Последний город Романовых

Глава 3. Маски сброшены

После всевозможных милых приветствий, вся команда Ардент-38 собралась на кухне. На накрытом столе стояла уже пустая бутылка Хеннесси XO, принесенная Гуглбахом. На втором и третьем этажах пансионата народ уже вовсю гудел, празднуя день создания Академии Магии «Трех Императоров». По простому житейскому совпадению, он выпал именно на сегодня, десятое декабря. А я-то думал, почему на улицах академгородка так много студентов было.

— Я больше не могу быть капитаном команды Ардент-38, — начал я говорить то, о чем уже давно думал. — В сентябре, когда я только поступил в Академию, вы запомнили меня безбашенным Кощеем. Капитаном, готовым с голыми руками сунуться в логово зверя. Тогда у меня были проблемы с душой. Серьезная травма, если говорить точнее. Из-за нее у меня атрофировалось чувство страха. Я не боялся умереть, мог залезть голышом в огонь или без сомнений броситься в бой с Зараженными. Однако техника Дворца Духа для первого круга исцелила мою душу.

— И что с того? — нахмурился Ардент. Вояка стал новым капитаном команды в мое отсутствие. — Что в тебе такого изменилось?

И вот как им всем объяснить, что я боюсь вести их за собой. Боюсь, потому что душой прикипел ко всем присутствующим. К лгунье Нури с ее отвратительной готовкой. К ворчанию Ардента, вечно подгоняющего ребят. Даже к Тараксу. Грузин старше всех нас на десять лет и любит прибухнуть в одиночку на кухне. Он только с Костасом нашел общий язык.

Это мои… ребята… дорогие сердцу знакомые парни и девушки. Друзья с которыми я прошел через бой за Нью-Китеж, а потом и десятидневный марафон магии. Если кто-то из них погибнет в рейде, где буду командовать — я себе этого не прощу. Это не то же самое, что любовь к Марине. Тут другое. После восстановления души и событий в пещерах Ордо, я в полной мере осознал ответственность за доверившихся мне ребят. Там, в пламенном аду Нижнего Яруса, мы могли все умереть. Всё было против нас! Ядовитый воздух, жар, низшие демонические выродки, запасы провианта, время. Тот факт, что после битвы с дракароксом никто из моих ребят не погиб, можно списать лишь на чудо.

— Короче наш… капитан, — невнятно произнес Костас, обращаясь к притихшей команде. — Кощей боится за нас. Это не трусость. Скорее — признак действительно хорошего капитана. Он еще никого из своих парней в бою не терял, но смертей мы с ним в Ордо повидали много.

— Костас! — перебил я друга.

— Нет, — богатырь поднял руку, останавливая меня. — На правах твоего друга, я скажу то, чего тебе сердце или совесть не дают вслух произнести. Там, в Ордо, погибло больше людей, чем всех студентов с первого курса нашей Академии. Солдаты с многолетним опытом службы во Внешке, моряки, казаки, бортмеханики. Там был сущий ад! Ты и я, мы оба научились спать под грохот выстрелов. Под визг тварей. И даже под крики раненных. Я повторюсь, Кощей. Там был сущий ад! И если бы ты не указывал путь, мы бы там все полегли.

Костас притих и я, немного подумав, согласно кивнул.

— Дело не только в совести командира, — в горле встал ком. — Скорее всего, я уеду отсюда или за неделю до Нового Года или в первую неделю после него. Практика, на севере Империи, срок не определен. Скорее всего будет так же опасно, как и в Ордо. А может и хуже. Я знаю только то, что это будет рейд на ледоколе в Арктические Пустоши.

Эша, она же Екатерина Юсупова, сокрушенно покачала головой.

— Манна верде! Арктика, это же чистое самоубийство, Кощей.

— Выбора нет, — пожал я плечами. — Приказ о направлении на практику подписала родственница адмирала, который водил нас в Ордо.

— Манна! — светлоликая вздохнула. — Тогда выбора и впрямь нет.

Слово взяла молчавшая до этого момента Драмина.

— Без обид, Ардент, — обратилась она к удивившемуся вояке. — Если речь идет об армейском приказе, я тебе подчинюсь. Но я тоже была в Ордо. Там была бойня! Командиры боевых групп сменялись едва ли не каждый день. Капитаны, майоры, вчерашние прапорщики. За полтора месяца я всякого насмотрелась. И могу сказать, что у тебя есть задатки неплохого офицера, Ардент. Но ты не умеешь вести за собой людей.

