Послания себе (Книга 3)

- За оружие! - рыкнул он, глядя сразу на всех.

Гайна в ужасе заплясала под Тантори. Один из оританян, бывший "габ-шостер", чудом не сбежавший вместе с Тессетеном и Солонданом, бросил копье и в страхе попятился. Ал уставил на него горящие глаза:

- Подними! Подними и стань рядом!

Оританянин затряс головой, споткнулся.

- Ты не будешь с нами? - Ал развернулся и всадил свой атаме ему меж ребер. - Кто еще не будет с нами?!

Мертвое тело соскользнуло с лезвия и стукнулось о мокрую землю.

И тогда повставали даже те, кто уже не надеялся встать. Танрэй в ужасе смотрела на зверство, учиненное мужем. О, Природа! Она мало знала его!

- Вперед! - заорал Тантори, спихивая с гайна кого-то из своих солдат и железной рукой разворачивая ее для Ала.

Тот с разбега вскочил на спину животного, хотя ездил плохо и едва держался на попоне. Тантори с восторгом посмотрел на него, завизжал, поднял свою гайна на дыбы и ринулся на врага...

Бой был жестоким, но очень коротким. Дрались в основном Ал и Тантори, но казалось, что и вдвоем они разнесли бы в щепки и клочья не один десяток врагов.

Ал повалился и заснул, едва спрыгнув на землю. Во сне он, кажется, звал кого-то, кричал... И только перед пробуждением услышал голос того, ради кого метался всю ночь:

- Не зови меня больше никогда, хозяин. Я умер...

И астрофизик проснулся в повозке. Спутники с опаской взирали на него, и... ему понравился этот страх. Маленький Кор, которому было уже почти восемь лун, выбрался из повязки на груди матери и ползал по нему с радостным воркованием, тыкая пальчиком в кровь, усаживаясь на попку и с изумлением рассматривая непонятную, но яркую и красивую жидкость. Затем он незамедлительно совал ручонку в рот, и никто не осмеливался остановить ребенка и подойти к спящему отцу. Ал поймал его, и мальчик, думая, что с ним играют, в упоении завизжал и засмеялся. Но отец протер ему рот мокрым и грязным рукавом, на короткий миг прижал к себе, а потом подтолкнул под бок матери.

- Море! - вдруг завопили впереди. - Там море!

Ал приподнялся на колеях и, заслонившись рукой от солнца, поглядел вдаль. Караван тащился вдоль бесконечного каньона, такого же красновато-рыжего, как и плоская пустыня, но вдали, весело играя и подмигивая на утреннем солнце, голубела полоска моря. Проснулся и раненный Зейтори.

- Там правда море? - спросил он, жадно глотая собранную женщинами мутную воду, которую поднесла ему Хатта.

- Нам всем предстоит теперь много работы, - сказал Ал, все еще не веря своим глазам и глазам попутчиков. - И в особенности - вам с Кронрэем...

- Ал! - крикнул Тантори. - Паском в соседней повозке. Он зовет тебя...

Астрофизик вспомнил, что старик был ранен во вчерашней последней стычке. Спрыгнув на землю, он поморщился и придавил пальцами приклеенную к запекшейся ране и волосам повязку.

- Как он, Тантори?

Бывший кочевник покачал головой и повернул свою гайна:

- Кажется мне, Ал, что он уходит...

Покрытая жемчужными каплями, с мокрыми волосами, под тяжестью которых запрокидывалась голова, Танрэй вышла из бассейна. Опередившая ее Хатта завернула хозяйку в нежную ткань, уже почти обсохнув сама на жарком солнце страны Ин загадочной страны богов, пришедших из моря, как говорили о ней соседи.

Много утекло воды в изумрудной реке, омывавшей берега, прежде чем невозможно быстро, по понятиям здешних жителей, на земле, оживавшей только после ее разлива, вырос первый город столица будущей страны. Это было священное место, и никто до богов не смел заселять его: много поколений назад здесь упала с неба звезда, и лежала она среди песков большим холмом, покрывавшимся рыжей пылью. Боги заставили звезду сиять, водрузили его на колонну и назвали новый город "Северным Столпом".

Растирая нежное тело хозяйки, хранившее едва заметные следы шрамов десятилетней давности, Хатта не без зависти подмечала, что оританянка не поддается времени. Самой Хатте не было и тридцати, а заглядывая в зеркало рядом с Танрэй, она видела, что по виду может сгодиться ей в матери. До сих пор темнокожая кула-орийка считала эту неувядающую молодость следствием волшебства.

Полуденное солнце покачивалось в успокаивавшейся кристально-чистой воде бассейна.

- Торопись, Хатта, торопись. Иди, приготовь все, что нужно, и распорядись, чтобы запрягали... - повелительно сказала Танрэй, давая себе несколько минут на то, чтобы в первозданной наготе понежиться под лучами светила.

Сейчас из Модисса в Северный Столп должен прибыть Ал. После его путешествия три года назад на западный материк Олум-Алрэй эта поездка была довольно короткой. Никогда раньше Танрэй даже не подозревала, что сможет править не просто своими слугами, а целым государством. Бывало, что Ал исчезал, и Селенио по десять-двенадцать раз набухала и опадала, прежде чем она возвращался. Бывало по-всякому...

Надушенная притираниями, в церемониальном убранстве, к которому Танрэй пришлось привыкнуть, но которое она ненавидела от души, хозяйка сказочной страны Ин в окружении верной охраны вышла и села в колесницу, запряженную четверкой быстрых, как западный ветер, гайна.

Со стороны детской половины по ступенькам быстро спускался десятилетний Кор, пригожий мальчик, окруженный друзьями детьми дворовых. И телом, и лицом он удался в мать: обещал стать миниатюрным, очень ладным русоголовым юношей с широко распахнутыми голубовато-серыми глазами. Подбежав к колеснице, мальчик схватился за бортик:

- Мама, почему вы не берете меня с собой? - на людях было принято называть родителей на "вы", и Кор никогда не оговаривался.

- Мы скоро приедем, малыш. Иди, играй...

- Я соскучился, - опустив глаза, тихо признался он. Матери можно было говорить такое. Отец не признавал сюсюканья, и мальчик даже в его отсутствие стеснялся признаваться в своих чувствах.

- Иди, Кор, иди. Ступай.

И колесница сорвалась с места.

Танрэй нравилось повиновение. За эти десять лет она почти забыла, как ее и всех, кто остался с ними, жгло в пути неумолимое солнце, превращая кожу в лохмотья, секли плети ледяных дождей и сковывали почти невыносимые холода. Она не хотела помнить о кровопролитных боях, с которыми они пробивали себе дорогу в рай, а желания богини должны исполняться. Она и сама стала верить, что ведет свою родословную от всевышних, столько раз ей твердили это льстивые подданные.

Главная дорога Северного Столпа не проходила мимо поселений простых смертных. Однажды боги уже сделали роковую ошибку, слишком приблизив к себе дикарей - и от этого погибло немало великих людей. Теперь правители отсекли их от себя во всем. После смерти Паскома что-то сдвинулось в душе Танрэй. Да, теперь она могла исцелять так же, как и он - старик успел передать ей почти все свои знания, но царица не делала этого для всех. Некому больше находить души "куарт", воплощенные в тела туземцев, и правители негласно решили считать, что одухотворены только они, "высшие", а все остальные - животные, души которых не способны развиваться.

Танрэй никогда еще не была так далека, как сейчас, от "зари, свет которой отливал на стенах белоснежных шаров зданий", от нежных песенок над гулившим младенцем, от потерянной и успешно позабытой родины. Иногда ностальгическая тоска охватывала и ее, но женщина предпочитала держать ее при себе и не делиться чувствами ни с кем. Никогда еще она не была так одинока, как теперь...

И она жила так, как хотела, лишь иногда с удивлением вслушиваясь в песнопения собственного народа, в их сказки, всматриваясь в храмовые изображения, вытесанные из гранита и базальта, и что-то скользило в уме: "О чем это? Где я это слышала? Как это знакомо"... Слушал их и маленький Кор, Коремхеб, как его называли здесь, и он тоже думал: "О чем это?! Где и когда я это мог услышать?!". И душа его рвалась прочь из тесных стен огромного дома-дворца к звездам, на поиски затерявшихся в песках ответа. Сны, давно покинувшие отца и мать, прибились к нему, как прибивается к берегу лодка, потрепанная штормом, потерявшая гребцов...

Колесницы царя и царицы встретились у входа в храм Трех Путников. С Алом была и вся его свита, и верный полководец Тантори, отяжелевший за эти годы и еще более отягощенный сиявшими доспехами.

Царь ступил на землю и, соблюдая этикет, взял за руки жену, с которой не виделся несколько Селенио подряд. Только глазам было позволено поприветствовать друг друга по-человечески.

- Мы направляемся в Тизэ, Танрэй, - довольно громко, чтобы слышали подданные, произнес Ал. - С севера, из-за моря к нам прибыли гости. Мне доложили, что это наши соотечественники, и потому мы сейчас же встретим их...

Танрэй покорно склонилась перед ним - опять же повинуясь предписанию дворцового этикета. Ал провел рукой по волнистой черной бородке, с достоинством поднял голову и шагнул в свою колесницу.

Танрэй совсем не хотелось встречаться с бывшими земляками. Их появление неминуемо разбудит и воскресит ненужные воспоминания, а ей неплохо жилось и без них... Но она беспрекословно села на свое место и двинулась вслед за колесницей мужа. Они с Алом уже давно несколько отдалились друг от друга. Может быть, виной тому был жесткий этикет, который ввел он сам, став отчего-то жутким недотрогой. Ала раздражал даже малейший намек на обнажение души перед кем-то. Он дозволял танцы, где плясуньи раздевались догола и были осыпаемы золотом, он не запрещал никаких телесных связей между кем бы то ни было, но душа... Слова "я чувствую", "я люблю", "я надеюсь и мечтаю" были едва ли не под запретом.

Изредка Ал все же приходил в покои жены, как в былые времена усаживался у ее ног, клал темноволосую голову ей на колени, заглядывал в глаза. А потом, испив из источника, уходил прочь, не спрашивая ее ни о чем и не говоря ни единого слова нежности.

Теперь Танрэй это уже не трогало. Когда телесное становится достоянием всех, оно утрачивает сладость, изюминка интимности начинает горчить и надоедать. Танрэй иногда даже радовалась, что мужа подолгу не бывает с нею рядом. Что они делали бы, ежедневно встречаясь в пределах одного дома и не в силах поделиться друг с другом сокровенным? Тем более, что душа ее не интересовала Ала нисколько.

В свою очередь ее не беспокоили его многочисленные связи с какими-то девицами, о которых она предпочитала не знать, ибо если это доходило до нее, Танрэй приходилось избавляться от них, навсегда изгоняя ни в чем не повинных девчонок из страны Ин. За это ее уважали, считая такие действия верхом мудрости и справедливости. Царица старалась не задумываться о судьбе своих жертв, ведь у них не было выбора: откажи они возжелавшему их правителю, их постигла бы точно такая же участь, если не хуже. Но Танрэй была пока еще умна, и понимала, что будучи царицей она является рабыней в большей степени, чем самая низкородная служанка в ее доме. Простые смертные были куда свободнее нее: они не подчинялись такой массе условностей. А ведь все это выдумал ее некогда любимый супруг... Он сотворил эту страну и желал оставаться в ней господином до конца своих дней и, быть может, даже дольше...

