивающий взгляд, он, наконец, опустил пистолет.

Мими отмахнула угрозу веером. — Тут не будет нужды в этом, Трин. — Её следующее предложение было адресовано Нхике. — Правда?

Нхика приветливо улыбнулась. — Правда. Страшилка была вполне заслуженной, но теперь она прибегала к другой стратегии. — Меня разъедает любопытство. Какие дела у Конгми с человеком вроде меня?

Мими и Андао обменялись взглядом, но Мими решительно кивнула ему. Андао выдохнул. — Предполагаю, вы знаете, что наш отец недавно попал в аварию.

Нхика кивнула, придерживая язык от небрежных замечаний.

— Он не выжил. Но водитель, близкий друг семьи, выжил. В настоящее время он в коме, и врачи не видят Нхикаких шансов на его выздоровление, поэтому мы привезли его домой, чтобы присматривать за ним.

— И вы хотите, чтобы я его исцелила? — предположила Нхика.

— Наш отец рассказывал нам истории о волшебных целителях на Яронге. Возможно, было глупо рассматривать гравера крови на эту роль, но… — Андао глотнул. — Да.

Они долго смотрели друг на друга, и тогда Нхика разразилась смехом, который перешел в хрип, потому что они заплатили за нее 1,5 миллиона хем, чтобы она сделала то же самое, что привело ее на Скотобойню. В этом была какая-то поэзия, и, если она когда-нибудь будет кланяться Матери Создательнице, это будет сейчас, потому что это казалось слишком судьбоносным, чтобы быть делом смертных и случайностью. Нет, какая-то богиня наверху, должно быть, играла с ней.

Они смотрели на нее с опаской, будто она вовсе не гравер крови, а просто сумасшедшая. Но ее смех постепенно затих, ее грудь стала легкой, и она подняла бровь на троих. — Это все, что вы хотите? — спросила она. Никаких чудес? Никаких убийств? Никаких клочков ее волос, измельченных в их муку?

Они медлили, вероятно, размышляя, как еще можно было бы использовать ее услуги. Но Мими сказала: — Да.

— Сколько ты потратила на нее, Мими? — спросил вслух Андао.

Она ему спокойно улыбнулась. — Не стоит беспокоиться об этом, Андао. И, безусловно, жизнь Хендона бесценна. И, э-э… — Ее глаза блуждали к Нхике, и остальная ее фраза утонула в молчании. Нхика нахмурила брови, но Мими отвернулась и отвела своего брата в сторону.

Они вышли из помещения, оставив Нхику наедине с Трином. Хотя он больше не достал свой пистолет, его рука оставалась непоколебимо удерживающей рукоять, и она задумалась, не попытается ли он снова, теперь, когда его работодатели покинули комнату.

— Расслабься, — сказала она, вглядываясь в него, ища голую кожу. Несмотря на его пролетарское положение, он был одет похоже на Андао: нарядная парчовая туника, плотно облегающая шею, с шелковыми перчатками в комплекте. Его волосы были коротко острижены и аккуратно уложены, их угловатость соответствовала квадратности его черт, а его глаза были формы ивового листа. Его строгое выражение отговаривало от глупостей.

— Тебе не придется использовать это, — сказала Нхика. — Если все, что вы хотите, — это чтобы я исцелила вашего друга, я буду послушной. Обещаю.

Он фыркнул, но не убрал руку с пистолета. — Конечно.

Нхика нахмурилась. — Интересно, сколько они заплатили тебе за то, чтобы забрать меня со Скотобойни? В конце концов, теперь ты соучастник незаконного обмена. — Она вспомнила его нервозность на складе. — Конечно, ты мог бы развязать меня, и мы бы забыли об этом, Деп Трин. — Нхика произнесла его имя как угрозу, просто чтобы он знал, что она помнит его.

Он фыркнул. — Сэкономь свои слова, граверовщица крови. Я не делаю это ради денег. Они — мои друзья.