— Чего? — вояка нахмурился. — Ты о чем, женщина?

— Я говорю… блин, какой же ты порой тугодум! — не выдержала Дочь Моисея — Я говорю, что когда в бою удача поворачивает к тебе свою задницу, важны не команды командира. А то, насколько в него верят солдаты. Кощей бы калаш в задницу удаче засунул, подавая пример другим. Короче!

Драмина, подняв руку, посмотрела на меня.

— Пока тебя не будет в Академии, я не против Ардента в роли капитана. Нас в команде тринадцать человек. В подземельях или экспедициях, можно разбиться на три боевые группы. Ардента, твоя и пусть будет Костаса.

Ох и хитрая лиса, эта Драмина! Ей, Костасу, Пантелею и Эше, за участие в рейде на Ордо дали звание младших сержантов. Так что, если мы утвердим предложенный вариант разбивки команды на три группы, Драмина после моего ухода станет командиром звена. Вроде и не капитан команды, но своей выгоды эта девица решила не упускать.

На таком решении и остановились. Я же объяснил, что буду присоединяться к команде на то время, когда буду возвращаться в Академию из своих странствий.

Настала пора рассказать ребятам об экспедиции в будущее упомянутой Львицей.

Технически, Система может создать десяток экспедиций в будущее, в один и тот же город, но в разные года и под разные катастрофы. В зависимости от сложности экспедиции, предупреждение о ней приходит в Академии в период от недели до месяца. До дня отправки, разумеется.

Кто враг, итоговая численность рейда, длительность, условия завершения — всё это по началу не известно ни Академии, ни студентам, ни приглашенным командам. Но ровно за сутки до отправки в экспедицию Система раскрывает детальную информацию.

По совокупности этих причин, у экспедиций предварительно нет официальных названий. Известны только степени опасности тревоги по цвету — зеленый, оранжевый, синий, красный, черный — и уровень сложности экспедиции, измеряемый предполагаемым уровнем монстров. Шестой ранг — это монстры, мутанты или даже враги люди, чей уровень не выше шестидесятого. У Кхы Родина в сети по этому поводу нашлась хорошая цитата: «У катастроф Тальзеура может быть множество обличий».

Касаемо степеней опасности по цвету. Зеленый, самый частый вид экспедиций. У них численность до 250 участников. В оранжевой — до 500. Это как правило катастрофы раза в два похлеще той, что была в Нью-Китеже с Зараженными. Синий цвет, до 1000 участников экспедиции. В таких экспедициях часто бывают стихийные бедствия или подобные им масштабные события. Красный цвет или Красная тревога, как ее назвала Львица — до 2000 участников. Катастрофы регионального масштаба, затронувшие сразу нескольких городов. И наконец, Черная тревога — до 5000 участников. Это единственный случай, когда Система разрешает принимать помощь от стран-союзников. А всё потому, что черная тревога — это катастрофа, ставящая под угрозу существование целого государства. За последние сто лет, было всего семь черных тревог.

Услышав о том, что я собираюсь пойти на Красную Тревогу, команда тут же притихла. Где-то сверху еще гудели соседи по пансионату.

— Я пойду на Красную Тревогу в любом случае. Отправление 15 декабря, через пять дней, — видя непонимание в глазах ребят, я уточнил. — У меня что-то вроде подсказки от Системы. В ней сказано, что если пойду в экспедицию, получу хорошую технику Дворца Духа для второго круга магии. «Хорошую» — это от пяти слоев. Никого из вас уговаривать не буду. Если откажетесь, приму спокойно. Это будет… безопасным выбором. Разрешение на экспедицию я от ректора уже получил.

Драмина хотела что-то сказать, но я поднял руку останавливая ее и всех остальных.

— Подумайте сутки, готовы ли вы так рисковать. Кто-то из нас может не вернуться домой.

Кощей ушел с кухни, давая членам команды в его отсутствие принять решение о вступлении в экспедицию Красной Тревоги. Тут же разгорелся жаркий спор. Все участвовали. Все, включая Костаса и Ардента, высказывались в духе, что влезть в экспедицию 6-го ранга сложности, равносильно самоубийству. Нужен более высокий уровень и хотя бы третий круг, как у выпускников Академии.

