Последние первые планетяне

Глава первая. Человек с полуночного экспресса

«Когда-то давно, в пору моих первых странствий по фронтиру, одна старуха в поезде сказала: «Забудь, милок, все, что тебе ведомо о людской нетерпимости, грубости и невежестве. Запад с лихвой переплюнет твои представления». Тогда я не поверил ей. Но теперь, спустя много лет, понимаю: ох! она была тысячу раз права…»

Р.Р.

Из заметок о Западе, 22** год

1

Утро было неприлично раннее. Первые лучи поднимающегося прометея еще не пробились в город из-за горной гряды на востоке, когда Николай Давыдов пробудился ото сна в мизерном номере привокзальной гостиницы «Кинг Пилигрим».

Хотя, в сущности, это была не гостиница, а паршивый постоялый двор. Изрядно потрепанное временем, здание из красного кирпича, в рассветный час практически слившееся с окружающим степным пейзажем, располагалось не более чем в сотне метров от магнитнодорожных путей. Если не считать пары захудалых построек чуть в стороне от главной дороги, оно являлось первым признаком человеческой цивилизации, попадающимся взору приезжего в Борей-Сити. Крупная неоновая вывеска тихонько прорезала жужжанием ленивую утреннюю тишину, а на углу догорало с ночи: «СВОБОДНЫЕ КОМНАТЫ». Иной же злопыхатель мог едко заметить, что сменилось не одно поколение владельцев с тех пор, как последний раз зажигалась соседняя надпись: «СВОБОДНЫХ КОМНАТ НЕТ».

Вот и теперь Давыдов являлся единственным постояльцем этой скромной обители. Проснувшись ни свет ни заря, молодой человек долго всматривался в разбегающиеся по потолку, словно колонны муравьев, трещины и только затем в раздражении приподнялся на кровати. Какой-то едва уловимый образ сновидения не давал ему покоя. Впрочем, может ли быть такое, чтобы ему и правда снился корги в водолазном костюмчике? Почему тут, за сотни километров от ближайшего побережья? Или это был не водолазный костюм вовсе? Может, скафандр астронавта? Даже бо́льшая чепуха, фыркнул Николай и, сверившись с часами на коммуникаторе, как по команде, вскочил с постели.

Он удрученно огляделся. Снятая на ночь комнатушка в тусклом свете поздневесеннего утра казалась даже более жалким пристанищем, нежели несколько часов тому назад. Лишенная некоторого шарма и той уютности, которые всякому жилому пространству придает искусственное освещение, комната выглядела чересчур скромно и едва отбивала цену в четыре юкойна, которые Николаю пришлось заплатить. Скрипучая полуторная кровать, угловатый столик, старый, истершийся от частых перестановок гардероб. Скудное убранство комнатушки не спасали ни безвкусный натюрморт, ни застиранные – с диким орнаментом из цветов и силуэтов животных – шторы. Последние пропускали свет ровно настолько, чтобы можно было понять, что уже рассвело, но все-таки держали небольшое помещение в сонливой атмосфере сумерек.

Давыдов натянул брюки и первым делом подошел расшторить окно. Как страстно он мечтал в этот последний миг, прежде чем развести руки, что по другую сторону его встретит привычное оживление мегаполисов Большого Кольца. Эти тянущиеся на километры улицы, вздымающиеся до облаков дома-башни, мчащиеся из стороны в сторону автомобили, и люди, люди, люди, всюду толпы людей. Как горячо надеялся он, что злоключения последнего времени привиделись ему. Что он в родном Бинисе, живет прежней своей жизнью, а дряхлая комнатенка, в которой он проснулся – лишь чья-то каверзная шутка, своего рода неприятный осадок бурно проведенной ночи.

Николай инстинктивно зажмурился, однако усилия, увы, оказались напрасны. Взору молодого человека, едва он развел занавески, предстала вгоняющая в тоску картина. Широкая улица, которая брала начало у самого вокзала, здесь огибала просторную пригостиничную территорию и убегала далеко на север, к сердцу Борей-Сити. Вся – разбитая, потрескавшаяся и, что примечательно, совершенно пустынная, будто мостовая города-призрака. Напротив мотеля, чуть поодаль от дороги, к быстро окрашивающемуся в рассветные цвета небосводу тянулась старая водонапорная башня. Еще с тех давних времен, смекнул Николай, когда шахтерский городок проживал первые нелегкие годы. На выцветшей и проржавевшей до дыр цистерне со стороны улицы красовалось свежее граффити. То был душераздирающе грустный смайлик – несомненно, проделка местного хулиганья.

Между тем только под окнами гостиницы наблюдалось какое-то движение. Старуха-жена хозяина отеля, которой Давыдов расплачивался за комнату, и которая встретила его не как долгожданного постояльца, но как злейшего врага всякого добропорядочного человека на Западе, махала толстыми, как бревна, руками подъезжающему со стороны вокзала фургону. Когда заглушился мотор, – Николай приоткрыл окно и теперь ясно слышал происходящее снаружи – хозяйка повернулась к зданию и, сунув в рот пальцы, так по-мужицки свистнула, что Давыдова передернуло от неожиданности. На сигнал из гостиницы тотчас вылетели ее помощнички: мальчишка лет десяти-двенадцати на вид и допотопной модели синтетик, каких в городах Большого Кольца нынче и не повстречаешь. Андроид пытался поспешать за юным компаньоном, однако подражать ловким движениям удавалось ему с трудом. Устремляясь к фургону, синтетик выглядел совершенно неуклюже, словно канатоходец-новичок. Повинуясь односложным и оттого еще более грозным приказам старухи, работнички, так или иначе, принялись выгружать контейнеры с припасами. Давыдов, даже наблюдая со второго этажа, не мог не разглядеть на крышках узнаваемый логотип корпорации «СидМКом». По-видимому, очередная поставка продовольствия в спонсируемый ими шахтерский городок пришла тем же поездом, которым в полночь прибыл сам Николай.

Он задумался на миг, а когда пришел в себя, кузов фургона был уже закрыт, и старуха расписывалась за принятое добро на протянутом водителем планшете. Уличив секунду, пока злая баба не видит, мальчишка приоткрыл один из контейнеров, аккуратно, чтобы не сорвать пломбу, и тоненькими ловкими пальчиками выудил лежащий сверху шоколадный батончик. Он успел сунуть его в карман прежде, чем затарахтел двигатель, и старуха повернулась к помощникам с указанием заносить ящики внутрь. В иных обстоятельствах Давыдов счел бы эту сценку по-своему милой. Однако здесь и сейчас ощущаемое им пренебрежение к глухим провинциальным нравам взяло верх.

