Посланник Внеземелья

ГЛАВА 10 Столбик из солнца

Его оставили, бросили. Седов вновь обошел лаборатории и непривычно пустые залы вычислительного центра. На станции, да и, пожалуй, на всей Гелле он был один. Если, конечно, не считать солнечника. Хмурый взгляд на экраны подтвердил — до подхода ашшурского флота оставалось от силы часов двенадцать. Потом — в лучшем случае — скорая смерть. В худшем… О худшем думать пока не стоило. Ашшурам было, что припомнить Валерию Седову.

— Почему твои картинки так изменились? — с любопытством спросил солнечник. Друг, и далеко не беспомощный, но бесполезный. Чем он мог бы сейчас помочь? Сжечь Геллу вместе с оставшимся на ней дипломатом-переводчиком? Можно было не спешить выполнять работу ашшурских вояк, с которой те отлично справлялись сами.

После необъявленного начала войны эскадра ящеров двинулась в рейд по пограничным районам и земным колониям, угрожая гуманоидным мирам полным уничтожением. Надо отдать ашшурам должное — жителям обреченных планет предоставлялось достаточно времени, чтобы в панике бежать прочь. Но не более. Все, что оставалось на покинутых планетах, безжалостно уничтожалось. Погибали, конечно, и случайные жертвы. Но они были именно случайными. Ашшуры не ставили своей целью уничтожение мирного населения. Ослабить колонии землян и их союзников, подорвать экономику колоний, заставить пойти на уступки, вынудив на переговоры с позиции силы, и диктовать условия — такой представлялась Седову основная задача армады врага.

— Мне грустно, Дружок, — объяснил Валерий. — Мои друзья ушли, и скоро сюда придут враги. Тогда меня не станет. «Потому что меня в очередной раз предала Земля», — мысленно добавил он.

Настоящего страха смерти Седов не испытывал. Не потому, что не боялся. Просто после нескольких часов общения на мыслеречи все окружающее казалось подернутым дымкой нереальности.

Валерий разговаривал с солнечником как с умным щенком, который способен выслушать хозяина, но не может ни помочь, ни до конца понять. Дружок — имя, с радостью принятое непостижимым могущественным существом, вполне подходило разумному кусочку светила.

— Почему ты говоришь, что друзья ушли? — немного обиженно спросил сгусток чужого солнца. — Ведь я тоже твой друг, и я по-прежнему здесь.

Седов принял яркий мыслеобраз — стоящего на пустой планете человечка, держащего в ладони маленькое пылающее солнышко.

— Да, — согласился он. — Ты со мной, но, боюсь, ненадолго.

Солнышко в ладони человечка засияло ярче, многократно увеличилось и, выскользнув из ладони, поднялось в условное небо, сверкая все ярче, испепеляя планету и оставшуюся на ней крохотную фигурку.

— Нет, не так, — сердито ответил солнечник, стирая не понравившуюся картинку, — ты не прав!

И фигура человечка, заштрихованная солнечными лучами, тоже начала расти вслед за солнечным шариком, становясь рядом, на равных, протягивая руку к теплому лучу.

Валерий усмехнулся нелепости разговора. Ему, полиглоту «от бога», одному из лучших переводчиков Внеземелья, не составляло особого труда общаться на мыслеречи, хотя порой случались и забавные недоразумения. Поведение же солнечника напоминало игры ребенка, впервые нашедшего друга.

Одинокое разумное существо наконец-то обзавелось собеседником. Седов вспомнил вычитанную когда-то в книжке фразу неизвестного мудреца: «Самая большая роскошь в мире — это роскошь человеческого общения». Наверное, для солнечника дело обстояло именно так. Слишком уж долго он был одинок.

— Знаешь, — чуть позже признался солнечник, — если бы не появился ты, я бы, наверное, не выдержал и взорвался. Думаешь, отчего вспыхивают сверхновые? От одиночества.

— Может быть, — согласился Седов. Эта простая мысль раньше не приходила в голову, но показалась вполне разумной. Почему бы нет? Все беды происходят от одиночества.

Валерий мог понять чувства необычного собеседника. Он знал, что такое настоящее одиночество. Одинокое детство, и, похоже, такая же одинокая смерть. В компании Дружка. Впрочем, в близость смерти Седов не верил. Земля могла его предать, да! Но Внеземелье вряд ли так легко обрекло бы на гибель своего посланника.

Гелла была единственной, перспективной для заселения планетой Гелиоса, солнцеподобной желтой звезды, привлекшей внимание земных исследователей. Пятьдесят процентов поверхности занято водой, обширные лесные массивы, воздух пригодный для дыхания.

Администраторы настаивали на скорейшем создании колонии, ученые возражали, приводя собственные неопровержимые аргументы. Повышенная солнечная активность, слишком частые выбросы энергии, вспышки, возможно, не остановили бы Бюро по колонизации — существовали стандартные средства защиты, но появление миражей, и, наконец, повторяющихся образных кошмарных сновидений у сотрудников горной обсерватории заставило перестраховаться — предпринять дополнительные меры проверки. Какой-то административный гений увидел во вспышках Гелиоса сходство с мыслеречью энергонов, Квантов.

И на Геллу срочно пригласили единственного земного специалиста по мыслеречи, Валерия Седова, в течение пяти последних лет — полномочного представителя мира энергонов во Внеземелье.

Седов охотно согласился. После нескольких опасных переделок во время посреднических миссий его вполне устраивала обычная переводческая работа, пусть и достаточно сложная. Валерию многое хотелось забыть. В каком-то отношении, Гелла казалась спасением. Опасным и, одновременно, довольно безопасным местом.

На научной станции молодого дипломата сначала встретили со снисходительным недоумением.

— Вы собираетесь с ним говорить? — вскинул белесые бровки глава научников Карл Оболенский. — Решили поболтать со вспышкой на солнце? Но ведь это вещество, а не существо!

— Мы, люди, тоже вещество, только достаточно высокоорганизованное! — возразил Валерий.

Оболенский попытался осчастливить новичка популярной лекцией:

— А вы знаете, что небольшая активная область хромосферы, порождающая вспышки — это всего лишь несколько сотен тысяч квадратных километров поверхности солнца? И она создает очень мощное излучение. Вы говорить с ней собрались? А ведь это всего — навсего потоки рентгеновских, ультрафиолетовых и видимых лучей, радиоволн, корпускул, быстрых частиц, движущихся со скоростями в тысячи километров в секунду, и космических лучей!

— И образов мыслеречи, — добавил Седов, — которые вызывают у ваших сотрудников ночные кошмары.

— Ну, если вы так упрямы, то поступайте, как хотите, — уступил Оболенский. — И не говорите потом, что вас не предупреждали! Такая настойчивость может быть просто опасна!

— Общение с необыкновенными и опасными существами — моя работа, — ответил дипломат.

В отличие от многих гуманоидов, да и негуманоидов, Седов не находил ничего необычного в том, чтобы общаться со вспышкой на чужом Солнце. Наоборот, сложность переводческой задачи увлекала. Солнечник? Что ж, среди его лучших друзей встречались и не такие. До сих пор хуже всего он находил взаимопонимание с людьми. С землянами.

В этом не было ничего удивительного — ведь годы детства Валерка Седов провел на Детском мирке.

Валерий до сих с благодарностью вспоминал о мире детства, о рискованном педагогическом эксперименте по совместному воспитанию малышей разных цивилизаций, который ученым так и не удалось толком завершить.

Но кое для кого эксперимент оказался успешным. Лучшими друзьями Седова до сих пор оставались веганская змея, огромный жабоподобный шахси, серк с Дизерты и, конечно, Квантик — представитель непостижимой для человечества расы энергонов, корпускул, частица-энергия, существующая и несуществующая в реальном времени и пространстве, но способная общаться при помощи мыслеречи.

И после окончания эксперимента знания Валерия оказались востребованными во Внеземелье. Особенно языки.

Седов усмехнулся, вспомнив свое удивление при сообщении психологов о том, что для общения на мыслеречи нужны специальные способности, сродни телепатии. Он и его друзья, все они, лучше или хуже, общались на мыслеречи.

«Единственное, что для этого нужно — жажда взаимопонимания», — так считалось у них на Детском Мирке. Нужно просто, чтобы с тобой хотели играть — и тогда тебя постараются понять. Квантика любили, уважали, и на его языке говорили. Лерку Седова считали своим, равным и, с лучшими намерениями, болтая с ним, безобразно коверкали русский.

Работа на Гелле подтвердила детское правило. Солнечнику очень хотелось найти товарища для игр. Приняв первые мыслеобразы переводчика, Дружок излучил такой невероятный порыв счастья, что научную станцию на Гелле едва не смело потоками солнечной энергии.

— «Нельзя!» — строго сказал Седов, и в их общем лексиконе впервые появилась зачеркнутая картинка. Через несколько минут выброс энергии начал уменьшаться.

— Неужели это оно вас слушается? — потрясенно сказал Карл Оболенский. — Невероятно! Чудо!

— Никаких чудес, — устало усмехнулся Седов. — Это всего лишь попытка найти взаимопонимание. Извините, — и он отключился, возвращаясь в мир мыслесвязи.

— Кто ты? — Валерий с трудом понял вопрос: в сознании мелькнула череда непонятных образов с точечками выбора.

— Это я, — картинка смешного человечка из палочек и шариков, — это — ты, — желтое рисованное солнышко сменилось видом солнечной вспышки на экранах приборов.

В кресле перед экраном связи в лаборатории Геллы оставалось лишь тело Валерия Седова. Душа и разум его жили в мире мыслеречи, в мире желтой звезды.

— Да, это я, мы, — с радостью подтвердил солнечник. В его мыслеобразах человечек и солнышко всегда стояли рядом, равные, одинаковые по размеру. Никакие попытки Седова объяснить «малышу» истинные масштабы и пропорции собеседников успеха не имели. Солнечник просто не мог постичь сути органической жизни. Известие о существовании других людей, планет, на которых живут мириады крохотных существ, подобных Седову, вызвало непонимание и недоверие:

— Ты — один, другие — не ты, они принимают, но не понимают и молчат! — объяснил Дружок.

Сначала невежество Сверхсущества поражало. Валерию все время казалось, что он общается с малолетним мальчишкой, но, правда, с мальчишкой, который учится поразительно быстро. Солнечник жадно впитывал информацию о формах жизни, об устройстве Вселенной. Узнав о существовании других солнц, он надолго отключился от мыслесвязи. Седов впервые за несколько дней смог толком выспаться. Возвращение Дружка сопровождалось вспышкой разочарования:

— Я никого не нашел, — обиженно пожаловался солнечник, — они не ответили. Очень далеко.

— Так бывает, — согласился Седов. — Может быть, ближайшие звезды вообще не умеют говорить, и ты среди них исключение, также как и я среди людей. А те, кто тебе нужен, не могут ответить, так как находятся дальше, чем ты можешь дотянуться.

— И что же делать? — знак вопроса солнечник освоил удивительно быстро. Вопросов, которые некому было задать, у него накопилось очень много.

— Все просто, — быть может, слишком легкомысленно ответил Валерий, — тебе нужен посредник, который путешествует между мирами и может передать твое послание другому солнцу. Такой, как я или мои друзья, — он имел в виду квантов-энергонов. Их незримое присутствие Седов ощущал постоянно, но корпускулы пока настороженно молчали.

— Ты сможешь? — в картинке собеседника не было удивления, только надежда: огромный могучий человек ласково склонялся к крохотному солнышку. Безо всяких на то оснований солнечник поверил во всемогущество Валерия, начиная с первого обмена мыслеобразами.

— Почему бы нет, — задача не казалась слишком сложной или невыполнимой. — Это моя работа.

Только работа наполняла смыслом жизнь Валерия четыре года подряд после предательства Анны, потом, после трагедии с Денизой, работа стала просто единственным спасением. Вспомнив о собственных проблемах, Седов добавил: — Только не думай, дружок, что все будет просто. Иногда общение с теми, кто на тебя похож, намного труднее, чем с чужаками.

— Разумеется, — уверенно подтвердил солнечник. — Думаю, ты навсегда останешься для меня самым лучшим собеседником. А что такое «дружок»?

После объяснения Валерия разумный кусочек солнца понял, что такое дружба, получил имя и начал составлять послание. Так сказать, «Письмо Незнакомой Звезде». Это была сложная смесь мыслеобразов, которую Седову предстояло запомнить и транслировать, повторяя, при путешествиях от солнца к солнцу.

Переговоры с солнечником привлекали внимание не только людей. С каждым днем Валерий все сильнее ощущал напряженное внимание энергонов. Оно создавало особый эмоциональный фон. Ожидание. Казалось, невмешательство корпускул объяснялось просто боязнью помешать контакту. Однако причины молчания таились намного глубже. Работа на Гелле подходила к концу, когда в мыслеречи Седова появился Квантик.

— Здорово, Хиляк! — приветствовал он друга детской кличкой. Марионеточная фигурка забавного человечка закачалась на веревочке. — Ну, ты даешь!

— А что случилось? — Седов улыбнулся привычному мыслеобразу собственного имени и поразился неподдельному уважению, прозвучавшему в эмофоне речи Квантика. Возможно, впервые за время их знакомства.

Обычно его необыкновенный друг брал на себя роль сказочной палочки-выручалочки — всеобщего спасителя и помощника. В отличие от наивного солнечника, цивилизация корпускул казалась Валерию носительницей бесконечных тайн и безграничной мудрости. За пять лет активного сотрудничества с квантами галактическое содружество, да и все Внеземелье обрело множество природных богатств, раскрыло немало загадок вселенной и задалось таким же, если не большим, количеством новых вопросов. И все это, в значительной степени, благодаря ему, Седову.

— Да ты знаешь, с кем ты сейчас работаешь? — восторженно спросил Квантик. — Это же Источник жизни! Мать! А ты с ним так запросто!

— Вот только не будем о матерях, — образ собственной матери в ореоле пылающих солнечных протуберанцев заставил Валерия болезненно поморщиться. Впрочем, он не сомневался, что самой Евгении Борисовне подобное зрелище доставило бы немалое удовольствие.

— Извини, — поспешно заштриховал картинку Квантик. Со свойственной ему деликатностью он сразу же ощутил настроение друга. — Просто это же, это, — энергон мучительно подыскивал образ, чтобы передать собственные бурные чувства, — источник нашей цивилизации, прародитель!

Седов увидел пылающее, взрывающееся светило, испускающее потоки быстрых частиц, корпускул, стремящихся сквозь Вселенную к неведомой цели и обретающих стабильность, сознание, разум.

Последняя картинка заставила Валерия невольно расхохотаться: сияющий шарик, которым в мыслеречи Квантик обозначал себя, вдруг обзавелся головой с ухмыляющейся рожицей и взъерошенной копной волос, напомнившей Седову его собственную.

— Чего ты ржешь? — возмущенно спросил обиженный энергон. — Что тут смешного?

— Ничего, — ответил Валерий, отсмеявшись. — Извини. Только мы, во-первых, не просто работаем с солнечником, а общаемся, или, если хочешь, дружим. Во-вторых, сейчас Дружок, сам понимаешь, находится здесь, в нашем разговоре, и, не сомневаюсь, будет рад новому знакомству. И у него есть небольшая просьба — ему нужно кое-что передать ближайшим звездам. Мы очень рассчитываем на твою помощь. Я уже обещал помочь, но, думаю, тебе удастся доставить письмо быстрее?

— Разумеется, все, что захочешь! — короткий ответ, и поток мыслеречи. Разговор энергона с солнечником. Абсолютно, непривычно непонятный.

Валерий ожидал увидеть знакомую мыслеречь корпускул. Когда энергоны в обычном взрывном темпе общались между собой, не обращая внимания на его присутствие, он мало что понимал, улавливая лишь отдельные образы, чувства и общую суть диалога. Сейчас разговор велся намного медленнее, чем говорил бы с солнечником, например, сам Седов. При этом Валерий перевел только первую картинку — пылающее солнце и исходящий от него поток быстрых частиц. Все остальное — мыслеобразы, знаки, картины — оставалось непостижимым просто потому, что речь шла о мирах, недоступном человеческому восприятию. Впрочем, легко прочитывался общий эмоциональный тон: доверие, стремление к пониманию, согласие. Седов усмехнулся: думал ли он лет пять назад, что будет вполне серьезно рассуждать об эмоциях звезд!

— Все в порядке, — бросил, отключаясь, явно довольный разговором Квантик. — Ухожу по делу. Спасибо! До связи!

— Договорились? — уточнил Седов, обращаясь к солнечнику. Картинка с изображением пожатых рук.

— Он обещал, — Дружок излучил радость и благодарность. Пожатие рук и лучей. — Спасибо.

Спасибо? Ему-то за что? Он просто посредник и переводчик. Но все равно приятно. От землян Валерий благодарности не дождался.

Проблема поселенцев была практически решена. Будущим колонистам гарантировалось не только «разумное поведение» их собственного солнца, но и его всемерная помощь и поддержка. Седова соблазняла забавная мысль подписать от имени Земли юридический контракт с Дружком, но он пока не мог придумать, как осуществить идею технически. Выжечь потоком излучения фигурку человечка и солнечный шарик на каком-нибудь астероиде? Может быть, когда-нибудь попозже…

Сотрудники научной станции теперь посматривали на Валерия, как на опасного чародея — кое-кто с уважением и недоверием, кое-кто, в основном девушки, с преувеличенным восхищением, а кое-кто и с откровенной враждебностью. Похоже, больше всего ненавидел Седова сам Оболенский.

Отношение начальника станции объяснялось легко: несколько разговоров дипломата с солнечником дали ученым больше ценнейших сведений, чем долгие годы исследований. Несколькими словами Валерия была перечеркнута работа, которой Карл посвятил всю сознательную жизнь. И что с того, что теперь о Гелиосе людям стало известно неизмеримо больше? Заслуги лично его, Оболенского, в этом не было.

Квантик появился вновь в момент, когда приборы засекли появление ашшурского флота.

— Нашел! — радостно просигналил он. На послание Дружка отреагировало несколько звезд, но настоящее письмо пришло только от одного-единственного светила. Отозвался Регул — солнце ашшуров!

«Будем надеяться, что звездам легче удастся найти взаимопонимание, чем другим разумным существам!» — безрадостно подумал Валерий.

Расшифровка сложнейшего послания потребовала от него полной отдачи сил и умений переводчика. Чтением им пришлось заниматься втроем. К удивлению Седова, большая часть мыслеобразов, сначала оказавшаяся для солнечника непонятной, вполне поддалась толкованию после нескольких просмотров мыслетекста. Похоже, Регул, яркая старая звезда, был счастлив обрести родственное существо и вполне расположен к общению.

— Как люди называют говорящее солнце? Регул? Что это значит? Почему так? — забросал Седова вопросами Дружок.

— Понимаешь, Регул с Земли кажется очень красивым, — попытался объяснить Валерий. — Это большая яркая звезда в созвездии Льва. Поэтому люди назвали его «Царственный», то есть тот, кто стоит выше других. Правит ими, — в мыслеобразе появилось изображение большого человечка, стоящего выше остальных, а потом большого солнца среди маленьких солнц.

— Красивое имя, — согласился солнечник. Седову почудилась легкая зависть в образе небольшого солнышка рядом с величественным Регулом. — А как вы называете меня?

— У тебя тоже красивое имя, Гелиос, — утешил Валерий. — Это древнее имя бога нашего солнца на одном из языков Земли.

Объяснив, с грехом пополам, понятие божественности, Седов добавил: — Земляне всегда считали звезды прекрасными, поэтому всем им давали красивые имена.

— Мне тоже нравятся земляне, — ответил довольный Дружок.

Валерию земляне не нравились. Он понял это, когда выбрался из подземной лаборатории станции, где читал послание Регула, поскольку там никто не мог помешать работе. И обнаружил, что остался на Гелле в одиночестве. А ведь он специально предупредил Оболенского о срочном переводе важного документа и просил сообщить об эвакуации по спецсвязи. О дипломате демонстративно забыли.

— Я могу тебе помочь? — сочувствующе спросил солнечник, уловив настроение друга.

Валерий передал картинку приближающегося флота.

— Это враги, — объяснил он. — Они скоро прибудут на Геллу и испепелят здесь все, в том числе и меня. Конечно, ты уже сейчас мог бы достать их излучением, но, уничтожив их флот, твоя вспышка выжжет жизнь на Гелле еще вернее, чем оружие ашшуров. А кроме того, — Седов мгновение поколебался, а потом задумчиво добавил: — Наверное, это звучит глупо, потому что эти существа убили моего отца, они — жесточайшие враги Земли, но… они все-таки не хуже, чем люди.

Валерий был беспристрастен и хорошо понимал суть конфликта. Земляне, недавно вышедшие в космос, неосторожно заняли и терраформировали несколько планет в общепризнанной зоне влияния Ашры. Координационный совет высказался неоднозначно, предложив уладить конфликт полюбовно: с одной стороны, ящеры, немногочисленная высокоразвитая раса, не испытывали необходимости в новых территориях, с другой — по негласным, но общепринятым правилам, колонизация приграничных планет всегда проводилась по согласованию обеих заинтересованных сторон. Земляне правилами пренебрегли, ашшуры, после нескольких пограничных стычек, выбрали военное решение.

Почувствовав колебания друга, солнечник излучил огромный знак вопроса. Валерий немного помолчал и попытался объяснить:

— Понимаешь, даже сейчас ашшуры не убивают специально! Они позволяют разумным спастись, сбежать! Я все время думаю о том, как поступили бы на их месте земляне. И боюсь, что намного хуже… В общем, наказание не должно превышать преступление. Я вовсе не хочу ценой собственной жизни убивать их всех. Это было бы глупо и жестоко.

Солнечник, казалось, задумался, а потом жизнерадостно заявил:

— Ты мыслишь слишком сложно. Если тебе не хочется убивать, значит, можно их просто попугать! Ведь сейчас мы можем договориться с их солнцем! С Регулом!

— Попугать? — задумчиво повторил Седов, не замечая, что от волнения шевелит губами, дублируя мыслеречь по-русски вслух. — Регул? Ты хочешь сказать? Хм! Ультиматум!

— Ну да, — образ бумажного свитка ни о чем не говорил солнечнику, но он понял общую мысль. — Для этого тебе нужно только попросить землян на корабле сообщить об угрозе на планету врагов.

— Землян? — Валерий вспомнил, как бесцеремонно его бросили. Ему вполне могли отказать в помощи и сейчас, но нужно было дать Земле еще один шанс. — Что ж, почему не попробовать?

Седов ничему не удивился бы — он уже давно усвоил логику людей. Оставшись на станции один, он не поверил в случайность и забывчивость соотечественников. И хотя приборы сверхдальней связи были демонтированы и вывезены, Валерий все еще мог связаться с кораблем эвакуаторов, чтобы поставить точки над «и». Он уселся в кресло перед экраном и нажал клавишу связи с рубкой управления. Увидев на экране взволнованное лицо связиста, Седов коротко бросил: — Оболенский?

Парень судорожно кивнул, не скрывая сочувствия, и через несколько мгновений исчез с экрана, уступив место начальнику экспедиции. Нервное, с мелкими чертами и слегка вздернутым носом «профессорское» лицо Карла Оболенского изобразило фальшивое сочувствие:

— Какое ужасное недоразумение! — печально сказал Карл. — Я был совершенно уверен, что вы вместе с остальными уже на корабле! Сами понимаете, сейчас уже невозможно ничего сделать.

— Ну почему же? — спокойно возразил Седов. — Можно. Вы можете обеспечить мне связь с представителем Бюро по колонизации или с руководством дипломатической службы Земли.

На физиономии Оболенского мелькнула торжествующая улыбка:

— Увы, — уже не скрывая откровенной ненависти, сказал он. — Боюсь, что с нашими приборами сверхсвязи что-то неладно. Мы никак не можем связаться с собственным руководством!

Валерий помолчал, подыскивая слово, которым можно было бы охарактеризовать жалкое ничтожное существо, погрязшее в мелочных суетных амбициях, и, наконец, подобрал самое подходящее: — Человек!

Заметив, как вскинулся Оболенский, Седов пожал плечами и отключился.

— Квантик, обеспечь мне связь с ребятами, — тихо попросил он вслух. Экран сразу же разделили три разноцветных полосы, и Валерку радостно приветствовали друзья. Вспыхнула сияющей радугой Гадюка, оскалил в улыбке жабью морду шахси Лом, махнул ударным кончиком хвоста Пух.

— Здорово, Хиляк! Мы в курсе, — опередил объяснения Седова Лом. — Квантик держал нас на связи.

— Вот и отлично, — Валерка облегченно вздохнул. Он был среди своих, и его понимали с полуслова. — Кто берет на себя ультиматум?

— Мы, — решительно ответила Гадюка, — Вега.

Серк, как обычно, не возражал, но предлагал варианты:

— Может быть, кванты? — деликатно предположил он.

— Нет, — возразил Седов. — Без меня они не смогут быстро связаться с Ашрой.

Шахси, подумав, кивнул огромной головой:

— Довчонка права. Вега — идеальный вариант, с ней считаются даже ашшуры.

— Отлично, — Гадюка вытянулась во весь трехметровый рост и кокетливо изогнулась. — Немедленно свяжусь с нашим регулианским послом. Через полчаса письмо будет прочитано Верховной Ставкой Ашры. Пока, малыш! Освободишься, забегай! — она игриво вильнула туловищем.

— А что? — Валерка вспомнил старую шутку. — Ты все-таки решила принять мое предложение?

— Нахал! — сверкнула огоньками веганская змея — Я выхожу замуж! Через две недели свадьба. Кстати, можешь считать себя приглашенным.

И Гадюка исчезла с экрана.

— Ты тут поосторожнее, — сказал, прощаясь, серк. Седов усмехнулся: Пух верен себе — мудр задним числом. Предупреждение об осторожности сильно запоздало — самое худшее уже случилось. Лом уходил последним:

— Я прослежу, — честно предупредил шахси, — и если что… — огромные кулаки его шести лап угрожающе сжались, — кое-кто очень пожалеет! Жалкие человечишки!

— Да ладно, оставь, — отмахнулся Валерка. — Земляне — такие, какие есть.

Он привык оправдывать собственную цивилизацию в глазах друзей. Но сейчас Седов готов был согласиться с шахси: поведение людей, обрекших его на страшную смерть, достойным космической расы не назовешь. А пока ему предстояло долгое мучительное ожидание. До подхода ашшурского флота оставалось четыре часа.

Председатель Бюро по колонизации связался с Оболенским сам.

— Скажи, — хриплым голосом спросил Лаврушин, утирая пот с раскрасневшегося от гнева лица большим клетчатым платком, — ты хотя бы понимаешь, что натворил?

— Добрый день, Севастьян Александрович, — Оболенский говорил подчеркнуто вежливо, изображая полное недоумение, — это вы о чем?

— Это я о Седове, которого ты бросил на Гелле, — Лаврушин с трудом сдерживал возмущение. — И за которого пойдешь под трибунал.

— Я спасал людей! — у начальника научной экспедиции имелся безупречный аргумент, позволявший отвечать твердо и уверенно. — Эвакуировал станцию. Вывозил бесценные материалы исследований. А ваш Седов должен был позаботиться о себе сам, не маленький. Я не мог уследить за каждым.

— Спасал материалы? — жестко усмехнулся Лаврушин. — Да Седов один стоит больше, чем все твои материалы и исследования. Тебе же известно, кто он такой! Посланник!

— Ну да, разумеется, какой-то посланник для Земли важнее, чем результаты научных исследований. Какой-то наглый сопляк! — с горечью отозвался Оболенский. — Как будто у Земли мало дипломатов!

— У Земли много дипломатов, и каждый из них на своем месте, — хмуро ответил высший администратор колоний. — Но только Седов — не дипломат Земли. И это значится в тех бумагах, которые были тебе направлены, и которые ты не удосужился прочесть. Седов — представитель Внеземелья в гуманоидных мирах нашего сектора галактики. Он — полномочный представитель народа квантов, дубль-посол Веги, третий секретарь дизертианского консульства, первый секретарь-переводчик дипломатической миссии шахси на Земле. И, наконец, второй секретарь-посредник Координационного совета галактического сообщества. Вот кого ты оставил на Гелле. Наглый сопляк, говоришь? А вот представь себе, что все эти цивилизации сейчас предъявят претензии матушке Земле! В общем, так. Ты отстраняешься от должности за преступную халатность и отправляешься в метрополию. Там будет решаться твоя судьба. Где твой заместитель?

— Крюгер? Здесь, рядом, — Оболенский неверяще уставился на экран. Но Лаврушин уже обращался к новому начальнику станции:

— Иван, сдашь бывшего шефа на военное судно — «Сокол» подойдет через полчаса, — а потом вы вернетесь обратно на Геллу. Все.

— Как на Геллу? — не в силах выдержать молчания, вмешался Оболенский. — Из-за одного погубить всех! Я же спасал людей.

— Идиот! — презрительно сказал Лаврушин. — Людей, колонии, да и все человечество спасал и спас от ящеров не ты, а тот самый Седов, которого ты бросил подыхать в одиночестве. Погляди на экран!

Оболенский, наконец, обратил внимание на воцарившуюся в рубке тишину. Участники экспедиции, не отрываясь, смотрели на экраны визоров. Карл пожал плечами — все то же зрелище движущегося среди звезд флота ашшуров. Впрочем, — он затаил дыхание, — армада ящеров двигалась сейчас как-то иначе. Корабли разворачивались в обратном направлении! Ашшуры уходили прочь от Геллы.

— Как же так? Не может быть! — растерянно пробормотал Оболенский. — Я не думал…

— Ты не думал, — хмуро согласился Лаврушин, вновь утираясь платком. — И у меня есть запись твоего последнего разговора с Седовым, которая подтверждает этот печальный факт. Своей глупой и подлой выходкой ты лишил землян возможности первыми предъявить ящерам ультиматум. Вместо нас, ультиматум Ашре предъявила Вега. По просьбе Седова. И как я теперь смогу посмотреть ему в глаза? Надеюсь, что на Земле тебе воздастся по заслугам.

— Пора прощаться, — Валерий собрал немногочисленные пожитки. — Скоро за мной прилетит корабль. Надеюсь, ты не будешь скучать. Ведь сейчас у тебя много друзей!

— Да, — весело отозвался солнечник, — но я не прощаюсь. Квантик обещал, что мы с тобой сможем поддерживать постоянную мыслесвязь. Да и Регул обязательно поможет. Он добрый!

Седов воспринял образ могучего светила, вокруг которого, весело подпрыгивая, кружилось маленькое жизнерадостное солнышко.

— Да, — с улыбкой согласился дипломат. — Наверное, ему трудно тебе в чем-то отказать. Ну, значит, до связи.

— До связи, Хиляк, — в мыслеобразе потоки солнечного излучения пронзили Вселенную в поисках бесконечно крохотной фигурки человечка, марионеткой повисшего на тонкой веревочке.

— «От Квантика нахватался, паршивец», — Седов хотел было возмутиться, но его отвлекло от сеанса связи вмешательство нового начальника станции, появившегося на пороге кабинета.

— Извините, — неловко покашливая, спросил Иван Крюгер. — Вы ведь скоро уезжаете?

Валерий молча кивнул. Ни с кем из предавших его землян общаться не хотелось.

— Крейсер, наверное, военный пришлют? — настойчиво продолжал ученый.

— За мной придет веганский корабль. Я лечу на переговоры с Ашрой, — вежливо объяснил Седов.

— Отлично, — неизвестно чему обрадовался Крюгер. — Кстати, я тут хотел спросить…. Да и народ интересуется… Как вам все-таки удалось отогнать ашшуров?

— Да так, — Седов задумался, пытаясь дать исчерпывающий ответ, а потом облек в грубые звуки человеческой речи мыслефразу солнечника. — Мы их просто попугали.

— Это как же? — удивился Крюгер.

— Легко, — жестко усмехнулся Седов. — Веганцы передали Ашре ультиматум, а потом над планетами ящеров на несколько мгновений погасло солнце. Регул. Все дело в том, что даже звезды договариваются намного быстрее, чем люди. А сейчас, извините, мне нужно отдохнуть, — Валерий бесцеремонно указал землянину на выход. — Последние несколько дней выдались чересчур насыщенными.

ГЛАВА 11 Свадьба Гадюки

— Представитель Земли, второй секретарь — посредник Координационного Совета, господин Седов, — объявил первый посредник, дизертианец по имени Уннф. Его писклявый голос эхом отозвался в огромном зале веганского дворца Собраний. — И представитель Ашры, господин….

Это был он. Валерка его сразу узнал. Старый ненавистный враг из детства. С Детского Мирка. Как же его звали?

— …К'мер, — закончил первый посредник.

Ну, конечно же, К'мер. Седов вспомнил детскую драку, свой отчаянный рывок к ящеру, огромные острые когти убийцы и вмешательство друзей. Кажется, ашшур тоже его вспомнил. Серая крокодилья морда выразила безграничное изумление.

— Господин К'мер — глава военной разведки Ашры, — почувствовав внезапное напряжение, но не понимая причины его возникновения, объяснил дизертианец, — И был специально выдвинут для проведения переговоров благодаря совершенно необыкновенной для его расы терпимости и редкому пониманию психологии иномирцев. В результате некоторых особенностей воспитания…

— Я знаю, — со вздохом ответил Седов. — Мы получили одинаковое воспитание.

Понятно, что переговоры сразу не заладились. Ашшур демонстративно погрузился в неглубокий бассейн, специально обустроенный c максимальным комфортом для представителей земноводных рас. Во дворце Собраний Реалты, столицы Теи, шестой планеты Веги предусматривались идеальные условия для любого члена галактического сообщества.

Седов уселся за стол переговоров, угрюмо глядя перед собой и, время от времени без всякой необходимости поправляя дыхательные фильтры, односложно отвечал на реплики дизертианца. Появления третьего участника поначалу и вовсе не заметили. Впрочем, Уннс отлично справлялся со своими обязанностями.

— И, наконец, в качестве независимого эксперта выступает представительница Веги, прекрасная госпожа Луис, — объявил он, когда веганка скользнула в переговорный зал.

Луис? Тоже знакомое имя. Валерий мысленно обругал себя последними словами. И как он мог забыть настоящее имя Гадюки? Третьим участником переговоров оказалась школьная подружка. Выразительное сияние огоньков вегаречи предупредило землянина об осторожности. Поздно. Похоже, ящер ее тоже узнал. О реакции ашшура свидетельствовало сердитое бульканье, донесшееся из бассейна. Но переговоры надо было продолжать.

— Итак, господину второму посреднику предоставляется слово, чтобы выразить претензии пострадавшей стороны, — с облегчением заявил дизертианец и устроился на специальном насесте для отдыха. Его основные функции были выполнены. Теперь инициативу предстояло взять на себя Седову.

— Земля протестует против агрессивной акции ашшурского флота и требует возвращения захваченных пограничных планет и возмещения моральных и материальных убытков, понесенных ее колониями в результате войны, — Валерий кратко изложил основные претензии и требования землян. Кажется, ашшура ему смутить не удалось.

— Ашра вообще не понимает, о какой войне идет речь! — нагло заявил К'мер, наполовину высовываясь из бассейна и сплевывая струйку жидкости в сторону землянина. — Наша флотилия проводила в пограничном районе тренировочные маневры. Обычный рейд. А если кто-то из колонистов, по неизвестным нам причинам, решил покинуть насиженные места, так это было их собственное добровольное решение!

— Тренировочные маневры? — иронически переспросил Седов. — Военного флота Ашры? До зубов вооруженной Армады?

— Почему бы нет? — уверенно возразил ящер. — Обычно маневры именно для проверки вооружения и проводятся. Впрочем, возможно, что коллеге это неизвестно? — снисходительный кивок землянину, и ашшур, наконец, вылез из бассейна и устроился за столом, выбрав одно из кресел, предназначенных для представителей его народа.

— Ну почему же? — отпарировал Валерий. — Отлично известно. Особенно если это тренировочное оружие проверяется при выжигании земных поселений.

— Покинутых поселений, — подчеркнул К'мер. — А почему бы его не использовать, если представился случай? — демонстративно удивился ящер. — Поскольку жители добровольно оставили колонии, мы сочли возможным очистить освободившиеся территории для собственных целей. Или господин второй посредник хочет заявить, что флотилия Ашры кому-то официально угрожала или объявляла войну? Или, может быть, посредник Седов, — ящер с особым ехидством абсолютно чисто выговорил фамилию землянина, — не слышал о Теодоре?

Еще бы он не слышал! Известный парадокс Федоры. Так космонавты попросту называли отсталую сельскохозяйственную планетку, колонию Земли. Необъяснимый эпизод ашшурской войны сразу же пришел в голову, когда Валерий понял, какую линию защиты и нападения избрали ящеры. Парадокс!

Во время недавних событий жители Теодоры, крестьяне и скотоводы, при приближении ашшурского флота наотрез отказались эвакуироваться, и… армада ящеров равнодушно проследовала мимо, не причинив ни малейшего вреда обитателям планеты. Солидный довод. На это возражение у Валерия аргументов не было. Разве что один, но очень сомнительный, бездоказательный, на грани риска.

— Господин К'мер хочет сказать, — Валерий изобразил безграничное удивление, — что у флота Ашры не было предварительной договоренности с жителями Теодоры?

От подобной наглости ящер на несколько минут потерял дар слова.

Воспользовавшись заминкой, счастливая Гадюка попросила временно прервать переговоры и пригласила всех участников на собственную свадьбу, которая должна была начаться в отеле «Созвездие Лиры» ровно через четыре часа. Обменявшись тяжелыми взглядами, дипломаты с фальшивыми улыбками поблагодарили за любезное приглашение, и дизертианец поспешно объявил перерыв на двое суток.

— Я приглашаю Валерия выступить почетным свидетелем как старого друга, — объяснила невеста ашшурскому дипломату. — А вас рада буду видеть просто гостем. Надеюсь, вы не обидитесь?

— Ничего страшного, — угрюмо осклабился ящер. — Я уже приглашен свидетелем с другой стороны. Меня пригласил третий жених, капитан Рейус.

К'мер демонстративно распрощался при выходе из церемониального зала, отправившись в гостиницу, а пораженный Седов не удержался от вопроса:

— Твой третий жених — капитан Рейус? Знаменитый капитан Рейус?

