Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 18

Мы уже шли домой, наслаждаясь вечерней прохладой и обществом друг друга (я так точно!), когда я вспомнила грандиозные планы по покорению магического раздела зельеварения. И, пока снова не забыла, атаковала спутника вопросами, может ли он отправить меня в самые ближайшие дни в лес? Туда, где куча всего полезного, а не вот это вот все!

— По утрам до обеда, — без лишних уговоров согласился фейри. — И лишь в сопровождении фамилиара и охраны.

— Без проблем! — просияла, как новенький золотой. — А почему только до обеда?

— Потому что после ты будешь занята разбором уже собранных трав, а вечером мы снова отправимся в парк, — терпеливо пояснил Тим и тихонько усмехнулся, когда я мученически закатила глаза. — Надо, цветочек. Надо. Еще три дня — и твои мучения закончатся.

— М-м? — покосилась на него с нескрываемым интересом. — Почему три дня?

— Вторник, среда, четверг, — перечислил фейри. — В пятницу званый ужин во дворце, — с этими словами лорд ухмыльнулся и в глазах появился потусторонний хищный блеск, — а потом им всем будет не до нас.

Мгновенно сообразив, что именно на ужине или чуть после случится «то самое», из-за чего меня снова гложет любопытство… вздохнула и приказала себе успокоиться. Все равно ведь не скажет, а так только настроение себе портить.

И я усилием воли переключилась на более нейтральную тему. Для начала рассказала о своих планах и с радостью услышала заверения, что следую верным путем, а если не буду справляться, то достаточно одной просьбы — и он все сделает. Найдет учителей, засадит участок нужными травами, откроет для меня персональную аптеку…

— Стоп-сто-оп! — рассмеялась своеобразному рогу изобилия. — Тим, не надо! Я хочу добиться чего-то серьезного сама. Понимаешь? Для меня это важно.

— Понимаю, цветочек, — не сразу согласился фейри и почему-то вздохнул. — Хорошо, как скажешь. Но все равно не стесняйся обращаться, если не станешь справляться сама. Договорились?

— Договорились, — заверила его со всей искренностью и пока он не ушел к себе (мы поднимались по парадной лестнице в дом), быстро встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. — Спасибо. Во сколько завтра отправляемся в лес?

— Будь готова к семи утра.

Если он надеялся, что я ужаснусь раннему подъему, то серьезно просчитался. Я лишь хитро подмигнула своему лорду и умчалась наверх, подбирать платье и обувь для леса и радовать мальчиков предстоящей вылазкой.

***

А лорд, задержавшись в холле и задумчиво проведя пальцами по невидимому следу от поцелуя, стремительно обернулся к дворецкому и холодно поинтересовался:

— Вы нашли фотографа?

— Обоих, мой лорд, — почтительно склонил голову слуа. — Желаете побеседовать с ними сейчас?

— Место?

— Там, где вы приказали.

— Отлично, — тонко и совершенно безжалостно усмехнувшись, лорд направился по левому коридору, в самом конце которого можно было спуститься в подвал.

Не тот, где жили тролли и находились кладовые, а в другой.

Куда менее комфортный.

***

Жизнь в столице, начавшаяся не самым лучшим образом, продолжилась куда приятнее. Каждое утро фейри выводил нас темными тропами в лес поблизости от усадьбы, я утоляла свою ведьмовскую жажду, собирая все, что представляло хоть какую-то ценность, к обеду возвращалась, ела в компании баронессы, которая откровенно скучала, но не роптала, разбирала травы и читала что-нибудь полезное, потом мы выбирались на двухчасовую прогулку в парк, ужинали в ресторане, которым владел тролль, возвращались домой и я читала что-нибудь полезное перед сном, обсуждая с мальчиками наши успехи.

Так именно к четвергу доставили последнее оборудование для ведьминого уголка, включая и несколько котлов разного размера, медовый фей достал список предметов и краткие характеристики на магистров, которые будут их вести, чтобы не ошибиться с выбором и не записаться на предмет, который буду вести спустя рукава, а Арчи закончил ткать простыню, и я тут же упросила Джейни заправить ею постель.

Жизнь была прекрасна!

К сожалению, утро пятницы встретило меня хмурым лесом и низкими тучами, так что уже час спустя, чувствуя, как начинает накрапывать дождик, я скомандовала возвращение в столицу и оборотни охотно выполнили мой приказ, кратчайшим путем выведя к двери, войдя в которую, мы пять минут спустя выходили в подвале моего особняка.

