Помощник демиурга

-Лошади в конюшне, так что не волнуйся. А это твои покои. Можешь пока осмотреться,- разрешила мне Кассарэль.

Высокий потолок, стрельчатые витражные окна, детская кроватка с балдахином, шкаф с игрушками и дверь, ведущая, как оказалось, в гостиную - диванчики, журнальный столик и выходящие из нее еще несколько дверей в туалет, комнату с бассейном, зимний сад, кабинет и гардеробную. Все несколько мрачновато, но красиво.

-Осмотрелся? Иди, перевоплощайся, одевайся и приходи,- я кивнул и пошел в гардеробную, принимать облик ребенка.

Через час (мне приходилось несколько раз спрашивать, похоже ли это на семилетку - все-таки в детях я не разбираюсь совершенно и семилетнего от пятилетнего не отличу) я закончил.

-Сегодня я тебя представлю двору. Так уж и быть, воспитателем и охранником тебе будет Ризтанэль, но без нянечек не обойдешься - по статусу положено. Ризтанэль живет справа, слуг вызываешь колокольчиком. И ко мне обращайся на "ты". Все, мне пора,- Госпожа исчезла, дроу тоже ушел.

Я лег на кроватку и задумался. Нда, обратно в детство... Надо бы игрушки разбросать, что ли... Ладно, это даже хорошо - на детей никто внимания не обращает.

Кто-то зашел - сначала в гостиную, потом заглянули в спальню. Я притворился спящим.

-Какой красивый,- послышался шепот.

-Да... Интересно, какой у него характер?

-Тсс... Разбудишь!- разговор уже слышался из гостиной.

-Маленький гаденыш,- что?! Ах так! Ну что ж, голос я запомнил. Надо же, три няни! А у трех нянек дитя без глазу (для особо одаренных - без присмотра, пословица такая).

-Скорее всего.

Под шепот воспитательниц, я и заснул, а проснулся оттого, что кто-то тряс за плечо. Буркнув что-то нецензурное на русском, я открыл глаза.

-Проснулись, Ваше Высочество? К Вам пришел портной.

-Модельер,- я поправил девушку лет двадцати, которая меня разбудила. Человек, волнистые русые волосы, миловидное личико.

Подняышись с кровати, я посмотрел на двух других нянечек - обе тоже довольно симпатичные, одна брюнетка, другая шатенка. Шатенка, судя по ушам, эльфийка.

-Что?- ошарашенно переспросила девица.

-Я говорю, модельер,- посмотрев на вытянувшееся лицо гувернантки, исправился,- мама сказала, что это у черни портные, а у меня - модельеры!- вообще-то, у "черни" портных нет, но откуда ребенку это знать?

-А вы мои воспитательницы?

-Да.

-Можете приступать к своим обязанностям, я разрешаю.

-Каким обязанностям?- задала вопрос эльфийка.

-Воспитывать меня, конечно же!- я смерил ее таким взглядом, как будто она не понимает элементарных вещей. Да так, собственно, оно и есть.

-Идемте, Ваше Высочество, снимать мерки.

Я царственно кивнул и первым направился в сторону двери в гостиную. Меня обмерили и мое темнейшество пошло в кабинет. Няни почтительно держались за моей спиной. Это ужасно раздражает, кстати.

-Надо вас чем-то занять... почитайте мне сказки!- все три переглянулись, после чего русоволосая достала из шкафа какую-то книгу, очевидно, те самые сказки.

Скучно! И тут детские книжки похожи на те, что и на Земле. Даже темные! Я постоянно перебивал, задавал дурацкие вопросы, в общем - развлекался, как мог.

-Мне это не нравится. Я хочу посмотреть спектакль! Для взрослых!- девушки захихикали. Нет, я имел ввиду не стриптиз! А роль капризного ребенка не так уж и плоха...

-К сожалению, сегодня не получится, если только завтра...

-А я хочу сейчас!- я топнул ножкой. Весело!

-Но...

-Хорошо, завтра. тогда читайте мне книжки для взрослых!

-Как скажете, Ваше Высочество,- брюнетка, решив, видимо, что мне будет скучно, достала книжку по черной магии и начала читать вслух.

В комнату зашла служанка с готовой одеждой и парикмахерша, меня причесали и переодели, а вскоре пришел Ризтанэль и мы отправились к Госпоже. Скучно.

Потом все вместе мы отправились в тронный зал, где меня представили двору. Насколько я знаю, все в курсе, что Кассарэль устала править, но, думаю, и до меня был кто-то, уверенный, что станет наследником. Какой-нибудь герцог или что-нибудь, тому подобное...

Когда про меня, наконец, все забыли, и мужчины начали обсуждать политику, оружие и охоту, а женщины - моду, мужчин и опять же политику, меня перестала так уж мучить скука - сколько новой информации я узнал! Да, если бы я был в облике взрослого, разговоры при мне бы почтительно затихали, а дамы бы нервно хихикали, пытаясь привлечь мое внимание... Сейчас же, меня просто не замечали. Интересно было бы познакомиться с главой службы безопасности... Никто, правда, кроме Госпожи, не знает, кто это... Попробую разгадать, возможно это развлечет меня. Нет, я не настолько самоуверен, что считаю, будто бы смогу самостоятельно узнать то, что тщательно скрывают, но...

Я стоял, прислонившись к колонне, а недалеко от меня несколько разряженных барышень оживленно что-то обсуждали. Я прислушался.

-А тут он и говорит: "У нее есть наследник!", ну я, конечно не поверила - всем известно, что Госпожа собиралась передать власть леди Астин! А тут, непонятно откуда, взялся этот ребенок! Хи-хи, Астин, наверно, ярости!- да, я не ошибся. Попрошу потом Ризтанэля показать мне эту Астин... Врага надо знать в лицо. Правда, слишком уж все гладко получается - почти сразу же услышал разговор о наследовании... Подстава? Нет, маловероятно - никто не знает, что я не совсем ребенок. Никто? Версию предательства дроу исключать нельзя, к тому же кто-то может быть, догадался и без него, или... Или на меня поставили хорошую "следилку" (ректор?) - вариантов множество, но фактов еще слишком мало, чтобы делать какие-либо определенные выводы.

Я послушал их болтовню еще немного, но ничего интересного больше не было, а когда они начали обсуждать мой внешний вид, я направился к дроу, из под опеки которого так ловко улизнул.

-Ризтанэль, а кто такая леди Астин?- я дернул охранника за рукав - а что, вполне по-детски!

-Человек, младшая сестра короля Ардании. Довольно привлекательна для своей расы, очень умна... Интриганка. Да вот она, с бокалом, в красном платье,- очень корректно и ни слова своего о ней мнения. Опасается? И у стен есть уши?

-Которая - брюнетка или блондинка?

-Брюнетка.

Ну, я б ее красивой не назвал, но что-то в ней такое есть... Какая-то изюминка. Крупные черты лица, полные губы, большие глаза. Боевая раскраска. По-моему, несколько безвкусно и вызывающе одета, но заметно. Такая в толпе не потеряется. Она отпила глоток из бокала и посмотрела на меня. Нет, не на меня - на дроу. Почувствовала взгляд?

-Даниэль, тебе пора спать,- ухмыльнулся мой воспитатель.

-Обнаглел... Сейчас всего девять!

-Вот именно. И маленьким принцам пора спать!

-Сначала мне нужно найти маму,- я отправился к Кассарэль, Ризтанэль шел за мной. Госпожа, в компании нескольких придворных - пары Лунных эльфов, человеческой девушки и дроу, что-то обсуждала. На мое приближение они не обратили внимания - кроме той, кого я искал. Я встал рядом.

-Дани, тебе уже пора спать!- издевается?

-Конечно, мама. А можно у тебя кое-что спросить?

-Да, дорогой,- она сделала своим подданным знак, чтобы отошли.

-Мне нужен план замка, с тайными ходами.

-Попросишь слуг отвести тебя в мой кабинет, охранные чары тебя пропустят, откроешь второй ящик стола - перед твоим приездом я как раз подготовила план. Общеизвестные тайные ходы отмечены красным, действительно тайные - зеленым. Для всех, кроме тебя, план будет просто чистым листом. Это все?

-Ты все предусмотрела, как всегда,- я с неподдельным уважением взглянул на нее.

-Я хотел попросить разрешения посетить не только общедоступную библиотеку...

-На плане все отмечено, чары тебя везде будут пропускать.

-Тогда все. Спасибо,- я пошел к Ризтанэлю.

-Идем? Ты, как мой воспитатель, будешь рассказывать мне сказки на ночь,- а это тебе за "спать пора"!

-Это обязанности нянек.

-А я хочу, чтобы сказки рассказывал мне ты!

-Но...

-Ладно уж, завтра. А сейчас мне нужно в мамин кабинет, ты знаешь, где он находится?

-Да. Идем,- мы миновали стражу, опять стражу, опять... Я с нетерпением ждал, когда наконец-то получу план.

-Дальше чары меня не пустят,- мы остановились перед очередной дверью. Я открыл ее и оказался в кабинете. Во втором ящике стола действительно лежал обещанный план.

Больше ничего трогать я не стал и поспешно вышел - неуютно я тут как-то себя чувствую. Ризтанэль проводил меня до моих покоев и я наконец-то смог рассмотреть схему замка. Интересно... Значит, и из моей гардеробной есть ход! Это опасно. Утешает только то, что он отмечен зеленым, но нет никаких гарантий, что та же леди Астин о нем не знает. Кстати об Астин, надо бы расспросить о ней Кассарэль. Только аккуратно - если эта леди считалась наследницей, то Госпожа относится (или относилась) к ней весьма неплохо...

В коридоре послышались голоса - няни пришли. Проходной двор!

-Конечно, мы же друзья!- это брюнетка. Так я их имена, кстати, и не узнал. Но именно брюнетка говорила обо мне гадости, так что пусть ждет моей мести... А лучше не ждет, так даже интересней.