Приехавших в Тизэ гостей было немного - всего пятеро, и своим видом они больше напоминали бродяг, нежели представителей некогда великих ори. Танрэй узнала одного из них и вздрогнула. Стоявший с понуро опущенной повинной головой, оборванный и тощий, Тессетен всем своим видом словно говорил ей: "Ну вот, видишь, чего я добился своим мятежом, сестренка"... Его было жаль, как и того красивого юношу, что стоял по правую руку от него в такой же нищенской хламиде. Царица взглянула на мужа и прочла в его глазах то же самое, что, наверное, хранил и ее взгляд: презрение и мстительное удовлетворение. Ей стало страшно, и она отвернулась.

Их даже не переодели, так и держали на площади у храма, на солнцепеке, словно выставив на посмешище толпы. Зеваки то жалели несчастных, то почти в открытую, с молчаливого одобрения царя, потешались над их жалким положением. Лишь раз в глазах юноши, спутника Тессетена, мелькнула молния, и ее заметила только царица. Заметила и обомлела. Рой мыслей закрутился в голове, а где-то в стороне зазвучал голос мужа, с деланным гневом спросившего управляющего городом Тизэ:

- Что происходит?! Почему вы держите их здесь, эй, как вас там?!

Городская стража склонилась перед правителем, а управляющий ответил:

- Царь мой, они сами так пожелали...

Ал перевел взгляд на Тессетена:

- Сетен, в чем дело?! Ты пренебрегаешь нашим гостеприимством?!

Толпа, любившая своего правителя и видевшая в каждом его движении поступок бога, возмущенно загудела. Сетен коряво опустился на одно колено:

- О, великий царь! - и только Танрэй уловила в его тоне оттенок иронии - но да куда уж Тессетен без желчи?! - Упаси меня мать-Природа пренебречь тобой и твоим радушием... Я должен был покаяться за свой безответственный поступок десятилетней давности. Ты не поверишь, но мы все, - он оглянулся на своих спутников, - прошли через такое, что от нас прежних мало что осталось. Ты, я погляжу, тоже немало изменился... Здравствуй и ты, солнцеподобная сест... царица!

Танрэй холодно кивнула, взирая на него сверху вниз. Как он безобразен и жалок! О, она, оказывается, ничего не забыла - ни того, как они с его покойной женой издевались над нею перед полетом на Рэйсатру, ни того, как домогались потом, в Кула-Ори, ни того, как предательски Сетен покинул их среди пустыни, забрав с собой лучших воинов каравана! И последнее злило ее паче всего. Что, экономист, получил ты свое? Кто оказался более ненужным на этом свете - вы с Ормоной, которую прибрала к рукам смерть, а теперь вместе с тобой обрекла на нищенское существование жизнь, или я, которая шла до конца через все преграды, не страшась ничего и ни перед кем не задирая носа?! Получил, трухлявый пень?..

Словно в ответ на ее мысли Тессетен криво усмехнулся. О, Природа! Как он уродлив! Он уродливее, чем был десять лет назад! Безобразен и мерзок, словно пресмыкающийся гад...

- Отправляйтесь в гостиницу. Вами займутся! - произнес Ал, коротко взглянув на управляющего. Тот удалился, не разгибая спины.

- Ты держишь рабов, прогрессивный звездочет?! притворился, что удивлен, этот полураздавленный хромоногий паук.

- Это не рабы.

- Я не осуждаю рабство, великий царь. Я просто удивляюсь тебе, твоим катастрофическим переменам...

Ал с досадой поморщился: бывший друг раздражал попытками обнажить его и свою души, да еще и перед толпой.

- Поговорим позже, Сетен, - дипломатично сдерживаясь, ответил он.

- Ка-а-ак пожелаешь. Царь равен богу. Ведь так?

- Едем, Танрэй, - сделав вид, что не услышал последней реплики, Ал забрался в колесницу, и только его жена заметила загадочную улыбку, скользнувшую по запекшимся губам Тессетена.

- Что нового произошло тут без меня? - здесь, в покоях, вдали от заискивающих глаз придворных, в присутствии личных слуг, Ал позволил себе сесть у ног жены и положить подбородок ей на колени.

- Твой сын выучился хорошо стрелять их лука и бросать "звездочку"... - ответила она, заставляя его млеть от прикосновений рук к темным блестящим волосам, немного поредевшим из-за постоянного ношения головного убора и шрамов, глубоко повредивших кожу и сделавших ее безжизненной.

- Об этом мне расскажет мой сын. Что нового было в Северном Столпе? - Ал поглаживал пальчики на ее стройных ногах - изящно удлиненные, ровные, с подкрашенными ноготками, они свободно лежали в легких плетеных сандалиях, и кончики больших, первых, пальцев были слегка вздернуты, подобно ее точеному носику.

Танрэй начала рассказывать, но вдруг прервалась на середине:

- Что ты собираешься делать с Тессетеном? - спросила она так внезапно, что Ал даже не сразу понял, к чему это она.

- Что я собираюсь делать?.. - он задумчиво, как на пустое место, посмотрел на двух служанок, сидевших в угодливой позе у дверей и каждую минуту готовых сорваться на зов. - Дам ему все, чего пожелает - и пусть живет так, как считает нужным... Он оританянин, мой соотечественник... Ему нельзя быть нищим в моей стране... Может быть, он одумается и станет полезен...

- И это после всего? - она нахмурилась. - После всего, что он сделал?!

- Мне он не делал ничего, - по его взгляду было видно, как постепенно "оживают" для его восприятия вроде бы глухие и немые прислужницы у дверей.

- Неправда! И ты знаешь, что это не так!...

- Если уж на то пошло, то всем, что мы сейчас имеем, мы обязаны именно предательству этой шайки... - терпеливо, как азбучную истину, пояснил он. - Не будь этого, быть может, я никогда не смог сделать того, что сделал...

"Вот именно"... - опустив глаза, подумала Танрэй и еще больше возненавидела экономиста.

- И вообще, Сетен совсем не причина. Он - следствие. Не преувеличивай его заслуг, дорогая...

- Я не понимаю, ты не видишь, что он нарочно пришел сюда, чтобы снова досаждать нам?! Я больше чем уверена, что Тессетен имеет при себе план какой-то каверзы. Без этого он просто не может жить! - вскричала она.

- Послушай! - Ал гневно вскочил на ноги. - Почему ты решила, что я буду терпеть от тебя такой тон?!

- Потому что я твоя жена, - она вскинула гордую голову, потому что я - мать твоего единственного сына, который будет твоим последователем! Потому что я тоже правлю этой страной в твое отсутствие! Тебе недостаточно этих причин?

Глаза его похолодели:

- Так вот, ты ошибаешься, дорогая. Ты - женщина, и ни одна женщина не посмеет повысить голос в моем присутствии. Тебе все понятно?

- Избавься от Тессетена!

Взгляд Ала скользнул по служанкам, казалось бы и не заинтересованным спором хозяев.

- Успокойся! - резко сказал он.

Тогда Танрэй поднялась с ложа:

- Хорошо. Я успокоюсь.

И она вышла из сектора. Ал опустил голову и удалился через другую дверь.

Дождавшись конца спектакля, ушли и служанки, очень тихо перешептываясь и хихикая.

- Еще не время, - сказал Тессетен вопросительно смотревшим на него спутникам, таким же оборванцам, как и он. Самый молодой и самый статный, в лице которого еще проглядывали черты шестнадцатилетнего Фирэ, медлил, тогда как остальные отошли от Сетена. - Не время я сказал, сынок! - повторил бывший экономист специально для него. - Остуди голову, иначе не получишь удовольствия, ручаюсь... Посмотри лучше, как здесь красиво! И какое потрясающее обслуживание, мальчик мой!

- Это была... Танрэй? - спросил доселе молчаливый юноша.

- Да. Ты тоже не признал ее в великолепной царице? - Сетен ухмыльнулся.

Фирэ кивнул и присоединился к остальным.

Приближенные Ала с нескрываемой брезгливостью разглядывали гостей, не понимая, для чего царь приказал им обращаться с вонючими нищими как с высокопоставленными людьми. Они не имели права остановить этих полудикарей, которые, прохаживаясь по храмам, беззастенчиво пялились на святыни и даже не пытались удержать хулительных реплик и замечаний. Если бы хоть кто-то из охранников, священнослужителей или придворных обнажил оружие или хотя бы сделал замечание, царский суд вполне мог приговорить их к жестокому наказанию. Им приходилось стоять и терпеть, чувствуя себя оплеванными и оскверненными.

- Садись, - Ал величаво указал рукой на роскошный трон подле себя, по другую сторону возникшего из-под мраморного паркета стола с различными яствами.

- Да нет, братец, я постою, - и в ответ на вздернувшуюся черную бровь царя Тессетен прибавил: - Боюсь, знаешь ли, запачкать шикарную обивку...

- Как хочешь, - Ал собственноручно (на пальцах сверкнули драгоценные перстни) наполнил рубиновым вином две пустые чаши.

- Ты великолепен, - произнес Сетен и прошелся по огромному, залитому светом, залу.

- Не стану кривить душой, Сетен, - Ал откинулся на троне и положил ногу на ногу. - Мы были оскорблены твоим поступком. Ты бросил нас в очень трудную минуту и...

- Братец, братец... - качая головой, перебил его тот. - Как быстро власть переучивает людей говорить казенным и штампованным языком! Можно, я тоже буду с тобой откровенен, пусть после этого ты и пошлешь меня куда подальше?

Ал слегка поморщился, давно отвыкнув от таких нелепых выражений, а потом в глазах его мелькнула насмешка:

- Откровенен?.. Давай!

- Ты смешон, братишка. Мы не виделись десять лет, и за это время ты обрел величье, славу и потерял то, за что я хотел стать тобой...

- О-о-о, ты хотел стать мной? - Ал пригубил напиток. Эт-то что-то новенькое... Но я не понимаю, к чему ты все это ведешь...

- И уже не поймешь. Это ведь не мы одичали, это ты скатился к самому что ни на есть первобытному состоянию и увлек за собой нашу маленькую и ни в чем, собственно, не повинную сестренку-Танрэй. Без тебя у нее, быть может, еще был бы шанс...

- Так... - Ал выпрямился, составил ноги колено к колену, взглянул ему в лицо, а затем встал и подошел к огромному окну. Отсюда, с высоты, была видна восточная часть Тизэ, бескрайнее плато пустыни и скала, которую недавно начал вытесывать Кронрэй в честь Паскома, которого никто не мог забыть. - Чего тебе надо, Сетен?

В том, как он понизил голос, уже читалась угроза, но из дипломатических соображений он опять-таки не хотел выдавать своих чувств в полном масштабе.

- Ладно, братец! - рассмеялся Сетен. - Не серчай! Ты же знаешь, что я - болтливая сволочь. Что с меня взять? Не надо так расстраиваться...