На этот раз хватило всего пятнадцать минут, чтобы рассортировать добычу, но стоило только закончить, как в мастерскую влетела брауни и прямо с порога радостно заявила:

— Ваша светлость, гости прибыли! Извольте встречать!

— Какие гости? — подняла на нее недовольный взгляд, потому что сама никаких гостей не ждала и первым делом, конечно, подумала на принца.

— Долгожданные! — хихикнула Джейни, а я окончательно перестала ее понимать. — Ой, простите! Это ж секрет! Да вы не бойтесь, их лорд пригласил! Идти скорее и сами все увидите!

Заинтригованная, ополоснула руки (по моей просьбе в мастерскую всего за пару дней провели водопровод и это было замечательно!), вытерла, в ближайшем зеркале оценила свой более или менее приличный вид и отправилась вниз.

Первым, кого я заметила, был Тимлэйн, стоящий в центре холла. Одетый как всегда с иголочки, с волосами, убранными в низкий хвост, он доброжелательно общался с незнакомой рыжеволосой женщиной лет сорока очень приятной внешности, а рядом с ней замерли две молоденькие девушки, больше похожие на куколок, чем на людей. Нежные личики сердечком, блестящие любопытством темно-карие глазки, и алые губки бантиком. Все одеты в дорожные платья немного странной модели, подозрительно похожей на кимоно, лица под полупрозрачными вуалями, глаза густо и очень умело подведены и у старшей девицы волосы чуть темнее. Но, если не приглядываться, все три копии друг друга.

Задержалась наверху лестницы, пытаясь понять, кто это вообще, но все четверо моментально задрали головы, словно издалека услышали мое приближение (а я ступала очень тихо!), и если лорд мягко улыбнулся и жестом предложил присоединяться, то женщины впились в меня пытливыми взглядами, словно я задолжала им миллион золотом.

Хм… Чего это они?

— Здравствуйте, — проявила минимум вежливости, когда приблизилась и чуть приподнятой бровью предложила прояснить происходящее.

— Маари, знакомься, — тонко усмехнулся лорд, приобнимая меня за спину и второй рукой указывая на гостий в порядке старшинства. — Твоя очень дальняя тетушка княгиня Мацури Кии-цу, твоя почти кузина княжна Риоко Кии-цу и ее младшая сестра княжна Тэмина Кии-цу, хозяева Фокстерских островов. По счастливой случайности они решили навестить нас именно сегодня и почтить своим долгожданным вниманием императорскую семью за званым ужином этим вечером. — И, словно говорил о покупке новой пары туфелек, доброжелательно улыбнулся. — Риоко и Тэмине давно пора замуж. Даже не знаю, кому из них сегодня повезет…

— Уверена, мы сумеем между собой договориться, ваша светлость, — мягко проворковала старшенькая Риоко, приседая перед фейри в глубоком реверансе и стреляя лукавым взглядом в сестру, которая в это время приседала рядышком, загадочно улыбаясь. — Благодарю за оказанную честь.

И пока я, фигурально выражаясь, подбирала челюсть от грандиозных планов этих четверых, дамы закончили выражать признательность, благодарить за приглашение и все в том же духе. Тимлэйн с достоинством выслушал их щебет, напомнил, чтобы были готовы к шести, едва уловимым жестом отпустил (дамочки устремились наверх, в гостевые покои, куда лакеи уже унесли их чемоданы) и окончательно сосредоточился на мне, до сих пор не убрав руку со спины. Лишь опустил ее чуть ниже, почти на талию, и зачем-то уточнил:

— Они тебя не утомили?

— Они? — Кивком головы указала наверх, уточняя на всякий случай. Ну, мало ли!

— Да, — подтвердил фейри, еще больше озадачивая, но потом все встало на свои места. — Видишь ли, род Кии-цу ведет свое начало от фейри и оборотней одновременно. Оборотней из древних лисьих. Их родовая магия такова, что очаровывает мужчин с первых секунд общения. — Лорд иронично усмехнулся, но потом снова взглянул на меня с особым вниманием. — А вот женщинам сложнее. В обществе Кии-цу они ощущают себя лишними, быстро утомляются и интуитивно стремятся поскорее уйти. Я, конечно, предупредил их, чтобы они не смели на тебя влиять, но сама понимаешь, далеко не всегда это происходит осознанно. Так что повторю вопрос — они тебя не утомили?

— Нет… — пробормотала ошеломленно от внезапных и капельку пугающих откровений фейри. — И ты собираешься отдать им на растерзание принца?