Нхика изучала его лицо в поисках лжи. — Друзья с толстыми кошельками?

— Забудь об этом. Я и не ожидал, что ты поймешь.

Она сжалась. Хотя она и отмахнулась от этого, она почувствовала укол от безразличия в его голосе, за которым последовала обида. Что он знал о ней? Она хотела сказать ему, что она не вылита из кипящей крови; и у нее тоже была семья. Когда-то.

Ответное слово померкло на ее языке, когда брат и сестра вернулись, причем Андао аккуратно расправил сбившиеся пряди волос, а Мими сияла — похоже, она победила в том, о чем они договаривались.

— Прошу прощения, Нхика. Но мы разобрались, и Андао в восторге от того, что вы присоединитесь к нам сегодня. — Мими бросила брату боковой взгляд, глаза, исполненные настойчивой игривости.

Нхика откинулась на заднюю дверь катафалка. — А что я получу взамен?

Мими почти обиделась. — Свободы со Скотобойни недостаточно?

— Верно, свобода теперь служить избалованной аристократической семье, у которой деньги текут рекой…

— Мы, конечно, все возместим тебе, — вмешался Андао, глядя строго на сестру. — Пятьсот хемов будет достаточно для покрытия стоимости твоих услуг?

Это было больше, чем когда-либо платили ей клиенты за змеиные масла, но конечно мало по сравнению с тем, сколько Мими выбросила на Скотобойне. — Я думала, что жизнь вашего пациента бесценна.

— Тогда тысяча — столько, сколько мы можем заплатить за консультацию у высококвалифицированного врача, — решил Андао в заключительном тоне того, кто не привык торговаться.

Ничего вроде 1,5 миллиона хемов, но Нхика сдалась. В конце концов, это было предпочтительнее, чем быть съеденной. — Хорошо. Отведите меня к вашему пациенту, — буркнула она, затем подняла свои все еще связанные руки. — И развяжите меня.

— Пока нет, — ответила Мими с невинной улыбкой. — Вы должны понимать нашу осторожность. Просто постарайтесь вести себя сдержанно в доме и, пожалуйста, не принимайте это на свой счет.

Нхика махнула усталой рукой. — Обязательно учту.

— Прекрасно. Тогда следуйте за мной.

Широким жестом Мими показала Нхике следовать за ней из постройки. Нхика подчинилась со вздохом, размышляя, как ее жизнь дошла до того, чтобы ей приказывали младшие. Раздражение вызвало целый ряд жалоб на ее язык — они будут делать вид, что она преступница, когда они сами ее купили? — но Нхика сэкономила свою энергию.

У нее было ощущение, что ей она скоро понадобится.

Глава 5

Они провели ее по маленьким коридорам поместья, избегая галереи, столовые и кухни. Тем не менее, сквозь арочные окна и квадратные входы Нхика успела увидеть внутренние сады и широкие фойе, полное солнечного света и зелени. Теперь она поняла, как Мими могла так легко разбрасываться столь большим количеством хемов.

Хотя они не показали ей главных достопримечательностей поместья, даже коридоры были обставлены с изысканностью, с простой цветовой гаммой темных синих и серебряных оттенков, ни в коей мере не достигающей уровень безвкусицы, который она видела в домах своих богатых клиентов. Вазы были простыми, расписанными фарфоровыми, на стенах висели картины, изображающие пейзажи. Богатство здесь не нуждалось в привлечении внимания; оно было подразумеваемо в современном строительстве, в богатой древесине, в тонком золочении.

С таким безупречным уходом за поместьем, Нхика была уверена, что в просторных коридорах должно быть множество слуг, занятых своими делами, но брат и сестра провели ее по маршруту, который избегал персонала. Она даже думала, что видела одного, музыканта, сидящего в углу гостиной и извлекающего грустную мелодию из эрху.