— Ну да, — Гадюка изобразила недовольство. — Почему вы все спрашиваете одно и то же? Неужели ты считаешь, что я не достойна такого брака?

— Достойна, конечно, — машинально подтвердил землянин и, сообразив, наконец, о чем идет речь, ошеломленно переспросил: — Капитан Рейус — твой гамма-жених, и значит сегодня?

— Да. Он сам настоял, — сердито фыркнула змеежительница и поспешила прочь, строго предупредив Валерия, что как свидетель он должен явиться в отель за полчаса до начала брачной церемонии.

— Капитан Рейус — жених, и сегодня свадьба, — пробормотал Седов, задумчиво глядя ей вслед.

— Увы! Роковая биологическая потребность, — печально вздохнул дизертианец. Вместе с Валерием они вышли из Веганского Дворца Собраний. — А ведь какая замечательная личность!

Седов не мог не согласиться с первым посредником. Капитана Рейуса в галактическом сообществе знали многие. Блестящий дипломат, известный звездопроходец, исследователь и авантюрист, рыщущий по галактике в поисках опасных приключений, талантливый писатель и потрясающий поэт. И веганский самец — гамма. Жестокая шутка эволюции.

Валерий знал, что для размножения веганским самкам необходимы три самца: альфа, бета и гамма. Беты славились техническими, финансовыми и дипломатическими способностями, альфы составляли костяк различных служб, в том числе военных и правительственных.

Но в обустройстве личной жизни веганцев сложности всегда возникали именно с гаммами, хотя их обычно рождалось больше всех. Дело в том, что гамма — самцы предназначались для внутреннего оплодотворения: чтобы произвести нормальное потомство, веганская невеста должна была проглотить третьего жениха. Переваривание стимулировало выделение необходимых гормонов и в дальнейшем обеспечивало оставшейся тройке нормальную семейную жизнь на многие годы.

Жестокой природе нельзя было отказать в последовательности: в то время как остальные веганцы считались в галактике долгожителями, организм гамма-самца, рассчитанный в среднем на 30–40 лет созревания, несмотря на все достижения современной науки, выдерживал не больше 50–60 лет жизни. Разумеется, в том случае, если несчастный отказывался исполнить свое биологическое предназначение.

Проблема «быть или не быть», как таковая, возникла на высоком уровне развития веганской цивилизации, когда производство искусственных гормонов позволило заменить процедуру реального заглатывания третьего жениха биоимитацией. Увы, попытка обмануть природу добром не кончилась. Сначала у неполноценных семей перестали рождаться девочки, затем, в следующих пометах, появлялись только гамма-самцы. Для компенсации недостающего.

Говорили, что в момент заглатывания гамма-самцы испытывают величайшее наслаждение и умирают в пароксизме блаженства. Несъеденный же гамма-самец по истечении периода зрелости становился несчастнейшим существом, терзаемым разнообразными несчастьями и болезнями, которые в конечном итоге сводили беднягу в могилу всего лишь на 10–20 лет позже обычного. Это заставляло многих решаться на брак. Ну и, конечно, любовь, о которой так много говорилось в веганских стихах.

Изначальная обреченность на недолголетие развивала у гамма-самцов множество талантов и стремление к активной самореализации. Лучшими веганскими учеными, писателями, поэтами всегда были гаммы. И самки.

Седов вспомнил строки стихотворения капитана Рейуса «Вдвоем со Вселенной», которые почему-то врезались в память:

— Ужасно! — совершенно искренне сказал Валерий. Дизертианец вновь печально вздохнул, но на прощанье с каким-то непонятным намеком спросил:

— А кстати, вы слышали, что сказал ваш оппонент?

Седов удивленно обернулся:

— Это вы о чем?

Уннс немного смутился: — Я собственно хотел сказать, что близкая дружба господина К'мера с капитаном Рейусом…. - он прервался, смешавшись.

— Дружба что? — заинтересовался землянин.

— Да нет, наверное, это не имеет значения, — первый посредник поспешно распрощался, а озадаченный Валерий, пожав плечами, отправился искать ближайший пункт сверхсвязи — ему срочно нужно было затребовать данные по Федоре, а в посольство он уже не успевал.

Гадюкина свадьба предоставила Седову очень удобную передышку, но дипломат не мог забыть о том, что не далее как послезавтра ему предстоит доказывать сделанное сегодня заявление. И если привести достойные аргументы не удастся, Земля может потерять всё. В том числе и высокую дипломатическую репутацию.

Сияющий огнями банкетный зал был великолепен.

— Проклятая девчонка! Все из-за нее! — глухо пробормотал стоявший рядом Кмер. Седов увидел его вновь уже на свадьбе.

Ашшур не сводил угрюмого взгляда с увивающегося вокруг сверкающей невесты гамма-жениха. Двое влюбленных как будто видели только друг друга. Альфа и бета, сидевшие во главе стола, казались лишними на этом празднике любви. Просто гостями. Их время должно прийти позже. А сейчас Гадюка ярко вспыхивала огнями, переливалась волшебными узорами, заигрывая с капитаном, а настойчивый влюбленный завороженно кружился перед ней в брачном танце.

— А ведь он всегда был моим лучшим другом, — неожиданно признался ящер. — Всегда казался мне настоящим героем. Рейус часто повторял, что готов к смерти и хочет погибнуть красиво — во вспышке сверхновой, в полете к черной дыре. Так он говорил раньше. Пока не встретил эту чертову бабу. И потерял голову. И теперь умрет, как обычное биологическое существо! — в голосе К'мера Валерию послышалась искренняя боль.

— Как гамма-самец, — Седов не знал, как реагировать на неожиданную откровенность, и осторожно добавил: — Во всяком случае, он умрет счастливым…

— Думаю, было бы правильнее, погибни он во вспышке звезды, как великий поэт и ученый, пусть и не таким счастливым! — резко возразил Кмер и, развернувшись, поспешно направился к выходу. Седов обернулся вслед и заметил, что ящер задержался возле дизертианского посредника и что-то сказал Уннсу на прощанье.

Валерий вновь сосредоточился на завораживающем зрелище свадебного танца, который должен был завершиться заглатываньем жениха. Как свидетель невесты, землянин покинуть брачный ритуал не мог.

Выход невесты и гамма-жениха близился к кульминации. Капитан Рейус, тощий, едва ли метровой длины, змеежитель, жалкий заморыш по сравнению с великолепными альфами и бетами, обходя гостей по кругу в последней пляске, вытягивался, становясь все тоньше и длиннее. На мгновение Седову показалось, что обреченный самец замер вблизи от него, отыскивая кого-то взглядом, но колебание длилось лишь долю секунды, а затем гамма-жених вновь приблизился к огромной самке, наоборот, увеличившейся, раздувшейся, вытянувшейся во всю трехметровую длину.

Веганские гости непроизвольно вскочили со своих мест, и, извиваясь, захваченные брачным танцем, тоже заплясали, сопровождая обряд ритмичным шипением.

Валерий на мгновение зажмурился, увидев разверстую пасть Гадюки. Впервые ему пришло в голову, насколько подруга детства на самом деле сильна и опасна. Но гамма-самца уже ничто удержать не могло. И он скользнул в распахнутую глотку возлюбленной.

Несмотря на завораживающий ужас зрелища, Седов не мог не признать, что капитан Рейус умер счастливым. Как биологическое существо. Поглощаемый самкой гамма-жених извивался от наслаждения, и смерть его была сладка.

В брачную пляску вступили остальные женихи. Валерий, до глубины души потрясенный увиденным, выскочил из зала на просторную веранду. У балконных дверей дипломат увидел дизертианского посредника, сосредоточенно разглядывавшего что-то в собственной крохотной лапке.

— Что-то случилось? — спросил Седов просто, чтобы отвлечься. Однако Уннс ответил очень серьезно:

— Господин К'мер оставил мне эту капсулу, — посредник показал темный предмет, зажатый в ладони, — и попросил передать ее жениху во время пляски. Однако я не выдержал и вышел — очень тяжелое зрелище, — он покачал головой. Валерий кивнул, соглашаясь. Дизертианец между тем продолжал: — Так что капсулу я не передал. Думаю, бедняге ничего теперь уже не нужно, — он вздохнул. — Но капсула только что неожиданно лопнула прямо в руке. Боюсь, что теперь мне придется уйти. Странная история.

Дизертианец осторожно потер лапой испачканный мех и, приветливо махнув Седову кончиком хвоста, направился к кабине вызова аэротакси.

Валерию история тоже показалась необычной, но он не придал рассказу Уннса особого значения и выбросил разговор из головы, не подозревая, что не пройдет и суток, как ему придется напряженно вспоминать каждое сказанное посредником слово. А сейчас следовало срочно проверить полученную в ответ на запрос о Федоре информацию. Конфиденциально.

Обычная уличная кабинка дальнесвязи для его целей не годилась. И Седов предпочел пройтись пешком в информаторий земного посольства на Веге, находившийся в двух кварталах от «Созвездия Лиры». Свою роль свидетеля Валерий выполнил, а свадебные пляски веганских влюбленных показались ему немного однообразными. На сегодня экзотики с него было вполне достаточно.

В ответ на секретный пароль на экранах визоров появилась вся имеющаяся у администрации колоний информация о Федоре. Так, координаты, географические данные, экономическое положение. Поток жалоб. Нехватка энергии, удобрений, просьбы о финансировании. Обычные трудности отдаленных сельскохозяйственных колоний. Обычные отказы колониальной администрации. Результаты тщательной проверки службы безопасности после ашшурского рейда. Ничего компрометирующего. Свидетельств о предшествующих контактах с ящерами не обнаружено.

Ничего нового или особо интересного Валерий не нашел. Кажется, запрос закончился полным провалом. Однако…

Повинуясь интуиции, дипломат решил просмотреть финансовые требования Теодоры за последние несколько месяцев. Начав с самого последнего. При виде появившейся на экране надписи, брови невольно взметнулись вверх.

— Как не поступало? — удивленно переспросил он вслух. Именно эту бесценную информацию недвусмысленно донесла до Седова умная машина.

«За последний месяц никаких просьб и жалоб от планеты Теодора не поступало». И это после бесконечного потока требований в течение многих лет! Вывод мог был только один, но его следовало проверить, вернуться назад, на месяц раньше, еще раньше. Надпись на экране не менялась. Конспираторами федорцы оказались неважными. Валерий легко нашел искомый переломный момент. Поступление жалоб от Теодоры прекратилось ровно пять месяцев назад, за два месяца до начала ашшурского рейда. И если требования колонистов не смогла и не пожелала удовлетворить равнодушная земная администрация, значит, этим занялся кто-то другой. И, разумеется, не без выгоды для себя лично.

Седов торопливо просмотрел данные по визитам инопланетных гостей и по поставкам материалов и оборудования. Никаких официальных источников финансирования и ни единого упоминания об ашшурах не нашлось. Впрочем, если бы они были, то их намного раньше обнаружила бы служба безопасности. Валерий внезапно ощутил обрушившуюся на него усталость. День оказался невероятно утомительным. Пожалуй, продолжение расследования можно было отложить на завтра. Главное, что появилась зацепка.

Чувствуя себя совершенно разбитым, дипломат заночевал прямо в здании посольства, в одной из комнат для почетных гостей.

Утро оказалось слишком ранним, бурным и безрадостным. Резким стуком в дверь землянина разбудили представители веганской службы безопасности.

Рывком поднявшись с постели, Седов распахнул незапертую дверь и недоуменно уставился на двух веганских полицейских в ядовитой раскраске офицеров криминальной полиции Теи. Оба альфы — машинально отметил землянин.

— Здравствуйте. Как вы себя чувствуете? — услышав первый, обращенный к нему вопрос, Валерий решил, что, очевидно, еще спит, настолько происходящее показалось нелепым и нереальным.

— Спасибо, вполне нормально, — растерянно ответил Седов. — А в чем собственно дело? — сразу же спохватился он.

— Дело в том, что произошло несчастье, — помявшись, вежливо объяснил один из офицеров. — С одним из представителей галактического дипкорпуса. Мы были бы благодарны, если бы вы смогли ответить нам на несколько вопросов.

— Может быть, вы разрешите мне привести себя в порядок, — Валерий смутился, сообразив, в каком, собственно, виде он встречает гостей. — И может быть, я успею выпить чашечку кофе?

— Ну, разумеется, — с облегчением согласился второй офицер. — Мы ждем вас в приемном зале. Только, пожалуйста, поторопитесь. Дело чрезвычайно серьезное.

Валерий быстро принял душ и взял из окошка доставки большую чашку крепчайшего черного кофе. Короткая отсрочка не принесла никаких разумных догадок.

Дипломат перебирал худшие варианты. Неужели что-то случилось с К'мером? Какая-то трагическая случайность? И теперь его, землянина, обвинят в заговоре против ашшурского посланника? Седов торопливо допил кофе, натянул вчерашний свадебный костюм — он уже не успевал подобрать ничего другого, — и пошел в приемный зал посольства.

В зале землянина терпеливо дожидались два веганских офицера, трое охранников и… совершенно живой и здоровый К'мер. Валерий никогда не думал, что способен так обрадоваться при виде этого не слишком приятного типа.

— Так с вами все в порядке? — невольно вырвалось у землянина. — Тогда в чем же дело?

— Ну, если вы считаете, что это называется все в порядке, — К'мер кивнул на окружавших его веганцев. — Тогда, конечно.

Седов испытал такое облегчение, увидев ящера живым, что не сразу сообразил, что охранники, расположившиеся рядом с ашшуром, выглядят слишком похоже на конвой взятого под стражу арестанта.

— Но что же тогда случилось? — в недоумении повторил землянин. На его вопрос ответил уже знакомый веганский офицер:

— Как я уже говорил, случилось несчастье с одним из выдающихся представителей дипломатического корпуса. Сегодня утром был найден мертвым господин первый посредник Уннс. Найден убитым, — подчеркнул веганец.

— Уннс? Убит? — Валерий, оглядевшись, присел на твердый диванчик. Ноги решительно отказывались его держать. — Но кто его убил? Почему? Как? Я ведь говорил с ним только вчера вечером! Он был гостем на свадьбе!

— Вы ошибаетесь, — поправил офицер. — Посредник Уннс был не гостем, а свидетелем. Со стороны господина Сеи, бета-жениха, посла Веги на Дизерте.

— Да? — вырвалось у ничего не понимавшего Седова. — А вы…?

— Я — ранг-офицер дипломатической службы, расследователь Нвис, — запоздало представился следователь. И с заминкой добавил:

— Разумеется, как свидетеля со стороны невесты, мы ни в чем не можем вас подозревать. Однако хотели бы задать несколько вопросов. Похоже, вы последний, кто видел убитого и говорил с ним.

— Вполне вероятно, — Валерий не стал возражать. — Тогда было уже довольно поздно.

Седов попытался припомнить вчерашний разговор с дизертианцем, однако голова, перегруженная бесчисленными сведениями о Федоре, и последствия слишком недолгого сна не позволяли сосредоточиться. И причем здесь свидетельство со стороны невесты? Фраза полицейского казалась совершенно неуместной.

— Может быть, лучше вы будете задавать вопросы? — сдался Седов.

— Разумеется, — согласился веганец. — Итак, не заметили ли вы вчера чего-нибудь необычного в поведении и внешности господина Уннса?

— Ну да, конечно, во внешности, — припомнил Валерий. — Он говорил, что запачкал мех и поэтому должен уйти домой.

— Запачкал? Чем? — офицер насторожился, словно услышав что-то важное, а К'мер бросил на землянина мрачный враждебный взгляд. Но Седов уже все вспомнил:

— Он держал в руке какую-то капсулу, с темной жидкостью, — объяснил землянин. — Сказал, что господин К'мер просил передать ее гамма-жениху. Но Уннс сделать этого не успел, так как вышел из зала, а капсула неожиданно лопнула. Вот собственно и все. Больше мы ни о чем не говорили.

— Думаю, этого вполне достаточно, — Нвис бросил вопросительный взгляд на второго офицера, и тот довольно кивнул. — Мы благодарим вас за содействие. Еще только один вопрос, который мы должны задать в вашем присутствии господину К'меру — подтверждаете ли вы то, что сейчас сказал ваш земной коллега?

— Как я могу подтвердить то, чего не слышал? — враждебно огрызнулся ашшур.

— Я спрашиваю, — поправился следователь, — подтверждаете ли вы, что дали погибшему посреднику капсулу с ядом для передачи гамма-жениху?

— С ядом? — задумчиво повторил Седов, начиная догадываться, как складываются частички головоломки.

— Я действительно передал Уннсу предмет, который мне оставил капитан Рейус. Капитан просил отдать ему капсулу во время брачного танца, но я ушел, потому что не мог смотреть, как умирает мой друг. О яде мне ничего не известно, — бесстрастно сказал глава военной разведки Ашры.

«Мало похоже на правду», — невольно подумал землянин, вспомнив какой именно пост занимает давнишний неприятель. Кажется, веганцы были с ним солидарны, судя по тусклому недоверчивому мерцанию тел. Однако дальше присутствовать на допросе Валерию не позволили.

— Вы свободны, — любезно сказал офицер. — Спасибо за содействие. Мы немедленно покидаем территорию земного посольства и приносим извинения за беспокойство.

— Но мне хотелось бы узнать… — Седов не договорил, не сумев сформулировать вопрос, однако его поняли.

— О результатах следствия вы будете извещены позже, — сказал веганец, прощаясь. Полицейские удалились, уводя с собой угрюмого К'мера.

— «И с кем же я буду проводить переговоры, если его посадят за убийство?» — с раздражением подумал Седов.

Похороны погибшего дипломата были назначены на следующее утро. Выпив еще две чашки кофе, остаток дня Валерий провел у экрана комма, пытаясь разгадать парадокс Федоры и отгоняя навязчивые мысли о причинах загадочного преступления. И то и другое удавалось плохо.

Очень отвлекали безответные вопросы типа: зачем ашшур дал яд посреднику Уннсу? Неужели дизертианец знал что-то важное о его дружбе с Рейусом?

Валерий вспомнил странные намеки посредника после первого сеанса переговоров. С другой стороны, ящер просил Уннса передать капсулу гамма-жениху, а значит, истинной целью убийцы был капитан. Возможно, Кмер хотел избавиться от соучастника, который слишком много знал? Но зачем ему понадобился яд, ведь Рейусу и так предстояло погибнуть в пасти невесты?

Валерий понял, что окончательно запутался в рассуждениях, и попытался вернуться к парадоксу Федоры. И здесь не легче.

Никаких свидетельств о вмешательстве иномирцев в размеренную, пусть и не слишком благополучную жизнь далекой земной колонии не было. Разумеется, отследить все факты появления чужаков на Федоре никакая техника не могла, но чтобы не нашлось ни одной ниточки, ни одного намека на связь с Ашрой! При этом поражали резко изменившиеся цифры финансовых и торговых сводок.

Создавалось впечатление, что гигантские суммы галактических кредитов появились на Федоре из ниоткуда, чуть ли не из личного кармана губернатора Игната Сбруева. И на эти средства планета закупила современное оборудование, удобрения, сверхурожайные сорта сельскохозяйственных растений, ценные породы домашних животных, способных приспособиться к непростым условиям планеты.

Несмотря на предубеждение, Валерий испытывал невольное уважение к колонистам, сумевшим добиться цели вопреки безразличным бюрократам административного совета. Однако все обнаруженные данные ничуть не приближали Седова к разгадке парадокса. Дело могла прояснить личная беседа с губернатором Федоры, но, не имея достаточных доказательств предательства, Валерий отложил важный договор на следующий день.

— «После похорон, на свежую голову», — в рассуждениях дипломата невольно появился оттенок черного юмора.

Церемония сожжения останков проводилась под эгидой Галактического Корпуса и собрала работников множества дипломатических представительств. Седов вежливо кивал знакомым, пожимая плечами в ответ на расспросы любопытствующих. Слухи настойчиво связывали всех свидетелей свадьбы с трагическим происшествием.

К своему удивлению, землянин увидел на церемонии и К'мера. На ашшура также бросали заинтересованные взгляды, однако подойти никто не решался. На приветствие землянина ящер не ответил и отошел, стараясь держаться подальше. «Во всяком случае, переговоры завтра состоятся», — утешил себя Валерий. Никакой особой приветливости после вчерашнего допроса он от ашшура не ожидал.

Заметив в толпе расследователя Нвиса, землянин решительно направился к веганцу, чтобы получить ответы на собственные вопросы.

— Вижу, вам удалось найти настоящего убийцу, — сказал Валерий, имея в виду освобождение ашшурского дипломата.

— Убийцу? А это… — Нвис неярко сверкнул огоньками форменной раскраски, поняв смысл вопроса. — Видите ли, настоящий убийца был нам известен с самого начала. Интересовали лишь некоторые детали. Так сказать соучастники. Но доказать ничего не удалось. Косвенные улики не позволили предъявить обвинение пособнику преступления.

— Пособнику? Но почему? Кто мог? Кому мешал посредник Уннс? — спросил удивленный землянин.

— Никому, — ответил веганец. — Господин советник пал жертвой несчастного стечения обстоятельств.

— Может быть, вы сможете объяснить мне суть дела? — попросил вконец запутавшийся Седов. — Кого именно вы считаете настоящим убийцей?

Они отошли от остальных участников похоронной процессии и направились к Центральному парку светящихся деревьев. Валерий устроился на малахитовой скамейке, а веганец, обвившись вокруг подходящего деревца, сказал:

— Настоящий убийца умер первым. Разумеется, это был капитан Рейус.

— И он хотел убить…? — уточнил Валерий, уже догадываясь об ответе.

— Всех остальных героев свадебной церемонии, — подтвердил Нвис. — Мы имеем дело с типично веганским убийством. Яд, который использовался преступником, так и называется «яд гаммы». Он начинает действовать через пять часов после поглощения третьего самца, но гарантированно убивает и самку и тех, кто вступает с ней в непосредственный контакт, то есть альфа и бета — женихов. И умирают они в жесточайших муках, растворяемые ядом.

— Так он хотел убить Гадюку! — у Валерия перехватило дыхание от внезапного гнева. Следователь с сочувствием посмотрел на него и объяснил:

— Попытки гамма-самцов уничтожить остальных членов семьи всегда были довольно распространенным явлением. Очень, кстати, популярный сюжет в классическом веганском искусстве. Такие попытки редко приводили к трагическому исходу: яд должен приниматься гаммой непосредственно перед заглатыванием, иначе самка учует его характерный запах. Третьему жениху трудно найти соучастников — веганцев, но если бы таковые и нашлись, свидетели приглашаются на свадьбу именно для того, чтобы предупреждать подобного рода преступления. Однако в этот раз, когда трое свидетелей оказались инопланетянами, план Рейуса чуть не привел к тройному убийству. А господин Уннс, как я уже говорил, оказался жертвой обстоятельств.

— Значит, капитан попросил ашшура передать ему яд, а К'мер, не желая быть замешанным в убийстве, решил переложить ответственность на свидетеля бета-жениха, который, по случайности, не смог выполнить его просьбу, — сделал Валерий напрашивавшийся вывод. — И погиб сам.

— Мы тоже так полагали, — согласился веганец, медленно сползая с дерева и обвивая следующее — сверкающие деревья служили змеежителям для энергетической подпитки.

Валерий невольно подумал, что следователь чем-то напоминает библейского змея в райском саду. Но, в отличие от змея — искусителя, никакой хорошей вести веганец не сообщал. Нвис уже закончил свое объяснение и с некоторым сожалением добавил:

— Однако господину К'меру удалось нас убедить в том, что он ничего не знал о брачных обычаях Веги и взял капсулу, так как не мог отказать в небольшой просьбе своему лучшему другу. А затем, не в силах наблюдать его гибель, совершенно не желая вреда первому посреднику или кому-либо иному из участников свадьбы, ушел, передав яд господину Уннсу. Наличие преступных намерений у ашшурского дипломата мы никак не смогли бы доказать в суде. Дело закрыто.

— И значит…? — Валерий не мог поверить, что убийство Уннса останется безнаказанным.

— И, значит, — офицер изобразил вежливую улыбку, — завтра вы сможете продолжить переговоры. Роль посредника и независимого эксперта обещала взять на себя сама госпожа Антанс, — голос расследователя почтительно дрогнул при имени главы веганской дипломатической службы.

Упоминание о завтрашних переговорах заставило Седова поспешить в посольскую гостиницу, предоставив собеседнику наслаждаться общением с природой.

Мешанина чувств и образов, вызванных рассказом следователя, не позволяла все обдумать, не давала сосредоточиться на предстоящем разговоре со Сбруевым. Однако дипломата не оставляло чувство, что в словах веганца прозвучало нечто важное, какая-то подсказка, простой и четкий ответ на терзавшие его вопросы. Валерий перебирал в памяти услышанное и внезапно понял, что означала фраза ашшура о том, что «он не мог отказать в небольшой просьбе лучшему другу».

Усевшись перед экраном информатория, вместо связи с Федорой, дипломат вызвал данные по Детскому мирку. Так он и думал! Будущий капитан Рейус и глава военной разведки Ашры учились в одной группе. Ну, разумеется. Как же иначе хрупкий веганский змееныш и могучий хищный ашшур могли бы стать лучшими друзьями? И уж кто — кто, а Валерка Седов отлично представлял себе эти отношения. Крохотный и слабый, но отчаянно смелый веганец, выдумщик и заводила, и сильный хладнокровный К'мер, восхищавшийся талантами и дерзостью обреченного на безвременную гибель товарища, были типичными обитателями Детского Мирка.

Седов невольно вспомнил свою детскую дружбу с Ломом и остальными ребятами. Сумел бы он, Валерий, отказаться, попроси Гадюка передать ей капсулу с ядом? Никогда. И он бы не ушел от нее, оставив яд другому, потому что по-настоящему любил.

Но и ашшура, не способного выдержать вида умирающего товарища, Седов отлично понимал и мог оправдать. Он даже почувствовал к ящеру неожиданную симпатию. Вот только оправдать капитана Рейуса, из героя превратившегося в вульгарного убийцу, Валерий не мог.

— «От великого до смешного один шаг», — вспомнилась чья-то горькая фраза. Унести с собой в небытие ту, кого любишь, и удачливых соперников? Обречь возлюбленную на жестокие предсмертные муки?

Седов не представлял себе истинных чувств и страданий гамма-самца, но невольно подумал, что капитан Рейус умер не как герой. Он ушел из жизни, как обычное биологическое существо.

Впрочем, фраза из рассказа следователя о небольшой услуге имела явное отношение и к Федоре. Седов отвлекся от мыслей об убийстве и запросил закрытую связь с губернатором Игнатом Сбруевым. Дожидаясь соединения, Валерий, поразмыслив, решил перестраховаться и нажал клавишу максимальной защиты, обеспечивающую полную конфиденциальность переговоров. Защиту в Информсети дипломатам обеспечивал галактический центр, и вряд ли она была по зубам земной СБ и другим неуместным любопытствующим.

Через пять минут на экране появилась простецкая загорелая физиономия, а затем и вся фигура настоящего былинного богатыря. Губернатор был одет во что-то вроде косоворотки и широкие красные казацкие шаровары.

— «Работает под отца народа», — Валерий мысленно усмехнулся. Несмотря на мелькавшую во взгляде Сбруева опасную хитринку, дело, похоже, не представляло особой сложности. Не было в этом человеке тупого упрямства, не восприимчивого к доводам разума.

— Чем обязан? С кем имею? — с некоторым вызовом поинтересовался губернатор.

— Посредник галактического центра Седов, — представился Валерий. — Веду дело о преступном сговоре правительства Федоры с врагами Земли.

— О сговоре ничего не знаю, — сразу же попался на уловку Сбруев. — Ни с какими врагами.

— А с кем знаете? — сразу же уточнил Валерий.

Глава федорской администрации немного растерялся:

— Да ни с кем мы не сговаривались против Земли!

— А от кого вы получили деньги на закупки? — Седов включил экран информатория так, чтобы цифры были видны губернатору, и начал называть самые крупные суммы.

— Так это, — Сбруев покачал головой. — Изыскали резервы!

— Резервы? — задумчиво переспросил Седов. — Пятьсот тысяч галактических кредитов на закупку удобрений? Неплохо. Что же вы их раньше не изыскали? — дипломат вызвал на экраны список бесконечных просьб и требований к администрации колоний. — Может быть, вы нашли клад? И поэтому отказались покинуть планету, когда пришли ашшуры — побоялись оставить деньги без присмотра?

— Да не сговаривались мы с ашшурами, — упрямо стоял на своем федорец.

— Верно. Вот я и спрашиваю, с кем вы сговаривались, — согласился Валерий. — И учтите, что никакого отношения к земной администрации я не имею. И никаких данных в бюро колоний передавать не собираюсь — если мы, конечно, найдем общий язык. Расследование ведется только для проведения переговоров с Ашрой. Итак? — дипломат кивнул на красноречивые цифры на экране. Цифры были более чем убедительны, но Седов не стал упоминать о возможной реакции ашшуров. На этот раз губернатор раздумывал дольше. Затем, решившись, признался:

— Бес, понимаешь, попутал!

— Бес? — Валерий почему-то вспомнил свой разговор с веганским расследователем и странное впечатление от вида веганца в саду светящихся деревьев. Бес — древняя христианская мифология. Искуситель.

— Ты хочешь сказать, змей? — Седов перешел на «ты», и заметил, как с облегчением вздохнул федорец.

— Ну да, — сказал Игнат Сбруев. — Так ты знал?

— Не знал, но догадывался, — честно ответил дипломат.

— «Почему бы не выполнить небольшую просьбу лучшего друга?» — вспомнил он и осторожно уточнил: — Некрупный такой змей, шустрый, прибыл на своем корабле, привез наличность?

— Все верно, — уныло подтвердил губернатор. — Неплохой, кстати, мужик оказался, для змея. Предложил наличность и надежные номера счетов в галактических банках. Как тут было устоять? Неурожай, люди жалуются, от Земли помощи не допросишься, а тут тебе живые деньги в руки сами идут. Знаешь, сколько мы на них хорошего сделали? А в обмен такую мелочь просят. Понимаешь?

— Понимаю, — согласился Седов. Он действительно понимал, поэтому не стал пускаться в бессмысленные рассуждения о том, что по милости федорцев Земля могла потерять десятки планет и большой участок пограничья. Что Сбруеву до Земли? У него своя логика и своя мораль.

Валерий не стал затягивать объяснения. Он записал даты и цифры, необходимые для завтрашних переговоров и, предупредив губернатора о конфиденциальности, отключился. Не станут федорцы болтать лишнего, никто об истории «парадокса» правды не узнает. Сам Седов делиться полученными сведениями ни с колониальной администрацией, ни со службой безопасности не собирался.

Переговоры возобновились на следующий день. Ашшур выглядел усталым и ко всему безразличным.

— Прошу представителя Ашры высказать свои возражения, — объявила великолепная госпожа Антанс, бегло просмотрев протокол первого заседания.

— Мы отрицаем наличие сговора с Федорой, — бесстрастно заявил К'мер.

— Мне известны факты и имя посредника, — уверенно отозвался Седов. — Если есть необходимость, — он вопросительно взглянул на ящера, — я могу привести точные цифры и даты прямо сейчас.

К'мер посмотрел на землянина с равнодушием проигравшего и пренебрежительно фыркнул:

— Не стоит. Верю, — и хмуро добавил: — Ну, давай, повтори еще раз, что у тебя там за претензии…

В ходе следующих двух заседаний Седову удалось добиться уступок почти по всем пунктам. По условиям мирного договора Земля уступила Ашре две самые отдаленные из пограничных колоний, однако добилась безоговорочного возвращения остальных и получила солидную финансовую компенсацию в возмещение понесенных убытков.

После подписания договора Седова срочно вызвали в Центр получить новое задание, и он поспешно покинул Вегу, даже не успев попрощаться со счастливыми новобрачными.

Праздничная открытка поймала Валерия в отдаленном уголке галактики четыре месяца спустя, когда веганскую свадьбу уже немного вытеснила из памяти череда дел и событий. На экране корабельного визора засверкали блестящие крохотные змейки. Официальное извещение гласило: «Семья госпожи Луис извещает друзей и близких о рождении трех замечательных здоровых детей».

Специально для Валерия внизу была приписка: «Привет, Хиляк! Можешь мне позавидовать! У меня родились две девочки (!) и малыш-альфа! Люблю, целую. Твоя Гадюка».

Седов искренне позавидовал. Две девочки, надо же! Большая редкость и счастье для веганцев. И ни одного гаммы! Говорили, что хромосомный набор малышей определяется удачным выбором третьего самца. Гадюка не ошиблась.

В строчке новостей его ожидало намного более неприятное известие. Седов, поморщившись, внимательно прочитал сообщение:

— «Все-таки выкрутился, проныра, — угрюмо подумал Валерий, вспомнив губернатора Сбруева. — Чертов предатель»!

Земля, конечно, не обеднеет, но вот теперь его, Седова, в ближайшем будущем ожидало множество неприятных упреков и объяснений.

Валерий поймал себя на том, что даже немного завидует покойному капитану Рейусу. Того уже не терзали вопросы предательства и счастья.

Седов сейчас вовсе не чувствовал себя счастливым. Мысли от федорского губернатора переметнулись к Гадюке, а потом перенеслись к прошлому — к черноволосой девушке, которая его предала и бросила. Потом к другой, которая пожертвовала ради него жизнью, но все равно предала, ушла, погибла, хотя могла просто убить. Вспомнилось прекрасное хищное лицо, зелено-карие печальные глаза. Чем-то эти три разные женщины показались схожими, и образы их странным образом смешались в сознании.

— «Уж лучше бы она меня проглотила, — с тоской подумал Валерий, уже не зная точно, кого именно он имеет в виду. — По крайней мере, я бы умер счастливым — как биологическое существо».

ГЛАВА 12 Путешествие в Берзегрум

— Боюсь, что вам придется срочно отправиться на Кунмпф, — сказал Седову второй советник Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов. В последнее время денебианец говорил с Валерием приторно любезно, тщательно скрывая неприязнь. Седов так и не выяснил, чем не угодил высокопоставленному чиновнику. Впрочем, для взаимного недоверия у представителей двух враждебных рас могла найтись масса явных и скрытых причин.

— Проклятые дикари взбунтовались, кажется, по каким-то религиозным причинам и устроили в столице настоящий погром. В самом Берзегруме, может быть, вы слышали? Нет? — чиновник вопросительно вздернул хохолок.

— Берзегрум? — Седов отрицательно покачал головой — слово абсолютно ни о чем не говорило, так же, как и название планеты. Какая-то галактическая глубинка. — Никогда не слышал.

— Жаль, дивное местечко, приходилось там бывать, — денебианец мечтательно взъерошил головные перья, а затем вернулся к реальности. — Увы! Во время бунта пострадали многие дипломаты. По сведениям кураторов, в ходе беспорядков погиб посол Земли на Кунмпфе Анатолий Клочков. Тело посла вывезти не удалось. Все дипломатические миссии эвакуированы, в том числе и денебианская. Мы направляем вас в Берзегрум по специальной просьбе администрации вашей родной планеты. Необходимо разобраться, сделать официальное заключение и наказать виновных.

— И кто же кураторы этих дикарей? — поинтересовался Валерий. — И, кстати, какой у них статус?

— Уровень «С», не так уж мало, — отозвался Херх. — А кураторы, э-э — секретарь, немного помедлив, невнятно объяснил: — Кураторы, собственно, да, Денеб. Но что мы могли сделать в подобной ситуации?

— Любопытно, — согласился Седов. — Кураторы, великая цивилизация, на пять порядков выше земной, не говоря уже о разнице со статусом подопечных, ничего не смогли сделать с кучкой дикарей, а я, землянин, один, должен отправиться на место погрома, найти виновных в убийстве и наказать. Причем срочно. Боюсь, что мне трудно уловить логику Совета. Или это не его задание?

— Ну, разумеется, вы всегда можете отказаться. Не знаю только, как скажется отказ на вашей дальнейшей карьере, — холодно ответил второй советник. — В конце концов, вы — посредник, и улаживать конфликты — ваша работа. Тем более, что беспорядки на планете уже практически прекратились. А кроме того, как я уже отмечал, задание поручается именно вам по особой просьбе Земли. Дубликат отчета отправите в земное министерство галактических связей.

— Хорошо, — Валерий не стал продолжать бесполезный спор. С просьбой Земли можно было разобраться и позже, а сейчас предстояло выяснить обстоятельства дела.

Пока задание больше походило на мелочную месть денебианца, желавшего избавиться от неугодного сотрудника и случайно нашедшего для расправы подходящий предлог.

— Информфайлы сверхсекретные, — добавил Херх. — Срок доступа — три цикла.

Седов пожал плечами. Предосторожность казалась излишней, но относилась к общепринятым процедурам. Сверсекретные материалы не подлежали повторному копированию и самоуничтожались по истечении срока доступа.

— И вылет немедленно, — щелкнул клювом довольный денебианец. — К ближайшему порталу на Кунмпф вас доставит спецкурьер.

— Благодарю, — вежливо отказался Седов. — Я полечу на собственной яхте.

Валерий уже успел приобрести новую яхту вместо взорванной убийцами и с облегчением отказался от служебного летного сервиса. Несмотря на повышенную комфортность, корабли управления чем-то напоминали пресловутый «общественный транспорт». Да на яхте и возможностей для слежки у начальства было намного меньше. Землянин вызвал на комм доступные файлы с административного инфора, скачал на временный носитель и вышел, с удовлетворением отметив разочарованную гримасу на птицеобразной физиономии советника.

Вопреки приказу Седов не спешил. Не видел он в деле особых причин для спешки. Погибшего не воскресить, а тщательное изучение материалов давало шанс выжить ему самому.

Недалекий путь к порталу Валерий растянул на три дня, изучая материалы и внимательно разглядывая изображения чужаков на экране. Три материка Кумпфа населяло множество рас и народов, однако в столице обитали только две этнических группы: кунфы и сархи. Как Валерий не вглядывался в фотографии, обнаружить внешних различий он не смог. Справочная ссылка утверждала, что основным отличием между двумя народами является язык и некоторые особенности истолкования местных религиозных верований.