- Не беспокойся, - Ал повернулся к нему и сложил руки на груди, - не в твоих силах РАССТРОИТЬ меня. Я спрашиваю, что ты хочешь получить, с тем, чтобы дать тебе это и больше не видеть уже никогда... Если по-честному, так по-честному, Сетен...

Экономист наконец сел и отхлебнул из своей чаши. Ал подивился, почему он, измученный голодом странник, не набрасывается на еду, а потом поставил себя на его место и согласился, что он тоже, даже в распоследнем нищенском состоянии, не стал бы этого делать.

- Неплохо было бы откупиться, так?

- Если хочешь, так, - не стал спорить "великий царь".

- Ты всем ставишь такие условия? Своей совести - тоже?

- Не преувеличивай своего значения, - Ал погладил холеную бородку и с усмешкой покосился на Тессетена.

- Упаси меня Природа! - с притворным испугом отмахнулся Тессетен.

Царь уже знал, как больно он сейчас сделает своему другу-врагу, и это заранее веселило его:

- На самом деле, Сетен, мои условия очень мягки и великодушны. Если бы я позволил себе прослыть царем, который слушается женских советов, то ты был бы изгнан из моей страны уже через два часа после прибытия. А быть может, и раньше: тебе ведь нечего собирать и везти...

И без того страшное, а теперь еще и обветренное, покрытое темным загаром и морщинами лицо Тессетена резко ожесточилось:

- Ты не понял еще, братец, - прорычал он, - что мне не только брать из твоих рук что-либо, но и смотреть на тебя, такого, глубоко противно?!

Ал усмехнулся, сел на трон и привольно откинулся назад. В яблочко! Так его сын стреляет из лука - в самое яблочко, без промаха!

- Зачем же ты явился сюда, если так нас ненавидишь? Не за подаянием, наверное? Или все же гордость гордостью, а на старости лет хочется сытного и спокойного местечка?

Он видел, чего стоило Тессетену справиться с повторным приступом ярости и вернуться в прежнее, насмешливо-дерзкое расположение.

- О, прости, владыка, забылся! - сказал экономист и тоже развалился в развязной позе. - Все никак не могу свыкнуться, что вы с Танрэй уже не те. Сложно привыкать старому пню, хоть он и завзятый циник... Так и что там она сказала о моей скромной персоне?

Ал фыркнул и ловко перевел разговор на другую тему, при этом снова подойдя к западному окну. Взглянув на небо, он попытался отыскать свое счастливое созвездие, но небо затягивалось тучами, изредка освещавшимися беззвучными пока сполохами молний.

- Готовится гроза... Не будем больше ссориться, Сетен. Мы с тобой умные люди, а умным людям нужно держаться вместе... Забудем старые распри...

- Разумный довод. Это я об умных людях... Поразмыслить можно?

- А я ни к чему и не принуждаю...

- Ну, надо полагать! Кто у кого должен просить?

Ал улыбнулся и вздохнул. Бывший экономист умел обставить дело так, что дающий и впрямь чувствует себя должником. Почему же он так скатился по социальной лестнице, опустился - со своими знаниями, умениями, коварным обаянием?

- Я расскажу тебе это, - пообещал Сетен, и Ал понял, что отвлекся и запустил его в свои размышления. - Край деревьев с белыми стволами - загадочная, знаешь ли, страна... Там появляется из ничего то, чего не было, и исчезает в никуда то, что было. Очень рекомендую... С твоим феноменальным везением тебе есть, чем там заняться... И ты купишь всю планету, весь наш идиотский синий шарик... Ты инженер, еще молод и силен, так что тебе будет нетрудно разработать проекты, наставить нефтяных вышек, отладить производство - и цивилизация Оритана воскреснет...

- Нет, прости, Сетен, но события десятилетней давности отвадили меня от интереса к таким путешествиям жизней на сто вперед...

- Что ж, как хочешь... Тогда я хотел бы испросить дозволения великого царя малость отдохнуть. Умаялся я с дороги...

- Любая комната в этом доме, какая тебе понравится - твоя. То же самое относится и к твоим людям.

- Премного благодарен. Мне понравится та, где плавают всякие диковинные рыбешки... Понежу чуток свои старые кости на мягоньком, а ночью и поговорим по душам... Придешь? Хотя... какое?! Извини дурака: забыл! У вас ведь сегодня ночь встречи с красавицей женой! Ненастная погодка, в такую и правда нужно сидеть по домам...

- Я приду.

- Разговор подождет... - словно надеясь на что-то, повторил Тессетен.

- Твой - подождет, мой - нет.

- Вот только не надо жертв! - сморщившись, как сушеное яблоко, мотнул своей лохматой, уже почти совсем седой головой экономист. - А где, и правда, мои ребята? Не обидят их там, а, великий царь?

- Не обидят. И вы не в тюрьме, так что ты сам можешь узнать, как обращаются с твоими спутниками...

- Ну, спасибо тебе огроменное, братишка! Ой да спасибо...

Ал прищелкнул языком и удалился из зала. Черты лица Тессетена тут же поменялись:

- Проклятый языческий божок! - пробормотал он голосом, весьма и весьма смахивающим на женский.

...

...Гроза неумолимо приближалась к стране Ин. Природа стихла в предвкушении грандиозной драмы, и это было как раз вовремя, это соответствовало намеченному плану...

Фирэ вошел к Тессетену. Сложив кисти на вершине короткой узкой колонночки и водрузив на них заросший седоватыми волосами подбородок, тот неподвижно наблюдал за резвящимися в громадном аквариуме рыбками. Молодой человек, статью своей никак не созданный для нищенской хламиды, очутился справа от кресла старшего своего товарища по несчастью.

Не поворачивая головы, Сетен покосился на него.

- Пусть начинают, - разлепив губы и нахмурясь, сказал он.

- Да, владыка, отец мой... - и юноша вытащил из складок нищенского одеяния неинкрустированный обоюдоострый меч длиною в свою руку. На безымянном пальце его сверкнул перстень, а на перстне этом был знак - петля, перехлестнутая дугой с клешнями и заключенная в овал... Таков был символ неограниченной власти на Тепманоре - в Краю деревьев с белыми стволами.

Сетен поднялся и взял оружие. Юноша поклонился.

- Помнишь, мы проходили страну, которая так понравилась тебе, сынок? Этот полуостров, словно чулок вдающийся в море? Так вот, в награду за сегодняшнее веселье я обещаю тебе, что мы еще вернемся туда... Пусть начинают, - и он распахнул свою хламиду, дабы спрятать меч, а Фирэ озарился радостной улыбкой.

Под грязными заскорузлыми лохмотьями сверкнула расшитая драгоценностями одежда воина.

- Немедленно собирайся и уезжай из страны, - Танрэй раскрыла окна и взглянула на черное небо.

Хатта взвыла и грянулась на колени:

- В чем я перед тобой провинилась, атме?! - во весь голос заблажила она.

- Дура! - вскрикнула Танрэй. - Замолчи!

- За что ты отсылаешь меня, атме?

- Тише! - напрягая горло, сквозь стиснутые зубы тихо завопила царица и сжала кулаки: - Тише, дура! Разбуди Кора... хотя нет, я сама... Собирайся - и чтобы через полчаса ваш след простыл...

- Атме, атме, куда же нам бежать и кого остерегаться?! причитала Хатта.

- Не знаю! Не знаю! Не-зна-ю! Бегите на запад, пока не достигнете океана. В бухте Бытия, если помнишь, стоит на стапелях самый скорый корабль Ала. Вам нужно на Олум-Алрэй, где живет сейчас Кронрэй. Поняла? Отдай это, - Танрэй с трудом стянула с указательного пальца ничем не примечательное бронзовое колечко, сделанное и подаренное ей сыном, - отдай это Зейтори. Он все поймет... На этой земле не бывает ничего нового, так что он поймет... и отвезет вас, куда нужно...

- А ты, атме?! - ужаснулась Хатта, ползая за нею и цепляясь за подол ее платья.

Кор давно уже проснулся. Он слышал взволнованные голоса и прибежал, чтобы спросить, что стряслось, но услышанное заставило маленького, но далеко не глупого мальчика замереть за дверью и с трепетом внимать каждому слову матери.

- Или я, или Ал, или оба мы сумеем найти вас. Если так будет угодно судьбе. Не медли же, Хатта! - Танрэй выдернула ткань своей одежды из рук служанки и бросилась к выходу.

Кор на цыпочках убежал в свои покои и притворился спящим. В голове его мелькал хоровод разных мыслей, но основной была совсем страшная: ни мама, ни папа не вернутся.

За то время, пока Танрэй шла к его спальне, мальчик промотал в голове массу вариантов, как спасти двух самых главных людей в его жизни от гибели. Но если этого не может мама, значит... Значит, это неизбежно... Но тогда... Кор знал легенду о бессмертных "куарт" и верил ей безоглядно. "Мама, папа, я вернусь в эту страну, когда стану взрослым. Я вернусь не один, а с созидателем... Чтобы вы нашли меня, я отвоюю эти города у кого бы то ни было, прикажу закончить зверя, хранящего Тизэ, и воздвигнуть подле него такие знаки, чтобы вы по ним сразу могли найти и узнать меня... И я сам, если умру, а потом вернусь, узнаю, кем я был, и тоже найду вас! Я найду вас, мама, папа! Найду!"

Он понял, что плачет. В этот момент теплая ладонь матери коснулась его плечика:

- Одевайся, Кор. Так нужно, птенчик мой!

- Не надо, мам, не надо! - совсем по-птичьи завертел он головой и расплакался. - Давай уплывем вместе! Мама! Давай!

- Ты уже взрослый, Коремхеб! Не смей плакать, иначе папа рассердится на тебя! - машинально выдала Танрэй привычную для таких случаев фразу. - Мужчине не пристало открывать своих чувств!

- Но я люблю тебя, мама! - слова не действовали, и слезы сами собой катились по бархатно-смуглым щечкам.

- Я тоже тебя люблю, птенчик. Торопись! Торопись! Прощай! Танрэй поцеловала сына и выскочила из дворца, еще со ступеней крича вознице: - В Тизэ, во дворец господина!..

"Я найду вас, папа, мама! Найду!"...

Ангары Тепманоры - самого могущественного государства Рэйсатру вот уже шесть лет - выпустили шестьдесят восемь летающих машин, быстрых, как молнии, и смертоносных, как бросок ядовитой змеи. Никто и никогда эо этого, кроме создателей и самих воинов, не видели их и не подозревали об их существовании.

Машины вылетели по приказу правителя страны, великого полководца по имени "Черный Горизонт", и направились в сторону государства Ин на северной оконечности материка Осат. На борту каждой летающей смерти, словно черная дыра, скалился закованный в броню дракон.

- Не спишь? - спросил Ал, сбрасывая мокрую накидку на подставленные для этого руки слуги и жестом приказывая последнему удалиться из сектора.

- О-о-о, братец... Я давно уже не сплю. Давно - это не несколько часов. Это - несколько лет. Так что можешь не спрашивать, всегда рад.

- Ну и очень хорошо.

"Великий царь" страны Ин подошел к аквариуму и щелкнул пальцами по стеклу:

- Нравится?

Сетен неопределенно двинул головой. Ал засмеялся и сел. Он был оживлен.

- Теперь представим, что мы с тобой только что встретились...