Но при ближайшем рассмотрении это был всего лишь автоматон, настолько реалистичный, что казалось не правильным называть его просто машиной. Металлические петли соединяли его пальцы, когда они скользили по двум струнам, его фарфоровое лицо было раскрашено макияжем, и веки медленно двигались в такт музыке. На мгновение Нхика почувствовала, что создание этих автоматов, должно быть, не так уж и отличалось от Целительства сердец, оба вопроса требовали изучения анатомии достаточно долго, чтобы воссоздать его идентично.

Там были и другие автоматоны, те, с которыми Нхика была более знакома — те, которые убирали, или возили подносы с чаем на автоматических колесах, или складывали белье. Те, которые безошибочно были зубчатыми и металлическими.

Наконец, они достигли скромно обставленной комнаты в углу поместья, где спальная зона была отделена от остального пространства тонкой стеной из деревянной решетки. Окно внутри открывало вид на низкую кровать, на которой лежал спящий мужчина. Вокруг него находились трубки, похожие на те, что были у женщины, которую исцелила Нхика несколько дней назад. Но эта медицинская установка была новой моделью, увенчанный знаком зубчатого колеса имени Конгми.

— Если вы хотите мои услуги, вам придется развязать мне руки, — сказала Нхика, поднимая запястья к Мими. Теперь она задумалась, зашли ли они так далеко, чтобы в конечном итоге попросту отступить перед голыми руками.

Это сделал Трин. Несмотря на перчатки, он избегал касания ее кожи, и когда он освободил путы, Нхика почувствовала, что ее ладони влажные, а пальцы болят. Она потянула их, наблюдая, как брат и сестра с тревогой смотрят на ее пальцы. Их глаза следили за ней у постели, где она стояла над пациентом.

На нем было множество порезов и синяков, которые омрачали состояние его в прочем мирном сне. Фиолетовые круги под глазами и морщины на лбу растянулись до его лысого черепа. Они делали его старше, чем он был на самом деле, что, должно быть, было примерно в возрасте отца Нхики, если бы он еще был жив.

Нхика протянула руку, но Мими ахнула с перепугом, остановив ее. Это был первый раз, когда Нхика видела ее сомнения, ее кулак сжался в перчатке. Но ее плечи ослабли, и она сказала: — Просто… пожалуйста, не причиняйте ему боль.

Ее выражение было скорбным, глаза умоляющими. В этот момент Нхика завидовала этому человеку, несмотря на его травмы, что его смертный одр вызывал так много химии и столько слез. С этой завистью пришла странная злость — на Мими, на Мясников, на ее последнего клиента и его жену — потому что она прошла через их руки и их дома, дефилируя перед смертью, чтобы служить им. И все же она была для них лишь случайным чудом, использованным и забытым. Ее смертный одр будет окружен только призраками, ее гроб забудут еще до ее смерти. С ней умрет искусство Целительства сердец, которое должно было умереть намного раньше, во время войны на Яронге.

Нхика сжала пальцы в кулак, успокаивая неуместный наплыв меланхолии. Она улыбнулась Мими, чтобы рассеять боль. — Не подкидывайте мне идей, — сказала она, и когда глаза Мими расширились от ужаса, она фыркнула. — Это просто шутка.

Только когда рука Трина смягчилась от пистолета, Нхика снова протянула свою руку, делая вид, что не торопится. Она инстинктивно пощупала пульс, хотя в этой компании не было необходимости притворяться. Когда они соприкоснулись, тело Хендона открылось под ее контролем.

Сначала она почувствовала раны. Его тело недавно перенесло многое, еще свежие синяки и трещины в органах. Хотя они тянули на себя ее внимание, Нхика избегала этих областей, чтобы боль не перешла к ней. Они не были причиной его комы.

Нхика поднялась по его спинному мозгу к мозгу, почувствовав некоторое сопротивление на переходе. Она обошла его стороной, и ее энергия растеклась по его коре, как волна. Он слегка содрогнулся, его мышцы напряглись, и Мими ахнула.