Николай, лишь снисходительно цокнув, отошел от окна и стал не спеша собираться.

2

Борей-Сити, принялся размышлять Давыдов, только покинув гостиницу… как это он, несомненно, неглупый и даже в некоторой степени очаровательный человек, мог докатиться до переезда в эту забытую богом дыру? Николай шел по обочине «Фермерского тракта» – так главную дорогу называли местные – в направлении города. Перекинув огромную походную сумку, единственную поклажу, через плечо, он провоцировал у редкого встречного интерес, сопоставимый с тем, что на улицах родного Биниса вызвал бы зеленокожий пришелец верхом на трехколесном велосипеде.

По обе стороны от магистрали, связывающей магнитнодорожный вокзал с центральной площадью, словно грибки вдоль лесной тропки, выскакивали маленькие фермерские домики. Выстроенные безо всякого общего принципа, одни упирались крыльцом прямиком в обочину старой дороги, другие держались поодаль, третьи прятали пожелтевшие от времени фасады за зеленью буйно разросшихся палисадников. Над каждой дверью, однако, гордо реяло красно-фиолетовое знамя западных земель. И почему-то с первого взгляда было ясно, что, вопреки внешней разрозненности, общее чувство патриотической связи с родным краем как отчизной, по некоторому мнению, наиболее работящих граждан во всем регионе, сплачивает этих людей сильнее, нежели способен любой из мегаполисов Большого Кольца.

Поймав себя на этой комплементарной мысли, Николай встревоженно поерзал плечами и ускорил шаг.

Вопреки заверениям хозяина отеля, который, в отличие от жены, показался человеком ангельского нрава, что до центра по Фермерскому тракту займет добраться два счета, путь до окраины только растянулся на полчаса.

С учетом неспешных – читай ленивых, – сборов, а также запоздалого завтрака, когда хиленькие фермерские лачуги стали на глазах сменяться солидной городской застройкой из кирпича и бетонных блоков, на часах пробило уже семь тридцать утра. Вырвавшийся из оков горной гряды прометей начал медленно накалять мостовые, как противни на слабом огне, и провинциалы, будто дожидавшиеся этого часа, повысыпали отовсюду на улицы, поспешая по своим, как казалось Николаю, сомнительно важным делам.

Изнутри Борей-Сити оказался ровно таким чахленьким поселением, каким Давыдов нарисовал его себе еще задолго до переезда. Безыскусно налинованная сетка из всего-навсего дюжины улиц и одной окружной дороги, была настолько же уютна, насколько и тосклива. Останавливаясь иной раз на перекрестке, Николай озирался на все четыре стороны и, как бы ни пытался навострить приученный к пышности мегаполисов взор, никак не мог придумать, чем же одна улица, убегающая на восток, отличается от другой, что убегает на юг. Ему всюду попадались одни и те же двух-трехэтажные постройки, безликие и мрачные, с зашторенными окнами жилых комнат, полупустыми витринами магазинов, фасадами, обклеенными давным-давно выгоревшей рекламой и постерами всеми позабытых кинофильмов. Время здесь будто остановилось полвека назад и с тех пор не сдвинулось ни на секунду. В ту же пору остальной мир продолжал следовать вперед. Он рос и менялся, как растет и меняется с годами человек. Борей-Сити так и остался же ребенком, рожденным когда-то из прихоти рудной компании, но совершенно ею запущенным.

Эдакая капсула времени, язвительно заметил Николай, в очередной раз оглядевшись. Капсула времени, заселенная, словно букашками, чуть более чем пятью сотнями ни о чем не подозревающих простаков.

Ряды приземистой провинциальной застройки оставались позади, и Давыдов наконец выбрался на главную площадь шахтерского городка. Несомненно, самое горделивое место в Борей-Сити, она, впрочем, была скромным пяточком в сравнении с теми величественными плацами, на которых Николай бывал в родном Бинисе. Как и подобает традиции западного края, где патриотическое чувство обязано выражаться материально, иначе оно ничегошеньки не значит, центром площади и вместе с тем главной достопримечательностью города являлся невеликий, но броский монумент. В Борей-Сити – об этом Николай среди прочего узнал из сети еще до отъезда – это было бронзовое изваяние под незамысловатым именованием: «Три старателя». Давыдов, чувствуя некоторое пренебрежение к местам, в которые ему предстояло наведаться, не стал заранее вдаваться в подробности истории, стоящей за памятником. Теперь же, глядя на сверкающий в лучах прометея величественный монумент, скульптуру не менее чем в пять метров в высоту, Николай ощутил себя совершенно мелочным и жалким. Ему тотчас захотелось узнать, кто же эти трое старателей, чем они славны, однако поблизости не обнаружилось ни единой разъяснительной таблички. Определенно, история трех героев была одним из тех общественно-принятых мифов, которые не нуждаются в лишних пересказах, ибо впитываются местными еще с молоком матери.

Совершив скорый обход вокруг изваяния, Давыдов в замешательстве остановился. Невысокий пластиковый контейнер, чем-то походящий на почтовый ящик из допотопных времен, вырос у его ног. Не сразу, но Николай догадался, что перед ним автомат с бесплатной печатной прессой. Он настороженно приподнял крышку. Контейнер действительно оказался доверху набит только этим утром вышедшими из принтера газетными изданиями. Местная пресса, как слышал Николай, спонсировалась рудной компанией. Почти весь ее ежедневный тираж отдавался жителям Борей-Сити задаром.

Преисполненный любопытства, Давыдов выудил из автомата хиленькую газетенку и, небрежно скинув поклажу на землю, принялся изучать передовицы. Стоило ли сомневаться, что первыми на глаза попались броские заголовки: «ПОИСКИ БЕССЛЕДНО ПРОПАВШЕГО ГЛАВЫ К.П. ПРОДОЛЖАЮТСЯ», и затем: «РАССЛЕДОВАНИЕ ЗАШЛО В ТУПИК». Из короткой заметки Николай почерпнул, что местные представители корпоративной полиции отказываются пока давать комментарии по щепетильному делу. Однако из неофициальных источников, – скорее всего, смекнул Давыдов, от тех же самых бестолочей, только изрядно подвыпивших в баре через дорогу, – газете стало известно, что лицо, уполномоченное взять шефство над расследованием, уже выехало в Борей-Сити из Большого Кольца. У Николая пробежали мурашки по спине, когда он прочитал про самого себя. Неужели эти жалкие люди, истерично подумал он, озираясь по сторонам, возлагают на незнакомое лицо такие серьезные надежды, что ждут не дождутся его прибытия? Да разве подписывался он на подобное, когда соглашался на авантюру со срочным отъездом на Запад?