-Друзья!- русая. Друзья, забавно... Когда-то я очень переживал, что друзей у меня нет. Лет в семь. Нет, меня огорчал скорее тот факт, что у всех они есть, а у меня нет! Мол, как это так, у меня чего-то нет! К тому же отец часто говорил, что надо заводить влиятельных друзей и все такое... В общем, к первому классу это превратилось чуть ли не в комплекс, но потом мне соизволили объяснить, что такое настоящая дружба, и я был серьезно разочарован. Оказывается, настоящие друзья не думают о выгоде, которую получают от дружбы! Я понял, что это не для меня, и перестал переживать по этому поводу.

Задумавшись, я не заметил, как две мои няни зашли в комнату.

-А где эльфийка?- я обратил внимание, что третьей нет.

-Она... не может прийти и...,- замялись оставшиеся. Так я и думал, их разговор о дружбе означал, что эти две прикроют брюнетку. Все ясно. В школе тоже о дружбе вспоминали, когда хотели что-то прогулять.

-Ладно, можете не врать - все равно все трое вы мне тут не нужны. Кто будет читать мне вслух?- я задумчиво посмотрел на гувернанток.

-Я,- вызвалась русая. Ну уж нет, как же тогда моя месть?

-Я вас не спрашивал. Читать будет она,- я кивнул на темненькую.

-Как прикажете, Ваше Высочество. Какую книжку?- она подошла к шкафу.

-Что-нибудь познавательное. С картинками!- воспитательница достала какую-то книжку о животных. Ладно, пусть будет это. В местных животных, как и во многом другом, я не разбираюсь...

Мы уселись на диванчик и я стал слушать. Интересно, тут вся книга про крыс-жаб-змей-ящериц-лягушек?

А что, и лягушки бывают ядовитые! Кажется, я знаю, как избавиться от леди Астин... Лягушка в чай - детская шалость? А если лягушка ядовита, и отличить ее от обычной можно только в горячей воде (ну или, наверно, чае)? Попав туда, она выделяет ядовитую белесую жидкость, и яд действует мгновенно. Между прочим, в холодной среде эта отрава абсолютно безвредна. (Нет, это вовсе не было написано в детской книжке - я узнал еще в Академии, просто сейчас вспомнил). Надо будет сходить на болото, лягушек набрать, что ли... Завтра, все завтра. А сейчас - мыться и спать... Ах да, еще расплетать косички, которые мне заплели к приему.

Утром меня разбудил дроу и начались тренировки... Опять. Потом я его подбил на посещение болот, но зачем, объяснять не стал. Болота были не далеко от замка, вернее вокруг крепостной стены - попасть сюда можно было только телепортом, иначе есть реальный шанс (процентов так девяносто девять) сгинуть по пути.

Стража на воротах нас пропустила почти беспрепятственно, и мы вышли на дорогу, куда и выкидывало всех гостей телепортом. Метров через двести дороги уже не было - только топь. А вот и лягушки! Я набрал штук сто и, разложив их по баночкам (штук по десять в каждой), убрал в еще Дэновскую сумку. Дроу смотрел на это с любопытством и некоторым недоумением - зачем? Наконец, он не выдержал и задал вопрос, хотя сколько всего лягушек я набрал, он не видел.

-Ну, я же ребенок, маленький мальчик... надо же получать от этого удовольствие! Взрослому такое не простят, да и выглядеть это будет странно...

-Придворных дам развлекать будешь?- улыбнулся Ризтанэль.

-Угу. Если хочешь, можешь присоединиться!- щедро предложил я ему.

-Хотелось бы, но нельзя,- с видимым сожалением отказался он.

-Буду создавать имидж хулиганистого принца!

Мы вернулись в замок и я наконец-то оказался в своих покоях. Служанок не было. Отлично! Так, резиновых перчаток в этом мире еще не придумали, но магия - вполне достойная замена. Я обернул руки до локтей воздушными потоками, успешно справлявшимися с ролью перчаток (вообще-то, я так сделал и тогда, когда ходил на болото), нашел тазик (для ног, наверно), налил туда горячую воду и приступил к тестированию лягушек. Только в третьей банке нашлась нужная мне, проверив оставшиеся, больше ядовитых не нашлось. Ну и ладно, одной мне хватит.

Я убрал опасную в отдельную баночку, остальным пришлось потесниться. Да, а вот о том, куда девать этих, я не подумал. Точно! Я же, все-таки, хоть и не учусь управлением огнем, но азы-то знаю! И некромант я, какой-никакой, но все же... Вообще-то, это запрещено и все такое, но здесь все-таки, не светлая сторона!

Я начертил мелом пентаграмму, предварительно заперев двери в мои покои (до этого заперта была только ванная), и провел обряд жертвоприношения - в итоге в пентаграмме лежало много мумифицированных останков лягушек, а я чувствовал прилив сил, и мои запасы маны существенно пополнились... Правда, так как стихия огня не моя, то почти все я сейчас опять потрачу. Я аккуратно испепелил трупики, развеял прах, вымыл тазик, стер пентаграмму, убрал баночки. Можно снимать "перчатки" и отпирать двери - я закончил!

Я пошел в кабинет и взял вчерашнюю книгу по черной магии. Углубившись в чтение, я и не заметил появление Госпожи.

-Ну и зачем тебе лягушки? В детство впал?- вернул меня в реальность ее голос.

-Ну, надо использовать плюсы моего нынешнего положения,- пожал я плечами.

-Ну-ну,- не думаю, что она мне поверила. Но я и не соврал - просто сообщил не все.

-А кто такая леди Астрин? Я слышал, что она считалась наследницей до меня,- слишком прямо, но сейчас надо изобразить откровенность и отвлечь Кассарэль от неудобной мне темы.

-Ну да, считалась. Правда, на своем месте я ее не вижу - слишком она предвзято относится к, например, оркам,- я приподнял бровь,- орки убили родителей Астин,- пояснила приемная мать.

-Но сама она была уверена, что станет Госпожой Темных земель?

-Вероятно. Я ей не говорила свое мнение по этому поводу, но она должна была сама понимать. Ну а раз нет, то о неудачном результате шалости маленького принца я сожалеть не буду,- Госпожа мне подмигнула. Догадалась! Да и весьма наивно было думать, что что-то может ускользнуть из ее внимания, учитывая жизненный опят Госпожи...

-Сегодня будет чаепитие в узком кругу придворных, как ты, наверно, уже слышал,- конечно слышал! Иначе зачем я сегодня полдня на этих лягушек тратил?

-Угу.

-Я посажу тебя рядом с ней. И знаешь, я просто в восторге от твоей идеи! Так тонко и изящно убрать неугодную тебе...

-Не стоит говорить "гоп", пока не перепрыгнешь,- наглость - второе счастье! Третье - это когда за нее не бьют.

-Ты прав.

-А можешь подробней объяснить про чтение мыслей?- надо пользоваться, пока у нее настроение хорошее.

-Я могу читать самые "яркие" или часто повторяющиеся мысли. "Яркими" я называю те, которые сопровождают сильные эмоции, особенно негативные. Ты тоже так сможешь,- она зевнула.

-Я?

-Когда передам тебе свою силу... Пойду-ка я посплю перед чаепитием.

-Подожди! А в потайных ходах есть ловушки?

-Не,- она помотала головой и исчезла.

Странно! Почему в потайных ходах нет ловушек? Ладно, я еще вернусь к этой теме...

Я вернулся к прерванному появлением Кассарэль занятию - чтению.

Часа через два мне это надоело и я решил обследовать ходы и посетить библиотеку, естественно, не ту, что для общего доступа.

Я отодвинул панель из чего-то наподобие красного дерева в своей гардеробной и зашел в, как ни странно, чистый, хоть и узкий ход. Пройдя немножко, я увидел глазок. Здесь, вроде бы, покои Ризтанэля? Вот и посмотрим... Пусто. Похоже, тут его сейчас нет. Ладно, что у нас дальше по плану? Изредка отвлекаясь на то, чтоб понаблюдать за придворными, я дошел-таки туда, куда и направлялся. И обалдел. Столько книг сразу я не видел еще никогда. А на плане - небольшая такая комнатка... Пятое измерение?

Я подошел к одному из шкафов, вблизи показалось привидение. Книжный дух, что ли? Хранитель библиотеки?

-О, принц!

-Угу,- ну что на это еще ответить?

-Малыш, ты, наверно, хочешь узнать, кто я?

-Угу,- я решил его не разочаровывать - вряд ли у него много собеседников. Пускай поболтает, тем более, что мне правда интересно.

-Я Хранитель знаний!- книжный дух, ясно. Средний по силе джинн.

-Меня вызвал один из твоих давних предков и заставил служить себе,- вообще-то, если молодой слабенький джинн в этом мире, и никому не служит, то вскоре погибает, так что жалеть его было бы довольно глупо. Ну, этот не такой уж слабенький, но то же самое.

-Он заточил меня здесь и теперь я тут схожу с ума! Пожалуйста, отпусти меня!- если я его сейчас отпущу, то он будет свободен, сможет вернуться в свой мир, а библиотека останется без хранителя. Я выгляжу таким идиотом? Или если ребенок, то значит, достаточно повешать немного лапши и дело сделано? А отпустить его могу только я или Кассарэль, как потомки его "поработителя".

Джинн с надеждой смотрел на меня.

-А что мне за это будет?- решил я ему немного подыграть.

-А что ты хочешь?

-Что ты мог бы мне предложить?

-Найти какую-нибудь книгу здесь,- я фыркнул. Это каким надо быть "умным", чтобы согласиться!

-Это твои прямые обязанности, ты это сделаешь в любом случае.

-Тогда что? Я могу добыть тебе какую-нибудь вещь,- джинн все еще не терял надежды.

-Что тебе помешает меня обмануть? На джиннов клятвы не действуют, так что...

-Я дам честное слово,- я рассмеялся. Ну-ну.

-Ты таким дураком меня считаешь, или это шутка? Ладно, не надейся, отпускать я тебя не собираюсь. И в твою сказочку не поверил, потому как прекрасно знаю, что иначе ты бы не выжил.