- Ага! - подхватил идею Тессетен и, распахнув объятья, кинулся к нему. - Братишка! Дорогой! Сколько мы не виделись, зима меня побери!

Ал хохотнул, потому что Сетен, не доиграв, охладел к начатому порыву и остановился.

- Я тоже рад тебе. Серьезно. Пока ты отдыхал, я думал о тебе и понял, что... в общем - пропади пропадом все эти мелочные обиды. Пусть все вернется и будет как прежде...

- Согласен. Конечно, бескорыстный Ал, не все в этом мире делается с позиций выгоды, верно? Вот я, например, нужен тебе, как шару - угол, а ты меня привечаешь. А все почему? Да потому, что старая дружба не меркнет. Или, братец, тебя прельстила таинственная Тепманора?

- Ты ведь умеешь читать мысли, Сетен...

- не всегда и не у всех. Тебя мне всегда трудно было понять, мы с тобой живем в слишком разных мирах... Но ты жаждешь истории о моих злоключениях? Начнем, пожалуй...

В это время в коридорах дворца ряженные нищими воины беззвучно перерезали стражу, охранявшую дворец. И в это же время над Тизэ разразилась наконец настоящая гроза.

- ...И мы добрались до Тепманоры... - продолжал повествование Тессетен. - Солондан был крепким старикашкой: он помер только в прошлом году, - что-то вспомнив, Тессетен усмехнулся: - До последнего говорил о лиходее-Паскоме... Всю жизнь клял на чем свет стоит, а на последнем издыхании сказал, чтобы я, если с ним когда-нибудь увижусь, передал, что лучшего друга, чем кулаптр, у него, у Солондана, то есть, не было. Так жив наш неугомонный целитель?

Ал опустил глаза и покачал головой.

"Дорога до повозки умирающего кулаптра показалась Алу утомительно-длинной, просто бесконечной. Еще никогда астрофизику так не хотелось повернуть время вспять, как теперь.

Паском лежал на прикрытых шкурой быка узлах с провизией и одеждой. Он угасал. Вчерашняя рана оказалась смертельной. Его тело сдавалось.

- Иди поближе ко мне, мальчик... - почти беззвучно прошептал он, не в силах пошевелить рукой. - Иди-иди поближе, или, боюсь, ты меня не услышишь... Я хочу сказать тебе самое главное...

Ал наклонился к нему. Глаза старика смотрели куда-то мимо него, в вечность.

- Сейчас я уйду. Да это и неважно. Пятьсот лет назад случилось что-то похожее, но я не мог тебе помочь. Ты и твоя жена были другими, вам оставалось совсем немного... Но судьба обошлась с вами жестоко: в момент смерти вы были разлучены... Кроме того, ты не успел выйти на нужный уровень и... я не подыщу сейчас слов, чтобы достаточно-достаточно верно объяснить, что случилось... Твой разум разминулся в тот момент с твоей же душой... "Куарт" мог погибнуть, исчезнуть, не будь он тобой... Ты был приговорен к существованию сразу в двух ипостасях... - тут старику стало совсем плохо, глаза помутились, и он только чудом вернулся в реальность. - В двух... О чем я говорил?.. Да-да... Береги Ната и твою жену, мальчик...

- Нат умер, Паском... - напомнил астрофизик.

- Нат - это то звериное, что есть в человеке, и то человеческое, что есть в звере... Ты не понял еще? Береги его, Ал... Звери подчас бывают умнее и благороднее людей... Они загадка, а что может быть загадочнее души человека?

- Паском...

- Береги их. Слушай меня. А теперь - до встречи, мальчик мой...

И взгляд унес кулаптра в неизведанные дали".

Они с Тессетеном молча допили рубиновый напиток. Каждый думал о своем.

Прогремел гром, но теперь он был затяжным и нескончаемым, как и мерцание молний.

- Что там? - Ал хотел подняться, но Сетен удержал его:

- Успокойся, братец. Это - гроза. Земля умывается. Ух ты! Я становлюсь поэтом!..

- Как же так вышло, Сетен, что удача отвернулась от тебя в такой благополучной во всех отношениях стране?

- Отвернулась?! Я похож на человека, от которого отвернулась удача?! Который способен выпустить ее из своих алчных лап?! Помилуй, братец! Ты меня не то слово, что удивляешь! Ты изумляешь меня! Как ты вообще представляешь себе сволочь-Тессетена, заявившегося вдруг к кому-то с искренне повинной головой, а?!

- Это меня и удивило, - Ал снова оглянулся на грохот и встревоженно поднялся. - Что там происходит?

- Гроза, братишка, гроза. Да ты меня почти не слушаешь!

- Сетен! Что это? Говори!

- При чем здесь Сетен? Чуть что - сразу Сетен! Я понял, ты хотел взять меня во дворец в качестве увеселителя скучающих вельмож. Или - мальчика для битья? А может, мне на скорую руку соединить эти две должности? И у тебя в ногах будет валяться страшный, как моя жизнь, вечно в шишках и синяках, но зато любимый шут. Как на это посмотрит твоя голубка-жена?

Стряхивая его со своей руки, Ал пробирался к окнам.

- Что это, Сетен?! - его зрение было еще достаточно хорошим, чтобы различить в темном небе летающие машины, которые разили с воздуха любые цели. - Что ты делаешь?!

- Я?! С чего ты решил, что это - я?! - совершенно от сердца удивился Тессетен и провел руками по своей хламиде. По-твоему, я... вот в этом... могу - такое?!

- Я думаю, ты можешь все.

- А вот в этом ты прав, - и тот сбросил с себя опостылевшие вонючие тряпки, сверкнув черной кольчугой с дорогими украшениями. - Мой мир победил даже под твоим неусыпным руководством. Мы пришли к тождеству, братец. Ребус разгадан. На этом жалком шарике ВСЕГДА будет царить МОЙ мир, МОИ законы! Помнишь, несколько часов назад я сказал тебе, что ты обрел славу и величье и потерял то, за что я хотел бы стать тобой?

Ал бросил короткий взгляд на лезвие меча и выпрямился, в открытую сверля взглядом глаза лучшего друга, глаза злейшего врага.

- Так вот, братец, ты не сберег свою душу. Да будь ты проклят навеки веков!..

Танрэй пробежала по опустевшему порталу Тизского дворца. Ветер рвал с нее накидку.

Небесный бой закончился. Впрочем, нельзя было назвать боем откровенный расстрел ни о чем не подозревавших людей, которые легли спать. Никто из коренных жителей - землепашцев, скотоводов, строителей - не знал войны. И уж во всяком случае, никто, кроме Танрэй, не ждал ее сегодня. Многие умерли в блаженном неведении, так и не осознав, что произошло на самом деле.

В голове Танрэй засела одна-единственная мысль: "Ал!". Девочка, учившая дикарей в школе погибшего Кула-Ори, внезапно вернулась в нее. И страшный ураган пытался сбить эту напуганную девочку с ног.

В одном из коридоров она увидела стражника мужа. Она не знала имени этого красивого стройного юноши, но ей показалось, что сегодня она его уже где-то видела, и он не был так одет.

- Где Ал?! - крикнула она.

Стражник молча указал в конец коридора, на двери сектора, где был самый большой в Тизэ аквариум с привезенными со всего белого света рыбками. Ничего не сказав, подхватив путавшуюся в ногах юбку, Танрэй бросилась туда. Юноша провожал ее взглядом, пока она не скрылась в темноте.

Лишь оказавшись внутри сектора, женщина вспомнила, кем был этот молодой воин. Он пришел сегодня вместе с Тессетеном, и она не успела разглядеть его на площади. Но и раньше, еще в Кула-Ори, еще совсем мальчиком, он часто встречался ей...

Зал был многоугольным и пустым. Рыбки беззвучно жили своей жизнью за подсвеченным стеклом.

- Ал! - крикнула она, и эхо разбежалось во все стороны. Сердце стучало во всем теле. - Ал!

Занавес за колоннами двинулся. Обрадованная, Танрэй сделала несколько шагов по направлению к нему - и замерла, как вкопанная. Навстречу вышел Тессетен, но не тот оборванец, каким она видела его сегодня днем. На нем была черная, не здешняя, кольчуга и широкий, длинный, тоже черный плащ из матового непромокаемого материала - в то время как на самой Танрэй не было ни единой сухой нитки, ни одного сухого волоска.

- Сестренка! - улыбнулся он, и она попятилась. - Ну, зачем же ты так?..

- Где Ал?

- Ну вот, снова старая песня... У меня такое ощущение, что ты ищешь встречи со мной только для того, чтобы поговорить о своем дражайшем муженьке...

- Где Ал?!

- Да... здесь где-то блукает. Мы очень мило беседовали с ним...

- Я видела, что ты разумеешь под "милой беседой"... Где мой муж?!

- Не нужно на меня кричать, я очень чувствительный внутри... Я не виноват, что ты ему настолько безразлична, что он даже не беспокоится о том, что ты разъезжаешь среди ночи одна, да еще и под таким дождем... - Сетен подходил все ближе и ближе. Только тут Танрэй, к своему ужасу, вспомнила, что не взяла с собой даже элементарного оружия - ни нижа, ни метательной "звездочки", которой владела в совершенстве.

- Зачем ты все это затеял, сумасшедший?!

- Ты не поверишь, красавица! Фактически - из-за тебя... Ну, и парочка кое-каких малозначащих нюансов...

- Малозначащих?! - Танрэй отвела плечи назад и отбросила за спину тяжелые мокрые волосы. - Таких малозначащих, как власть над чужим государством, не так ли?

- Пф! - фыркнул Тессетен. - Если ты думаешь, что мое государство меньше или беднее твоего, то ты глубоко ошибаешься. Что до твоих обезьян - так они мне тоже не нужны: от своих деваться некуда. Так что не болтай глупостей, детка. Мы выйдем отсюда вместе, рука об руку...

- Я ненавижу тебя, чудовище! - зашипела Танрэй, как шипят кошки и вонзила острые ногти в собственные ладони. - Немедленно отведи меня туда, где ты и твои лизоблюды заперли Ала! Лучше быть в тюрьме, но с ним, чем на свободе, но с мразью, подобной тебе!

Улыбка в один прием спрыгнула с его лица, словно ее там и не бывало. Женщина, куда более жестокая, чем все мужчины, которых когда-либо знала, видела, про которых читала Танрэй, и куда более красивая, чем маленькая правительница, заступила на место Тессетена.

- Ах ты тварь! - прохрипела она не то женским, не то мужским - каким-то странным, полифоничным, голосом прохрипела она. - Ала тебе подать? Хорошо пристроилась, говоришь?! Так на, оближи! Ты любишь этот вкус, сестрица! - и Тессетен швырнул под ноги Танрэй доселе скрываемый под плащом окровавленный меч.

Танрэй истошно закричала, и это разнеслось по всему дворцу. Когда дыхание вышло без остатка, она поперхнулась и закрыла глаза. Женщина в лице Тессетена наблюдала за нею с холодной усмешкой. Насладившись зрелищем, она так же неожиданно исчезла, как и появилась. И тогда Тессетен почти совсем тихо добавил:

- Будь он проклят! Я навсегда отделил его душу от разума... И ты - ты, не кто-нибудь! - пойдешь со мной, я дам тебе шанс, которого не дал он! Я ждал этого почти пятнадцать лет... Будь он проклят навеки веков!

