Последние первые планетяне

Глава одиннадцатая. Вечный чемпион крысиных бегов

«Среди устоявшихся стереотипов жителям Большого Кольца известно о Западе то, что давно утратило актуальность. Знаменитое фронтирское правосудие. Как бы отчаянно ни старалась убедить нас поп-культура, годы лихого линчевания на фронтире безвозвратно ушли в прошлое. Нынче услышать о похождениях охотников за головами, карающих без суда и следствия – такая же диковинка, как в Большом Кольце повстречать человека, не попадавшего в автомобильную пробку. Цивилизация не терпит кощунства. Дьявол, благослови Бог цивилизацию!..»

Р.Р.

Из заметок о Западе, 22** год

50

Сколь ни любил Давыдов жаловаться на собственную невезучесть, сколь неутомим ни был в рефлексировании совершенных ошибок, к ситуации, возникшей в моргуновской шахте, старшина не имел прямого отношения. Николай пока не знал, но цепочка событий, приведшая к трагедии, запустилась ранним утром дня облавы – совершенно независимо от него. Не было обстоятельств, при которых она могла быть оборвана Николаем. Впрочем, как и некоторыми другими офицерами борейского штаба. Такое у вселенной извращенное чувство юмора. Даже невинные с виду события складываются порой мудреным образом, и никому до последнего не увидеть истинной их разрушительной силы.

Случилось так, что в восемь утра субботы, то есть немногим больше, чем за полдня до назначенного срока операции, Максим вышла из дома, готовая к службе, и девушка уже была на взводе. Она плохо спала: даже снотворное и теплое молоко не помогли ей, – а все потому, что Макс неудержимо терзали внутренние противоречия. С одной стороны, была известная ее часть: честный законник, в чьей лояльности в отношении корпоративных боссов не посмели бы усомниться ни Громов, ни его преемник. Пускай Максим бывало на семейных скопищах поддерживать общий тон негодования по поводу своей увязшей в стагнации карьеры, что ее вечно недовольным папашей обосновывалось не иначе как слепым фаворитизмом начальства, тем не менее девушка оставалась довольна положением дел. В отличие от первого помощника Минина, который не искал лавров, потому как выбирал ценить повседневные радости жизни, Максим не стремилась в авангард управления по той лишь причине, что не любила возлагать на себя непомерную ответственность. Ей было гораздо комфортнее самой отчитываться перед старшими офицерами за честно проделанную работу, нежели спрашивать эту работу с других. Этим Макс, в сущности, и занималась большую часть времени. Она тихо исполняла нехитрое свое дело, не задавая неудобных вопросов. Во всяком случае, до тех пор, пока добросовестная и верная сторона ее личности не вступала в конфликт с другой.

Вторым воплощением Максим, которое, говоря откровенно, было вовсе не уникально, являлась, конечно, безусловная патриотка-фронтирка. Семья Макс жила в Борей-Сити ровно столько же, сколько Запад в целом помнил себя, и в каждом поколении, как это происходило с большинством жителей подобных городков, верность рудной компании и ее ценностям в тот или иной момент вступали в конфликт с любовью и сочувствием родному краю. Как и всякий мало-мальски думающий человек на Западе, Максим наконец подобралась к тому непростому периоду жизни, когда былая вера в непостижимые замыслы Большого Кольца пошатнулась в ней. И так уж вышло, что произошло это сразу после исчезновения старшины Громова, когда на сцену городской жизни вышел Михаил Моргунов. Пожалуй, впервые увидев именно в этом человеке волшебный шанс на перестройку закостенелых фронтирских традиций, Макс уже не могла отказать себе в удовольствии считать бизнесмена едва ли не мессией местного разлива. Он казался ей и Творцом, и Спасителем в одном лице, и девушка была готова закрыть глаза на всякий мнимый грешок, лишь бы тот не испортил общей блаженной картины. Проблема, увы, заключалась в том, что подобная слепая вера в непогрешимость Моргунова напрямую влияла на суждения Максим как офицера корпоративной полиции. Именно по этой причине девушка до последнего не желала верить коллегам, повесившим на бизнесмена все мыслимые ярлыки зла и отступничества. Потому же она яро бросалась в споры с Николаем Давыдовым, который являлся в этом смысле зазывалой общей клевещущей процессии. Макс между тем совершенно не считала молодого старшину дурным и недальновидным законником. В некотором смысле она больше прочих жалела именно начальника, полагая, будто он стал в чьих-то руках жалкой марионеткой. Но все-таки она с трудом мирилась с мыслью, что людям, решившим выдворить Моргунова из города, удастся их сумасбродная затея. Раздираемая внутренней борьбой между долгом служебным и патриотическим, Максим, таким образом, мучилась на протяжении всей недели, пока коллеги готовились к облаве.

Не удивительно, что к утру решающего дня девушка извела себя до такой степени, что потеряла связь с реальностью.

Субботнее дежурство началось для Максим рано – ее товарищи еще отсыпались перед предстоящей насыщенной ночкой. Девушка прибыла в управление отчитаться за предыдущие сутки и обнаружила лишь старика Хоева посапывающим в любимом кресле. Они не говорили, и Макс, запо́стив на скорую руку рапорты о проведенной работе, поспешила убраться, пока не нагрянули коллеги. Она доложила, что возьмет один из байков, и на том была такова.

Первая из трех «ситуаций», как Максим обозвала это для самой себя, случилась спустя пару часов, в кофейне неподалеку от офисов рудной компании. Закончив с бытовой ссорой в трущобах на окраине города, где сурового вида мадам расшибла о супруга планшет за то, что тот отказался афишировать собственную историю браузера, девушка заехала перевести дух и почти сразу оказалась втянута в неудобный разговор. Так уж вышло, что в то же самое время, как в заведение заскочила Макс, там сидели двое знакомых ее папаши: как и сам старик, такие типичные лицемерные фронтирцы, которые, числясь у «рудников» на хороших зарплатах, тем не менее с удовольствием обливают корпорации грязью, едва выходя за двери их офисов. Вот и теперь эти двое великовозрастных мужичков, седовласые, но отнюдь не мудрые, спорили о событиях, случившихся пятью днями ранее в одном из соседних городов. Это было далеко не самое нашумевшее дело в истории Запада, но все-таки вызвавшее некоторый резонанс в среде обычных фронтирских жителей. По слухам, местная корпоративная полиция была обличена в рэкете, который тайно вела в отношении свободных бизнесменов на протяжении многих лет. Из того, что писалось в городской газете, можно было счесть, что предприниматели сами же и нарывались на пренебрежительное отношение; а законники со слезами на глазах принимали взятки, сознавая, что поступают не по совести. Однако, конечно, в том была попросту жалкая попытка «СидМКом» в пропаганду да сглаживание углов. На деле всякий гражданин Запада догадывался, эта история – только верхушка айсберга того беспредела, который творится при отсутствии надлежащего контроля со стороны Большого Кольца и который, как многие смели понадеяться, остался пережитком лихого прошлого. Разумеется, всякие токсичные людишки, вроде отца Максим и его приятелей не могли пройти мимо столь вопиющего случая. Девушка полнедели выслушивала дома один и тот же скулеж, направленный на корпоративный строй, и устала оправдываться перед папашей, что устроилась офицером заместо того, чтобы пойти трудиться на одного из фермеров. Повторять этот цирк с отцовскими приятелями в ее план не входило. Изменив привычке, Максим взяла кофе с собой и улизнула из заведения прежде, чем любящие почесать языками обыватели успели перейти на личности.

И все-таки пары минут, пока девушка дожидалась заказа, оказалось достаточно, чтобы заразиться беспокойством. Не то чтобы Макс не приходило это на ум на протяжении недели, что ее коллеги готовили несанкционированную облаву, однако только теперь девушка крепко призадумалась над тем, сколь пугающе похожи две истории. В конце концов, Моргунов был в ее глазах такой же жертвой ненасытного корпоративного монстра, в то время как законники – инструментом неприкрытого давления на нее. Максим противило осознание, что она является частью прогнившей системы. Лишь одно обстоятельство скрашивало положение: к действиям Николая и его «шайки» она не имела отношения. Быть может, даже рассудила Максим, когда всю компанию разоблачат, как это произошло с коллегами с юга, она выйдет на ведущие роли в штабе. Отец загордится ее положением, равно как стойкими фронтирскими принципами.

Пока это были лишь мимолетные мысли, посетившие Максим за полуденным стаканом кофе. Однако, допустив их, девушка впервые за длительное время почувствовала спокойствие и примирилась с собой.

После непродолжительного перерыва служба пошла обычным чередом. К крамольным размышлениям Максим не возвращалась несколько часов кряду, пока ближе к вечеру с ней не приключилась вторая так называемая «ситуация». Она выехала по вызову на Треугольник. По словам очевидцев, неизвестный мужчина там намеревался покончить собой, сиганув с крыши трехэтажного здания банка. К разочарованию собравшейся толпы, приготовившейся уже было к многонедельному марафону трепа об этом случае в барных беседах, мужчина в последнюю минуту передумал. От суицида его отговорила вовремя прибывшая на Треугольник дочь. Как выяснилось, крышу виновник скандала выбрал не случайно. Он только что вышел со встречи в банке, где с представителем «СидМКом» обсуждал финансирование его складского бизнеса. Мужчину на встрече уведомили, что рудная компания нашла подрядчика выгоднее, а потому его предприятие в скором времени будет ликвидировано. Оставшись без основного источника дохода или даже мало-мальски пристойной компенсации, отец троих детей не придумал иного выхода, кроме как прилюдно обвинить корпорацию в собственной смерти, дабы выбить семье кругленькую сумму в виде страховой выплаты. Ситуация, однако, разрешилась несчастливо – мужчину убрали с крыши, не позволив стать развлечением для кровожадной толпы.

Максим разогнала зевак и, убедившись, что бузотера немедля отошлют в госпиталь на реабилитацию, собралась уже уезжать с Треугольника, как ее внимание привлек неизвестный, сопроводивший потерпевшего до кареты скорой. Он будто даже передал тому визитку, после чего исчез так же молниеносно, как появился, так что Макс толком не сумела рассмотреть его. Любопытная как от природы, так и в силу ремесла, девушка заметно заинтересовалась тайной произошедшего. Она проследовала за скорой до больницы и уже там, пообщавшись с дочерью бедолаги, выяснила, что видела одного из младших деловых соратников Михаила Моргунова. Парнишка, как оказалось, находился в банке в то самое время и, став свидетелем случившихся событий, «не мог не посочувствовать тяжкому положению брата-фронтирца». Он обменялся с мужчиной контактами и обещал, если тому будет интересно, свести его лично с Моргуновым. Тот, со слов парня, с радостью вложится в «освободившийся от корпоративных пут» бизнес и поможет вновь встать на ноги.

Офицер не стала докучать расспросами, планирует ли семейство принять предложение, однако, уехав из больницы, не могла думать ни о чем ином, кроме как о спонтанной щедрости Моргунова. Если бы только Макс не верила слепо в бизнесмена, в непогрешимую чистоту его помыслов, она тотчас увидела бы, что вся эта ситуация является не иначе как спекуляцией на отчаянном положении банкрота. Вне всякого сомнения, хочется того мужчине или нет, только придя в себя после произошедшего, он позвонит человеку Моргунова и согласится на любые условия, чтобы остаться в седле. Пройдет месяц-другой, бизнес поначалу пойдет в гору, быть может, его складское дело даже составит конкуренцию новенькому корпоративному. Затем же ситуация резко ухудшится. Пойдет ощутимая потеря прибыли, просрочка выплат Моргунову, беспокойство за будущее их сотрудничества и всякое в таком духе. Когда положение пробьет очередное дно, из-под которого уж наверняка никто не постучит, Моргунов как бы невзначай предложит несчастному выкупить его контору за жалкие гроши в уплату скопившихся долгов. Мужчина, разумеется, согласится. Михаил при этом выставит все так, будто рудная компания, не вынеся конкуренции, задушила этот маленький вольный бизнес. Хотя, само собой, с самого начала в этом и заключался хищный план бизнесмена. Он проворачивал подобную схему уже с бессчетным числом небольших фирм, зарождавшихся в Борей-Сити на его веку. Каждый раз ему удавалось обглодать жертву, выставив «СидМКом» злодеем вместо себя.

Вот и нынче Макс, размышляя о щедрости бизнесмена, не иначе как восторгалась его стремлением благодетельствовать в пользу фронтирских сограждан. Она вдруг подумала, что многие предприятия в Борей-Сити содержатся Моргуновым схожим образом. Торговые лавки и целые кварталы жилой застройки, фермерские угодья, каналы продовольственных поставок. Важнейшие аспекты здоровой жизни шахтерского поселения зависят от денег или же влияния Михаила, равно как от его эпического противостояния всему «СидМКом». Немало поколений жителей Борей-Сити, в конце концов, успели вырасти, не ведая другого облика города, кроме того, где Моргунов занимает важнейшее место в пищевой цепи. Макс ненароком представила судьбу родного поселения без участия в ней бизнесмена, и спроецированная ее оболваненным воображением картина поистине испугала девушку. В ее фантазии Борей-Сити превращался в эдакую проклятую корпоративную клоаку, где никто не смеет заниматься любимым делом, не пресмыкаясь перед безликими боссами из Большого Кольца. Она терпеть не могла подобного положения дел применительно к полиции, хоть многие годы мирилась с ним, и оттого со всей искренностью не желала городу погрязнуть в подобном унизительном положении. Эти мысли, таким образом, оказались лишним поводом Максим задуматься, что если коллеги предоставят «СидМКом» причину прищучить Михаила Моргунова, то, скорее всего, для города это станет началом конца счастливых вольных лет.

Около девяти вечера, утомленная не столько долгим дежурством, сколько терзающими ее сомнениями, девушка возвратилась домой – отужинать с родителями. Давыдов с командой к тому времени уже должны были отправиться на дело, и Максим, освободившись от вызовов, была рада провести некоторое время подальше от управления. С большим удовольствием она убила бы час-другой в «Пионере», потому как догадывалась, что за ужином папаша развернет очередную свою желчную тираду. Они не виделись уже пару дней, и у старика, несомненно, скопилось немало недобрых мыслей касательно происходящего в мире. К несчастью, Максим давно обещала матери выкроить вечерок для семейного ужина. Ее, в отличие от отца, девушка подводила редко.

Впрочем, осознание себя как хорошей дочери отнюдь не помогало Макс пережить этот семейный фарс. Как и ожидала офицер, едва сели за стол, отец пустился в гневные монологи о политике и не отпускал излюбленной темы до самого десерта, порой даже перебивая супругу, отчаянно пытающуюся рассказать, как она днем удачно съездила в универмаг. К концу ужина Максим с трудом осознавала, в каком направлении движется разговор, пока речь нежданно не зашла о предстоящем назначении Майка Макарова на должность градоначальника. Народ это считал вопросом совершенно решенным, что бизнесмен вот-вот официально займет пост, и у горожан, вроде папаши Макс и его товарищей это обстоятельство вызывало неясные даже им самим чувства. С одной стороны, люди выставляли его жертвой и героем в одном лице после случившегося в «Бирже» и поэтому уважали даже пуще прежнего, хотя семейство Макаровых никогда не страдало от дефицита общественного внимания. В то же самое время в народе не забывали о тесной связи Майка с делами «СидМКом». И оттого опасались, – отец Максим как раз был в числе таких людей, – что бизнесмен даже сильнее Сергея Леонова закрутит в городе гайки корпоративного режима. В крайнем случае станет сквозь пальцы смотреть, как лютует рудная компания, пока боссы из Большого Кольца гребут деньги лопатой.