С севера площади вдруг донесся спасительный ободряющий звон. Давыдов обернулся – огромные часы под крышей городской ратуши сообщали о наступлении восьми утра.

Встрепенувшись вместе со всем городком, Николай сердито скрутил газету и закинул сумку на плечо. Он твердо решил, не теряя ни минуты, отправляться по назначенному делу.

3

Когда в восемь утра тесные улочки Борей-Сити наполнились звоном часов городской ратуши, в располагающемся в паре домов полицейском управлении царила привычная для последних дней атмосфера бессмысленного брюзжания. Шестеро офицеров, служивших под началом таинственно пропавшего старшины Громова, собрались в оперативном зале и валяли дурака в предвкушении некоего значительного события, истинной важности которого они не могли понять в силу очевидной неопытности и, что было верно лишь для некоторых, весьма невыдающегося склада ума.

В дальнем углу, устало подпирая голову кулаком, устроился первый помощник Антон Минин. Молодой человек двадцати одного года, он был хорош собой: светловолос и коренаст, со взглядом уверенного в себе добряка, с твердой посадкой плеч. Если не знать достаточно хорошо, Минина нетрудно было счесть за такого простачка, который последовал по стезе служителя закона лишь потому, что униформа ему чертовски к лицу. Чуть поодаль от него, за терминалом, с видом человека, озабоченного всеми бедами мира, расположилась девица-полицейский Максим. Самая опытная из молодых офицеров, она тем не менее, в отсутствии необходимых хватки и прозорливости, уже многие годы оставалась простым рядовым, хотя нельзя было утверждать, что она недовольна своим положением. Сослуживцам и начальнику Громову, в частности, Макс казалась достойным стражем правопорядка; славной девушкой, однако чересчур себе на уме.

В центре зала за соседними столами маялись ерундой братья Князевы. Близнецы, две капли воды, они были из ряда вон крепкими парнями немногим старше Минина, невысокими и потому похожими на ходячие тумбочки в форме. В том, что касалось лихого безрассудства и главенства физической силы над здравым смыслом, братьям Князевым не имелось равных во всем Борей-Сити. Они были своего рода живым стенобитным орудием в арсенале Громова. И теперь страшно волновались, что у преемника будут вынуждены ходить по струнке, ведь, нет сомнений, для расследования пропажи старшего офицера из Большого Кольца выпишут настоящего тирана. Эдакого старого матерого волчару, готового сжечь весь Запад дотла, лишь бы на пепелище обнаружить цель долгих изысканий.

Помимо этой и без того разношерстной компании, в управлении находилось еще двое совершенно непохожих людей. В глубоком, как океаническая впадина, кресле, чуть в стороне от входа, устало вздыхал да кряхтел старейший из полицейских Борей-Сити – Борис Хоев. Серебристые, словно подсвеченные лунным сиянием, пряди его длинных волос струились из-под старомодной шляпы, и весь целиком этот умудренный годами человек, чье лицо и чьи руки были иссечены морщинами, как потрескавшийся на жаре асфальт, походил на сонливого мудреца, изжившего свое вождя первобытного племени. Хоев оставался скорее талисманом, нежели действующим офицером на зарплате у корпоративного начальства. Лишь пропавший Громов помнил, когда последний раз тот доставал револьвер из кобуры. В управлении такое положение дел, впрочем, всех устраивало. Как минимум потому, что, будучи в настроении, Борис делился до того дикими байками из молодых лет, что волосы вставали дыбом у самых крепких духом офицеров.

Вторым человеком была молоденькая племянница мэра Камилла Леонова. Принятая на службу в полицию скорее по дружбе Громова с ее влиятельным дядюшкой, она тем не менее показала себя перспективным кадром и довольно скоро стала второй любимицей пропавшего начальника после Антона Минина, правой руки в большинстве дел. Девчонка девятнадцати лет, с короткими светлыми волосами и утонченными чертами лица, она походила больше на модель, разодетую к фотосессии для тематического календаря. И все же крепящийся к поясу пистолет был отнюдь не бутафорским, и Мила, как звали ее свои, давала фору в обращении с ним даже многоопытным стрелкам. Учитывая опасные умения, а также в целом авантюрную натуру, стоит ли говорить, что она являлась предметом вожделения большинства молодых людей в Борей-Сити. Однако же, несколько смущенная привилегированным положением, в полицейском окружении она вела себя скромно. Вот и теперь Мила устроилась в сторонке ото всех, на импровизированной кухне, и, забравшись на угол высокой столешницы, бесцельно сучила ножками, попивая свежесваренный какао.

Вся эта броская компания собралась на рабочем месте еще в семь утра, и следующий час зал был наполнен тем ленивым ворчанием, с которого начиналось большинство дней с тех пор, как начальник Громов впервые не вышел на службу. Учитывая, что все обстоятельства этого престранного дела были перемолоты уже давным-давно вместе с косточками тех людей, которые могли быть потенциально к нему причастны, разговоры затрагивали в большинстве своем обычные темы. Передавая слово по цепочке, как эстафетную палочку, одни сетовали на надвигающуюся предлетнюю духоту, другие на перебои в поставках алкоголя и курительных смесей, третьи – что в универмаге снова взвинтили цены на инжир. Когда круг недовольных изливаний замыкался на первом ораторе, все начиналось по новой, и слушающие охотливо поддакивали, даже если говорящий нес откровенную ахинею.

Однако когда пробило восемь, и с улицы донеслось обычное звонкое гоготание часов ратуши, все, как по команде, замолкли. Помещение погрузилось в необъяснимое напряженное ожидание – хоть коммуникаторы заряжай от воздуха. Ровно в этот миг, как бессмысленность происходящего достигла апогея, двери управления распахнулись, и на пороге возник никому из присутствующих не знакомый человек.