— Ну, почему сразу на растерзание? — тихо рассмеялся Тимлэйн, хотя взгляд говорил об обратном. — Просто предложим правящей династии альтернативу, от которой они не смогут отказаться. Почему нет? Девочки действительно хотят замуж, не являются нечистью в том смысле, что вкладывают в это слово люди, а на их островах есть парочка шахт, богатых полезными ресурсами. Да, это далеко не лейсониты, но пусть радуются, что я в принципе пошел этим путем.

Под конец тон фейри стал жестче, линия подбородка четче, но продлилось это от силы пару секунд, после чего он снова нежно на меня взглянул и доброжелательно полюбопытствовал:

— Почему сегодня так рано вернулась, цветочек? Устала?

— Там сегодня непогода, — призналась с тщательно скрываемой досадой, потому что Виски, изучив тучи и послушав шепот ветра, предсказал всю ближайшую неделю сильные ливни именно в том районе. — А можно в какой-нибудь другой лес тропу открыть? Лето скоро закончится, не успею и глазом моргнуть, а у меня еще половина трав не заготовлена.

— Дашь мне список, подумаю, где лучше всего этого сделать, — не обманул мои надежды лорд. — Только это займет два-три дня, не меньше. Потерпишь?

— Конечно! — Я аж чуть на месте не запрыгала от восторга и иных, моментально захвативших меня чувств. — Спасибо, ты лучший!

И снова, как бесконечно далекие три дня назад, я встала на цыпочки и благодарно чмокнула его в щеку. Хоть так…

— Спасибо, — повторила проникновенно. Смутилась под его потемневшим взглядом и поторопилась уйти, пока бессовестно не набросилась с поцелуями. И отнюдь не в щеку.

Но нет, я кремень! И пока не выясню все ответы на тревожащие меня вопросы, никаких поцелуев!

Хотя хочется… И чем дальше, тем больше.

А он словно специально весь из себя галантный, ласковый, предупредительный. Могущественный и полезный! Понимающий!!!

У-у, совратитель гадский!

Вот как в такого не влюбиться?! Вот и я не знаю…

До шести оставалась еще куча времени, но я взбудораженная перспективами, не могла ни на чем сосредоточиться и в итоге просто бездумно валялась в кровати с раскрытой книгой по истории островов, чье содержание от меня нагло ускользало.

Время близилось к обеду, когда в мою спальню вежливо постучали, но совсем не так, как Джейни или лакеи, которых я уже узнавала по стуку. Мальчики так вообще никогда не утруждали себя условностями, потому что голой я по спальне никогда не ходила, а в гардеробную и ванную они не совались.

— Да?

— Ваша светлость, позволите? — почтительно прожурчала княгиня Мацури Кии-цу, лишь слегка приоткрыв дверь.

— Да, конечно, — пробормотала удивленно, тут же садясь на кровати и неловко пытаясь привести растрепавшиеся волосы в порядок. — Что вы хотели?

— Познакомиться, — призналась женщина, подходя ближе и глядя на меня с нескрываемым любопытством. Она уже сменила темное дорожное платье на домашнее, более светлое и летящее, расшитое красивыми цветами, но оно все равно неуловимо напоминало кимоно. Вуаль княгиня сняла, так что я могла легко рассмотреть изящные черты лица и красивый, «лисий» разрез глаз.

Хм, и впрямь лиса…

Не став забрасывать меня вопросами, как я опасалась, женщина завела непринужденный разговор в первую очередь о себе и своей семье. Упомянула о том, что вдова и успела родить лишь дочерей, но никак не сына. С достоинством и нескрываемой гордостью рассказала о своем острове и том, как ловко управляет немалым хозяйством: городком и пятью селами. От души и вроде как абсолютно искренне поблагодарила меня за приглашение и возможность проявить себя на ужине…

Тут я не стала ее поправлять и говорить, что это полностью задумка и исполнение лорда Неблагого двора, однако сочла своим долгом попросить:

— Будьте предельно аккуратны, пожалуйста. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не так давно сам принц сравнивал свою матушку с росомахой, а эти животные, насколько мне известно, не только упрямы, но и безрассудно кровожадны. Если она заподозрит вас в магическом вмешательстве, махинациях и вредительстве…

— Нет-нет, ничего такого! — с жаром заверила меня княгиня. — Мои девочки обучены лично мной, а наша родовая магия — это скорее нежный флер, чем действительно магический приворот. Поверьте, обычные женские уловки поймали в свои сети куда больше мужчин, чем зелья.