Обо всем этом и многом другом папаша Максим и говорил за ужином, хотя мнение его по многим вопросам было изучено домашними давно, и мнение это отнюдь не имело свойства меняться со временем. Все-таки кое-какие слова отца запали девушке в душу, хотя она того не желала. Говоря о личности будущего мэра, мужчина, в частности, заявил:

– Я всегда говорю! Нет у Запада врага хуже, чем сами фронтирцы. Спро́сите, почему? – (Никто, разумеется, не спрашивал). – Потому как народ тут, мать твою, либо тупой, либо трус. Честное слово! – смеялся он. В ход к тому времени пошла четвертая рюмка крепкого коньяку, так что папаша распалился не на шутку: – Хуже подонков, что прессуют рабочий люд от лица корпов, – сотрясая кулаком, вещал он, – только мерзавцы, что имеют власть помешать этому, но ничегошеньки не делают! Трусы! Гнал бы таких с фронтира, была бы моя воля! Да только кто мне власть даст! Что скажешь, Макс?

Девушка тогда ответила отцу напускным согласием, коим привыкла отвечать с детства, лишь бы папаша угомонился, однако на деле серьезно задумалась над его словами, потому как на месте того самого мерзавца, который, зная о корпоративном беспределе, бездействует ради собственной выгоды, внезапно увидела саму себя. Безусловно, думала Максим, она высказала старшине все, что думает о несанкционированной облаве, однако то были всего лишь слова – пустое несогласие, которое в конечном счете не изменило ситуации ни на йоту, в то время как законные права честного фронтирца теперь попираются без капли сожаления.

Это внезапное открытие немало встревожило Макс, и остаток ужина девушка не могла вымолвить ни слова. Она понимала, что отец никоим образом не мог знать о делах управления и ее неучастии в этих делах, но не могла избавиться от чувства, будто его слова были сказаны сегодня не случайно. Словно бы он увидел или почувствовал бушующий в дочери внутренний конфликт и не сумел промолчать. Следующие часы оказались для Максим настоящей пыткой. Залитые презрением глаза отца были для нее самым болезненным инструментом, и девушка, сославшись на неотложные дела, поспешила вернуться к патрулю, едва пробило одиннадцать. Она запрыгнула на байк и, заводя мотор, поймала себя на том, что день напролет только тем и занимается, что убегает от упрямо преследующей ее ответственности. Максим не в состоянии была больше выносить унизительного положения. Она понеслась вниз по мостовой, как часто добиралась до управления, однако сама не заметила, как пропустила один и второй повороты, и вскоре электроцикл как по своей воле выехал на окружную дорогу.

Максим точно знала, куда едет, и что именно предпримет.

Поместье Михаила Моргунова показалось на горизонте за пару километров до съезда с шоссе. Пускай из всего гигантского особняка только южное крыло подавало признаки жизни, девушка была уверена, что непременно застанет хозяина. Помня, что Марка Князева отрядили сторожить дороги вокруг владений бизнесмена, и незамеченной не проехать, Максим решила сперва обманом избавиться от коллеги. Она сошла с главной дороги и отправилась на поиски Марка возле старой борейской развилки.

Дело в том, что в былые годы, когда строительства окружного шоссе даже не водилось в планах рудной компании, фермеры были вынуждены, чтобы обеспечить удобное сообщение с городом, прокладывать дороги самостоятельно. Каждый поступал так, как считал выгодным для себя, потому в конечном счете за пределами Борей-Сити образовался до того запутанный клубок переездов, что даже с высоты птичьего полета с трудом разберешь, куда какой заведет. Место, где сходилось большинство путей, горожане нарекли Великой Борейской Развилкой. «ВостоковШтарк» поместили там, на перекрестке, три здоровенных щита, рекламирующих вакансии на шахте. После строительства нового окружного шоссе про эти дороги, разумеется, забыли. Во всяком случае, кто не являлся коренным борейцем. Одним из тех, кто продолжал пользоваться ими, чтобы незаметно проворачивать дела за городом, был Михаил Моргунов. В городе знали об уловке. Когда Князев отправился сторожить выезды из поместья, он подумал встать именно на старой развилке, ведь это было, по его мнению, идеальное место для засады. Максим решила так же, и, не теряя времени, отправилась на перекресток. Она не сомневалась, что застанет Марка врасплох.

Девушка добралась до места всего за четверть часа, и сразу убедилась, что не ошиблась с догадкой. Электроцикл, взятый Князевым, был неуклюже спрятан за одним из билбордов, в то время как законник ничуть не более умело затаился за валуном, чуть поодаль от развилки. Увидев приближающийся байк, Марк скрылся за глыбой, видимо, делая вид, что остановился отлить. Затем он разглядел Максим и с раздраженным видом вышел навстречу.

– Чего тут забыла? – недоуменно вякнул он, озираясь. – Всю разведку мне накроешь. В засаде сижу, не видишь!

Девушка, впрочем, посмеялась, мол, с тем же успехом Марк мог просто встать посреди дороги, надеясь, что его не заметят впотьмах.

– Будто сама профи… – обиженно бросил в ответ Князев. – Говори, чего хотела.

– Вообще-то, помочь, – солгала Макс.

Парень недоверчиво усмехнулся.

– Чего ржешь? – тогда наиграно возмутилась девушка. – Я не переменила мнения, коли хочешь знать. Но я ехала из дома, и мне стало жалко тебя, болвана. Думаю: торчишь тут, весь из себя шпион, небось, устал, голодный. Решила, хочешь освежиться. – Максим выразительно махнула рукой: – Но когда *таким* тоном встречают…

– Погодь-погодь, – ожидаемо перебил Марк. Он и впрямь выглядел уставшим и, верно, с трудом мог устоять перед подобным предложением. – Я не хотел обидеть, – сказал он затем. – Просто ты дала понять, что не полезешь в это дело. Вот думаю – странно.

Нахмурившись, девушка ответила:

– Почему? Я говорила, что близко не подойду к шахте, и я не подхожу. Я здесь, чтобы помочь тебе как другу. Повторюсь… – закатила глазки Макс, – если тебе по силам проторчать еще несколько часов без смены, я поеду. Дела найдутся.

Она сделала вид, будто и впрямь собирается уезжать, и в этот момент Князев сломался. Парень явно переоценил силы и терпение в делах, подобных этому, когда от законника только требуется, что пребывать в томительном ожидании неких событий. Марку хотелось хлебнуть кофе, умыться, почесать с кем-то языком минут пять. Он потерял бдительность. Дал обмануть себя, хотя в другой ситуации различил бы очевидную фальшь в поведении и тоне подруги.

Не прошло и минуты, как парень уже торжествующе запрыгивал в седло электроцикла, предвкушая передышку, на которую не думал надеяться. Он обязался слетать туда-обратно в управление так быстро, что Максим даже не заметит, но в то же время серьезно напутствовал девушку, точно не собирался поспешать. Марк напомнил приказ Давыдова:

– Ты главное соблюдай, что босс наказал! – заголосил он, заводя байк. – Смотри в оба! Чтобы даже сучий опоссум не проскочил! Если что – звони! Что-нибудь придумаем!

На этом парень сорвался с места и только успел на ходу выкрикнуть неразборчивое: «Я твой должник!»

Максим простояла на месте, точно в ступоре, несколько минут. Она не засомневалась в собственных намерениях, однако хотела убедиться, что Марк не передумает оставлять ее одну и действительно поедет в управление. Когда скрежет шин электроцикла по старым грунтовым дорогам растворился среди прочих звуков засыпающей степи, девушка немедленно оставила вверенный ей пост. Она быстро выбрала нужную дорогу и поехала дальше на север, в сторону моргуновского особняка, гордо надзирающего с холма за погруженной во тьму округой.

Как и стоило полагать, в поместье бизнесмена визит законника восприняли не просто с удивлением, но даже с некоторой опаской. В столь поздний час Максим долго не соглашались пропустить на воротах и только тогда позволили проехать, когда девушка настояла, что у нее имеется ценная информация касательно одного из текущих предприятий Михаила. Еще около получаса пришлось дожидаться Моргунова в кабинете. По-видимому, пока не подозревающий о вторжении на шахту, бизнесмен не увидел срочности в позднем визите. Он решил поиграть с представителем корпоративной полиции, как делал это каждый раз, когда выпадал шанс. В конце концов к тому моменту, как Моргунов спустился к Макс, новые сутки уже взяли отсчет. В этот час Давыдов с командой как раз подошли к грандиозным открытиям злосчастной ночи. Другими словами, ситуация накалилась до предела, однако ее участники – независимо друг от друга – пока не подозревали, в каком отчаянном оказались положении.

Между тем, стараясь продемонстрировать свою незыблемую позицию силы, Моргунов поначалу не позволял нежданному гостю вставить слова, а сам начал беседу издалека. Будучи уверенным, что Макс прибыла поговорить в целом о ведущемся против него расследовании, бизнесмен предпочитал держаться вальяжно и всячески изображал, что давление со стороны законников совершенно не смущает его. Это была, однако, верная ложь. Всякий раз, упоминая полицейское дело, возбужденное против него, Михаил выходил из себя и начинал беспокойно бродить по просторному кабинету. Не выдержав, бизнесмен обратился к спрятанному внутри винтажного глобуса бару и плеснул себе виски. Он предложил пропустить стаканчик и Макс, но та отказалась. Это стало удачным поводом Моргунову похвалить принципы девушки, мол, она чтит правила службы, как и до́лжно настоящему фронтирцу. Само собой, он упомянул это неспроста. Как оказалось, бизнесмен был вполне наслышан, что Максим единственной в ряду коллег проявляет особую преданность местным порядкам.

– Боже, да откуда вам знать?! – наконец, осмелев, отозвалась Макс. Она прервала и без того ушедший в дебри монолог бизнесмена, и больше не собиралась молчать, вдохновившись собственной прытью. – Мы с вами пересекались раз, – сказала она. – Едва вы даже помните.

Моргунов тем временем осушил стакан и пожал плечами.

– Неважно, – ответил он, продышавшись. – Я вырос в этом городе, и он – часть меня. Я знаю свой народ. Знаю, что в головах у соседей. Скажем, твой отец…

– Что с моим стариком?

– Он честный трудяга, – грустно улыбнулся Михаил. – Но крайне-крайне неудачливый. Ведь так? Как я слышал, он всю жизнь отдал работе на «рудников», но при этом не получил и доли тех привилегий, которые имеют всякие приезжие. Справедливо?

– Вам ли втирать за справедливость…

– Почему нет? Эта история знакома и моей семье. Отец и дед в свое время оказывались в схожем положении. Как, впрочем, и я. Однако мне удалось изменить правила игры. Теперь я стараюсь подтолкнуть город сделать то же. Ты можешь посодействовать.

Максим невольно усмехнулась:

– Да что я могу?

– А ты не понимаешь? Брось. Разве не поэтому ты приехала? – удивился Моргунов. Он всерьез напрягся, увидев на лице собеседницы искреннее недоумение, однако понадеялся, что обознался. Он продолжил: – Разве не оттого, что осознала: полиция насквозь прогнила от этих прокорпоративных взглядов? Ей нужна инъекция независимости. Освобождение от компании. Ты это чувствуешь. Неужто я не прав?

– Правы, но только отчасти, – отозвалась Максим. – Если бы только вы спросили сразу, зачем я приехала, то не потеряли бы бесценного времени на пустом трепе. – (Лицо бизнесмена на этих словах исказилось пугающим раздраженным выражением). – Можно сколько угодно болтать о необходимости перемен. Но у меня есть долг перед коллегами. Я стою за них горой. Поэтому я здесь. Чтобы защитить от ужасной ошибки. – Девушка глубоко вдохнула, будто бы насыщаясь смелостью. – Вы должны меня выслушать…

Затем Максим постаралась как можно точнее рассказать обо всем. Об обстоятельствах нападения на Майка Макарова, о выводах, которые по нему сделало полицейское управление, о родившемся среди законников плане обрушить на бизнесмена всю мощь рудной компании. Оставаясь верной основополагающим принципам службы, девушка с самого начала старалась обойти стороной все те моменты, которые могли так или иначе скомпрометировать ее друзей, а также Давыдова лично. Как и прежде, она не считала старшину источником корпоративного произвола, хотя и понимала, что он буквально является креатурой Большого Кольца. Девушка полагала, что Николай просто ошибся: запутался в мелочной политике шахтерских поселений Запада, где чуть ли не каждый человек другому враг. Она, таким образом, старалась чересчур не очернять коллег, но на деле вышло не слишком умело. Она проговорилась о большей части того, что клялась не произносить вслух. Перенервничала в минуту, как решилась на рассказ, и затем уже не могла остановиться.

Меж тем Михаил Моргунов держался поразительно молчаливо и отстраненно. Может, дело было в паре стаканов спиртного, которые он успел опрокинуть, пока Максим без умолку болтала, однако бизнесмен теперь не нервничал и не суетился, и вообще выглядел так, словно история внезапной гостьи не относится ни к нему, ни к его делам. Вероятно, Моргунов все же являлся одним из таковых людей, которые чувствуют себя наиболее комфортно, когда карты за столом уже раскрыты. Незнание чужих помыслов, неумение залезть к противнику в голову выводили его из себя, в то время как обладание всеми данными, какими бы недобрыми они ни казались, дарило ему чувство контроля. Вот и теперь Михаил слушал офицера внимательно и ни единым мускулом немолодого загорелого лица не выдавал беспокойства по поводу ее слов. Максим, разумеется, не могла знать всего и считала подобное хладнокровие проявлением не иначе как внутреннего стержня, силы воли, однако на деле это было просто опытом принятия куда более радикальных решений. В конце концов, он, Михаил Моргунов, являлся человеком, прикончившим городского начальника полиции. Когда всего через час Давыдов с товарищами придут к схожему выводу, они решат, что бизнесмен, несомненно, сделал это руками одного из бесчисленных прихвостней. Однако они ошибутся. Моргунов лично надавил на спуск. Он и никто другой застрелил старшину Громова. Месяцами затем скрываясь у всех на виду; умело разыгрывая, будто считает потерю невосполнимой.

Только поэтому Михаил все время, что девушка говорила, и держался невозмутимо. Он полагал, что главное злодеяние уже выпало на его долю, и больше подобного не потребуется. Затем Макс заговорила об облаве. Она, растерявшись, стала просить прощения, что не начала с этого, но Моргунов настойчиво дал понять, что плевать хотел на извинения. Он разозлился, потребовал подробностей, и девушка призналась во всем, ради чего и заявилась к бизнесмену. Она растрепала и о несанкционированном проникновении на шахту, и о намерении Давыдова сообщить о находках Большому Кольцу. Макс, ни на миг не сомневаясь, предала товарищей. Она искренне полагала, что поступает по совести. В сущности, это было так. Другое дело, что, сама того не подозревая, девушка запустила своим признанием цепь событий, после которых Борей-Сити придет в себя еще нескоро.

Едва услышав о вторжении, Михаил Моргунов переменился. Хладнокровие последних минут никуда не ушло, однако приобрело пугающий окрас. Максим, возможно, трактовала бы его опасным, если бы только простодушно не поверила в непогрешимость человека, которому открылась. Дослушав, Михаил некоторое время не отводил от девушки испытующего взгляда, точно пытался понять, не мухлюет ли она. Затем он размашистыми шагами добрался до стола и коснулся экрана интеркома. С другого конца отозвались свинцовым басом:

– Что нужно, босс?

– Живо ко мне! – скомандовал бизнесмен.

Дверь кабинета немедленно распахнулась – как будто охранник все это время караулил у порога, – в комнату ворвался один из тех штампованных моргуновских громил. Долговязый и плечистый, он встал сбоку от Максим и на ее фоне смотрелся настоящей горой. Оказавшись практически в тени этого верзилы, девушке стало не по себе. Она успокоила себя мыслью, что скоро эта досадная неприятность разрешится, и поинтересовалась:

– Что вы намерены делать?