Обитатели планеты напоминали крупных человекообразных обезьян, горилл или, может быть, орангутангов — Седов затруднился бы определить точно их близость к ближайшим родичам человека. Казавшиеся выше и сильнее современных землян кунфы были покрыты короткой зеленоватой шерстью, а морды их, с выдающейся вперед нижней челюстью, «украшенной» огромными клыками, делали чужаков похожими на сказочных чудищ, вроде гоблинов или орков.

Однако высокая черепная коробка и внимательные тревожные глаза глядевшего с экрана на Валерия инопланетянина не позволяли усомниться в его разумности. Да и не было у землянина никаких оснований сомневаться в разумности существа статуса «С» — предкосмического уровня. Херх утверждал, что все жители планеты прекрасно владеют денебианским, поэтому дипломатические работники-теджи даже не утруждали себя изучением языка кунфов. И до недавних печальных событий у них не возникало никаких проблем взаимопонимания.

Седов вызвал на экран фотографию погибшего земного посла. Молодой человек лет тридцати двух — тридцати трех. На пару лет старше его самого. Бледное интеллигентное лицо, очки, ежик прямых темных волос. Узкоплечая худощавая фигура Клочкова производила странное впечатление на фоне зеленой обезьяны. А все-таки в их тревожных внимательных взглядах посреднику почудилось что-то общее. Хотя что могло объединять таких разных существ? Могучий полузверь и земной дипломат — интеллигент, хлюпик, хиляк.

Хиляк? Собственная детская кличка заставила Валерия улыбнуться. Ему не нужно было смотреть в зеркало, чтобы убедиться в неправоте друзей. Бесконечные тренировки, отработка приемов борьбы, отчаянные драки с Ломом приучили его не расслабляться. Физическая сила и ловкость еще ни разу толком не пригодились в дипломатической работе, где все решал разум, талант, но Седов знал — по земным, гуманоидным меркам, хиляком он не был. Вот разве что по меркам огромного друга — шахси. Впрочем, Лом играючи одолел бы в драке любого кунфа. Пожалуй, и он, Валерий, одолел бы, и не одного. А вот Клочков — нет, вряд ли. Не похоже.

Седов не знал, почему сравнение жертвы и убийцы вызвало неуместные мысли о разуме и силе, но, на всякий случай, дал себе честное слово провести несколько часов в тренажерном зале. Возможно, это была одна из нередких подсказок интуиции, которые пока не подводили дипломата.

— Дикари, значит, — задумчиво пробормотал Седов. Кадры хроники, запечатлевшие жестокость восставших, вызывали возмущение и ужас.

В констатирующем заключении галактического центра, по итогам предварительного расследования, Валерий обнаружил предложение подвергнуть планету принудительной изоляции под полным контролем Денеба. К удивлению Седова, заключение было составлено независимым экспертом, слайсом с планеты Фох, никак не связанной с денебианским протекторатом. Фохский эксперт, по имени Унтервир Темерох, сделал весьма неутешительные выводы по перспективам вхождения Кумпфа в галактическое сообщество. Окончательное решение предстояло принять и обосновать Седову, землянину, полномочному представителю Координационного Совета.

Вызов сверхсвязи оторвал Седова от изучения справочника по истории и культуре кунфов. На приборе горел красный огонек высшей срочности, и, предвидя новые осложнения, Валерий неохотно нажал на кнопку контакта. И замер, потрясенный. С экрана на дипломата смотрело самое совершенное женское лицо, какое он только мог себе вообразить. Огромные серые глаза с пушистыми ресницами, густые светлые волосы, нежная кожа. Девушке, наверное, было лет девятнадцать. Землянка. Валерий с удивлением отметил, что прекрасная незнакомка едва сдерживает слезы.

Седов никак не мог объяснить свое дальнейшее поведение. Сказалась ли на нем дипломатическая черствость или давнее юношеское предубеждение? Валерий не выносил плачущих женщин. Может быть потому, что его собственная мать, даже после гибели мужа, человека, которого она горячо любила и так никогда не смогла забыть, ни разу не позволила себе заплакать при сыне.

— Ну? — холодно спросил Седов, не дождавшись объяснений. — Вам есть что сказать, или я отключаюсь? У меня много работы.

Девушка удивленно посмотрела на него. Наверное, ей редко приходилось сталкиваться с подобным обращением.

— Как вы можете…? — возмущенно начала красавица, и Седов прервал контакт, поняв, что ничего осмысленного не услышит — у него не было времени выяснять отношения с истеричными незнакомыми собеседницами.

Валерию предстояло заняться тем, что интересовало больше всего — лингвистикой. Его всерьез заинтриговали языки Кумпфа.

Основной жизненный принцип галактического переводчика гласил: «если хочешь, чтобы тебя понимали, говори с людьми на их языке». И никакие посредники, как бы хорошо они ни были усвоены, не помогали понять культуру и образ мыслей народа так, как его родной язык. Седов чувствовал — пока он не услышит и не поймет речь кунфов, он не сумеет узнать истинной причины восстания, причины убийства.

Обнаружить в глобальной сети сведения по языкам народов Кумпфа оказалось чрезвычайно трудно. Однако кое-что все-таки нашлось: несколько записей, два примитивных учебника, сводный справочник, к которому привлекло внимание имя автора. Составителем справочника был тот самый слайс с планеты Фох, который призывал обречь планету на бессрочную изоляцию. Унтервир Темерох.

— «Пожалуй, в этот книге я ничего полезного не найду», — подумал Седов. И предчувствие не обмануло. Валерий был поражен ненавистью к аборигенам, пронизывавшей каждую строчку книги. На первой странице красовалась фотография автора. Безволосый гуманоид, невысокий и хрупкий, отличался от зеленых горилл еще больше, чем Анатолий Клочков. Лысый череп и складки на лице, придававшие Темероху старообразный вид, делали слайса более жалким, но не более мудрым. И симпатии не добавляли.

— «Интересно, чем кунфы вызвали такую откровенную нелюбовь этого типа? Силой или грубостью?» — что-то упорно возвращало дипломата к мысли о разнице в чисто физических возможностях. Обдумать догадку не удалось. Валерия прервал сигнал срочного вызова, и он обреченно нажал кнопку контакта, уже догадываясь, кого сейчас увидит.

— Я — Нина Клочкова, — в этот раз сразу же представилась незнакомка, изо всех сил пытаясь сдерживаться. — И сначала хотела попросить вас о помощи. Попросить привезти хотя бы тело Толи. Наказать негодяев. Мне говорили, что вы способны творить чудеса, способны найти общий язык с любым разумным существом. Но теперь я знаю, что меня обманули, и вы просто хам! — девушка отчаянно выкрикнула оскорбление. — Можете не лететь на Берзегрум. Ваша миссия закончена.

Она все-таки разрыдалась. И экран погас.

— «Клочкова, — сообразил Валерий. — Жена убитого посла. Вдова». Так, значит, именно по ее милости Седова сорвали с переговоров с Ашрой и отправили на самоубийственное задание! Кто-то в министерстве галактических связей не устоял перед горем юной красавицы.

Не то, чтобы Валерий не сочувствовал трагедии безвременно овдовевшей девчонки, но сейчас он упрекал себя только в том, что так и не выслушал ее до конца — у Клочковой могла быть необходимая ему дополнительная информация о причинах убийства. И ведь, отметил Седов, вдова свою просьбу все-таки выложила, пусть и в форме выговора. Настойчивая дамочка.

Что же касается отказа от выполнения миссии, то глупое требование сейчас вызывало только мрачную усмешку. Задание заинтересовало, стало для Валерия не просто долгом, и остановить Седова уже не смог бы и второй советник Херх. В деле берзегрумского восстания обнаружилось очень много скрытых подводных камней и очень неприятные долгосрочные последствия. Создавался галактический прецедент. «Изоляция». Отвратительное слово. По ряду личных причин, оно вызывало у Седова боль и ярость.

Справочник и учебники не помогли. Помогли альтаирский автолингвист — анализатор и гипноизлучатель. За две оставшиеся ночи полета приборы позволили Седову кое-как реконструировать куми, язык кунфов, и подсознательно усвоить его.

Зато Валерий сэкономил время на изучении наречия сархов — этот так называемый язык оказался просто диалектом куми. В обоих наречиях Седова поразило обилие бранных и оскорбительных выражений. Любое приветствие на куми звучало изощренным ругательством. Повторив за автопереводчиком одну из этикетных фраз, Седов невольно фыркнул. Вот если он так теперь и будет здороваться, то на Земле его точно поймут неправильно. «Интересно, — поразился посредник, — как же они на денебианском-то говорили, с его бесконечными формами вежливости»? А ведь говорили!

Понятно, что на Кумпфе не предусматривались приветствия для женщин и детей, в том числе и мальчиков до двенадцати лет. Самкам, которых оберегали и о которых нежно заботились, по сведениям даже явно небеспристрастного Темироха, при встречах просто кивали. Никакой роли в развитии цивилизации они не играли. Кунмпф принадлежал сильным мужчинам.

Оставшиеся дни Седов провел за изучением культуры и традиций аборигенов. Ничего неожиданного — как он и думал, в основе цивилизации кунфов лежал культ грубой силы, возведенный в религиозный ритуал. Вечерами Валерий до изнеможения тренировался в спортивном зале. Больше никто его звонками и вызовами не беспокоил.

Портал выбросил яхту в непосредственной близости от планеты, где оставался только одинокий контрольный пост Денеба. Дежурный офицер, равнодушно просмотрев документы, между делом сообщил, что все инопланетяне с Кунмпфа эвакуированы, но никаких приказов, запрещающих посещение планеты, не поступало. Валерий только пожал плечами — его полномочия позволяли нарушить любые запреты.

Яхта Седова приземлилась на почти идеально круглой поляне в лесочке неподалеку от столицы. Оставшееся до города расстояние предстояло преодолеть пешком. После недолгого пути низкорослые краснолистые деревья расступились, открывая вид на Берзегрум. Валерий прихватил с яхты ручной пульт управления, на всякий случай установив силовую защиту и нажав кнопку невидимости. На опушке леса, вспомнив о правилах безопасности, он отошел на несколько шагов назад, отыскал в одном из деревьев небольшое дупло и спрятал прибор.

На местных жителей землянин наткнулся через несколько минут и, не задумываясь, выпалил самое грубое из тех приветственных ругательств, которые встретились ему в автолингвисте. Аборигены буркнули что-то неопределенное, затем переглянулись:

— Тебе нужен президент Лунтфи? — заинтересованно спросил самый крупный кунф.

«Напутали авторы все-таки с приветствиями в справочнике», — понял Седов, но отступать было поздно.

— А что, сильнее его еще кто-то есть? — недвусмысленно осведомился дипломат. Обезьяньи рожи расплылись в дружелюбных улыбках, обнажая жуткие желтые клыки.

— Хорошо говоришь, — одобрил собеседник, отвечая на приветствие замысловатой бранью — в общем, как понял Седов, означающей, что он принимает на себя роль свидетеля. — Я, Бван, покажу тебе дорогу.

Валерий с трудом удержался от вежливого «спасибо». На денебианском он мог бы позволить себе такую ошибку, но на куми — никогда. Седов грубовато рыкнул в ответ и последовал за Бваном в город, не обращая никакого внимания на остальных кунфов, продолжавших прерванный появлением чужака путь.

Шли они недолго и молча. Кунф не заговаривал, признавая заведомо высокий статус иноземца, Седов молчал, боясь допустить случайную оговорку.

Берзегрум, внимательно изученный по планам и по многочисленным кадрам денебианской хроники, не слишком напоминал дымящиеся развалины недавней войны в просмотренных файлах. Конечно, кое-что кунфы могли успеть восстановить, но не за такой срок. Этот город никогда не лежал в руинах. А значит, файлы из материалов Херха содержали явную подтасовку. Вот только кто и зачем исказил истину? Валерий пообещал себе выяснить это в ближайшее время, если, конечно, у него еще останется такая возможность.

Берзегрум был, по-своему, очень красив. Тут денебианец не солгал. Только вот над городом витало ощущение недавней трагедии, обреченности.

— Здесь, — Бван подвел нового знакомого к бывшей резиденции земного посольства. Именно там обосновался президент Лунтфи. Седова удивил странный выбор. Здание не казалось ни самым привлекательным, ни самым высоким. Многие из стоявших рядом зданий посольств и представительств, на которых еще сохранялась символика представляемых ими планет, отличались большей яркостью и вычурностью отделки, без сомнения входившей в традиции кунфской городской архитектуры. И все-таки президент выбрал именно этот скромный особняк. Седов с трудом сдержал просившийся на язык вопрос. Выбор без сомнения был символичен. Но вот только что он символизировал?

И выдавать незнание добровольному проводнику нельзя. Незнание — слабость. Слабый не может претендовать на беседу с президентом.

— Вот, говори, — предложил Бван, указывая на резиденцию самого сильного.

— Я жду, — согласился Седов и сложил руки на груди. Кажется, он не ошибся. Крохотные глазки аборигена радостно блеснули при знаке вызова. Прохожие, сначала недоверчиво оглядывавшиеся на чужака и его свидетеля, загомонили, собираясь в толпу.

Подбадривающие выкрики и грубоватые шутки в адрес отчаянного инопланетянина, вероятно, могли бы задеть самолюбие слишком чувствительного существа, каким Седов, к счастью, никогда не был, но никак не соответствовали описанным в отчете сценам религиозного бунта тупых дикарей и картинам безжалостной расправы аборигенов с беззащитными дипломатами.

Валерий невольно задавался вопросом — насколько происходящее сегодня соответствовало событиям недельной давности? Что спровоцировало яростный гнев кунфов и вызвало зверскую жестокость в отношении инопланетян?

Прочитанные книги отмечали только один безусловный этический и религиозный запрет — обман. В чем и почему аборигены сочли себя обманутыми настолько, чтобы пойти на убийство? Почему глава восставших поселился в резиденции убитого? Для того, чтобы услышать ответы на эти вопросы, Седову предстояло пройти Ритуал, доказать свою силу и право спрашивать. Так говорилось в справочнике, которому вряд ли теперь стоило доверять.

Дипломат примерно представлял, что ему предстоит. Однако Бван, от которого Валерий ожидал активных действий, ничего не предпринимал, лишь только радостно скалил зубы при усиливающихся воплях толпы.

Седов вспомнил похожий эпизод хроники. Крики аборигенов, сопровождающие вызов, хроникер объяснял как внезапную вспышку религиозного безумия, начало восстания. А что же происходило на самом деле? Впрочем, землянину оставалось только наблюдать, что случится дальше.

Вопли горожан слились в сплошной рев, который превратился в скандирование вызова. Одно из окон второго этажа бывшего земного посольства распахнулось, и матерый здоровяк, без сомнения «самый сильный», приветствовал толпу взмахом огромной лапы. На площади немедленно воцарилась неправдоподобная тишина. Кунфы замерли, ожидая реакции Седова. Землянин оправдал их ожидания. Высказанное им в адрес кунфского президента недвусмысленное пожелание заставило того яростно оскалить зубы и судорожно скрестить лапы на широкой груди. Вызов принят.

Толпа расступилась, и довольный Бван почтительно проводил землянина к будущему сопернику.

— «Черт побери, — снова подумал Седов, медленно поднимаясь по широким ступеням посольской резиденции, — как же они тут выходили из положения, объясняясь по-денебиански? Как ухитрились за столько лет не нарушить основы основ?»

Теперь удивляло уже не восстание, а то, что за почти столетие денебианского протектората оно вспыхнуло один-единственный раз. Стоп! Седов перехватил ускользающую мысль. Сто лет владычества денебианцев — да, все верно, а вот только посольства и представительства большинства галактических рас, в том числе и гуманоидных, в том числе и землян, были допущены на Кунмпф всего лишь два или три года назад! Может быть, дело именно в этом? Разгадку пришлось оставить на потом — они уже пришли.

Лунтфи, здоровенный громила — кунф приветствовал Валерия на обычный манер, но на два тона выше. Разговор происходил у окна — для публики, — и горожане внимательно ловили каждое слово. Повысив голос, Седов не стал повторяться — он усвоил достаточно выражений, чтобы разнообразить общение.

— Хорошо говоришь, — неохотно признал президент, буквально повторив фразу Бвана. — Правда, хочешь драки, не боишься?

— Не боюсь, — честно признался Седов. Он внимательно разглядывал соперника, несмотря на угрожающий вид не внушавшего особых опасений, как вдруг его озарило неожиданное понимание. Валерий был так потрясен своим открытием, что, не задумываясь, выпалил:

— А ведь ты сарх!

Простая констатация факта вызвала резкую ответную реакцию президента. Довольная доброжелательная ухмылка сменилась враждебной гримасой:

— Хочешь драться насмерть? — шерсть на загривке Лунтфи угрожающе вздыбилась.

Внимательно слушавшая толпа ответила на угрозу дружным вздохом. Седов невольно отметил, что количество «болельщиков» сильно увеличилось — из окна второго этажа было отлично видно, что сейчас они заполняли всю площадь и даже близлежащие улицы плотной колышащейся массой. Но как бы ни была настроена толпа, землянин вовсе не собирался совершать убийство.

— А если я тебя не убью? — поинтересовался Валерий. Его вопрос услышали, восприняли как шутку, на площади приветственно засмеялись. Реакция показалась совершенно непонятной, но собеседник вновь неохотно признал:

— Хорошо говоришь.

Валерий сообразил — президент оценил подразумевавшийся случайной фразой подтекст: уверенность землянина в победе, презрение к сопернику, которого не даже стоит убивать, и желание получить большую выгоду в случае успеха. Наглость дипломата, видимо, положительно оценили и горожане. Толпа начала скандировать непонятное слово: — Хоа-джи, хоа-джи! — загремело на площади. Что-то такое, — смутно припомнил Седов, — он слышал и в кадрах хроники.

О смысле народного «требования» землянин вновь догадался по реакции соперника. Тот, вновь недовольно скривившись, кивнул:

— Хорошо. Хоа-джи. Если ты меня победишь и не убьешь, я верну тебе твой дом, — он обвел лапой резиденцию посольства — А лысые слабаки и обманщики смогут вернуться на Кунмпф.

— У-у! — восторженно загудела толпа. Очевидно, хоа-джи представляло собой нечто вроде пари, и кунфы одобрили масштабность залога «самого сильного».

Валерия тоже заинтересовал залог. Землянин невольно усмехнулся, подумав, что, похоже, в случае победы, сможет вернуть планету под протекторат Денеба и обеспечить нормальную работу дипломатических миссий.

С выводами спешить не стоило, но реакции городской толпы вызывали множество вопросов. Понятно, что президент получил земное посольство в результате хоа-джи. Так значит, лысые слабаки и обманщики были изгнаны с планеты в результате проигранного боя? Но о каком обмане шла речь? Неужели абориген имел в виду Клочкова? Земной посол вовсе не был лысым. Или для кунфов был?

Почему-то фраза соперника вызывала в сознании другой образ — морщинистую физиономию слайса с планеты Фох. Кажется, роль Унтервира Темероха в событиях на Кунмпфе не ограничилась исследованиями и вынесением обвинительного заключения. Но Седову нужно было прояснить еще кое-что, непосредственно связанное с недавними событиями, и он, рискуя подорвать совершенно неожиданно завоеванный авторитет, спросил:

— А если я тебя все-таки убью? Случайно?

На площади разочарованно заворчали, а Лунтфи пренебрежительно оскалился:

— Тогда ты будешь драться со следующим соперником, — сарх смерил Валерия взглядом и, поняв, что тот не оценил оскорбления, объяснил: — С более слабым.

— Хорошо, — Седов попытался выйти из неловкого положения. — Я постараюсь не бить тебя слишком сильно.

Шутку, как ни странно, оценили, раздались смешки, и президент сменил гнев на милость:

— Я тоже постараюсь, — пообещал он.

Сопровождаемые Бваном и еще одним кунфом, очевидно, свидетелем со стороны президента, соперники спустились на площадь, где зрители сразу же раздались в стороны, освободив небольшую площадку.

В дело вмешались «секунданты», решительно потеснив слишком любопытных и значительно расширив пределы поля. Затем Бван указал бойцам, куда следует встать, и резко взмахнул ветвью с красными листьями, которую ему передал кто-то из толпы.

К удивлению Седова, это оказался вовсе не сигнал к началу драки. При знаке «рефери» Лунтфи торопливо начал раздеваться, стаскивая с себя разноцветные тряпки и демонстрируя толпе одежду и собственную шерсть. Зрители зашумели, выкрикивая что-то непонятное и бросая на землянина враждебные взгляды. Вот она, проверка честности. Валерий пожал плечами и, не спеша, стянул одежду, помахивая тряпками на потеху публике. Ему нечего было стыдиться собственного тела. Впрочем, действия дипломата сразу же изменили настроение толпы в лучшую сторону. Свидетели тщательно осмотрели сброшенную одежду.

— Без обмана! — торжественно провозгласил Бван, показывая вещи горожанам. — Нет оружия.

Его слова сразу же повторил свидетель президента. Раздался одобрительный гул с оттенком удивления.

«Ага! И тогда драка, значит, все-таки состоялась, — сообразил Седов. — И вот он момент, когда был обнаружен обман, вызвавший гнев толпы против инопланетян. Неужели Клочков попытался использовать оружие»? В вещах самого Валерия никакого оружия не было. Однако в пуговицах рубашки находились микроскопические видео и аудио-аппараты для записи происходящего, к счастью не замеченные кунфами. Без таких записей дипломату трудно было бы обосновать напрашивавшиеся выводы для констатирующего отчета.

Кунфы вновь замахали ветками, разрешая одеться, но Седов, заметив, что соперник равнодушно отмахнулся от свидетелей, последовал его примеру. В лапе Бвана неведомо откуда появилась темная палка. Движение руки свидетеля вверх, и соперник землянина рванулся в атаку, рассчитывая застать Валерия врасплох.

Огромный сарх, на голову выше Валерия и раза в полтора шире не принял во внимание ловкость и умения противника. Седов легко уклонился в сторону, и Лунтф, по инерции, чуть не врезался в толпу. Раздались смешки, и президент, с трудом восстановив равновесие, вновь попытался нанести удар, теперь уже внимательнее приглядываясь к реакции землянина. Валерий оставался в глухой защите, не желая выдавать свои возможности. Сарх действовал довольно грубо и все еще как будто не всерьез. Седов без труда ускользал от мощных ударов и ждал ошибки соперника. Подходящий момент подвернулся довольно скоро — увлекшись атакой, Лунтфи подставился под элементарный прием. Подсечка, и огромная туша, неуклюже повернувшись, рухнула на площадку, ударившись затылком о твердое покрытие площадки.

— Нокдаун, — Валерий медленно подошел к сопернику, боясь попасться на обман. Но нет — сарх лежал с закрытыми глазами и хрипло дышал. Изо рта его вытекала струйка крови. Землянин растерянно посмотрел на «секундантов», однако все замерли, ожидая его реакции. Конечно, вырубить упавшего соперника было бы проще простого, но почему-то показалось недостойным. Скорее всего, в этом случае просто говорилась какая-то ритуальная формула, но некому было ее подсказать.

Валерий отошел от поверженного гиганта и начал громко считать вслух, по-русски, загибая пальцы. Толпа загудела, но реагировала скорее удивленно, чем враждебно. При счете семь Лунтфи приподнялся и неприязненно посмотрел на дипломата.

— Я согласен продолжать бой, — сказал он.

Вот обнаружилась и еще одна ошибка, — сообразил Валерий. Значит, ему надо было только сказать, что бой закончен, и никто бы не возразил. Чистая победа. А теперь опять на ковер. Или вернее, помост?

После нокдауна президент начал действовать осторожнее и хитрее. Он уже не спешил атаковать, пытаясь достать землянина одиночными ударами. Пару раз ему удалось чувствительно задеть соперника, подбить глаз, и Валерий понял, что с представлением пора заканчивать. Уклонившись от очередного тычка, Седов поймал соперника на прием, рванул на себя и вырубил сильным ударом по шее, отскочив в сторону. Лунтфи рухнул на площадь лицом вниз.

— Бой закончен, — сказал Седов, поднимая руки и показывая ладони. Его не приветствовали. Зрители смотрели тревожно в каком-то странном ожидании.

— Ты все-таки убил его, — пробормотал Бван.

— Не может быть, — возразил Седов. Он бросился к поверженному сарху и, перевернув гиганта на спину, прислушался. — Дышит.

Свидетели недоверчиво приблизились. Убедившись в правоте чужеземца, кунфы влили в рот побежденного какую-то красную жидкость, и, когда тот очнулся, помогли ему встать и поднять руку.

— Бой закончен, — прохрипел Лунтфи. — Чужак победил. Хоа-джи.

И лишь тогда площадь зашумела, восторженно приветствуя Седова.

— Хорошо дерешься, — признал сарх.

— Теперь мы можем, наконец, по-человечески поговорить? — с надеждой спросил Валерий.

— Сейчас ты самый сильный, и можешь говорить все, что угодно, — торжественно объявил Бван. Толпа подтвердила его слова радостными криками.

— Я бы не отказался выпить что-нибудь покрепче, — признался Седов, натягивая одежду. Ему было все равно, что видеозаписывающие аппараты фиксируют каждое слово. Напряжение драки отпустило, и организм настойчиво требовал разрядки.

— Хорошо говоришь, — в очередной раз одобрил бывший президент.

Радостная толпа подхватила обоих соперников, и Седов даже не заметил, как оказался в уютном полутемном подвальчике в компании группы могучих аборигенов. По какому принципу подобралась компания, он сначала даже не понял, однако, ситуация сразу прояснилась:

— Итак, друзья, — объявил Лунтфи, протягивая землянину огромную чашу с темной жидкостью. — Сегодня мы, самые сильные люди Кумпфа, снова собрались здесь, чтобы поздравить нового победителя. По традиции, лучший боец должен выпить свой напиток первым. До дна, — и он подмигнул дипломату.

Седов с сомнением посмотрел на немаленькую бадью с местным алкоголем, но решил держаться до конца. «Надеюсь, что это не яд», — подумал он. Напиток оказался приятным на вкус и напоминал легкое полусладкое вино, но усталость и неимоверный объем чаши сделали свое дело. Кроме того, чаша была далеко не последней. Остаток вечера прошел в легком дурмане. Валерий помнил, что задавал вопросы, но совершенно не мог вспомнить ответов.

Когда рассудок немного прояснился, посредник обнаружил, что сидит в кабине собственной космической яхты, демонстрируя на экране самые важные кадры недельной давности и требуя от новых друзей подробных комментариев. Как он ухитрился пьяным найти в дупле ключ и провести собутыльников на корабль, оставалось загадкой для него самого. Валерий находился всё в той же компании сильнейших, немного, правда, уменьшившейся. Очевидно, остальные в салоне яхты просто не поместились. Главные действующие лица, Лунтфи и Бван, по-прежнему оставались рядом.

— Это все неправда, — угрюмо сказал Бван, глядя на экран. — И мы знаем, кто это сделал. Проклятый лысый обманщик.

— Кто? — Седов начал торопливо прокручивать запись назад.

— Вот он! — бывший секундант неожиданно схватил землянина за руку. — Останови!

На экране застыли два кадра — те самые, которые так долго изучал Валерий. Лицо Анатолия Клочкова и морщинистая уродливая физиономия Унтервира Темероха.

— Который из них? — нетерпеливо спросил Валерий. Он сам не знал, почему его так волнует этот вопрос.

— Вот этот, — сказал Лунтфи, указывая на Клочкова, и землянин почувствовал, как к горлу подступил неприятный ком, но сарх продолжил, — был неплохой. Дрался честно. Я не хотел убивать, но он упал, как я сегодня, — он показал собственный затылок. — И больше не встал. Умер. Я взял его дом.

— Где его тело? — глухо спросил Седов, с облегчением сообразив, что в обмане обвиняют совсем не Клочкова, смерть которого была совершенно случайной. — Где вы его похоронили?

— Он лежит в доме на площади, там, где ты меня вызвал, — ответил Лунтфи и покачал головой.

— Почему тело до сих пор в доме?

— Мы намазали его маслом йом, и залили масло внутрь, чтобы сохранить. На месяц, — объяснил сарх. — Так всегда делают, на случай, если за проигравшим с опозданием придут родственники.

— Жена посла просила меня привезти тело, — сказал Валерий. Он машинально вызвал на экран визора изображение Нины Клочковой. — Вы сможете доставить его на корабль?

— Конечно. Очень нехорошая история, — сокрушенно сказал сарх.

— Рад, что ты это понимаешь, — согласился землянин. Хмель совершенно выветрился из головы.

— Жаль, что ее не было здесь, — Лунтфи сосредоточенно уставился на фотографию Нины на экране.

— Почему? — удивился Седов. — Она тебе нравится?

— Чудак, — усмехнулся самый сильный из сархов. — Как мне может нравиться лысая женщина? Но я убил ее мужа, и значит, по нашим обычаям, обязан был бы заботиться о его жене и оберегать ее. Впрочем, — президент немного повеселел, — ты победил меня, и значит, мой долг перед ней теперь переходит к тебе.

— Вот только этого мне еще и не хватало, — мрачно отозвался землянин. — Кстати, не такая уж она и лысая, — он почему-то счел себя обязанным вступиться на Нину. — А вот ты можешь мне объяснить, зачем ты вообще ввязался в драку, если знал, что он слабее?

— Но ведь он же мог отказаться! — растерянно отозвался Лунтфи. — А он принял вызов. Как я мог отступить? Я же говорю, во всем был виноват лысый обманщик, тот, второй.

Запутавшийся Седов вернул на экран прежнюю картинку, и сарх ткнул пальцем в изображение слайса с планеты Фох.

— Вот он, коротышка, — подтвердил Бван. — У тебя здесь есть что-нибудь выпить? А потом лучше я расскажу все с самого начала.

В медотсеке нашлась бутылка водки и крохотные мерные стаканчики. Кунфы выхлестали водку, не моргнув глазом, хотя для Седова она была решительно лишней.

— Коротышку я встретил в лесу, как и тебя, — начал Бван. — И он тоже сказал слова вызова.

Конечно, я посмеялся в ответ и сказал, что не стану драться со слабаком. Он ужасно разозлился и сказал, что все люди, пришедшие со звезд, во много раз сильнее, чем мы, кунфы.

— Он имел в виду другую силу, — пояснил Валерий. Ситуация начала немного проясняться.

— Но я-то говорил о его собственном вызове! — возмутился кунф. — Птицеголовые всегда имели другую силу, но они никогда не говорили слова вызова.

— Конечно, — согласился Седов. Кажется, к первой и основной ошибке, а потом к преступлению Темероха привела безобидная попытка пообщаться на языке аборигенов. Можно сказать, что во всем были виноваты недобросовестные составители учебников. Денебианцам и в голову не приходило говорить на куми. — Так что же ты ответил коротышке?

— Он настаивал, и тогда, — Бван виновато посмотрел на президента, — я сказал, что он должен драться с сархом.

— Почему? — прервал Валерий. Разница между двумя народами и религиями по-прежнему оставалась не слишком ясной.

— Вера сархов говорит, — неохотно объяснил Лунтфи, — что все, пришедшие с неба, сильнее, чем люди Кунмпфа. Я не мог отказаться от драки, не отрекаясь от собственной веры. Но все равно я оказался прав! — президент говорил о том, что волновало его. — Наша вера говорит, что с пришельцами надо говорить только на их языке.

— И что же? — поторопил Седов. Голова после водки жутко разболелась, мешая сосредоточиться, но речь сейчас шла о самом важном.

— Но проклятый коротышка упорно говорил только на куми. И повторял слова вызова. А когда я принял вызов, он сначала отказался драться, а потом попытался обмануть. Он прятал оружие!

— И вы? — понимающе спросил Валерий.

— И мы отобрали оружие и посмеялись над ним. И тогда… — сарх печально покачал головой.

— Что? — жадно спросил Седов.

— Он привел остальных чужаков. И говорил на языке, который мы не понимали. И чужаки повторили слова вызова, а кунфы в городе начали повторять вызов и хоа-джи, как это обычно бывает. Ну, ты видел, — Лунтфи замолчал.

— А что потом? — дальнейшие объяснения дипломату казались излишними, но хотелось, чтобы в записи они прозвучали до конца.

— Это все, — сказал президент. — Человек с Земли принял вызов, он дрался честно, но упал и умер. Я не хотел его убивать. Но так получилось. Площадь потребовала хоа-джи, но так как больше никто из чужаков драться не хотел, они покинули планету. Таков закон, но это очень плохо. Наша планета бедная, здесь почти нет металлов — мы получали их только от птицеголовых. Не знаю, что будет с Кунмпфом теперь.

— «Ну, конечно, — понял Валерий, — потому Темерох и требовал изоляции, чтобы обречь кунфов на гибель. Хотел отомстить за пережитое унижение, за собственную физическую слабость. А ведь беда совсем в другом — отчего вдруг он заговорил на куми»?

Неожиданная мысль показалась совершенно нелепой, но она не давала покоя, и Седов, не обращая внимания на собеседников, которые, обнаружив в медотсеке склянку с чистым спиртом, продолжали развлекаться сами, отыскал в дипломатическом архиве файлы с личными данными слайса. Есть. Он быстро прогнал текст до нужного места. Языки. Не может быть!

Валерий перечитал еще раз: так, родной язык — фохси, галактические — веганский, шахси, куми! Слайс не владел денебианским! Собираясь работать на Кунмпфе, недобросовестный исследователь предпочел выучить примитивный язык аборигенов, так как не мог или не успевал освоить сложнейшие формы языка кураторов! Того самого языка, который отлично усвоили «дикари — кунфы»!

Детали головоломки еще раз щелкнули и встали на свои места. Дело было вовсе не в физической силе! Валерий не знал, насколько поддался ему Лунтфи, но он, Седов, в драке с гигантом-сархом был обречен на победу. Вера не позволяла силачу победить небесного пришельца. И Анатолий Клочков тоже должен был победить. Послу просто очень не повезло — неудачное падение и удар головой привели его к гибели, совершенно не предусмотренной правилами игры. Проиграть в ней мог только один — Темерох Унтервир, слайс с планеты Фох, представитель цивилизации класса F, обманщик, попытавшийся применить в честной драке силу пришельцев.

И вина его заключалась не в физической слабости, а в снобизме, в чувстве собственного превосходства, в вульгарном расизме. Слайс не мог допустить мысли о равенстве с кунфами. В конце концов, поняв свою ошибку и не зная посредника, он просто мог прибегнуть к автолингвисту — пусть и несовершенному, но допустимому средству общения, и инцидент был бы исчерпан. Но нет, для Темероха любая уступка в конфликте с «примитивными дикарями», какими ему представлялись физически более сильные противники, означала потерю лица. Можно сказать, комплекс неполноценности наоборот.

Разумеется, денебианцы, тот же Херх, тоже не считали кунфов равными и достаточно развитыми, но, уверенные в собственном превосходстве, теджи даже не помышляли о том, чтобы что-то доказывать. Кураторы видели свой долг в оказании помощи и честно выполняли его. Темерох же опустился до уровня примитивного дикаря и на этом уровне потерпел поражение, за которое пытался теперь отомстить противникам.

Виновен, — таков был приговор, вынесенный Седовым.

Если до сих пор Валерий находил коротышке какие-то оправдания, сейчас он отмел их как несущественные. Дипломат не может оправдывать собственную неспособность и леность, обвиняя и наказывая целый народ.

Темерох совершил преступление и должен понести наказание. Какое именно, решать не ему, обычному посреднику. Это компетенция Координационного Совета.

Вины кунфов в недавних событиях Седов не усмотрел никакой. А вот в рекомендациях кураторам отметил, что Денебу следовало бы позаботиться о том, чтобы лучше ознакомить подопечных с жизнью галактического сообщества и с традициями других народов. Так Седов и написал в отчете, который взялся составлять на пьяную голову, когда кунфы, допив весь спирт, наконец, убрались с яхты.

Впрочем, все получилось не так плохо, признал он позже при перечитке. Нормальные рекомендации — обычные гуманитарные меры: демонстрация фильмов, книг, записей с кадрами галактической жизни, обучение детей в школах галактического центра совместно с другими малышами, работа кунфов в галактике вместе с представителями иных рас, активное изучение языков.

И, главное, в отчете Седов ничем не выдал оставшихся подозрений. Несмотря на кажущуюся ясность, что-то в завершенном деле продолжало тревожить подсознание. Возможно, отброшенные за ненадобностью мелкие детали или просто чутье опытного дипломата подсказывали — трагедию на Кумпфе не мог вызвать только один, пусть и самый изощренный мститель. Валерий не мог забыть страшные кадры кинохроники. Фальсификация, да, но какая изощренная и масштабная!

Сверхсекретные файлы давно стерлись, но то, что запомнилось, не оставляло сомнений. Чья-то очень опытная и искушенная в организации политических провокаций рука чувствовалась за действиями фохского дипломата. Слайс, похоже, стал просто марионеткой, инструментом неизвестных Седову сил, безусловно, одной из высокоразвитых рас. Но не Денеба — это совершенно ясно, по теджам провокация должна была ударить в первую очередь. Но тогда — кому выгодно? Пока Седов ответить на этот вопрос не мог. И не потому, что претендентов на цветущую кислородную планету, или желающих подставить теджам псевдоподию или ложноножку не хватало. Их было слишком много. Мелькнула мысль подключить к расследованию Поспелова, однако совсем недавно детектив выходил на связь и вскользь упоминал о накопившихся незаконченных делах. Вряд ли стоило его сейчас беспокоить из-за смутных подозрений.

Продолжать распутывать причины берзерумской истории казалось далеко не безопасным, но Валерий мысленно поклялся при первой возможности, при малейшей зацепке вернуться к расследованию. На нем оставался долг перед кунфами и перед погибшим послом Земли.

Тело Клочкова доставили на корабль следующим утром.

— Мы очень надеемся на тебя, — пожимая землянину руку, сказал на прощанье Лунтфи. — Раньше птицеголовые всегда помогали, давали хорошие вещи, металлы, у нас появились новые дома, большие урожаи, тепло, машины. Мы начали мечтать о космосе. Сейчас кунфам трудно жить по-старому. Мы хотим, чтобы чужаки вернулись. Случилось плохая история, но мы не понимаем, в чем виноваты. Все было сделано по обычаю.

Отправив готовый отчет и рекомендации в Координационный центр по сверхсвязи, Валерий полетел с Кунмпфа прямо на Землю, чтобы доставить домой тело Клочкова.