— Это я, — извинилась Нхика, ее голос показался ей чужим, когда она продолжала исследовать его черепную коробку. Когда ее мать заболела, Нхика не планировала изучать мозг, — не до тех пор, пока не наступил паралич, но к тому времени было уже слишком поздно, и у нее не было больше бабушки, чтобы направлять ее. Для нее мозг был как размытая картина, и хотя она могла играть с ним, многие его тонкости оставались затуманенными, как размазанный карандаш. Тем не менее, она была достаточно опытна, чтобы понять одно: его мозговая активность успокоилась. Во всех других людях, которых она лечила, даже их базальные уровни были электрическими, как стоять на вершине горы перед грозой — покалывание в волосах, жужжание на коже. Даже во сне их ритмы были периодическими, активными. Но мозг Хендона был приглушенным; чувства Нхики были заглушены в этой слабости и молчании.

Возможно, это был отек. Она уже это исправляла — когда ее отец приходил домой переутомленным, когда их ноги были искусаны комарами летом. Теперь она распространила свою энергию через кровеносные и лимфатические системы, притягивая жидкость и суживая сосуды. Его тело помогало ей само собой, вены расширялись в других местах, чтобы приспособиться к новому объему. Его сердцебиение замедлилось, и она позволила этому случиться, позволив воде из его черепа утекать ленивым потоком. Все это были хорошие знаки; его тело все еще понимало, как воспроизводить это.

Несмотря на все это, она почти не сожгла свои запасы каллорий, хотя в области печени ее живот свело от жара. После этого она потребовала бы щедрый обед сверх своей жалкой платы — это было бы вполне справедливо.

Отек уменьшился, но его мозг остался упорно молчаливым. Нхика нахмурилась, еще больше пытаясь найти причину. Сопротивление все еще мешало ей, что-то, что она не могла разобрать, и разочарование нарастало в ее груди. Это был мозг, выходящий за пределы ее контроля, тело, которое она не могла исцелить.

Она издала звук усилия, поскольку ее влияние ослабло от нетерпения. Даже без отека, ей казалось, что бродить в его мозгу словно в беспорядке, как идти по пояс в грязи. Раздражение вытянуло мимолетное воспоминание: упрямая анатомия мозга ее матери, беззвучная и неподдающаяся, несмотря на то, сколько она умоляла свою Исцеляющую силу помочь.

Нхика отступила, но ее энергия замерла, застряв в его головной коре, прежде чем она перенаправила себя. Там было что-то, что она не могла визуализировать. Ее мучило то, что она не могла этого увидеть, что-то, что скрывалось за пределами ее понимания. Ее еще больше мучило то, что она не могла излечить это, дразня ее своей почти достижимостью.

Это… преграда — должна быть и есть проблема, если бы только она могла лучше представить ее себе.

Но как? Она училась исцелению у своей бабушки, которая вела ее через тело шаг за шагом. Почти все, что она знала, пришло из тех ночей, проведенных в спальне, изучая украденные учебники с пальцем бабушки, следящим за словами, учась читать в то же время, что и исцелять. Как она должна была вылечить невидимое, когда у нее не было наставника? Когда последние шесть лет она использовала Исцеление крови эгоистично, а не так, как задумано?

Когда… она даже не смогла спасти свою мать от такой похожей участи?

Хмурясь, Нхика отдернула руку. Остальной мир вернулся во вспышке ощутимой перегрузки. Она моргнула, возвращаясь к реальности, встречая широкие глаза Мими и колеблющееся брови Трина.

— Ч… что ты сделала? — осторожно спросил Андао.

Нхика выдохнула изнеможденно, скрестив руки. — Я… — Она задержалась на следующих словах, неохотно признавая их себе. В ее мыслях мелькнуло изображение, рука ее матери в ее. Наконец, она закончила: — Я не могу понять, как его исцелить.

Поражение разрушило выражение Мими, а Андао отвернулся, выпустив дрожащий вздох. В мгновение ока Трин был рядом с ним, успокаивающая рука на его плече. Нхика удерживала свое внимание на Мими, чья нижняя губа дрожала от обещания слез. Она развернула свой веер перед лицом, чтобы скрыть это, и отвела глаза в пол.