Женщина обворожительно улыбнулась, на миг заставив почувствовать себя серой мышью, но это неприятное ощущение почти сразу прошло и я подспудно догадалась, что это и есть эффект от родовой магии Кии-цу.

Да уж, неприятненько.

— Я понимаю, — тем временем продолжила княгиня, — наше родство крайне далекое, но все же мне будет приятно, если вы будете звать меня по имени — Мацури.

— Тетя Мацури? — предложила более приемлемый вариант, потому что княгине точно было за сорок, ее выдавали морщинки в уголках глаз и губ.

— Упаси боги, милая! — ужаснулась княгиня. — Мне всего семьдесят три!

— Ско… лько?! — поперхнулась воздухом, в очередной раз забыв, что в этом мире маги стареют намного медленнее обычных людей. — Ох, простите… Я бы вам больше сорока не дала!

— О, спасибо, — женщина умилилась моему неумелому комплименту.

Я же, раз речь зашла о возрасте, аккуратно уточнила:

— А сколько лет вашим дочерям?

— Риоко семнадцать, а Тэмине шестнадцать, — улыбнулась княгиня с нежностью. — Самый брачный возраст. — Погрустнела и с досадой призналась: — На островах так сложно найти подходящую партию! То кровь слабая, то традиций совершенно не чтят, то уже стары для моих крошек. Я уже думала в Шерейское ханство шпионов заслать, чтобы разведать, как у них там с женихами, а тут приглашение от лорда Тимлэйна! Естественно, я согласилась! Это ведь такая честь!

Угу, честь. Кто бы мне это в подробностях поведал? Хм, кстати!

— А о каких традициях вы сейчас упомянули, Мацури? — полюбопытствовала максимально сдержанно, вместе с тем называя княгиню по имени, как она хотела. — Островных?

— Древнейших, милая, — мягко поправила меня княгиня. — Лорд Тимлэйн предупредил нас, что тебя воспитывала родня со стороны отца и ты можешь не знать элементарного. Если позволишь, я принесу тебе несколько полезных книг для изучения. В них содержится истинная правда, а не то, что извратили люди в угоду себе.

— Буду благодарна, — заверила ее и княгиня, сходив до своих покоев, очень быстро вернулась с тремя не очень толстыми книгами.

Я успела лишь кое-как разобрать их названия, написанные на местном аналоге латыни (они смерти моей хотят?!), как в комнату заглянула Джейни и пригласила нас к обеду, который накрыли в столовой второго этажа.

При этом так сурово глянула на меня, что я моментально вспомнила, что до сих пор не сменила простенькое платье для леса на что-нибудь более приличное, и вообще — босиком. Пришлось экстренно вверяться в ее надежные руки и каких-то семь минут спустя выглядеть согласно своему статусу: мило и элегантно.

Сегодня, как я и предполагала, за обедом собрались все жители особняка: я и лорд, баронесса и гостьи. Женщины очень быстро перезнакомились и нашли общий язык, я же предпочитала помалкивать и слушать, изредка ловя на себе любопытные взгляды то одной княжны, то другой. Лорд вообще сидел как будто не с нами, с таким отстраненным лицом, что никто из нас не решался к нему обратиться, а когда обед закончился, сдержанно извинился и первым покинул столовую.

Не понимая, что с ним, проводила в спину встревоженным взглядом, но следом не помчалась. Понимала, что если сам не попросил помощи, то вряд ли расскажет хоть что-то. Да и в самом деле, у него могут быть дела, совершенно меня не касающиеся.

Но все равно что-то мне тревожно.

— Ваша светлость, — ко мне обратилась старшенькая Риоко, отвлекая от мыслей о лорде. — Вы сейчас не заняты? — Удивленно взглянула на девушку и отрицательно качнула головой, отчего она тут же радостно просияла. — Вы не могли бы показать нам свой лес? На нашем острове совсем мало деревьев, даже дрова приходится закупать со стороны, а у вас тут, говорят, самый настоящий лес на участке! Это правда?

— Правда, — кивнула ей, даже в мыслях не в силах представить, как можно жить в месте, где нет леса. — Хорошо, идемте. — Встала из-за стола и учтиво кивнула баронессе и княгине, взглядом уточняя, не желают ли они к нам присоединиться. — Анна, Мацури?

— О, нет, девочки, идите без нас, — доброжелательно улыбнулась княгиня. — Мы с Анной лучше обсудим наряды к званому ужину. Верно, баронесса?