Он почему-то чувствовал себя обязанным присутствовать на похоронах и неловко выслушивал слова благодарности рыдающих родителей Анатолия. Никого из знакомых Седов на кладбище не встретил. Однако одетые в черное незнакомцы поглядывали на дипломата с нескрываемым уважением и интересом.

Нина сначала лишь холодно кивнула, однако после похорон попросила Седова проводить ее домой, чтобы подробнее рассказать о результатах расследования.

— Я благодарна вам за все, — сказала прекрасная вдова, выслушав краткий пересказ событий. — Хотя сожалею, что виновники так и не будут наказаны.

— Я просто выполнил свой долг, — ответил Седов. Ему не хотелось говорить о настоящем преступнике. — Мое заключение — трагическое недоразумение как результат несовпадения культур.

Он мучительно подыскивал подходящий предлог, чтобы уйти, когда Нина вдруг сказала:

— Я видела кадры вашей драки с этим чудовищем.

Видела? Ну, разумеется. Он же послал дубликат отчета в министерство галактических связей. Валерий хотел было возразить, сказать, что сарх совсем не чудовище, однако девушка неожиданно добавила: — У вас очень необычная внешность для мужчины.

— Что же в ней необычного? — усмехнулся Седов, вспомнив, что дрался в чем мать родила.

— Вы слишком красивый, — с вызовом сказала женщина. — Чересчур!

Валерий никак не мог потом понять, как так вышло, что они оказались в постели, и Нина застонала в его объятиях. Когда, наконец, она замерла, прильнув к нему всем телом, Седов сделал попытку освободиться, подняться, чтобы уйти, не затягивая прощания, не усугубляя неловкость.

Девушка почувствовала его движение и попросила:

— Пожалуйста, я знаю, что это неправильно, нехорошо, но только на эту ночь, умоляю, останься!

И Валерий остался. Утром ему тоже не удалось сбежать, не прощаясь. Нина проснулась раньше него и подала ему кофе в постель. Кофе был невкусный, растворимый и не горячий. Валерий быстро выпил теплую бурду, торопливо оделся и, чтобы хоть что-то сказать, брякнул на прощание: — Я позвоню! Через пару дней.

Нина ничего не ответила и отвернулась, чтобы скрыть слезы.

Но Седов позвонил. Через три дня. Просто потому, что чувствовал себя обязанным хоть что-то сделать. На нем был долг. «Я убил ее мужа и, значит, обязан заботиться о ней и оберегать», — сказал Тха. Сейчас этот долг перешел к нему.

Однако Валерий поступил нечестно. Он говорил так, чтобы ему отказали в выполнении долга:

— Я одинок, — сказал Седов. — И если ты захочешь, то женюсь на тебе, буду заботиться и оберегать тебя, — закончил он свое брачное предложение.

— Не знаю, зачем ты это говоришь, — холодно ответила Нина. — Наверное, считаешь себя обязанным жениться после того, что случилось. Так вот, ты мне ничем не обязан. Ведь ты не любишь меня?

— Нет, — честно признался Седов. Он чувствовал себя обязанным по другой причине: потому, что, выучив куми, стал немного кунфом. Однако он вполне искренне объяснил:

— Но разве дело в любви? В семейной жизни люди постепенно привыкают друг к другу, начинают испытывать привязанность, тепло и иногда находят счастье.

— Спасибо, но я не приму твое предложение, — задетая его словами, Нина заговорила еще холоднее. — Я не так безобразна, чтобы ко мне надо было привыкать. Анатолий любил меня. А ты… — она поколебалась, как будто желая сказать что-то обидное, задеть побольнее. — Можешь по-прежнему наслаждаться свободой и одиночеством! — выкрикнула девушка, отключаясь.

— «Не вышло из меня настоящего кунфа, — с усмешкой подумал Седов, бесконечно радуясь тому, что не надо скрывать облегчение, которое он испытал, услышав отказ. — И ведь красивая женщина, но я бы к ней не привык. Истеричка».

Хорошо, что Нина Клочкова не могла прочитать его мыслей.

Пора было возвращаться в Галактический центр, на Альгамбру, чтобы услышать вердикт Совета по Берзегрумскому докладу. Судьба кунфов волновала Валерия намного больше, чем неудачное сватовство.

— Отличная работа! — обычный приторно-любезный тон Херха показался Валерию намного более искренним. — Ваши рекомендации полностью приняты. Наши кураторы вернулись на Кунмпф и уже приступили к их выполнению. С возвращением остальных дипломатов пока было решено повременить.

— Виновник наказан?

— Лишен права работать на планетах галактического сообщества. Навсегда, — денебианец взъерошил перья. — Жестоко, но что поделаешь. В дипломатической службе все бывает.

— Пожизненная изоляция на собственной планете? Справедливо, — согласился Седов. — Он получил то, чего требовал для других. А что же кунфы?

— Полностью оправданы, — довольно сказал денебианец. — И, отмечу, кураторство Денеба на протяжении предшествующих лет признано безупречным. Благодаря вашим выводам. Очень оперативно и доказательно. Вы приглашены на прием в денебианское посольство на Альгамбре. Господин имперский посланник сегодня вечером хочет изъявить вам свою личную благодарность.

— Спасибо, — неловко ответил Валерий. О возможном вручении денебианской награды уже с утра, ехидно улыбаясь, предупредил посол Земли.

— И, еще поздравляю, президиум Совета поставил вопрос о вашем назначении на пост третьего советника Департамента, — Херх прямо-таки фонтанировал хорошими новостями. — Кстати, как вам понравился Берзегрум? Не правда ли, дивный город?

— О да, — ответил Валерий. — Хотя и немного старомоден, на мой вкус.

О новом замужестве Нины Валерий случайно узнал через полгода. Вдова Анатолия Клочкова вышла замуж за сотрудника министерства галактических связей, немолодого, но весьма преуспевающего чиновника. Известие почему-то заставило Валерия вспомнить о матери.

Когда-то красавица Евгения Седова, не задумываясь, отказалась от личной жизни, сохраняя верность погибшему мужу. И мать никогда не плакала. И он, Седов, всегда находил это совершенно естественным, обвиняя Евгению Борисовну лишь в недостатке внимания к нему, сыну, Валерке. Но, может быть, одно было связано с другим?

Рука невольно потянулась к комму и вызвала знакомый номер. На экране вырисовалась картинка — аудитория, студенты, внимательно слушающие объяснения строгого преподавателя, рука матери, перелистывающая конспекты.

— Я занята, — сказала Евгения Борисовна сыну, которого не видела два года. — Перезвони через 15 минут.

Значит, она все-таки занялась преподаванием. Валерий позвонил через 15 минут. Сейчас студентов в зале уже не было. Лекция закончилась. Но он вновь увидел раскрытые тетрадки и склонившуюся над конспектами мать. В волосах ее прибавилось седины, а на лбу появились морщинки. На этот раз Евгения Борисовна ответила на вызов:

— Здравствуй, малыш! Ты хотел мне что-то сказать? — рассеянно спросила она, с трудом отвлекаясь от проверки тетрадей.

— Да, мама, — ответил Валерий со слабой улыбкой. — Я хотел сказать, что очень тебя люблю.

Седов отключился и долго смотрел на экран, где медленно таял образ матери. Удивленная улыбка быстро растаяла на ее лице, и она вновь склонилась над тетрадями, хмуря лоб в сердитых морщинках.

ГЛАВА 13 Добровольное рабство

— У меня есть для тебя две новости, — сказал Валерий, с интересом оглядывая скромную обстановку детективного агентства «Фатма».

Три небольших комнатушки с просторными окнами, но без кондиционеров. Неудобные пластмассовые стулья, но неплохие современные компы и визоры в рабочем кабинете, портрет узколицего лысоватого человека с бородкой на стене.

Перед компьютерами сидели три бледнолицых типа в наушниках, больше похожие на потерянных сетеманов, чем на сотрудников детективного агентства.

— Сергей Ступицын, мой зам, — представил Егор.

Зам — бритоголовый длиннолицый мужчина лет сорока, изможденный, с отвисшими как у статуй острова Пасхи мочками огромных ушей и землистым цветом лица — здорово смахивал на недавно ожившего покойника. Картину довершало просторное одеяние из темно-серой холстины, состоявшее из длинной рубахи и широких штанов, позаимствованных у какого-нибудь индийского йога. Однако, Егор явно сманил сотрудника с соседнего кладбища. Впрочем, не актуально, таких свежтих клабищ на земле давно не оставалось. Скорее загадочный соратник детектива был беженцем из крематория.

— Очень рад. Седов, — пораженно глядя на «зама», сказал Валерий. Не глядя на собеседника, Ступицын важно кивнул.

— Миша Верлибр, — Егор, наслаждаясь произведенным впечатлением, указал на второго наличествующего сотрудника. Обрюзгший тридцателетний коротышка с тройным подобородком и заплывшими свинячьими глазками на приветственное бормотание Седова никак не отреагировал.

— Ну, как тебе у нас? — спросил довольный Поспелов. — Зря ты морщишься. Ребята — сыскари, Шерлоку Холмсу не снилось.

Такие наработают. Впрочем, вслух по подбору кадров Седов высказываться не стал. Меньше всего его волновали сейчас кадровые проблемы фирмы Фатма.

Видимость самоотверженной деятельности в бюроподдерживала только миловидная секретарша, пальцы которой порхали над клавиатурой центрального пульта. Девушка торопливо проглядывала сайты в поисках сводок последней информации. Услышав имя посетителя, секретарша бросила на Валерия заинтересованный взгляд.

— А в жизни вы еще лучше, чем в кино, — робко пискнула она. — Егор говорил, что вы знакомы, но я не верила.

Секретарша кокетливо поправила выбившийся из высокой прически локон.

— Елена у нас любительница сериалов, — пояснил Егор. — Как-нибудь на досуге посмотри. Захватывающее зрелище. Особенно один. Называется «Невозможная любовь».

Валерий приветливо улыбнулся, не совсем понимая, о чем идет речь. Девушка смутилась и сразу вернулась к работе. «Так значит, это и есть Леночка», — отметил Седов, вспомнив рассказ детектива.

— И что у тебя за новости? Можешь начать с плохой, — предложил Егор, подвигая единственное, «начальственное» кресло неожиданному посетителю.

— По-моему, они обе одинаково хорошие, — ответил Седов, отодвигая кресло и усаживаясь на стул, и показал на портрет: — Какой-то древний политический деятель?

— Представления не имею, — пожал плечами начальник агентства «Фатма». — В художественном салоне купил. Но имя не написано. Сказали — всемирно известный сыскарь прошлого, добился больших успехов в нашем деле. Классик. Надо думать о своих корнях.

— О ветвях и листьях тоже, — задумчиво отозвался Седов.

— Иди ты к черту со своим психозом, достал, — грубовато ответил Поспелов. — Сколько можно!

— Кто бы тут говорил про психозы, — фыркнул дипломат. — На себя посмотри.

— Один — один, — согласился Егор.

— А по зубам за психоз? — деловито спросил Седов, демонстративно засучивая рукава. Разговор предстоял непростой, и переходить сразу к делу не хотелось. Можно и пошутить. — У меня, между прочим, недавно была хорошая практика!

— Это на Кумфпе? Знаем, видели, — усмехнулся Поспелов. — Но только я не сарх и в поддавки не играю! Думаешь, у тебя все шансы на победу? Я, кстати, не только юридический заканчивал, но и капитанский!

— Все равно против меня ты и одного раунда не продержишься, — смерив детектива пренебрежительным взглядом, с легкой угрозой сказал Седов.

— Но вы же не станете в самом деле здесь драться! — с дрожью возмущения в голосе произнесла секретарша, оторвавшись от компьютера. — Это же просто неприлично!

— Вот видишь, напугал девушку, шутник доморощенный, — упрекнул Егор.

— Прошу прощения, но он первый начал, — Валерий не слишком убедительно изобразил раскаяние. — Что касается корней и ветвей, то это и есть моя первая новость. Я к тебе пришел с официальной миссией, как посредник.

— Чей? — подозрительно спросил детектив, уже догадываясь, о чем идет речь.

— Еще не понял? Хрейбов, — подтвердил его подозрения Седов. — На прошлой Ассамблее Координационного Совета хищные деревья были официально приняты в состав содружества, как цивилизация уровня «J.» Они подписали обязательства о мирном сотрудничестве и о ненападении на представителей разумных и полуразумных рас. Говорят, что им удалось заинтересовать многие миры новой технологией межгалактических порталов, и даже кое-что выгодно продать. Чуть ли не самим альтаирским борнам. Теперь хрейбам на ямд и на пищу хватит.

— Рад за них, — прохладно ответил Егор. — А я тут причем?

— Как это причем? — удивился Седов. — Во-первых, они очень удачно последовали твоему совету, а во-вторых, после заседания Ассамблеи ко мне подошел представитель хрейбов и попросил выполнить посредническое задание. Деревья остались так довольны помощью господина Поспелова, что предлагают ему пост экономического советника. Решили, что я сумею тебя уговорить. Как землянин землянина. Насколько я понимаю, к тебе уже обращались, но ты отказался?

Леночка, явно старавшаяся не пропустить ни единого слова, перестала стучать по клавишам и повернулась к Егору:

— Неужели ты и в самом деле сделал такую глупость?

— Занимайся своими делами, — огрызнулся Поспелов и смущенно объяснил, обращаясь к Валерию:

— Ну подумай, какой из меня советник? Я уже давно забыл все, что изучал на юрфаке, а что касается экономики, то в галактике есть масса народу, который разбирается в таких делах намного лучше меня.

— Все верно, — согласился Седов, — но хрейбы утверждают, что не могут рисковать судьбой своей расы, полагаясь на слишком хитрых и недобросовестных помощников, тогда как тебе они доверяют полностью. Ты уже выручил их один раз совершенно бескорыстно.

— Спасибо за доверие, — иронически ответил Егор. — Они думают, что я буду на них всю жизнь бесплатно работать? И не бескорыстно — тогда мне нужно было помочь одному неблагодарному типу, который от несчастной любви сдуру швырялся деньгами. Но, кроме того, ты же знаешь, у меня фобия. А я не смогу серьезно заниматься какими бы то ни было галактическими делами, находясь на Земле, — он растерянно развел руками.

— Ну да, фобия, разумеется, — покивал головой Валерий, приподнимая сумку со спинки неудобного стула и перекладывая на колени. Он вытащил из кармашка небольшой прибор, направил на Егора, щелкнул кнопкой и с удовлетворением посмотрел на желтый огонек индикатора. Потом, ничего не объясняя, спрятал прибор и вернулся к разговору:

— Так вот, это и есть моя вторая новость. Кажется, мне удалось найти лекарство от твоей болезни.

— Удивил! — скептически хмыкнул Егор. — Да таких средств сотни и тысячи. Думаешь, я не искал и не находил? И психологи-гипнотизеры, и химические препараты — все это существует в огромном количестве.

— И что же? — удивленно спросил Седов. — Почему ты до сих пор не решился?

— Да ничто из этого для меня не годится, — Егор оперся на стол и задумчиво потер пальцами виски. Прежние настойчивые попытки излечиться остались в памяти чередой болезненных разочарований. — Бережной сумел как-то хитро замкнуть страх перед полетами на глубинные структуры личности. Невозможно применить никакое лечение, не разрушив мое «Я», не превратив меня в совсем другого человека или в клинического идиота. Моему сознанию приказано рассматривать любую попытку избавиться от фобии как трусость. А признаться в трусости для меня всегда было самым страшным. Ничего не выйдет!

— Понятно, — задумчиво протянул Седов. — И ты не хочешь даже попробовать? Риск, конечно, есть, но результат гарантирован. Универсальное средство!

— Гарантирован? Почему бы нет? — неожиданно согласился Поспелов. Предложение звучало заманчиво. Избавиться от фобии, отправиться во Внеземелье, обрести долгожданную свободу. А на Альгамбре ждет выгодная работа на хрейбов.

Егору, как никогда, вдруг захотелось покинуть Землю. Пусть не водить звездолеты, но хотя бы побывать на других планетах, в космосе, увидеть своими глазами чужие миры, побродить по космопорту галактического центра Альгамбры, о которой он столько слышал в последнее время.

— Мне уже тридцать шесть, терять особенно нечего, почему не рискнуть? Что нужно делать?

— Да так, мелочь, — уклончиво ответил дипломат. — Попить целебной водички и провести небольшое расследование. Для меня лично, по дружбе. Я со своей стороны тоже кое-что выясню — не могу разорваться на два фронта. Так я могу сообщить хрейбам, что ты согласен? Переговоры об условиях контракта я возьму на себя.

— Погоди. По дружбе, понятно, согласен, без вопросов, но какое расследование? О чем ты вообще говоришь? — Егор растерялся от неожиданного поворота разговора. Ему показалось, что он пропустил целый кусок текста. — Как ты себе это представляешь?

— Все очень просто. Вода у меня с собой, — Валерий вытащил из сумки изящной формы бутылку в виде стоящего на задних лапах зеленого дракона, с прозрачной жидкостью внутри. — Хлебни глоток, а там уже сориентируешься. На месте.

Он открыл бутылку, открутив дракончику голову, и протянул сосуд Егору.

— Это у тебя такие шуточки? Настроение хорошее? — недоверчиво спросил Поспелов. Он принюхался. Жидкость ничем не пахла.

— Какие шуточки? Я уже не говорю про настроение, — возмутился дипломат. Настроение и в самом деле было отвратительным, но Седов не мог позволить себе колебаний и старался выдержать легкомысленный тон. — Ты не знаешь, сколько она стоит! И во что обошлась мне!

— И что, прямо из горла?

Седов огляделся в поисках стакана, но детектив уже решился.

— Ладно, была ни была, — сказал он и поднес бутылку ко рту. — Но если все окажется глупой шуткой, кое-кто…

Егор сделал большой глоток и исчез. В приемной раздался пронзительный визг секретарши. Седов поморщился и, вежливо улыбнувшись, направился к выходу.

— Постойте! — слабым голосом сказала девушка. — А как же Егор, куда он делся?

— Портал. Раз исчез здесь, значит, появился где-то в другом месте. Все будет в порядке. Может быть, — сказал Валерий. — Извините, я спешу. Всего хорошего, — и он вышел из офиса. Когда Леночка выглянула в окно, на улице уже никого не было.

В историю с Легатой Валерия, для разнообразия, втравил Пух. Впрочем, упрекать серка Седов решился бы в последнюю очередь.

— Что с тобой, Пух? Что случилось? — с ужасом спросил Седов, опознав на экране визора шарообразную фигуру друга.

И дело было даже не в том, что после истории с Пандорой дизертианец, чувствуя себя виноватым, редко окликал Валерку один, без ребят. Казалось, что на экране появилась просто тень, оставшаяся от прежнего Пуха. Таким потерянным Седов серка еще не видел.

— Мне очень плохо и срочно нужна твоя помощь, — честно ответил Пух. Его пронзительный голос сорвался на визгливый свист. Плачет? Всегда спокойный, сдержанный серк, занимавший, насколько было известно Седову, высокий пост в службе безопасности Дизерты, плачет? Ну и дела!

— Само собой разумеется, — отозвался Валерий, пытаясь скрыть смущение. Открытые проявления чувств всегда вызывали у него неловкость: общение с матерью научило сдержанности. — Что я могу для тебя сделать? Тебе нужна моя помощь как консула? Как посредника? Как переводчика?

Пух попытался отрицательно взъерошить когда-то пышную шерсть, но ничего не вышло. Дизертианец совсем сник. Он сжался в ободранный жалкий комок и, запинаясь, начал объяснять:

— Я не знаю, что тут можно сделать, но мне нужна твоя помощь как друга. Я потерял все. Потерял семью, родных, друзей. Не понимаю, что произошло. И не только я. Вся Дизерта. А многие говорят, что в серьезных галактических расследованиях тебе нет равных.

— Сделаю все, что смогу, — повторил Седов. — Ты только успокойся и объясни толком, что случилось. Быть может, еще что-то получится спасти.

Неимоверным усилием воли, заметным даже со стороны, дизертианцу удалось собраться и сосредоточиться на рассказе.

— Ты, наверное, совершенно не в курсе того, что произошло. Информация была строго засекречена, даже в сообществе. Так вот, ровно два месяца назад на планетах Дизерты началась эпидемия. Самое страшное бедствие для серков — звездная плесень. Больше всех от нее пострадали дети и старики. Мы еще не успели принять меры, а болезнь уже выкосила почти треть населения. Моя семья заразилась вся. Ужасная несправедливость! — Пух горестно присвистнул. — Заболели все, кроме меня. Жена, шестеро детей. Двое младших погибли сразу. Потом подоспела помощь галактического содружества. Пришли м'рауги. И сказали, что от болезни есть только одно средство — лечебная вода Легаты. Но добраться на планету-целительницу можно только по субпространственному туннелю: она лежит в стороне от основных трасс и порталов метагалактики. В считанные дни м'рауги построили на Сафхат, третьей обитаемой планете Дизерты, туннель и ушли, сказав, что теперь все будет в порядке.

Когда стало совсем плохо, некоторые рискнули и отправили в туннель заболевших близких. Бедняги исчезли в глубине туннеля и больше не вернулись, и спросить о судьбе пропавших было некого. А эпидемия продолжалась. Все больше отчаявшихся, потеряв надежду, устремлялись в туннель и исчезали. Наконец, пришел и мой черед. Когда я понял, что четверо оставшихся малышей безжалостно пожираются проклятой плесенью, и что жить им осталось совсем недолго, я повел их к туннелю.

Пух всхлипнул и замолчал. Казалось, ему просто не достает сил договорить.

— И, — поторопил напряженно слушавший Седов.

— И моя жена сказала, что не отпустит детей одних, — серк, собравшись, вновь заговорил, — потому что тоже больна, и рано или поздно ей придется уйти. А я должен остаться, потому что совершенно ничем не болен. М'рауги строго предупредили, что здоровым существам на Легату путь воспрещен. Вот и все.

— Ясно. Погоди-ка. А когда они ушли? — поинтересовался Валерий.

— Две недели назад, — печально ответил серк. — И не вернулись. Но не вернулись и те больные, кто ушел с Сафхат месяц назад. И те, кто ушел первыми, тоже не вышли из туннеля. Никто ничего не знает об их судьбе. А Дизерта боится вновь обращаться за помощью. Мы всеми силами пытались скрыть болезнь. А теперь эпидемия пошла на убыль, изготовлена сыворотка, но от населения трех планет осталось меньше половины, и все оставшиеся проклинают галактическое содружество за обман и убийство. Вспомнили даже давнюю репутацию м'раугов — поговаривают, что ушедших просто съели.

— Не похоже, — возразил посредник. — Для питания они выбрали бы здоровых.

— Ничего подобного, — с горечью ответил дизертианец. — М'рауги считают себя гуманистами, и принципы запрещают им убивать разумных существ. Тем более таких, как мы, класса «G». Но чего жалеть тех, кто все равно обречен на смерть? Ведь вампирам телесная болезнь не грозит — они просто отнимают у жертвы энергию.

— Интересная гипотеза, но недоказанная, — недоверчиво ответил Седов. Верить в подобную подлость не хотелось, тем более со стороны существ, к которым Валерий испытывал искреннюю симпатию.

— Так докажи, — попросил Пух. — Или сделай хоть что-нибудь, чтобы ее опровергнуть. Чтобы вернуть тех, кто ушел. Считай, что я обращаюсь к тебе за помощью официально, от имени правительства Дизерты. Как к посреднику Координационного Совета. И неофициально, как к другу, от себя лично. И, прошу тебя, ничего не говори ребятам. Вообще никому ничего о проблемах Дизерты не говори. Это секрет.

И дизертианец исчез с экрана визора.

Валерий долго смотрел на погасший визор, потом начал обдумывать план расследования. Четко вырисовывались две линии действий: встретиться с кем-то из знакомых м'раугов и раздобыть целебную воду Легаты. И то и другое было совсем не просто.

За время работы в Координационном Совете Седов хорошо усвоил галактические нравы. Не то, чтобы в содружестве царил откровенный расизм. Валерий так и не сумел подобрать подходящего слова, но статус любого существа в сообществе определялся уровнем его расы на шкале развития цивилизации. С представителями низших классов — от «А»- нулевого до «Д» — уровня межпланетных полетов — имели дело только кураторы и официальные проверяющие Координационного совета. Расы средних уровней — классов «Е», «F», «G», «Н» — могли высказываться на общих собраниях и выдвигать собственные предложения и требования. К ним уже прислушивались. Все решали старшие расы, но обращаться за помощью в Совет могла любая зарегистрированная в сообществе цивилизация. И должна была получить эту помощь. В случае военных конфликтов дела решались на официальных переговорах под контролем посредников.

Валерий отлично понимал, почему на его долю чаще всего выпадали посреднические миссии в слаборазвитых мирах. Было ясно, что представители высших рас вряд ли прислушались бы к мнению посредника из цивилизации уровня «Е», пусть даже и советника галактического содружества. Поэтому Седов не тешил себя иллюзиями, что сможет, между делом, подойти к незнакомому м'раугу (уровень «К»!) и получить прямой ответ на неприятный вопрос, типа: «Что произошло с больными дизертианцами, отправленными на Легату? Вы случайно не употребили их в пищу?».

Да и любой вопрос Валерия, скорее всего, просто проигнорируют. А значит, нужно искать знакомых. В памяти всплывало одно имя — Т'хак. И Седов мог попытаться найти бывшего вампира по информсети. Парень, скорее всего, охотно поможет побратиму. А вот только известно ли нерадивому аспиранту, проштрафившемуся преступнику то, что землянин так жаждет узнать? Впрочем, детали можно было отложить на потом. Главное, что с направлением поисков Валерий уже определился.

Вторая задача — добыть целебную воду Легаты. Седов раздумывал недолго. В конце концов, он теперь почти постоянно проживал на Альгамбре, планете, жители которой славились умением найти, купить и продать все, что угодно. Валерий был готов к тому, что, зайдя в лавочку на углу, услышит от знакомого торговца привычное: «Такую воду вы можете купить и у меня, но только стоит она недешево!».

Однако дело оказалось совсем не так просто. Выслушав просьбу постоянного покупателя, альгамбрец покачал головой.

— Зайдите через два дня, — сказал он. — И я берусь за дело только ради вас: жаль терять такого замечательного клиента. Но это обойдется очень-очень дорого. Кстати, вы знаете, что за вами следят?

— Кто? — Валерий резко обернулся. В лавке пусто. На улице — обычная для Альгамбры шумная толпа, ни одного подозрительного взгляда в сторону лавки.

— Не визуально следят, — торговец указал костистой лапкой на вспыхнувшую при появлении посетителя семиконечную металлическую звездочку, которую Седов принял за обычный сувенир.

— Прослушивание? Жучки? — Валерий в растерянности зачем-то отряхнул рубашку.

— Будь я суеверным, сказал бы магически. А так — высокие технологии. Следят дистанционно, без носителей. Видите, сработал блокиратор, — объяснил дельг. — Здесь в лавке безопасно, но вообще-то лучше принять меры предосторожности.

— Враги? — без особого интереса спросил Седов.

— Нет, — уверенно ответил торговец, внимательно вглядываясь в мельтешение звездочек. — Не-друзья и друзья. Если хотите, могу кое-что предложить.

— Не сейчас. Позже, — если до сих пор не слишком враждебно настроенные преследователи до него не добрались, значит, дело терпит. — Так что, насчет заказа?

— Ну, если вы решились, — дельг бросил недвусмысленный взгляд на звездочку блокиратора. — И готовы платить…

— За любые деньги, — стиснув зубы, ответил Седов, вспомнив съежившийся облезший шар — когда-то веселого стремительного Пуха.

— Понимаю, — внимательно посмотрев на него, с сочувствием ответил торговец, хорошо знавший землянина по истории с хрейбом. — Вы любите находить непростые задания. Но риск очень-очень велик.

— Значит, через два дня? — уточнил Валерий, не желая затягивать разговор. — Я зайду.

Следующие несколько часов он посвятил поискам Т'хака. На письмо Седова по дальсвязи молодой м'рауг откликнулся сразу. Намек на конфиденциальную беседу вампир понял отлично, но вот только выбраться из системы белого солнца мог не раньше, чем циклов через пять.

— Сам понимаешь, я при деле, — объяснил орионец. — Незаменимых, конечно, нет, а только заниматься грязной работой никому неохота. А я, можно сказать, отбываю наказание, и все на себе тяну. Но за пять циклов начальство уговорю, да ведь и всего-то на пару единиц отлучусь. Встретимся на Альгамбре, в порту, в баре «На Альтаир». Там можно найти выпивку на все вкусы!

— Выпивка за мой счет! — щедро предложил Валерий.

— Разве что твою собственную плазму! — заржал где-то в сознании вампир.

— Вот выкуси, — разозлившийся Седов показал шутнику кукиш. Тот на удивление понял, но не обиделся, а подначил:

— Ох, уж мне эти низшие расы! Всегда так, вместо того чтобы спасибо сказать!

— А по зубам за низшую расу? — угрожающе набычился Валерий, чувствуя себя так, словно вновь был новичком на Детском мирке. Тогда тоже приходилось огрызаться при каждой, казалось бы, безобидной шутке. Картинка мыслеречи изобразила морду клыкастого вампира и поднесенный к ней огромный кулак.

— Да ладно тебе. Нет у меня никаких зубов, — примирительно сказал м'рауг, отсмеявшись. — Считал бы я тебя низшим, никогда не стал бы меняться энергией, да и вообще… Я с тобой еще за Самариту не расквитался. Ну, сам знаешь, ты мне как брат. Значит, тридцать шестой малый цикл по галактической системе, в баре «На Альтаир», не перепутай. До встречи! — и черный сгусток энергии махнул на прощанье тенеподобным щупальцем.

Седов вновь поразился странному ощущению взаимопонимания и близости, которое почему-то возникало у него при разговоре с этим не слишком обычным существом. Такие встречи всегда вызывали один и тот же непростой вопрос: как и почему разумные становятся друзьями? Почему, сталкиваясь с незнакомым разумным существом, ты сразу вдруг понимаешь, что это свой, родной, а другие, люди, земляне, с которыми многое пережито и пройдено, так и остаются чужими? Ответить на этот вопрос Седов не мог, но в его жизни дружба возникала и развивалась именно так почти всегда. Нежданно, сразу, вдруг.

Беззаботная болтовня с мраугом привела дипломата в хорошее настроение, но Валерий не забывал о деле. Ничего еще не решено. На очереди стоял второй визит в сувенирную лавку.

— Вот она, — торговец опасливо огляделся, протягивая Седову забавную бутылочку-дракона. — И спрячьте немедленно.

Дельг облегченно вздохнул, когда Валерий сунул покупку в сумку и протянул карточку для оплаты. Кассовый аппарат удовлетворенно щелкнул, а Седов бросил на стойку еще несколько крупных купюр.

— Доплата за риск, — объяснил он.

Торговец обреченно вздохнул и вытащил из-под прилавка прибор с набором кнопок и цветовых индикаторов:

— Не люблю ходить в должниках, — объяснил он. — Это измеритель здоровья. Подарок от фирмы. Ведь воду Легаты может пить только больной. Не знаю, что при этом произойдет со здоровым существом, но твердо уверен — этот запрет не из тех, которые стоит нарушать.

Альгабрец направил стрелку прибора на Седова. Индикатор бодро засиял зеленым.

— Вы абсолютно здоровы, — объяснил дельг. — При указании на больного лампочка загорается желтым или красным. Надеюсь, вы берете лекарство не для себя?

— А какие болезни лечит вода? — уточнил Валерий, не отвечая на провокационный вопрос. Он не собирался удовлетворять любопытство всей Альгамбры. Информация распространялась среди дельгов — бывших общественных насекомых — быстрее, чем лесной пожар.

— Любые. Все, — сказал торговец. — Но вот только у нее есть побочное действие. И, говорят, что довольно неприятное. Поэтому немногие хотят иметь дело с этим товаром.

— Побочное действие? Какое? — спросил озадаченный землянин. Пока драгоценная вода казалась скорее опасной, чем целебной.

— Так вот, — полушепотом ответил торговец. — Если эту воду принять не на Легате, она срабатывает как портал. Переносит больного на планету-целительницу, где тот сразу выздоравливает. А уж как он оттуда выберется и в каком виде, его проблема. И проблема не из простых. Говорят, что оттуда должен вывести проводник. Тут вам никто из нас не помощник. А сейчас прощайте, — дельг не слишком вежливо выпроводил Седова из лавки, но на прощанье еще раз сказал:

— И не слишком спешите воспользоваться покупкой!

Валерий не спешил. Судя по словам торговца, сам он вообще не мог воспользоваться водой. А значит, нужен был абсолютно надежный, самоотверженный друг, способный разобраться с проблемой Легаты не хуже, чем сам Седов, при этом достаточно больной, чтобы заставить загореться желтым или красным индикатор измерителя, и не слишком любопытный. А кроме того, не подходил ни один из друзей детства — Валерий не забыл просьбу Пуха о секретности. Никому нельзя было сообщать подробностей.

Седову казалось, что в голове вертится какая-то подсказка, но она не оформилась в конкретное имя, пока, по окончании заседания Координационного Совета, к землянину не подошел председатель делегации хрейбов с просьбой о посредничестве. О предложении работы для Поспелова.

— Ну, конечно же, Егор Поспелов! — воскликнул Валерий, немало удивив собеседника бурной реакцией и прозвучавшей в голосе радостью.

— И что же? — с сомнением переспросил хрейб.

— Разумеется, я согласен, — сказал Седов, чтобы сгладить неловкое впечатление. — Все будет в порядке. Можете не беспокоиться.

Потом Валерий долго недоумевал, зачем ввязался в посредническую миссию, хотя собирался воспользоваться помощью детектива в совершенно других целях. Однако он утешал себя тем, что объяснить Поспелову почти ничего не сможет, а задание хрейбов послужит хорошим предлогом для посещения старого знакомого. И даже, в каком-то смысле, способом выражения благодарности. И у Егора была фобия! Болезнь! Ее немедленно подтвердил индикатор, загоревшись желтым. Открытие настолько обрадовало Седова, что дальше он действовал чисто по наитию, отправив Поспелова на Легату вообще безо всяких объяснений.

Безмолвие… Пустота… Бесконечность….Он знал — ему это снилось. Он должен был собраться, вернуться. Куда? Раздробленное на микрочастицы сознание игнорировало безответные вопросы… Что-то ушло совсем, его не вернуть.

Обломки воспоминаний утянуло в коридоры черноты. Он заблудился в нигде и никогда. И теперь нужно было вернуться к себе. К себе? В ту единственную, еще существующую в реальной вселенной точку, — он в это верил, должен был надеяться — которая и была им, была материальным вместилищем человеческой личности. Души. Его самого. Кем бы он ни был. Как его звали прежде, в неведомом где-то, когда-то?

Самое важное — имя. Без имени никому не выкарабкаться из глубины бездонного колодца, не обрести целостность, личность, не вырваться из страстных объятий безвременья, небытия.

Небытие — это что-то вроде крохотного шарика, где спрятаны целые миры — все, какие были и какие будут. Но только он совсем маленький, этот шарик, меньше любой пылинки, любого электрона, микроскопическая черная дыра, способная вместить бесконечность, ибо небытие не имеет протяженности.

А он сам имеет? Наверное, да. В черном колодце бесконечности можно было задохнуться от тесноты. Чернота давила блоком спрессованных безыменных сознаний. Он чувствовал в туннеле присутствие множества таких же, как он сам, а вокруг витали пустые, потерянные души, тела, имена.

Вспомнить имя. Главное — вспомнить имя. А потом он вернется, найдет…Последнее отчаянное усилие, рывок к поверхности, к себе и провал. Падение… Кое-как подогнанные друг к другу крохотные частички человеческого сознания с тяжелым, никому не слышным лязгом бьющейся во время землетрясения посуды вновь рухнули в никуда…

Отключение… Болезненное обретение ужаса… вторая попытка. Вторая ли? А может быть, сотая? Тысячная? Он не знал. Не мог вспомнить… Новые судорожные усилия… Конвульсии подсознания. В этот раз нужно попробовать по-другому, сосредоточиться на ощущениях, на памяти…

Нужно зацепиться за что-то реальное, что-то от того, кем он был раньше, когда-то! Ведь это уже было, все до боли знакомо… Боль. Страх и желание избавиться от страха. Вот что привело его сюда, в темноту, в колодец, в туннель, в космос. В космос? Нет. В космос ему нельзя. Ведь он боится полетов. Фобия! Он — Егор Поспелов — боится космоса. Его отправил куда-то Валерка Седов, чтобы вылечить от страха. Вспомнил!

И обретенное сознание Егора Поспелова рухнуло в воскрешенное тело.

Очнулся Егор уже в раю.

Валерия терзали угрызения совести. Жестоко, но недолго. У него не хватало времени на бесполезные занятия. Несколько попыток вступить в контакт с Егором ни к чему не привели. Валерий перепробовал все формы дальсвязи, пытаясь выйти на номер поспеловского комма, потом, отчаявшись, перешел на мыслеречь. Безответно. Полное молчание, как будто детектив навсегда исчез из этого мира. Седов поклялся себе при первой возможности повторить попытки связаться с Егором и выручить его из беды, если друг не сумеет выбраться сам. Чутье подсказывало, что Поспелов именно тот человек, который сможет помочь серкам. Но для того, чтобы дать им всем шанс вернуться, следовало раздобыть хоть какие-то сведения о Легате.

Самое важное, что приковало первоочередное внимание Валерия — поиски координат Легаты на звездных картах и атласах. Может быть, прямой путь окажется самым верным? И до таинственной планеты-целительницы удастся добраться на корабле без всяких порталов и туннелей? Хоть и все равно, конечно, необходимо будет поговорить с м'раугом.

Результаты поисков, вернее, полное их отсутствие, показали, что Седов был излишне оптимистичен. Ни одна из планет, название которых хоть чем-то напоминало искомое, не имела никакого отношения к лечебной воде. Единственная ссылка, где нашлась информация, связанная с планетой-целительницей, обнаружилась в рубрике Галактической энциклопедии — «Мифы и легенды вселенной».