-Ну, попробовать стоило,- горестно вздохнул джинн.

-Да ладно, не так уж тебе тут и плохо,- улыбнулся я.

-Скучно. Тут только повелительница и бывает, да вот ты зашел.

-Кассарэль?

-Она.

-Я тут, наверно, часто бывать буду... Ты умеешь играть в шахматы?- он радостно кивнул.

Следующие полтора час я потратил на игру, счет был примерно равным, то выигрывал джинн, то побеждал я. Библиотекарь оказался интересным противником.

-Мне пора,- я с сожалением поднялся из кресла и пошел к двери.

-Приходи еще!- попросил джинн. Я кивнул и пошел обратно к себе... Готовиться к чаепитию.

Выскользнулв из тайного хода (предварительно убедившись, что в гардеробной никого нет), я оказался в своих покоях. Надеюсь, моего отсутствия не заметили... Надо будет порыться в книгах по магии иллюзий - один раз может и пройдет, а вот если подобные исчезновения принца станут постоянными... Подозрительно. И кто-нибудь, не обязательно няни (а, например, те, кому они "сливают" информацию - не сомневаюсь, что такие существуют), обязательно захочет докопаться до правды. А, учитывая, что играть ребенка для меня довольно сложно, и я пока не освоился здесь, то вывести меня на чистую воду не составит труда. При минимальном наличии логики (и наблюдательности), конечно. Так что доморощенным Шерлокам Холмсам я - не самая сложная добыча... А рассчитывать на "авось" было бы глупо. Ставки слишком велики. Так к чему я это веду? К магии иллюзий и обязательному завтрашнему посещению библиотеки.

Я осторожно выглянул из гардеробной и заметил дремлющую брюнетку-няню. Прислушавшись к ее ровному дыханию и мерному стуку сердца, я решил, что она либо настолько хорошо притворяется, либо, как ни странно, действительно спит. Ну что тут сказать? Солдат спит, служба идет. Если же верен второй вариант, то, увы, мне с ней не тягаться - пока противник не по мне - мастерски изображать недалекую стервочку-гувернантку и спать столь... правдоподобно... В общем, хотелось бы, чтоб она все-таки правда заснула.

Абсолютно бесшумно я прокрался к приоткрытой двери в спальню. Приоткрытой? Я вроде бы, закрывал... Или нет. Нужно впредь запоминать - однажды подобная мелочь спасет мне жизнь. Или не однажды. Я наконец-то добрался до постели и приготовился заснуть сном младенца - увы, практически им я сейчас и выгляжу. Еще на земле я где-то читал, будто бы убийцы не могут нормально спать, их мучают кошмары с жертвами в главных ролях и тому подобную ерунду. Ну, я тоже убийца, и что? Да, я не лью крокодиловых слез по каждому "невинно убиенному" врагу, но это не делает меня воплощенным злом. Или ты их, или они тебя, такова жизнь, mon ami - разве лучше было бы сейчас гнить в какой-нибудь канаве? О да, зато с чистой совестью. А на фига она мертвецу? Вот именно. А моя совесть чиста - я ей не пользуюсь... И, я думаю, это глупо - давать убить себя, или выбирать намного более сложные и рискованные пути решения проблем. Нет человека (существа) - нет проблемы. Вспоминая Николо Макиавелли - как проще всего решить задачу? Не по правилам. А еще лучше, определять эти правила самому... Но это уже мои домыслы к словам мудрейшего политика древности.

Смерть - это отвратительно и ей нельзя радоваться? Отнюдь. Пусть не все со мной будут согласны (соблюдая внешние приличия), но, не думаю, что кого-либо расстроит гибель врага. Лицемерие. Все мы лицемерим. Кто из нас никогда не врал? Тот, кто это утверждает, тот и есть главный лжец. А маски... Люди (да и не люди тоже) стараются выглядеть лучше, чем есть на самом деле, что в этом плохого?

Я повернулся на другой бок. Хватит. Посплю перед вечерним чаем...

В комнату заглянула служанка. Или няня? какая разница... Незаметная, но совершенно не защищающая и маломощная "охранка" меня предупредила, и я проснулся. Не подав виду, конечно же. Проходной двор! Надо все-таки освоить иллюзии и переселиться куда-нибудь в тайные помещения.

Хлопнула дверь. Брюнетка молчала, но было слышно, что зашел кто-то еще, уже не так тихо и осторожно. Послышался шепот на светлоэльфийском... светло? хм... Меня принимают за спящего несмышленыша? Им же хуже.

-Спит?

-Тихо. Спит.

-Ты определила, кто его отец?

-Магэкспертиза ничего не показала.

-Понятно. Иди, я буду его будить.

Девушка подошла к моей кровати, тронула меня за плечо. Никакой реакции. Тогда она меня легонько потрясла и попыталась позвать.

-Ваше Высочество!

-Ууу?

-Пора вставать. Скоро ужин, Ваше Высочество.

-Угу,- интересно, как она меня будить будет, если я не хочу вставать?

-Просыпайтесь.

Ноль внимания с моей стороны.

-Принц Даниэль!- ого, закричала! Какая наглость с ее стороны... Если б год назад меня к о-нибудь попробовал бы так разбудить, я бы подпрыгнул метра на два, из полдожения лежа. А сейчас... Думаете, ноль внимания? Ошибаетесь, нервы у меня тут расшатались изрядно... Но я все равно не подпрыгнул, а, с истинно королевским величием, открыл глаза. Сначала левый, потом правый.

-На первый раз прощается, но в следующий раз будите меня деликатнее.

[прим. авт.: не удивляйтесь, что ГГ так много спит - сон пополняет кол-во маны. Магическая энергия и так восстанавливается, но во сне гораздо быстрее.]

Вот он, момент истины! Я зашел в малую трапезную (сначала меня нарядили-причесали-проводили) и сел на место, рядом с Госпожой, по левую сторону от нее. Леди Астин внимательно азглядывала меня. Я, приподняв юровь, вопросительно посмотрел на нее, та отвернулась. Лакеев не было - чаепитие неофициальное. Впрочем, были две служанки.

Кассарэль и Астин беседовали о моде и о придворных. Я внимательно слушал, делая вид, что меня это совершенно не интересует и, звая, складывал оригами из салфеток. Наконец, после недолгого молчания, разговор перешел на тему наследования.

-Я спрошу прямо, Ваше Величество и не буду ходить вокруг, да около... Честно говоря, я была уверена, что у Вас нет наследника,- она создает впечатление дурочки, или действительно такая? Еще вариант - шок, от появления меня любимого? Ну-ну... Трезвость рассудка нужно сохранять в любой ситуации, тем более в такой.

-Я это не афишировала, но, думаю, теперь самое время объявить о нем. Да и мальчику пойдет на пользу пребывание здесь,- они обе отвернулись. Я аккуратно опустил лягушку в ее чайник, предварительно достав ее из кармана. Что ни говори, а расширение пространства вкупе с остановкой времени очень утомляет.

-Но весь двор, в том числе и я, были уверены, что...,- она действительно НАСТОЛЬКО недалекая? Высказывать претензии непосредственному начальнику... Даже не так - Правителю! Весьма, весьма неразумно... Или то, что эта леди была некоторое время в фаворе у Госпожи, настолько ее ослепило? Нет, это было бы слишком просто. Напрашивается другой вариант - Астин - пешка в чужой игре? Но смысл? Хотя... Первое предположение второго не исключает, верно? Недостаток информации... Опять. Снова придется оставить загадку на потом.

-Порой и простые варианты бывают правильными,- раздался голос у меня в голове. Дэн.

-Это не тот случай.

-Именно тот. Не суди всех по себе, наша леди - довольно импульсивная личность. Была.

-Была?- увлекшись разговором с Дэном и складыванием лебедя, я не заметил, что она налила себе чаю и пьет его. Прощай... Ты не оправдала моих надежд на развлечение,- подумал я, глядя на оседающее на стуле тело. Вот и все. Как скучно.

-Она заснула - ей тоже скучно?- спросил я у мамы. В глазах служанок читался испуг.

-Она умерла, сынок,- с умилением глядя на меня, "объяснила" Госпожа.

-Не удивительно. Я тоже скоро умру... от скуки.

-Дани, пойдем в мой кабинет,- я поставил бумажного лебедя на стол и встал со своего места.

Когда мы пришли, она села в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я сидел напротив, подперев подбородок руками и болтая ногами.

-У тебя хорошо получается,- Кассарэль улыбнулась.

-Играть в ребенка?- я улыбнулся в ответ.

-Да. Ты сказал "играть в ребенка"? Развлекаешься?

-Ну, надо ведь находить в этом что-то хорошее. И, честно говоря, с каждым днем я обнаруживаю все больше плюсов своего нынешнего положения.

-Например?- заинтересовалась приемная мать.

-Ну, мне нравится сидеть и болтать ногами, складывать фигурки из салфеток, быть незаметным, говорить глупости, доставать нянек, совершать мелкие пакости...

-Все-все, хватит,- перебила меня Госпожа,- все это, несомненно, интересно, но, насколько я поняла, тебе все равно скучно,- она не спрашивала, а констатировала факт.

-Что ты предлагаешь?- поинтересовался я, сцеживая зевок в кулак. Да, я опять угробил до фига маны!

-Исполнишь одно довольно интересное задание. Тебе понравится.

-Какое? Отправить кого-нибудь к предкам?- я оживился. Еще бы, хоть что-то свежее в этом... болоте. А ведь я тут пробыл не так уж и долго.

-Нет... Всего лишь очаровать одну принцессу и забрать у нее одну вещь.

-Какую?- тактика "партизан на допросе"? Ну-ну. Я терпеливый, когда это мне выгодно.

-Вещь какую, или принцессу?- но чтобы задавать вопросы, нужно предполагать, каким будет ответ... А наугад многого не добьешься.

-Я услышу рассказ о задании, или мне идти?- тянуться это может еще долго, а время - деньги, так что...

