Советский поэт и писатель-маринист. Литературный дебют Н. Панова состоялся в 1918 г. Свои произведения вначале публиковал под псевдонимом Дир Туманный.
В 1920 году – представитель русского авангарда, был организатором литературной группы «презантистов», затем во второй половине 1920-х годов входил в «Группу ЛЦК» (Литературный центр конструктивистов), основанную И. Л. Сельвинским.
Начиная с конца 1920-х – начала 1930-х годов писатель писал уже вполне в духе официального соцреализма. В годы Великой Отечественной войны Н. Н. Панов – начальник литературного отдела редакции газеты «Краснофлотец», которая располагалась в главной базе Северного флота г. Полярном.
Приобрел широкую известность как автор более тридцати книг в жанре приключенческих повестей, произведений о военных моряках, при этом не оставлял и поэзию. Ряд книг Н. Панова выходил в серии «Библиотечка военных приключений».