Первые строчки легенды показались совсем не утешительными:

Валерий еще раз перечитал строчку. Не слишком понятно. Название «Планета сознаний» звучало не так уж плохо, но совершенно не совпадало с тем, что он уже узнал о Легате. Ничего толком не объяснялось и в дальнейшем тексте.

По одной версии легенды, планета — целительница была создана высшей расой, давно покинувшей нашу вселенную. По другой версии, Легату создали альтаирские борны, которые, однако, не признавали своего авторства. Поскольку сами создатели не нуждались в услугах планеты-целительницы, они бросили ценную, но опасную игрушку на произвол судьбы, не забыв, тем не менее, поставить некоторые ограничения будущим пользователям.

Ни характер ограничений, ни способы действия планеты в ссылке не объяснялись. Подчеркивалось и очень настойчиво, что Легата охотно и без особых последствий помогает только разумным существам. То есть тем существам, которые являлись разумными с точки зрения ее создателей, и при этом не настолько высокоразумными, чтобы полностью избежать риска заболеваний. Остальным, чтобы выбраться с Легаты, необходим Проводник. Кто такой проводник, чем он отличается от обычных людей, где его искать — в энциклопедии не говорилось. Тем не менее, легенда подтверждала, что вода Легаты — безусловно, самое универсальное средство при лечении любых болезней.

«Смерть — лучшее средство избавления от страданий», — дочитав статью энциклопедии, Седов вспомнил мрачноватый афоризм, который, похоже, вполне соответствовал мировоззрению творцов Легаты. И что же из этого следовало?

Отчаявшись понять неразрешимые загадки, Валерий вновь попытался связаться с отправленным на Легату другом. Сначала дальсвязь. Опять ничего. Еще одна попытка докричаться с помощью мыслеречи. Контакт! К огромному удивлению Седова, на мыслеречь Егор отозвался практически мгновенно.

— Где ты? Как? Что там? — обрадованно спросил Седов. Он не мог сразу найти слов и образов для сотен вопросов, которые хотелось задать.

— В раю, — Поспелов спокойно ответил на вопросы в порядке очередности. — Все нормально, только вот скучновато здесь немного. Но есть всё.

— Шутник, — осуждающе сказал Седов, пытаясь скрыть невыразимое облегчение. С его сердца с грохотом свалился огромный камень. — Ты хоть можешь описать, что видишь вокруг себя?

— Вот я и говорю, рай, — снисходительно ответил детектив. — Солнышко желтое, травка зеленая, небо голубое. Летают в небе, правда, не птички, а что-то вроде драконов, но вроде вполне безобидные. Цветочки на лужайках, над ними порхают не то эльфы, не то стрекозы, в лесу фрукты всякие, очень вкусные и сытные. Правда, я не любитель, но жить можно. Ну и развлечение есть.

— Это какое же? — подозрительно спросил Седов. Судя по описанию Егора, развлечения на Легате не отличались разнообразием. И серков там не было.

— Ну, понятно какое, — удивился Егор. — Расследование. Ты ведь меня за этим сюда отправил?

— И ты сразу попал в это дивное местечко? — недоверчиво спросил дипломат. — Там еще должен быть какой-то туннель, — с заминкой объяснил он, вспомнив рассказ Пуха.

— В том-то и дело, что сначала я попал совсем в другое место. Можно сказать, прямо противоположное, — задумчиво ответил Поспелов. — И, помнится, что кроме меня там мучилась масса народу: я их чувствовал, почти слышал. Мысленно. Иногда и сейчас слышу, по ночам. Туннель говоришь? Похоже немного. Но это только ночью. А утром просыпаюсь — опять рай, правда, каждый раз немного другой, — Егор оживился. — Не поверишь, тут даже звездолет есть, наш, земной. Вроде меня выпроваживают. Лети, не хочу. А мог бы. Болезнь-то моя прошла. Ну и начал потихоньку разбираться.

— И как? — с надеждой спросил Седов.

— Пока никак, — честно ответил Егор. — Но кое-какие идейки есть. Может, ты что-то подскажешь?

Валерий рассказал о туннеле на Дизерте и честно объяснил, что заставило его начать поиски Легаты: от Поспелова теперь таиться не стоило, все равно докопается. Потом он пересказал прочитанную легенду. Детектив вдумчиво выслушал друга.

— Больные исчезли? В туннеле? Планета сознаний? Проводник? Паршивое дело. Это все надо хорошо обдумать, — с некоторой досадой сказал он. — Есть неувязки. Свяжись со мной лучше завтра.

Мыслесвязь резко оборвалась, и дипломат не успел объяснить, что завтра ему предстоит еще одна важная встреча.

— По-моему, это скорее планета желаний, — сказал Егор, когда Седов, не в силах вытерпеть ожидания, следующим утром связался с детективом перед встречей с м'раугом.

— Желаний? — меньше всего в представлении Седова Легата походила планету желаний. — Это почему же?

— Да так. Понимаешь, Легата выполняет все, что я захочу, — объяснил Поспелов. — И я отлично чувствую, что это ей не нравится, но отказаться планета не может. Думаю, все дело в моей болезни — фобии.

— Причем тут твоя болезнь? — Валерий никак не мог понять логику собеседника.

— А при том, — откликнулся Егор. — Ведь я тоже сначала попал в туннель — страшный бездонный черный колодец, где никто не может вспомнить себя, свое имя. Но я вспомнил — вспомнил свой страх, имя, а потом тебя. И знаешь, почему?

Внимательно слушавший Седов отрицательно покачал головой.

— Не знаешь, — с удовлетворением отметил Поспелов. — А я вот догадался. Как ты думаешь, чем могли болеть все эти всемогущие создатели планеты-целительницы? От чего они собирались там лечиться? — на этот раз детектив не стал ждать ответа, а выдал собственную догадку. Ее трудно было бы назвать неоригинальной.

— По-моему, Легату создали законченные психи, — выдал Егор. — Безумцы. И для безумцев. Чем еще может страдать совершенное существо? Ну, вот хотя бы посмотри на твоих жутких дружков м'раугов, которые виноваты во всей этой истории. Видел, как они мучаются с их комплексами гуманной высшей расы и старыми вампирскими привычками! Да чего тут говорить? Сюда бы хорошего психиатра, он бы тебе все объяснил. В том-то все и дело. Планета признала во мне подобие своего безумного создателя, — торжествующе заявил детектив. — Никому больше не могло бы прийти в голову лечиться от безобидной фобии с помощью смертельно опасной воды Легаты.

— Интересная гипотеза, — ошарашенно пробормотал Валерий. — Но очень уж неожиданная.

— Считай, почти доказанная, — уверенно заявил детектив. — Иначе, чего бы она меня слушалась? Ничьих больше желаний Легата не выполняет. Даже тех типов, которые выздоровели, и живут на поверхности. Или над ней летают. Впрочем, они, скорее всего, не в курсе. Так что, можешь считать, что ты нашел проводника, которого искал. Узнай у своего орионца, что нужно практически сделать, чтобы вывести отсюда народ, и считай, что расследование закончено.

Разговор с Т'хаком Седов начал с изложения гипотезы Поспелова.

— Твой друг? Класса «Е»? Проводник с Легаты? — недоверчиво повторил м'рауг. — Интересные у тебя дружки. Вот будет здорово, если это правда! Проводником способен стать далеко не всякий м'рауг, — с восторгом сказал вампир. — Думаю, я бы не смог.

— Так чего же твои сородичи загнали в туннель больных серков, если знали, как сложно оттуда выбраться? — с возмущением начал Валерий. Он не скрывал своего отношения к изуверской выходке орионцев.

— Никто никого никуда не загонял, — холодно ответил м'рауг, выразительно подчеркивая короткими паузами каждое отрицание. — Высшие расы вовсе не обязаны помогать всем. Мы уже пытались, и ты прекрасно знаешь, чем это закончилось. Наших специалистов пригласило сообщество, чтобы спасти больных. Орионские врачи определили, что единственное средство от болезни — целебная вода Легаты. Да, да, и не возражай, — остановил он, пытавшегося что-то сказать о сыворотке посредника. — Сыворотка, которую изготовили серки, может предупредить болезнь или затормозить ее развитие на ранних стадиях. Ненадолго. Настоящее спасение — только Легата. Чтобы отправить туда серков, м'рауги изготовили туннель, заметь, совершенно безвозмездно. А вот как выздоровевшие дизертианцы будут выбираться с планеты-целительницы, не наше дело. Нас ничто не связывает с этой расой. Как я уже сказал, стать проводником способен далеко не всякий м'рауг, а рисковать собой мы способны только ради друзей. Ради тебя я рискнул бы, но ради других землян или каких-нибудь серков — никогда, — честно сказал Т'хак.

— Спасибо, — Седову действительно было приятно слышать это признание, но оставалось непонятным отношение «гуманных вампиров» к взятому на себя делу. — Ну ладно, рисковать собой ради серков вы не собирались, но можно же было им хоть что-то объяснить заранее!

— Что именно? — спросил Т'хак. — Вспомни, что ты знаешь о Легате. Как, по-твоему, должно было звучать наше объяснение? «Извините, ребята, мы отправляем вас в место, из которого нет возврата, но это ваше единственное спасение»? Многие из них после этого решились бы сунуться в туннель? Они бы струсили и просто погибли без борьбы. А пока ты жив, надежда всегда есть. И сейчас, если твой друг — настоящий проводник, у серков есть все шансы вернуться домой. Вернуться не просто здоровыми, а еще и с иммунитетом от всех возможных болезней — таков подарок Легаты. И, кстати, в отличие от вашей расы, мы считаем, что разумные, неспособные сами найти выход из трудного положения, недостойны существования. Тем более, если речь идет о расе класса «G».

— Ладно, может ты и прав. В смысле, правильно, что не стоило объяснять, — неохотно согласился Валерий. — Ну а что ты думаешь о гипотезе Егора насчет психов? Это может быть правдой?

— Точно тебе никто не скажет, но вполне вероятно, — Т'хак заколебался, вспоминая, что слышал о загадочной планете. — Наши летописи говорят, что многие высшие расы лечили на Легате безумцев, в том числе и мы. Трагедия высших рас — противоречие между огромным могуществом и добровольно поставленными себе ограничениями. В отношении нас твой друг точно не ошибся. М'раугов всегда терзал конфликт между необходимостью питаться энергией низших и принципами гуманизма, которые мы в себе воспитали. Поэтому многие в прошлом прибегали к помощи целебной воды. К счастью, сейчас нам удалось преодолеть свой атавизм. Так что твой друг, скорее всего, сделал правильный вывод — проводником может стать излеченный безумец.

— Хорошо, — разговор получился не слишком легким, и Седов, не затягивая объяснений, перешел к делу. — Егор спрашивал, как практически должен действовать проводник.

— Проще простого, — сказал м'рауг. — Проводник должен спуститься в туннель и позвать души потерявшихся. Для этого можно просто сказать вслух или мысленно, что он хочет вывести из туннеля дизертианцев. Но самое простое — показать картинку, представив в уме образ серка, и сказать, что все, кто связан с этими существами, должны следовать за проводником. Понятно, что за ним увяжется масса других застрявших, не имеющих к Дизерте никакого отношения, но я лично не вижу в этом ничего страшного. Чем больше народу выведет Проводник, тем лучше. Правда, среди них могут оказаться существа, которых давно уже нет в нашей вселенной — на Легате в течение долгих лет не появлялся проводник, способный и желающий вывести всех, кто за ним последует. И тем более, проводник класса «Е», никогда о таком вообще не слышал! — мрауг невольно запнулся. — Надеюсь, ты нас потом познакомишь? И твой друг должен точно сообщить Легате, куда идет. Не нужно представлять направление, достаточно просто назвать место, куда должен вывести туннель. И время — чтобы избежать парадоксов. Можно в любом галактическом исчислении.

— И все? — удивился Валерий. Объяснение показалось сложным и запутанным. Оставалось надеяться, что Егор поймет его лучше. — Туннель сразу приведет Егора на планету серков?

— Конечно, — подтвердил м'рауг. — На любую планету Дизерты, которую он назовет, а потом, если он захочет, даже на Землю, туда и тогда, когда ему понадобится. Настоящему проводнику не нужны специально созданные туннели. О нем позаботится Легата. До встречи! Мне пора. Сообщишь, чем все закончилось.

М'рауг исчез серой тенью в пестрой толпе космопорта, а Валерий отправился в пункт дальсвязи, где можно было найти усилители и трансляторы мыслеречи.

Разговор с Поспеловым вышел коротким и деловым. Егор поддакнул, выслушивая инструкции, сказал, что все прекрасно понял и не предвидит никаких проблем. Они договорились, что детектив выведет серков на Невтвих, вторую планету Дизерты, — чтобы не иметь дела с туннелем м'раугов на Сафхат — где сдаст властям. Затем, не дожидаясь благодарностей или лишних неприятностей, Егор пройдет туннелем прямо на Землю. Друзья договорились встретиться там же, где расстались — в офисе агентства «Фатма», на следующий день, в пятницу, в пятнадцать часов по московскому времени.

— Завтра, в час по галактическому, — сказал Седов ответившему на вызов Пуху. — Проводник выведет всех выздоровевших серков на вторую планету Дизерты. Надеюсь, ты сможешь обеспечить встречу.

— Разумеется, — серк утвердительно взмахнул кисточкой хвоста. — Но ты уверен? С ними все в порядке?

— Не могу сказать точно, — Седов не хотел внушать другу напрасные надежды. — Но думаю, проблем не будет. Вот только, — Валерий поколебался, вспомнив объяснения Т'хака, — с ними могут прийти существа, не имеющие к серкам никакого отношения. Вам придется разбираться с ними самим. Проводнику предстоит вести огромную толпу, и он не станет оглядываться, чтобы пересчитывать и проверять присутствующих и отсутствующих. Его дело — вывести с Легаты тех, кто захочет пойти за ним.

— «И вообще неизвестно, в каком виде за ним будут следовать безымянные тени», — мысленно добавил Валерий. Почему-то вспомнились, что в детских сказках героям всегда строго-настрого запрещалось оборачиваться назад.

— Мы примем все меры безопасности, — уверенно пообещал взбодрившийся Пух. Появившаяся надежда преобразила его.

— Удачи! — попрощался Седов.

Валерий пришел в детективное агентство за две минуты до назначенной встречи. На этот раз секретарша встретила его укоризненным взглядом. Хорошенькое личико заметно осунулось, под глазами легли черные тени. «Надо же, как девчонку зацепило», — с сочувствием подумал Седов.

— Где Егор? Как вы могли? — истерическим тоном начала возмущенная Леночка, но Валерий жестом остановил поток обвинений.

— Егор сейчас подойдет, — объяснил он. — Мы договорились на пятнадцать ноль-ноль.

Девушка недоверчиво вскинулась, но тут дверь отворилась, и в помещение вошел Поспелов. Но не один. За ним следовал незнакомый землянин, плечистый мужчина лет сорока, выглядевший как живой памятник героям — звездопроходцам.

— Капитан Пересветов, — представил Егор. — Станислав Степанович. Тоже попал в переделку на Легате. Вместе и выбирались.

Валерий пожал капитану руку, предчувствуя еще одну непростую историю, но подробно расспросить не успел. В этот момент в комнате раздался возмущенный взвизг, звук оплеухи и сдавленных рыданий. Леночка, наконец-то, выбралась из-за компьютера и бросилась к Егору. Когда секретарша подбежала к Поспелову, стал отчетливо заметен недвусмысленно выпирающий животик.

— Как ты мог? Ты же знал? — еще одна пощечина, стоически вынесенная детективом, и Леночка вновь зарыдала на плече Егора.

— Ну что ты, детка, все же кончилось хорошо, — успокаивал Поспелов. Он гладил девушку по голове, виновато поглядывая на друзей.

Седов вопросительно поднял бровь. Егор ответил легким пожатием плеч.

— Вот так они и ловят нашего брата, — с нескрываемым сочувствием пробормотал Пересветов. — Любовь-морковь, потом родит тебе сына, — и вперед, на всю жизнь в добровольное рабство.

— Как-то ты неправильно рассуждаешь, — Валерию казалось, что в общем-то верных словах капитана есть какой-то изъян, трудно определимая фальшь. — Вся наша жизнь целиком, в каком-то смысле, рабство. Мы — рабы долга, морали, взятых на себя обязательств — даже самые высшие расы, — Седов невольно подумал о безумии м'раугов. — Ну и, конечно, рабы любви. Главное дело в другом — рабство должно быть действительно добровольным. И тогда можно назвать его счастьем. А что такое, по-твоему, дружба? То же самое рабство. Почему я ввязался в историю с Легатой, выбросил кучу денег, втравил в это дело Егора, заставил его рисковать жизнью? Только потому, что меня попросил о помощи друг детства. И я не жду от него ответной помощи. Не жду даже благодарности. Я, кстати, даже Егору еще спасибо не сказал!

— Хорошо тебе рассуждать, — угрюмо отозвался Пересветов. — Ты-то пока свободен!

— Ничего хорошего я в этой свободе не вижу, — Валерий вспомнил свои истории невозможной любви. — Я-то всегда мечтал обзавестись семьей!

Он с завистью прислушался к объяснению Егора и Леночки, которое уже перешло в новую стадию. Поспелов перестал оправдываться и на все соглашался.

— Ну конечно, поженимся, — устало обещал детектив. — И поедем в Галактический центр. На Альгамбру. И к хрейбам тоже. Ага, и к тебе завтра же перееду. Конечно. Только зачем, если мы все равно уедем?

Валерий негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание. Седову не хотелось вмешиваться в чужой разговор, но он твердо решил дождаться рассказа Егора об исходе с Легаты и подробных объяснений.

— Ничего не выйдет, — усмехнулся капитан. — Сейчас они тебя не услышат.

Валерия начал немного раздражать пессимизм звездолетчика, и он прямо спросил:

— Тебе случайно не пора домой? Семья, небось, заждалась? Детки. Начальство.

— Я не спешу, — Станислав Степанович опять помрачнел. — Жена все равно считает меня во всем виноватым. А начальство… Мне еще предстоит объяснять, куда делся экипаж. Ребята-то на Легате остались! Решили там обосноваться. Понравилось.

— Постой! Как это обосноваться? Где? В туннеле? — заинтересовался Седов. — А почему ты вообще оказался на Легате? Как Егор тебя вывел?

— Почему же в туннеле? — удивился Пересветов. — На планете. Там вообще неплохо. Но это длинная история.

— Так расскажи, — предложил Седов. — Раз уж нам обоим все равно некуда спешить.

ГЛАВА 14 Планета фей

Солнце взошло. Над Легатой поднималось жизнерадостное оранжевое солнышко, похожее на картинку из детской книжки. Правда, яркие теплые лучи ничуть не улучшили отвратительного настроения космонавтов.

— Нет, ну это ж надо быть таким болваном! Водички попить целебной согласился! И нашел же, кого послушать! Мальчишку, стажера! — Станислав Степанович раздраженно выдохнул пламя, мгновенно испепелив несколько гектаров лиственного леса. Нервные подергивания шипастого хвоста легко сметали могучие вековые деревья, чем-то похожие на дубы. Хотя откуда бы тут взяться дубам? Огромные когти правой лапы в гневе пропахали глубокую борозду в мягком грунте загубленной поляны.

Впрочем, Петька знал, что не пройдет и получаса, как лес затянет раны, и поляна обретет прежний вид. И веселый, внешне безобидный источник, вода которого превратила неосторожных космонавтов с «Варяга» в сказочных ящеров, вновь забьет из-под мшистого камня, испещренного непонятными знаками.

— Я лично вижу только один выход, — капитан, немного успокоившись после неудачной попытки наладить контакт с оставшимся на корабле экипажем, вернулся к прежнему плану. — Нужно все-таки отремонтировать передатчик.

Не дожидаясь Петькиного согласия, могучий чешуйчатый ящер легко поднялся в воздух, сделал круг над лесом и направился к синеющим вдалеке горам, где двое преобразившихся землян обрели временное пристанище. Там был спрятан и пострадавший во время трансформации прибор связи.

Перед тем как взлететь, Петька Нечаев, девятнадцатилетний стажер и юнга «Варяга», проводил капитана завистливым взглядом.

Великолепный черный дракон, покрытый блестящей бронированной шкурой, легко парил в прозрачном небе Легаты. Каждая чешуйка сверкала в лучах восходящего солнца, а стремительные четкие движения выдавали уверенность и силу, свойственные капитану Пересветову и в человеческом образе. А ведь старику уже под сорок. Жена, двое сыновей.

— «Ну, почему такая несправедливость!» — мысленно возмущался Петька. Ведь даже дракон из него получился мелкий, чуть ли не в полтора раза меньше, чем Станислав Степанович, а Петькина тоже темная, но не черная, а какая-то серая шкура, казалась тускловатой и почти не блестела.

В свои девятнадцать лет курсант космического училища Петр Нечаев, несмотря на высокий рост и спортивную фигуру, оставался робким прыщавым заикой. Доучившись до третьего курса, он долго мотался по кораблям и космическим станциям, пытаясь устроиться на пилотскую практику. Поговорив с парнем несколько минут, ему обычно отказывали, несмотря на неплохие оценки и рекомендации. И дело было даже не в фирменной Петькиной неуверенности, а в традиционном суеверии космонавтов. «Неудачник на корабле — шампанского не пить», — гласила старая флотская пословица.

Отчаявшись, Нечаев явился на «Варяг». Капитан Пересветов набирал добровольцев для полета к охваченной эпидемией космической чумы Рассветной.

Экипажу «Варяга» предстояло доставить на зараженную планету группу врачей, землян и инопланетян. Бортинженера и штурмана удалось найти без особого труда — Матросов и Тетерин, летавшие много лет с капитаном Пересветовым и свято верившие в удачливость «старика», согласились без лишних раздумий. В отличие от Станислава Степановича, оба были старыми холостяками и считали риск неотъемлемой частью человеческой жизни. Самому капитану вообще выбирать не пришлось: приказы замначальника управления космических перевозок не обсуждаются — теми, разумеется, кто хочет сохранить за собой работу и привилегии нелегкой, но щедро оплачиваемой летной профессии.

— Если что, не сомневайся, — сказал Игнатьев, — С семьей все будет в порядке. Жене — все льготы, полная компенсации и содержание, детям — лучшая школа и оплаченная учеба в космическом училище. Сам позабочусь.

Словам начальника можно было верить, и Пересветов не стал тратить время на лишние споры.

Однако появление мальчишки-стажера, наверняка, сына такого же, как и он, капитана, когда-то погибшего во время выполнения задания, напомнило о давешнем разговоре.

— Учебу в училище управление оплатило? — поинтересовался Пересветов. Уверенный в том, что сейчас услышит резкий отказ, Петька только печально кивнул.

Капитан подумал о собственных мальчишках. Ромке — двенадцать, Денису — девять. Кто знает, что их ждет через несколько лет? Может, и им скоро придется вот так же ожидать очередного «нет».

Пересветов почувствовал к парнишке неожиданное сочувствие и попытался объяснить, на что тот идет. Безуспешно. Святослав Степанович долго отговаривал курсанта от самоубийственного поступка, но Петька упорствовал.

— Ладно, пеняй на себя! — в конце концов, уступил капитан. Он согласился взять Нечаева стажером, несмотря на явную невезучесть курсанта — на шампанское никто на «Варяге» не рассчитывал, — и отчаянное заикание.

Заикание, вызванное когда-то детским испугом, не удалось излечить, несмотря на все усилия врачей, к которым Петьку долго водила бабушка. А природная стеснительность мешала парню наладить отношения с девушками, которые до сих пор не обращали на Нечаева никакого внимания.

Вот и сейчас! Петька печально наблюдал, как белоснежная драконица, заметив в небе крупного черного самца, приблизилась и сложными фигурами воздушного пилотажа, похожими на танец, недвусмысленно попыталась выразить свой интерес. Стажер содрогнулся, когда преобразившийся капитан хладнокровно метнул в сторону кокетки испепеляющую струю огня. Напуганная неожиданной реакцией привлекательного дракона белянка, в панике отлетев на безопасное расстояние, выразила негодование какой-то сложной воздушной петлей.

— Не попали, — машинально отметил Нечаев. — Зря вы так. Она же красивая!

— Хотел бы, попал бы, — сердито ответил капитан. — Красивая! Поклонник летающих ящериц нашелся! Что бы от тебя осталось, если бы ты с ней в своем настоящем виде встретился?

— А вдруг она тоже такая, как мы? Заколдованная? — неожиданная догадка заставила Петьку обернуться и, совершенно неожиданно для себя, инстинктивно исполнить в воздухе замысловатую фигуру ритуального танца. Продолжавшая держаться неподалеку сверкающая красавица наконец-то обратила внимание на присутствие молодого самца, немного разочарованно покружила в воздухе, потом решилась и, осторожно приблизившись, поманила его за собой. И Петька не устоял. Два сильных летающих зверя устремились к лесу, исполняя прекрасный воздушный танец любви.

Занятый своими мыслями, капитан Пересветов заметил отсутствие стажера слишком поздно, уже подлетая к горам.

— «Ну, все, теперь и мальчишку потерял!» — горькая мысль усугубила отчаяние, терзавшее Станислава Степановича с того момента, когда экипаж «Варяга» опустился на Легату, обнаружив у себя первые признаки заражения.

Выбор планеты был не случайным. Подсказку дал последний разговор с орионцем, одним из летевших на Рассветную инопланетных врачей.

Чужак, похожий на бесформенную тень, окутанную черным покрывалом, сгусток энергии, поддерживаемый неизвестным полем, неожиданно сдружился с Пересветовым.

Пресловутая таинственность орионцев не помешала капитану найти общий язык с инопланетянином и даже обнаружить некоторое сходство взглядов. Орионец, как и Станислав Степанович, был фаталистом и летел на зараженную планету в поисках смысла жизни. Впрочем, энергетическому сгустку, в отличие от капитана, людские болезни не могли причинить никакого вреда.

— Если что-то случится, я хочу сказать, при первых же признаках заражения, летите на Легату, — сказал инопланетянин на прощание, — Это планета-целительница. Там ждет Исцеление. Ваш единственный шанс.

И, указав взмахом черного покрывала крохотную точку на звездной карте, орионский медик ушел на Рассветную. Искать смысл жизни.

А экипаж «Варяга» направился к Легате. Меры предосторожности не помогли: смертельная болезнь развивалась медленно, но признаки заражения обнаружились на второй день после отлета. Решение приняли совместно после долгих бесплодных споров. Капитан не сомневался в словах орионца — тот мало походил на шутника, — но совершенно не представлял, что инопланетный философ мог иметь в виду под Исцелением. Экипаж не особо верил в спасительные свойства неизвестной планеты, но возвращение больных на Землю исключалось, а Легата могла стать подходящим местом для карантина, если и не средством спасения.

Из космоса планета казалась совершенно пустынной. Данные приборов подтверждали, что Легата представляет из себя безжизненный каменный шар, окруженный, тем не менее, неизвестно откуда взявшейся, почти земной атмосферой.

После посадки корабля на идеально ровную, как будто специально приспособленную природой для космодрома площадку, Матросов, штурман и по совместительству корабельный медбрат, вколол друзьям остатки экспериментальной сыворотки, ответив на вопросительный взгляд капитана мрачным пожатием плеч. Экспериментальное или нет, в таком количестве никакое лечебное средство не могло надолго задержать развитие болезни.

Следующее утро обернулось для экипажа «Варяга» настоящим шоком. Приземлившись на безжизненной Легате, космонавты проснулись на сказочной планете, густо заросшей лесом, покрытой реками и озерами, полными разнообразной живности. А в небе фантазер Сашка Тетерин, бортинженер, даже заметил огромных, похожих на драконов, летающих ящеров.

— Точно, разумные! — увлеченно убеждал он равнодушного Матросова. — Аборигены. И, наверное, волшебные. Думаешь, просто так здесь все за одну ночь изменилось!

— Волшебные, — насмешливо повторил Станислав Степанович. — У тебя не Легата, а какая-то планета фей получается.

— Вот, правильно! Здорово придумали, — обрадовался бортинженер. — Настоящая планета фей и есть.

Капитану предстояло скоро раскаяться в скептицизме. Через три дня, когда члены экипажа уже привыкли бродить по Легате, сняв шлемы и жадно вдыхая напоенный ароматами трав воздух, Станислав Степанович и Петька наткнулись на злосчастный родник. Анализатор показал пригодность для питья и полную безопасность для жизни и здоровья людей. Надо признать, что идея — напиться родниковой водички — принадлежала все-таки Нечаеву.

Капитан до сих пор не мог себе простить, что так легко поддался уговорам мальчишки. Биотрансформация началась минут через десять. Космонавты внезапно почувствовали слабость, потом потеряли сознание и очнулись уже в шкурах летающих ящеров. Без всякого сомнения, разумных. И совершенно здоровых.

— Все-таки Сашка оказался прав, — отметил капитан.

Хуже всего оказалось то, что, при перевоплощении огромные туши ящеров почти безнадежно повредили передатчик, лишив Пересветова единственной возможности связаться с кораблем и объясниться с Матросовым и Тетериным. Осторожные попытки «драконов» приблизиться к «Варягу» бортинженер и врач самоотверженно пресекали, используя все возможные средства защиты от хищников, пока, надо сознаться, не самые смертоносные. Станислав Степанович не мог не отметить, что на их месте, наверное, поступил бы намного жестче, увидев атакующих корабль чудовищ. Особенно в тот момент, когда неведомо куда исчезли два вышедших на прогулку члена экипажа.

И вот теперь, после очередной сорвавшейся попытки объясниться с кораблем, капитан, в довершение всех бед, потерял стажера. Очень мало утешали стандартные фразы:- Сам вернется, уже не мальчик! Скоро явится, не маленький! — и т. п.

Капитан Пересветов отличался развитым чувством ответственности. Он начал поиски, но долгие полеты в надежде отыскать дракона-стажера в окрестных горах не дали результатов. Хуже того, во время поисков капитан случайно наткнулся на целую стаю дракониц, от которых пришлось поспешно спасаться бегством. Затаившись в горной расселине, Станислав Степанович проводил возмущенным взглядом агрессивных девиц и взялся за ремонт передатчика. Огромные неловкие когти дракона плохая замена гибким и умелым человеческим пальцам, но кое-чего удалось добиться — по крайней мере, заработал прием.

— Прием, прием, я — «Варяг», капитан, ответьте, отзовитесь! — слышался на всех корабельных частотах монотонный голос бортинженера.

— Я — капитан Пересветов, — машинально ответил Станислав Степанович, и в эту минуту, загораживая дневной свет, в пещеру влетела знакомая туша молодого дракона.

— Петька! Вернулся! — обрадованно воскликнул капитан, забыв о заработавшем передатчике.

— Петька? Вернулся? Откуда? Капитан — это вы? Что случилось! — затараторил передатчик, однако капитану предстояло на данный момент куда более насущное воспитательное мероприятие.

— Да успокойся ты, Тетерин. У нас все нормально. Мы тут немного… э-э… изменились и сейчас вернуться не можем. Скоро свяжусь и все объясню. Конец связи, — сказал капитан и, отключив прибор, с возмущением уставился на довольную морду стажера. Уж Петька без сомнения точно изменился. Весь вид юнги выражал смущение и одновременно какую-то новую уверенность. Казалось, что ему на некоторый, может быть, совсем недолгий срок, все-таки удалось обрести смысл жизни.

— Ну и…? — провокационно начал капитан. Петька понял намек.

— Ну, я, конечно, не должен был улетать без предупреждения, — признал стажер. — Но мы с Бланкой любим друг друга. И вообще здесь все очень здорово!

— Гнездо решил в горах свить? — с обманчивым добродушием продолжал расспрашивать юнгу Станислав Степанович, — Дракончиков завести? А тебе не рано еще семьей обзаводиться?

— Ну, может и рано, — неохотно согласился курсант, — Но Бланка меня любит, и я ее люблю. На меня раньше из девчонок и не смотрел никто. А сейчас я счастлив!

— Ты хоть сам понимаешь, что несешь? — безнадежно вздохнув, спросил капитан. — Остаться на незнакомой планете, жениться на драконице, завести семью. А как насчет того, чтобы найти средство превратиться в человека, вернуться на Землю и закончить училище? Тебя, между прочим, дома бабка ждет. Растила тебя, неблагодарного, долгие годы!

— Бабушка обрадуется, узнав, что я женился! — убежденно ответил Петька. — Она сама так говорила: «Когда ты женишься, я смогу спокойно умереть».

— Она умрет не только спокойно, но и очень скоро, — предрек Станислав Степанович. — Как только увидит твою избранницу.

— Ну, скажете тоже, — стажер легкомысленно отмахнулся. — Привыкнет! Не сразу, конечно. Постепенно.

Капитан попытался прикрыть глаза, чтобы как-то отвлечься от окружающего безумия, но немигающие драконьи веки не позволяли сделать даже этого. Однако Петька еще не закончил. Его переполняло желание поделиться полученной информацией:

— Что же до остального, Станислав Степанович, то вы просто ничего не знаете!

— Чего именно? — спросил капитан без особого интереса, убежденный, что ничего важного уже не услышит. Он ошибался.

— Так вот, — торжествующе заявил Петька. — Бланка сказала, что здесь есть источник, способный превратить нас в людей. Но тогда мы умрем, потому что смертельно больны.

— Это как же? Я, например, себя больным не чувствую, — возразил капитан, внезапно сообразив, что в драконьей шкуре и правда не испытывает никаких признаков недомогания.

— В том-то и дело! — Петька, наконец, подошел к кульминационному пункту. — Мы с вами пили воду из источника Исцеления. Она действует только на больных людей, ну, на разумных существ. Если эту воду пьет здоровый человек, с ним ничего не происходит.

— А если больной? — Пересветов уже догадывался, каким будет ответ.

— А если больной, то он полностью выздоравливает, но при этом…. — Петька помедлил, и капитан закончил вместо него, не сомневаясь в догадке:

— Но при этом превращается в дракона и вынужден оставаться в драконьей шкуре, если, конечно, хочет жить, так?

— Так, — Петька согласно кивнул.

— И что, это правда? — с сомнением спросил капитан. Слишком уж все на Легате походило на сказку. Драконы. Живая и мертвая вода.

— Не знаю, — голос стажера утратил уверенность, и он смущенно признался. — Мы, на спор, воду из второго источника пили. Я лично ничего плохого не почувствовал. Но насчет обратных превращений точно, — он улыбнулся какому-то воспоминанию, а потом, немного помолчав, добавил:

— Они тут все такие. Перевертыши. Все эти драконы. Это ведь самая настоящая планета фей. Крохотные такие, с крылышками. Бланка тоже такой раньше была. Вы вот говорили, задавит. А она, в своем настоящем виде, у меня на ладони помещается. Она, маленькая, еще красивее. Фея!

— Что, с крылышками? — капитан немного устал слушать этот бред, но как, если не бредом, можно было назвать их жизнь в течение последних дней?

— Нет, — печально ответил Петька, — она была феей без крыльев, калекой, потому и пришла к источнику исцеления. Зато драконица из нее получилась просто замечательная, правда? Да и вообще их тут довольно много — дракониц, — Петька нервно хихикнул. — Тут в основном одни девочки. Самцов совсем немного — только инопланетяне залетные, космонавты, те, кто случайно про источник узнал. А так больше местные лечатся — все-таки планета фей!

— Верю, — сказал Станислав Степанович и вновь потянулся к передатчику. Он принял решение, и принял его за других. Как и положено капитану.

— «Варяг», я — капитан Пересветов, меня слышите? — он внимательно прислушался к доносившимся из прибора хриплым звукам. — Как самочувствие?

— Вас слышим, — ответил обрадованный голос Сашки Тетерина. Затем, поколебавшись, добавил. — Я держусь, а Косте Матросову совсем плохо. Слёг.

— Так. Слушай меня и выполняй инструкции, — строго приказал Пересветов и подробно объяснил бортинженеру, как добраться до источника и напоить больного штурмана целебной водой. И, на всякий случай, выпить самому.

За процессом преображения они наблюдали из леса, стараясь оставаться незамеченными — чтобы не спугнуть друзей. Тетерин подлетел к источнику на посадочном катере и вынес товарища на руках. Матросов, похоже, был без сознания. С трудом напоив больного, Сашка лег на землю и, напившись, с удовольствием умылся холодной водой.

Через полчаса возле источника остались только два абсолютно здоровых крупных дракона и поврежденный посадочный катер.

— Ну, все, ребята, — злорадно сказал Станислав Степанович, заметив кружащихся над поляной дракониц. — Кончилась ваша холостяцкая жизнь! На долгое время!

Капитан не сомневался, что рано или поздно врачи найдут лекарство от страшной болезни.

— Надо верить — все будет хорошо, — сказал он, убеждая больше себя, чем Петьку. — И мы сможем вернуться домой. Конечно, те, кто пожелает.

Стажер мотнул головой:

— Честно скажу, Станислав Степаныч, я лично на Землю не вернусь. Не тянет.

А потом неожиданно серьезно добавил:

— Человеку трудно быть счастливым. Дракону намного легче. А дом — там, где тебя ждут!

И Петька, легко взлетев, устремился домой, к горам — туда, где его с нетерпением ждали.

Дом — там, где тебя ждут. Парень был прав. Острый коготь дракона вновь потянулся к передатчику.

Капитану предстояло связаться по личному каналу с женой. Не то, чтобы он думал, что Даша волнуется. Наоборот, Пересветов вполне мог вообразить ее разговор с матерью:

— Ну что вы беспокоитесь, мама, вы же знаете Стаса. Вечно ввязывается в глупые авантюры, — обычно говорила она свекрови глубоким спокойным контральто. — Это его стиль. Сначала совершает какой-нибудь дурацкий подвиг, потом вокруг собирается толпа восторженных баб, и лишь потом он вспоминает о семье!

Пересветов помедлил, проводив задумчивым взглядом вытанцовывающих в светло-голубом небе изящные пируэты красавиц, потом вспомнил Ромку и Дениса и включил связь. Через минуту он услышал знакомый голос:

— Да?

— Дашенька! — сказал капитан самым заискивающим тоном, на который только оказалась способна драконья глотка. — У меня тут случилась маленькая неприятность. Я тебе сейчас все объясню…

Солнце зашло. То есть, его просто не стало видно, потому что планета все-таки довертелась до нужной точки.

— А на следующее утро? — с интересом спросил Седов.