Танрэй хотела схватить меч и сделать что-нибудь с Тессетеном или с собой, но черный полководец наступил на лезвие как раз в том месте, где на нем багровела еще свежая кровь Ала. Тогда она отскочила к двери и бросилась прочь. Сетен побежал за нею и, когда четыре его воина, переодетые стражниками царя, собрались задержать ее, страшно рявкнул:

- Уберите от нее свои лапы, ублюдки!!!

Они вытянулись в послушную струнку.

Тессетен до сих пор еще бегал довольно неплохо, но на перемену погоды покалеченная десять лет назад нога подводила его. Именно из-за этого он никак не мог нагнать легкую, как ласточка, Танрэй, освещаемую только молниями в разрушенной Тизэ.

- Остановись! - кричал он. - Тебе все равно некуда идти, Танрэй!

Сетен слишком поздно понял, что она задумала. Танрэй карабкалась на огромный гранитный холм, из которого мастера Ин под руководством ныне отсутствующего созидателя начали вытесывать зверя в честь Паскома, который будет лежать в пустыне тысячи лет и охранять Вечность. Памятник был не закончен, и с одной стороны холм круто обрывался вниз.

- Нет! Не надо! - задыхаясь, выдавил Тессетен и, хватаясь руками за камень, чуть ли не на четвереньках полз следом.

- Лучше так... - бормотала она, приближаясь к наивысшей точке.

- Стой! Сестренка! Ради Природы! Ты уедешь, куда захочешь, никто не посмеет прикоснуться к тебе, даже взглянуть в твою сторону! Перестань!

- Лучше так... - и в последнем ее рывке ветер сдернул мокрую накидку и швырнул в лицо Сетену. Правитель Тепманоры успел увидеть лишь то, как она раскинула руки - затем материя накрыла ему голову и обволокла неповторимым запахом, принадлежащим только Танрэй. Сквозь полупрозрачный мокрый газ Сетен различил только очень яркую вспышку и грохот, а когда освободился, вершина была пуста и расколота ударом молнии пополам. Тессетен еще ничего не понял и бросился искать место падения тела женщины, высматривать сверху ее труп или - о, лишь бы только так и было! - еще живую, пораненную, но живую сестренку-Танрэй. Он из-под земли достанет тогда второго Паскома, и ее имя оправдает свое значение...

Внизу не было ничего. Сетен отодвинулся от края и увидел горстку белого пепла, постепенно разносимого ветром и размываемого дождем.

И тогда жуткий рев огласил пустыню Тизэ...

ВТОРАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

- Мне принадлежит вчера, я знаю завтра!

Заклинание подхватил хор голосов. Зал Великого Суда Осириса был наполнен невидимыми людьми. И словно под напором этого хора, стены шара, в котором все это происходило, начал набухать и раздаваться, потянулся к звездам.

- Вчера есть Осирис, завтра - Ра, в котором были уничтожены враги всего сущего, а Гор был сделан правителем Хеммета!

Голоса надавили на внутренние пределы сферического храма, и створки бутона начали открываться.

В черном небе висело до сих пор не рожденное Пятое Солнце. Один из лучей отделился от шара светила и ударил в верхушку раскрывавшегося шара храма Великого Суда. И лепестки раскинулись вокруг основания, белоснежные и благоуханные, а луч уплотнился и обрел форму Весов Маата. Возле весов, опираясь на локти, неподвижно лежали их темные хранители - Анубис и Упуаут. Глаза шакалоголовых богов, как и всех Посвященных, смотрели в Вечность, но при этом они совсем как обычные собаки, утомленные жарой, свесив из пасти бордовые языки, учащенно и поверхностно дышали. На высокой ступеньке, прямо за Мекхаатом, стоял сам Осирис, и его глаза были закрыты полыхающим тремя ясными звездами - Ал-Нитак, Ал-Нилам и Минтака - поясом Исет.

- Взойди! - сказал Помощник Верховного Жреца, лицо которого закрывал низко надвинутый капюшон, как и положено Главному Попутчику.

И он завел на Мекхаат душу юного фараона.

- По приказу господина Западной Пустыни Запад был приготовлен как поле боя богов. Ты знаешь, кто в нем - Великий Бог?

- Знаю, - ни секунды не колеблясь, ответил безбородый правитель Хеммета.

В воздухе вспыхнул горящий треугольник. Анубис и Упуаут приподнялись со своих мест и зарычали, требуя тишины. Все голоса смолкли.

- Кто он?! - вопросил Помощник Верховного Жреца и впился глазами, не видимыми в тени, в лицо фараона.

- Осирис...

Саша не понимал своих снов. В отличие от взрослых, он и не задавался целью истолковать их в каком-нибудь ключе. Сны свои он помнил, но так, как помнил сказки мамы, рассказанные на ночь, как слова ее песенок-колыбельных.

Людмила, в последние дни отчего-то совсем погрустневшая, повела его, как обычно, на прогулку. Они шли рядом, держа друг друга за руку, но друг о друге не думали.

На детской площадке няня отправила его играть к детям и осталась на скамейке, напряженная, как тетива натянутого лука. Время от времени она озиралась, надеясь увидеть кого-нибудь в праздной толпе.

В это время Саша подошел к своему другу-Ванюше, мальчику пяти лет, куда более крепкому и самоуверенному, чем он. Ванюша гулял со своей бабушкой, у которой в ухе была большая родинка. Бабушка сидела с воспитательницами детсада и что-то вязала, почти не обращая внимания на внука, который если что - за себя постоит, мало не покажется!

- Ты нашел моего дракона? - спросил Саша.

- Нет, - ответил приятель, что-то пряча в карман.

- Я дал тебе поиграть, а ты...

- Давай лучше меняться. Если я найду этого чертика, то не буду его отдавать, а взамен ты бери все мои наклейки. Смотри. Это мне папа купил...

- Не хочу. Принеси моего дракона. Я не давал его тебе насовсем, просто забыл...

- А бабушка говорит - что упало, то пропало! Бе-бе-бе! Дурачок! Малохольный! Дурачок! - Ваня показал ему язык, толкнул и побежал к детсадовским, которые строили шалаш из обрубленных рабочими веток. Но сговорчивый Саша теперь ринулся ему вдогонку.

- Отстань, малявка! У тебя сопли!

Саша шмыгнул тыльной стороной ладошки по носу, убедился, что Ванька соврал, и снова потребовал свой талисман.

- Щас ноги выдерну, спички вставлю, будешь ходить, как дед Пихто, на двух копытцах враскоряку, малохольный!

Высматривая своего питомца, Люда привстала со скамейки и вдруг увидела бредущего по аллее растерянного Марка. У него был такой вид, словно он не мог понять, каким ветром его сюда занесло. Саша был забыт в ту же секунду.

Мальчишки сцепились. Взращенный на улице, Ванюша был физически сильнее, грубее и увереннее "домашнего" Саши. Когда Ванька ударил в первый раз, Саша, не понимая, улыбнулся. На него никто никогда не поднимал руку. Но на повторное нападение он дал сдачи - и понеслось!

Внезапно кто-то взял их обоих за шиворот и растащил в разные стороны.

- Ну, ё-пэ-рэ-сэ-тэ-э-э-э-! - протянул худощавый мужчина в черном кожаном пиджаке и круглых очках. - Ну, это быдло понятно. А ты, маленький Ко-о-ор... Ну и ну! Ты меня удивил. Так, а ты, босяк - пшел вон к своей бабке!

Ванька вырвался и убежал, на расстоянии выкрикивая что-то обидное в адрес Саши и незнакомца и пропуская при этом пару-тройку откровенно матерных словечек. Дмитрий покатил глаза и покачал головой:

- Нравится мне этот мирок! Дрянь на дряни сидит...

Саша с восхищением смотрел на Дмитрия:

- Ка-а-а-арлсон!..

- Летим со мною, птичка!.. - как орел из мультика, сказал Аксенов: - Я покажу тебе много интересного...

- Летим!

Люда спохватилась лишь спустя десять минут, и то лишь потому, что Марк спросил, где Саша...

Рената вскочила и бросила трубку.

- Ренат! - выходя в холл, сказала Марго. - Ренат, отметь-ка там...

- Я ухожу.

- Куда?! - Маргарита настолько удивилась, что выронила папку с бумагами и уставилась на подругу.

- Сашкин пропал, - Рената схватила сумку и побежала к выходу.

Марго нагнала ее на улице и затолкнула в свою машину.

- Как пропал?! - переведя дух, спросила она.

Рената не ответила. Она закусила губу и нахмурилась, но слез не было.

- Так... Гулял в парке... с Людкой... и исчез...

- А она что говорит?

- А она? Ничего не говорит! Воет белугой, как дура! Что она говорит...

- Все, мать. Едем к моему Кириллу. Озадачим его. И сами будем ездить искать. Ты мне это прекрати! - Марго потрясла указательным пальцем, думая, что ее волнение заметно меньше и в то же время никак не попадая в замок зажигания ключом. Прекрати мне это!

Наконец машина сорвалась с места.

- Так, все, мать, надо успокоиться. Надо, - в пятый или шестой раз за последние три минуты увещевала швея. - Все. Раз-два-три... А если это Гроссман?

И Рената вспомнила, что так и не сказала подруге о приходе следователя и о вчерашней своей встрече со странным типом по имени "Дмитрий".

- Марго... - вместо этого вдруг произнесла она. - У тебя никогда не было такого странного ощущения, как будто ты вот-вот схватишь ускользающий ответ, грандиозную разгадку?..

- Да, было пару раз... А что, есть какие-то идеи?..

- Я не о том...

- Ну, ты даешь... ничего грандиозного в этих разгадках не было...

- Значит, это не то... У меня сейчас такое ощущение. И еще кажется, что весь мир затаился и смотрит на меня, выжидает... Только не надо о мании величия! Я знаю, С КЕМ сейчас Сашкин...

Марго резко затормозила:

- Тогда чего ж ты мне голову морочишь? Куда ехать?

- Не знаю...

- Ты балдеешь надо мной, глючное существо?

- Нет, я правда не знаю. Если я не поймаю этот ответ, то произойдет что-то страшное... Едем к твоему Кириллу...

Марго покосилась на нее. Интересно (тьфу на меня, конечно!), а что бы я сама делала на месте Ренатки? Ростов, это естественно, стоял бы на ушах... Что дальше? Плакала бы? Билась бы головой о стену? Или вела себя так же странно, как она: такое ощущение, что она идет по дороге в неизвестность, но путь в эту неизвестность проложен видимым ей одной пунктиром. Она не знает, что там, за горизонтом, но уверена, что пока не прозреет, ей необходимо придерживаться разметки. И вот сейчас эта разметка оборвалась. Иди, куда хочешь. И Рената стоит на перепутье, одна перед всем миром, который, как ей кажется, замер и взирает сейчас на нее...

Он улыбнулся, увидев фигуры своего Помощника и юного фараона, преодолевших Мекхаат. Он сидел на престоле у водоема, в котором неспешно расцветал лотос.