Разочарование. Они были разочарованы в ней. Необычная тяжесть охватила ее грудь, сменяемая знакомым раздражением. Может быть, они думали, что она чудотворец? Может быть, они думали, что она должна им что-то просто потому, что они вытащили ее со Скотобойни?

Когда Мими снова заговорила, ее голос был хрупким. — Вот и все, что ли? Ты не можешь это сделать? Разве ты не гравер крови?

Гнев, вызванный разочарованием, подступил у Нхики к горлу. Ее внимание сосредоточилось вокруг этого слова, гравер крови, и хотя она слышала его столько раз раньше, оно все еще пульсировало на переднем крае ее сознания. — Вы слышали только мифы. Это не моя вина.

Мими захлопнула свой веер, глаза пронзило отчаянием. — Так что ты можешь оторвать мне конечности, раздробить кости и… и выжать воздух из моих легких, но ты не можешь разбудить его?

Нхика с силой ударила краем ладони о кровать. Трин быстро выхватил пистолет; на этот раз Андао не приказал ему остановиться. Она задумалась, не выстрелит ли он в нее. Даже Целители сердца умирали от хорошо прицельного выстрела. Пробей ей сердце или череп, и у нее не будет времени его исцелить.

Чтобы избежать движения его пальцев на курке, она говорила спокойным голосом: — В этом нет ничего нового. Даже с такой силой люди умирают. Они умирают, потому что я не чудотворец, и Целители сердца не волшебники. Это наука, что-то изученное через учителей, которых у меня больше нет, и… и есть некоторые вещи, которые даже я не понимаю. Некоторые вещи, которые я не могу исцелить. — Она с трудом выдавила последнюю часть, голос поднимался из глубины ее горла.

Андао встал перед своей сестрой, протянув руку, как бы защищая ее и Трина. Неужели они теперь избавятся от нее, чтобы скрыть доказательства их нелегальной покупки? Трин мог бы это сделать мгновенно. В этот момент она не очень-то об этом заботилась. Этот гнев возник от этого неумолимого эха прошлого, от несправедливости быть использованным и выброшенным, от понимания, что все это произошло из простого акта сострадания. Проклятое, несчастное маленькое сердце.

Но они не двинулись, чтобы застрелить ее. Вместо этого Андао поднял руку, чтобы удержать пистолет Трина, и сказал ей: — Мы не можем предоставить учителей, но не поможет ли вам, если у вас будут ресурсы, чтобы понять, что с ним?

Нхика удерживала свои глаза сузившимися от подозрения, губы все еще скривив в хмуром виде. Но она приняла его слова, пытаясь разобрать значение за ними. — Что именно вы предлагаете?

— Наш отец изучал анатомию, чтобы создавать своих автоматонов. Его коллекция все еще находится в библиотеке. Она к вашим услугам, если это поможет.

Часть красных пятен исчезла с ее зрения, стук в черепе ослабел. Нхика выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя стыд, сопровождающий остатки ее гнева, как если бы она была ребенком, застигнутым в истерике, вызванной просто конфетой. — Ох, — сказала она, поправляя волосы. — Да. Полагаю, это поможет.

— Тогда она в вашем распоряжении, — предложил Андао, хотя он не смягчил своей оборонительной позиции. — Но в частном порядке. Среди слуг и гостей ходят сплетни.

— Нет необходимости, — вмешалась Мими, и с возвращением ее надежд вернулось ее спокойствие. — Похороны уже скоро. Со сменой одеждой, может быть, душем, она будет выглядеть как гость. Мы можем сказать, что она один из старых знакомых отца из другого города. Это лучшее оправдание, чем любое другое, чтобы объяснить ее пребывание.

— Мое пребывание? — спросила Нхика.