— А на следующее утро, — объяснил Пересветов, — я увидел возле источника мужика в помятом сером костюме и в кепке. Это был Егор. Так мы и повстречались.

— Забавная встреча, — подтвердил присодинившийся к разговору Поспелов. Леночка убежала восстанавливать стершуюся косметику, и детектив, наконец, подошел к друзьям.

— Представляешь себе, приземляется рядом со мной огромный дракон и вежливо спрашивает: — Ты землянин?

— Понятно, землянин, — согласился Егор. — А ты значит тоже? Скрываешься от жены и деток?

— Это почему же? — обиделся дракон. — Просто не знаю, как отсюда выбраться. В звездолет, «Варяг», в таком виде не влезаю. Да и жена, пожалуй, не примет. А в человеческий вид не перекинешься — вернется болезнь.

— Вот только мне не надо сказки рассказывать. Для жены придержи, — усмехнулся детектив. — Какая после целебной воды болезнь? Мы с тобой на Легате. Здесь нельзя верить досужим выдумкам, потому что здесь во что поверил, то и получил. Ты захотел, планета выполнила. А что касается корабля, то я бы, например, не рискнул на нем на Землю лететь. Вы ведь с ребятами сюда больными попали?

— С Рассветной летели, — подтвердил капитан. — Эпидемия космической чумы.

— Так вот, — высказал свое предположение Егор. — Легата лечит только разумных существ, а вот на корабле зараза вполне могла остаться. Тут-то безопасно, а вдруг ты на своем Варяге чуму на Землю занесешь?

— Дела-а. Так ты говоришь, нужно только захотеть? — задумчиво переспросил капитан. — Завтра же с ребятами переговорю. И как же потом отсюда выбираться, если корабль придется оставить?

— Да вообще-то мне обещали на днях сообщить один способ, — неопределенно сказал Егор. — Если захотите, можно со мной.

— И? — заинтересованно спросил Седов.

— Ну и на следующее утро я проснулся человеком, — добавил Пересветов. — С экипажем поговорил, но ребята возвращаться не захотели — драконицами обзавелись, на райскую жизнь польстились. Пусть. Со временем опомнятся. А я всю жизнь буду вспоминать, как меня «человек в кепке» через туннель вывел.

— Погоди, — остановил капитана Седов. — Егор, но вроде, когда ты ушел на Легату, на тебе не было кепки?

— На мне и серого костюма не было. Джинсы и рубашка, — согласился Егор. — Я себя в туннеле вспомнил таким, каким от Бережного скрывался, во время расследования. Таким меня Легата и восстановила. И Стас меня таким увидел и признал за своего — землянина. Вот мы с ним за жизнь и поговорили.

— А потом? — Валерию хотелось узнать подробности о возвращении. — Дальше-то как все было?

— Потом туннель, — на этот раз сразу ответил Егор. — Правильно тебе м'рауг сказал — все просто. Я туннель представил. Мы со Стасом как бы спустились, в темноту, я картинку с серком показал этим, ну, потерянным душам, и пошел вперед, не оглядываясь. Все время, конечно, мысленно повторял: Дизерта, планета Невтвих, в час по галактическому.

— И пришли точно?

— Точно. И шли недолго, — подтвердил детектив. — Казалось, всего-то пару часов. Потом туннель открылся, и мы вышли на большую площадку с серой травой, вроде как на стадион. Или на космодром? Местные нас уже ждали. Как только мы вышли, сразу появились встречающие, власти, охранники с бластерами — хорошо ребята подготовились, ничего не скажешь! Мы с капитаном в сторонку отошли, и тут-то народ из туннеля повалил. Сначала только серки выходили — этих сразу встречали свои. Вот радости-то было! Писку, визгу! Чувствительный народец.

— Я, честное слово, даже прослезился, — признался Пересветов. — Когда несколько часов подряд серки выходили, бросались к родным, и все рыдали. Ну, а потом другие пошли.

— Другие? — переспросил Седов. — Какие? Разумные? Чудовища?

— Ага, — подтвердил капитан. — Никогда таких не видел. Вот и Егор подтвердит.

— Разные, — согласился Поспелов. — Кое-кого я по визору видел, знакомые, а некоторые и, правда, страшилища, причем, совершенно никому неизвестные. Но эти, в основном, сразу сами начали куда-то исчезать. Ну, а для остальных там дежурили дизертианские охранники. Я хотел сразу на Землю, но боялся, что, стоит мне уйти, и туннель закроется. Пришлось дожидаться конца потока. Думал, что к трем часам опоздаю. Хотя чего бояться, когда тебя ведет Легата? На нас сначала внимания не обращали, а потом, когда поток почти иссяк, начали подходить, приглядываться, благодарить. Так я думаю, потому что лопотали они по-своему, непонятно. Не на универсальном. Ну, тогда я глаза прикрыл и скомандовал: туннель! Земля, офис, три часа по московскому времени. И вот мы здесь! Ничего не скажешь, удобно. Всегда бы так. А как у тебя насчет хрейбов?

— Все решено, — подтвердил Валерий. — Ждут тебя на Альгамбре послезавтра. Если хочешь, я тебя на своей яхте подброшу. Офис и квартиру они тебе снимут. Знаешь, во сколько обойдется снять офис на Альгамбре? Я уже не говорю о квартире!

Вопрос был риторическим. Седов даже не пытался скрыть прозвучавших в голосе торжествующих ноток посредника, сделавшего хорошую работу:

— Насчет гонорара мы в принципе договорились, думаю, тебя устроит, ну а детали уже сам обсудишь. Скажи лучше, ты понял толком, что представляет собой Легата?

— В энциклопедии все почти правильно сказано, — неохотно объяснил Егор. — Но я только в конце догадался, что планета сознаний — ловушка. Причем, ловушка не только сознаний, но и тел. Она использует тела потерявшихся, чтобы каждый раз творить заново себя и тех существ, что живут на поверхности, ну а силу сознаний использует, чтобы лечить болезни. Я ее запасы сильно пощипал, боюсь, что эта история еще всем нам аукнется. Опасное местечко, и загадок там осталось много. Ну а я со своей работой, как видишь, тоже справился!

Он устало улыбнулся, подтверждая, что по заслугам оценил сделанное другом.

— Так, значит, у тебя ко мне нет претензий? — осторожно поинтересовался Валерий. Он мучительно подыскивал подходящие слова, чтобы поблагодарить и извиниться. — Мне очень жаль, но сам понимаешь, так получилось…

— Да чего там! Все хорошо, что хорошо кончается, — усмехнулся Егор. — Я-то как раз отлично знаю, что такое дружба, — и он подмигнул капитану, показывая, что слышал предыдущий разговор:

— Добровольное рабство!

— «Добровольное рабство», — мысленно повторил Седов.

Рассказ Пересветова поразил его. Кажется, действительно, пришло время возвращать долги. Ведь среди его друзей был человек, или, возможно, уже нечеловек, которому, вероятно, пришлась бы по душе мысль стать драконом, человек, которому могла помочь только Легата. Андрей Денисов! Вот только где он сейчас, вестник другой жизни?

ГЛАВА 15 Бесконечное бегство лемминга

Пух появился через три дня. Его поредевшая шкура была тщательно вычесана, ухоженный голубой мех блестел, передние глазки довольно жмурились, пушистая кисточка хвоста легкомысленно покачивалась в воздухе. Проще говоря, с экрана комма на Валерку смотрел довольный жизнью глава семьи, вновь обретший смысл жизни, любовь и заботу.

— Ну и в историю ты меня втравил, — вопреки очевидному благополучию, попытался возмутиться серк.

— Обнаглел, однако! — без энтузиазма отозвался Седов.

Застать Денисова на Земле опять не удалось: Андрей уже успел сменить несколько кораблей и, в конце концов, устроился пилотом на космический дальнобойщик. Корабль должен был вернуться на прародину человечества не раньше чем через три недели. Твердо решив дождаться Денисова, Валерий валялся на кожаном диване временной московской квартиры, где вознамерился спокойно провести вынужденный отпуск. Именно так: лежа на диване и ничего не делая. Валерка лениво огрызнулся на реплику Пуха:

— Я думал, ты позвонил, чтобы спасибо сказать, а тут еще, смотри, оказывается, и упреки!

Все внимание Валерия было поглощено действием на экране визора, специально растянутом во всю стену. Седова развлекала кассета с сериалом, подаренная Поспеловым по случаю возвращения с Легаты.

По-русски фильм назывался «Ромео и Джульетта или История невозможной любви». Производство известной альгамбрской АФ-студии «Флайт — Аль» с дублированием на основные галактические языки. И почему-то отдельная версия на русском.

Седов недолюбливал АФ — искусство: отталкивала не очень заметная для среднего зрителя, нечувствительного к оттенкам, фальшь и резкость транслируемых эмоций альфа-фона. Да и игра артистов оставляла желать очень многого. Все-таки, транслировать эмофон — не то же самое, что вживаться в исполняемую роль. Основная ставка АФ — фильмов всегда делалась на внушение, эмпатию. Стилизованные мерцающие фигурки актеров легко можно было сделать более естественными, уменьшив альфа-фон. Тогда зрители видели на экранах персонажей своей расы, настоящую игру актеров, но зато почти переставали воспринимать эмоции. Поклонники АФ редко жертвовали удовольствием ради истинного искусства, поэтому исполнители не слишком старались. Стремительное развитие сюжета, навязчивый, но поверхностный эмофон, возможность легко пережить чужие чувства оправдывали даже не слишком естественные, резкие движения актеров, типичные для альфа — зрелищ, которые привлекали, в основном, молодежь.

Обычно Седов предпочитал бета-фильмы и спектакли, чем-то напоминавшие старый театр: минимум действия, искренние переживания, глубинные слои эмофона. Но сейчас Валерия интересовало только содержание.

«История» представляла собой вульгарную мелодраму. Речь шла о любви между землянином и хрейбом, но, только посмотрев почти половину первого фильма, Седов понял, что в основу сюжета положены его отношения с Денизой.

Почти ничего общего с реальными событиями в сериале не осталось. Имена персонажей были изменены, а артисты, игравшие главные роли, ничуть не походили на прототипы. Но сам факт! Валерий, обуреваемый сложной гаммой чувств: от раздражения к возмущению и обратно — созерцал малохудожественное безобразие, пытаясь понять, откуда посторонним стали известны детали его встреч с девушкой-хрейбом. И какая сволочь посмела! Конечно, на Альгамбре трудно было бы сохранить в тайне подобную историю, но подавать ее в публике в таком виде!

«От великого до смешного один шаг» — вспомнился заезженный афоризм. Вот уже действительно — от великого до смешного. Валерий пытался отнестись к «Истории» с юмором, но не мог.

— Как тебе это издевательство? — Седов с возмущением показал Пуху на экран, где главный герой во время первой любовной сцены в приступе паники безуспешно пытался сбежать от настойчивой преследовательницы. А что он транслировал в эмофоне! Тьфу! Так все опошлить!

— А! «Невозможная любовь», — серк с интересом всмотрелся в экран. — Говорят, отличный фильм. Роковая страсть. Моя супруга три раза смотрела, еще до Легаты. Я сказал ей, что мы с тобой старые друзья, но она не поверила. Ты не можешь подтвердить?

— Так ты ради этого специально явился? — усмехнулся Валерий. — А я и не подозревал, что так популярен в галактике.

— Ты и не знаешь, насколько, — согласился Пух. — По сюжету «Невозможной любви» уже написано несколько знаменитых романов, а в некоторых даже названо твое настоящее имя.

— Черт побери! — устало отозвался Седов, выключая визор. — Этого мне только не хватало.

— Ну и чему удивляться, — попытался «утешить» дизертианец. — Ты ведь, в сущности, настоящий романтический герой. Не то, что простой скромный семьянин, такой, например, как я.

— Ага, скромный, зато счастливый, — Валерий смерил друга изучающим взглядом. — То-то ты за пару дней так отъелся! Цветешь.

— Правда? — отозвался довольный серк, взлохмачивая волнами голубой мех. — Не представляешь, как я тебе благодарен, — немного слишком пафосно, но вполне искренне сказал он. — Ты вернул нам счастье. Тысячам таких, как я.

— Давай не будем об этом, — отмахнулся Седов и также комически пафосно добавил. — Это просто моя работа. Извини, но мне лень встать и шаркнуть ножкой. Мог бы и смолчать.

— Ну почему же. Должен же я сказать тебе спасибо, — возразил Пух. Изображение расшаркивающегося человечка Валерий передал мыслеобразом и серк его отлично понял. — А что касается твоего друга, Е-го-ра, — он тщательно выговорил имя Поспелова по-русски, — то мы ему поставим памятник на том месте, где был туннель. Трехметровый. И назовем его «Человек в кепке».

— Человек в кепке? Представляю, как он будет счастлив, — Валерий не выдержал и громко заржал.

Серк терпеливо дождался, когда друг отведет душу:

— Но связался я с тобой не поэтому. У нас возникла новая проблема, — все еще настроенный на восприятие альфа-фильма, Валерий уловил сильнейшее беспокойство в эмофоне друга.

— Я почему-то так и думал, — обреченно сказал Седов. — Кстати, а почему туннель «был»?

— Исчез сразу после того, как твой друг ушел. И туннель м'раугов на Сафхат тоже исчез, одновременно, — объяснил Пух. — А вот те существа, которых Егор привел с собой, к сожалению, не исчезли. Не все… А одно так даже и наоборот… Поэтому я и обращаюсь к тебе. Думаю, тебя это дело заинтересует.

— А я-то собирался по-настоящему отдохнуть! — вздохнул Валерий. Не совсем искренне — неожиданный отпуск уже успел поднадоесть.

Министерство галактических связей, внештатным сотрудником которого, согласно земным законам, числился Седов, арендовало на Земле для внештатников жилье в северо-западном районе столицы, недалеко от кварталов инопланетных дипломатов. Квартира Седова находилась рядом с полосой смешанного леса, отделявшей город от элитного космодрома, куда прибывали галактические гости. Со двора прямо в лес вела удобная тропинка и несколько движущихся дорожек.

Ожидание Денисова как-то неожиданно совпало с непредвиденными обстоятельствами. Валерий решил на какое-то время обосноваться на родине не просто потому, что устал от метаний по мирам и планетам, от скафандров и защитных шлемов и комбинезонов. Важнейшей причиной послужила приватная беседа с непосредственным начальником.

После берзегрумского расследования отношение Херха к землянину изменилось и, пожалуй, с некоторой натяжкой, его даже можно было назвать симпатией. Непонятные отказы и неприятные осложнения, на которые Седов все чаще натыкался в работе, не имели к денебианцу никакого касательства. Тедж попытался оправдаться и даже снизошел до предупреждения.

— Думаю, вам лучше на некоторое время покинуть Альгамбру, — бесстрастным тоном намекнул Херх, пригласив для деловой беседы новоиспеченного третьего советника и демонстративно включив хорошо знакомый Валерию блокиратор слежения. Так же хорошо Седов знал, что для слежки существ выше класса «К» устройство помехой служить не могло. — Не знаю, кому и где вы насолили, но вашей судьбой заинтересовались весьма могущественные силы. И речь идет совсем не об отставке, — многозначительно добавил тедж. — Я бы на вашем месте не стал рисковать. Возьмите долгосрочный отпуск, и проведите его подальше от центра галактики.

— Может быть, еще и подскажете, кто за… — с надеждой начал Валерий, но умолк, увидев, как встопорщенный хохолок теджа отрицательно склонился набок. В обращенном к Седову правом глазу птицеголового прочиталось такое искреннее сочувствие, что окончание слова застыло недосказанным.

— Для этого и моего допуска недостаточно, — пробормотал Херх, отворачиваясь. И тихо добавил, внезапно переходя на низкий теджик и обращаясь на «ты»: — Думаешь, я по своей воле тебя на Кумпф послал? Приказали. Понимай, как хочешь. Свободен.

Разговор был исчерпан. Седов внял предупреждению. Пожалуй, для его целей Земля подходила идеально. Мстители Пандоры, наконец, прекратили преследования, а при свойственной землянам паранойе, любые пришельцы здесь были бы замечены спецслужбами мгновенно.

Наблюдение за Седовым земные безопасники установили сразу по прибытии на космодром, а подозревать сговор между бюрократами министерства галактических связей и неизвестными врагами казалось просто смешным.

Должность советника в Координационном совете оставляла Седову достаточную свободу действий и передвижений, и его пребывание на Земле могло затянуться на сколько угодно долго даже после давно назревшего разговора с Денисовым о Легате. Осталось только найти необременительное занятие, чтобы с пользой провести неожиданный отпуск, при этом оставляющее достаточно времени для обдумывания вопросов собственной безопасности. Мыслеречь на Земле большим спросом не пользовалась, но несложные интересные подработки для квалифицированного синхронного переводчика со знанием многих галактических языков в дипломатическом корпусе нашлись сразу и в избытке. У Валерия появилась возможность выбора и досуг.

Седов начал находить удовольствие не только в делах, но и в долгих одиноких прогулках по осеннему лесу. Берёзы стояли рыжие, а некоторые, на северных склонах, уже облетели. Пересёкая мелкую речушку по металлическому мосту, Валерий останавливался и долго любовался прозрачностью воды. Рыбы он, правда, ни разу не увидел, но ее под тем мостом, наверное, никогда и не водилось. Дно было замечательно видно, хотя глубину дипломат определил метра в три: у правого берега поглубже, у левого помельче. Седов долго, не отрываясь, смотрел на коряги, покрытые водорослями. Водоросли слегка колыхались, и жёлтые листья берез плавали по воде. Красиво. Земля была красива. Прекрасна.

Белизна березового светлолесья быстро надоедала, и Валерка уходил к душистым соснам, ласково гладил шершавые стволы. Блуждая по лесу, Седов с искренним сочувствием поглядывал на голые липы и осины. Иногда у него даже возникало глупое желание снять куртку и укрыть от холода дрожащее хрупкое деревце, чем-то похожее на Денизу в человеческом облике, но, опомнившись, он оправдывал себя тем, что одной куртки на всех все равно бы не хватило.

Вечера Седов проводил в городских ресторанчиках или кафе, и на многочисленных дипломатических тусовках. Часто приходилось присутствовать на посольских банкетах, где известного посредника не обделяли вниманием хорошенькие землянки и отчаянные представительницы других гуманоидных рас. Непродолжительные, ни к чему не обязывающие интрижки разнообразили короткую передышку, очень напоминая времена учебы в Академии.

Казалось, вот-вот появится Анка, и безличные безразличные девчонки исчезнут, уступая место настоящей любви. Но Анка не так и не появилась, а вместо продолжения отпуска и спокойной переводческой работы на Валерия, похоже, свалилось новое посредническое задание. Неоправданный в его положении риск.

— Ну, что там у тебя? — уныло спросил Седов.

— Работа для посредника, — обрадованно ответил Пух, почувствовав, что друга почти удалось уговорить. — Нам нужно избавиться от одного опасного существа, но мы не знаем, как. И куда его отправить. Тебе придется срочно прибыть на Невтвих.

При последних словах серка за стеной послышался шум, как будто что-то упало на пол. Валерий прислушался, пытаясь сообразить, что могло шуметь на полностью механизированной кухне: доставка закрыта, все остальное отключается автоматически. Но звуки уже стихли. Соседи?

Почудилось, — решил Седов и вернулся к разговору.

— Так вот, — уже вполне серьезно сказал Валерий. — Я могу взяться за это дело, но не безвозмездно.

— И чего ты хочешь? — в свою, очередь, насторожился Пух. Его мех потемнел и сжался, кисточке на хвосте вопросительно изогнулась. — Денег?

— Нет. Ты, наверное, помнишь, что прошлый раз я выручил тебя по дружбе: речь шла о твоей семье и счастье, — напомнил Седов. — Мне тогда и в голову бы не пришло что-то просить за помощь.

Серк утвердительно махнул хвостом.

— Но сейчас речь идет не о тебе и твоих близких. Насколько я понимаю, чужое существо доставляет неудобство всей планете, твоему народу, но не тебе лично?

Седов невольно вспомнил разговор с м'раугом и его жесткие слова: «Мы не обязаны помогать всем. Нас ничто не связывает с народом серков». Сильные расы были не слишком щедры на галактическую помощь, если речь не шла о кураторстве или взаимовыгодных технологических обменах. Пожалуй, землянам стоило последовать их примеру.

— У меня нет перед остальными серками никаких дружеских обязательств. Хотя, конечно, не мешало бы зарегистрировать твою просьбу в Координационном Совете — там мне платят зарплату. Но, видишь ли, последние недели напомнили мне, что у меня тоже есть родина. Очень даже красивая, хоть и не слишком развитая планета. Земля. Вернее, Солнечная система и ее колонии, если говорить официально.

— Просьбу мы уже зарегистрировали. И предыдущую, кстати, тоже. В обтекаемой формулировке, но Совет в курсе, — сказал Пух. — Об оплате можешь не беспокоиться. Так чего же ты хочешь для Земли?

— Технологию межпланетных порталов. Официальную продажу и установку, — выделяя каждое слово, медленно произнес Валерий. И после короткой паузы добавил:

— Разумеется, по установленным на галактическом рынке ценам. Расходы Земли — не моя забота. Я знаю, что правительство Солнечной системы и сам президент Руис не раз выражали готовность приобрести портальные технологии за любые деньги. Никто, однако, этим предложением не заинтересовался.

— Еще бы! — понимающе усмехнулся серк. — К сожалению, я не уполномочен решать подобные вопросы. Мне нужно посоветоваться.

— Странно, — удивился Седов. — Мне казалось, что ты как раз из тех, кто решает.

— Да, — согласился Пух. — Но не единолично. Я сообщу, как только будет готов окончательный ответ.

Экран погас, а на пустой кухне вновь послышался шум. Валерий раздраженно распахнул дверь и услышал сдавленный стон, а потом громкое проклятие.

— Смотри, куда идешь, — раздраженно сказал Егор. — Чуть ногу не отдавил, медведь косолапый!

— Что ты тут делаешь? — удивился Седов. — Это вообще-то моя кухня.

— Знаю, — сердито ответил Поспелов. — Потому-то я и здесь. Экспериментирую.

Увидев изумленное лицо друга, он, оглядевшись, шепотом добавил:

— С туннелем. Понимаешь, я от него так и не избавился.

— С туннелем Легаты? — сообразил Валерий. Такая новость стоила многого. — И откуда ты пришел сейчас?

— Прямиком с Альгамбры, — вздохнул Егор. — Никаких проблем: назвал время и место — и немедленная доставка.

— Здорово! — одобрил Седов.

— Ага, — безрадостно отозвался детектив, а вернее теперь уже полномочный представитель хрейбов в галактике. — Меня, кстати, уже в службу безопасности вызывали. Насчет туннеля Легаты побеседовать. Вежливо так, повесткой. Хорошо, что успел сбежать на Альгамбру. Ступицын им так, по глупости и ответил. И что ты думаешь? Даже туда добрались, по дальсвязи нашли, не поскупились. Но я им прямо сказал — загружен работой по уши, пока не имею возможности приехать, ничего не знаю, ничего не ведаю. Что до беседы, то как только, так сразу. А тут снова туннель.

— Думаешь, Пересветов сболтнул? — предположил Валерий.

— Может и он, — отмахнулся Егор. — Какое это имеет значение? Я Станислава молчать не просил, а мужику надо же было как-то объясниться с начальством. Откуда он вдруг на Земле взялся, весь из себя живой — здоровый, но без корабля и без экипажа. У них в космическом транспорте такими вещами не шутят. Надеюсь, сумел выкрутиться. Ты лучше скажи, что мне теперь делать?

— Ну, собственный портал все — таки отличная штука, — перспективы открывались масштабные, но сейчас Валерия больше интересовало другое. — Так ты слышал наш разговор с Пухом? И как тебе?

— Круто, — согласился Поспелов. — Жестко ты с ним. А с чего тебе вдруг так понадобились порталы? Тем более, межпланетные? Уровень вроде не твой.

Валерий начал неторопливо объяснять: все уже не один раз было продумано и взвешено во время долгих прогулок, поездок и наблюдений. Несколько недель, проведенных на Земле, заставили посредника задаться многими вопросами.

Не так уж приятно быть в галактике представителем низкоразвитой расы — именно такой казалась сейчас Седову родная планета. Да и, кроме того, Земля как-то уж слишком надолго застряла на одном уровне, и причины казались Валерию понятными и преодолимыми, но далеко не простыми.

Солнечная система давно стала вотчиной землян. Освоенные и преображенные Луна и Марс, почти покоренная, хотя еще продолжающая сопротивляться Венера — все, на искушенный взгляд Седова, было типично для цивилизации уровня «Е», уровня активной колонизации. Однако земную экспансию катастрофически сдерживало отсутствие современной связи. Портальных переходов. Даже планетарные порталы — в пределах Земли — стоили безумно дорого и были доступны немногим. Межпланетных и межзвездных порталов Солнечная система пока ни создать, ни приобрести не сумела. Самые же подходящие для землян планеты находились довольно далеко от метрополии, главным образом, на ашшурском направлении. Огромные расстояния служили источником бесконечных конфликтов, как между Землей и Ашрой, так и между дальними колониями и чиновниками метрополии. Единственным галактическим транспортом оставались звездные корабли. Разумеется, земные космолетчики, сокращая путь, пользовались общедоступными переходами, однако путь до них занимал немало времени, да и стоили чужие порталы недешево.

В принципе, политика совета Солнечной системы и президента Хуана Мартинеса Руиса казалась Седову взвешенной и достаточно разумной, но вот только ее осуществлению мешало все то же — отсутствие мгновенной связи, а значит засилье бюрократов и недостаток контроля. Пока власти успевали добраться до конфликтных точек, проблемы разрешались сами собой, и очень часто совсем не так, как хотелось бы землянам. Чего стоила только история с Федорой!

Главная беда была в том, что владение портальными технологиями всегда считалось и являлось одним из важнейших признаков развития цивилизации. Обычно расы низшего уровня получали порталы разной дальности постепенно, в порядке помощи от своих галактических кураторов, однако Земля вышла на уровень «Е» самостоятельно, и охотников делиться с ней высокими технологиями не нашлось. Такой товар в галактике за деньги не продается.

— А эти твои пухи? — задумчиво спросил Егор.

— Цивилизация класса «G», — объяснил Седов. — На два уровня выше земной. И тоже всего добились сами. Межпланетными порталами владеют уже пару сотен лет, а недавно освоили и межзвездные. Думаю, что где-то приобрели, но как и какой ценой — такие вопросы считаются в галактике неприличными даже среди друзей. Информация высокой секретности. Скорее всего, помог старый союзник — Денеб.

— Но как же Альгамбра? — удивился Поспелов. — Там нет никаких порталов. Я хочу сказать, на планете.

— Как и во всех центральных космопортах галактического центра. Ты сам знаешь, что Раздольная — на ашшурском направлении, Альгамбра — на альтаирском, Синдимора — на орионском — важнейшие транспортные узлы космических перевозок. Использовать там планетарные и межпланетные порталы слишком опасно для кораблей. Зато их окружают межзвездные переходники, как государственные, так и частные. Я уже не говорю о неофициальных, торговых. Поговаривают, что среди порталов есть и межгалактические! Но я и на межзвездные пока и не замахиваюсь — Земле стоит начать с немногого: межпланетные порталы для дипломатических и правительственных нужд, выход на планеты солнечной системы, основные галактические трассы. Недешево, не для всех, но у нас достаточно талантливых ученых и инженеров, чтобы позже сделать свои разработки и вывести Землю на уровень «F». Ужасно надоело мотаться к матери на Луну на яхте, вместо того чтобы просто шагнуть в переход и сразу оказаться на месте, — добавил Седов.

— О свом удобстве, значит, заботишься? Эгоист, — одобрительно покивал Егор. — Мне бы твои заботы. У меня теперь таких проблем нет.

— А какие есть? — Валерий не понимал, что заставляет друга опасливо озираться и говорить шепотом. Боится прослушивания? Такая вероятность есть, даже наверняка — квартира каждого дипломатического работника Внеземелья находится под колпаком СБ. Но чего опасаться Егору? — Чего ты боишься? В чем дело?

— Я же сказал, туннель! — немного понизив тон, объяснил детектив. — Меня все время туда заносит. Не то, чтобы все было так плохо, но человек не может себя контролировать постоянно. Любая неосторожная мысль, лишнее слово — и ты уже шагнул в никуда. Хорошо, если помнишь места, в которые можно вернуться, а вдруг забудешь? Если случайно ударишься головой? Ну, или кто-то другой ударит — в таких переходах все может случиться! И, кроме того, во сне… Во сне тебя может занести куда угодно, и если не успеешь вовремя смыться, проснуться, то попадешь в ловушку и уже никогда не вернешься. Страшно.

— А просто приказать Легате закрыть туннель ты не пробовал? — спросил Седов. — Кажется, м'рауг что-то такое говорил — проводник может просто пожелать. И даже не вслух.

— Ну да, я и сам знаю. Но как-то в голову не приходило, — растерянно ответил Егор. — А ведь неплохая идея!

— Погоди, — остановил друга Валерий. — У меня к тебе небольшая просьба: раз уж мы заговорили о связи, то помоги мне сначала навестить планету серков и глянуть, кого к ним забросило по твоей милости. Не лететь же туда с Земли на яхте! За это время многое может случиться. Да и кажется мне, что у этого типа такие же проблемы с туннелем, как у тебя.

— Очень сомневаюсь, — пробормотал Егор. — А ты так уверен, что серки примут твое условие?

— Ну, если уж Пух сказал, что подумает, значит, дело действительно серьезное. Никуда не денутся, — Седов почти не сомневался в своих словах. — Так что, на Невтвих?

— Давай! — Егор протянул руку. Валерий вцепился в руку друга, зажмурился, ощутил короткое головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве. Затем голос Поспелова вернул его к реальности:

— Можешь открыть глаза.

Резкий переход из московской осени в полупустынную жару Невтвиха. Яркое желтое солнце. Белесая дымка на горизонте. Едва заметные возвышения полуподземного пещерного города серков вдалеке.

— Не туда смотришь! — окликнул Поспелов.

Валерий обернулся. В первое мгновение ему показалось, что на покрытой серой травой равнине знакомой планеты внезапно выросла многокилометровая горная гряда. Потом, приглядевшись, Седов заметил, что чудовище шевелится, растет, раздается вширь и вверх, одновременно вгрызаясь в землю и погружаясь вниз. Вокруг, в некотором отдалении, суетились крохотные, по сравнению с пришельцем, дизертианцы. Солдаты с кварковыми деструкторами. Валерий не сразу заметил, что неподалеку расположилась группа военных, готовившая к действию что-то еще более серьезное.

— С ума сошли, — пробормотал за спиной Егор. — Они так просто взорвут всю планету. Разнесут на мелкие кусочки.

Земляне подошли поближе. Блестящий иссиня-черный панцырь и время от времени повторяющиеся копательные движения многочисленных лап делали гиганта похожим на жука или на броненосца, если бы, конечно, существовали жуки и броненосцы подобных размеров.

— И что же, он все время так растет? — потрясенно спросил Седов, не ожидая ответа. Но на его вопрос ответили. Молодой дизертианский офицер — единственный военный, оказавшийся рядом с землянами, — свирепо взъерошил светло — голубую шерсть:

— Нет, не так, — с отвращением сказал серк. — Чем больше он становится, тем быстрее растет. И поглощает грунт.

Поспелов бесстрашно подошел к гиганту и коснулся рукой хитинового покрова. Чудовище судорожно дернулось. Эффект был как от небольшого землетрясения. Казалось, что вздрогнула сама планета. Егор еле удержался на ногах. Издалека что-то возмущенно закричали дизертианские солдаты.

— Доиграешься, экспериментатор, — сердито буркнул Седов.

Егор смущенно развел руками:

— Кто же знал, что он такой нервный! И как только почувствовал — я же до него едва дотронулся!

— Все тут нервные: на солдат посмотри. Видел, что готовится? Ну что ж, — Валерий не видел смысла дожидаться прибытия властей. — Попробуем договориться. Послушаешь? — спросил он Егора. — Легата тебе поможет понять мыслеобразы.

— Без проблем, — согласился детектив. Он присел на корточки возле живой горы, продолжая напряженно вглядываться в стремительно растущую тушу.

Седов вытянулся прямо на траве, подложил руки под голову, устраиваясь поудобнее, прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал чужака. Валерий даже не успел задать вопрос. Его захватило, смело потоком чужих эмоций.

Бездонная, беззвездная чернота космоса. Одиночество. Что-то невыразимо страшное. Ужас. Паника. Побег. Бежать! Прятаться! Быстро! Еще быстрее.

— Кто ты? — спросил Валерий. — Что с тобой случилось?

Ни на что не похожий чужак понял и отозвался сразу. Поспешно. Лихорадочно. Враждебно.

— Не знаю. Не хочу знать. Страшно! Бежать! Куда угодно!

— Что тебя напугало? Как ты попал на Легату? — Седов говорил успокаивающе, стараясь выразить в эмофоне все дружелюбие и сочувствие, которое вызывало испуганное незнакомое существо. Пусть и невероятно огромное и слишком сильное не только физически: такого мощного потока мыслеречи Валерий не воспринимал даже в разговоре с солнечником.

— Не знаю, не помню, не хочу помнить, — отозвался чужак, и Седов сообразил: то, что он принял за враждебность, — все тот же страх. Гигант говорил механически, только для того, чтобы ответить, защититься от вмешательства чужих слов, поглощенный собственным ужасом, во всем — даже в разговоре, в прикосновении — видя угрозу. Вот только кто его так запугал? Какая болезнь загнала жука-броненосца в туннель Легаты? Безумие? Амнезия? Тогда понятно, почему планета-целительница не смогла ему помочь. Чужак бежал от чего-то в паническом ужасе и не хотел вспоминать. Быть может, простые конкретные вопросы заставят его опомниться и вернут к реальности?

— Почему ты все время растешь? — спросил Валерий. — Это опасно для планеты. Ты не можешь остановиться?

Мыслеобразы чужака вновь излучили враждебность:

— Большой — не страшно. Меньше — страшнее. Больше — лучше.

— Ну а если ты разрушишь планету, — Седов попытался прибегнуть к доводам разума. — Что потом?

— Потом большой — быстрее бежать! — логика оказалась бессильной против страха.

— Черт! — в сердцах выругался Егор. — Заканчивай! Он начал расти еще быстрее.

Валерий открыл глаза. Огромный холм казалось еще больше увеличился, а роющие движения лап стали заметнее.

— Ты слышал?

Поспелов молча кивнул.

— Прячется, от чего-то бежит, — сказал Седов. — Как когда-то на Земле лемминги, которые бежали от необъяснимого страха и погибали.

— Это такие маленькие и пушистые? — с сомнением спросил Поспелов. — Мало похоже.

— Внешне, да. А вот боялись они, наверное, точно также. Панически. Что-то же их гнало вперед на верную смерть. Необъяснимо, — Валерий обратился к упорно державшемуся возле землян дизертианскому офицеру: — Какого размера он был, когда появился из туннеля?

Серк с готовностью ответил: — Примерно как трое таких, как ты. Или четверо. Мы внимательно просматривали записи. Не очень большой.

— Примерно с земного слона, — прикинул Седов.

— Или носорога, — улыбнулся сравнению детектив и понимающе усмехнулся: — Хочешь загнать его назад в туннель и уменьшить?

— А ты сумеешь? — с надеждой поинтересовался Валерий. В возможностях проводника он, в общем, не сомневался, но размеры «жука» поражали воображение. Однако и туннель Легаты, похоже, не имел пространственных границ — что-то там Егор говорил про бесконечность.

— Если я правильно понимаю, из туннеля все существа выходят в своем естественном виде, а значит, обычного размера. Вот только примет ли такое чудовище Легата?

— Еще и обрадуется, — успокоил Поспелов. Его беспокоил совсем другой вопрос, скорее морального порядка. Выбраться с изнанки Легаты непросто, а трусливый жук, несмотря ни на что, вызывал невольную жалость. — Планета сознаний безразмерна, но ей нужны и физические тела. Строительный материал. Я ее здорово опустошил дизертианским исходом. Но вот только не затем я выводил этого типа из туннеля, чтобы потом загонять обратно. Ведь Легата не смогла ему помочь.

— Туннель не смог, — уточнил Валерий. — И это понятно. Потому что он ищет забвения и не хочет вспоминать. Ни свое имя, ни причину страха. Туннель для беглеца — идеальное убежище, а не исцеление. А выпускать такого гиганта в открытый космос нельзя. Он сметет все на своем пути. Достаточно посмотреть, что происходит на Дизерте. Слишком опасен.

— Что ты предлагаешь?

— Думаю, нашему леммингу нужно попасть на поверхность Легаты и выпить целебной воды. Так сказать, принять принудительное лечение: сбежать оттуда больным он не сумеет, а когда выздоровеет, то перестанет бояться, — Валерий начал медленно излагать свой план, попутно уясняя детали для себя самого:

— И не забывай, моя задача убрать его с Дизерты и обезвредить, а не вылечить. Но все равно придется отвезти жука на Легату на транспортном корабле. А только никакой корабль не сможет вывезти отсюда живую гору. Тебе придется вернуть его в туннель, но ненадолго, только чтобы уменьшить. А потом…

— Прошу прощения, — разговор прервал молодой офицер, внимательно прислушивавшийся к сигналам передатчика. — Вас приглашают на переговоры. Высшее руководство планеты. Члены правительства. Сейчас будут.

Над растущей тушей пришельца мелькнул серебристый летательный аппарат. Кораблик блеснул металлическим отсветом в свете заходящей Дизерты. Затем он рванулся вниз и с поразительной точностью опустился на траву в нескольких шагах от землян.

Среди прибывших Валерий без удивления опознал Пуха. Тот вышел вперед:

— Мы готовы согласиться на твое условие, — нервно жестикулируя хвостом, сказал серк. — Но все нужно сделать немедленно. Насколько я понимаю, договориться с чужаком вам не удалось?

— Нет. — Валерий покачал головой. — Но у нас есть другая идея.

— Тогда действуйте. Иначе, — Пух, не скрывая отчаяния, махнул хвостом в сторону военных, — нам придется пойти на крайние меры. Что вам понадобится?