На первый взгляд, это был парень непримечательной наружности. Короткостриженый, не дохляк, но не гора мышц, невысокий, с пытливым прищуром темноватых глаз, словно не приученных к кислотным краскам дивного степного утра, однако держащийся строго, даже вымуштровано прямо, несмотря на перекинутую через плечо, несомненно, нелегкую поклажу. На незнакомце были мешковатые штаны, бежевые, с целой прорвой карманов, больших и маленьких, те – заправлены в высокие сапоги на толстой подошве, специально созданные для пересечения каменистой местности. На нем висела белая майка, взмокшая от долгой ходьбы, и старенькая куртка корпоративной полиции «СидМКом». Однако не синяя, как у офицеров Борей-Сити и прочих маленьких городков Запада – но бардовая. Эта единственная деталь его облика заговорила за незнакомца и успела многое сообщить собравшимся прежде, чем парень успел открыть рот. Не прошло мгновения, как каждому было ясно: это человек, прибывший с подмогой из Большого Кольца.

Ничуть не смутившись устремленных на него пытливых взглядов, Николай Давыдов, – разумеется, это был он – уверенно ступил внутрь и осмотрелся. Первым на глаза молодому человеку попался сидящий неподалеку старик Хоев. Скрипнув рукой, будто проржавевшим от времени механизмом, офицер приподнял и опустил край шляпы в знак приветствия. Могло показаться, что это секундное действие стоило старому телу всех сил, скопленных в утренние часы простоя.

Давыдов ответил сдержанным кивком и не мешкая прошел дальше. Он остановился в центре просторного помещения и отсюда уже мог разглядеть каждого из оставшихся пятерых сотрудников. Проницательный взгляд лишь скользнул по братьям Князевым, не задержался и на Максим, как-то лукаво пробежал по хрупкой фигуре Камиллы и, наконец, замер на Антоне Минине, словно с самого начала искал его и только его. Без сомнения, зная заранее, что перед ним первый помощник, Николай скинул сумку и поспешил подойти, чтобы поприветствовать молодого офицера.

– Какая-то у вас душная атмосфера, – не посчитав необходимым сперва представиться, съязвил Давыдов. – Не зря «наверху» беспокоились. Погляжу, дела не ахти…

Начало он выбрал странное, но последовавшее крепкое рукопожатие рассеяло магию стоящего над залом напряжения. Офицеры зашевелились, и даже Камилла выползла с кухни – поближе к разворачивающейся сценке знакомства.

– Ваша правда. С некоторых пор у нас невесело, – между тем строго отозвался Минин. Он быстро отпустил руку незнакомца и поглядел на него решительно. – Вижу, вы один из тех, кто прибыл ночью… Простите, что не встретили. Нам говорили, поезд будет в лучшем случае на следующей неделе. Вы тоже присоединитесь к расследованию? – спросил он.

– Сделаю, что в моих силах. Только и *вы* извините. «Один из»?..

Минин уверенно кивнул. Как всем в управлении, ему показалось чудны́м, что молодой человек заявился вот так, один-одинешенек, уполномоченный говорить за высшее начальство из Большого Кольца. Как у остальных, у Минина даже на секунду не закралась мыслишка, что это тот самый офицер, которого обещали прислать для содействия в столь затруднительном положении. Решив, что перед ним, несомненно, секретарь или первый помощник, как он сам, Антон, спокойный, улыбнулся:

– Полагаю, вы с начальником прибыли одним поездом. Разве нет? Мы с нетерпением ожидаем встречи. – Он беспокойно нахмурился: – Нас заверили, из Большого Кольца вышлют кризисного специалиста. Одного из самых проверенных. Некоего господина Ильина…

Догадавшись наконец, в чем дело, Давыдов насмешливо фыркнул.

– Боюсь, новости сюда доходят с задержкой, – поспешил объясниться он. – Положение в последний момент изменилось. Жаль, что вы узнаете подобным образом, но этот Ильин… был переназначен на другое дело. Всех подробностей я не знаю. Знаю лишь, что разобраться с *вашей* ситуацией обязали меня. Николай Давыдов, кстати. Рад знакомству.

Николай произнес это со всем достоинством и всей выдержкой, что у него имелись, и все же их было недостаточно, чтобы перекрыть ошеломляющий эффект подобного заявления. Вновь оперативный зал потонул в напряженном молчании. Прежнее беспокойство, вызванное неопределенностью ближайшего будущего, оказалось все без остатка вытеснено настоящим страхом и раздражением от того, как в конечном счете обернулись события. Не было такого человека среди офицеров Борей-Сити, который не смекнул бы, что просто нелепо, чтобы этот незнакомец, как-то-его-там Давыдов, возглавил поиски исчезнувшего начальника Громова и отныне командовал ими. Даже сдержанная по природе Максим не побрезговала подумать, что тут, должно быть, имеет место провокация, на которую она ни коем разом не поведется, если дело дойдет до приказов.

Во всяком случае, как Николай считал выше собственного достоинства находиться в окружении деревенских простаков, эти деревенские простаки посчитали выше собственного достоинства слушать и подчиняться надутому юнцу из Большого Кольца. Они были готовы стерпеть чужака у руля корпоративной полиции Борей-Сити, полагая, что им явят мудреного многими годами работы на «СидМКом» законника. Кого-то, видавшего всякое на своем веку, посадившего не одного бандита, не раз пускавшего оружие в смертельный ход. Совершенно же невозможным казалось, если ими станет руководить мальчишка, годящийся старику Хоеву в правнуки, очевидно, ни разу не бывавший на Западе, который не посчитал необходимым повесить револьвер на пояс, едва сойдя на перрон. Просто немыслимая дерзость, пронеслось в мыслях каждого; включая даже Минина, который, однако, изо всех сил старался держаться доброжелательно и спокойно, будто сказанное не ошеломило его.

Первым сумев пресечь приступ негодования, он прокашлялся и проговорил:

– Раз такое дело… неплохо б взглянуть на документы о назначении. – Антон все время запинался, боясь показаться грубым перед незнакомцем, если его история окажется правдой. – Надеюсь, вы понимаете… дело нешуточное.

– Само собой. Не верить же первому встречному на слово.