Глаза Мими расширились. — О, я просто подумала, что, поскольку вы только что приехали со Скотобойни, вам предпочтительнее остановиться где-нибудь… вдали от улиц.

Нхика подняла бровь, собираясь возразить, что — в отличие от того, что подразумевало ее положение — она не была бродяжкой. И тут она замерла, уделяя мгновение, чтобы осознать полную степень предложения. Мими давала ей шанс остаться здесь, в поместье Конгми, насладиться их богатством, как клещ на животе выставочной собаки, и заработать на четыре месяца аренды в конце, концов все за исцеление одного человека.

Они предложили ей что-то еще, не подозревая об этом. В прошлом ни один из ее клиентов не знал, что она Целительница сердец, никогда бы не нанял ее, если бы знал. Но с Конгмис, которые точно знали, кем она была, но были достаточно отчаянны, чтобы позволить ей всё равно исцелить, появилась редкая возможность: учиться. Может быть, это было все, что ей было нужно шесть лет назад, шанс вроде этого.

Это, гораздо больше, чем аристократические ужины и перина из гусячьего пуха, был подарок слишком редкий, чтобы отказаться.

— Я считаю это приемлемым, — сказала Нхика. — Но мне понадобится не только литература. Мне понадобится еда. Энергия. Время.

Трин поднял бровь, но уступил инициативу Андао и Мими.

— У вас будет всё это, — обещала Мими с восторгом. — Библиотека, еда, кровать и, конечно же, сменная одежда. Мы сможем это сделать. Правда, Андао?

Все повернулись к Андао за окончательным решением. Наследник Конгми изучил ее, принимая в расчет ее мешковатую одежду и растрепанные волосы, и, безусловно, задавался вопросом, как они сделают из такого некачественного образца светскую львицу. Но когда его взгляд упал на Мими, которая сжала руки в безмолвной мольбе, он сдался. — Да, — вздохнул он, обращаясь к Нхике. — Вы можете остаться здесь как гость. Я полагаю, это малейшее, что мы можем предложить, если просим у вас эту услугу.

— Просто помните, что это работа, — добавил Трин, не таким мягким тоном. Он повернулся, достаточно, чтобы привлечь внимание к пистолету на его бедре. — Если вы не сможете это сделать, или если я поймаю вас на эксплуатации нас, я верну вас на Скотобойню своими руками.

Громкие слова, но Нхика не смутилась. В конце концов, она была деловой женщиной, и ложь была ее ремеслом; даже если она не сможет исцелить Хендона, она заставит Конгмис верить, в то, что сможет. — Не беспокойтесь. Вы сосредоточьтесь на похоронах, а я сосредоточусь на пробуждении вашего друга.

Взгляд Мими упал на Хендона, искрясь победой. Какой он был счастливчик, имея семью не только по крови. Нхика задумалась, как кому-то удавалось завоевать такую любовь. Но она знала, что быть любимым — значит дарить любовь, и смотрите, какой бедственной это сделало семью Конгми, что они купили ее, чтобы исправить безнадежную проблему.

Но с их отчаянием пришло ее счастье. Она будет спать на их пушистых матрасах, кушать на их кухни и учиться в их библиотеке. Если ей удастся исцелить беднягу, она заслужит благосклонность аристократической семьи. А если нет, она найдет способ сбежать.

Всю свою жизнь ее называли беспородной собакой. Теперь у нее есть шанс стать избалованным маленьким псом.

Глава 6

Они предоставили ей комнату напротив Хендона, ссылаясь на удобство доступа. В действительности, Нхика подозревала, что дело обстояло иначе — им нужно было держать обоих в изоляции, где на них могли наткнуться только домашние медсестры и уборщицы.