Седов вопросительно взглянул на Егора, но тот молчал, что-то просчитывая в уме, и, не дождавшись ответа, Валерий начал перечислять:

— Быстроходный космический корабль-транспортник, силовой капкан для зверя размером, — Седов на секунду запнулся, — как три таких как я, можно чуть больше. Кроме того, погрузочное устройство, группа его обслуги и…

— Но у нас нет транспортных кораблей таких размеров, — вмешался в разговор один из членов правительства.

— Такой большой и не нужно, — терпеливо объяснил Седов. — Я же сказал — обычный транспортник с хорошо укрепленным грузовым отсеком, рассчитанным на стандартный крупный груз. На слона в силовом капкане, — невесело пошутил он.

— Нам что-то еще нужно? — Валерий вновь обратился к Егору.

— Пожалуй, передатчик, — поколебавшись, сказал Поспелов. — Я выведу жука обратно на Невтвих и сразу вернусь в туннель, а оттуда попробую выбраться на поверхность Легаты и послать твоему кораблю направленный сигнал. Тебе нужно только выбрать правильное направление.

— Думаю, что для планеты, которой нет, направление неважно, — пожал плечами Седов. Для себя он уже сделал выбор — лететь нужно было на Арденту: ведь мрауги первыми связали серков туннелем с планетой-целительницей. — Если Легате захочется принять такого гостя, как наш лемминг, она появится на моем пути, куда бы я ни летел.

— Ей захочется. Это ее неизлечимый больной, — уверенно ответил Егор. — Я чувствую.

— Можете взять мой передатчик, — вмешался в разговор молодой офицер, протягивая детективу сияющую разноцветными огоньками коробочку. На него осуждающе поглядели члены правительственной делегации, с нетерпением ожидавшие конца непонятного диалога.

— Спасибо, — усмехнулся Егор, осматривая и возвращая прибор. — Мне достаточно ее запомнить и представить. Все равно в туннеле любой механизм исчезнет. Зато на поверхности, по памяти, Легата его восстановит точно. Покажите только, на что здесь нажимать, чтобы подать сверхдальний сигнал.

Серк продемонстрировал красно-желтую кнопку.

— Отлично, — сказал Поспелов. — Ну, что ж, в путь!

Егор решительно подошел к иссиня-черной горе и вновь протянул руку к хитиновой оболочке. Планета вновь отчаянно вздрогнула, но, почти сразу же, как будто вздохнув с облегчением, расслабилась. Лишь слабые остаточные судороги еще несколько минут продолжали колыхать поверхность Невтвиха.

— Как? Не может быть, — растерянно сказал молодой офицер, глядя на необъятную дыру, оставшуюся на месте, где только что копошилась туша живого гиганта. Остальные молчали, но на их лохматых физиономиях читалось такое же невероятное облегчение.

— Не спешите радоваться, — предупредил Седов. — Сейчас они вернутся. Мне нужен корабль и как можно скорее. И все остальное. И действуйте быстрее. А вот когда я увезу чужака с планеты, вы сможете, наконец, считать, что все осталось позади.

Защелкали переговорные устройства. Валерий не успел договорить, как на площадке возле огромного котлована появился транспортный корабль.

— Нужен пилот? — поинтересовался Пух.

— В дела с Легатой лишних свидетелей вмешивать не стоит, — отказался Седов. — С управлением пробем не будет. Конечно, я не ас, но справлюсь. И займу свое место немедленно. Как только Егор выведет пришельца из туннеля, и солдаты поймают его капканом, пусть немедленно погружают в грузовой отсек. После погрузки ты сразу же даешь мне сигнал, и я взлетаю. Жду, — Валерий поспешно направился к кораблю.

— Конечно. Спасибо, — рассеянно ответил Пух, поворачиваясь к подбегающим солдатам и визгливым голосом начиная отдавать распоряжения, сопровождаемые выразительными взмахами хвоста.

Долго ждать не пришлось. На экранах транспортника Валерию была отлично видна вся процедура погрузки. Появившийся вместе с уменьшившимся «леммингом» Егор, не обращая внимания на действия серков, сразу же снова исчез.

Седов с интересом наблюдал за действием туннеля. Немного похоже на портальный переход, но менее зрелищно: человек просто уходил в никуда. Точно так же, как в «Фатме», когда Егор исчез под действием целебной воды.

Погрузка чужака оказалась намного сложнее, чем предполагалось.

Оглушенный двойным туннельным переходом, потерявший огромную массу тела, «лемминг» сначала спокойно позволил захватить себя силовым капканом. Валерий чувствовал в мыслеобразах охватившее чужака оцепенение. Но вот в процессе погрузки в корабль к беглецу вернулся страх. Мощнейшее силовое поле не смогло удержать беснующуюся тушу, вдребезги разнесшую автопогрузчик серков. Не силой. Воздействием психоизлучения. На расстоянии.

К счастью, чужак полностью опомнился уже в заблокировавшемся грузовом отсеке транспорта. Не дожидаясь сигнала Пуха, Валерий выкрикнул компу приказ на немедленный взлет.

— Болваны, — это определение Седов, не колеблясь, отнес к себе и Егору. Он лихорадочно отдавал команды компьютерному мозгу, глядя, как от взлетающего корабля в панике разбегаются крошечные фигурки серков. — Тут скорее что-то психотропное нужно было применить, а не силовой капкан. Кто мог предположить такую невероятную силу сопротивления?

Валерий не мог себе простить, что не замерил уровень разумности трусливого лемминга. Ведь была же подсказка — необычная, слишком мощная мыслеречь! Впрочем, сейчас Седов не сомневался, что любой существующий счетчик при замере зашкалило бы. Егор не ошибся: первый неизлечимый больной Легаты оказался очень могущественным безумцем.

Корабельные системы безопасности вступили в действие, раз за разом защищая сверхпрочные стены грузового отсека новыми слоями непрошибаемых, казалось бы, барьеров, но чужак продолжал упорно крушить все вокруг себя, пока корабль достаточно не удалился от планеты.

— Курс на Арденту. Направление — альфа Ориона, — приказал Валерий автопилоту, пытаясь сконцентрироваться и перейти на мыслеречь. После такой встряски сосредоточиться было непросто.

Что ж, по крайней мере, Дизерту удалось навсегда избавить от опасного пришельца. Слабое утешение. Седов ругал себя за глупость. Правильно говорят, что простое решение — самое верное. Ну что им стоило снова загнать жука в туннель Легаты на долгие годы?

— «Чтобы его вывел оттуда следующий проводник, — любезно подсказало подсознание. — Со всеми последствиями». Но это уже была бы проблема следующих поколений.

— Эй, успокойся, — Седов осторожно окликнул продолжавшего бесноваться пассажира. — Ты же хотел бежать? Вот мы и бежим.

Валерий не ожидал ответа, но получил его немедленно.

— Бежим, — с некоторым удивлением отозвался «лемминг». Валерий ощутил, как чужак начинает успокаиваться, и поразился такой быстрой смене чувств и настроений. — Куда?

— Ты же сам говорил, неважно куда. Главное — бежать. Быстро бежать, — уловив логику собеседника, Седов не старался придумывать разумные доводы.

— Главное — бежать, — согласился пассажир. — Быстро.

— На корабле быстрее, — продолжал Седов.

— Быстрее? — с сомнением переспросил успокоившийся чужак, потом внезапно вновь тревожно завозился, круша переборки: — На корабле быстрее бежать в ловушку?

— Где ты видишь ловушку? — удивился Валерий, бросив взгляд на пустые черные экраны. — Голый космос. Ни звездочки вокруг.

Его больше не слушали. Под ментальными ударами «лемминга» мучительно сотрясался, разваливаясь, грузовой отсек, когда Седов с запозданием услышал пение сигнала передатчика. Прямо под кораблем, неведомо откуда возникла прекрасная голубая планета. Легата.

— Спуск, посадка, немедленно. Приготовить аварийный спускаемый аппарат, — издерганный непресказуемыми выходками безумного чужака землянин едва нашел силы отдать новый приказ корабельному компьютеру. — Пропади оно все пропадом.

— Последний приказ непонятен, — отозвался комп. Седову почудилось, что в механическом голосе прозвучало явственное раздражение. Неудивительно. Восприятие и реакции корабельных систем были настроены на психо- и эмофон экипажа.

— Спускайся, давай, — огрызнулся Седов. — Приказ ему непонятен. Жить захочешь, поймешь.

Корабль скорее падал, чем «приземлялся» на планету, буквально теряя куски обшивки, разрушаемой обманутым беглецом. Неужели это и есть ловушка для лемминга? Значит, жук бежал от Легаты?

К счастью, рубка управления уцелела, и Седову удалось вовремя перебраться в спасательную капсулу.

Валерий не видел, как компьютеры посадили останки корабля, но, выбравшись из капсулы, успел полюбоваться на потрясающее зрелище: подбежавший Егор окатывает выползающего из разрушенного транспортника лемминга целебной водой из неизвестно откуда взятого белого эмалированного ведра. Увернуться чужаку не удалось — не успел.

Опустившись на траву, Валерий дрожащими руками неверяще потер глаза — на месте могучего черного жука-броненосца возник небольшой радужный дракончик с прозрачными стрекозьими крыльями.

Чудеса. Русская народная сказка. Крылья нервно затрепетали, и многоцветное создание вспорхнуло, устремляясь вертикально вверх. От новоявленного сородича в панике шарахнулись кружившие над поляной драконицы. Странная реакция, если верить словам Пересветова. Вероятно, даже феи почувствовали абсолютную чужеродность пришельца.

До сих пор Седов не особо задумывался о правдивости рассказа о Планете фей, но увидеть чудо своими глазами — совсем не то, что услышать байку бывалого космонавта.

— Полная биотрансформация, — потрясенно прошептал землянин.

— Улетай отсюда, — холодным чужим голосом сказал Егор, обернувшись. Валерию вдруг показалось, что с ним заговорила сама планета.

— На чем? Почему? — возмутился Седов.

— На чем угодно, но как можно скорее, — еще отчужденнее ответил Поспелов. — Легате не нужны такие, как ты, но ты не можешь уйти другим путем. Таким здесь не место: ни на планете, ни в туннеле. Ты привез беглеца, и тебя пока терпят. Недолго. Уходи немедленно. Встретимся на Невтвихе. Я приду через туннель, — бросил он вслед уходящему другу голосом прежнего Егора.

Седов поверил, бросился к обломкам транспортника и не стал оглядываться. Он покинул планету на спасательной капсуле и сразу включил сигнал бедствия. К счастью, аппарат не подвел.

Удалившись от Легаты, посредник махнул на все рукой, устроился в кресле поудобнее, и сразу же забылся тяжелым сном. Когда он проснулся, никакой планеты вблизи спасательной скорлупки не было. Через двое суток Валерия подобрал корабль семейной тройки веганских туристов. Молодожены.

— Валерий Седов? — выразительно прошипела неяркая юная вегажительница, увидев на экране опухшую заспанную физиономию землянина.

— Мы с вами где-то встречались? — Валерий попытался вспомнить, где мог увидеть приятную молодую веганку, но, как он ни старался, спасительница казалась совершенно незнакомой.

— Нет, что вы! — сверкающие блики вегаречи выдали смущение девушки. Изящно склонив туловище, она обратилась за поддержкой к спутникам: — Мы просто видели АФ-фильм. О вас. Совсем недавно. Я даже сначала сомневалась, но теперь уверена — вы точно такой же, как в финальной сцене!

Седов, поморщившись, оценил свое отражение на экране: помятая рожа и торчащие во все стороны отросшие волосы. Жаль, что он так не досмотрел фильм до финальной сцены.

— Вы ведь не откажетесь дать автограф?

— Что? Ах да, автограф, конечно, — Седов мысленно извинился перед создателями «Невозможной любви», которых прежде обзывал последними словами: сейчас они заслуживали только благодарности. — Надеюсь, вам понравилось?

— Еще бы! — поддержал окончательно смутившуюся подружку мужественный самец-альфа. — Особенно драка. Класс! Это ведь документальные кадры? Никогда не думал, что дикари так интересно живут! — заявил бравый молодой расист. — Неужели он и, правда, вам поддался? Невозможно поверить!

— Это вы о чем? — настороженно спросил Седов. До драки при просмотре фильма он тоже не дошел. Какие дикари? Неужели?

— Ну, как же, Берзегрум! — удивленно ответил веганец. — Фильм только что вышел. Но на Тее уже был эксклюзивный показ премьеры. Нам просто очень повезло, — довольно сказал паренек.

— Вот оно как, — пробормотал Седов. Значит, киношники добрались и до Берзегрума. Что же дальше? Наверное, не стоило передавать записи в департамент галактических связей. А может земляне и не виноваты. Может быть, виноваты альгамбрцы? Валерий машинально подтвердил: — Да, кадры документальные. Но поддался кунф или нет, не знаю. Как-то неудобно было спрашивать.

— А вы, наверное, фильм еще сами на экране не видели? — догадалась девушка. — Не успели?

— Да как-то в последнее время не до того было, — осторожно ответил Седов, ожидая новых подвохов. — Но автограф я вам дам. С удовольствием. Если вы снимете меня с капсулы и доставите на Невтвих.

— Конечно, конечно, — осчастливленные молодожены подбросили землянина до Дизерты, взахлеб пересказывая перипетии фильма, и даже не спросив, как дипломат оказался в спасательной капсуле в открытом космосе за много парсеков от ближайшей планеты. Очевидно, решили, что узнают разгадку в следующем фильме. Седов подумал об этом не без сарказма, но, скорее всего, так оно и было.

Приветственные делегации на Дизерте Валерия не встречали. Веганцы высадили его на все том же покрытом серой травой поле, где вместо горы сейчас красовалась огромная дыра.

— Сколько можно? Который день жду, — встретил друга возмущенным упреком Егор.

— Не у всех есть персональный трансгалактический туннель. Чем тебе здесь плохо? — устало огрызнулся Седов.

Детектив опять был в кепке и потрепанном сером костюме. Он сидел на колючей траве и, медленно, с видимым отвращением, поглощал двойной бутерброд с ветчиной и с сыром. Валерий непроизвольно сглотнул. Последние три дня его рацион составляли питательные смеси для потерпевших крушение космонавтов. Полезно, и, в общем, съедобно, но разве можно сравнить пасту из тюбика с куском настоящего мяса? Да и просто хотелось ощутить во рту твердую пищу. Что-то пожевать.

Перехватив голодный взгляд друга, Егор кивнул на лежащий рядом пакет:

— Хозяева подкармливают. Где-то раздобыли синтезатор земной пищи. Угощайся. Ужасно надоел неземной фаст-фуд.

— Заелся, — вытащив из пакета первое, что попалось под руку, Седов жадно впился зубами в гамбергер с синтезированной котлетой, которая показалась необыкновенно вкусной.

Егор продолжал жевать, наблюдая за дизертианскими механизмами, которые тщательно обследовали оставленную леммингом в теле планеты прореху. Неподалеку расположился затейливо причесанный серк, с попугайски ярким, выкрашенным в разные цвета мехом. Дизертианец время от времени поглядывал на Егора и делал какие-то пометки на листе из неизвестного Седову материала. Странный тип. Наверное, артист.

— Что, полезные ископаемые ищут? — Седов кивнул на котлован.

— Уже нашли. Они еще нашему леммингу спасибо скажут, — ответил Егор. — Чем плохо, говоришь? — возмущенно добавил он. — Меня, между прочим, на Альгамбре жена ждет! И скульпторы-художники эти достали. Человек в кепке! — раздраженно фыркнул Поспелов, кивая на сосредоточенно рисующего дизертианца.

— И, кстати, — довольно добавил Егор, понижая голос. — Туннеля больше нет. Я попросил Легату, и она его закрыла. Теперь я туда больше никогда не вернусь.

— Уверен? Ты вроде там очень уж ко двору пришелся, — с сомнением спросил Седов, вспоминая чужой голос Проводника. — У тебя ничего от нее больше не осталось?

— Конечно, нет, — уверенно отозвался Поспелов, машинально похлопывая руками по костюму. И, нащупав что-то во внутреннем кармане пиджака, воровато оглянулся и, не веря своим глазам, вытащил из-за пазухи бутылку-дракончика с бесцветной жидкостью. — Что это? Откуда?

— Целебная вода Легаты, — мрачно откомментировал Седов. — Она дала тебе последний шанс. Вдруг ты захочешь вернуться?

— Никогда, — убежденно ответил Егор. — Как мне от нее избавиться? Выбросить? — осторожно сжав бутылочку в руке, он вопросительно посмотрел на друга.

— Такими вещами не швыряются, — Валерий пожал плечами. — Слишком опасно. А избавиться можно просто. Только нужно сначала попасть на Альгамбру. Но вот ни корабля — у меня, ни туннеля — у тебя больше нет.

Он нажал на кнопку, вызывая Пуха, но номер оказался заблокированным.

— Интересное дело, — Валерий не успел возмутиться, как его остановил Егор.

— Серки доставят, — угрюмо сказал детектив, показывая появившуюся, наконец, приветственную делегацию. — И сбежать от них не удастся.

Землянам пришлось вытерпеть всю праздничную церемонию. Долгие благодарственные речи представителей правительства, среди которых, разумеется, обнаружился Пух, венки и букеты из какой-то разновидности серой травы, поднесенные хорошенькими юными комочками светло-голубого меха, многочисленные подарки. И, конечно, открытие памятника Егору, вызвавшее на лицах землян вымученные улыбки. Самым ценным подарком стало обещание предоставить героям корабль для полета на Альгамбру сразу после праздничного банкета. В вечное пользование. Корабль был даром Седову. Очевидно, серки решили, что Егору вполне достаточно памятника. Церемонию прощания друзья вынесли стоически.

— Неужели тебе приходится каждый раз такое терпеть? — сочувствующе спросил Егор, когда они, наконец, оказались на корабле.

— Первый раз, — честно признался Седов. — И то, только из-за тебя влипли. Чего ты вдруг вздумал возвращаться на Невтвих? Нужно было пройти туннелем прямо на Альгамбру! И меня бы ребята туда подвезли!

— Не сообразил, — с сожалением ответил Егор. — А может, и Легата так решила. Она не слишком любит Альгамбру.

— Конечно, — с горечью и некоторой обидой ответил дипломат. — Там слишком много разумных, нормальных и абсолютно здоровых существ.

— Может быть, — Егор не стал возражать. — Разве с ней толком поймешь? Если уж она на тебя так взъелась!

— Вот и я о том же, — согласился Седов, не на шутку задетый враждебностью Легаты. — За что? Ты куда отправишься на Альгамбре: сразу домой или сначала от водички попробуем избавиться?

— Сначала избавимся от воды, — поразмыслив, сказал Егор. — Тебя не хочу задерживать. Да и, честно говоря, не знаю, что Елене сказать.

— Что-нибудь соври, — посоветовал Валерий. — Все равно не поверит. Зачем женщину зря нервировать? В таком состоянии.

— То-то и оно, — детектив вздохнул. Корабль серков приземлился на Альгамбре, и, предоставив его надежной заботе портовых служб, путешественники торопливо направились к выходу из космопорта.

— Незнакомый район. Куда мы теперь? — с любопытством спросил Поспелов, озираясь. Солидные особняки из декоративного камня и нарядные небольшие домики из незнакомых строительных материалов, окруженные газонами и затейливыми оградками, ничуть не напоминали ажурные небоскребы неподалеку от космопорта, где хрейбы снимали квартиру своему экономическому советнику. — Неплохо здесь, уютно. Никогда не видел.

— Ты просто на Альгамбре недавно — тут как раз посольские кварталы. Но у нас на Земле лучше — леса здесь здорово не хватает. Так что теперь будешь знать. Я, кстати, тут квартиру снимаю, совсем рядом. Но мы далеко ходить не станем, — Седов направился к знакомой лавке. — Прямо сюда и зайдем.

Альгамбрский торговец встретил посетителей почтительным поклоном, но, узнав Валерия, бросил на него обеспокоенный взгляд.

— Желаете что-то приобрести? — стандартный вопрос сдабривался изрядной долей сомнения.

— Наоборот, — чувствуя себя немного неловко, ответил Седов. Впервые он пришел в лавку не в качестве покупателя. — Хотим кое-что продать.

— И что же именно? — насторожился кузнечик, изучающе глядя на землян.

— Да вот, мелочь, — Валерий кивнул другу, и тот вытащил из внутреннего кармана бутылку-дракона. — Не знаю, есть ли на нее спрос…

— На такой товар всегда есть спрос. Особенно в последнее время. Все, что связано с вами, — откровенно объяснил дельг, — сразу становится популярным. И… э — э… рискованным. Уж не знаю, почему. Вот только, извините, понадобится небольшая проверка, — альгамбрец схватил бутылку и поднес к темному шару на третьей полке. Шар в ответ ярко вспыхнул.

— Настоящая, — не скрывая удовлетворения, сказал торговец. — Сколько вы за нее хотите?

— Мы полностью доверяем вашему решению, — жестом останавливая пытавшегося что-то сказать Егора, заявил Седов.

Альгамбрец бросил на него задумчивый взгляд и протянул Поспелову когтистую лапу. Егор, поколебавшись, вложил в нее комм. Щелчок коннекта, и на экране комма зажглась невероятная цифра.

— Не может… — Поспелов не успел ничего сказать.

— Большое спасибо, всего вам доброго, — Седов резко прервал друга и, подхватив под руку, выволок из лавки.

— Это что, в галкредитах? — уже на улице спросил Егор. — Что я буду делать с такими деньжищами? — В голове детектива замелькало множество планов и проектов, но все казались несбыточными и не самыми уместными.

— Ты ведь веришь в приметы? — спросил дипломат. — Так вот тебе самая верная: дурные деньги до добра не доводят. Потрать их как можно быстрее. И не на серьезные дела. Подарок кому-нибудь сделай.

— Подарок? За такие деньги? — изумился Егор. — Это кому же?

— Реши свою вторую проблему, — посоветовал дипломат. — Купи жене в подарок космическую яхту. Корабль в семье всегда пригодится. Советую взять белую «Аль -5». Наряднее и пользуется большим спросом у женщин. Будешь Елену возить. Заодно сам в космосе освоишься, полетаешь немного, если фобия окончательно прошла. А то привык шастать по туннелям. Забыл уже, небось, чему тебя учили на капитанском, — поддел он. — Покупку оформят за пять минут.

— Сдуреть, — сказал Егор через полчаса, оказавшись владельцем сверхсовременной роскошной яхты. Впрочем, нет, не владельцем, а только условным совладельцем — яхту он записал на имя жены. На безумно дорогую покупку ушло ровно две трети полученной за воду суммы. — Все как-то слишком быстро. И как же это поможет мне помириться с Леной?

— Нашел, кого спросить, старого холостяка! Как дипломат, могу дать совет — скажи, что все это время добывал деньги, чтобы сделать ей приятный сюрприз, — объяснил Седов. — Что-нибудь придумаешь. Мужчине, который приходит с дорогим подарком, женщина верит всегда. Это хороший подарок.

— «Хороший подарок!» — сказал тогда любимый хрипловатый голос. Валерий полузакрыл глаза, вспоминая искаженное наслаждением лицо Денизы и тающий в ее руке шарик ямда. Седов отчаянно помотал головой, чтобы отогнать болезненное воспоминание:

— Мне пора возвращаться на Землю, ну а ты можешь отправляться домой, мириться.

— Счастливого пути, — без энтузиазма ответил Егор. — А все-таки жаль, что с Легатой больше нельзя связаться, — с легким сожалением добавил он. — Так мы никогда и не узнаем, откуда началось и куда привело бегство лемминга.

— Если вдруг что-то изменится, — Валерий испытующе посмотрел на друга. — Загляни, расскажи.

— Может, и загляну, — неопределенно пообещал Егор. Также как и Седов, он не верил, что история с Легатой благополучно закончилась.

«Таким образом, правительство Земли от имени народов Солнечной системы и ее колоний выражает глубочайшее удовлетворение в связи с новым закономерным витком развития отношений между нашими дружественными цивилизациями».

— Тьфу! — с отвращением перечитав переведенный отрывок текста, Валерий раздраженно уставился на экран компа. — Интересно, они хоть понимают сами, что хотели сказать? Накрутили! «Таким образом, спасибо за внимание!» — вслух передразнил он. — Послание запорожцев турецкому султану.

Официальное послание наконец-то прибывающему на Землю долгожданному послу шахси изобиловало подобными перлами. Переводить приветственную речь начальника Департамента галактических связей доверили Седову. Перенасыщенный условными дипломатическими оборотами и замысловатыми формами вежливости, текст вполне сгодился бы для передачи, например, представителю Денеба или Веги, но для грубоватых прямолинейных шахси мог послужить только объектом насмешек.

Валерий пытался, не изменяя значения, перевести речь в чуть сниженный регистр, но пока получалось не очень. Приходилось осторожничать. Глава Департамента отличался мелочностью и придирчивостью к чужим замечаниям и поправкам, а окончательный текст, наверняка, не преминут проверить и перепроверить все службы, которые имеют хоть какое-то отношение к «знаменательному событию». Для Земли открытие посольства шахси было немалым шагом на пути к галактическому признанию. Вот потому и мучился сейчас Седов, тщательно отбирая, а потом, забраковав, отбрасывая каждое неподходящее слово.

Устав от лингвистических заковырок, переводчик решил посмотреть, для кого старается. Так, запись встречи официальных делегаций на Альгамбре. Перед ним появилось изображение шахсийского посла.

Лохматая жабья физиономия с приторной любезной улыбкой была определенно знакома. Валерий напряг память, перебирая в сознании встречи и переговоры с участием шахси. Галактический центр? Гуэрга? Альгамбра? Какая-то дипломатическая Ассамблея? Друзья Лома?

Шахси на экране вытянулся во весь огромный рост и сделал шаг навстречу земной делегации, демонстрируя отменную военную выправку, и память, наконец, выдала нужную картинку. И не только картинку, а целый ворох казалось бы давно ушедших воспоминаний.

«Господин посол Понс», — объявил тогда секретарь. И стажер дипломатической Академии Валерка Седов едва удержался от вопроса «где?». И сейчас советнику Седову очень хотелось повторить этот вопрос. На экране скалил острые клыки фальшивый посол Понс с Аквы!

Компания по добыче редких металлов, грабившая молодую цивилизацию, похоже, не только сумела выйти сухой с Аквы, — Валерка усмехнулся невольному каламбуру, — но и неплохо пристроить сотрудников.

И что же этот, с позволения сказать, посол собирается делать на Земле, сыгравшей фатальную роль в его жизни? Почему он появился как раз сейчас, когда у землян появился реальный шанс вырваться на новый галактический уровень? Как преступник получил официальный статус? У шахси две правые руки невнимательно следят за левыми? Или же опять произошла подтасовка как прошлый раз на Акве, подмена?

Вопросов появилось множество, и Седов не собирался спешить с разоблачениями. Как бы ни сложились обстоятельства, ему следовало любыми путями избегать встреч с послом. И стоило заранее посоветоваться с теми, кто мог что-то знать.

Так, сначала звонок Антанс. Потом послу Понсу. Лому. Седов несколько раз повторил вызовы. Все — безответно. Не просто помехи, а полное молчание. Дальсвязь не работала. Почему?

Размышления прервал сигнал ближнего вызова. Машинальный шлепок по кнопке соединения.

— Все переводишь? — даже не поглядев на комм, Валерий узнал голос Поспелова. И знакомый вопрос.

— Все перевожу, — стереотипно ответил советник, поспешно убирая изображение и вызывая текст послания. — Как дела у тебя?

— Помаленьку, — детектив не спешил делиться новостями. — Ты последние известия не смотришь? Включи. Кое-что интересное есть. Для тебя.

— Да? — Седов ткнул пальцем в кнопку разворота визора и, наконец, оторвался от экрана компа. — Вот уж, действительно. Опять земная дипломатия.

В большом банкетном зале дворца собраний Марсограда трое высших представителей Земли: президент Солнечной системы Хуан Мартинес Руис, глава космического флота земных колоний адмирал Максим Кукушкин и начальник Департамента науки и образования Жан Форестье — принимали делегацию дизертианских гостей. Никого из знакомых среди серков Валерий не заметил — вероятно, Луну посетили руководители научно-технического ведомства.

— Итак, — продолжал свою речь глава делегации Дизерты, к удивлению Седова, на довольно приличном английском. — С удовлетворением подтверждаю, что, в знак искренней дружбы, наше правительство приняло взвешенное и продуманное решение — передать Земле технологии межпланетных переходов и оказать содействие в установке и эксплуатации первых пяти порталов, — серк сделал многозначительную паузу, и лица ошарашенных хозяев невольно выразили недоверие и напряженное ожидание.

— За скромную сумму в….. - забавно было наблюдать, как изменилась реакция землян. услышавших названную дизертианцем «скромную» цифру. Лица их побледнели и вытянулись. Седов сокрушенно покачал головой — пожалуй, он не отважился бы просить Пуха об услуге, будь ему известно заранее, чем крохотный шажок по шкале цивилизации обернется для земной экономики. Однако серк еще не закончил. После короткой паузы он негромко добавил:

— В рассрочку. Шестьдесят четыре полных галактических цикла. Условия выплаты первого взноса, порядок и форму расчетов, а также очередность установки порталов мы предлагаем обсудить в рабочем порядке непосредственно с заинтересованными лицами.

«Заинтересованные лица» восстановили дыхание и, наконец, выдохнули дефицитный на Марсе углекислый газ. Шестьдесят четыре больших галактических цикла, почти сто пятьдесят земных лет — срок немалый.

Благодарственную речь землян Валерий выслушивать не стал. Он щелкнул кнопкой, отключая визор, и вопросительно уставился на Егора:

— Как видишь, Пух держит слово. Ты только ради этого заглянул?

— А что? — удивился детектив. — Порадовать тебя хотел. Будешь теперь на Луну порталом переходить.

— Угу. Считай, что я обрадовался, — кивнул переводчик. — Счастье еще, что я не так уж часто на Луну и летаю. Как минимум два года правительство будет согласовывать только условия оплаты. А лет через пять серки возьмутся за первые порталы. Да и то, еще неизвестно, сколько времени уйдет на установку. Это тебе не м'рауги — тем бы пары суток хватило.

— Точно, — с ехидцей подтвердил Егор. — Лучшие поставщики: всего пара дней на строительство туннеля — в никуда и без возврата.

— Да ладно тебе, — вступился за орионцев Седов. — Зачем обобщать. Так, значит, у тебя все? Или нет? Чего ты тянешь? У меня, между прочим, срочная работа! — он мотнул головой в сторону экрана.

— Ну и о лемминге кое-что есть.

— Давай, — нетерпеливо сказал Валерий. — Что тебе удалось узнать? Как? Неужели опять Легата?

— А ты до сих пор не заметил?

Седов ошеломленно поглядел на друга, только сейчас сообразив, что Поспелов уже несколько минут действительно стоит рядом с ним в комнате, словно прямиком сошел с экрана комма. Значит?

— И это тоже, — детектив обтекаемо развел руками и отрицательно помотал головой, устраиваясь в кресле возле окна, выходящего на небольшой сосновый бор. — Неплохо ты устроился. Прошлый раз я толком и не осмотрелся. Но здесь я ничего не сказать не могу, — он выразительно подчеркнул слово «здесь».

— Понятно, — кивнул Седов. — А как же с леммингом?

— А насчет лемминга хрейбы рассказали, — объяснил Егор. — Случайно в разговоре обмолвился, а они заинтересовались. И насчет Легаты…

— А хрейбы-то тут причем? — удивился Седов. — Неужели и хищные деревья встречались с такими трусливыми беглецами?

— В том-то и дело, что да. Лемминги — дети их собственной Вселенной. И там появление беглецов считается очень опасным. Чем-то вроде стихийного бедствия, типа природного катаклизма.

— Природного?

— На самом деле, конечно, нет, но, по последствиям, вроде того. Лемминги — представители одной из древнейших сверхразумных цивилизаций. Хрейбы их называют «сайны», если я ничего не перепутал. Говорят, что сайны — бессмертны и очень одиноки. Они почти не размножаются, и в течение своей бесконечной жизни редко общаются друг с другом.

И вот представь: живет такой одинокий бог и занимается своими божественными делами. Не знаю — ну, например, создает и заселяет планеты, зажигает звезды и наделяет их разумом. Неплохо, да? Но это повторяется бесконечно — миллионы лет и миллионы раз. И в какой-то момент этого невероятно долгого пути бог вдруг спрашивает себя: «Зачем я здесь?», «Что я тут делаю?», «Зачем все это нужно?». Осознает, как сказал бы какой-нибудь заумный философ, бессмысленность бытия. И в панике начинает метаться по вселенной, испугавшись ответов на свои вопросы. Так бог превращается в бегущего лемминга. Так мне объяснили хрейбы, — детектив помедлил и с запинкой произнес: — Экзистенциальный ужас, так это, кажется, называется по-нашему. У психиатров или психологов, уж не знаю точно.

— Ужас? Похоже на то. Боялся он очень сильно, — согласился Седов.

Егор усмехнулся в ответ:

— И водка, в отличие от нас, богам забыться не помогает. Только туннель. Туннель Легаты. Лучшее средство от памяти.

Валерий пожал плечами:

— И нам водка не всегда помогает. А чем беглецы опасны для хрейбов?

— Они опасны для всех, — сказал Егор. — То, что мы видели на Дизерте — еще не самый страшный вариант. Представь себе — прет по Вселенной эдакая махина, колоссальный интеллект которой парализован безумием, способная передвигаться в космосе без всяких кораблей, питаясь космическим излучением и все время увеличиваясь в размерах. И вот она мчится прочь от собственного страха, не разбирая куда, сметает на своем пути обитаемые планеты, взрывает звезды, нарушает движение галактик. И никто не может ее остановить. Кроме… — он сделал выразительную паузу, предоставляя собеседнику возможность догадаться.

— Ловушка? Легата? Об этом говорил сам лемминг. И кто же ее создал? Борны?

Егор с сомнением покачал головой:

— Насчет Легаты — верно. Хрейбы считают, что такие ловушки создавались, в первую очередь, чтобы останавливать беглецов, но тоже не знают точно, кем. Они уверены, что планеты, подобные Легате, придумали сами сайны — те из них, кто еще сохранил разум — в надежде на излечение. Но я лично не могу поверить, что….

— Ну да, — согласился Валерий. — Туннель не смог излечить беглеца. Только остановить, на какое-то время. Не знаю, чем ему сможет помочь целебная вода.

— Превратить в другое существо, — объяснил Поспелов. — Единственная альтернатива: или выздороветь, все вспомнить и снова обезуметь, или все забыть и стать кем-то совершенно иным и прожить новую жизнь. По крайней мере, у нашего беглеца сейчас есть выбор. Все лучше, чем провести бесконечность в беспамятстве в черном туннеле Легаты.

— Это, по-твоему, лучше. Помнится, лемминг считал по-другому. Его выбор выглядел иначе: беспамятство или безумие и бегство, — задумчиво сказал Седов. — Вообще-то, безрадостная перспектива, как сказал бы твой заумный философ. К чему, получается, тогда нужна цивилизация? Вся эта борьба за свет и огонь? И к чему, в таком случае, стремятся все расы современной галактики, добиваясь могущества и бессмертия? Зачем они нужны? Чтобы в конце прийти к одиночеству и безумию? Свихнуться от избытка разума и бежать от страха?

— Вон как ты теперь заговорил! Совсем как мой бывший однокашник Эд Бережной! — стул у окна неприязненно скрипнул. — Чем больше знаешь, тем больше боишься? Откажемся от разума и назад к деревьям? По-моему, дело совсем в другом. В одиночестве. Надо держаться друг друга и надеяться, что время бегства наступит для нас не скоро, — Егору не хотелось заканчивать разговор слишком серьезно, но пошутить не получилось.

— Может, ты прав, — сравнение с Бережным неприятно задело, и Седов попытался посмотреть на дело практически: — Наверное, все мы в каком-то смысле лемминги, и просто не нужно задавать себе опасных вопросов.

— Ага. И не думать, — с ехидцей подтвердил Поспелов.

Друзья невесело помолчали.

— Как Елена? — спохватившись, поинтересовался Седов. Проклятый перевод чуть не заставил забыть об элементарной вежливости. — Простила? Уже скоро?

— Все в порядке. Совсем немного осталось, — ответил довольный Егор, отвлекаясь от слишком уж философского разговора. — Врачи говорят, что родится девочка.

— Ты рад? — с рассеянной улыбкой спросил Валерий, все еще поглощенный мыслями о бегущем лемминге.

— Почему бы нет? — пожал плечами будущий счастливый отец. — Еще одним близким человечком больше. Семья! — Егор усмехнулся в ответ. — Они шебуршат вокруг тебя, отвлекают от глупых мыслей, и не нужна лишняя философия. И бегство не кажется таким одиноким. Семья, любовь — чем не способ бегства от страха?

— Да? — медленно, словно рассуждая сам с собой, ответил Седов. — Нас всегда учили, что дружба, любовь и работа — это главные радости человеческой жизни. А сейчас ты говоришь, что это способы бегства? Дурман, вроде наркотиков и алкоголя? Так? А некоторым помогает забыться искусство — музыка, живопись, кино или спорт? Ну и тому подобное. Например, есть еще философия. Или религия.

— Почему бы нет? Каждому помогает своё, — согласился Егор.

— Не верю. Но лучше всего работа, — хмуро возразил Седов, невидяще уставившись на живую картинку на рабочем столе компьютера, где беспокойное, холодное серо-зеленое море оплевывало белыми брызгами пены большие прибрежные камни. Он машинально нажал на клавишу, вызывая на экран текст перевода. Потом вернулся к изображению фальшивого посла и испытал знакомый охотничий азарт нового расследования. Проблемы бессмертных показались нелепыми и далекими.

— Думаю, безумие леммингов нам не грозит. Ведь наше бегство от жизни не будет бесконечным. И нам есть, чем отвлечься. Работой.

— Трудоголик, — усмехнулся Егор.

— Кстати, ты не знаешь, что с дальсвязью? — на всякий случай поинтересовался Седов, вспомнив о своих неудачах с вызовами.

— Так война же началась, — спокойно ответил детектив.

— Как война? Где? — Валерий резко вдохнул и спешно вызвал новостные сайты.

— Где-то в созвездии Орла, — равнодушно сказал Егор. — Ну, я пошел. Пока.

