Попробуй догони

Пролог

Пространственные гонки – это вам не шуточки. Не просто трасса – а с чек-пойнтами, пройти которые обычному человеку покажется нереально. А впрочем, часть из них действительно нереальна – по замыслу организаторов все очки не сможет собрать ни один пилот. Да это и понятно: маленький "Жук" легко проскочит сквозь узкий тоннель, но через арку не пройдёт по высоте, а "Скат", наоборот, не влезет в тоннель из-за размаха крыльев. И оба они не рискнут пролететь через Облако Смерти, куда без страха сунется бронированный "Икар". А чек-пойнт под водой, где давление 9 атмосфер, а потом сразу вакуумное кольцо, сможет преодолеть разве что "Дельфин".

Клэр похлопала себя по бедрам и бокам, проверяя экипировку. Кажется, все в порядке, ничего не упустила. Надела самый настоящий военный шлем. Другие пилоты смотрели на нее с явной насмешкой. Поди думают, что она не уверена в безопасности своего катера. Правильно, в общем-то, думают. Ее "Хамелеон" – машинка уникальная, но сырая. Конечно, испытания он прошёл, но на трассе мог повести себя совершенно непредсказуемо.

Кларисса собиралась совершить невозможное. Она планировала пройти все чек-пойнты. Совсем все. Абсолютно. Страшно? До усрачки. Но у неё алгоритм. Не зря же она сидела и разрабатывала схему прохождения! Да, не по порядку, но правила это вполне допускали. Да, она придёт последней. Но именно на этой трассе скорость не так важна, как полученные очки. К тому же подсчёт баллов был динамическим. За первую точку – один балл, за вторую – два, за третью – три. И так далее. Всего тридцать точек. 456 очков. Рекорд трассы – 325 баллов.

Безликий металлический голос объявил выход на старт. Клэр запрыгнула в катер и судорожно вцепилась в руль. Сейчас или никогда. Выдохнула сквозь зубы, быстро-быстро защелкала тумблерами, запуская введенную в память программу. У неё все получится, не может не получиться!

Ударил гонг. Двигатели заревели, заурчали, залаяли. Кларисса тоже нажала на педаль газа и потянула руль на себя. Да, все гоночные катера педальные – симбиотное управление даёт немало преимуществ. Ни один искусственный интеллект не соображает так чётко, как человек в критической ситуации.

Клэр из-за грохота крови в ушах не слышала ни двигателя, ни криков зрителей. Да и не до этого.

Кислотный Туман и Облако Смерти гонщица проскочила легко. В низкую и широкую щель арки едва втиснулась, кажется, ободрав обшивку с крыши – но это и не важно. Броня больше не понадобится. Ещё несколько простых точек Клэр прошла блестяще, без малейшего труда – и лабиринт, и трамплины, ямы. Затем "Хамелеон" взмыл в воздух, устремляясь к тоннелю. Зрители ахнули. С его крыльями было совершенно невозможно вписаться в узкую дыру, но в последний момент Клэр ласково, почти невесомо коснулась пальцами панели – и большая часть крыльев отвалилась прямо в полете. Инерции хватило, чтобы пройти весь тоннель. Теперь крылья были слишком малы, чтобы удержать катер на высоте, но все верхние точки были пройдены. Осталось самое сложное. Выпустила силовой щит, тратя остатки топлива, направила катер к бассейну. Недаром она проектировала "Дельфина" – практически в одиночку, что бы там ни говорили. 9 атмосфер для "Дельфина" ни о чем. А "Хамелеон " вдруг весь затрещал. Щит явно не выдерживал. Но ведь ещё вакуумное кольцо! Нет, нет, потерпи, родимый, осталось чуть-чуть! Но родимый не потерпел. По корпусу пошла широкая трещина, купол запульсировал и пшикнул, пропадая. Клэр застучала по панели изо всех сил, открывая отверстия. Катер же просто разорвёт на части!

Обошлось. Окончательно кусок обшивки отлетел уже на вылете из бассейна. Потом отвалилось крыло и два колеса.

Ее протяжное "Бляяяя" слышал весь стадион. Сколько осталось точек, три, считая конечную? Уж до финиша дотянет, даже если придётся толкать эту развалюху. Время, конечно, упущено… А это что? Клэр краем глаза заметила несущийся на нее "Икар" и инстинктивно пригнулась. Это спасло ей жизнь. Пылающий катер соперника (а как корабль назовешь!) снес верхнюю часть корпуса и опалил её огнём.

"Хамелеон" от удара завертелся волчком, сметая все на своём пути и врезаясь в ограждение. К счастью, не перевернулся и не загорелся. Всё, финита ля комедия. Поезд дальше не идёт. А говорили "зачем шлем, зачем шлем!"

Клэр, ещё не понимая, что выжила только чудом – в отличие от пилота "Икара", которого вряд ли спасут врачи – выпрямилась, выдернула оплавленный руль, подхватила колесо и поплелась к финишу. Не то, чтобы она надеялась, что ей защищают конечную точку, но вдруг прокатит?

Мимо неё со свистом проносились более удачливые гонщики. Некоторые сигналили не то в насмешку, не то с восхищением. Клэр перешагнула финишную черту, швырнула тяжеленное колесо на землю и недоверчиво услышала из терминала:

– Одиннадцать минут, двадцать три и четыре десятых секунды. Пройдено 28 точек. Общая сумма баллов 406.

Четыреста, сука, шесть! Это новый рекорд! Ееее!

Разумеется, финиш ей не зачли. Сумму баллов снизили до 378. И хотя по баллам Клэр была лучшей за всю историю трассы, на пьедестал она не взошла.