Давыдов, договорив, запустил руку в одно из отделений сумки и почти сразу извлек на свет небольшой корпоративный планшет, один из таких, какие используют и офицеры Борей-Сити, только с виду новее. Он протянул устройство Минину и, пока первый помощник изучал волнующие строки приказных писем, в очередной раз огляделся. Стремительно сменяющиеся настроения собравшихся начинали действовать Николаю на нервы. Пять офицеров иступлено следили за Антоном Мининым: бегающими из стороны в сторону глазами, скребущими экран пальцами, – словно надеялись прочитать в выражениях и ужимках первого помощника ответ на мучающий их вопрос прежде, нежели молодой человек поднимет глаза и огласит его вслух. В каждом таком заинтересованном взгляде Давыдов читал толику неугасаемой надежды, что произошла ошибка, и заносчивый офицеришка из Большого Кольца заехал не в ту степь, – в прямом смысле этих слов. Желание избавиться от него раньше, нежели произошло настоящее знакомство, злило Николая, било по самолюбию. И все же он терпеливо ждал и наблюдал.

Наконец Минин растерянно отвел взгляд от экрана. Не сумев скрыть разочарованного выдоха, он вернул устройство.

– Полагаю, все верно. И тогда добро пожаловать в Борей-Сити, – произнес он, и можно было кожей ощутить, как по помещению пронеслась волна негодования. – Нас ждет немало непыльной работенки в ближайшие недели. Город полагается на нас. Позвольте представить офицеров, – начал было Антон, однако Давыдов почти сразу прервал его.

– Нет нужды, – сказал временный начальник. – Я добирался до вас целую вечность и смог изучить в пути личные дела. Начиная, самой собой, с вашего, Минин. Первый помощник офицера Громова. Молодая надежда корпоративной полиции Борей-Сити, как мне доложили. – Давыдов как-то хитро ухмыльнулся: – Я, знаете, на вас полагаюсь, Антон. На вашу крепкую дружбу с начальником…

Минин ответил сдержанным кивком, и затем Давыдов изобразил то, что спланировал в дороге, и что, как он полагал, должно было, если не влюбить в него будущих подчиненных, то, во всяком случае, обеспечить правильное первое впечатление, как о человеке, знающем толк в том, что касается духа западного товарищества. А именно: Николай стал обращаться к полицейским к одному за другим, как если бы Минин действительно поочередно представлял коллег, отвешивать какие-то шуточки, комплементы, выражать ожидания. Хотя значительная часть сказанного была твердой истиной, все же, произнесенные устами «первого встречного», эти приободрения казались лукавыми и несколько издевательскими. Настроить озлобленных провинциальных людишек, – а именно так в воображении видел их Николай – на позитивный лад подобным образом казалось сродни попыткам растопить айсберг феном для волос.

Когда Давыдов завершил тираду обращением к Максим, в отношении которой нашлись лишь самые глупые напутственные слова, офицеры воспринимали командира, ниспосланного им начальством из Большого Кольца, скорее со снисходительной жалостью, нежели прежним раздражением.

Это вышел, вне всякого сомнения, второй худший опыт знакомства на памяти Николая Давыдова. Бесспорно, полная катастрофа по части незабываемого первого впечатления.

4

Несмотря на обстоятельства встречи с новообретенным начальством, офицеры Борей-Сити, – и Антон Минин первый в их рядах – показали себя профессионалами, и остаток суток провели в настороженной, но плодотворной работе.

Пока Камилла с братьями Князевыми патрулировали бурно встречающие пятницу улицы, а Максим и старик Хоев разгребали скопленные за неделю отчеты, первый помощник знакомил Николая Давыдова с причудами перепавшего тому на попечение ведомства. Как оказалось, с техническим и оружейным арсеналами у полиции Борей-Сити все было грустно. На семь офицеров управления, включая новоприбывшего, приходился всего один автомобиль, пара старых как мир байков, один давным-давно неактивируемый синтетик, а также по ружью и пистолету на каждого, не считая личных револьверов, которые были на Западе в свободной продаже и считались неотъемлемым атрибутом местной жизни, как и широкополые шляпы да случающийся время от времени дефицит, казалось бы, обычных продуктов потребления.

Такое несоответствие между явившей себя действительностью и теми, как выяснилось, совершенно нелепыми байками, которыми Давыдова попочивали перед отъездом, оказал на молодого человека самое тлетворное влияние. К тому моменту, как прометей стал клониться к горизонту, Николай ощущал себя выжитым, будто половая тряпка, хотя едва ли на его памяти ранее случались дни, чтобы рутина выматывала так сильно. Когда поздним вечером Давыдов обустроился в выделенной в общежитии комнатушке, и его впервые одолело какое-никакое безделье, он не родил лучшей идеи, чем пойти опробовать ближайшее питейное заведение.

Хотя, по заверениям, «культурная» программа Борей-Сити, как подобает городишкам Запада, была достаточно разнообразна, дабы скрасить тяжкие будни трудяг, в округе имелся один-единственный приличный бар-ресторан, и носил он немудреное именование: «Пионер».

В десятом часу вечера, когда последние отблески света пропали на западном фронтире, и город закутался в стеганое одеяло из тусклых фонарных огней и подсветок магазинных прилавков, Давыдов вышел из общежития и, перейдя центральную площадь, оказался под той алеющей вывеской, про которую еще Минин говорил, что ее ни за что не пропустить.

Через окна желтокаменной постройки можно было увидеть, как напористо кучкуется внутри народ. Выстраивается в рядок вдоль барной стойки, занимает столики, толкается на крохотном танцполе перед сценой. Николай некоторое время следил за этим провинциальным людом, вечно усталым и огрубевшим от несладкой жизни, плохо одетым, не обремененным знанием, каково это – жить в настоящем достатке; и все же на каждом лице, встречающемся его любопытному взору, находил искреннюю улыбку или зачаток ее. Давыдов удивлялся про себя, так сильно, как ничему в жизни ранее не удивлялся, как поразительно мало этим людям необходимо для счастья. Кружка пива, громкая музыка, добрая компания – и ты чувствуешь себя нормальным человеком, ничем не хуже того, кто проживает где-нибудь далеко-далеко, в мегаполисе Большого Кольца, и, может, одинок среди толпы, не знает, куда податься. Хорошо бы было, думал Николай, продолжая глазеть в окно «Пионера», и ему научиться радоваться подобным мелочам. Суметь найти отраду новой жизни в самой заднице мира в таких и любых других незначительных вещах, чтобы не тронуться умом от хандры, тоски по дому и бурному ритму бинисовских будней.