Но она не могла жаловаться на комнату. Пространство в спальне было больше, чем во всей квартире Нхики. В комнате была гостиная и ванная за ней. Несмотря на все места, где она жила, она никогда не была в таком месте с горячей водой, проходящей по трубам. Здесь паркет был так блестяще отполирован, что почему-то ощущался мягким под ногами там, где его не покрывал ковер с изысканной вышивкой. Хотя Нхика мало знала об архитектуре, ей нравилась симметрия ее новой комнаты — не случайное расположение мебели, как всегда, было в ее комнатах, а выверенный путь энергии, который привлекал взгляд от уютной гостиной к круглому окну, где открывался вид на сады внизу.

Мими принесла ей кое-какие удобства, больше кремов и туалетных принадлежностей, чем Нхика знала, что с ними делать. Все это было сопровождено новой сменой одеждой, шелковые брюки и разделенное платье аристократии. Оно не было таким роскошным, как некоторые наряды, которые Нхика видела у других богатых клиентов — без корсета и надутых плеч, но все же имело высокий воротник, обнимавший шею, и хорошо сидящие рукава, которые охватывали всю длину ее рук. В отличие от этого, брюки были свободно облегающими и аккуратно заправленными в складках, что, вероятно, было результатом постоянно меняющейся моды. Она никогда не следила за ней достаточно, чтобы знать наверняка, с ее обычным гардеробом в виде плохо сидящих туник и порванных брюк.

С комплектом Мими дала ей пару подходящих перчаток, длиной до запястья. Нхика их проигнорировала.

После того как она приняла душ и переоделась, она почувствовала себя каким-то мошенником, глядя в зеркало. Чистые темные волосы, сияющая кожа на фоне белого шелка, почти черные отдохнувшие глаза — Нхика, которую она знала, неуклюже слилась с девушкой, о которой она никогда не думала, что могла бы стать. Когда она рассматривала косметику Мими, она почти решилась это сделать, пудрить щеки, собирать волосы и обвести губы красным.

Но она оставила себя в этом полуаристократическом состоянии, опасаясь, что любой шаг еще больше закрепит ложь в ее сердце.

Когда она вышла из ванной, она увидела силуэт Трина по другую сторону раздвижной двери, медленно ходящего взад и вперед. Она знала, что и он видел ее, тоже, в тени от высоких окон. Но она уже не планировала сбегать.

Она открыла дверь, и Трин удивленно посмотрел на ее смену одежды, глаза задержались на ее обнаженных руках. — Мими оставила вам перчатки, — сказал он, отступая, когда она подошла ближе.

Нхика взглянула на свою кровать, где она выбросила подарок в мятой куче шелка. — Мне не нравится носить перчатки, — сказала она.

— Это бы дало Андао немного необходимого ему спокойствия, если бы вы носили их, по крайней мере, когда бродите по его дому.

Она усмехнулась. — Это все, о чем ты заботишься? Андао? — И она наслаждалась тем, как покраснел его щеки.

— Мне важно устранить угрозы для домашнего хозяйства, такие как граверы крови, бродящие с обнаженными руками, — был его твердый ответ

— Ох, — сказала она и решила надеть перчатки.

Нхика последовала за Трином из комнаты, подтягивая перчатки на запястья, чтобы выровнять ткань. Она нервно дергала их все время, пока спускалась по лестнице и проходила по коридорам.

Нхика подняла глаза, когда они подошли к библиотеке, и не могла оторвать взгляда. Двери вели в просторный круглый зал, похожий на атриум пагоды, потолок величественный, а окна высокие. И это было не столько библиотекой, сколько эклектичной коллекцией антиквариата: таксидермированные экспонаты на постаментах между полками, драгоценные минералы в качестве книжных подставок, ископаемые, размеченные по таксономии, и о мамочки — был ли это настоящий скелет кита, висящий с потолка? Приблизившись достаточно близко, чтобы Нхика могла прочитать табличку, она увидела, что он — убит самим мистером Конгми. Его костлявая фигура изогнулась над стеллажами. По привычке она представила, сколько кальция можно было бы извлечь из такого существа, если бы он использовался для Исцеления сердца. Вместо этого они были потрачены на украшения.