— Да, конечно, — охотно поддержала ее госпожа Кроншальтская и я не стала настаивать.

Каждому свое.

В отличие от леса вокруг усадьбы, столица все еще радовала нас солнцем, хотя небо уже и пестрело облаками, изредка бросающими тени на землю. Виски, зная мою любовь к собирательству, предупредил, что циклон идет на весь район и к ночи в столицу тоже доползут хмурые тучи, но время для прогулки еще было, причем с избытком.

Не отвлекая вопросами, девушки шли за мной след в след, пока мы спускались на первый этаж и шли по коридору к заднему выходу, но стоило только пройти по улице первые пять метров, как за спиной послышался дружный благоговейный выдох и я обернулась.

— Это прекрасно… — со слезами на глазах прошептала младшенькая Тэмина.

— Вы такая счастливица, — вторила ей старшенькая Риоко, переведя на меня блестящий от переизбытка чувств взгляд. — Можно нам дальше пройти?

— Конечно, — смутилась от непонятной мне реакции и первым делом предложила пройти на полянку, где была беседка и качели. Уверена, это уютное место им тоже понравится. Да и я там уже давно не была. Почти неделю!

Удивительное дело, но я ошиблась. Впрочем, полянка девушкам действительно понравилась, они искренне поблагодарили меня за возможность увидеть это прекрасное место, но в то же время слишком быстро разбрелись ближе к лесу и всего пару минут спустя Риоко благоговейно обнималась с яблоней, а Тэмина с изумлением рассматривала кипарис, изредка трогая его пальчиком.

Боже, ощущаю себя рядом с ними старой!

А ведь мне даже семнадцати нет…

Подумав немного, села на качели — с них я могла наблюдать за обеими сестрами, и начала легонько раскачиваться, не решившись оставить их одних. Мало ли! Вдруг вздумают на сосну взобраться от переизбытка чувств? Снимай их потом оттуда, отстирывай от смолы…

К счастью, я ошиблась.

Девушкам хватило около часа, чтобы схлынул первый, самый неконтролируемый восторг, после чего они присоединились ко мне и буквально погребли под лавиной вопросов о лесе. Попав в свою стихию, я наслаждалась беседой, порой выискивая в своей памяти такие знания, которые даже не предполагала, а сестры лишь восторженно ахали и просили рассказать еще. И еще… И еще…

Время летело незаметно!

В пять к нам примчалась Джейни и, всплеснув руками, погнала собираться к ужину. Удивительное дело, на за это время девушки умудрились рассказать и о себе, так что наверх я поднималась с поразительным осознанием, будто знаю их не первый год. Детские проказы, предпочтения, мечты и увлечения — всем этим они успевали поделиться как-бы между делом и миллионом вопросов о лесе.

Даже я, уж насколько недоверчиво относилась к незнакомым людям, умудрилась рассказать кое-что из жизни в деревне. Не слишком вдаваясь в подробности и не называя имен, но тем не менее…

Интересно, это тоже их родовая способность? Хотя странно. Почему тогда Тим сказал, что женщинам в их обществе некомфортно? Мы отлично провели время и я, если честно, не отказалась бы повторить эти милые девичьи посиделки. Это только на первый взгляд показалось, что сестры намного младше меня, отреагировав на лес, как маленькие дети, но потом меня приятно поразили их мудрые рассуждения о семейных ценностях, дружбе, выборе пути и прочем, не менее важном.

А еще у них были достойные увлечения.

Вот, допустим, Риоко увлекалась культурой иных рас, собирая легенды в личный сборник, сочиняла на их основе собственные сказки и даже романтичные баллады (очень добрые, парочку я послушала с удовольствием) и мечтала однажды все это издать, а Тэмина превосходно рисовала и неплохо разбиралась в артефактах, все свободное время проводя с альбомом в руках, куда зарисовывала как уже известные амулеты, подробно описывая значение каждой руны и их комплекс, так и изобретая свое. Пока в основном только на бумаге, но скоро…

Кстати, услышав это, я тут же сдала принца, сказав, что он тоже большой поклонник артефактов, на что девушки понятливо переглянулись и, кивнув друг другу, поблагодарили.

Ох, лишь бы не натворили чего!

Вот так, немного отстраненно улыбаясь и самую капельку переживая, я совершенно незаметно оказалась целиком и полностью готова к званому ужину. Естественно, благодаря кропотливым стараниям Джейни, потому что сама бы ни в жизнь не сотворила со своей шевелюрой токую красоту, которую сотворила она, убрав основную массу волос наверх, оставив у шей лишь несколько романтичных локонов.