Богатырь высказывался в том же духе, но уловив внимательный взгляд Драмины, едва заметно ей кивнул. В бою за Ордо они научились понимать друг друга без слов. Эша приобняла руку Костаса и когда тот повернулся к ней, прочел ответ в глазах. Светлоликая лишь тяжело вздохнула. Эти двое уже все решили, хотя сами открыто высказывались против самоубийственной вылазки в будущее.

Индианка Нури, грузин Таракс и вечно тихий Карл — их трио в какой-то момент притихло, больше не вступая в диалог с остальными. Леди, уловив изменение в поведении команды, стала отшучиваться. Эрдо, несмотря на то, что был парнем, сегодня надел на себя платье. Ни Костас, ни Ардент не могли понять его ответов. Му-у-утный тип!

Ганс смотрел на всех загнанным зверем. Жизнь во Внешке научила его различать степени опасности решений, на каком-то интуитивном уровне. Люци пытался его успокоить, но это лишь сильнее распаляло паранойю Ганса. Опасно! Опасно! Это опасно, едва не кричал он. И, кажется, мага-световика забавляла столь сильная эмоциональная реакция.

Оставались Ардент и Пантелей. Новый капитан команды прямо высказался, что лучше предстанет перед военным трибуналом за трусость, чем подпишется на Красную Тревогу. Костас ему даже зааплодировал, поддерживая столь точную формулировку решения.

Гадалка почти весь спор дремал где-то около холодильника. Когда его начала тормошить Нури, он только и выдавил из себя.

— К-кощей?! — Пантелей всё еще находился в полусне. — К шести. Он вернется на кухню к четырем часам дня. Вы… вы же уже приняли решение. А теперь… дайте мне поспать…

На этих словах гадалка провалился в глубокий сон. Сомнений, что предсказание гадалки сбудется не возникло ни у кого. И команда решила не покидать кухню до того, как поговорит с прежним капитаном.

В пылу жарких дебатов, где каждый пытался услышать и быть услышанным, никто не обратил внимание, как на крыше кухонного шкафа появилась здоровенная крыса. Сир Мозес внимательно смотрел за тем, как члены команды Ардент-38 ведут себя, оказавшись перед сложным выбором.

Каким-то краем сознания я ощутил присутствие где-то рядом сира Мозеса и проснулся. На кухне! Ощущение его ментата исходило оттуда. Окончательно проснувшись, я пошел попить кофе. Странно, но товарищи по команде не расходились.

Когда зашел на кухню, мне показалось, будто ребята отсюда вообще не выходили.

— Надо же! Минута в минуту, — проронила Нури. — Ровно в четыре часа пришел. Даже как-то страшно становится.

Под моим удивленным взглядом одиннадцать человек не сговариваясь указали на дрыхнущего в углу Пантелея. Даже Мозес глянул в его сторону. Ага, предсказали мой приход, значит. Чего я не ожидал, так это того, что ответы об участии в Красной Тревоге мне дадут уже сегодня.

Они начали по очереди.

…

Ардент, капитан команды, 25 уровень, после вступительного испытания в Академию участвовал в зачистке двух подземелий. Завершил освоение Дворца Духа I-го круга на 74 %.

«На курсах тактики для офицеров, младший комсостав учили одной простой вещи. — Продолжил вояка. — Не стоит влезать в сражения, в которых у командира и его бойцов низкие шансы на выживание. Тем более, если есть выбор. Красная Тревога — это неоправданный риск. Я туда не пойду. И другим не советую!»

Пантелей, 21 уровень. Поднял уровень в боях с дракароксом и один раз ходил в подземелье от Академии. Завершил освоение Дворца Духа I-го круга на 98 %.

«Не-не-не, Кощей, — гадалка затряс головой. — Я с тобой не пойду. После того, как я этих из Ордо вывел, Батько сказал, чтобы я с тобой ни на какие авантюры больше не подписывался. Говорит, шальная голова до добра не доведет. И… я бы его ослушался. Но я тебя малость боюсь, командир. Тогда, после боя… в общем, не в этот раз. И спасибо, что пошел с нами в Ордо!»

Карл, больной тихоня, 9 уровень. После вступительного испытания в Академию участвовал в зачистке двух подземелий. Завершил освоение Дворца Духа I-го круга на 97 %.