Моргунов проигнорировал ее.

– Живо свяжись с объектом! – рявкнул он на охранника. – Поднимай дневную смену!

– Э-э, с объектом? – переспросил громила. Он недоверчиво глянул на Максим и, сделав вперед шаг, уточнил: – То есть с «Ковчегом»?

– Да, мать твою, с «Ковчегом»! Не пялься на нее! Проклятые законники все знают! Или вот-вот узнают! – Михаил в бешенстве пнул дорогущее резное кресло. – Они влезли на шахту! Поднимайте людей!

Охранник уверенно кивнул и хотел было выскочить из кабинета, так же стремительно, как появился, однако Макс перегородила ему путь.

– Стоять! – выпалила девушка. Она невольно отшатнулась от нависшего над ней бугая и уставилась на Моргунова. – Что значит, поднимайте людей? – спросила Максим. – Там трое наших. Просто прогоните их за территорию. Как я сказала, вы вправе…

– Не в этом проблема, дорогуша, – перебил бизнесмен. Он обогнул стол, делая вид, что поправляет сбитое пинком кресло, хотя на деле приблизился к одному из выдвижных ящиков. Покачав головой, Моргунов сказал: – Видишь ли, твои приятели, если не кретины, обнаружат на шахте то, что не полагается для чужих глаз. Они сделают неверные выводы.

– Что вы несете?

– Я не допущу. Когда до исполнения заветной цели остается последний шаг… Старина Громов не мог уйти напрасно. Ты должна понять. Я желаю городу только процветания.

Макс теперь осознала, какую роковую допустила ошибку.

– Как вы?.. – проговорила она обреченно. – Я доверилась вам…

– Я польщен, – улыбнулся Михаил. То была даже не хищная, а демоническая усмешка. – Впрочем, стоило остаться верной товарищам.

Дальше все свершилось быстрее, чем даже разряд молнии рассекает затянутый тучами небосвод. Моргунов дернул за ручку ящика, и спустя всего миг крупный охотничий револьвер лежал в его руке, готовый к стрельбе. Макс потянулась за своим табельным, однако охранник не позволил ей. Он схватил девушку – у той не было даже шанса вовремя выхватить пистолет. Михаил выстрелил, практически не целясь. Это мгновение удивительным образом напомнило ему убийство Василия Громова. Как в прошлый раз, рука Моргунова нисколько не дрогнула. Единственного выстрела оказалось достаточно. Он попал почти точно в сердце.

Никто за пределами особняка не слышал стрельбы. Максим скончалась на месте.

51

В тот самый момент, когда Максим переступала порог дома Михаила Моргунова, еще не подозревая, что ей не суждено выйти из него живой, ее обманутый сослуживец подъезжал к зданию полицейского управления. Марк Князев, как и брат, был от роду натурой наивной, и ему в голову не могло прийти, что девушка станет пользоваться его доверием. Уж тем более, что она провернет за спинами коллег какой-либо гнусный по отношению к полиции замысел. В то же время, в отличие от неопытного товарища, Борис Хоев, дежуривший ночью в штабе, являлся законником другого склада ума. Повидавший на фронтире все, что только в принципе бывает на девственных приграничных землях, он встречал на своем веку уже все возможные формы обмана и предательства. Когда Марк заявился ни с того ни с сего в управление, старик тотчас почуял неладное. Он потребовал в точности рассказать, что случилось, и первая мысль, что пришла Борису в голову, по сути, была верной. Максим обвела коллегу вокруг пальца. Он обреченно заключил, что в эту минуту Моргунову докладывают о незаконном обыске шахты.

Разъяренный не столько предательством Макс, сколько собственной глупостью, Князев стремглав понесся к поместью бизнесмена. Он пару раз, когда петлял по безобразным дорогам за городом, едва не слетел с электроцикла – до того спешил, – и все же, прибыв на развилку, понял, что опоздал. Ни Максим, ни байка было не видать. Робкая надежда, что старик ошибся, умерла в парне.

Марк продолжил путь в направлении особняка, и уже через километр заметил вдалеке огни мчащейся навстречу колонны. Надеясь, что тусклый ближний свет электроцикла остался невидим, Князев соскочил с дороги и, оставив байк на обочине, спрятался за густой порослью терновника. Вереница из трех машин вскоре пронеслась мимо, оставив после себя лишь едкое облако пыли. Засев в неглубоком кювете, Марк с трудом разглядел пролетевшие машины, но не сомневался, что это люди Моргунова. Не меньше дюжины: четверо на автомобиль.

Дождавшись, пока колонна доедет до развилки, Князев выкатил байк из кювета и тихо последовал за ней. Старые фермерские пикапы так грохотали на разбитых дорогах и так ярко освещали путь перед собой, что Марк держался от них на расстоянии в полкилометра и тем не менее не упускал из вида. Особенно сподручно следить за людьми Михаила оказалось, когда выехали на плато к северу от города. Колонна недолго тащилась по окружному шоссе, а затем ожидаемо сошла на новую дорогу. У Князева не было сомнений, что наемники устремились к шахте. Парень смирился, что Максим действительно сдала товарищей с потрохами.

Свернув в направлении железорудного участка, колонна между тем заметно прибавила ходу и до рабочего лагеря добралась быстрее, чем за полчаса. Марк все это время неприметно следовал за людьми Моргунова, однако даже не подумал о том, что и сам мог стать чьим-либо объектом преследования. Дело в том, что бизнесмен, отправляя людей на подмогу, просчитал подобное развитие событий. Хотя Макс не проговорилась касательно участия в деле Князева, тем не менее Моргунов предположил, что кое-кого из офицеров могли отправить к поместью, так сказать, следить за активностью в стане врага. Потому в то самое время, как Марк ехал за колонной, одна из машин с моргуновскими прихвостнями преследовала самого офицера. Его попытки подобраться к лагерю незаметно были лишены смысла. Укрывшись за холмом в паре сотен метров от черты построек, Князев не успел даже отчитаться старику Хоеву, как со всех сторон его обступили наемники. Марк вынужденно сдался. Отдал коммуникатор и револьвер, и офицера не иначе, как пленника, поволокли в лагерь.

К изумлению Князева, рабочее поселение оказалось практически пусто. По-видимому, приказом Моргунова оставшихся на выходные работников как ненужных свидетелей спешно увезли из лагеря. Марк быстро признал, что помощи ждать неоткуда.

Его самого тем временем протащили мимо бараков прямиком к коморке охраны. Здесь остановилась и колонна подмоги. Отобравший вещи громила со всего маху зарядил Князеву в живот, и офицер, согнувшись в три погибели, безвольно сполз на землю. Некоторое время от боли так звенело в ушах, что Марк с трудом разбирал переговоры столпившихся охранников. Он пришел в себя лишь тогда, когда услышал имя Максим. Один из мордоворотов, очевидно, старший на шахте, скомандовал «вытаскивать девицу из машины». Князев было приготовился накричать на нее, облаять гнусным образом, однако не успел даже придумать оскорбительных слов. Парень и девчонка, подскочив к машине, вместо того чтобы распахнуть одну из дверей, полезли в багажник, и Марк сразу понял, что дело дрянь. Когда люди Моргунова опрокинули на землю обернутое в стретч тело, у него к горлу подступила тошнота. По большей части от осознания того, что ему, скорее всего, суждено разделить сею бесславную судьбу. Князев был уверен, что его казнят прямо здесь, посреди лагеря. Неожиданно главарь скомандовал отвести законника в барак.

– Согласуем с начальником, что делать, – пробурчал тот своим. – Двое – давайте с ним. Глядите, чтоб не поранился! Шеф наверняка прикажет бросить его вместе с девицей в шахту, к остальным. Ну, как разберемся с ними… – (По последним словам Марк понял, что Давыдов с командой еще целы).

Вдохновившись этой слабой надеждой выпутаться из передряги, если не невредимым, то хотя бы живым, Князев послушно проследовал под охраной в барак. Это была простенькая постройка, разделенная изнутри на два помещения, одним из которых являлся, судя по запаху, сортир, а другим – комната отдыха. Комнатушка была тесная, вся загроможденная мебелью и предметами досуга. Диван, пара кресел, новенький экран, холодильник, стародавний игровой автомат. Марк с нездоровым интересом, учитывая положение, разглядывал вещи и все не мог избавиться от мысли, что Михаил Моргунов вовсе не скупится в попытках добиться верности. Офицер даже подумал, что, может, в этом состоит шанс выжить: убедить бизнесмена, что его, Марка Князева, можно купить. Парню совестно было думать о том, чтобы предать товарищей, как сделала Максим. Впрочем, помирать он не также не спешил.

От скабрезных мыслей, так или иначе, отвлек крепкий удар в спину. Марк выскочил на середину комнаты и врезался в маленький столик – от толчка рассыпался незаконченный кем-то пасьянс. Князеву указали на стул, и он покорно сел. Один из охранников, парень, – то была парочка, что вытащила из машины тело Макс, – сказал напарнице, что останется с пленником внутри. Девчонка кивнула в ответ и показала, что посторожит за дверью.

– Давай-ка без глупостей, законник, – вымолвил головорез, едва она вышла. Он грозно зыркнул на Князева: – Полицай хренов. Вздумали копать под босса? Молись, чтоб свезло…

Парень не пояснил, что имеет в виду, а Марк не стал переспрашивать, и за следующую четверть часа оба не проронили ни словечка. Офицер сидел недвижимо на том месте, куда его посадили, и, хотя поглядывал на револьвер в кобуре охранника всякий раз, как тот становился боком, тем не менее не представлял, как сумеет выпутаться из текущего положения. За окном тем временем уже начало светать, и с каждой минутой промедления Князев чувствовал, что у него и товарищей остается все меньше шансов уцелеть. Он думал о брате, о котором некому будет позаботиться, о старике Хоеве, который останется в управлении один, и, верно, сойдет с ума, думал о подружке из школы. Они недавно пересеклись, и Марк собирался пригласить ее выпить. Офицер сознавал, что если соберется с духом и попробует сбежать, то уже наверняка лишится всякого шанса сговориться с Моргуновым мирно. Он также чувствовал, что должен попытаться сделать хоть что-то. Иначе потом будет корить себя, что струсил. Фронтирцу, как говаривал их папаша, не пристало помирать слабым.

Именно в тот миг, когда Князев уже был готов, отринув сомнения, яростно кинуться на охранника, произошло необъяснимое: за окном загрохотало и засияло так, словно разразился апокалипсис. В северной части лагеря вспыхнул пожар. Точно какие-то высшие силы решили вмешаться и прийти офицеру на помощь. Однако, разумеется, дело было не во Вселенной или Всесоздателе. Марк начисто забыл в запале последних часов, что синтетик Лектор все время дежурил на границе лагеря, готовый устроить диверсию. Когда время истекло, а товарищи не подали сигнал к отступлению, андроид бесшумно пробрался между бараками в генераторную и закоротил установку. Так, что в махоньком, построенном из фанеры и пластика помещении немедля вспыхнуло пламя. Сам того не подозревая, синтетик спас Князеву жизнь. Когда огонь охватил генераторную, освещение в лагере потухло, и этим мигом всеобщего замешательства воспользовался Марк, чтобы броситься на охранника. Он так истово таращился на револьвер, что в точности запомнил его расположение, так что даже в темноте сумел быстро выхватить оружие и дважды выстрелить парню в грудь. Обмерев, верзила повалился вперед, на Князева, но и это оказалось для законника счастливым обстоятельством. Ворвавшаяся на шум девчонка начала палить наугад, и пару раз угодила бы в офицера, не накрой того своеобразным щитом. Высвободившись, Марк выстрелил в замеревший на пороге силуэт. Девчонка, схватившись за живот, пошатнулась и мертвым грузом вывалилась наружу.

Князев удачно высвободился из плена, однако понимал, что между ним и товарищами все еще остается около десятка моргуновских головорезов. На дальнейшую помощь «высших сил» уповать не приходилось: во-первых, синтетик не мог вредить людям напрямую, а потому являлся совершенно бесполезной боевой единицей, а, во-вторых, Лектору было дано указание после диверсии отступать к точке сбора близ ущелья. Все это, впрочем, не имело значения – в тот момент Марк пока даже не сознавал, что жизнь ему сохранила машина. Он думал, просто фортуна в коем-то веке повернулась нужной стороной тела. Потому не сомневался, что теперь в одиночку справится с любым испытанием.

Позаимствовав у застреленных наемников сразу несколько запасных барабанов, Князев осторожно выбрался из барака. Резервные генераторы еще не успели заработать после аварии, однако разбушевавшийся пожар полыхал с такой неудержимой силой, что не просто освещал бо́льшую часть лагеря, однако, пожалуй, был заметен в самом Борей-Сити. Марк притаился за одним из припаркованных перед бараком автомобилей и некоторое время просто наблюдал за копошением моргуновских наемников. Несколько человек из тех, кто не направился к шахте, безнадежно силились сдержать стремительно распространяющееся пламя. Впрочем, выходило не ахти. По всей видимости, с техникой безопасности на объекте дела обстояли решительно хуже, чем с организацией досуга головорезов. Охранникам удалось отыскать на складах лишь пару крохотных огнетушителей, так что в какой-то момент они были вынуждены перейти на допотопные методы, как то: тушение песком. В северной части лагеря, охваченной пожаром, оттого поднялась настоящая катавасия. Люди носились из стороны в сторону, толкаясь, во все горло крича, проклиная белый свет. Огонь же пожирал одну постройку за другой и отнюдь не собирался останавливаться. Некоторые в отчаянии опускались на землю, понимая, что к утру лагерю придет конец. Другие, боясь последствий, сбегали. Про плененного законника некому было и вспомнить. Марку удалось воспользоваться возникшим бардаком. Он выбрал нужный момент и незаметно для охраны на полусогнутых устремился в направлении шахты.

Невысокий серпантин, поднимающийся к внешним воротам, оказался незащищен, так что Князев взобрался на плато без приключений. Он скрылся за здоровым валуном, преодолев решающий подъем, и, пока заряжал револьвер, успел и перевести дух, и впервые хорошенько оглядеться с тех пор, как его приволокли в лагерь. От самого́ рабочего городка, однако, скоро обещало остаться одно только пепелище. Теперь, с пригорка, зрелище открывалось пугающее: внизу фактически две трети построек уже были охвачены огнем, и с каждой минутой у людей оставалось все меньше шансов обуздать разыгравшуюся стихию. Марк меж тем предположил, что в городе впрямь не могли не заметить взбушевавшегося на севере зарева. Ночь понемногу растворялась над фронтиром, так что едкий черный дым, поднимающийся к синеющему небу, уж наверняка, сумел привлечь чье-либо внимание. Князеву хотелось верить, что прямо сейчас пожарная служба экстренно созывает ночную смену. Это значило бы, что к полудню о тайном предприятии Моргунова узнает целый город. Прихвостни бизнесмена будут вынуждены сдать босса, чтобы отвертеться от нападения на законников. К обеду Моргунов неизбежно окажется за решеткой.