Через несколько минут, с трудом оторвавшись от компьютера, Валерий обернулся, чтобы ответить, но в комнате уже никого не было.

ГЛАВА 16 Эхо войны

Война в созвездии Орла разразилась внезапно и продолжалась только три дня — по земному исчислению, — но последствия ее были ужасны. Разрушенные межзвездные порталы, нарушенные космические связи, блокированные пассажирские и грузовые трассы, сорванные договоры. Убытки исчислялись астрономическими цифрами, но о жертвах среди разумных пока не сообщалось. Война казалась бессмысленной и нелепой и сразу получила название «безумной войны». Исход ее был предрешен.

Седова разбудил пронзительный писк наручного комма. Осторожно, стараясь не разбудить девушку, привязавшуюся вчера на приеме в эриданском посольстве, Валерий поднялся и, схватив визжащий аппарат, выскочил в рабочий кабинет.

— Что? Война? Конечно, слышал, — звонил земной секретарь галактического дипкорпуса. Рик Диксон имел привычку начинать важный разговор с банальных вопросов. Еще и связь была отвратительной.

— Денебианцы? — аппарат обиженно скрипнул.

— Ну да, денебианцы сами виноваты. Нарвались, — откровенно высказался Седов. — Так им и надо.

— Последствия?

— Ну, и последствия, — Валерий фыркнул, вспомнив, как на вчерашнем банкете кто-то рассказывал о последней выходке альтаирцев. Энергию денебианских планетарных деструкторов альтаирцы перехватили и использовали для смещения нескольких одиноких звезд и создания нового созвездия в виде букета трандов с надписью «Счастливого пути!». Созвездие ярко сияло на денебианском небе, а транды — растрепанные голубые цветы, немного похожие на земные розы, — были составлены исключительно из голубых гигантов. Надпись, образованная переменными звездами, после каждой вспышки появлялась на новом галактическом языке. На некоторых языках фраза читалась как «Скатертью дорога!», а на нескольких — просто совершенно неприлично — откровенным посылом. — Я-то тут причем?

Очень раздражала манера Рика говорить обиняками и намеками, которые почти невозможно было расшифровать. Еще и комм почему-то пронзительно трещал. Впрочем, скорее всего, разговор глушила служба безопасности. Всегда на посту. Седову приходилось все время орать, повторяя реплики и уточняя вопросы:

— Предотвратить распространение? Чего? Альтаирской войны? Я? Ты с ума сошел. Это же альтаирцы! Ричард, я тебя прошу, выражайся яснее. Знаешь, сколько сейчас времени? Три часа ночи! Я только уснул!

Диксон выразился предельно ясно. Валерий машинально повторил:

— Так, включен в состав миротворческой миссии. Полномочный представитель Земли. И еще будет земной советник. Ага. Отправляемся в район конфликта. Это, интересно, куда? Ах, на Альтаир. Потом к Денебу. Пересадка и встреча с остальными участниками на Альгамбре. Вылет делегации через три часа. Как раз успею добраться? И на том спасибо.

Седов отключил аппарат, оставил сообщение домохозяину, набросал прощальную записку спящей незнакомке и начал собираться.

От Земли в состав миротворческой делегации вошли двое. Аполлон Панфилов, опытный и самоуверенный министерский чиновник, бывший посол на Альтаире, в свое время был направлен в столицу борнов для установления двухсторонних дипломатических отношений. Тогда земное посольство вынужденно покинуло Гангаор, не добившись от альтаирцев ничего, кроме заявления об отсутствии заинтересованности в контактах с мирами уровня «Е».

На Валерия бывший посол поглядывал свысока, несмотря на то, что в миссию направлялся всего лишь советником. Седову холеный, породистый дипломат чем-то напоминал птицеподобного денебианца. Такой же надутый индюк. Панфилов не скрывал неприязни к альтаирцам.

— Наглые, бесцеремонные типы, — делился он с Седовым. — Смотрят сквозь тебя и даже говорить не хотят. Еще с ними намучаемся.

— Зачем же вы согласились участвовать в переговорах, Аполлон Георгиевич? — не слишком вежливо спросил Валерий, уставший от ворчания вечно недовольного советника. — Если вас так раздражают альтаирцы?

— А кому же еще ехать? — искренне удивился Панфилов. — Кто на Земле знает борнов лучше меня?

Седов мог бы назвать несколько имен, но предпочел смолчать. Поговаривали, что Аполлон Панфилов имеет солидные связи в верхах и отличается завистливостью и мстительностью.

— А как, кстати, ты попал в делегацию? Еще и полномочным представителем? — с деланным безразличием поинтересовался Панфилов. И добавил с той самой прямолинейной бесцеремонностью, в которой обвинял альтаирцев. — Что, не нашли никого, кроме неопытного мальчишки?

Валерий не собирался грубить, но, задетый откровенным хамством собеседника, не удержался от шпильки:

— Возможно, в министерстве решили, что неопытный дипломат больше преуспеет там, где не справился опытный?

Панфилов намек понял, оскорбился и до прибытия «Витязя» на Альгамбру Седова игнорировал, общаясь только с охранниками службы безопасности, которых зачем-то тащил с собой в качестве телохранителей. Седов же, равнодушный к обидам коллеги, продолжал ломать голову над тем же самым сакраментальным вопросом, на который не счел нужным отвечать бывшему послу: почему именно его выбрали для переговоров с альтаирцами?

Альтаир, альфа созвездия Орла, и его загадочные обитатели всегда интересовали Седова. Язык борнов Валерка выучил еще в академии, но ничуть не удивлялся его непопулярности на факультете: телепаты и эмпаты, альтаирцы предпочитали общаться с собеседниками на их родных языках. Единственная галактическая раса уровня «О» не нуждалась в переводчиках.

Впрочем, древняя альтаирская цивилизация, имеющая многочисленные колонии в обитаемом космосе, не баловала вниманием молодые народы галактики. Долгое время альтаирцы не интересовались и проблемами галактического сообщества.

Бочкообразные зеленые негуманоиды пользовались репутацией «расы непредсказуемых талантов», «нечаянных гениев», общепризнанных создателей большинства объединяющих современную галактику изобретений.

Универсальный лингвист-переводчик, нуль-порт, как для внутрипланетной, так и для межпланетной транспортировки, которым сейчас пользовались и земляне, немногочисленные дорогостоящие межгалактические порталы, доступные немногим сильным расам, приборы мгновенной телепатической связи, приборы — усилители и глушители эмоций, — вот чем галактика была обязана Альтаиру. Казалось, что все это и многое другое, когда-то давно выброшенное на галактический рынок, сами изобретатели рассматривали как нечто вроде игрушек для почти взрослых, но все еще нуждающихся в развлечениях детей.

Из всех альтаирских приборов Седова больше всего интересовал универсальный лингвист. Пожалуй, автопереводчик оказался единственным несовершенным созданием гениальных творцов. Исключительно полезный на бытовом уровне, когда собеседники: космонавты, туристы, студенты — имели желание и время договориться, — универсальный лингвист был строго воспрещен к использованию при дипломатических переговорах. И не только из-за консерватизма и предрассудков дипломатов — имелись печальные прецеденты лингвистических ошибок, приведших к серьезным галактическим конфликтам.

Не годился прибор и для перевода мыслеречи. Автолингвист начинал сбоить при любых попытках перевести мыслеобразы в символы других языков. Возможно, именно поэтому борны проявляли необычный интерес к работе дипломатов-переводчиков.

Как-то во время одной из встреч в галактическом центре альтаирцы обратились к Седову с просьбой позволить провести исследование его мозга и снять психокопию. Валерий, не раздумывая, отказался. Наотрез. Это был его первый и единственный контакт с альтаирцами.

Седов почти не сомневался, что неожиданное включение его в состав миротворческой делегации вызвано исключительно прихотью альтаирцев. Валерия ожидала новая встреча с борнами.

В галактическом центре на Альгамбре представители различных миров соединились в единую дипломатическую делегацию. Седов насчитал в зале заседаний около двухсот пятидесяти различных существ. Земля была единственной цивилизацией уровня «Е», включенной в состав миротворческой миссии. Остальные представляли расы уровня «G» и выше: как правило, по одному дипломату от каждого сообщества.

Это невольно заставило Седова задуматься над ответным вопросом — если альтаирцы действительно пригласили именно его, каким образом и для чего в составе делегации оказался Панфилов? Но задать вопрос советнику уже не удалось.

Миротворческую миссию сразу переправили на Гангаор специальным альтаирским порталом, ничуть не пострадавшим от перипетий войны, и дипломаты оказались в огромном сферическом зале со множеством дверей. Как выяснилось, борны не собирались выслушивать длинные речи и принимать всех прибывших. Члены отдельных делегаций приглашались индивидуально для конфиденциальных собеседований. Некоторых не вызвали вообще. Как представителя Земли, на беседу с альтаирцами пригласили Седова. Уходя, Валерий заметил, как исказилось в ненавидящей гримасе лицо оскорбленного Панфилова.

— Брангир, так меня зовут, — представился собеседник по-русски, разглядывая Седова как опасное, но ценное насекомое. — Что ты скажешь о нашем творении? — альтаирец указал псевдоподием на экран, где сияло созвездие из голубых трандов. Вопрос был с подковыркой. Что мог ответить землянин?

Валерий пришел к альтаирцам как переводчик, и, значит, от него требовали обычной работы. Седов посмотрел на звездную безделушку борнов, прикрыл глаза и сосредоточился на мыслеречи.

— Четвертая роза в букете, молодая звезда сверху, справа — солнечник, — сказал Валерий. — Говорить пока не может, но излучает много сильных эмоций — тоску, боль, страх. Страшно на новом месте, испытывает беспомощность, дискомфорт. Если сейчас не убрать, выдержит недолго, взорвется. Лучше всего переместить поближе к кому-то из стариков: успокоят и поддержат пробуждение разума. Я предлагаю Регул. Букета перемещение не испортит, — Седов открыл глаза, на лице его еще отражалась воспринятая боль звезды. — Странно, что вы, эмпаты, не почувствовали сразу.

— Оригинальный ответ, — удивился Брангир. — До сих пор я слышал только «замечательно» и «потрясающе».

Стебельчатые глазки альтаирца на мгновение сплелись в сложную фигуру над головным выростом.

— Ты прав, мешает именно она. Мы предполагали неладное, но не могли понять, где… — сказал Брангир. — Сейчас сделаем. Займись, Тикитак, — он сделал неопределенный жест правым псевдоподием в сторону второго борна, который до сих пор не вмешивался в разговор. Тикитак вышел, а Брангир с новым интересом уставился на Седова:

— Мне говорили, но я не верил, — пробормотал он. — Приятно встретить такое редкое разумное существо. Невероятно!

— И чем же я так редок? — хмуро спросил Седов. Давали себя знать остаточные эмоции солнечника, да и кому приятно, когда на него смотрят, как на танцующего таракана.

— Не так уж много существует разумных в нашей галактике, тем более класса «Е», способных сделать то, на что не сразу способны мы, творцы, — объяснил альтаирец. — Скажи, как тебе удается общаться на мыслеречи?

— А что в этом особенного? — удивился Седов. — Многие мои друзья владеют языком квантов. Да и для борнов, насколько мне известно, мыслеречь не представляет труда.

— Для нас нет, — согласился Брангир. — Но альтаирцы могут воспринимать мир энергонов, жить в нем, и потому не испытывают проблем понимания. А вот как ты, землянин, не способный ощутить себя частицей энергоматерии, хозяином истинного времени и пространства, можешь не только понимать, но и переводить с языка, недоступного нашим приборам, для нас загадка. Ведь согласись, друзья, о которых ты говорил, владеют мыслеречью далеко не так свободно, как ты. Больше того, — в голосе альтаирца послышалось искреннее восхищение, — я слышал, что ты научил проснувшегося солнечника говорить на языке квантов? Как?

Седов попытался объяснить то, о чем сам нередко задумывался:

— В отличие от приборов я, как и вы, умею творить, — вежливо улыбнулся он. — Когда я общаюсь с друзьями на мыслеречи, я не пытаюсь проникнуть в недоступный мне мир. Мы просто создаем новый мир общих символов, придумываем их. И если они понятны обоим, то входят в наш общий язык. Так же получилось и с солнечником. Мы просто придумывали в разговоре нужные образы, а поскольку я неплохо знаю язык квантов, то чаще всего пользовались им…. Ну а если их слова были непонятны, пытались подправить, уточнить, использовать другие — это и есть живое общение. А ведь существует еще и эмофон, чувства, которые обычно подсказывают, что делать, — Седов пожал плечами.

Взгляд его случайно упал на экран. Плачущей звездочки в букете-созвездии уже не было. Невольно раскрывшись восприятию, Валерий ощутил неожиданную волну эмоционального тепла, гармонию, исходящую сейчас от альтаирского букета.

— Хорошо, да? — с интересом спросил альтаирец. — Похоже, я чувствую сейчас то же, что и ты. Спасибо. То, что ты сказал, очень любопытно, и подтверждает наши намерения. Мы хотим предложить тебе работу.

— Работу? — Седов протестующе выпрямился в кресле. — Исследовать себя я не позволю! Никаких психокопий!

— Речь не об этом, — успокоил Брангир. — Мы хотим поручить тебе обычную работу посредника — расследование. А в случае успеха ты получишь пост посла Альтаира на Земле, с полномочиями передавать твоей планете наши изобретения. Например, межзвездные и галактические порталы, — многозначительно добавил борн. — С нашей установкой. Твоя планета давно мечтает о связях с Альтаиром. А кроме того, — борн сделал многозначительную паузу, — Альтаир всегда сумеет защитить своего посла. У тебя много врагов, но против нас они бессильны.

— Звучит неплохо, — согласился Валерий, — хотя я не планировал навсегда остаться на Земле. Однако я пока не понимаю, о чем идет речь. Что мне нужно сделать?

— Очень просто, — объяснил альтаирец. — Ты должен выяснить истинные цели Денеба в этой войне и положить ей конец. Все необходимые средства будут предоставлены в твое распоряжение.

— Истинные цели? Но… — Валерий недоуменно поднял брови, затем пришло понимание. В голове замелькали цифры и таблицы с данными об ущербе и потерях. Ущербе и потерях, понесенных отнюдь не Альтаиром. И не Денебом.

— Действительно, как я сразу не сообразил, — задумчиво пробормотал землянин. — Тут что-то неладно.

— Ты понимаешь, что нам война не может принести ни малейшего вреда, — объяснил альтаирец, не дожидаясь новых вопросов. — А ведь денебианцы далеко не дураки. И тоже это отлично понимают. Однако они не стали бы воевать бесцельно. Какова их цель — вот в чем вопрос. Мы не настолько интересуемся делами слаборазвитых народов, — извини за откровенность — чтобы заниматься расследованием самим. Мы — творцы. Одновременно, Альтаир не хочет нести ответственность за передел галактики только потому, что каким-то хитрецам вздумалось использовать войну с нами как предлог для собственных амбициозных планов. Поэтому мы просим тебя разобраться. Для нас это не составило бы сложности, но тебе придется предпринять еще кое-какие действия. Предстоит прекратить это безобразие официальным путем А когда ты закончишь расследование, мы поручаем тебе отправиться на Денеб в качестве альтаирского посредника для заключения мира. Надеюсь, к тому моменту ты соберешь достаточно аргументов, чтобы убедить наших противников принять правильное решение. Поэтому нам нужен именно ты. Посредник и переводчик должен хорошо понимать других разумных.

Седову понравилась последняя фраза. Она польстила и заставила задуматься.

— Я согласен, — почти не задумываясь, ответил Валерий. — Мне тоже не нравится грязная игра.

Панфилова Седов увидел лишь на следующий день в кулуарах заключительного заседания объединенной делегации на Альгамбре. Под левым глазом дипломата красовался тщательно замаскированный и, тем не менее, отлично заметный огромный синяк. «Кто это его так? Неужели альтаирцы? И охранники не спасли!», — Седов постарался ничем не выдать удивления, но Панфилов почему-то счел нужным объясниться:

— Споткнулся. И упал неудачно.

Объяснение тоже удивило, но Седову было не до него. Бессонная ночь, посвященная анализу последних событий и несложным расчетам, подтвердила его подозрения. Радовало только одно — землянам в войне ничего не грозило. Седова сложно было бы обвинить в пристрастности. Денебианцы всегда был врагами Земли, но их не могла особо интересовать раса такого низкого класса. Месть на уровне хлопушек.

Денеб — цивилизация уровня «К». Рядом с ним на шкале развития стоят только ашшуры, м'рауги и шахси. Выше — только Вега, уровень «L». Если, конечно, не считать альтаирцев — их никто и не считал. Чуть ниже теснится множество будущих соперников. Вот сфера интересов зачинщиков «безумной войны».

Расследование можно было считать завершенным. Оставалось подтвердить выводы цифрами и предотвратить последствия. Валерий невольно усмехнулся, вспомнив Диксона, который оказался пророком, потребовав от него «предотвратить последствия альтаирской войны». Теперь оставалось только предупредить самых заинтересованных участников конфликта.

Внезапно возникшие проблемы со сверхсвязью — неизбежный результат конфликта — лишили множество дипломатов возможности отправить послания собственным мирам, однако Валерий не мог ждать. Убив почти три часа на безнадежные попытки связаться с Вегой по официальным каналам, Седов заперся в номере альгамбрской гостиницы, удобно устроился в кресле и перешел на условную мыслесвязь. Квантик, как обычно, откликнулся сразу.

— Как тебе война? — Валерий сразу перешел к делу.

— Не наше пространство-время-энергия, — отозвался друг. — Но плохой энергии много, согласен. Твои проблемы, Хиляк?

— Связь, — Седов не стал вдаваться в детали. — Как насчет Веги?

— Гадюка? С удовольствием, — Валерий даже не успел отозваться на этот искренний ответ, как на экране отключенного визора появилось змеиная головка прекрасной веганки.

— Через Квантика добрался? — понимающе сказала Гадюка. — Сейчас иначе нельзя. Эхо войны. Из-за глупых военных маневров мы потеряли шестьдесят процентов галактических порталов, поставки из большинства колоний, и остались почти без связи. Просто изоляция какая-то!

— Изоляция? Эхо войны, говоришь? — Седов повторил понравившееся выражение. — А ты уверена?

— Уверена? В чем? Что ты хочешь сказать? — мгновенно насторожилась веганка. Гадюка отличалась острым, как бритва умом, и большинство намеков понимала с полуслова. Валерий не стал тратить время на обиняки:

— Меня вчера вызвали альтаирцы и попросили выяснить, против кого на самом деле ведется война. Ну, ведь не может же Денеб надеяться, что от нее пострадает Альтаир… Он и не пострадал, сама понимаешь. Для борнов это просто игра. Но я попытался найти самых пострадавших, и…

— И? — не удержавшись, прервала веганка. В глазах змеи загорелось возмущение и понимание.

— Вега, Ашра, Шахс и несколько миров уровней «Н», «I» «J». И я тебя прошу, дорогая, не надо сразу все громить, хотя Веге легко будет посчитать и проверить мои данные. Альтаир поручил мне выступить посредником при заключении мирного договора. То есть, ты можешь предпринять все нужные военные меры, но помни — дипломатическое вмешательство Веги, причем документально обоснованное: обстоятельства, расчеты, ущерб, издержки, — очень поможет мне выторговать выгодные условия мира. Сможешь связаться с Пухом и с Ломом, повтори мои слова. С ашшурами я договорюсь сам. Ты согласна?

— Не сомневайся, сделаем! Кое-кто очень скоро пожалеет о своей хитрости, — Гадюка зловеще вспыхнула. — Спасибо, Хиляк. Я даже не знаю, как…

Связь прервалась, и Валерий не сомневался, что не случайно. Второй раз вызвать Квантика не удалось, но он ворвался в мыслеречь сам:

— Плохая энергия, — с отвращением откомментировал энергон. — Глушат. Тебе еще нужна связь?

— Да, ашшуры, — обреченно сказал Валерий. Предстоял непростой разговор. Ашшуры, галактические враги, убийцы отца, союзники Денеба, тоже были пострадавшими в этой войне. А значит, поговорить с ними, помочь им — его долг дипломата. Представителя Альтаира.

Разумеется, Квантик легко обеспечил связь с тем ашшуром, которого знал лично. Седов внезапно увидел на экране страшную морду К'мера. Глава военной разведки Ашры уставился на Седова с нескрываемым удивлением.

— Ты? — ящер расхохотался. — Надо же, столько часов сидеть без связи, чтобы после ее возобновления увидеть на экране такое!

— Не думаю, что связь восстановилась, — неохотно объяснил землянин. — У меня свои каналы.

Упоминание о полном прекращении связи настораживало и пугало. Похоже, те, кто готовился к серьезному удару по необъявленным целям, очень близко подошли к осуществлению своих планов. Так Валерий прямо и объяснил насторожившемуся собеседнику.

— О чем ты говоришь? Денеб — наш союзник, — недоверчиво усмехнулся зубастой пастью К'мер.

— Я ничего не буду доказывать, — устало сказал Валерий. — Я вчера всю ночь просматривал данные и считал. Думаю, тебе не составит труда повторить мои расчеты: штат математиков и военных аналитиков на Ашре — один из лучших в галактике. Так вот, если не считать Веги, ашшуры пострадали от безумной войны больше всех. И если правда то, что ты сказал о полном прекращении связи, то момент окончательного удара очень близок. Поспеши!

Ящер на экране открыл пасть, собираясь еще о чем-то спросить, но больше ничего Седов услышать не успел. Ворвавшиеся в номер гостиницы денебианцы бластерами сожгли визор, и, прихватив оглушенного порцией усыпляющего газа землянина, через резервный портал покинули Альгамбру.

Очнулся Седов уже на Денебе.

— В опасные игры играешь, земляшка, — денебианский службист, пытаясь казаться бесстрастным, вел допрос, постоянно поглядывая на невидимые Валерию экраны, с которых поступала оперативная информация. Судя по всему, сводки не радовали. Валерий не слишком хорошо разбирался в денебианских военных чинах, но высота головного оперения безопасника свидетельствовала о ранге не ниже полковничьего.

— Мы знаем, что ты шпионишь на Альтаир, — птицеклювый сосредоточился на допросе. — И хотим, чтобы ты сообщил хозяевам о провале расследования. И знай, мы сумеем сделать тебя сговорчивее.

Денебианец безнадежно опоздал с угрозами, но Валерия удивила попытка шантажа. Чем? Седову казалось, что он готов ко всему, но, очевидно, землянин переоценил собственное воображение.

— У нас в руках твоя жена и ребенок, — торжествующе заявил денебианский полковник.

— Мои жена и ребенок? — ошеломленный Валерий повторил фразу с таким явным изумлением, что денебианец слегка растерялся и нервно встопорщил перья.

— Сейчас проверим, — заявил он и кивнул охране. — Введите.

Дверь распахнулась. И в кабинет ввели… Анну. Она была в форме офицера службы безопасности: нашивки сорваны, волосы пострижены намного короче, чем прежде. В давно позабытом — хотелось верить — прошлом. Никаких следов побоев Валерий не заметил. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом и ненавидяще уставилась на денебианца.

— Ну? — полковник впился в лицо Седова испытующим взглядом.

— У меня нет жены и детей, — устало объяснил землянин. — А эта женщина — просто офицер, шпионка земной службы безопасности, проверявшая меня на лояльность властям несколько лет назад. Мне безразлична ее судьба.

Слова падали сами, тяжелые, как камни, холодные и безразличные. Валерий говорил чистую правду, ничуть не сомневаясь в том, что для Анны сейчас намного лучше оказаться шпионкой спецслужб, чем близким ему человеком. В этом случае, ее ждала бы просто быстрая смерть. Поверь денебианец, что девушка вызывает у Седова хоть какие-то теплые чувства, и ей предстояли долгие мучительные пытки. Если, конечно, землянин не согласится немедленно сообщить Альтаиру о провале миссии.

Перед глазами стояла до боли памятная картинка давнишней встречи с друзьями на Пандоре. Понурый оправдывающийся Пух: «Я не хотел, но у меня семья, и я их люблю»! И слова Лома: «Семья, любовь — обычная причина предательства. Ее можно простить». Сейчас Седов лучше понимал прошлое, но он не привык так быстро сдаваться.

— Тебе безразлична судьба самки твоего вида? — неверяще переспросил полковник.

— Именно этой — безразлична, — подтвердил Седов. — Она меня предала.

Бесстрастное лицо Анны оставалось неподвижным, как карнавальная маска. Зато денебианец разразился громким клекотом, рассыпая угрозы в адрес какого-то неизвестного Валерию провокатора. Поток его гнева прервал громкий сигнал комма. Сообщение птицеобразный полковник выслушал молча, однако встопорщившийся хохолок и поджатые крылья свидетельствовали о настоящем шоке. Валерий многое отдал бы за то, чтобы услышать его собеседника, но почти не сомневался, что денебианцы уже получили ответный удар. Очень вовремя.

— Этих — в камеру. Обоих. Вместе. Заодно и проверим, где правда. А потом каждый получит свое, — приказал полковник, и охранники вытолкали пленников из кабинета.

Когда землян вели по коридору, Валерий внимательно прислушивался к взволнованному пересвистыванию солдат. Они говорили на низком северном диалекте, и разобрать удалось всего несколько знакомых слов. Услышанного оказалось вполне достаточно. «Вега», «порталы», «космическая атака». Седов вздохнул. Он выполнил задание альтаирцев, а вот его собственная судьба оставалась далеко неясной.

В темной камере пленники устроились в разных углах и упорно хранили угрюмое молчание, избегая смотреть друг на друга. Спать не получалось. Заговорить было бы невероятной глупостью. Седов проклинал себя, смотрел в невидимую стену и молчал.

Через несколько часов их освободили ашшуры. Щурясь от яркого света вспыхнувших ламп, земляне смотрели на нежданных освободителей, продолжая безмолвствовать и ожидая очередного витка событий «безумной войны».

— Валерий Седов? — спросил ящер на универсальном. Седов машинально кивнул. Солдат не понял значения утвердительного кивка и еще раз повторил вопрос: — Валерий Седов — ты?

— Я, — подтвердил дипломат. — Валерий Седов.

— Земной корабль — два поворота направо. Там ждите. Можно вместе женщина. Можно нет. Не улетать. Нужны для переговоров, только ты, — многословно и коряво объяснил ашшур.

Как автоматы, они последовали указаниям освободителя. Дважды свернув направо, они оказались у перехода на «Витязь», корабль, доставивший земных миротворцев на Альгамбру. Как он сюда попал?

— Интересно, Панфилов еще там? — неожиданно спросила Анна. — Убью гада.

— За что? — удивился Седов.

— Это он меня выдал теджам. С самого начала про тебя выспрашивал. Знал про нас все, и еще ко мне жирными лапами лез.

— Так это ты ему фингал поставила? — догадался Седов.

— А он на что рассчитывал? Девочку нашел. Я — офицер безопасности, — объяснила Анна. — В охране у него была. Специальный запрос на меня сделал, чтобы потом денебианцам сдать. Его в службе давно подозревали, только доказательств не нашли.

— Наверное, давно уже сбежал, — предположил Седов, чтобы хоть что-то сказать и не уходить.

— Может быть, — согласилась Анна. — Все равно поймают. Рано или поздно.

Они помолчали, не решаясь заговорить о главном. Наконец, Валерий не выдержал:

— Моя комната — третья по правому борту. В двух шагах ходу.

— А моя — с другой стороны корабля, наверху. Придется на лифте подниматься, — сказала Анна, тяжело вздохнув.

— Значит, пойдем ко мне? — осторожно предложил Седов.

— Давай, — с безразличным видом согласилась девушка, как будто речь шла о самом обычном деле.

Дверь Седов открыл с трудом: ключ-идентификатор в дрожащих от волнения руках не хотел поворачиваться. Он спешил. Хотелось оправдаться, объясниться. Но, войдя в комнату, сказать Валерка уже ничего не успел. Им с Анной стало не до разговоров.

На переговоры Седова вызвали через три часа. Следуя по длинному коридору за разговорчивым ящером, Валерка не мог сдержать блаженной улыбки. Ашшур взахлеб рассказывал, как Вега, чуть ли не в последнее мгновение перед вторжением, блокировала вражеские порталы, а они, ашшуры, успешно атаковали денебианскую ставку. Валерий едва прислушивался, одобрительно кивая, и тут вспомнил, что не спросил Анку о главном:

«Ребенок! Денебианец говорил о жене и ребенке»!

Тревожная мысль не оставляла, хотя Седов пытался сосредоточиться на делах. Впрочем, через несколько минут он позабыл обо всем. За столом устроились члены миротворческой делегации и победившие обвинители.

Как единственному и полномочному представителю одной из официально воюющих сторон, Валерию пришлось зачитать подготовленный для альтаирцев проект мирного договора. Борны отказывались от претензий ко всем остальным народам галактики, поскольку не считали себя жертвами, однако предоставляли своему посреднику выражать интересы любой пострадавшей стороны и, в случае необходимости, требовать для нее от имени Альтаира любых возмещений и репараций.

Седову передали толстую пачку документов. Кроме Веги, Ашры и Шахса, претензии к Денебу предъявляло множество пострадавших планет и планетных систем. К глубокому удовлетворению Седова, Земли среди них не было. Впрочем, радость посредника длилась недолго. «Ладно, денебианцам теперь вовек не рассчитаться, — в отчаянии подумал Валерий, взвешивая в руке кипу бумаг. — А мне за что теперь все это читать? И Анна меня не дождется!»

— Ашра, от имени Альтаира, требует… — Седов зачитал первый документ, потратив на это около полутора часов, подтвердил права ашшуров от имени альтаирцев и затем взбунтовался. Он потребовал выводить документы на экраны и, при отсутствии серьезных возражений заинтересованных сторон, сразу соглашаться на подтверждение. Все равно ничего из этого не вышло. Несмотря на рационализацию, работа над обсуждением претензий и над текстом мирного договора заняла около тридцати часов, не считая перерывов, и в комнату Валерий вернулся больше чем через сутки, следующей ночью, охрипший и проклинающий альтаирцев, подложивших ему такую свинью. И предстоял еще не один тур переговоров. Седов отключился сразу, не успев ни поесть, ни задать так волновавший его вопрос. Пробуждение было тревожным.

— Анна! — все еще сипящим голосом позвал Валерий. — Ты где?

— Здесь я, не бойся, — Анна присела на край постели. Она вновь была в военной форме с нашивками. Капитан безопасности. Так он, примерно, и предполагал.

— Я до Земли никуда не денусь, — улыбнулась Анна. — Теперь я твой телохранитель. Ашшуры назначили. И наши…

— До Земли? А после? Впрочем, это потом. Скажи, — Седов внимательно посмотрел в глаза девушки и не смог удержаться от потока взволнованных вопросов. — Почему денебианец говорил о жене и ребенке? У тебя есть ребенок? Мой? Или нет? Сын или дочь? Почему ты не сказала?

— Думала, ты никогда не простишь.

Анна едва слышно процитировала:

— Я ведь просто шпионка службы безопасности, предательница, и тебе безразлична моя судьба.

— Ты же знаешь, что это не так, — смущенно сказал Валерий. — Так что же с ребенком? Я хочу быть уверен, что с малышом все в порядке. Где он? Где-то здесь?

— Птицеголовый соврал. Мальчишка на Земле, в интернате. Для детей работников спецслужб, — неохотно объяснила Анна. — Там неплохо и безопасно. Надежно. И все оставляют там малышей, когда уходят на задания. А у меня ведь больше никого нет…

— А я? — обиженно спросил Седов.

Девушка хрипловато рассмеялась и склонилась к постели, стягивая с Валерия одеяло.

— Знаешь, — немного удивленно сказал Седов, когда Анна, наконец, блаженно вытянулась рядом, и в голове закопошились, угасая, ленивые мысли. — А ведь наша встреча, пожалуй, тоже настоящее эхо войны. Получается, я еще и должен им быть благодарен, проклятым птицеголовым!

— Надеюсь, ты больше никуда не собираешься убегать? — спросил Седов, когда «Витязь», наконец, доставил их на Землю. На корабле им толком не удалось поговорить — измотанный бесконечными переговорами, Валерий почти все время полета просто — напросто проспал. Анна молча покачала головой.

— Тогда заберем малыша, и домой.

В светлой игровой комнате интерната возились с игрушками несколько мальчишек. Один, сосредоточенный и насупленный, не отрывался от экрана с веселыми мультяшками. Заметив взрослых, мальчишка обернулся.

Валерий невольно подумал, что ошибиться было бы трудно. Яркими зелеными глазами на Седова смотрела его уменьшенная копия. Негатив. Загорелый, темноволосый эльфеныш.

— Папа! — взвизгнул мальчишка и бросился к отцу. Валерий подхватил споткнувшегося малыша и подбросил высоко вверх. Мальчишка вновь радостно завизжал.

— Перестань, Лесик! — строго сказала Анна. Ребенок послушно замолчал, прижавшись к Валерию.

— Лесик, это какое же полное имя? — спросил Седов, обнимая малыша и торопясь уйти из игровой комнаты. Несмотря на кажущееся благополучие, интернат вызывал мысли об одиноком детстве и чувство собственной вины.

— Алексей. Так звали моего отца, — тихо сказала Анна. — Он исчез в космосе. Очень давно.

— Значит, ты Леха? — Валерий взъерошил темные волосы сына.

— Да! И Леха мне нравится больше, чем Лесик, — громким шепотом признался мальчишка. — Я говорил, но мама не понимает.

— Мамы, они такие, — согласился Седов. — А как ты догадался, что я твой папа?

— Мама всегда говорила, что ты — самый лучший, самый смелый и самый сильный, — объяснил Леха. — Я тебя сразу узнал.

— Понятно, — сказал Валерий и оглянулся на Анну, но она упорно смотрела в сторону.

Войдя в квартиру, Седов постарался незаметно скомкать и выбросить бумажку, на которой последняя посетительница оставила номер телефона. Ему больше не нужны были незнакомки.

— Лесик похож на тебя, — сказала Анна, задумчиво глядя на Леху, который начал с визгом носиться по комнате, хватаясь за все, до чего мог дотянуться.

— Внешне, да, — согласился Седов. — Но характер твой. Визжит точно так же.

— Ах ты! — возмущенная Анка попыталась ткнуть его кулаком, но Валерка поднял руки, сдаваясь, и она, счастливая, прильнула к его плечу.

— Знаешь, — не поднимая глаз, задумчиво сказала девушка. — Нам, наверное, трудно будет ужиться вместе. Мне двадцать семь, я всего на три года моложе тебя. И я долго была хозяйкой своей судьбы. И, кроме того, я — офицер. Капитан безопасности. Я привыкла сама принимать решения и приказывать… — она секунду поколебалась, и, посмотрев в глаза Седова, добавила: — мужчинам! Как на службе, так и в личной жизни. И выполнять приказы начальства, в первую очередь. Ну, да ты понимаешь — «Капитан Анна Одинцова, по вашему приказанию, прибыла»!

— «По вашему приказанию», звучит неплохо, — одобрительно улыбнулся Седов.

— Размечтался! — усмехнулась Анна.

— Не переживай, — в тон ей, рассудительно сказал Валерий, — в конце концов, я дипломат, больше того, посредник и, по определению, могу ужиться с кем угодно.

Перед глазами невольно замелькали образы лучших друзей, бывших врагов, самых разных женщин, даже…. Усилием воли Седов отогнал тени былого — сейчас не время вспоминать о прошлом. Он погладил густые черные волосы любимой, коснулся рукой нежной щеки. Девушка зажмурилась от удовольствия, и Валерий тихо сказал:

— А кроме того, я умею уговаривать, — и еще тише добавил, — и все равно все будет так, как захочу я.

— Ну, это мы еще посмотрим! — Анна возмущенно выпрямилась.

— Сейчас незачем спорить, — дипломат потянулся к домашнему комму. — Нам предстоит светский визит и одно обязательное знакомство.

— Это с кем же? — подозрительно спросила Анна, но Седов уже говорил с Луной.

— Мама, я хочу сделать тебе небольшой сюрприз. Да, приятный. У тебя когда перерыв? Отлично. Мы сейчас будем. Да, мы!

Получасовая прогулка на яхте привела мальчишку в полный восторг. Позабыв закрыть распахнутый от удивления рот, Леха слушал объяснения отца, дрожа от нетерпения и пытаясь нажать все доступные кнопки.

— Неужели я тоже был таким? Что-то я ничего подобного не помню, — вполголоса сказал Валерий, пытаясь хоть как-то уберечь яхту от космической катастрофы.

— Был? — удивленно переспросила Анна. — Ты и сейчас точно такой же!

— Это почему же? — не понял Седов.

— Да очевидно! Стоит тебе увидеть неподалеку смертельно опасную тварь, как ты с радостью бросаешься ей навстречу. Когда любой нормальный человек с визгом умчался бы прочь!

— Ну, во-первых, без всякой радости: это просто работа, во-вторых, почему же тварь? Я никогда не имел дела с животными!

— Ага, только с растениями, — с намеком сказала Анна.

— Следила? Ревнуешь? — не скрывая удовлетворения, спросил Валерий.

— Вот еще! Очень надо, — она отвернулась и уставилась в иллюминатор. — Фильм смотрела!

Седов фыркнул, но спорить не стал, занявшись сыном. Мальчишку едва удалось уговорить выйти, когда корабль, наконец, прибыл на Луну.

Евгения Борисовна уже ждала их в опустевшей аудитории.

— Мама, познакомься, это моя жена и мой сын, — сказал Валерий.

— Ну, наконец-то, — начальник лунной станции поднялась и, не обращая никакого внимания на Анну, протянула руки навстречу темноволосому зеленоглазому мальчишке, который с воплем устремился к ней.

— Бабуль! Это я!

— Его зовут Алексей, — добавил Седов.

— Лесик! — со слезами на глазах сказала Евгения Борисовна, сжимая в объятиях долгожданного внука.

— Вот видишь, я же тебе говорила! — торжествующе сказала Анна.

— Ага, говорила, — подтвердил Седов. Интересно, о чем таком еще она ему успела сказать? Наверное, прослушал. Валерию было о чем поразмыслить.

«Придется теперь искать постоянную работу на Земле. Пойду все-таки послом к альтаирцам, — думал Валерий. — Прощай, Внеземелье»!

Теперь у него была семья, и Седов их любил.