-Пожалуй, завтра,- сказала мать, поднимаясь с кресла, намекая мне на то, что пора уходить. Я вышел из ее кабинета и нырнул в один из тайных ходов - навещу-ка я джинна.

Я зашел в библиотеку и, поприветствовав ее Хранителя, попросил его найти мне книги по магии иллюзий.

Через пару минут передо мной уже лежала внушительная стопка томов, и я с тоской посмотрел на все это великолепие.

-Скажи, а тут нет ничего вроде "Магии иллюзий для чайников, или как стать умнее табуретки за десять дней"?- с надеждой посмотрел я на библиотекаря. Тот округлил глаза и только что пальцем у виска не покрутил - ну, бывает! В конце-то концов, я ж не разговариваю, как земные гопники, используя довольно специфический жаргон и добавляя ноту "ля" после каждого слова (хоть я сразу по контексту понял, что означают слова "колбаситься" и "оттопыриваться", до сих пор не совсем улавливаю, к чему эти некультурные выражения, ясно показывающие, что перед тобой быдло? Неужели нельзя выражаться нормально?)

-А почему для чайников?- удивленно переспросил книжный дух. Я терпеливо объяснил ему, несведущему...

-Есть. Сейчас дам,- он порылся в горке литературы, и достал на свет (Божий?) потрепанную книженцию в кожаной обложке.

-Спасибо,- поблагодарил я джинна, всегда надо быть вежливым - мне это ничего не стоит, а другим приятно. К сожалению, есть такой сорт людей (да и нелюдей, тоже), которые считают вежливость проявлением слабости. Глупо. Главарь мафии тоже может быть вежливым, но ему это не помешает отдать приказ о Вашей смерти.

Только что мне пришла в голову довольно интересная мысль... Я в будущем стану правителем, так? Следовательно, найдется множество желающих отобрать у меня власть. Нужно думать об имидже. Недалекий, жестокий тиран. Сначала, испорченный и капризный ребенок. Глубоко порочный. Порок не вызывает желания смотреть глубже, как я когда-то прочитал в какой-то умной книжке. Извращенец? Садист. Это обещает быть интересным... Возможно, хоть это меня развлечет. Никто не заподозрит во мне опасного противника, за мной не захотят следить, а станут искать кукловода... Надо будет позже обдумать эту идею, но навскидку - довольно перспективно.

Я, забрав книгу, вернулся в свои покои, где меня уже ждала Кассарэль.

-Я пришла рассказать подробнее о задании. Кстати, поручить его я могла и кому-нибудь из СБ, но мне кажется, эито станет неплохой практикой для тебя. Все довольно просто - украсть амулет. Осложняется дело тем, что он хранится у принцессы, и как ты уже понял, хорошо охраняется. Дело в том, что это довольно сильный артефакт-накопитель маны. Твоя задача - втереться в ее доверие и выкрасть его.

-Я так понимаю, задание это не особо ответственное и важное?- я улыбнулся. Мне бы польстило, если бы это было дело первостепенной важности и мегасекретности, но... я прекрасно понимаю, что оно нужно только мне. Для "развеяться".

-Да ты и сам все понимаешь, что я буду тебе голову морочить? Просто я же вижу, что тебе здесь скучно - не так-то весело постоянно быть ребенком,- наверно, я только что осознал, что Кассарэль мне правда мама. Теперь. Разве на Земле кто-нибудь стал бы обо мне так заботиться, стала бы моя тамошняя мать думать о том, что мне скучно? Угу, как же.

Поплакать, что ли? От умиления, конечно! А что, сесть сейчас на пол, и... Я представил себе такую картинку и хихикнул. Госпожа посмотрела на меня, как на идиота, но потом решила прочитать мысли. Хм... По стандартам фентези, ей сейчас положено просто расхохотаться, согнуться от хохота пополам, упасть на пол, дрыгать ногами и издавать похожие на лошадиное ржание звуки. В смысле, на звон серебряного колокольчика, я это имел ввиду. Но в жизни все не так, увы... или не увы. Это с какой стороны посмотреть. Короче говоря, Кассарэль разве что пальцем у виска не покрутила, зато смерила меня презрительным взглядом. А я виноват, что мне такие мысли больные в голову лезут? Ну, вообще-то я должен быть им (мыслям) благодарен, что они вообще ко мне лезут... А то не было бы их, что б я тогда делал? А я знаю, что! Слюни бы пускал в земной психушке и носил нестареющую классику - невероятно стильные рубашки с длинными, завязывающимися сзади рукавами. И компания у меня была бы веселая - добрый дядя доктор с понимащей улыбкой и жалостью, смешанной с брезгливостью, во взгляде, мускулистая санитарка с усами, и... кто там у нас дальше по списку? Ах да, пара-тройка Наполеонов, один Людовик IV, ну и, конечно, несколько инопланетян (действительно, как же без них? Инопланетяне - наше все!). А что, темный принц в эту компашку вполне вписывается! Будем с Наполеонами планы захвата мира строить, пока нас из ложечки кормят... Возможно, Людовик IV иногда бы даже снисходил до нас, и планы по завоеванию мира, мы бы строили вместе... Резался бы в подкидного дурака с зелеными человечками, то и дело переспрашивая, какие у нас козыри, что такое козыри, и прося напомнить правила. Что-то я разошелся. Мда, серьезнее надо быть, серьезнее.

-А что мне потом с ворован...позаимствованным артефактом делать?

-Оставить себе,- пожала плечами Кассарэль,- тебе он еще пригодится. Вот, так он выглядит,- приемная мать протянула мне листок с изображенной на нем браслетом - с то ли скорпионом, то ли еще какой-то фигней с клешнями, который держал рубин. Красивая штучка. Думаю, мне она нужна больше, чем какой-то там принцесске... Как говорят местные замшелые мафиози "ты мне понравилась, крошка, а если мне что-то нравится, я это беру" (да-да, про мафиози мне успели рассказать в Академии). Когда я стану правителем, надо будет разобраться с организованной преступностью. Нет, я имею ввиду не уничтожить, или там посадить всех в тюрьму (варварские методы!) - мафия бессмертна, и на место одного арестованного, придут двое свежих, а потому я их заставлю соглашать свои действия со мной (минимальный контроль), не все, конечно, же, но многие, платить процент (к примеру, тридцать мне, пятьдесят им, двадцать на развитие). Спросите, с какой это стати они станут такое терпеть? А с такой - проблем я им могу принести до фига! Другое дело, что мне тоже это ни к чему. Так что лучше уж сотрудничать, правда?

Когда я поднял глаза от листка, Госпожи в комнате уже небыло... Ну, или я ее не заметил, что маловероятно, но вполне возможно. Нет, это не я такой невнимательный, просто существуют (хоть они и очень сложны) заклинания по "отводу глаз", например. И амулеты такие тоже бывают, но они очень редки и делаются, насколько я знаю, индивидуально, в отличие от многих других. Дело в том, что амулет по "отводу глаз" может сделать только маг, рангом не ниже Архимага. И работы ему не на один день, а время Архимагов очень ценно... А почему индивидуально, я сейчас тоже объясню - от таких гораздо больший эффект, и тогда, можно смотреть хоть в упор, прекрасно зная, что там кто-то есть - все равно никого видно не будет. Для создания таких вот индивидуальных артефактов, нужна кровь будущего владельца... Вообще, кровь - весьма полезная штука. Я отложил листок и вспомнил, что не спросил у Кассарэль еще о многих деталях предстоящего приключения. Завтра, значит, спрошу. Главное теперь не забыть. А пока, надо бы почитать джиннову макулату...полезную книжку.

Я сел за стол, раскрыл учебник, и углубился в непролазные дебри теории магии. Тяжелая у меня, бедного, жизнь!

На следующее утро, я проснулся в весьма неудобном положении - за столом, положив голову на учебник. Хмм... И когда это я успел уснуть? Хорошо, охранки не отключены, а то такой риск... Причем, вот так, по-глупому! Ладно, переоденусь, голову вымою (хорошо лысым - умылся, и все!), и пойду искать Госпожу - мне надо задать ей пару (десятков) вопросов.

Через час я уже подходил к ее кабинету. Стучать, или не стучать, вот в чем вопрос! (Да не ябедничать, а по стенке! Не стенке ябедничать, а... Да что я, вообще, кому-то что-то объясняю?)

Все-таки постучался. Вежливость - наше все!

-Проходи, Даниэль.

-Но как...,- я осекся. Глупый вопрос.

-Ты хотел выяснить детали?- она подняла голову от бумаг, и даже отложила в сторону перо, мол, "я Вас внимательно слушаю". Ну-ну.

-Ты меня перенесешь?

-Да.

-А как мне вернуться обратно?- Кассарэль порылась в ящиках стола и представила на всеобщее (точнее, мое) обозрение какой-то листок. Нет, я понимаю, что это не чтобы перо расписать [прим. авт.: перья здесь - аналог наших ручек, потому как их достаточно один раз окунуть в чернила, и перо полностью приобретет темно-синий (розовый, зеленый, красный - в зависимости от чернил) цвет. Когда оно снова станет белым, значит, чернила закончились. Обычно их хватает на столько же, на сколько и земной гелевой ручки], но зачем, все равно не понимаю.

-Это одноразовый телепорт сюда. Просто порви его, когда захочешь вернуться. Окажешься у ворот. Держи,- она протянула мне листок.

-Спасибо. А кем мне притворяться?

-Да кем хочешь. На твое усмотрение. Мне без разницы.

Я задумался... Ребенком? С одной стороны, ребенка будут подозревать меньше всего, но с другой... Короче говоря, если учитывать мои желания, то я хочу стать собой! Да я и не уверен, что у меня получится достаточно достоверно все изобразить - здесь-то все гораздо проще. Все-таки с детьми я последний раз общался... В своем мире, когда сам был маленьким. Так что, возможно, так будет даже сложнее. Нет уж, буду взрослым. Студентом Даниэлем? Нет, лучше буду... Приму-ка я свой облик до попадения в этот мир - золотые волосы, голубые глаза, чарующая улыбка... Ладно, чарующей моя улыбка стала только тогда, когда я стал изучать ментальную магию. Ну а имя оставлю это - правда, фамилию придется сменить. Фэритэйл? А что, английского все равно здесь никто не знает. И, в конце-то концов, я же в сказку попал! Так что все еще надеюсь на хэппи энд. А тут уж все от меня зависит - я имею ввиду наличие хэппи энда.