Однако здесь и сейчас первостепенной для Марка задачей все же оставалось спасение товарищей. Парню стыдно было за недавние мысли, когда он всерьез помышлял о том, чтобы продаться Михаилу, а потому теперь с особым рвением желал помочь коллегам, оказавшимся заточенными под землей. Князев, стараясь не терять драгоценных секунд, выскользнул из-за валуна и, пригнувшись, направился к воротам. Между ним и входом на шахту оставалось пара сотен метров, однако все пространство было заставлено громадными ящиками и шахтерской техникой. Офицер использовал их как укрытия и перебежками сократил расстояние вчетверо. Оказавшись на дистанции, достаточной, чтобы вести прицельный огонь, Князев взвел курок револьвера, однако был вынужден притаиться. Из-за распахнутых ворот шахты в этот момент появились трое вооруженных громил. Марк узнал их – они были в числе тех, кто окружил его за лагерем. Охранники недолго спорили, не замечая слежки, и Князев только затем понял, что двоих направили вниз помогать с тушением пожара. Наемники не могли сойтись во мнении, кто останется сторожить спуск. Споры кончились тем, что место застолбил за собой старший. Остальные были вынуждены смириться и, крепко выругавшись, умчаться вниз. Они так и не узнали, как повезло им в этот миг убраться от шахты подальше.

Оставшийся в одиночестве наемник представлял теперь уже для Марка легкую добычу. Убедившись, что дружки его не возвратятся, офицер выскочил из укрытия и с самым грозным видом пошел на охранника. Мужик не сразу распознал в наступающей фигуре неприятеля, но когда это наконец случилось, до того растерялся, что выхватил револьвер не той стороной. Он оказался перед законником практически безоружным. Все-таки Марк не стал церемониться с головорезом. Он выбросил вперед руку и, наспех прицелившись, выстрелил мужику в бедро. Безусловно, это было отнюдь не то доблестное поведение фронтирского законника, которому их учил старшина Громов. Однако парень вдруг вспомнил, как тот говорил, мол, в отчаянные времена требуются отчаянные меры, а это, вне всякого сомнения, были именно что отчаянные времена. Не раскаиваясь ни капли, что открыл огонь без предупреждения, Марк подскочил к охраннику и наступил на все еще зажатый в хватке револьвер. Мужик невольно перевернулся на спину, схватившись за простреленную конечность свободной рукой, и, кажется, находился в таком шоке, что просто не видел нависшего над ним законника. Во всяком случае, он глядел куда-то вверх, сквозь офицера, и бессвязно сыпал непотребствами. Это было поистине жалкое зрелище. Марк не мог не подметить злорадно, что немногим ранее, окружая офицера полиции в компании приятелей, этот несчастный выглядел куда более грозно.

Князев затем не гордился этими и последующими минутами, однако близость гибели и та ненависть к Моргунову и его людям, которой он накручивал себя всю прошедшую неделю, загнали парня в какое-то особое состояние затмения. Словом, когда подстреленный охранник отпустил револьвер и попытался зажать рану второй рукой, Марк инстинктивно не позволил. Он быстро передвинул ногу и крепко придавил предплечье раненного к земле. Послышалось, как трещат под сапогом сухожилия. Офицер, сверкая звериным оскалом, наклонился вперед.

– Сколько в шахте?! – выпалил он. – Отвечай! Иначе, клянусь, тебе не жить!

Охранник вытаращил заслезившиеся от боли глаза и недоуменно уставился не столько на Марка, сколько на револьвер в его руке. Точно удивлялся, почему пистолет не наставлен на него вопреки угрозам.

– А зачем? – как бы прочитал его мысли Князев. Он показал на рану на ноге бедолаги – земля под ней уже почернела от крови. – Твое бедро, не совру, выглядит паршиво. Перевязать бы поскорее. Тогда, может, дотянешь до момента, как явится помощь. – Марк, не церемонясь, потоптался на предплечье наемника. – Только есть ли смысл помогать тебе?! Говори! Сколько ваших внизу?!

Заскулив от нестерпимой боли, мужик ожидаемо сдался. Сознался, что вниз спустилась полудюжина: две группы по трое. Впрочем, первая группа скоро пропала. Марк трактовал это так, что Давыдов с командой сумели отбиться – потому у офицера отлегло от сердца. Осознав, что переборщил с подстреленным бедолагой, он прервал пытку и не просто показал, где будет лучше зажать рану, но даже вытащил из брюк пояс и накрепко затянул ногу чуть выше бедра, чтобы остановить кровь. Марк оттащил мужика к воротам и, прислонив к холодной створке, отчего раненному стало легче, обыскал на предмет запасного револьвера. Охранник, впрочем, оказался без туза в рукаве. Несмотря на оказанную помощь, выглядел он скверно.

– Давай-ка без глупостей! – тем не менее рявкнул Князев. Затем, удостоверившись, что барабан полон, ступил во внутренние помещения шахты.

Теперь, когда внутри горели светильники, – шахта, очевидно, запиталась от резервного генератора, – громаднейший зал с лифтом предстал перед Марком совершенно в ином свете, нежели ранее этой ночью перед Давыдовым и товарищами. Бестолково захламленное теми же гигантскими контейнерами, а также всевозможным оборудованием, как и площадка снаружи, помещение тем не менее казалось необъятным и прорезало горную толщ гораздо глубже, чем могло показаться впотьмах. Только ступив внутрь, Князев обнаружил раскиданные коллегами химфонари – они все еще испускали желтоватый отсвет, – и, если Николай с командой были уверены, что обозначили ими самые границы зала, то теперь Марк видел, что на самом деле те освещают лишь края центральной секции исполинского горного кармана. По обе стороны от входа помещение в действительности уносилось вдаль не меньше чем на сотню метров. Левая часть этого пространства пока что оставалась пустой, будто приготовленная подо что-то, а вот по правую руку практически все занимали странные деревянные ящики. Безо всяких отметин и подписей, продолговатые, они чрезвычайно напоминали гробы. Князеву и без того было не по себе от этой зловещей ассоциации, но даже страшнее сделалось оттого, что ящиков стояли целые ряды. Десятки, сотни. От мысли, что зал может быть гигантским склепом, законника не иначе как бросило в дрожь.

Больше всего на свете здесь и сейчас Марку хотелось остановиться и успокоить самого себя, проверив содержимое боксов, однако он ощущал, что времени в обрез. Офицер несмотря ни на что продвигался вперед, хотя и неспешно, опасаясь засады, и с каждой секундой какая-то странная незримая сила все плотнее окутывала его. Казалось, она исходит не от окружения, но откуда-то снизу, из глубины. Князев добрался до лифта и, убедившись, что его не застанут врасплох со спины, потянул за рычаг. Тотчас над головой загромыхал мотор, и стальная клеть медленно потянулась вверх. В скрежете механизмов, доносящихся из шахты, Марку чудилось что-то поистине инфернальное. Он поймал себя на том, что нужно вправду быть смельчаком, чтобы по собственной воле день ото дня спускаться в недра земли: мрачные и неизведанные. Впервые парень был рад, что старшина оставил его стеречь дороги у моргуновского поместья. В иной ситуации, подумал Князев, ему едва бы хватило духу углубиться в шахты.

Так или иначе, едва элеватор с грохотом остановился наверху, и створки распахнулись, офицер запрыгнул внутрь без доли сомнения. Он тут же стукнул по жирной кнопке и не успел в последний разок осмотреть помещение снаружи, как двери затворились, и коробка не спеша поползла вниз. Марк никогда прежде не замечал за собой боязни тесных пространств, однако внезапно решил, что скорее готов сразиться с армией моргуновских наемников, чем оказаться внизу в одиночестве. Блуждать по каменным лабиринтам, слышать голоса товарищей, однако не знать, откуда они доносятся – вот что в большей мере пугало.

Словно бы почувствовав его мандраж, вселенная откликнулась на зов Князева. Еще на середине спуска офицер стал различать голоса, едва пробивающиеся сквозь мерное жужжание двигателя. Вне всякого сомнения, они доносились снизу. Несколько человек скопилось перед дверьми лифта, ожидая его прибытия. Марк оттого, не теряя времени, перехватил оружие, так, чтобы моментально открыть огонь, а сам плотно прижался к левой стороне. Парень смекнул, что, когда створки лифта начнут открываться, его поначалу не будет видно, и тогда получится выиграть секунду-другую, чтобы застать охранников врасплох. Твердо заняв позицию, Князев принялся отсчитывать последние мгновения. Казалось, вторую половину пути вниз элеватор преодолевает целую вечность. Марк был так сконцентрирован, что мог без запинки сосчитать удары сердца в эти секунды. В конце концов лифт издал странный визг, покачнулся, и офицер понял, что он вот-вот остановится. Действительно – почти сразу гул мотора над головой стих, и кабина замерла на месте. Створки стали стремительно отворяться. Князев уверенно выкинул вперед руку с револьвером и уже даже положил палец на спусковой крючок, однако какой-то необъяснимый порыв остановил его в последний момент. Марк позволил дверям раскрыться и теперь оказался у тех, кто ожидал с другой стороны, как на ладони.

Все-таки чутье не обмануло парня. Выйдя из тени, перед товарищем сначала показался Николай Давыдов. Он был бледен, как лист, весь взмокший и с потерянным взглядом. Левый рукав рубашки отчего-то был оборван, штаны все перепачканы кровью, хотя сам старшина не казался раненным. Николай с опозданием, но все же навел пистолет на оказавшегося в лифте Марка и, хотя было видно, что он не собирается стрелять, осознавая, кто перед ним, Давыдов почему-то не опускал руку. Князеву пришлось самому отвести направленное на него оружие – не сразу, но он понял, что начальник просто находится в состоянии шока. Он тогда выскочил наружу в обход старшины, и второй на глаза попалась Камилла. Девушка сидела на корточках в паре шагов ниже по коридору. Прижавшись спиной к стене, она в немой истерике сотрясала головой, словно ругаясь с кем-то. Как старшина, Леонова была не в себе.

Последним из коллег Князев заметил первого помощника Минина. Тот сидел на земле, в тени, рядом с Камиллой, но обессиленно протянув ноги и припав к опорной стойке тоннеля. Марк издалека почуял неладное. Он спросил у Антона, как тот, но парень не издал ни звука. Князев принялся тормошить товарищей. Ни Давыдов, ни Леонова не желали даже смотреть на Марка, не то что говорить с ним. Пришлось, переборов сковывающий ужас, самому подойти к первому помощнику.

Эту роковую минуту Князев, пожалуй, запомнил на остаток жизни. Опустившись перед Мининым, офицер будто ощутил удар наковальней в затылок. Ноги подкосились сами собой. Марк, через силу сдерживая тошноту, повалился на задницу. Он долго глядел на товарища, не способный проронить ни слова, и все надеялся, что тот пошевелится, моргнет или хоть устало кашлянет. Антон не двигался. Даже не дышал. Белый, с пустыми, опущенными в пол глазами, он был несомненно мертв. Два ранения в живот – отнюдь не скорая и напрасно мучительная смерть для молодого человека. Он боролся до последнего. Сердце остановилось уже у лифта.

Когда появился Марк, руки Минина еще крепко сжимали пропитавшийся кровью рукав от рубашки старшины.

52

Как и предполагал Марк Князев, пробираясь через охваченный огнем лагерь к спуску в шахту, разбушевавшееся пожарище не осталось незамеченным жителями Борей-Сити. К тому моменту, как офицер воссоединился с товарищами в глубинах штолен, пожарная служба при поддержке колонны скорых уже неслась на всех порах в направлении моргуновского участка. Среди тех, кто решил не сидеть сложа руки в ожидании новостей, оказалось также несколько храбрецов из числа фермеров, отряд неравнодушных волонтеров от рудной компании и, само собой, старик Хоев вместе с бывшим градоначальником. Те, услышав сирены, догадались, что суматоха вызвана полицейской облавой, и потянулись вместе со всеми к шахте.

В конечном счете народищу на пепелище собралось нешуточно. Связываться с толпой моргуновские головорезы желания не показали. Вопреки якобы незыблемой верности монете, они разом плюнули на лагерь и, точно тараканы, разбежались по степи врассыпную.

Другими словами, когда последние заинтересованные прибыли на объект, так величаво нареченный хозяином «Ковчегом», то нашли его почти пустынными развалинами. Несколько построек в южной части лагеря еще догорало под надзором пожарных, а из людей бизнесмена остались только самые глупые и те, кто оказался ранен и надышался дымом, так что не сумел унести ноги. Хоев с Леоновым спешно, не обращая внимания на предостережения пожарных, стали бродить между сгоревших дотла бараков в поисках следов товарищей и, к собственному ужасу, вскоре наткнулись на обезображенные останки Максим. После того, как пошла суета, тело девушки так и не перетащили в шахту, так что все время оно пролежало посреди лагеря, сокрытое за автомобилями. От дикого жара горящих вокруг построек пластик, в который был закутан труп, весь расплавился, и потому Сергей Леонов, которому не повезло отыскать Макс, поначалу не узнал ее. Увидев женское тело и полицейскую форму, он инстинктивно принял ее за Камиллу, и бывшего мэра от ужаса стошнило. Когда на отчаянный крик приковылял старик Хоев, то сразу опознал Максим. Будучи теперь в таком возрасте, когда дозволено болтать все, что вздумается, не страшась чужого гнева, Борис изрек, мол, «дура сама виновата».

Тем временем новый переполох поднялся у ствола шахты, и Хоев с Леоновым, повелев волонтерам позаботиться о теле Макс, отправились туда. Они издалека увидели выходящих из шахты Николая с Камиллой, и тотчас догадались, что, помимо смерти Максим, случилась еще другая беда. Камилла, завидев дядю, кинулась тому со слезами на шею, и Давыдову пришлось самому сообщить о гибели первого помощника. Он уже немного оправился от того состояния потрясения, в котором находился, столкнувшись внизу с Марком Князевым, однако все еще с трудом верил в слова, которые произносил. Задыхаясь и лихорадочно вытирая окровавленные руки о штаны, Николай рассказывал:

– Пришлось разделиться, когда возвращались. На полпути… – Он поглядел исподлобья на Хоева, ободряюще хлопнувшего коллегу по плечу, и тяжело вздохнул. – Послышалось, как завелся лифт. Нас раскрыли. Я стал отступать, надеясь, что Камилла с Антоном поступят так же. Уложил одного из охранников. Почти сразу же женский крик. Было нечетко, и я подумал: Мила! – Давыдов переглянулся с подругой и попытался улыбнуться, но не вышло. – Ошибся, – продолжил он через миг. – Вернее говоря, отчасти. Дело в самом деле было в Камилле. Она подстрелила какую-то девку. Вместе мы помчались за Антоном…

В дядиных объятьях Леонова пришла в себя:

– Когда нашли его, все было в порядке, – подхватила девушка. – То есть дела обстояли погано, но Антон был цел. Мы отбились еще от двоих на пути к подъемнику. Но… – Камилла невольно осеклась, – один из подонков оказался сзади. Мы не видели, пока он не стал палить. Антон прикрывал нас…

Леонова не зарыдала, однако и говорить больше не могла, так что в дело вновь вступил Николай. Он рассказал, что мерзавца, ранившего Минина, удалось подстрелить; даже быстро дотащить первого помощника до подъемника, но времени уже критически не хватало. Там же, у лифта, они смирились, что Антону не выбраться из штолен. Затем элеватор заработал, и они приготовились встречать очередную волну моргуновских наемников, но это оказался Князев. Тот объяснил, что наверху настоящая вакханалия. Лагерь охвачен огнем, и люди разбегаются врассыпную. Ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Заволновавшись, что Марк не выбирается из шахты, Хоев остановил старшину.

– Помогает поднять Антона, – пояснил Давыдов. – Он в шоке, но хочет быть при деле.

– Марк рассказал вам про Максим? – впервые подал голос и Сергей Леонов. Он только отошел от шквала эмоций, захлестнувших его в объятьях племянницы, и потому выглядел не менее потерянным, чем даже законники. – Рассказал, что *она* стала виной случившемуся?

Старшина замотал головой. Он не понял ни слова из того, что на лету наболтал Князев.