Давыдов простоял в этой странной задумчивости несколько бесконечных минут, пока наконец взгляд не скользнул к дальнему краю барной стойки, и молодой человек не заметил знакомый силуэт. Там, устало уперевшись грудью, выпивал Антон Минин.

Ощутив острую необходимость переговорить с первым помощником вне официальной обстановки, Давыдов устремился ко входу и уже через минуту с головою окунулся в шумную и бурлящую котлом атмосферу «Пионера». Несколько любопытных и даже подозрительных взоров тотчас обратилось в сторону Николая, едва он показался в дверях. По всей видимости, волнительная весть о том, что для поисков начальника Громова из Большого Кольца вместо проверенного бойца прислали зеленого мальчишку, разлетелась быстрее, нежели представлял Давыдов. Уже к вечеру основная масса голодных до перемывания косточек была обеспечена всей требуемой информацией. К счастью молодого офицера, значительная часть посетителей «Пионера» к его приходу находилась в таких кондициях, что с трудом различала лица.

Вопреки ожиданиям Николая, что первый помощник, с которым он пробыл и без того целый день, будет отнюдь не рад неожиданной встрече, молодой человек весело окликнул начальника даже прежде, чем тот успел ступить в его сторону. Решив, что он первым увидел Давыдова в толпе, Антон замахал руками, сигнализируя, в каком направлении продвигаться. Склонный же пока не доверять дружелюбию фронтирцев, Николай счел поведение молодого человека наигранным. Не более чем уважением к строгой иерархии корпоративной полиции.

По той же причине, когда за коротким приветствием парень поинтересовался, хорошо ли устроили Давыдова в общежитии, новоиспеченный начальник ответил сухо:

– Можно привыкнуть, – сказал. – Впрочем, я толком не осмотрелся. Денек тот еще.

– Значит ли, что вам стоит выпить? – не сменяя улыбчивой маски, спросил Минин. – Пива? Откровенно, это единственное пойло, с которым не случается перебоев. Иначе говоря... которое не разбавляют из экономии.

Давыдов обреченно согласился. Пока молодой человек подзывал синтетика-бармена, он искоса осмотрел нового знакомого. В повседневной одежде: в старых потертых джинсах и замшевой жилетке, одетой на футболку, – Антон несильно напоминал самого себя. Конечно, Давыдов был знаком с ним от силы несколько часов, однако проведенного совместно времени казалось достаточно, чтобы смекнуть, что парень будто само́й природой создан для ношения строгой униформы. Он выглядел гораздо интереснее большинства местных деревенщин; был, несомненно, красивее, утонченнее, и форма лишний раз подчеркивала отличие от остальных. Одетый же в будничные тряпки, как любой другой фермер, шахтер или бакалейщик, Минин выглядел человеком, нелепо ряженым для маскарада; изображающим персонажа старенького неовестерна, которые так любят в городах Большого Кольца, но которые считаются едва ли не оскорбительными на Западе.

По странной причине это наблюдение, которое в отношении иного, может, показалось бы Давыдову настораживающим, касательно Антона Минина, наоборот, зародило симпатию.

Стоило первой неловкости пройти, а в дело включиться хмельному, вечер неожиданно похорошел в глазах Николая Давыдова.

Около получаса они с первым помощником болтали о ерунде, не касающейся дневных дел, и было приятно на время позабыть о том, что обстоятельства, способствовавшие этому знакомству, отнюдь не веселы, и уже с наступлением утра предстоит вновь окунуться в тайну исчезновения начальника Громова. И все же на некоторое время эти злоключения перестали существовать. Минин по большей части рассказывал о себе. О том, что родился в Борей-Сити, всю жизнь прожил в этом городишке и, скорее всего, здесь же помрет. Еще о том, что у него есть невеста, на год моложе, что их родители страшно раздражены, что они никак не сыграют свадьбу, потому как еще пара лет и будет поздно заводить семью, – ох уж эти закостенелые провинциальные взгляды. А еще, что невеста его дружна с Камиллой Леоновой, которую как новому начальнику Николаю ни в коем случае не стоит недооценивать.

Когда зал «Пионера» забился под завязку, а дюжина на двоих приконченных бутылок окончательно развязала языки, Антон познакомил Давыдова с кое-какими примечательными личностями собравшегося общества. Поначалу внимание доставалось в основном рабочему, иначе говоря, единственно уважаемому в городе люду. Минин указал на руководство рудной компании, заскочившее пропустить по стаканчику, на шахтерских прорабов и управленцев рабочих бригад, в классификации которых Давыдов, впрочем, разбирался не лучше, нежели в трендовых названиях цветов губной помады. Еще Антон показал на группку преподавателей из городской академии, одной на округу, где детишек учат уму-разуму, на клерков здешней администрации, даже тут, в суровых знойных местах, призрачно-бледных и осунувшихся. А под конец – на вставших в Борей-Сити караванщиков, что круглый год курсируют по Западу с редкими товарами.

Особое внимание Давыдова, однако, привлекла другая компания, про которую Минин сначала отказался рассказывать. В самом углу зала, в небольшой огороженной ширмами зоне, сидело несколько опасного вида ребят: мужчины и женщины, – все в кожанках, при шляпах и, само собой, при оружии. В отличие от прочих объектов рассказов, которым было откровенно плевать, даже если Антон показывал на них пальцем, эта банда зашевелилась в первый миг, как только Давыдов с Мининым обратили на них взоры. Одна дамочка, верно, самая бойкая, подняла кружку и с насмешкой приветствовала полицейских. Кажется, с первым помощником они имели старые счеты.

– Теперь остаток вечера будут сверлить взглядами, – нахмурившись, проговорил Антон и повернулся обратно к бару.

Давыдов бросил в сторону таинственной компании настороженный взор и последовал примеру товарища.

– Кто такие? – спросил он. – Чем промышляют?

– Хрен его знает, – ответил Антон через паузу и с заметной неохотой. – Ежели у кого поинтересоваться, так они честные работнички на зарплате у господина Моргунова, нашего толстосума. Хотя, по сути, его бравые головорезы. Во всяком случае, так их звал начальник Громов. – Минин сделал глоток и горько усмехнулся: – Уж он-то в людях разбирался.

– Мне стоит запоминать этого Моргунова?