А невидимые души Великого Зала Суда запели гимн, ибо отныне их стало больше:

Ты - луна, находящаяся на небе,

Ты делаешься юным, когда ты желаешь,

Ты делаешься молодым, когда ты хочешь,

И ты Нил великий на берегах в начале нового года;

Люди и боги живут влагой, которая изливается из тебя,

И я нашел также, что твое величество - царь преисподней...

- Как тебе это удалось? - вопросил Он своего Помощника и указал глазами на юношу.

- Ты был им, и это многое значит...

Молодой фараон во все глаза смотрел на того, ради кого преодолевал столь трудный путь - иногда сознательно, а подчас и вслепую, так же инстинктивно, как новорожденный котенок ползет к животу матери, стремясь быть обласканным теплым и шершавым язычком.

ОН снял со своей головы корону из стеблей папируса и увенчал ею своего сына.

- Мне пора...

Анубис и Упуаут поднялись и подошли к Нему: Анубис справа, Упуаут - слева. И безбородый правитель увидел вдруг, как все трое слились воедино и стали Осирисом, по форме и содержанию. И, обратившись Осирисом, стали чем-то бОльшим, беспредельным, непостижимым.

- Я... не понимаю... - прошептал мальчик.

- Не беда, - сказал Помощник, прощаясь с Верховным. - Я тоже. Но Путь длинный, а Колесо круглое... Посмотри в небо. Звезды исчезают перед рассветом, как воспоминания... То, что может быть названо, должно существовать. То, что названо, может быть написано. То, что написано, должно быть запомнено. То, что запомнено, живет. В земле Хеммета дышит Осирис...

- Звезды исчезают, как воспоминания, а запомненное все равно живет?.. - переспросил, задумываясь, фараон.

- Они исчезают на рассвете, чтобы вернуться после заката...

Николай аккуратно отклеил пломбу, повернул в замке ключ и беспрепятственно вошел в опечатанную квартиру.

Здесь все было, как пять лет назад. Кто-то прибирался в коридоре, в комнатах, даже замыл следы крови...

Почему я помню это? Я никогда здесь не был... Но не разум, а душа правят сейчас моими действиями, и я решил поддаться. Что было бы, не брось я свой "Форд" посреди дороги, когда началась гроза, а поддайся воле разума: "Лезть под дождь ночью безумие!" Теперь у меня до невозможности режет в горле, но голова моя цела. Я видел потом, что стало с моей машиной и тем угонщиком - случайно видел, по телевизору... Я догадался, что эта обгорелая железяка - мой "Форд"... Душа, именно душа не позволила мне тотчас броситься к Ней и закричать: "Не верь, ладонька! Не верь: я живой!" Или теперь, наоборот, это был разум?.. Кажется, я запутался... Но сны вернулись ко мне, и я уже дважды нащупал нить, ведущую прочь из Лабиринта. Эта нить привела меня сюда, в мою... Нет, почему ж - мою?! В Сашину квартиру в старом, еще сталинском, доме его родного уральского города... И ключи я нашел под крышей гаража, между кирпичами, без всяких проблем, будто ЗНАЛ, что они там лежат... Или знал? Без "будто"?

Здесь находились тела Дарьи и Артура - так и так, поперек коридора. Они были еще теплыми, когда я...

Николай опустился на колени и склонился над тем местом, где лежал труп Дарьи.

Да, вот так все и было... Затем - очередь Артура... Он отчаянно сопротивлялся, все хотел вернуться, вскочить и преследовать убийц. В своем запале он даже после прямого попадания в голову умудрился пробежать за киллерами несколько шагов, до последнего прикрывая Дашу... Это страшно - вроде как у цыпленка с отрубленной головой открывается какой-то внутренний резерв, и он начинает носиться, уже мертвый, но живой. Однако Даша не успела испугаться. Она не так, как Артур, цеплялась за жизнь - пуля в сердце заставила ее мгновенно успокоиться... Стекленеющие глаза сквозь толщу времен и сейчас как будто смотрели на меня, когда я склонился над тенью воспоминаний... МОИХ воспоминаний...

Цыпленок с отрубленной головой... Дьявольщина! Что за сравнение?!

Отголосок прошлого: сверкающий, не инкрустированный меч в замахе. "Будь ты проклят! Твоей душе вовеки не найти разум и тело!" Так оно и было - вовеки...

Николай сглотнул и снова ощутил боль в горле. Его где-то сильно просквозило в мокрой одежде, а он-то считал себя неуязвимым для "глупых" болезней. Из-за этой "глупой" болезни он три дня провалялся с температурой под сорок в гостиничном номере Пятигорска - вот куда его закинуло полубредовое состояние...

Посмотрел - и хватит. В Челябинске тебе есть куда податься... Ник повернулся, чтобы выйти из зала и вдруг увидел висящую на стене, небрежно полузакрытую портьерой картину. Те, кто здесь убирал, видимо, не слишком интересовались искусством...

Перед глазами полыхнуло, и все приняло объем. Нитка привела к выходу, а там...

А на картине солнце заливало прекрасный, фантастически город, похожий на королевство Фата-Морганы. Солнце всходило: только на рассвете оно может отливать на белоснежных предметах такими персиковыми и нежно-розовыми полутонами... И зрителя отделало от Города лишь большое, но не безбрежное озеро, спокойное, слегка заспанное...

Этот город был Ори - Центр, ближе к предместью Эйсетти, столица Оритана - Вечной Земной Оси... Увы, так и вышло... То, что названо, существует, и его помнят... Гордость и гордыня вещи все-таки разные...

Николай закрыл глаза, от макушки до самых стоп пронизанный Озарением. Все произойдет именно сейчас. Он вспомнил! Он знал, кого ждать...

Потеряв устойчивость, Ник отступил к накрытому клеенкой дивану и сел, чтобы перевести дух и разобраться в том, что едва не ослепило его. Осторожно, как делает первый шаг младенец, повернул голову и посмотрел на стоявшую отдельно от других книгу - словарь с сильно потертыми краями. Первопричиной было желание увидеть его название. Как это произошло, Николай еще не успел осознать. Книга сама по себе чуть приподнялась над полкой и начала поворачиваться к нему обложкой... Это отнюдь не было минутным сумасшествием... Это вообще не было сумасшествием. Книга не упала даже от его легкого испуга - испуга того Я, единственность и неповторимость которого еще несколько минут назад не подвергалась сомнению...

- Ну что, нырнули? - спросил Дмитрий, поддерживая Сашу в воде; озеро уже хорошо прогрелось, да и денек выдался погожим на славу.

- Как? - Саша ни разу еще не нырял по-настоящему, сам.

Дмитрий взъерошил свои короткие черные волосы, в мокром виде ставшие еще более черными, и, зажав нос, показал, как это делать.

- А где мама? - спросил мальчик.

- Мама? Ты сильно хочешь к маме?

Тот пожал плечами.

- Может статься, не больно-то ты ей и нужен, своей мамаше, маленький Коремхеб... Но ты можешь остаться моим гостем, и я научу тебя всему, что умею сам... Ну, скажи, скажи, зайка, что ты этого хочешь!

Саша и на этот раз неопределенно повел худенькими плечиками.

- Решайся, маленький Кор! Время дорого...

Мальчику всегда нравилось, что этот взрослый дядя, Карлсон, не только меняет внешность, но и говорит с ним, как равный, как большой с большим... И он ничего не заставлял его делать, никогда не заставлял.

- Я хотел бы увидеть маму... - вздохнув, сказал Саша.

- Только увидеть - и все? Смотри, - и Дмитрий указал на берег.

Возле дерева на пригорке сидела рыжая Рената. Саша издал радостный возглас и побежал из воды ей навстречу. Мама пришла к ним, и они будут все вместе, а Карлсон научит их летать! Он починит ей крылья, и они будут летать все вместе!

Вода мешала двигаться, точно не хотела выпускать его из пруда. А Дмитрий смеялся, следуя за ним и не помогая.

Рыжая Рената бросила камешек в воду и поднялась. Едва она это сделала, Саша увидел, что это вовсе не мама, а просто какая-то девчонка, совсем на нее не похожая. Мальчик разочарованно остановился по колено в воде и обернулся. В его серых глазах был такой укор, что Дмитрий неожиданно ощутил растерянность. "Разве ТЫ ТОЖЕ умеешь обманывать?!" - словно спрашивал этот взгляд.

- Пойдем, поплаваем, - предложил Дмитрий, желая отвлечь его и думая, что прохладная вода прогонит внезапно подкатившую тошноту. Ему стало не по себе. Да, да, если бы ТОГДА все могли смотреть на мир ТАКИМИ глазами, он Тессетен, Темный Брат, Черный Горизонт, быть может, избрал бы себе другую Дорогу, иной Путь... И Время отвернулось от отступника с презрительной миной.

Но Саша уже не хотел веселиться. Ему тоже стало не по себе, и он попросился на берег. Дмитрий перекинул через плечо полотенце и пошел за мальчиком на ослабевших ногах. Теперь не он вел ребенка на свою дачу, а наоборот.

Недалеко от дома Дмитрию стало совсем плохо. Муть, поднимавшаяся из глубины души, не оседала. Он споткнулся и схватился за сук старого, трухлявого дерева, тутовника обхвата в три, изъеденного шелкопрядом, изувеченного дуплами, уродливого до невозможности.

- О, только не это!.. - вскрикнул он.

Саша обернулся, и Дмитрий укрылся от него за стволом, согнувшись в три погибели и дергаясь от неудержимых рвотных спазмов.

- Ормо... - слетело с языка недосказанное имя, и темная пена хлестнула у него изо рта, как и два дня назад.

Саша, ничего не понимая, стоял на тропинке среди одуванчиков и ждал спутника. Ему вдруг стало так страшно, что захотелось бежать и бежать без оглядки. Но он не знал, куда.

Вокруг было много тутовых деревьев, высоких, кустарникообразных, гладких и корявых - разных. И на всех наливались, зрели ягоды - на черном еще пока розоватые, а на белом еще зеленоватые, похожие на гусеничек. Черные вскорости обещают стать, как ежевика: крупными, сочными - а белые наполнятся слнечным янтарем и станут сладкими, как мед. Саша вспомнил, как тетя Рита говорила маме, что тутовник улучшает зрение. А к этому, старому и трухлявому, и подойти-то было страшно. Ни единой ягодки, от листьев - одни паутинчатые остовы, и того гляди - сверху на голову свалится противная, разъевшаяся волосатая гусеница.

Дяди Карлсона не было довольно долго. Саша боялся подойти к тому дереву и поджидал чуть в сторонке.

Наконец тот вышел - с дикой тоской в глазах, бледный, как полотно.

- Извини, племянничек, не до тебя мне сейчас... - осипшим голосом сказал он и, приволакивая правую ногу, поплелся к дому.

Саша ощутил его запах - травяной и молочный одновременно. Так пахнет теплое свежее молоко и отвар из ромашки... И еще Саша почувствовал, что на душе у Дмитрия - невероятное облегчение пополам с дикой скорбью...

- Ваня, ну скажи, что случилось, из-за чего вы подрались, что было дальше?! Ну?! - почти со слезами на глазах просила Люда насупленного мальчишку и виновато оглядывалась на молчавшую Ренату. Кирилл и Марго тоже пока не вмешивались.