– Она говорила с Моргуновым, – трагически вымолвил бывший градоначальник. – Мы с Борисом сидели в штабе, как вдруг явился Марк, мол, Макс решила сменить его. Борис, дело ясное, смекнул, что она одурачила парня. Так и было, в сущности. – Сергей покачал головой: – Сдала Михаилу весь план. В благодарность он убрал ее. Мы наткнулись на тело…

– Здесь, в лагере? – испуганно переспросила Камилла.

Старшина наконец перестал обтирать руки и, деловито скрестив их на груди, чтобы не было видно, как они трясутся, сказал:

– Полагаю, Моргунов собирался выставить все так, будто она была с нами. Как и Марк. Затем их притащили сюда. Михаил думал сочинить байку, будто они дали отпор вторгшимся бандитам и только затем поняли, что перебили законников. По сути, мерзавец был бы вправе защищать собственность.

– Если бы не чудо… – грустно улыбнулся старик Хоев.

Камилла вдруг встрепенулась:

– Никакое не чудо! – выпалила она. – Марк сказал, на севере лагеря заполыхало, так? – (Старшина кивнул). – Похоже, Лектор перестарался с заданием, что ему дали!

– Ну ничего себе, – только пробормотали ошарашенно Николай со стариком.

Общий восторг, впрочем, не поддержал бывший мэр. Сергей, только сильнее прежнего нахмурившись, вымолвил:

– Синт, несомненно, молодчина, однако я одного не пойму: с чего бы вдруг Моргунову бросаться во все тяжкие? – Он с недоумением поглядел на Николая, а затем на племянницу: – Что вы обнаружили?

– Парой слов не обойдешься, – ответил Давыдов.

Он был страшно взволнован и сначала пообещал рассказать обо всем по возвращении в город, однако даже прежде, чем Князев возвратился из шахты, не стерпел. Сам того не желая, старшина заговорил и уже не мог остановиться.

Он начал с того, что убежден в причастности Моргунова к убийству старшины.

Давыдов с Камиллой поведали товарищам о том, что обнаружили под хребтом, и были немало удивлены, что ни Князев, ни Хоев, ни бывший мэр не выказали рассказу хоть сколько-нибудь значительного недоверия. Разговор вели у шахты, пока поднимали тело Минина, затем на пути в город, пока подбирали благополучно добравшегося до точки сбора Лектора, а потом и в управлении, когда Николай с Камиллой освежились и переоделись в форму.

О связи бывшего старшины с Призраками Охоты молодые офицеры утаивать не стали. Как выяснилось, Хоев давно подозревал, что у Громова в шкафу найдутся кое-какие скелеты. Хотя, возможно, в том была очередная попытка ушлого старика выставить себя недосягаемым демиургом, и на деле ничего такого ему известно не было.

В любом случае, реакция Моргунова на проникновение законников в шахту говорила сама за себя. Он намеревался перекосить целое полицейское управление, лишь бы сохранить в секрете сделанное грандиозное, – читай выгодное – открытие, а значит, безусловно, способен был устранить старшину Громова, чтобы не дать похоронить собственные планы. Виновность Михаила во всех злодеяниях ушедших месяцев, которые приписывались ему до сих пор лишь по наитию, теперь не вызывала споров в рядах полицейских. В то же время старые обвинения ушли на второй план. Единственным желанием у всех и в особенности у Камиллы, которая по прибытии в город перестала демонстрировать эмоции и сделалась пугающе враждебной, было скоропалительное возмездие за погибших коллег.

Проблема заключалась в том, что, как бы сильно ни стремились полицейские поскорее скрутить Михаила Моргунова, пока тому не взбрело в голову улизнуть из Борей-Сити, ехать на арест втроем Николаю, Камилле и Марку было натуральным самоубийством. Старик Хоев, может, и рад был бы взять в руки револьвер и, как в старые недобрые времена, пойти по душу бизнесмена во главе полицейского отряда, однако на его плечи как наиболее многоопытного офицера была возложена иная, более тонкая задача. Вместе с бывшим градоначальником они, пока Давыдов с коллегами готовятся к задержанию Моргунова, должны были отправиться в городской госпиталь. При поддержке местной охраны Хоеву предстояло взять под арест всех поступивших в больницу моргуновских головорезов и, что даже более важно, встретиться там с родственниками Антона и Максим. Весть об их гибели при исполнении пока что не успела облететь город, однако, вне всякого сомнения, это должно было случиться в ближайшие часы. Николай думал, что лучше бы в больнице дежурить кому-нибудь из законников, когда Диана, родители Макс и прочие прибудут туда в истерике. Хотелось Давыдову также сказать, что он не сможет отправиться туда лично, вопреки горячему желанию, однако, конечно, это было бы неправдой. Молодой старшина скорее в одиночку помчался бы в поместье Моргунова и встал один против треклятой армии наемников, лишь бы не встречаться сейчас с родней погибших товарищей. Во всяком случае, Николай с Камиллой еще в шахте обещали друг другу, что не станут вместе со всеми предаваться горю до тех пор, пока бизнесмен не понесет заслуженного наказания. Борис Хоев не понимал этой молодой манеры сдерживать в себе скорбь, пока та не перерастет в ярость, но все-таки согласился, что именно ему следует отправиться в госпиталь. Сергей Леонов увязался за стариком. Они покинули управление, оставив троицу раздумывать над планом ареста.

Сослуживцы не хотели показывать этого друг перед другом, однако в мыслях каждого крутилось, что в положении они оказались совершенно дурном. Трех человек, конечно, было катастрофически мало, чтобы рассчитывать пробиться через остатки моргуновских людей. По самым оптимистичным предположениям Князева, головорезы, которых подстрелили на шахте и которые удрали, опасаясь последствий, составляли даже меньше половины от общего числа тех, кто находится у бизнесмена на жаловании. Вне всякого сомнения, размышляли офицеры, стоит показаться неподалеку от поместья Михаила, как тот немедля выбросит против полиции все оставшиеся силы. Он поставил себя в отчаянное положение и теперь, как всякий раненный зверь, будет отбиваться только яростнее. Ситуация лишь усугублялась тем, что сухим из воды Моргунову не выйти. Стало быть, бизнесмен постарается пережить конфликт любой ценой. А дальше – попытать счастье где-то на северо-западе, подле границы, куда уже не простираются длинные руки корпоративного закона. Все упиралось в одну-единственную проблему. Было очевидной глупостью выступать против обреченного противника без должного прикрытия.

Давыдов с товарищами размышляли о положении дел около четверти часа, однако все рациональные идеи казались несуразными или попросту недейственными. Скажем, вызывать подкрепление из соседних городишек не было времени. Для того чтобы преодолеть все круги бюрократического ада и разжиться разрешением от Большого Кольца задействовать офицеров из дружественных управлений, ушло бы не меньше суток. К тому времени, решил старшина, бизнесмен точно сумеет организовать себе безопасное отступление к границе, и всякий шанс поймать Михаила на скорую руку будет упущен. Другой безумной, но обладающей правом на существование идеей было созвать эдакое народное ополчение. Практика подобных собраний и временного вверения гражданам фронтира полномочий брать друг друга под стражу давно была введена на Западе. Рудные компании отнюдь не чурались ее в самые кризисные времена. Очевидным преимуществом этого замысла было то, что власть объявить особое положение в городе водилась у мэра. Ему не требовалось одобрение высших корпоративных чинов, чтобы постараться спасти ситуацию. Таким образом, лишь надавив на временного градоначальника, законники могли рассчитывать на созыв ополчения уже к концу дня: всяко скорее, нежели им прислали бы подмогу откуда-нибудь из Печорина. Опасность этого плана заключалась в том, что коллизия с Моргуновым со стороны могла показаться народу с некоторым политическим душком. Ровно так, как Максим, поведясь на внешнюю непогрешимость Моргунова, встала на его сторону, жители Борей-Сити тоже могли посчитать облаву на независимого бизнесмена не иначе как попыткой рудной компании устранить нежелательного конкурента. История знала, увы, такие случаи, когда, желая заручиться народной поддержкой, полиция в итоге начинала в городе гражданскую войну. Такое в последнюю очередь было нужно борейским законникам – совсем выпустить ситуацию из-под контроля.

В конечном счете, когда начало казаться, что варианты иссякли, и нет никаких шансов провести облаву до вечера, Камилле в голову пришла совершенно престранная идея. Девушка предложила подключить Констанцию и ее Призраков Охоты. Давыдов поначалу решил, что та шутит, однако затем счел, что на деле это не такое уж открытое безумство. По сути, Михаил Моргунов являлся врагом и Призракам. Бизнесмен не только не позволил бывшему старшине помочь жителям Сима, устранив Громова прежде, нежели тот рассказал Констанции о шаттле переселенцев, но также выставил разбойников виновниками его смерти. Николай решил, что при некоторых условиях Призраки должны согласиться помочь в этом опасном деле.

Он велел Камилле немедля связаться с Констанцией. А тем временем вместе с Марком отправился в арсенал – снаряжаться для решающей стычки.

Около двух часов дня, когда Борей-Сити уже весь гудел и истерил от вестей касательно произошедших ночью событий, Давыдов со своей командой встретил Констанцию и ее людей на старой развилке за городом. Женщина привела за дюжину человек: все были вооружены и настроены на бой, – они пробирались к моргуновскому поместью окольными путями, чтобы в городе не прознали о плане полиции и не успели известить бизнесмена, засевшего в особняке, как будто в крепости. Хотя Николай с Камиллой не спешили распространяться при всех о тех договоренностях, коих они с Констанцией достигли ранее, по яростному, но уверенному виду Призраков было ясно, что женщина заранее предупредила своих о цене их смелости. Давыдов был восхищен тем, как эти люди отчаянно борются за лучшее будущее для родного города. А потому счел, что лучших союзников в этом деле им не найти. В конце концов, не каждый день встречаешь людей, которые бы сердцем боролись за свои убеждения и ничего не страшились. Единственным, кто не торопился доверять новым друзьям, был Марк Князев. Он, разумеется, еще помнил нападение на поезд и, хотя теперь понимал, что то была постановка, тем не менее хранил некоторую обиду и все не мог поверить, что они, законники, собираются идти в бой с этими лиходеями бок о бок. В то же время он помнил, что в тот раз, в поезде, обещал более не сомневаться в решениях старшины. Князев редко, почти никогда не отрекался от своих слов, и начинать делать это теперь не собирался. Он презрительно поглядывал на Констанцию, пока Николай разъяснял план, но понимал, что сомнениям нынче не место, да и не время.

В том, что касается задумки старшины, все было предельно просто. Застать бизнесмена врасплох, даже несмотря на серьезное пополнение рядов, не представлялось возможным. Тот, без сомнений, приготовился к облаве еще с ночи, а потому законники сочли, что рассчитывать могут исключительно на лобовую атаку: скорую и бесстрашную. В некоторой степени вся эта ситуация с осадой особняка и хозяином, не желающим сдаваться без боя, напомнила Николаю конфликт с семейством Ящинских. Как и при штурме фермы, полицейские и их неожиданная подмога находились не в самом выгодном положении. Наученный, однако, опытом, Давыдов теперь был гораздо более уверенным в себе лидером. Возможно, эффект заключался отчасти в потере двух товарищей, и оттого в молодом старшине в большей мере говорили гнев и задор отмщения, однако он не собирался даже пытаться идти на контакт с Моргуновым. Довериться этому человеку после всего – значило изменить памяти Антона Минина, старшины Громова и вообще всех тех людей, чьи судьбы погубила алчностью бизнесмена. Давыдов приказал брать Михаила живым или мертвым. Точно как в тех пошлых фильмах про лихой фронтир, которые он любил смотреть подростком.

Новосформированная гвардия выдвинулась в путь и достигла моргуновских владений прежде, чем диск Прометея заметно накренился к западу. Отряд остановился в сотне метров от главных ворот. Давыдов высунулся из машины и велел провести последние приготовления – старшина таким образом надеялся смутить засевшую на въезде группу головорезов. Уловка, как ни странно, сыграла. Не ожидавшие увидеть подкрепления на стороне полиции наемники беспокойно зашевелились за оградой. Не выдержав, кто-то во весь голос завопил:

– Вы кого притащили, псы?! Кем они будут?! Мы их не звали в Борей-Сити! Это наше дело! Пусть валят нахрен, пока целы-здоровы! – Другой голос включился через паузу: – Один шанс, чтобы дать боссу уйти по-хорошему! Не будем кипятиться!

Полицейские, конечно, лишь посмеялись между собой над этими жалкими угрозами и, видя, что Призраки не подведут в решающую минуту, обменялись последними напутствиями. Камилла с Князевым перебрались в кузов одного из автомобилей, на которых приехали люди Констанции. Мощный служебный транспорт меж тем решили использовать в качестве тарана. Когда симовские смельчаки заняли позиции, Николай лично установил машину против ворот и стал «разгонять» ее на месте. Поднялась такая пылища, что Давыдов едва различал силуэты товарищей в зеркале заднего вида. Он выбрался из машины и, переглянувшись напоследок с Констанцией, снял ручник. Скрежет камней и грунта под шинами стремительно сорвавшегося с места автомобиля стал сигналом к началу наступления.

Все, что творилось дальше у главных ворот моргуновских владений, говоря начистоту, напоминало ближе катавасию, нежели организованный штурм и осмысленную оборону. Когда прихвостни бизнесмена увидели несущийся на них на всех порах полицейский транспорт, то, перепугавшись, отскочили от ворот и тем самым потеряли наиболее безопасные позиции для ведения обстрела. Машина с визгом влетела в стальную конструкцию и, разметав решетчатые створки по сторонам, словно листы картона, открыла законникам путь для вторжения. К тому моменту все пространство вокруг въезда окончательно заволокло пылью. Отрядам Моргунова пришлось открывать огонь наугад. Они не видели, что наступающие пустили вперед машины как укрытия, и первые очереди не дали результата. Когда Констанция и ее люди подобрались к воротам, дело было решено.

Воспользовавшись моментом, когда большинству охранников пришлось перезаряжать ружья после пальбы впустую, полицейские устремились вперед. Только втроем они положили не меньше половины моргуновских наемников. Давыдов несся резвее всех. Пожалуй, впервые за время на фронтире он не ощущал странного чувства вины всякий раз, вдавливая спусковой крючок револьвера. Гнев, который Михаил Моргунов сумел разбудить в старшине, был чем-то совершенно новым. Николаю не нравилось это темное чувство, однако в то же самое время он осознавал, что оно является именно тем, чего отчаянно не доставало. Будь он смелее, злее, решительнее, как был в свое время старшина Громов, вероятно, не произошло бы и половины тех бед, что захлестнули город в последние месяцы. Не кинулись бы во все тяжкие Ящинские. Не решилась на предательство Максим. Остался жив Минин. Вспомнив о первом помощнике, Давыдов разъярился так, что выскочил из укрытия, дабы обезвредить последних головорезов. По счастью, Камилла успела прикрыть. Девушка метко сняла одного из охранников, а потому второй был вынужден сдаться.

Он бросил оружие под ноги Давыдову и тем самым сохранил себе жизнь.

Оставив пару человек Констанции караулить сдавшихся наемников у ворот, небольшая гвардия, не лишившаяся пока ни единого бойца, двинулась не мешкая к поместью. Дальше от въезда дорога шла до самого холма строго по пустырю и оттого, оказавшись перед особняком, как на ладони, законники решили разделиться и подобраться к дому с разных сторон.