Первый помощник, задумавшись, кивнул и затем сказал:

– Хотя я б поставил полугодовое жалование, что не придется. Этот тип сам о себе даст знать. Как пить дать.

– Какие у него дела? – не на шутку заинтересовался Николай.

– В городе – недвижимость. За городом – фермерские ссуды. Обдирает, знаете ли, всех, кто попадается на удочку. Никто точно не знает, – неожиданно шепотом продолжил молодой офицер, что Давыдов вынужденно наклонился вперед, – однако считается, ему принадлежит больше половины некорпоративной недвижимости тут, в Борей-Сити. Иными словами, после мэра, назначенного рудной компанией, у него в городе поболее всех власти. Опасный сосед, опять же говорил Громов. Уверен, еще представится шанс познакомиться с ним, босс.

Николай, не услышав даже, что Минин впервые обратился к нему, как к начальнику, вновь обернулся к моргуновским прихвостням. Антон оказался прав. Они все еще настойчиво сверлили офицеров недружелюбными взглядами.

Была тому причиной резкая смена настроений, или просто пробил достаточно поздний час, и Минину нужно было спешить домой, к невесте, однако почти сразу первый помощник резко извинился, откланялся и пулей вылетел через двери «Пионера». Оставшись наедине с прочими завсегдатаями злачного заведения, Николай ощутил, как порыв холодного осеннего ветра, налетевшую тоску одиночества. Впрочем, горестные мысли, терзавшие его до прихода в бар, одолеть вновь так и не успели.

Хотя в помещении все время, что они разговаривали с Антоном, было дико шумно, и отдельные беседы сливались воедино, как несколько небольших водопадов сходятся в общем реве бурлящей и бьющейся о камни воды, Давыдов странным образом ощутил пришедшее в зал изменение. В какой-то момент в дальней от него стороне люди стали замолкать, притихло томное завывание музыкальной машины, уже не звенела посуда, заглушился стук пущенных в пляс башмаков. Публика перед сценой расступилась, и по возникшему коридору на всеобщее обозрение вышла молодая женщина: огненно-рыжеволосая, в несколько старомодном платье, темно-фиолетовом, опоясанном блестящей черной лентой. Она играючи раскачивала в руках гитарный футляр и, пробираясь сквозь толпу, не задела ни единого человека, ведь наверняка делала это в тысячный раз – выходила на эту сцену в этом баре-ресторане.

Подключив гитару, девушка забралась на стул и поправила перед собой микрофон. Она тихонько постучала по нему, отчего по залу разнеслись отрезвляющий гул и шуршание, а затем, грациозно забросив ногу на ногу, приготовила гитару к игре и осмотрелась. Пытливый взор, излучаемый чуть прищуренными светлыми глазами, как свет прожектора, окинул толпу, словно девушка пыталась изо всех сил поймать общее настроение публики прежде, чем ее пальцы коснутся струн. Она внимательно пробежала по столпотворению людей и едва-едва не задела взглядом Давыдова, но все же обошла его стороной. Николай же, наоборот, следил за каждым ее движением. Странную близость вызвала в нем незнакомка. Какое-то родное, но печальное чувство, будто он уже сталкивался с ней в прошлом, или же видел раньше в сотне других женщин, встречавшихся в Бинисе, может, в самом себе, смотрящемся в зеркало. Она казалась Давыдову тем человеком, что ощущает себя одиноким, находясь в центре всеобщего внимания. Николай с удивлением обнаружил, что у него вспотели ладони.

Девушка меж тем опустила глаза и, элегантно встряхнув челкой, начала играть. Играла она медленно, местами протяжно, а затем полились слова песни, и там была какая-то грустная история женщины, – во всяком случае, так показалось Давыдову, – которую в отношениях не считали за человека, которой грязно помыкали, которая разучилась ложь отличать от правды и все в таком духе. У певицы оказался странный запоминающийся голос. Не слишком низкий, грубоватый, но не грозный. Она пела, как, верно, и говорила, с заметным акцентом, что ее выступлению предавало особой вычурной нотки.

Николай солгал бы, сказав, что не оказался поистине заворожен этим представлением. В городах Большого Кольца он по молодости побывал на многих концертах, слышал всякую музыку: безумную и депрессивную, оркестровую и синтетическую, от которой чувствуешь себя на седьмом небе, в шаге от нирваны, а порой от которой ушами хлещет кровь, и хочется на месте самоубиться. В академические годы он сменил немало компаний по интересам и, казалось, перепробовал все. Однако никакая музыка ранее не заставляла Давыдова не столько слушать, сколько чувствовать. Словно он сам превратился в инструмент, и вибрации воздуха, исходящие от сцены, приводили в движение его струны и клавиши. Миг за мигом, один удар сердца за другим.

Николай не заметил, как потерял счет времени.

5

Давыдов оказался одинок в завороженном созерцании вечерней программы «Пионера». Привыкшая к подобному, безликая толпа пьянчуг помолчала-помолчала да продолжила свое бестолковое роеподобное гудение, и со временем однообразные разговоры, звон бутылок и бокалов, скрип то и дело отворяющихся дверей сортира слились с гитарной игрой, будто были запланированной частью музыкального сопровождения. Удивительным образом исполняемые незнакомкой песни о нелегкой доле и разбитом сердце провинциального жителя становились от того только честнее и краше.

Так или иначе, время понеслось до того стремительно, что попросту незаметно. Когда Давыдов расплатился по счету, пробило уже за полночь, и как бы ни было сильно нежелание офицера возвращаться в пустую комнату общежития, он осознавал, что не может позволить засидеться слишком допоздна, ибо планы на новый день уже построены, и отлагательств они не терпят. Пока Николай подзывал хлопочущего за стойкой андроида, прекратилась и музыка. Как будто заметив, что самый чуткий слушатель собрался уходить, девушка решила устроить перерыв. Давыдов перед выходом в последний раз оглянулся на сцену – певицы уже нигде не было видно. Одинокая гитара оказалась приставлена бочком к стулу, что, впрочем, не мешало отягощенным спиртным посетителям продолжать танцевать. Они не обратили на отсутствие музыкального аккомпанемента никакого внимания.

Николай не в первый и не в последний раз усмехнулся над чудны́ми провинциальными нравами и, стараясь оставаться незамеченным, выскользнул на улицу.