И шмоток надо других купить, а то у меня в основном все черное... С такой цветовой гаммой за светленького мне не сойти. И порепетировать выражение лица - чтобы было не непроницаемым и безразличным с оттенком пренебрежения, а добродушным, искренним... ну и все такое. И украшений взять - я же буду не абы кто, а... В общем, просто не абы кто!

Я попросил у Кассарэль драгоценностей, на что она лишь махнула рукой, мол, тебе в сокровищницу, на плане все указано, ключи там, магия тебя пропустит. Самообслуживание процветает!

Я и отправился туда, куда и послали, в смысле, в сокровищницу. Набрал более-менее приличных украшений, взял денег - и где строгий контроль, учет, жадный казначей и все такое? А, точно, это ж наша семейная казна, а не государственная. Тогда ладно. Я по тайному ходу пошел к себе. В гардеробную, конечно же, перевоплощаться. Приняв новый (точнее, хорошо забытый старый) облик, надел что посветлее (чувствуя себя при этом идиотом), собрал сумку-Дэнов подарок и вернулся по тайным ходам - не шляться же мне в таком виде по коридорам! Не из опасений, что засмеют, а из уверенности, что каждый встреченный мной стражник будет считать своим служебным долгом (ну да, к долгам служебным относятся не так рьяно, но мне хватит и этого) поймать и обезвредить бедного меня. Представляю себе эту картину... А вот нечего маленьких и беззащитных было обижать! Хотя, если честно, даже с одним здешним охранником я вряд ли справлюсь - у них амулеты от направленной против них магии, сделанные лучшими магами. Хотя против меня или Кассарэль это не поможет. Все предусмотрено!

Я без проблем добрался до ее кабинета и зашел.

-Собрался?- это риторический вопрос?

Как выяснилось, правда риторический - приемная мама взяла меня за руку и мы переместились на пустую дорогу. Как ни странно, Луч тоже был здесь... Когда успела?

-Тебе туда,- она махнула рукой в ту сторону, к которой я и стоял лицом.

-Как хоть государство называется?

-Танар,- последовал подробный и все объясняющий ответ.

-А город?

-Танар, бывшая столица Танара,- с фантазией народ! Интересно, а новая столица как зовется? Новый Танар? Ладно, потом узнаю, сейчас времени нет.

-А как мне...

-Сам.

-Тогда как принцессу зовут?

-Алатия, вот ее портрет,- Кассарэль протянула мне медальон с изображением улыбающейся девушки с большими глазами, небольшим остреньким носиком и волнистыми рыжеватыми волосами. Красивая, но без изюминки... Хотя принцессам положено быть красивыми. Будете спорить? Тогда покажите мне страшную принцессу, и я признаю свою неправоту. Титул обязывает, наверно... К тому же целители, или, как их еще называют (в противовес некромантам - магам Смерти), маги Жизни тоже не зря зарплату получают. Уж не знаю, как они это делают, но все недостатки внешности принцессам исправляют усердно.

-Ладно, откуда я хоть иду? Какие тут города рядом?

-А ты ничего не объясняй никому, и все,- улыбнулась Госпожа и исчезла. Нда... Надо раздобыть карту! А то, похоже, от нее сведений помимо необходимого минимума, не добиться... Ну что ж, и на том спасибо.

Я улыбнулся. Ну что ж, у меня еще есть козырь в рукаве.

-Дэн?

-Тут я,- послышалось недовольное бурчание демиурга у меня в голове.

-Ты можешь устроить так, чтобы принцесса гуляла где-нибудь в лесу, без охраны, на нее напали разбойники и тут появляюсь я, весь такой из себя на белом коне ее спасаю?

-Где ты коня белого найдешь, мне вот что интересно?

-Перекрашу!- я хихикнул, представляя себе эту процедуру - я, с ведерком краски и кисточкой, Луч, пытающийся меня лягнуть... Хм, как я потом эту краску с себя смывать буду? Потому как я, понятное дело, тоже испачкаюсь... Нет, красить его определенно нельзя. Блондином ему не пойдет!

-Ну-ну.

-А магия на что?

-На то, чтоб красить коней? Так вот зачем она нужна! Кто бы мог подумать, а?

-Я серьезно.

-Угу. Я, в общем-то, вполне могу тебе это организовать.

-Перекраску Лучика?

-Нет, похороны! Твои! Хоть прямо сейчас!- похоже, ему надоело... Упс.

-А сначала собрать сведения об Алатии? Ну, характер и все такое?

-Легко.

-Спасибо!

-В карман не положишь,- больше в моей гениальной голове кроме моих бредо...умных мыслей, ничего (точнее, никого) больше не было.

Так и началось мое очередное приключение. Сидя на спине Луча я задумчивор смотрел по сторонам и скучал. Справа елки, слева елки, а посередине - дорога. Чувствую себя идиотом в светлой одежде. Может, деревья посчитать? Да не, все равно скучно.

Я посмотрел на небо. Облака. В детстве я смотрел на них и думал, на что они похожи.

То, что прямо надо мной, похоже на кроликов. Спаривающихся. Или на мутовавшую бабочку. Или на плод моей больной фантазии. Скууууучно!!!

-Я узнал.

-Дэн! Как же я рад тебя слышать!

-Чего?

-Как ты так быстро справился-то?

-Хм... Чувствую себя так, как будто я у тебя на побегушках.

-А это не так?

-Поменяй роли местами.

-Рассказывай уже!

-Ладно. Просто почитал мысли придворных. Она тихая, но вроде бы добрая. Наверно, я от тебя подозрительностью заразился - решил, что в тихом омуте... Но, мои сомнения не оправдались. Наивная еще, ей, кстати, всего шестнадцать. По поступкам, совсем ребенок.

-Выросла в тепличных условиях и правду жизни от нее усиленно скрывали, дабы не травмировать нежную психику?

-Точно. Любит гулять одна, правда, ее усиленно охраняют в это время - не показываясь на глаза, конечно же. Но, в общем, организовать то, о чем ты просил будет сложно, но реально.

-Как?

-Король отпустит ее с охраной в лес за городом, охрану перебьют, а ты ее спасешь.

-Разбойники перебьют охрану?

-Точно. Не забывай, кто ими управлять будет!

-Это будет подозрительно выглядеть. Сразу заподозрят неладное.

-А что тогда ты можешь предложить?

-Не знаю... Может быть, просто убедишь Алатию "потерять" браслет?

-Не могу. Я не могу воздействовать на особ королевских кровей!

-Но, я думал, что...

-Нет, такой амулет действительно только у правителей Литании, но это лишь потому, что у остальных такая защита природная. Вместе с титулом короля, королевы, принца, принцессы...

-Но направлять-то ты ее мысли можешь хоть чуть-чуть?

-Только самую малость. И то, только усилить, например.

-Тогда... У них есть тайные ходы, ведущие за пределы дворца?

-Есть, но она о них не знает.

-Можешь сделать так, чтобы у нее оказался их план?

-Сложно, конечно, но я попробую.

-Спасибо, Дэн!

Вдалеке стали виднеться стены города. То и дело я оставлял позади крестьян с телегами, крестьян без телег, пеших путников и т.д. и т.п. Оказывается, раньше я ехал не по главной дороге, а по ее ответвлению.

Охрана на воротах пропустила, взяв пошлину и "на нужды доблестных стражей порядка". Я безропотно заплатил и поехал дальше. Потом, дав мелкую монету какому-то мальчишке, и спросил у него, где можно найти хороший трактир. Мне указали, и, доехав до "Ощипанного гуся" и сняв там номер (довольно неплохой), я завалился спать.

Алатия, принцесса Танар.

Я неспеша брела по коридорам летнего дворца, возвращаясь со старинной книгой из библиотеки. Внезапно, из нее вывалился какой-то листок. Я нагнулась и подняла. Вглядевшись в витиеватую вязь старинных букв, прочитала надпись, я не поверила своим глазам. План! Мне в руки попало настоящее сокровище!

Надо проверить, правда ли это... Хм. Где тут ближайший ход из дворца? Это так романтично - собирать цветы под луной, я все-таки уже не раз гуляла одна!

Я выбрала кратчайший ход (магический - на самом деле пройти нужно было бы несколько километров) и, приказав принести еды, собрала корзинку для пикника, надела белое платье, и пошла на поиски приключений!

-Даниэль! Даниэль, проснись!

-Дэн, чего тебе еще?

-Принцесса пошла искать неприятностей на свой королевский зад прямо сейчас!

-Неймется дуре. Ладно, одеваюсь,- я слез с кровати и оделся.

-Я тебя перенесу - это далеко. Думаю, черный конь сойдет - времени нет.

-Спасибо.

-Угу. Давай быстрей.

-Ладно...

-Быстрей!

-А ты думаешь, легко все эти ножи распихать?- наконец, я собрался, вылез из окна, вывел из конюшни Лучика и Дэн нас перенес на место. Разбойники, похоже, были уже готовы.

-Ждешь пять минут, потом выезжаешь из-за деревьев, убиваешь нападающих и спасаешь принцессу. Кстати, вот, это тебе пригодится,- передо мной упала цепочка с подвеской в виде алмазной снежинки. Даже не буду думать о том, с колько это чудо стоит.

-Что это?

-Амулет подчинения,- жалко будет расставаться с такой красотой. Как раз мой стиль... Хм, я еще и жадный? Ну уж нет!

Подождав обещанные пять минут и, эффектно (по моему скромному мнению) отделав разбойников - на белую одежду и на себя, я наложил заклинание, чтоб не испачкаться, а то весь эффект пойдет на смарку, я спешился и изящно (не спрашивайте, сколько тренировался) поклонился принцессе.