Первая группа, которую возглавили Князев и Охота, отправилась по дороге напрямик к главному входу. На половине пути удачным укрытием для них стал полицейский автомобиль. Пробив ворота, машина еще метров на пятьдесят укатила вглубь участка, пока не соскочила с дороги в небольшой кювет и там не перевернулась. Марк добрался до нее первым и, заглушив двигатель, призвал людей Констанции спрятаться за автомобилем. Хотя со стороны поместья не доносилось голосов, – не то что стрельбы, – напряжение стояло адское. Князеву думалось, в любую секунду по ним откроют огонь. Остатки людей Моргунова, однако, выжидали. Заняв позиции в укреплении наверху, они, несомненно, считали себя оказавшимися в гораздо более выгодном положении.

В это время вторую половину отряда Давыдов с Камиллой вели вдоль восточного края холма, чтобы подступить к поместью чуть со стороны. Николай рассчитывал, что оставшихся наемников не хватит Моргунову обхватить кольцом весь огромный особняк, однако надежды законников не слишком оправдались. Взобравшись по склону к боковому входу, полицейские тотчас наскочили на засаду. Перестрелка тут разразилась нешуточная. Забаррикадировав окна и двери опрокинутыми вверх тормашками столами, наемники могли вести огонь, практически не высовываясь из-за укрытия. Давыдов с отрядом оказались в более чем слабой позиции. Они были вынуждены спрятаться за каменными стойками террасы и не могли сделать шагу, чтобы подобраться к головорезам поближе. Эта перестрелка, пожалуй, могла длиться вечно, если бы у обеих сторон имелся неисчерпаемый резерв боеприпасов.

Николай, так или иначе, скомандовал удерживать полицию, а сам, сбежав к основанию холма, чтобы не оказаться под обстрелом, вызвал Марка Князева. Его отряд в этот самый миг подошел к главному входу и столкнулся с той же ситуацией. Было слышно, как с их стороны доносятся очереди обоюдного огня. Князев чертыхался, но заверял, что позиция, которую они заняли, вполне безопасна. Впрочем, рассчитывать, что удастся скоро прорваться внутрь, с его слов, не приходилось.

Признав, что они загнали себя в тупик, Давыдов бросил трубку и окликнул Камиллу.

– Не нравятся мне наши дела! – выпалил старшина, когда девушка буквально съехала к нему по склону. Они засели за громадной каменной клумбой, и Николай договорил: – Что-то тут нечисто! Смысл Моргунову запираться в особняке?

Леонова пожала плечами:

– Потому что он трус?

– Не становящийся от этого идиотом! – возразил Давыдов. – Он должен понимать, что, забаррикадировавшись в доме, проигрывает время. Сколько он планирует продержаться? Всю ночь? До утра? – Старшина задумчиво прокрутил барабан револьвера: – Нет, говорю, дело тут неладно. Давать нам возможность пополнить ряды подкреплением? Он собирается линять!

– Трусливый подонок… – гневно фыркнула девушка.

Николай как ни в чем не бывало продолжал рассуждать:

– Он понимает, что у нас не хватит народу оцепить поместье, – сказал. – Не говоря обо всем участке. Даже с людьми Констанции нас недостаточно. Его преимущество в том, что ему знакома местность, как свои пять пальцев.

– Улизнет через какую-нибудь дыру, как крыса, а мы и не узнаем…

– Нельзя оставаться на месте, – заключил Николай.

Камилла, не раздумывая, согласилась со старшиной, хотя и в большей степени потому, что попросту рвалась в бой. Давыдова несколько беспокоило это, однако сейчас каждый боец был на счету, и никому, кроме Леоновой, он не доверился бы так, чтобы взять этого человека с собою в качестве напарника. Николай потому, приглушив в голове глас сомнения, стремглав вскарабкался на холм, где все еще отчаянно отстреливались пятеро Призраков, и приказал тем продолжать удерживать террасу, хотя не ценой собственной жизни. В то же время, сказал, они с Леоновой продвинутся на север. Может, обнаружат лазейку, не прикрытую наемниками.

Давыдов, отдав приказ, ринулся было вниз, однако в последний миг остановился и еще раз настойчиво скомандовал, чтобы люди Констанции отступали при малейшем подозрении, что начинают сдавать позиции. Молодой старшина обещал себе, что в этот проклятущий день более не пострадает ни один достойный фронтирец. С этими мыслями он соскользил обратно к Камилле и лишний раз убедился, как, в отличие от него самого, спокойна в своем праведном гневе Леонова. Она в этот момент доставала из сумки боеприпасы и с такой безмятежностью раскладывала их по карманам полицейской куртки, будто ребенок, набирающий на Хэллоуин конфеты. Иными словами, от той вдребезги разбитой и потерянной девчонки, которая билась в истерике над телом первого помощника, не осталось следа. Николаю подумалось, что если Камилле выдастся шанс взять Моргунова на мушку, то она, не поведя бровью, отправит в него весь барабан. Леонова, таким образом, была одновременно лучшим и худшим выбором, чтобы взять с собой. Все же у Давыдова не было времени на сомнения. Камилла спросила старшину, не передумал ли тот, и Николай убежденно помотал головой.

Офицеры напоследок проверили оружие и вдвоем отправились дальше вдоль подножья холма. Спешно, но, сколько хватало подготовки, скрытно.

53

Свист и гоготание выстрелов не умолкали, кажется, ни на миг. Давыдов с Камиллой не спеша продвигались вдоль северного фасада особняка, и, если Николай вздрагивал всякий раз, как стреляли, то Леонова держалась невозмутимо. Нервы у нее, казалось, отлиты из стали.

Всего за пять минут офицеры оставили позади половину громадного поместья, однако взбираться на холм не рисковали. Задняя часть постройки, как оказалось, представляла собой вытянутую стеклянную галерею. Здание там примыкало к склону, так что законники, заберись они наверх, оказались бы легкими мишенями для засевших внутри головорезов. Полицейские потому продолжали двигаться понизу, и внезапно впереди из-за густой поросли орешника их настороженным взорам предстала странная насыпь. Во всяком случае, Давыдову, шагающему впереди, она тотчас показалась рукотворной. Прилегая к холму, насыпь поднималась метра на два, – как раз достаточно, чтобы вместить даже рослого человека, – а также выходила вперед на вдвое большее расстояние, образуя тем самым подобие коридора. Молодые люди, на время притормозив, обменялись взглядами и без слов поняли, что подумали об одном. Без сомнения, они наткнулись на тайный ход, ведущий из поместья.

Николай показал, что первым отправится на разведку и, стараясь ступать расчетливо, как хищник, приблизился к насыпи. Он чутко прислушался: изнутри не доносилось ни звука, однако старшина все не мог отделаться от чувства, будто опасность поджидает совсем рядом. Леонова тем временем проследовала за коллегой, и уже в следующее мгновение оба офицера выбросились из-за поворота, не страшась натолкнуться на охрану. Выход из тоннеля оказался пуст. Меж тем сомнений, что это именно потайной ход из особняка, не оставалось. С лицевой стороны он походил на вход в военный бункер: массивная металлическая дверь, встроенная в укрепленную бетонными блоками конструкцию. Ворота завесили маскирующей тканью. Это место сливалось с основанием холма в глазах стороннего наблюдателя.

Из-за того же полотна Давыдов с Камиллой не сразу увидели, что дверь в потайной ход отворена. Они, встрепенувшись, выставили впереди револьверы и притаились, но изнутри не доносилось ни голосов, ни шарканья ног, ни щелканья оружейных затворов. Либо Моргунов со своими людьми замер в ожидании действий законников, либо полицейские перепугались пустоты. Николай сделал пару шажков вперед и резким движением сдернул ткань на землю. Камилла положила руку на плечо старшине, мол, прикрывает его. Давыдов подступил ближе и потянул на себя дверь. Тяжелая конструкция со скрипом начала отворяться, и полицейские отскочили в стороны, боясь, что изнутри откроют огонь. Однако вновь ничего не произошло. Они синхронно выглянули из-за углов – тускло освещенный проход оказался чист. Он уходил вглубь холма метров на двадцать, прежде чем поворачивал вправо, и на всем пространстве не было и намека на чье-либо присутствие.

Так, во всяком случае, показалось Давыдову. Девушка же, в отличие от коллеги, перво-наперво обратила внимание на пол. Коридор был грунтовый, и на нем отчетливо виднелось не меньше трех пар следов – свежих, насколько могла судить Камилла. Она указала на находку, а Николай, в свою очередь, проявил интерес к конструкции входа. Только теперь он увидел, что с внешней стороны на двери отсутствует засов или рычаг. Не было сомнений – отворить вход могли только изнутри. Вместе со следами ботинок картина складывалась скверная.

Моргунов и пара телохранителей ускользнули прямо у законников из-под носа.

Впрочем, опускать руки ни Давыдов, ни Камилла не собирались. Молодые люди пулей выскочили на улицу и принялись высматривать следы снаружи, но в высокой траве не сумели распознать практически ничего. Николай тогда вскарабкался метров на пять вверх по склону холма и, закрыв глаза от слепящего прометея, стал вглядываться в линию горизонта на севере. Если бизнесмен и впрямь скрылся через тайный ход, подумалось старшине, то вряд ли успел уйти далеко на своих двоих. Транспорт Михаил не использовал – они наверняка бы услышали гул мотора. Следовательно, у законников оставались шансы. Николаю важно было верить, что они не облажались. Старшина не простил бы себе, упусти они Моргунова так просто.

Тем временем в поле зрения Давыдова из мест, куда мог устремиться беглец, попались только фермерские постройки на востоке. Это виднелась старая часть моргуновского участка, которую, по слухам, бизнесмен забросил с десять лет тому назад. Развалины располагались от поместья не меньше, чем в полукилометре. Сразу за брошенным полем высился двухэтажный амбар, рядом расположилась пара домишек поменьше, барак для синтетиков, а чуть поодаль – кустарная ветряная подстанция. Фермой не пользовались давно, и туда заросла единственная дорога, проходящая вдоль восточной границы участка, и все же чутье подсказывало Николаю, что Моргунов со своими наемниками устремился в ту сторону. Он потому окликнул Камиллу и, указав направление, велел поспешать. Леонова тотчас помчалась вперед. Сам он на заднице съехал со склона холма и, разоружив револьвер, бросился вслед за коллегой.

Молодые люди неслись сломя голову несколько минут кряду. Николай мог поклясться, что вот-вот, с новым выдохом, выплюнет легкие – до того изматывающим оказался забег. Они оставили поместье далеко позади. Выбежали на поросшее сорняком поле, зыбкое и ухабистое, – Давыдов много раз спотыкался и практически пропалывал землю носом.

Леонова заметно оторвалась от старшины и первой, преодолев поле, попала на старый участок. Сбившись с направления, она оказалась сначала перед постройкой для андроидов и, не дожидаясь товарища, решила проверить ее. Девушка взвела курок и, собравшись с силами, ударила по дверям барака. Деревянная конструкция оказалась до того обветшалой от времени, что сорвалась с петель. Двери с грохотом провалились внутрь и подняли такую пылищу, что у Камиллы заслезились глаза. Очутись внутри наемники, девушка тотчас получила бы пулю. Ей повезло – помещение пустовало. Кроме модулей зарядки, оттуда унесли все, что можно.

Камилла убрала револьвер и стала откашливать попавшую в горло пыль, как в дверном проеме выросла фигура Давыдова. Старшина только-только догнал девушку и казался скорее свирепым, нежели измотанным бегом. Отправляя Леонову вперед, он все же предполагал, что та дождется его, а не полезет на рожон. Николай понимал, что стремление поскорее полезть в драку могли стоить коллеге жизни. Он уже открыл было рот, думая грубо отчитать Камиллу, как вдруг краем глаза ухватил движение близ большого амбара. Тело старшины инстинктивно среагировало на опасность. Он стрелой влетел в помещение и сбил Леонову с ног – за секунду до того, как разразились выстрелы.

Ветхая постройка от пущенного залпа полетела клочьями над головами полицейских. Они лежали на полу, прижавшись друг к другу, а вокруг в безумном хороводе неслись щепки, осколки стекла, грязь и пыль, копившиеся внутри годами. Теперь не оставалось сомнений, что законники не прогадали с направлением преследования. Моргунов с подельниками укрывался в амбаре, как снаружи послышался грохот – это Леонова, пренебрегая здравомыслием, выдала себя, пнув по двери барака. Пара охранников бизнесмена сразу выскочила на улицу и увидела девушку, вставшую у окна. Не раздумывая, они открыли огонь. Камилла стояла спиной и явно не спаслась бы, не подоспей старшина вовремя.

Оба оказались под обстрелом, но живы. Нужен был миг, чтобы вернуть преимущество.

– Кажись, перезаряжаются! – завопил старшина, только пальба стихла. – Давай! Живо!

Они с Леоновой резко оттолкнулись друг от друга и, прокатившись по полу, оказались в противоположных сторонах помещения. Теперь девушка была ближе к выходу, Давыдов же – возле окна. Николай высунулся первым и, особо не целясь, разрядил целый барабан. Он не рассчитывал попасть в кого-либо, ведь в большей мере выигрывал для Камиллы драгоценные секунды. Коллега меж тем знала, что делать. Едва Николай открыл огонь, девушка выскочила из барака и помчалась в сторону соседней постройки. Домик располагался немного правее, на полпути к амбару. Камилла нырнула за угол прежде, чем старшина опустошил револьвер.

Теперь, как законники заняли позиции с обеих сторон, у моргуновских головорезов не было шансов. Испуганно озираясь, те попятились назад, в укрытие, однако мигом очутились под перекрестным огнем. Камилла трижды попала в ближнего громилу и подстрелила второго в плечо, старшина в следующую секунду прикончил его. Давыдов выпрыгнул в разбитое окно и, нелепо перекатившись, видно, возомнив себя героем одного из любимых боевиков юности, выстрелил несколько раз для верности.

Двое охранников, сопровождавших Моргунова в его побеге, были обезврежены, и все-таки полицейские чувствовали, что внутри Михаил не один. Офицеры осмотрели друг друга, убеждаясь, что не пострадали в перестрелке, и медленно, на цыпочках, подкрались к воротам амбара. Николай жестом показал, что как вышибет дверь, то первым ворвется в помещение, и девушка уже собралась было отозваться, что подстрахует, но донесшийся изнутри шум сбил обоих с толку. Давыдов приложился ухом к тонкой деревянной стенке, но не сумел разобрать, что там происходит. Какой-то нарастающий ритмичный гул не давал сосредоточиться. Только когда по стенам амбара, словно град, застрекотали камни и комья грунта, до Николая наконец дошло, что именно издает звук. Он в последний момент успел оттолкнуть от ворот Камиллу и отпрыгнуть сам, как внезапно хлипкая деревянная конструкция с грохотом вылетела наружу. За ней из амбара на всех порах выкатили Моргунов с последним охранником – в двухместном пикапе. То была старая фермерская колымага, одна из таких, что рассекали фронтир в ранний его период, ржавенькая и выцветшая, но, как многие автомобили своего времени, угловатая и исполинская, словно танк. Беглецы с легкостью протаранили ворота и даже вырвали с корнем половину стены, едва не обрушив строение. При том не затормозили и на миг. Пока офицеры в растерянности поднимались с земли, машина обогнула кустарную подстанцию и, поднимая клубы пыли высотою с дом, понеслась на север.

Можно было решить, бездарная погоня завершена для полицейских, однако Давыдов, поражая даже самого себя, не растерялся. Стараясь не смотреть, как далеко унесся Моргунов, старшина ворвался в амбар и стал один за другим срывать брезенты со скопленного барахла. Ткани от времени не просто пропитались пылью, а будто целиком состояли из нее. Поднялась такая зловонная завеса, что Николай едва различал предметы вокруг себя дальше, чем на шаг. Все-таки офицер не сдавался. Давыдов смекнул, что план побега бизнесмен разработал сильно загодя. Машина, на которой им с подельником удалось улизнуть, оказалась здесь не случайно. Моргунов явно просчитал такой ход событий или, может, опасался, что однажды завистливые горожане устроят на него облаву, или он станет следующей жертвой Призраков, что было бы иронично. Так или иначе, Михаил предполагал, что настанет день, когда ему придется сбегать из города в сопровождении только самых верных бойцов. В таком случае, решил Давыдов, он не мог полагаться на единственную развалюху.