Ванина бабушка ворчала себе под нос: "Чего привязались к ребенку, спрашивается?!" - и, громыхая, мыла посуду в кухне. Ей не нравились ни эти две богатые вертихвостки, ни нянька маленького малохольного шизика. Было бы из-за кого гоношиться! От такого и следовало ожидать, что рано или поздно он выкинет что-нибудь подобное...

- Ванечка! - взмолилась Люда. - Он же твой друг, вы всегда так хорошо играли! Вы поссорились, да? Ну, все ссорятся, ничего страшного...

- Подождите, Люд, - вдруг сказал Кирилл и, пригладив залысины, подошел к мальчику. - Ну их, этих куриц, Иван! Пойдем, поговорим, как мужчина с мужчиной. А то кудахчут, кудахчут, спасу нет...

- Ни сна, ни отдыха... - пробурчала бабушка и с ожесточением стала тереть противень с пригарками от пирога, в душе больше ругаясь на тетку из рекламы, пристающей ко всем со своим чистящим средством, от которого толку - как от козла молока. Драишь, драишь... Тьфу ты, пропасть!..

Рената молча развернулась и ушла, а Марго осталась. У нее, конечно, чесался язык высказать Люде все, что она думает о ее поступке, но не стоит делать этого здесь и сейчас. Тем более, что сама нянька казнит себя больше, чем кто бы то ни было. Никто не покарает тебя сильнее, чем ты сам...

Сидя в машине подруги, Рената неподвижно смотрела в небо через приопущенное боковое стекло. Ей в ответ подмигивали звезды, беззаботные такие, особенно та, алая, на плече у Шагающего...

С шумом, закладывающим уши, перед глазами развернулась картинка: она одна внутри просторного шарообразного зала, и поток света льется с неба ей на макушку. Она купается в нем, блаженствует и наполняется чем-то новым, а точнее - хорошо забытым старым - невидимым и бескрайним. Параллельно картинке в голове, но отстраненно от разума возникает что-то вроде... комментария, что ли: "Выход через спирит-уровень через ментальную проекцию и соединение с общностью "куарт", в данный момент пребывающих в статическом состоянии"... И каждое слово в отдельности, да и вся фраза в целом - понятны, просты, как школьное "квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов".

Она не поняла, куда вернулась, когда в машину вдруг подсели Марго, Кирилл и Люда. Мир в единочасье стал другим... Или это я стала другой? Что-то произошло... Что-то сдвинулось с мертвой точки. С точки невозврата...

Кажется, Кирилл, обращаясь к ней, что-то говорит:

- ...и Сашок, видно, вспомнил, что отдавал ему своего дракончика... - он протянул на ладони черный талисманчик из обсидиана - "Было бы, ради чего мальчонку пытать, а то из-за какого-то дерьма! Совсем зажрались, капиталисты проклятые, Сталина на вас нету..." - и Рената машинально взяла его. Стал, значится, требовать его назад... А Ваньке не понравилось, что на него наезжают, он парень с крутым характером, вот так и поцапались... И растащил их какой-то дядюшка в круглых очках и кожаном - если не брешет - пиджаке... Ну, а может, и не в пиджаке, а, скажем, в куртке... Этот соврет - недорого возьмет... Эк он меня на шоколадку раскрутил! А пуговки, говорит, на одежке забавные были, с буквами. Ванька алфавит печатный малость знает, но буквы, говорит, написаны "по-взрослому" - прописью, что ли?

- Вензель "А" и "Д"... - пробормотала Рената.

- Кошмар! - отозвалась Марго.

- Кирюш, мне очень нужно подумать. Завезете меня домой?

- Ты что, мать?! Искать надо твоего "АДа"! Такая зверская символика - и на свободе?! Кирилл, а ты что думаешь?

- Не знаю, королева... В плане - где его искать... Я тебе по нашей картотеке кучу всяких "АДов" скачаю, а он, может, у нас и не значится...

- Он у вас не значится, - твердо сказала Рената. - Завезите меня. Мне надо...

Она вышла у своего подъезда. Люда виновато смотрела на нее.

- Простите меня, Рената... - прошептала она срывающимся голосом. - Я, конечно, знаю, такое не прощается, меня будут судить, но...

- Люд! - поморщилась та. - Давай не будем?

Нянька расплакалась. Ренате было не до нее, и она повернулась к дому.

- Ренат! - Марго вытащила локоть поверх опущенного стекла. - Может, мне с тобой побыть? Кирюха машину запаркует - и тоже к нам... А?

- Спасибо, Марго... Мне действительно надо подумать. Одной. Угу?

- Ну, смотри! Звони, если что. Я все равно сегодня не усну...

Рената вошла в подъезд.

Как страшно заходить в пустую, совершенно пустую, словно абсолютный вакуум, квартиру! Здесь не было даже МЕРТВЫХ вещей. Мертвое - это бывшее ЖИВОЕ, одушевленное... Здесь была пустота - отсутствие всего, как за триллионы триллионов лет до Мгновения Создания... Ничто.

Она улеглась на диване и закрыла глаза. Нить, ниточка... Веди меня, клубочек! Ты идеально круглый... Ты - совершенство по своей природе...

Ася уже не надеялась на звонок. Лучше бы она поехала с родителями в сад! Владислав впервые так подвел ее: обещал позвонить, а сам исчез. Если бы она уехала, то хотя бы не так переживала, что с ним что-то случилось... Ну вот, конечно, сразу мысли о себе... А вдруг и правда что-то стряслось? Не дай бог!

О, господи, ведь милый Горец исчез точно так же, без предупреждения... Помои мне, господи, не дай судьбе повториться! Это будет не просто жестоко, это... это...

Мелодичный звонок в прихожей все-таки заставил ее вздрогнуть. Ася заглянула в глазок и, радостно улыбнувшись, распахнула дверь.

- Как же так, Влад?! - она кинулась ему на шею. - Я уже извелась! Где ты был?!

- Привет, Незабудка! - он зацепил указательным пальцем кончик ее носа, закрыл за собой дверь и засмеялся. - Точку мы ставили, понимаешь?

- Какую точку? - Ася подумала о чем-то материальном - о какой-нибудь торговой "точке", например, и потому не совсем поняла, почему Влад занимался этим сам, да еще и так долго.

- Ой, и не спрашивай, не спрашивай, красавица моя! Большую такую точку!..

Ася не выдержала и снова порывисто обняла его. Влад, веселый, как никогда, подхватил ее, роняя едва снятую куртку, и поцеловал - открыто, без напряжения и постоянного контроля над собой. Так, как надо.

- Я люблю тебя, Незабудка! - он, такой громадный по сравнению с нею, сильный, без труда, но очень аккуратно подкинул Асю на руках и сделал шаг в комнату: - Узнала?!

- Влад, Влад, я думала, что состарюсь, пока дождусь тебя!

- Раз этого не избежать, то давай стариться вместе. Никуда ты теперь от меня не денешься, Попутчица!..

Она обвила руками его шею и положила голову на твердое, словно камень, загорелое плечо Влада.

Глаза открылись перед рассветом. Как получилось, что, не ожидая, совсем не ожидая, она уснула и даже не видела снов?!

На диване, полностью одетая, по-прежнему на спине, вытянувшись в струну, как мумия в саркофаге...

Ответ пришел совсем не с той стороны, с которой она ждала. Он выскочил исподволь и замкнул недостающие звенья разорванного когда-то круга...

Подобно той привычке, какая вырабатывается, если расслабляешь, расконцентрируешь взгляд, чтобы в абстрактном цветовом узоре разглядеть зашифрованную там стереокартинку, Рената поняла, что может то, чего не только не могла, но о чем даже не знала раньше. И обрадовалась, как радуется человек, впервые увидевший объемную картинку своими глазами: только что ему тыкали "Да вот, вот здесь! Смотри! Ну как же ты не видишь?!" - и тут, потеряв уже всякую надежду, он перестает ВСМАТРИВАТЬСЯ... И тогда... Впрочем, какое там - обрадовалась "так же"! Так не радуются даже сбывшейся мечте, встрече с человеком, которого считали давно потерянным и по которому скорбели... Так не радуются рождению долгожданного первенца...

Рената знала, КТО она. Отныне и навсегда - знала. Не только та, что неслась на бешеном коне по степи, с именем "Нереяросса", не только та жрица из храма Феникса в Северном Столпе - Гелиополисе с длинным и странным именем "Нефернептис" - "Прекрасная Нептида", не только Танрэй заблудившаяся на жизненном пути правительница страны Ин на земле Тайны, не только сотни, тысячи других, кем ей пришлось стать, вспоминая и забывая, находя и теряя, но и та ТАНРЭЙ, которая ПОМНИЛА и которая СУМЕЛА ПЕРЕДАТЬ - через десятки тысяч лет!!! Та, что обманула коварное Время и стала сильнее, мудрее и благороднее него...

ЗАРЯ, СВЕТ КОТОРОЙ ОТЛИВАЛ НА БОКАХ БЕЛОСНЕЖНЫХ ШАРОВ ЗДАНИЙ, БЫЛА СВЕЖА И НЕЖНА, СЛОВНО РУМЯНЕЦ НА ЩЕКЕ МЛАДЕНЦА. И ЗАРЯ ЭТА - ИДЕАЛЬНОЕ ДИТЯ МАТЕРИ-ПРИРОДЫ - САМА СЛОВНО ЛЮБОВАЛАСЬ ВЕЛИКИМ ГОРОДОМ, СОЗДАННЫМ В ГАРМОНИИ СО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ...

Код, адресованный самой себе и разбросанным по всему свету, точно так же запамятовавшим истоки соотечественникам, достиг одного из пунктов назначения... И достигнет еще не раз и не одного. Да будет так, пока светят звезды!

Она закрыла глаза и... взлетела над городом. Внутренний взор не искажал ничего - то же самое она увидела бы открытыми глазами...

Закружилась. Ощутила. И - резко, в три приема - раз! два! три! Скользнула к нужному месту на земле... Осталось присоединить тело, но... Не спеши, не спеши... Ты знаешь, что делать. Успокойся. Восторги подождут...

ДЕЙСТВУЙ!!!

Проклятье лежало на нас троих страшным грузом. Иногда оно казалось мне настолько тяжелым и вещественным, что стоит лишь протянуть руку - и ты коснешься его ядовитых щупальцев. Я свыкся с ним, как свыкается калека с горбом, как слепой перестает бунтовать и научается жить с увечьем... Уже не скажу даже, после какого воплощения я научился МОЛЧАТЬ. В этом была заслуга нашего друга-врага... Мы вновь встретились в Кемете, и много воды утекло в Ниле с тех пор, как страна наших "куарт" превратилась из Ин в Кемет, Египет, Тайну... И столько же, если не больше, ей предстояло утечь к тому времени, как ее назовут Египтом на моем последнем языке... Да, мы встретились там и узнали друг друга - вначале Ормона и я, затем она позволила и Сетену поговорить со мной. На тот момент они были несказанно сильны, а я... я был, как всегда, один и еще не свыкся со своим одиночеством...