Книги выстроились на полках, изогнутых по контуру стен. В них была своя система, организованная по предметам и алфавиту, и Нхика вдруг почувствовала благоговение перед этим человеком, которого она никогда не знала, тем, кто мог найти время, чтобы прочитать все это, строя при этом промышленную империю. Или, быть может, оба факта шли рука об руку, и теперь она могла видеть, как подводные лодки Конгми черпали вдохновение из анатомии кита, их дирижабли были оборудованы плавниками, как у карпа, их автоматоны просто были людьми, превращенными в фарфор.

Мими уже ждала ее у раздела биологии, взяв на себя смелость собрать книги для справочного материала Нхики. Она была невысокой, приходилось вытягиваться на цыпочки, чтобы достать книги повыше, но она собрала небольшую стопку на столе.

— Ты долго принимала душ, правда? — спросила Мими, не отрывая взгляда от полки. Она протянула руку за высоким томом, и Трин принес лестницу, чтобы помочь ей. Но она отказалась от нее, пальцы зацепились за край корешка, и она аккуратно вытащила книгу. Наконец, та опрокинулась, и она добавила ее к своей стопке.

Когда она обернулась, Нхика увидела, что она сняла свой густой макияж, ограничившись простой пудрой и румянами. Она также заколола лентами свои длинные черные волосы, которые, вместе с ровной челкой, подчеркивало изысканную симметрию ее черт лица — бледных и румяных. Нхика могла лучше разглядеть ее возраст: определенно не старше пятнадцати лет. Она едва могла поверить, что эта же девушка сегодня утром имела дело с Мясниками.

— Я позволила себе собрать несколько отправных материалов. Не все в этой библиотеке относится к анатомии, или даже медицине. Но мой отец был биологом до того, как стал инженером, так что, надеюсь, вы найдете его коллекцию полезной, — сказала она.

Нхика взяла первую из книг и перелистнула ее содержимое. Медицинские диаграммы, анатомические фигуры, физиологические таблицы… Это было точно так же, как книги, на которых ее воспитывала бабушка, только теперь приобретенные законно.

— Помогут ли они? — спросила Мими. Нхика пролистала переплеты — анатомическая книга, анатомическая книга, научный журнал, анатомическая книга. «Я ищу тексты о строении и функциях мозга, — сказала она. Это было непростое задание; она даже не была уверена, преподавали ли эту тему в колледжах. Скорее всего, это все еще было на переднем крае исследований в исследовательских больницах, но она предположила, что Конгми могли бы что-то подсказать.

Мими нахмурилась. — Тогда вам придется искать их сами. Я не могу разобраться во всей этой терминологии.

— Я начну с того, что есть, — сказала Нхика, взяв стопку и устроившись на одной из скамеек, ноги закинув на стол. Она вытянет из библиотеки Конгми все ее знания, прежде чем закончит работу. Мужчина в коме может подождать, конечно. У Хендона было много времени. И эта возможность — прочитать саму коллекцию Конгми — заслуживала достаточно времени.

Когда Нхика открыла первую книгу, взгляд Мими следовал за ней, как будто она была тигром, причесывающимся за стеклом зоопарка. Нхика сосредоточилась на жирных черных буквах в учебниках, но взгляд Мими не давал ей покоя, а теперь она осознала, что Трин тоже наблюдает за ней, его массивная фигура выделялась за полкой. Блеск его пистолета отражался под библиотечными огнями.

Нхика просмотрела текст. Это был стандартный учебник анатомии, описывающий базовые знания, и в своем отсутствии интереса ее мысли ушли к Мими и Трину, ни один из которых не переставал смотреть. В знак своего раздражения она хлопнула книгу и скривила челюсть. — Разве вам не куда идти? Других гостей развлекать? — Ее взгляд переместился на Трина. — Меня держат под стражей?

— Ничего подобного, — быстро отмахнулась Мими. — Но мы пообещали Андао, что будем заботиться о вас. У него и так хватает забот, он же наследует бизнес и все такое. Надеюсь, вы понимаете.