Скоро фортуна улыбнулась старшине. В дальнем углу, за коробками с рваным тряпьем, оказался спрятан внедорожный электроцикл. Выглядел он целехоньким, пускай явно древним, хотя не древнее того казенного металлолома, на котором вынуждены колесить законники. Так или иначе, Николай с Леоновой поспешили выкатить байк на центр, и старшина, взмолившись всем богам, чтобы аккумулятор оказался заряжен, надавил на стартер. Прерывистое шипение двигателя поднялось над амбаром. Этот звук показался Давыдову самым сладким из всех, что доводилось слышать за целую жизнь. Запрыгнув в седло, он выехал на улицу, а Камилла, на бегу перезарядив револьвер, уселась сзади. Она скомандовала старшине лететь, что есть мочи. Тот смолчал. Девушка обхватила его свободной рукой – Николай в тот же миг рванул с места.

Нестись по пыльным проселочным дорогам без визора было настоящей пыткой, однако Давыдов не собирался сбавлять темп. Выехав с фермы на север, куда немногим ранее умчался Моргунов, офицеры некоторое время никак не могли определить, в какую сторону направился пикап, но вскоре на горизонте показалось движущееся облако пыли, и оно стало полицейским вполне годным ориентиром. Камилла пыталась докричаться до старшины. Увы, ее слова ветер подхватывал и уносил прочь прежде, нежели Николаю удавалось разобрать что-то. Все-таки офицер сообразил, что пытается сказать коллега. Как и Давыдов, девушка полагала, что, судя по направлению, Моргунов намерен скрыться через Борейский Проход.

Меж тем первые минуты преследования офицерам явно не удались. У них не выходило подобраться к Моргунову ближе – старенькому электроциклу попросту не хватало мощности на грунтовых дорогах. Он пробуксовывал на ямах и рытвинах, не слушался на поворотах. Раз и другой законники едва не вылетели из седла, стараясь срезать через придорожные заросли.

Ситуация резко переменилась, когда выехали на шоссе. Сцепившись с асфальтом, как с добрым другом после долгой разлуки, байк пришел в себя и стал заметно набирать ход. Особо не жалея «старичка», полицейские за мгновения наверстали километры отставания. Колымага Моргунова, бьющая по всем газам, была темным пятном на горизонте, но вот она уже в сотне метров впереди – неуклюже вползает в поворот на междугороднюю магистраль.

Дорога с этого момента повела ее аккуратно вдоль магнитных путей, и у законников не осталось сомнений, что бизнесмен намерен улизнуть через проходящий сквозь горный хребет тоннель. Это было оправданное решение со стороны Моргунова. Через несколько километров за горой официальная область деятельности «СидМКом» обрывалась, и формально борейские законники теряли там полномочия. Давыдов был далек в эти безумные минуты от мысли, что собирается строго следовать уставу – слишком велика была в нем жажда расплаты за первого помощника и даже Максим. Другое дело, что, проведя в офисах Большого Кольца достаточно времени, старшина осознавал степень беспощадности корпоративной бюрократии. Понимал: арест бизнесмена на территории конкурентов поведет за собою непредсказуемые последствия, вплоть до нелепейших, вроде освобождения Михаила.

Поклявшись не допустить подобного, Николай окликнул Леонову, чтобы та вцепилась в него что есть сил, и прибавил без того сумасшедшего ходу.

Один километр стремительно сменялся новым, и участники погони наконец пролетели мимо вокзала и поворота на Фермерский тракт, – практически друг за дружкой. Без сомнения, ничего подобного жителям Борей-Сити не приходилось наблюдать многие годы. Если кто-то из постояльцев гостиницы «Кинг Пилигрим» в этот момент выглянул в окно, то, наверное, не поверил своим глазам. Пара едва различимых пятен пронеслась мимо станции на немыслимой скорости, оставив после себя непроницаемую пылевую завесу. Всего миг, и машины скрылись из виду, словно их и не было; затем – раздались выстрелы.

Как только городские постройки остались позади, Давыдов почувствовал, что Камилла похлопывает его по плечу, и это, очевидно, было сигналом идти на сближение. До Борейского Прохода оставалось немногим больше километра, и у законников неумолимо истекало время, чтобы перехватить Моргунова на территории «СидМКом». Они решили: время рисковать по-крупному. Николай выкрутил акселератор до предела, и старенький байк, закряхтев от натуги, ринулся на перехват. Двести метров. Сто. Пятьдесят. Двадцать пять. Одним махом старшина сократил расстояние достаточно, чтобы даже плохой стрелок мог показать себя. Впрочем, это не про Камиллу. Она-то была лучшей. В Борей-Сити, а, может, даже на всем лихом фронтире. Девушка тотчас прижалась подбородком к плечу старшины, чтобы хорошенько прицелиться, и быстро вытянула вперед руку с револьвером. Пикап Моргунова заметно вилял чуть впереди, однако в целом держался правой стороны шоссе. Давыдов изо всех сил удерживал байк левее. Он краем глаза следил, как ходит из стороны в сторону рука Камиллы. Не истерично или тем более безвольно. Наоборот: уверенно и спокойно. Револьвер хищнически гулял взад-вперед в поисках цели. Наконец Леонова стиснула хватку на куртке Николая, и тот догадался, что она готова стрелять. Один! Второй! Оба в цель! Камилла пробила заднее колесо и разнесла окно над ним. Она целилась в водительское кресло и попала. Пикап стало кренить в сторону, хотя скорости он не сбавлял. Водитель был явно ранен, но не убит.

Камилла опустила голову, чтобы заново прицелиться, однако в тот же момент машину Моргунова резко мотнуло вправо, и она безвольно сошла с дороги. Пикап оказался на борозде между трассой и магнитными путями. Его лихо подбрасывало на кочках и камнях. Без одной целой шины держаться на такой скорости становилось все опаснее. Ожидая худшего, Николай сбросил темп и велел Леоновой приготовиться к резкой остановке. Он взял левее, чтобы затем подъехать к пикапу по дуге, но не успел уйти в вираж, как фермерская громадина неожиданно взмыла в воздух. Один неудачный маневр, и ее подбросило правым бортом не меньше, чем на метр над землей. Машина опрокинулась на бок и продолжила волочиться, поднимая за собою завесу пыли, что полицейские потеряли ее из виду. Донеслись громыхание и скрежет. Пикап резко затормозил и стал кувыркаться. Переворот, второй, третий. Законники решили, машине конец. Она должна была расшибиться вдребезги.

Давыдов ударил по тормозам, и они с Камиллой при первой возможности соскочили на обочину. Тут же подхваченное ветерком, облако пыли поплыло в сторону, и с каждым шагом, сделанным полицейскими, открывалось все больше следов жуткой аварии. Сначала показался искореженный кузов, рядом – закопавшийся в землю бампер. Осколки разбитых стекол, одно изогнутое колесо. Трудно было представить, что кто-то сумел пережить подобное крушение. Тем не менее нигде поблизости не наблюдалось тел и следов крови. Ошеломленный, Николай поймал себя на безумной мысли, что они с Камиллой всерьез облажались. Может, рванувшись в погоню за пикапом, они купились на хитрый план отвлечения, и Моргунова вообще не было в машине, когда она укатила с фермы. Может, за рулем был не человек, а один из синтетиков. Давыдов ощутил, как у него от ярости перехватило дыхание. Мысли эти тревожили старшину недолго. Впереди стала просматриваться раздавленная кабина пикапа, и в оконце со стороны водителя показалась человеческая фигура. Полицейские приготовили револьверы, однако зря. Человек не шевелился. Ему сдавило голову рулем и прогнувшейся крышей – он был не жилец.

Николай, так или иначе, направился к машине с осмотрительностью и жестом показал Камилле, чтобы та обошла с другой стороны. Он дождался напарницу, и офицеры заглянули в кабину. Внутри был только водитель. Старшина просунул руку в окно и откинул тело назад. Его словно молнией прошибло. Это не был Михаил Моргунов. Шофера изрядно изуродовало, когда пикап исполнил сальто, однако он выглядел моложе бизнесмена, да и крупнее. Плечо у парня было прострелено. Камилла впрямь попала в него на полном ходу.

– Проверь у себя! – меж тем скомандовал Давыдов. – Кровь или следы…

– Кажись, есть! – почти сразу откликнулась девушка. Когда старшина обошел машину, она показала на примятую траву: – Видать, выбрался! Вот живучий ублюдок!

Законники стали озираться по сторонам, но нависшее над местом аварии облако пыли пока мешало глядеть дальше, чем на десяток метров. Николай ненадолго потерял ориентацию в пространстве: не мог разобрать, в какой стороне город, а в какой – Проход. Оставленного на обочине электроцикла также было не видать.

Старшина растерянно крутанулся на месте и почувствовал, что ему становится труднее дышать. Сердцебиение участилось, рукоять пистолета заскользила во вспотевшей ладони. Это было чертовски похоже на те приступы паники, которые одолевали Давыдова в первую пору в Борей-Сити, но которые, как он думал, давно оставили его. Видимо, дело Моргунова все-таки дало о себе знать таким несуразным образом. Николай осознавал, что они теряют драгоценное время, но ничего не мог поделать с собою. С каждым мгновением промедления беглец уходил от места аварии все дальше.

Впрочем, в коем-то веке и законникам соблаговолила простая удача. Налетевший ветер угнал за собой очередной слой пылевой завесы, и над офицерами на западе внезапно выросли могучие очертания горного хребта. До него теперь было рукой подать: сотни четыре метров, – сквозной тоннель, который еще недавно казался едва различимой черной меткой впереди, уже походил на что-то действительно примечательное. Давыдов, прикрыв ладонью глаза от пыли, всмотрелся вдаль. Всего секунды хватило, чтобы увидеть удирающего по магнитнодорожным путям Моргунова. Бизнесмен, спотыкаясь, несся что есть сил вдоль рельс. В бежевой накидке и сгорбившийся от ушибов, он почти сливался с окружающей долиной. Николай легко спутал бы размытый силуэт с огромным клубком перекати-поле, если бы Михаил успел убежать чуть дальше. Впрочем, острый глаз не подвел Давыдова. Вдалеке был человек – он уже подбирался к тоннелю, когда старшина заметил его.

Николай взял себя в руки и дальше не мешкал. Указал направление, и они устремились за беглецом – снова на своих двоих.

Очередной оголтелый забег, как ни странно, дался Давыдову легче, и, стоило офицерам оказаться под сводами Борейского Прохода, старшина не заметил, как ноги сами понесли его вперед. Они настигли Моргунова в тоннеле, однако бизнесмен не помышлял останавливаться. Несмотря на дышащих в спину законников, он будто вовсе не слышал топота ботинок позади. Михаил уверовал, что спасется, и не обращал внимания на преследователей, точно то были не вооруженные законники, а безобидные букашки. Отмахнись рукой – они сами собой отстанут.

Все изменилось, когда Давыдов зарядил предупредительный и велел, чтобы бизнесмен остановился и немедленно сдался. Услышав выкрик старшины, Моргунов словно очухался от забытья. Он на бегу выбросил в сторону руку с пистолетом и стал не глядя отстреливаться от преследующих его офицеров. В пустом пространстве тоннеля выстрелы раскатывались таким оглушительным рокотом, как будто бомбы взрывались одна за другой, и вся гора была готова обрушиться. «Черта с два сдамся!» – меж тем выкрикивал Моргунов после каждого выстрела. Казалось, он теперь не надеется выпутаться из передряги живым.

Боясь угодить под шальную пулю, Николай с Камиллой, и без того держащиеся другой стороны магнитной дороги, были вынуждены всякий раз бросаться на землю и потому никак не могли подобраться к беглецу, не рискуя собой. Больше половины тоннеля осталось позади – минута за минутой Моргунов все ближе подбирался к спасительной черте. Когда до выхода осталось всего-ничего, со спины как нарочно донеслось мерное дребезжание надвигающегося поезда. Наэлектризовавшись, рельсы едва заметно завибрировали, а стены тоннеля завыли так чудно́, будто боевой горн, встречающий наступление вражеских войск. Офицеры, уже в какой раз распластавшись на земле, переглянулись и, очевидно, подумали об одном: нельзя упускать Моргунова из виду. В то же время они сознавали, что, перемахнув через пути, окажутся перед беглецом как на ладони. Взять его живым станет трудновыполнимо.

Совершив очередной бросок, полицейские прильнули к дороге и снова уставились друг на друга. Давыдов истерично искал решение, однако ни в чем старшина не был убежден столь явно, как в том, что не намерен идти на риск, подставляя себя или напарницу. Слишком много потерь для одного дня, раз за разом прокручивалось в его голове, будто заевшая пластинка. И ведь еще неизвестно, что случилось в поместье после того, как они с Камиллой откололись от отряда. Николай испугался, что с Князевым могла произойти беда, и потому замотал головой, когда Леонова вопросительно поглядела на него.

Они сорвались с места, и старшина скомандовал:

– Не рискуй! Никуда он не денется! – (Девушка ничего не ответила – лишь обернулась посмотреть на стремительно набегающий состав). – Не смей! – снова выкрикнул Давыдов.

Поезд тем временем уже влетел в тоннель и, хотя шел он привычно мерно, гора тем не менее задрожала от ворвавшейся внутрь махины. Еще несколько секунд, и Моргунов должен был исчезнуть из поля зрения офицеров. Николая всего затрясло, хотя скорее от напряжения. Предчувствуя неладное, он вновь на бегу покосился на Камиллу. Тут взгляды их пересеклись. Девушка посмотрела на старшину: сердито, но виновато. В тот же момент Давыдов понял, что она намерена совершить большущую глупость. Он попытался схватить Леонову за рукав, но та ловко вывернулась. Николай не успел даже открыть рта, чтобы выкрикнуть: «Стой!», – как девушка уже перемахнула через ближнюю рельсу и устремилась на другую сторону. Давыдов бросился было за ней, но поздно. Пространство между ними схлопнулось, и в этот карман на всех порах ворвалась стальная громадина магнитнодорожного состава. Первый вагон, второй, третий, десятый, двадцатый. Они сменяли друг друга в бешеном темпе. За этой нескончаемой вереницей Камилла растворилась без следа.

Николай машинально отскочил назад, и всего его, от макушки до пят, охватила паника. Вагоны проносились так стремительно, что зазоры между ними были совершенно неуловимы, и старшина не различал силуэтов на другой стороне. Давыдов мог полагаться только на слух. Он семенил вдоль путей, предполагая, что Моргунов продолжит нестись к выходу, а Камилла вслед за ним. Он пробежал метров пятьдесят, пока окончательно не выбился из сил. Внезапно раздались выстрелы. Сперва откуда-то спереди – стрелял беглец. Потом позади – это ответила Камилла. Миг, и рокотание слилось воедино. Разразилась настоящая дуэль. Николай от ужаса схватился за голову. Время замерло для него. Издевательски медленно одна секунда сменяла другую. Поезд, который только что мчал со скоростью света, теперь полз не быстрее капли на запотевшем стекле. Давыдов видел последний вагон – все же состав казался бесконечным. Он, как ныряльщик, задержал дыхание.