Второе проклятье было сильнее первого, и на семь династий Кемета, сменявших одна другую, я лишился возможности делать что-либо вообще: астральная личность в потопленной лодке не могла воплощаться. Но я помнил все - я был и останусь душой-разумом, а душа не забывает ничего, ее не ограничивают стены сознания, сросшегося с бренным мозгом. Проклятье не давало мне пошевелиться, я безвозвратно упустил массу вещей...

Тогда и пришел Учитель. Он наблюдал за нашими "куарт" еще со времени создания, расцвета и падения Великого Оритана, а узнал он их-нас и того раньше... Учитель приоткрыл мне узкую щелочку бытия, и я смог вступить во взаимодействие с его душой-разумом. Правда, ненадолго. В то время Учитель находился в состоянии статики, но готовился к очередному воплощению. Уже тогда он обогнал в мудрости всех нас. Я и сейчас мало что знаю и почти ничего не умею: частые воплощения, не всегда в людей, как уж получалось, без передышки, не удобряют, а напротив, истощают почву для размышлений.

"Тобой движет нечто более сильное, и тебе не нужна излишняя эрудиция, стариковская мудрость, - сказал Учитель. - У тебя совершенно другой Путь, чем, скажем-скажем, у меня. Ты - черное в белом и белое в черном... Победит сильнейший"...

И он предложил мне следующее: если стремление мое к цели поможет мне выбраться из смирительной рубашки проклятья и вернуться к своим, то он станет моим старшим, Верховным, Попутчиком.

Я бился долго, но нашел способ увеличить "щелочку", чтобы протиснуться через нее в чужое сознание и попасть в "чистое пространство" - в тело новорожденного, в облике которого хотел прожить тогда сам Учитель. Он оставил шанс мне.

Смирительные ремни проклятья Сетена и длительное бездействие души дали свои результаты: при рождении была длительная асфиксия, а я не мог, никак не мог оставить это тело. Я давно не видел людей, стал сентиментален, и мне было жаль младенца. Боль была дикой: сама смерть вцепилась мне в глотку и не давала вздохнуть. Врачи поставили на мне крест и оставили на морозе. Я прощупал умирающий мозг. Он забудет многое, и это отразится на мне, потому что на данный период я единое с ним целое. Но у меня не было права бросить его, и я заставил заполненные слизью легкие втянуть воздух и закричать.

Всю жизнь этого мальчика, всю МОЮ жизнь после заключения я положил на то, чтобы ВСПОМНИТЬ. И под конец добился своего. Передо мной расстилалась тьма ступеней, на которые предстояло карабкаться, и я уже не был ни Алом, ни Хранителем Ала - я был чем-то новым и привыкал к этому новому. Я учился молчать. Даже тогда, когда хотелось закричать, объяснить, убедить... Заблудившемуся между реальностями и звездами Пилигриму нельзя говорить, его рот забит песком, глаза - завязаны черной лентой, поднять которую он сможет только на определенной ступени, много-много поколений спустя. А вот выплюнуть песок невозможно до самой вершины... Только Учитель может ГОВОРИТЬ, да и то осторожно, дабы не обжечь ненужным знанием незрелые души, копошащиеся у фундамента. Все меньше и меньше зависело в ИХ жизни от меня... Тот, кто тоже был мной - частью меня, - и Она забывали все сильнее и сильнее, ком ошибок рос, они запутывались в сетях, хотя жизнь почти всегда сводила их вместе. Лишь не было рядом меня... Сколько сотен лет я потратил, чтобы найти их...

Тем не менее, все имеет свой конец. Тот, кто утрачивает способность вспоминать, скатывается вниз и тянет за собой всё, составляющее триединство. Затем - неминуемое разобщение и полная некротия, вакуум. Ничто. И камни будут более одушевленны. Никогда не будет названия тому, что не существует. "Тогда для чего всё?" - часто задавал я себе незрелый вопрос юнцов и... не находил на него ответа. Просто жизнь. Просто она такая... Данность. Так захотела скульптор-Природа, и ничего не поделаешь...

Зная обо всем этом, я искал хотя бы одного из них и нашел совершенно случайно, неожиданно. ЕЁ. Судьба или что-то большее свело нас, и это было последнее испытание. Наше существование зависело от того, выдержим мы его или нет. Я отдавал ей все свои сны, свою память, свои силы - всё. Она была моей хозяйкой, хозяйкой моей души - как всегда... И я хранил наши с нею души, а под конец отдал ей жизнь, зная, что смогу, в отличие от нее, вернуться и ничего не утратить. Отныне все зависело от нее и от той части меня, которую я уже почти перестал ощущать собой и в то же время... нет, это очень сложно объяснить. Не пережив этого, это невозможно понять.

Я метался, я убирал все преграды на нашем пути и на пути тех, кто смог бы еще, в грядущем, присоединиться к нам. Те, кто скатываются, тянут за собой других. И я в отчаянии отсекал их руки - пусть катятся одни, они сами так захотели при выборе на весах Маата. Каждый получит по заслугам. Я сам стал чудовищем, я ощутил в себе дыхание Тессетена и услышал его смех - вот это было действительно страшно для меня, для звериного в человеческом и для человеческого в зверином...

Что я чувствую сейчас? Не знаю. Я столько раз проигрывал в воображении возможное развитие событий и всякий раз, если конец был хорош, испытывал такой восторг, что теперь не верю в реальность. Не верю, потому что не чувствую ничего, кроме усталости. Все происходит, происходит, происходит - но как будто не со мной...

Я касаюсь ручки двери некогда моей квартиры, привычно придавливаю ее вниз, нажимаю, толкаю вперед... ОН-Я уже там. Остался последний штрих на полотне нашей жизни...

И тогда у двери мелькнула тень. В комнату бесшумно скользнул Влад. Свободно вытянув руки вдоль туловища, весь он расслабленный, но каждый момент готовый к броску - стоял под той самой картиной и смотрел на Николая. Взгляд его, чуть исподлобья, но без тени враждебности, был каким-то родным, не просто знакомым, а родным, собственным.

- Вот и ты... - сказал Гроссман и поднял глаза на сказочный город. - Оритан...

Влад медленно переместился с ноги на ногу и оглянулся. Его сине-зеленые, как озеро на картине, но непрозрачные глаза наполнились вселенской грустью.

- Оритан... - прошептал и он. - Оритан и Асгард когда-то были такими... Я рад, что ты помнишь это, как и я, Ал...

- Здравствуй, дружище... Давненько же мы с тобой не виделись, старик! - усмехнулся Ник.

Влад взял со стола смятую пыльную занавеску и набросил ее на зеркало.

- Я займу привычное для меня место, - сказал он, подошел к Николаю и сел на пол слева от него...

Саша не летал этой ночью. Кроме того, он проснулся от неприятного ощущения: болела разбитая в драке щиколотка и синяк на руке. Да и комары звенели над ухом, нудно мешая спать.

Дмитрия в доме не было. Саша на этом не успокоился и пошел его искать. Он где-то здесь...

Тот сидел на корточках возле вчерашнего дерева и молча гладил трухлявую, полумертвую кору. Карлсону было очень плохо, тоскливо, одиноко и... легко, несказанно легко... Но ведь и Саша соскучился по маме, хотя ему было хорошо с дядей Димой...

- Иди сюда, маленький Кор, иди... - и Дмитрий усадил его к себе на коленку. - Видишь ли, есть много вещей, которые сложно утолкать рядом друг с другом... Никак, к примеру, не поладят огонь и вода, уксус и молоко, белое с черным... Теоретически. А на самом деле? В первом случае пойдет дождь. Во втором ты съешь на завтрак творог. Ну, а в третьем - полюбуешься на ранний-ранний рассвет в пасмурный день... А есть... - тут он помрачнел еще больше, - есть подобное... одно и то же, как два куска одного и того же прокисшего теста... Они неминуемо должны слипнуться воедино и протухать вместе. И что происходит, когда они сливаются? Прокисший творог, от которого тошнит одного, пропавшие яйца, от которых воротит нос другой. И еще куча всякого дерьма... почему? Почему? Спроси, племяшка, что-нибудь полегче... Зима его знает, почему... Кому-то так захотелось. Все мы - не боги...

- Няня Люда говорила, что ими быть трудно, - сказал Саша и ощутил что-то теплое внутри, как будто кто-то мягким клубочком обволок его сердце.

- Зато весело, - Дмитрий защипнул пальцами верхнее и нижнее веко правого глаза и, поставив Сашу на ноги, разогнулся сам. Где ж это вы так, молодой человек, полетали? - он указал на рассаженную щиколотку мальчика. - Ах, ну да! Великий бой на детской площадке!

Саша улыбнулся. Дмитрий покачал головой. Сейчас он просто ЕЁ копия. Уменьшенный портрет. Её улыбка, взгляд, движения...

- Дядя Дима, - заговорил он, - а как ты думаешь, если я дал кому-то поиграть свою игрушку и забыл про нее - ничего, что этот "кто-то" оставит ее у себя?

- Ничего хорошего. Но... - Дмитрий протер очки носовым платком и нацепил их на нос, - как говорится, не возбраняется... Хозяину-то что?..

Саша улыбнулся еще лукавее, даже голос изменился - тоже стал высоким, но с женскими нотками, смеющийся, даже... торжествующий какой-то:

- А если я вспомнил и попросил вернуть - я прав?

- Прав, - усмехнулся тот. - Дареное не дарят...

Мальчик скользнул в сторону и крикнул:

- Ты сам сказал! Ты сам это сказал, Сетен!

Дмитрий пожал плечами и оглянулся.

На посыпанной гравием дороге, метрах в пятидесяти от них, неподвижно стояла стройная светловолосая женщина. И Саша внезапно, как и приобрел, утратил черты своего сходства с матерью, но к тому времени он уже опрометью несся ей навстречу. А Рената быстро шла к нему и подхватила его на руки.

- Ты попался в свою собственную ловушку, Тессетен! сказала она Дмитрию, ослепительно улыбнулась на прощанье и, обнимая сына, пошла назад.

Дмитрий долго провожал ее взглядом с непонятной улыбкой, затем снова присел к мертвому дереву.

- Эх, сестричка... - усмехнувшись и вздохнув, тихо проговорил он: - Кто тебе сказал, что я не хотел попасться в эту ловушку?..

Саша увидел Его на мгновение раньше, чем Рената, в конце аллеи, увенчанной круглой клумбой с агавой посередине. Здесь соединялись четыре дороги, крест-накрест. И только здесь Он мог негласно назначить первую и две тысячи первую встречу...

Мальчик выпустил руку матери и бросился к нему. Только она и сын узнали его теперь, как узнавали бы отныне в любом обличье... Это был и он, и не он, это был тот, кого она помнила - скидывая капюшон Проводника ли, или глядя с ним на зарю...

Саша подбежал к нему, остановился в одном шаге, не доходя. Тот присел и, словно не веря сам себе, протянул руку и коснулся ладонью щеки ребенка. Мальчик игриво боднул его кисть и, развеселившись, помчался назад, закружил возле матери.

Она подошла - залитая солнцем, золотая - заглянула в темные, непрозрачные глаза, в небо, снова в глаза...

- Здравствуй, Танрэй... - тихо произнес он.

- Я так ждала тебя, Ал!..

КОНЕЦ ТРИЛОГИИ

(май - октябрь 2000 года)