Алатия, принцесса Танар

Когда я уже попрощалась со свей жизнью и честью, меня спас ангел. Нет, крыльев у него не было, но... Такого потрясающего парня я никогда в своей жизни не видела. Он за пару минут убил всех разбойников, при этом ни капли крови не попало на него.

-Как Вас зовут, леди?- он спрыгнул с коня и поклонился - красиво, небрежно и с чувством собственного достоинства. Да, он явно не свинопас.

-Алатия,- я отчего-то покраснела и смутилась.

-У Вас прекрасное имя,- я смутилась еще больше.

-А как Вас зовут?- я решила узнать имя своего спасителя. Отец обязательно его отблагодарит. Но пока не буду говорить, что я принцесса - не хочу, чтобы он чувствовал себя стесненно. Мы ведь совершенно различны по положению в обществе - кто я, и кто он?

-Даниэль,- у него голубые глаза и длинные пушистые ресницы. Свет луны отражается в его зрачках, делая моего спасителя еще прекраснее.

-Обращайтесь ко мне на ты,- я сказала это совсем тихо, уткнувшись взглядом в землю.

-Тогда и ты тоже,-он улыбнулся и я заметила, какие у него чувственные губы. Совершенный овал лица и изящная фигура. Внезапно мне пришла в голову догадка:

-Ты эльф?- я затаила дыхание, молясь Создателю, чтобы он не оказался богопротивным нелюдем.

-Нет.

-Как я могу отблагодарить тебя?

-Подари мне надежду, что мы снова увидимся,- луна скрылась за тучами и стало темно. Он взял меня за руку.

-Конечно. Я буду ждать тебя здесь завтра,- мне почудилось, что глаза Даниэля вспыхнули красным, но стоило моргнуть, и зловещее свечение исчезло. Показалось.

-Могу я подарить тебе подарок?

-Да,- я затаила дыхание. Его голос завораживал. Он надел что-то на мою шею. Но было темно и я не могла разглядеть, что. Даниэль заправил мне прядку волос, упавших на лицо, за ухо, нежно проведя пальцами по моей коже, от чего мое сердце таяло.

Да! Я сделал это! Поверить не могу, что все так просто... Слишком просто. Подозрительно просто. Хотя такой амулет - единственный в своем роде, насколько я знаю... И Дэн не кто-нибудь, а, несмотря ни на что, все-таки демиург. Но все-же, надеть амулет подчинения - и на этом дело сделано? И у меня есть принцесса-марионетка, пусть сама она об этом еще не догадывается! Да, потом, когда она станет королевой, она мне еще пригодится... Теперь она может даже снять снежинку - без разницы. Руна привязки, начерченная у нее за ухом, сделала свое дело. Но артефакта-то я так и не достал. Пока не достал. Но это не на долго.

За глупость надо платить. Может, Алатия и не глупая, просто слишком доверчивая и наивная - не знаю, но, в любом случае, теперь ей это уже вряд ли поможет... Поздно. Я проводил принцессу до тайного хода и попросил Дэна перенести меня обратно.

Вот ведь, чуть было не перевоплотился в свой истинный облик! Что поделать, тяжело поддерживать все время этот. А во время перевоплощения, глаза у меня светятся. Маны на личину уходит... Да, накопитель будет очень кстати. Во дворце-то Кассарэль помогала (я, правда, об этом не подозревал), а тут... А может, и не помогала. Надо будет спросить.

Растянувшись на кровати, я блаженно зажмурился. Теперь можно и поспать...

Я только-только уснул, как меня разбудили. Ко мне в комнату кто-то залез через окно. Сильный маг, способный пробраться в комнату, не потревожив защиту? Чушь. Ничего настолько ценного у меня тут нет. Я продолжал делать вид, что сплю, не выдав себя ни дыханием, ни движением. Deja vu. На улице послышались крики. Я нашарил под подушкой кинжал. Все новое - хорошо забытое старое? Приоткрыл глаза, надеясь, что дрожь ресниц меня не выдаст. Мой нежданный посетитель оказался... эльфом? Светленьким. И что это мы по чужим комнатам прячемся, а? Если он смог преодолеть заклинания, то что ему бояться каких-то людей? С магами, насколько я знаю, В Танаре напряженка...

-Это не он,- со мной говорит Бог! Я могу этим гордиться?

-Что не он?- я терпеливо переспросил демиурга.

-Защиту снял не он, а я!

-Зачем?- спокойствие, только спокойствие. Я безмятежно спокоен.

-Чтобы его не убили. Здесь он в безопасности, твои заклинания его прикроют.

-Если ты так старался его спасать, то вряд ли просто так? От него может быть какая-то польза?

-Почему это обязательно не просто так? Или ты думаешь, все такие же эгоисты, как и ты? В кои-то веки, сделал бы доброе дело бескорыстно...

-Издеваешься. Бескорыстно Я помогаю только если мне есть от этого выгода. Ну так?

-Поговори с ним.

-И он меня убьет.

-Не в том он сейчас состоянии,- вот как? Интересно. Я это запомню.

-Со мной любой мало-мальски обученный маг справится.

-Прям уж!

-Я не строю иллюзий на свой счет, и предпочитаю недооценивать, нежели переоценивать свои силы.

-Знаю,- и Дэн замолчал. Хм... Поговорить с эльфом? Ладно.

Я прикрылся на всякий случай еще одним щитом противы материальных предметов и спросил тихонько, но с неприкрытой издевкой.

-Что привело уважаемого перворожденного ко мне в столь поздний час, и почему Вы выбрали несколько необычный маршрут?- ушастый вздрогнул, но ножом не кинул. Странно.

-Не выдавай меня им!- это просьба?! Сюдя по интонации - да. Он мне НЕ УГРОЖАЕТ? Все страньше и страньше.

-А что мне за это будет?- я улыбнулся. Поиграю по его правилам. Хочет делать вид добренького светленького - на здоровье! Хм... Здоровье. Кровью пахнет. Он ранен? Тогда все становится ясно. Ну что ж, есть несколько вариантов - добить самому (наиболее привлекательный и безопасный), отдать его преследователям, чьи крики, кстати, до сих пор слышны (опасно - еще ко мне прицепятся), или не трогать (риск, но Дэн его впустил, значит у него были на то основания). Второй вариант исключаем сразу.

-Ну?- эльф все еще молчит. Он там не подох, случайно? Или это ловушка? Чтобы я подошел, а он меня убил? Пожалуй, проверю заклинанием... Опа! Без сознания, тяжело ранен... Но жить будет - все-таки эльф, регенерация лучше человеческой. И что мне с этим сюрпризом с доставкой делать? Надо бы хоть рассмотреть его поближе, и колюще-режущее все забрать. Я все-таки подошел к нему. Его случаем не Леголас зовут? А то и волосы золотые, и глаза "цвета молодой листвы".

Вот это да! Целый арсенал на себе тягать, наверно, сложно! И ножи, и кинжалы, и мечи парные, и даже лезвия в волосах! Как еще лысым не остался, интересно! А то в фентези часто пишут, что у героев что-нибудь острое, кроме шпилек в прическе... Внеплановая стрижка, да? Короче говоря, раздевать Леголаса я не стал, но оружие (сколько нашел), вытащил. Не сомневаюсь, что это далеко не все. Но я все равно его частично обездвижу, чтоб только говорить, моргать и дышать мог. Ну и мимику.

Теперь я, наконец, могу поспать?

Разбудил меня чей-то внимательный взгляд и удивленный голос:

-Я еще жив!- эльфик проснулся...

-Ненадолго.

-Что тебе от меня надо?- вот это НАГЛОСТЬ!

-Мне?! Это, наверно, я ввалился в полудохлом состоянии к тебе, запачкал пол своей вонючей кровью, да еще и разбудил с утра пораньше!

-Прости,- в голосе наглого эльфа не чувствовалось ни капли раскаяния. Ну да, выгляжу я сейчас человеком - в Танаре опасно появляться в одном из двух моих истинных обликов.

-Я, пожалуй, буду досыпать.

-Что? А меня освободить, смертный?- ого! Я тут ему еще что-то должен!

Я молча парализовал нахальному перворожденному голосовые связки и повернулся на другой бок, демонстроативно не замечая вытянувшейся эльфийской физиономии. Так ему и надо! Терпеть не могу неблагодаорных тупых сволочей! Хотя я и сам сволочь, но с теми (особенно), кто может меня убить, всегда веду себя исключительно корректно... Так что не понимаю, этот эльф либо не боится, значит, у него какой-то козырь в рукаве, либо идиот. А может, и то, и то... Еще вариант, что меня в этом хотят убедить. Вот ведь зараза, чуть весь сон мне не отбил!

Через три часа я, наконец, выспался (хотя с этим можно поспорить). Короче говоря, поднялся с кровати и пошел одеваться. И чего это эльфик так на меня смотрит? Понравился, что ли? Хи-хи... Может, поинтересоваться у него? Да не, а то он тут взорвется от злости, стенки испачкает, а мне оплачивать потом ущерб трактирщику.

-Ты меня отпустишь?- а я думал, он так и будет в молчанку играть и пытаться взглядом проделать во мне не предусмотренную природой дырку. Проигнорировать его, или нет? Так уж и быть, отвечу. Интересно же, что он мне скажет.

-А это уже от тебя зависит. Может, добью. Из милосердия, естественно.

-Что ты со мной сделал, смертный?- какое презрение в голосе!

-Так и будем обращаться друг к другу "смертный", "многоуважаемый перворожденный", или ты скажешь мне свое имя? А то длинно слишком. Не аббревиатурой же мне тебя звать... МП - как-то не звучит.

-Чтобы я назвал смертному свое имя, ну нет!- как глупо. Гордый, или притворяется для каких-то своих целей?

-В таком случае, буду звать тебя Леголасом. А я Даниэль. Очень приятно, кстати.

-Для любого перворожденного это оскорбление, когда его называют не своим именем, ты знаешь это? Хотя откуда...- как мы сморщились! Ну что ж, если оскорбление, значит, придется добить.