Платье она подобрала яркое, сочное, почти изумрудное, но в то же время переливающееся лазурью. Пышное, с коротким рукавом и умеренно глубоким декольте, не показывающим ничего лишнего. К нему идеально подошли изумруды в золоте и белые шелковые перчатки, а легкий макияж (у меня есть косметика?!) удачно подчеркнул выразительность глаз и пухлость губ.

— Кра-со-та, — причмокнула брауни и погнала меня вниз. — Уже шесть, поспешите!

Вниз, как ни странно, я спустилась почти первой: в холле нас дожидались лишь Тимлэйн и Анна, одетые в строгий черный смокинг и синее платье соответственно. Лорд, вновь вернув себе привычно доброжелательный вид, искренне похвалил меня за выбор наряда, отметив, как он мне идет, и я, не удержавшись, тоже оценила его внешность:

— Ты тоже невероятно хорош. Анна, вот скажи, почему мужчинам достаточно лишь надеть приталенный фрак и расчесаться — и уже хочется в него влюбиться, а женщинам для этого надо прихорашиваться не меньше часа, не забыв ни про чулки с шелковыми туфельками, ни про прическу с косметикой, ни про драгоценности? Несправедливо!

— Загадка, — улыбнулась баронесса. — Но на мой взгляд тут многое зависит от личности. Кому-то и обычная рубаха пойдет, что взгляд не отвести, а на ком-то и фрак будет смотреться мешком. К женщинам это тоже относится.

Развить тему мы не успели — к нам присоединилось семейство Кии-цу. В некотором смятении рассматривая княгиню с дочерями, не могла не признать, как роскошно они смотрятся в своих нарядах, безумно похожих на мой, но все же в других. Чуть иной крой, слегка другой оттенок и это совсем иные, но в то же время безумно похожие наряды. У княгини с россыпью золотых пайеток по лифу и шифоновому верхнему слою юбки. У Риоко с более темным кружевом по лифу и на рукавах. А у Тэмины — более глубокое декольте и прозрачные рукава.

При этом все трое были в драгоценностях с изумрудами и снова в вуалях, которые скорее акцентировали внимание на лицах и красиво подведенных глазах, чем скрывали черты.

— Превосходно, — с нескрываемым удовлетворением констатировал лорд Неблагого двора, словно именно так и было задумано. А может и впрямь было? — Дамы, вы великолепны. Едем.

Во дворец ехали в двух экипажах: мы с Тимлэйном и Анной в моем, а семейство Кии-цу во второй карете с незнакомым гербом, изображение которого я рассмотреть не успела, но тоже какое-то дерево.

— Моя, — кратко пояснил лорд, когда я проявила к ней интерес, и помог занять свое место.

Внутри сел напротив, позволяя Анне устроиться рядом со мной и весь путь до дворца, занявшись довольно много времени, посвятил рассказу, как обычно проводят званые ужины: не меньше двух часов с многочисленной сменой блюд и неизменными разговорами. При этом если к кому-либо из гостей обращается лично член императорской семьи, он обязан вступить в беседу, но обычно она не длится долго, максимум пять-семь минут, все согласно этикету.

К столу гостей провожают лакеи на заранее распределенные места, которые обозначены карточками, а внутрь пускают лишь по пригласительным. Заметив мой взволнованный взгляд, Тимлэйн сразу успокоил, что у него имеются пригласительные на всех, так что в этом плане конфуза не случится.

Танцы, кстати, на званых ужинах, не предусмотрены, но на чай мужчины и женщины расходятся по разным гостиным, чтобы еще часик-другой посвятить сплетням и более тесному общению.

И вот тут лорд посмотрел мне в глаза и непривычно серьезно предупредил:

— В это время меня не будет рядом, так что постарайся никуда без нужды не отлучаться. В крайнем случае лишь под присмотром Анны или Мацури. Дворец слишком большой, а мои возможности не безграничны.

— Я буду предельно осторожна! — заверила его и тут же с сомнением уточнила: — Они же не рискнут выкрасть меня при таком большом скоплении народа?

— Мне иногда крайне сложно понять человеческую логику и поступки, — невесело хмыкнул фейри, — но лучше я тебя предупрежу, чем нет. Договорились?

— Да.

— Умница, — лорд улыбнулся одними глазами и когда карета остановилась, кивнул. — Приехали.