Его обдало свежей послезакатной прохладой. Чего не отнять у необжитых западных краев – так это удивительной чистоты воздуха. Давыдов перебежал улицу в направлении «Трех старателей» и, умерив шаг, вдохнул полной грудью. От переизбытка кислорода голова закружилась так, как не мотало от нескольких бутылок хмельного. Николай поднял глаза к небесам и, продолжая медленно продвигаться в сторону монумента, иступлено таращился на звезды. Было бы неправдой сказать, что, живя в Бинисе, одном из старейших мегаполисов Большого Кольца, на знаменитой Пурпурной улице которого располагается стократ больше домов, нежели во всем Борей-Сити, Давыдов никогда не видел настоящего звездного неба. Однако нависшее над шахтерским поселением полотно здесь и сейчас представлялось чем-то особенно завораживающим. Казалось, огни далеких миров светили на самом деле так близко, что достаточным было бы взобраться на стремянку, чтобы сорвать иную звезду с небосвода подобно тому, как срывают плоды с веток апельсиновых деревьев. Было диковинно полагать, что где-то среди этих звезд светит и легендарное Солнце, а рядом с ним – невидимая Старая Земля, родина полумифических предков. Она одновременно так близка, что можно протянуть руку, и так далека, что родились, выросли и умерли многие и многие поколения с тех пор, как нога последнего человека ступала по ее бескрайним просторам.

Николай шел около минуты, пока на фоне звездного неба не возникли наконец фигуры старателей, и тогда офицер остановился. Он был уверен, что на площади один; потому, когда с ближайшей скамьи донесся игривый смешок, явно обращенный в его сторону, вздрогнул от неожиданности. Оскорбленный, Давыдов в гневе развернулся, но тотчас оторопел.

Не более чем в десяти шагах от него, точно так же элегантно закинув ногу на ногу, как при игре, расположилась рыжеволосая музыкантша. Решив отдохнуть от шума и зловонной духоты «Пионера», она вышла на площадь и села на скамейку, набросив на плечи старенькую кожаную куртку, и курила тоненькую дамскую сигаретку, пар от которой поднимался вверх и терялся в кроне нависшего над незнакомкой дерева, потому никак не выдавал ее присутствия. Завидев молодого человека, пересекающего площадь в комичном, даже несколько глуповатом заворожении, она не смогла сдержаться и тихо усмехнулась.

Офицер резко обернулся на голос и наверняка хотел выпалить что-нибудь дерзкое, но в последний миг осекся. Некоторое время они растерянно глядели друг на друга, словно старые знакомые, столкнувшиеся по стечению обстоятельств спустя многие годы разлуки.

– Надиюсь, я не слишком вас напугала? – первой заговорила девушка. Теперь ее акцент был слышан отчетливее и казался в большей мере забавным, нежели придающим шарма.

Впрочем, Николай не предал этому значения. Он деловито поправил куртку, как будто неожиданная встреча ничуть не застала его врасплох.

– С чего вы взяли, что напугали? – отозвался он сухо.

На площади было не слишком светло, однако совершенно явно незнакомка, поняв, что ее шутка уязвила достоинство офицера, лукаво улыбнулась.

– Значит, ви тот челов’ек, про которого говорят? – вдруг спросила она.

– Не понимаю вас.

– Челов’ек с полуночного экспресса. Вас прислали из Большого Кольца рассл’едовать исчезновение господина Громова.

Давыдов сделал несколько шагов навстречу девушке, однако совсем близко подходить не стал. Было в ее закрытой позе и несколько усталом виде нечто говорящее, что, несмотря на начатую беседу, она не желает тесного общения. Николай зачастую безошибочно определял такие вещи, когда дело касалось женщин, и привык доверять чутью.

Остановившись в паре метров от собеседницы, он ответил:

– Быстро же разносятся слухи. – Это было своего рода «да». – Вы знакомы с ним?

– С господином Громовым?

– Мы же о нем говорим, – кивнул Давыдов.

Девушка медленно затянулась и все время, пока не выдохнула пар, пристально глядела офицеру в глаза, словно оценивая его терпение. Точно так, как сам Николай умел определять на взгляд женский типаж, перед ним представший, эта незнакомка, очевидно, была искушена в том, что касается мужчин.

Давыдов спокойно и терпеливо глядел на музыкантшу, и та наконец добро улыбнулась.

– Разумиится, я знала Громова, – сказала она следом. – Он бил одним из немногих по-настоящему честных людей в этом проклятом месте.

– Вам известно что-то, чего не знаю я? – не мог не заметить офицер.

– О чем ви?

– Вы сказали: «был». «Был одним из…» Полагаете, Громова уже нет с нами?

Девушка неожиданно вскочила и поглядела на Николая сердито.

– Ви что, совсем не слушали?! – выпалила она. – Он бил редким честним челов’еком в Борей-Сити. С ним приключилось что-то плохое.

Она отключила сигарету и, нервно спрятав ее во внутренний карман куртки, укуталась поплотнее. С каждой минутой на улице становилось все прохладнее.

Давыдов внимательно следил за девушкой, однако ни слова не говорил. Эта случайная встреча отрезвила его, заставила забыть про дурацкие звезды, сосредоточиться на насущном. С момента прибытия в город он, пожалуй, еще не слышал ничего более пространного, но в то же время более честного касательно начальника Громова и его пропажи.

Ему хотелось расспросить музыкантшу, узнать, что она имеет в виду, однако девушка явно спешила вернуться на сцену, да к тому же навязчивость могла отпугнуть ее.

Когда незнакомка, огибая скамью, прошла рядом Николай только спросил:

– И многие в городе полагают, как вы, что Громов мертв?

– Берегите себя, – отозвалась девушка.

Она, не обернувшись, поспешила в направлении «Пионера». Давыдов стоял, смотря ей вослед. Ее силуэт несколько раз потерялся в тени дороги, затем, как вспышка, мелькнул под вывеской и пропал из виду, слившись с выходящей из заведения компанией.

Офицер настороженно огляделся и в задумчивости побрел в общежитие.

До самого сна он прокручивал в голове последние слова неожиданной собеседницы, и всякий раз, вспоминая их, все с большей серьезностью воспринимал как вскользь брошенное предостережение. Затем усталость сменила беспокойные мысли на безмятежное забытье.

Так завершился для Николая Давыдова первый день в Борей-Сити. Первый день новой жизни на Западе и последний в череде тех, про которые в глубокой старости говоришь, будто тогда и не жил по-настоящему.