Когда вагон проползал мимо, Николай был готов закрыть от ужаса глаза. Однако он не покорился слабости. Быстро поднявшись с колена, офицер ступил вперед, готовый ко всему, и сразу взгляд поймал подкошенную фигуру. Это была Камилла. Старшина затрясся, посмотрев на нее, хотя девушка стояла на ногах. Она была ранена. По счастью, задетым оказалось только плечо. Леонова крепко зажимала рану, а само́й рукой умудрялась даже держать револьвер. По направлению ствола Давыдов понял, что Моргунов тоже жив. Он повернулся вправо. На глаза попалась вторая фигура. Беглец полулежал на земле, шагах в десяти впереди, совсем немного не добравшись до выхода из тоннеля. Бизнесмен держался за бок. Он был ранен явно тяжелее. Пистолет Михаил обронил на землю. Бунтарь покорно принимал капитуляцию.

Николай взглянул на Камиллу и собирался отчитать за очередное сумасбродство, но не сумел выдавить из себя ни слова. Он нервно улыбнулся, когда девушка посмотрела в ответ, и поспешил к беглецу. Старшина первым делом поднял пистолет и спрятал за пояс.

– Все закончено, – наконец на выдохе промолвил Давыдов. Он во весь рост стоял перед Михаилом и глядел на него сверху вниз с толикой жалости. – Довольно. Как уполномоченный офицер корпоративной полиции «СидМКом», – начал старшина, – я задерживаю вас, Михаил Моргунов, по обвинениям…

– Браво, – однако перебил бизнесмен и через боль ухмыльнулся. Николай намеревался продолжить процедуру, но Моргунов снова прервал офицера: – Да-да, в связи с обвинениями, и бла-бла. Незаконное применение оружия. Покушение на офицеров полиции. Предательство человеческого рода. Верно перечислил? – Михаил надменно покосился на полицейских. – Вы довольны?

Камилла, не опуская револьвера, грозно шагнула вперед.

– Будем! Как поплатишься за все, что натворил! – выпалила она.

– Как иронично. Остановлен той, чей дядя немало лет пособствовал моим делам. Ты бы могла играть за другую команду. Конечно, никогда не поздно…

Давыдов с Леоновой переглянулись. Девушка насмешливо закатила глаза.

– Каков наглец, – тогда вымолвил старшина, уже позабыв о процедуре ареста. Все-таки Моргунов умел развязывать языки. – Думаешь, выйдет купить всех и каждого? Окружить себя непроницаемой стеной из пешек и прихлебателей? Со стороны, может, это выглядит надежно. – Николай невольно усмехнулся: – На деле твои прихвостни тебя и погубят.

– Поглядим!

– Простая математика. Чем шире круг посвященных, тем выше шанс кого-то сподобить на признание. В твоем случае этот шанс зашкаливает!

Моргунов из-за ранения едва сохранял равновесие, но все же не собирался терять лицо. Протяжно прошипев от боли, он сказал:

– На вашем месте я бы не спешил праздновать. – Он попытался улыбнуться, но гримаса получилась скорее жуткая. – Или вы всерьез верите, будто прижали меня к стенке?

– Можешь тешить себя надеждой, сколько влезет, – ответил Давыдов. – Ты на крючке. Теперь мы с радостью бросим тебя на растерзание Большому Кольцу.

Старшина, договорив, сунулся в карман за коммуникатором – вызвать медиков, однако Камилла неожиданно остановила его. Николай поглядел на коллегу и ее окровавленное плечо, но девушка была непреклонна.

– Я в норме, – заверила Леонова. – Не спеши. Хочу понять, что мелит этот подонок.

– Не сообщим в больничку, он скоро перестанет говорить, – прошептал Давыдов.

Камилла лишь пожала целым плечом:

– Поделом.

– Любишь ходить по грани, как погляжу, – улыбнулся Моргунов. Он выкашлял сгусток крови и, вытерев рот рукавом, произнес: – Не скажу ни слова, пока не вызовете скорую.

– Не вызовем скорую, пока не объяснишься.

– Какое нелепое положение, – потряс головой бизнесмен. – Вы готовы рискнуть всем, чтобы узнать то, что вам не понравится. Упорство, достойное лучшего применения. Впрочем, чего уж! – вспрыснул Моргунов. – До вас, идиотов, никак не доходит… Все, что вы делаете – впустую! Думаете, отдадите меня «рудникам», и дело в шляпе… Никуда я не денусь!

Давыдов настороженно поглядел на брызгающего кровавой слюной бизнесмена, и его одолело странное беспокойство. Михаил, бесспорно, верил, что выйдет сухим из воды. Тем не менее старшина вымолвил:

– Еще как денешься. В места не столь отдаленные.

– Не на Западе, мальчик! Не на фронтире! Впрочем, я не удивлен твоему заблуждению. Без году неделя в наших краях… – Михаил зло усмехнулся и перевел взгляд на Леонову. – Но от тебя я не ожидал такой наивности, милая. Будто не знаешь, как устроена жизнь… Страшно тобою разочарован!

Камилла невольно сделала еще шаг вперед, и теперь любой выстрел, безусловно, сулил стать для Моргунова смертельным. Девушка пока держала себя в руках.

– Возможно, кое-чего я не понимаю, – сказала она. – Однако мне достаточно знать, что ты перешел дорогу Большому Кольцу. Твоя песенка спета.

– Ого, пресловутое противостояние корпов и независимых предпринимателей! – снова через боль рассмеялся Михаил. – Вечная внутренняя борьба фронтира. Я скорее вижу: вечный его двигатель.

Николай фыркнул:

– Да что ты, черт возьми, такое несешь?

– Господин офицер… мог бы уж догадаться, право. Никак? Тогда наматывай на ус! Это нескончаемое противостояние – лишь игра. Фальшь! – Моргунов, повысив голос, закашлялся, однако не остановился: – Ха! Все просто, как дважды два, – сказал он через паузу. – Крупным корпорациям, вроде «СидМКом», чтобы жить, необходима война. Какое-либо идеологическое противостояние. Это провоцирует конкуренцию. Конкуренция ведет к развитию. Не дает всем закостенеть. Не я придумал, – улыбаясь, покачал головой бизнесмен. – Еще предки со Старой Земли смекнули, что два лагеря, противостоя друг другу, имеют больше шансов на развитие, чем если один поглотит другой. Фронтир – прекрасная тому иллюстрация.

– К чему клонишь?! – нетерпеливо выпалила Камилла.

– К тому, дорогая, что, вопреки вашему несчастному плану, который мне так любезно поведала ваша глупенькая коллега, я *нужен* Большому Кольцу. Как воздух. Потому-то они и терпели меня все эти годы. Потому смотрели, как я по кирпичику выстраиваю империю, но ничегошеньки не предпринимали, чтобы остановить меня. Нет, разумеется, они ставили палки в колеса, – неловко перевернувшись, продолжил Моргунов. – Но только чтобы затормозить, а не убрать с пути насовсем. Ведь это означало бы обречь самих себя на медленное загнивание. В этом был их просчет. Они слишком расслабились. Полагали, знают все о моих делах. Видят и контролируют каждый шаг. Но кое-чего они не знали, – усмехнулся Михаил и, дернувшись всем телом, застонал от боли. – Впрочем, теперь и это не секрет.

– Шаттл переселенцев… – невольно заключил Давыдов.

Моргунов тотчас кивнул:

– Проект «Ковчег». Не следует говорить, но это была бы бомба. С его помощью можно сместить рудную компанию с их чертового пьедестала.

– Ты же сказал, фронтир существует благодаря вечному противоборству.

– Да, сказал. – Михаил не в первый раз надменно покосился на полицейских. – Потому не стал бы выдворять «рудников» из Борей-Сити. Мы бы лишь поменялись ролями. Город бы освободился, и уже они пресмыкались бы перед нами, как ныне мы – перед ними. – Моргунов вдруг замолк и грустно посмотрел в сторону. – Но Громов… Черт возьми, – пробормотал он. – Старый святоша едва не перечеркнул все труды, явившись шантажировать меня…

Тоннель сковало напряженным молчанием, и в следующий момент можно было только услышать, как щелкнул курок револьвера в руке Камиллы. Она не выстрелила, однако с таким грозным видом держала Михаила на мушке, что он, как тот пресловутый кот, был жив и мертв одновременно. Какой-то несчастной последней капли не доставало чаше терпения Леоновой, чтобы наконец переполниться.

Николай, осознавая, что не контролирует ситуацию, переспросил Моргунова:

– Признаешь, что приказал устранить старшину?

– Нет, – тотчас ответил бизнесмен. Он словно не замечал пистолета, направленного на него, и спокойно глядел офицерам в глаза. – Ничего я не приказывал, – продолжил он. – Я сам сделал! О да, вы не ослышались! Этот грешок на моих руках. Я был должен! Громов вызывал уважение. Узколобый, но выдающийся человек. Он не заслужил вероломного удара в спину.

Камилла неожиданно опустила револьвер. Она с жалостью взглянула на Михаила:

– Ты сбрендил. Определенно сбрендил, – сказала, переглянувшись со старшиной. – Вот зачем признаешься? Чего добиваешься?

– Перемирия, – нахально ухмыльнулся Моргунов. Чувствовалось, будто он не лукавит. – Желаю исповедаться. Начать с чистого листа. – (Полицейские закатили глаза, мол, он точно сошел с ума). – Отчего нет? – тогда переспросил бизнесмен. – Мне известно, что вы нарушили тьму предписаний, проникнув на мою шахту. Превысили полномочия. Вы же знаете, что я все это время планировал атаку против Большого Кольца. Мы можем забыть о прегрешениях друг друга. Выступить единым фронтом. И когда я достигну цели… а я всяко достигну ее… когда поставлю «рудников» на колени, и город станет принадлежать свободным предпринимателям, – в этих словах читалось открыто: «станет принадлежать мне», – я выведу ваше управление на новый уровень. Сделаю все, что корпы обещали десятилетиями, но не пошевелили и пальцем. Вместе мы превратим Борей-Сити в жемчужину Запада!

– Проще говоря, намерен купить нас, – с очевидным презрением вымолвила Леонова. – Чтобы мы забыли об убитых товарищах? Или о разрушенных по твоей прихоти семьях, вроде Ящинских? Черта с два! – крикнула она.

Давыдов в целом был солидарен с девушкой, но, кроме того, полагал, что немыслимое предложение Михаила исходит скорее из отчаяния, нежели здравого смысла. Опустившись на колено перед бизнесменом, он спросил:

– Зачем нам идти на сделку с дьяволом? Может, этому признанию не было свидетелей, кроме нас, однако… как я сказал, кто-нибудь из твоих многочисленных прихвостней, которых мы отловили, обязательно тебя сдаст. Твои деньки на свободе сочтены.

– Ну-ну… А *я* сказал, что необходим корпорациям, вроде «СидМКом», как воздух, – впрочем, упорно не сдавался Моргунов. – К тому времени, как кто-то из моих ребяток струсит и расколется, ваших с Милой задниц уже не будет в корпоративной полиции. Они вышвырнут вас, чтобы назначить кого-то более… гибкого что ли. Мне же – устроят показательную порку. Отнимут часть средств. Может, крепко прижмут по одному-другому направлению. Подгадят с недвижимостью на Треугольнике. Уж Майк Макаров похлопочет для хозяев, когда изберется градоначальником. Вы ведь в курсе, что все мэры – лишь корпоративные куклы? Я полагаю, в само́м кресле градоначальника есть этакая дырка в неудобном месте, куда боссы из Большого Кольца суют свои загребущие ручишки, чтобы играться мэрами, словно чревовещателями… – Михаил злобно посмеялся: – Омерзительно, не так ли? Но факт. Майк позабудет обо всем, что я натворил, если сверху прикажут. Такова судьба игрушек в руках сильных мира сего.

– Говоришь, у нас нет выбора?

Моргунов через боль пожал плечами.

– Есть, – наконец произнес он. – Просто неприятный. Вы можете поступить по совести, сдав меня. В этом случае, почти наверняка, «СидМКом» уничтожит вас, предпочтя сохранить в городе статус-кво. Или же… – бизнесмен выдержал драматичную паузу, – можем позабыть разногласия и вместе повести Борей-Сити в будущее. Сделать его оазисом в пустынном краю. Заставить цвести, как райский, сука, сад. Придется лишь чуточку пренебречь принципами…

Моргунов говорил еще около минуты, пока совсем не лишился сил, но Николай уже не слышал его слов, потому как внутренний голос, разразившийся тирадой в голове, звучал куда громче. Старшина вдруг осознал, что они поставили себя в безнадежное положение. Выйти из него невредимыми казалось неосуществимой задачей. Давыдов искоса смотрел на беглеца, то ехидно ухмыляющегося, то скрючивающегося в три погибели, и понимал, что этот человек, сколь мерзким и жалким он ни представлялся, тем не менее прав. Моргунов при всей гнилой и честолюбивой натуре был истинным провидцем касаемо самобытной фронтирской политики. Он как никто другой на Западе видел сложное течение политических настроений в Большом Кольце и правила, касающиеся ведения дел на фронтире. Вполне вероятно, решил Николай, в умозаключении Михаила велика доля отчаяния, но, как в любой грустной шутке, в нем велика и доля истины. Если корпоративные боссы решат, что лишаться Моргунова в роли конкурента невыгодно, то скорее пожертвуют пешками, чем допустят опасности для короля.

В таком случае, решил старшина, события последних месяцев не будут значить ровным счетом ничего. Ни усилия Василия Громова помочь Призракам Охоты, ни разрешение распри меж фермерскими кланами, ни спасение Майка Макарова. Ни потеря первого помощника, ни глупая, но трагичная гибель Максим. Ни договор с Констанцией. Ни многочисленные жертвы. Столько потерь впустую; сил, потраченных зря. Столько напрасно пролитых слез. Если они с Камиллой лишатся постов в управлении, круг не разомкнется – попросту уйдет на очередной оборот. Антон бы того не хотел, пронеслось в мыслях Николая. Это, возможно, было слащаво и притянуто за уши, однако старшина чувствовал, что в долгу перед первым помощником. Не оттого, что парень бросился за друзей под пули. В каком-то бо́льшем, сакральном смысле.

На этой мысли Давыдов остановился. Он вдумчиво посмотрел на Михаила и, как бы ни было противно, произнес:

– Твоя правда, Моргунов.

– Неужто? – ехидно отозвался бизнесмен.

– Придется пойти на сделку с совестью.

Давыдов, тяжело выдохнув, обернулся к Камилле. Их взгляды встретились, и старшина почему-то сразу догадался, что Леонова восприняла его слова единственно верным образом из всех. Он понял: в ее голове только что произошло то же кипучее бурление мысли, что у него самого. Прежде Николай не испытывал такого облегчения, как здесь и сейчас, что не придется произносить вслух того, что будет долго беспокоить совесть. Уловив на себе вопросительный взгляд Камиллы, старшина только кивнул. Быстро, почти незаметно – словно удар гильотины по обнаженной шее.

В сущности, это был такой удар. Давыдов с Камиллой впрямь подумали об одном. Вот только не о том, о чем в ту же самую секунду подумал Михаил Моргунов. Офицеры решились пойти на сделку с совестью, но совершенно иного рода. Понял это бизнесмен слишком поздно – в тот момент, как Леонова подняла перед собою револьвер и сделала несколько шагов назад, чтобы не целиться в упор. Моргунов не успел даже скорчить удивленную мину.

Камилла расслабила руку, стремясь не стрелять слишком кучно, и трижды надавила на спусковой крючок. Затем еще раз пять, однако барабан был уже пуст. Каждым выстрелом она поминала Антона. У нее проступили слезы – впервые после шахты. В них не было сожаления или тем более жалости к Моргунову. То были слезы облегчения.

Когда бездыханное тело повалилось на пути, Давыдов испытал то же самое. Приступы паники раз и навсегда оставили старшину.