Я подкинул в руке кинжал, оценивающе глядя на светленького.

-Только и можешь, что издеваться над беззащитными?- я над ним еще не издевался! Но за этим дело не станет.

-Хорошо быть беззащитным, а? И слова поперек никто не скажет - вдруг расценят, как издевательство над слабым!

-Я бы предложил честную дуэль, но как это можно предлагать человеку...

-Дуэль? Я не воин,- даже сейчас, когда Леголас ранен, он меня одной левой сделает в "честной дуэли". А в нечестной... Так я могу и здесь его прирезать! Да просто сердце ему остановить, и все. Не понимаю, почему до сих пор я еще этого не сделал! Неожиданно проявившаяся добродушность? Такое надо давить на корню, а то такими темпами, скоро старушек через дорогу переводить начну.

-Заметь, ты еще жив.

-Ну и что?

-Ты понимаешь, что если бы я хотел тебя убить, то мог бы это сделать уже давно? И сейчас, мне очень хочется все-таки тебя прикончить. Ты же понимаешь, что нет эльфа - нет проблемы? Хотя, если трупа нет, то проблем еще меньше... Но тогда вся нервотрепка, которую ты мне устроил, будет впустую. И выгоды от этого я не получу никакой. Разве что оружие твое заберу. Ну так что? Если быстро не придумаешь, чем можешь быть мне полезен, то умрешь. Сейчас я пойду позавтракаю, а ты подумай, если, конечно, умеешь.

-Ладно,- какая ненависть... Ну ладно, жить он, видать, все-таки хочет. Если честно, единственное, что он мне может предложить, это клятва служения. Осталось немного подождать, пока это дойдет до него. Хорошо, что Леголас считает меня смертным, пусть думает, что лет шестьдесят, и все... Ну-ну. Потом разочарую, интересно будет посмотреть на его кислую морду. А бессмертный слуга мне пригодится, я не сопливый фентези-герой, чтобы просто так его отпустить. Будет кому носки штопать. Эх, у меня дырявых носков нет, вот незадача! Ничего, еще что-нибудь придумаю - фантазия у меня больн... богатая.

Я съел кашу с сухофруктами и вернулся в свою комнату, на необремененном интеллектом лице эльфа была написана нешуточная работа мозга. Первый раз, оно всегда сложно.

Ладно, вру. Мне бы хотелось так сказать, но морда у эльфа была самая что ни на есть обычная, эльфийская, и тяжкие раздумья читались разве что по глазам, да и то...

-Придумал?

-Я принесу тебе клятву, смертный.

-И что за клятва?- я изобразил интерес.

-Служения,- не сказал, а будто выплюнул. Ну и ладно, мне-то что? Мне, если честно, вообще по фигу (я сделан из мяса!).

-Давай.

-Что "давай"?- опешил светлый. Он что, благодарности и слез умиления от меня ждал?

-Клятву приноси,- эльф кивнул, пропел что-то на незнакомом мне языке и сверкнула молния (в комнате!), но ничего не повредила. Нет, определенно, надо эти клятвы выучить...

-Дэн, что он там провыл?

-Не волнуйся, это действительно клятва служения. Обойти ее невозможно.

-Теперь я могу им помыкать, как хочу?

-Ну, в общем и целом... Короче говоря, теперь он не может тебе навредить (прямо или косвенно, тоже), умрет с тобой, если тебя убьют насильственно (самоубийство тоже считается), вы сможете разговоривать мысленно, чувствовать эмоции друг друга, он будет тебя защищать...

-Эмоции?- я только сейчас понял, что чувствую, что эльф меня ненавидит. Ну-ну, а то я раньше об этом не подозревал.

-Угу. Ладно, удачи.

-Ты меня ненавидишь. За что? Я тебя спас, просто взял за это плату. Умеренную, кстати.

-Ты что, не понимаешь, что это позор для эльфа служить смертному!

-Если дело только в этом, светлый, то могу тебя утешить, я не смертный. Ну, от старости умереть мне не грозит,- о, только ради этого момента стоило его терпеть!

-Ты обманул меня!- обреченность, нанависть и обида.

-Ты не спрашивал, я не врал.

-Вот как. Тогда к какой расе ты принадлежишь?- я улыбнулся. Действительно, к какой?

-Я не совсем эльф, но и не полукровка... Мой истинный облик, кстати,- я вернулся к своему обычному виду - не дроу, а наиболее приближенному к человеческому - бледная кожа, клыки, красные глаза и черные волосы. Чувствовалось удивление светлого.

-Когда-нибудь я тебе все расскажу... Когда ты перестанешь меня ненавидеть. Иди, позавтракай. Хотя погоди, иллюзию на тебя наложу,- заодно и сам приму человеческий облик.

-Зачем ты это делаешь?

-Ну, мне же не нужен дохлый эльф. Хотя хороший светлый - мертвый светлый, по моему скромному мнению, на тебя это не распространяется. Иди уже,- я посмотрел на него почти добродушно. Вот я и обзавелся домашним эльфом! Интересно, а пирожки он печь умеет? Надо будет поинтересоваться при случае.

Да, теперь можно наряжаться в Санта-Клауса - эльф у меня есть!

Я вышел на улицу - надо пройтись по магазинам. Точнее, по лавкам. А еще точнее - зайти к портному, чтобы снял мерки и заказать ему пару-тройку светлых костюмов а ля кимоно - я уже спросил у трактирщика, где можно найти хорошего модельера.

Я шел, с интересом рассматривая людей вокруг (именно людей - в Танире остальных рас не любят). Стайка чумазых детей облепила какого-то добродушного на вид толстяка и клянчит у него деньги. Уверен, что бы он им не сказал, денег толстяк лишится. Две миловидные девушки робко семенят по краю довольно-таки широкой улицы, тихонько переговариваясь между собой. Троица не совсем трезвых амбалов разговаривают на вечную тему "Ты меня уважаешь?". С утра и уже бухие? Мерзость. От всех троих разит убойной смесью чеснока, дешевого алкоголя и застарелого пота. О нет, они направляются в ту же сторону, что и я! Повезло, нечего сказать.

-Девкам нравятся такие, как я!- "могуч, пахуч и волосат". Как говорила с иронией моя сестра "настоя-а-ащий мущина, не то, что некоторые", при этом поглядывая на меня, с присущей ей тонкостью намекая на то, что "некоторые", это как раз я. Ну, если чтобы быть настоящим мужчиной в глазах Лины, мне надо так же "приятно" пахнуть, приклеить волосы на грудь, ноги, в нос, уши и т.д. и т.п., то я лучше останусь, как есть. Ну да, натуральные блондины волосатостью не страдают. Тем более, что "косую сажень в плечах" мне уже никак не исправить, точнее, как раз отсутствие этой самой "косой сажени".

Вот просто, ради интереса, он у "девок" спрашивал? Может, портовым шлюхам и нравится запах перегара, но еще более вероятно то, что они уже просто привыкли.

За этими мыслями, я и не заметил, что меня окликнули.

-Дэвушка, можна с вами познакомиться?- акцент и небритая рожа "галантного ухажера" ясно показывали откуда сей индивид родом. Нда, назвать меня девушкой?! Сейчас я ему устрою похороны с симфоническим оркестром и скорбящими родственниками, почему-то радостно кричащими "Горько!" (ну, спутали, с кем не бывает?). Проблема, "Горько!" в этом мире не кричат... Ничего, еще что-нибудь придумаю. А если нет, то просто сниму шкурку - человеческая кожа для некромантии иногда бывает нужна.

Но надо ему что-нибудь ответить. Или сразу убить? Нет, все-таки отвечу - может, будет веселее. Ну а хочется ему меня "дэвушкой" считать - пожалуйста! Только вот девушки с подобными ему обезьяноподобными обычно не знакомятся, но зачем разочаровывать несчастного в последние минуты его никчемной жизни? Хотя с чего мне его жалеть? Нет, определенно, пагубное влияние светлого сказывается (ну и что, что я с ним едва парой фраз перекинулся - сам факт!). Жестче надо быть, жестче!

-Ты это мне, красавец?- да-да, повадки именно что портовой шлюхи. Ну и что, что тон издевательский - они сейчас под градусом, не заметят. Раз то, что я немножко другого пола, не заметили.

-Составишь нам компанию? Развлечешься, а то уж больно вид у тебя скучающий,- третий прорезался. Интиллигент, мать его. А вот про "скучающий вид" он, пожалуй, прав. Но, может, медленное убийство некой троицы недоумков меня несколько развлечет?

-Пойдемте за мной, я знаю отличное местечко. Тихое, там нам никто не помешает,- я свернул в переулок под довольный гогот недоразвитых. Через пять минут (а я еще и садист, ко всему прочему, как оказалось!), в живых остался только "интеллигент", который до этого, парализованный заклинанием, лишь молча наблюдал за гибелью товарищей, я частично снял блокировку и позволил ему говорить. К моему удивлению, он не стал ни молить о прощении, ни проклинать меня, желая "всех благ", ни даже пытаться освободиться. Его взгляд оставался абсолютно равнодушным, в нем мелькала разве что некоторая досада.

-Не стоит меня убивать. Тебе будут мстить,- и это гопник тоже произнес с полнейшим равнодушием. А, кстати, алкоголь похоже, уже выветрился!

-И кто? Таких, как эти,- я с презрением кивнул на два трупа,- не боюсь.

-Я из Гильдии Теней,- если это правда, то действительно не стоит его трогать. К чему мне проблемы?

-Почему я должен тебе верить?- скептический взгляд на гопника.

-Татуировка на предплечье,- насколько я знаю, она проявляется только тогда, когда этого хочет ее хозяин, ее невозможно подделать и по ней Тени чувствуют друг друга. Уж не знаю, как.

Я подошел ближе и посмотрел на предплечье. Не врет. Руку лжегопника местного разлива обвивала дикая кошка с огромными клыками, а снизу была небольшая руна "тень" древнего языка темных. Красиво.