«Командих, — безбожно картавя, произнес он, — считай это чутьем за больного звейа. Я на Каасную Тевогу не пойду. Умуу я там.»

«Не в этот раз, командир, — сказал одетый в платье модник Эрдо. — Меня воспитали, как военного и тут я согласен с Ардентом. Но в целом, я готов за тобой пойти в то же Ордо. Но не сегодня. Не на Красную Тревогу.»

«Я пойду, — кивнула индианка Нури. — Не хочу по утрам смотреть в зеркало и видеть в нем трусиху.»

«Нэ могу, — прогудел грузин Таракс. — Моя жизень нэ принадлежит мне. Я должен роду Гэловани. Пока не отдам долг, нэ имею права рисковать».

«Женское чутье подсказывает… что погибну, — пропела пышка Леди. — Так что пасс. Не в этот раз, командир.»

«У меня нет ничего. Ни дома, ни семьи кроме мамы, ни денег, ни славы, — сказал бастард Люциус Воронцовски. Он же Люци, наш единственный маг света. — Нет ничего, кроме имени, полученного при рождении, и права выбирать где и как я умру. Так что я с тобой, командир! Если есть возможность хоть немного изменить уготованную мне судьбу, я всё для этого сделаю. Пусть это будет моя жизнь и мои правила».

В отличии от всех остальных членов команды, Ганс смотрел на меня затравленно. Он прокачался до 20 уровня и полностью освоил технику Дворца Духа для первого круга.

— Знаешь, шеф, во Внешке куда бы мы с парнями не влезали, я всегда знал, ради чего подписываюсь на дело. — Белокурый достал из кармана серебряный портсигар с фотографией матери внутри. Его величайшее сокровище. — Я помогу тебе с Красной Тревогой. Не знаю что там будет, но можешь на меня рассчитывать. А ты взамен, найдешь ее для меня.

Ганс указал на фотографию своей матери лежащую в портсигаре.

— Почему я?

— Чутье, командир, — парень указал себе на нос. — Я родился за стенами. Там не выжить, если не умеешь отличать пустословов от тех, за кого стоит держаться. Ты насквозь мутный, Кощей. Со своими странными целями, связями, но слово свое держишь. И я верю, что ты сможешь ее найти. Живой… или не живой. Я просто… хочу ее найти.

Мы пожали руки, скрепляя сделку. Фотографию надо будет отсканировать и отправить связному, чей номер оставил поручик от княжича Романова. А если так не получится, поищу сильную ведьму. На фотографии не мог не остаться астральный след матери Ганса. Жаль Марину так же просто не найти. У нее есть защита от поиска на такие случаи.

Я оглядел собравшихся на кухне товарищей. Оставались еще трое. Эша, Костас и Драмина.

«Папа говорил, — чуть ли не смеясь, пропела Дочь Моисея с довольной улыбкой. — Эмоции — это индикатор правильности пути по жизни. Они как компас. И сейчас его стрелка указывает на тебя, Кощей. Я в деле.»

«Ох-х-х. Я слабое беззащитное существо, от которого невозможно спастись, — Эша театрально вздохнула и с улыбкой добавила. — А если серьезно, то я бортмеханик. Куда пойдет мой рыцарь, туда пойду и я. Медовый месяц в аду, у нас уже был. Может в этот раз будет… поинтереснее».

Взгляды двенадцати пар глаз скрестились на Костасе. Вру, тринадцати. Мозес тоже внимательно смотрит на богатыря. От него прямо таки разит хищным любопытством.

Благородный как-то нервно расхохотался.

— За мной два долга жизни и смерти, Кощей, — богатырь намекал на события в Учебке и на Городе-Поезде. — Один долг я тебе уже отдал. Там, в пещерах, но ты наверное и не помнишь. Думаю, само участие в Красной Тревоге покроет мой второй долг.

Таким образом состав команды Ардент-38, участвующей в Красной Тревоге 6-го ранга сложности, уже был ясен. Я, Драмина, Костас, идущая следом за ним Эша, Ганс, Люци и Нури. Хотя индианка склонна к вранью и с ней ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

— Значит, решено, — я кивнул своим мыслям. — Через шесть дней, мы отправимся в экспедицию с 6-м рангом сложности. Пока есть время, подумайте, как нам получше подготовиться к Красной Тревоге.