-Почему тогда ты меня не убил?- я искренне недоумевал. Почему? Если мужик правда тень, то для него это не составило бы особого труда. Не понимаю.

-А зачем? Этих,- он брезгливо покосился на тела гопников,- все равно, рано или поздно, убили бы. К тому же они тебя оскорбили, ты всего лишь мстил.

-Всех убивают, рано или поздно,- я задумчиво смотрел на киллера, нейтрализуя собственную магию. Возможно, это ловушка, но что я могу сделать?

-Ты прав. Но их я бы все равно убил сам, ты всего лишь сделал за меня грязную работу. Куда ты сейчас?

-К портному.

-Ааа. Я тоже. Пора бы уже сменить одежду и помыться, все равно задание выполнено и этот маскарад больше не понадобится,- я кивнул и направился к выходу из тупика, предварительно испепелив трупы (не совсем испепелив, просто использовал недавно выученное некромантское заклинание тления) Хорошо, у меня резерв маны большой, а то остался бы беззащитным, хотя, по сравнению с тенью, и так практически беззащитен.

Я шел впереди наемника. Кто-то скажет "Зачем ты повораиваешься к нему спиной, он же может тебя убить!", но это все глупости. Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это уже давно, так что открытая спина скорее показывает мое ему доверие, чем является реальным риском. Ну, хоть я и параноик... я умный параноик!

Интересно, как там Леголас? Понятно, что сбежать он не пытается - клятва все равно не даст ему это сделать... Забавно, как различется мнение о событиях этой ночи - мое и его: я уверен, что спас светлого, а он считает, что обманул и чуть ли не рабом своим на веки вечные сделал. Если так, то можно расценивать это, как то, что я его "приручил"? А мы в ответе за тех, кого приручили - коронная фраза де Сент-Экзюпери. Чушь, конечно. Что, Лас, скотина бессловесная, что ли? Да вроде нет... Хотя... особо разговорчивым его не назовешь. Ну да мне, если честно, без разницы. Я сюда, в конце-то концов, развлекаться приехал! Интересно, а как на самом деле зовут светленького? Хоть я им оказался не смертным, имени своего он мне так и не сообщил. Может, просто потому, что оазговора об этом не зашло - все больше выясняли, какая я сволочь. Ну, сволочь, ну и что? Это только мое дело.

"-Вы подлый трус и негодяй, я вызываю Вас на дуэль!

-Я не приду.

-Почему?

-Потому что я подлый трус и негодяй!"

К чему бы это? Почему-то мне иногда кажется, что моя голова, точнее мой мозг, похож на очень захламленную кладовку - куча всего, ценного, не очень и даже очень не, но найти там что-либо в нужный момент - весьма проблематично.

Странные ко мне мысли приходят. С ума схожу потихоньку, что ли? Ну, даже если и так, то значит, волновать меня это определенно не будет, так что какая разница?

Не получается у меня пока нормально развлекаться - бордели я не люблю, потому как платная любовь меня унижает (по моему мнению) - все то же самое я могу получить бесплатно, исключительно на своем обаянии, ну и чуточке ментальных чар. Какие тут еще развлечения? Книг по магии здесь нет - все это заменяет религия! Интересно, кстати, было бы зайти в храм Создателя. Или это будет "сунуть голову в пасть голодного льва"?

-Дэн, а в храмах смогут определить то, что я маг?

-Маловероятно. Разве что в центральном.

-А то, что не совсем человек, вернее совсем не?

-Неа.

-Там мне может грозить опасность?

-Разве что на плитках поскользнешься, или метеорит на голову упадет.

-Да, значит, риск нешуточный,- чуть обиженно протянул я. С ним серьезно, а он издевается!

-Между прочим, я всего лишь перенял это у тебя!- Вот! Такое позволено только мне! Зараза, просил же его, мысли читать только те, что передаю ему. Эх. Зарекалась свинья в грязи валяться...

-Сам свинья!

-А не надо было мысли читать!

-Я демиург, мне положено!

-На что положено?

-Ну ладно-ладно, не буду я мысли твои читать. Все равно неинтересно, да ничего умного там и нет,- кто бы говорил! Тоже мне, умник выискался. Но развлечений нормальных, кстати, я тут так и не нашел. С принцессой переспать, что ли? Хотя она все-таки принцесса, а у них тут в Танаре правила морали строгие. Нет, если я захочу ее соблазнить, то она-то будет как раз-таки за, но так ли мне оно надо? Увы, человеческие девушки в этом мире, насколько я понял, об эпиляции не слышали, или же считают это противоестественным и вообще излишеством. Нет, в Литании (страна, где Ллитэ, город с Академией магии), и человеческие девушки весьма привлекательны (особенно по сравнению с религиозной страной) - там в салонах красоты могут магией нарастить ресницы, сделать что-нибудь с волосами (не в смысле побрить налысо, хотя и это тоже, но, например заставить их расти гуще), исправить форму носа, губ и т.д., другое дело, что все это - удовольствия весьма и весьма дорогие (и болезненные, а некоторые даже опасные, потому не каждая, способная это оплатить, решается), но все же... Да и стандарты красоты в Танаре своеобразные - здесь котируется выше всего "невинный" образ - светлые волосы, голубые глаза и т.д. Это женщины. Мужчины же должны быть "мужественными", сильными и, насколько я понимаю, обделенными интеллектом. Варвары. Ах да, выше всего здесь ценится "честь", т.е. держать слово (данное даже без магии!), благородство, и все в том же духе - стандарты дремучего (в смысле раннего) средневековья на Земле. Ну ладно, мне-то какое дело?

Из раздумий меня вывел вопрос Тени:

-Ты маг, верно?- как он догадался? (Если кто не понял, то это был сарказм. Надеюсь, что такое сарказм, объяснять не надо?)

-Угу,- последовал глубокомысленный ответ на умный вопрос. Хотя я не совсем маг. Так, первокурсник... Нет, сокурсников-то я своих победить смогу, но вот тех, кто старше (если только сам и честными-благородными способами), то нет. Ну а если вывести из строя до дуэли, то вполне... Хотя, если судить по той же хваленой справедливости, кою большинство так лицемерно поддерживает, то разве может старшекурсник вызывать первокурсника? Вот именно. Заведомо ясно, кто победит. А потому действовать надо тоньше, умнее, хитрее... Да, в конце концов, подлее!

-Тогда что ты тут делаешь?- мне ему все прям так раз и выложить? Как на исповеди, да? Ну-ну. Хотя врать не стоит. Если он киллер высокого ранга, то вполне может отличать правду от лжи.

-Развлекаюсь,- а ведь и не соврал!

-Ну-ну. Вместе со святошами, да?- а разве нет?

-Они добавляют моим каникулам пикантности,- думаете, это оговорка? Типа вот дурак, все и разболтал, да? Надеюсь, он думает также.

-Каникулам?- повелся. Нельзя, чтобы он считал меня хоть чуть-чуть опасным для себя.

-Я только первый курс окончил, Воды, ну и Некромантии,- и снова не соврал. Только акценты расставил иначе, и недоговорил.

-Понятно,- с чуть заметным разочарованием протянул наемник.

-А что?

-Да нет, просто спросил. Мы уже пришли, кстати,- я заметил, но пусть лучше считает меня растяпой. Думаю, его мнение обо мне еще можно изменить...

-Ой, точно!

Мы зашли в небольшой аккуратный домик с вывеской в виде платья и брюк. Хм, а рубашки тут не продают?

С нас сняла мерки не особо симпатичная, зато красиво одетая девица, спросила о наших пожеланиях (я попросил чего-нибудь светлых тонов, летящих силуэтов, а наемник положился на ее вкус), после чего нам сказали приходить послезавтра и мы попрощались. И с Тенью тоже - тот свернул в один из темных переулков и исчез из виду. Уф. Но расслябляться все равно не стоит.

Я направился обратно.

Придя в трактир, в котором я и остановился, я увидел эльфа. В общем зале, конечно же, под личиной, но...

Короче говоря, он банально пьянствовал. И, похоже, был уже хорошенько под градусом - сколько же он выпил? Эльфы пьянеют медленней. С ним за столом сидела компания наемников... Опять наемники. Сколько можно?

-Выпьем за то, чтобы вино не кончалось!- о, Господи! Как же его оттуда забрать-то? Не хватало мне еще эльфа-алкоголика!

-Ты! Как же я тебя ненавижу!- он меня заметил. Ну все, сейчас я ему устрою! Будет знать, как пьянствовать (нет, не без меня) без моего разрешения! Зря я, наверно, отключился от его эмоций...

Собутыльники Леголаса, как по команде, обернулись ко мне.

Нет, магией пользоваться нельзя. Ладно-ладно, тогда... Пойду-ка я, а проклятие на Ласа наложу из своего номера.

Я прошел к лестнице и поднялся в свою комнату. И потребовал, через клятву, чтоб он поднялся сюда. А уж проклятье пыток наложить - от меня не убудет... Жалко мне, что ли?

Светлый зашел в комнату и с ненавистью глянул на меня. Все, сейчас будем трезветь экстремальными методами! Он покорчился немного на полу, и я снял проклятье.

-Больно?- с видимым сочувствием спросил я. Нет, я не садист, мне просто пофигу... Ну, так не всем же быть ангелами во плоти!

-А ты как думаешь?

-Думаю, что да. На сам ом деле прошло всего две минуты. Хочешь повторения?- где хваленая эльфийская выдержка, а?

-Нет.

-Протрезвел?

-Да,- я ж говорил, что красноречием он не страдает!

-Теперь объясни, какого черта ты тут устроил? Запомни, алкоголик, это последний день, когда ты пил спиртное.

-Я не алкоголик.

-Разве?- я скептически посмотрел на него, приподняв одну бровь. Главное, его не сломать... Или наоборот, сломать?

-Расскажи о себе,- мирно попросил я. Эльф слегка ошалел от такого поворота разговора.

-Нет,- но, тем не менее, несмотря на все "ошалелость", быстро пришел в себя. Ну-ну.

-Или я просто посмотрю у тебя в мыслях... И, предупреждая твой вопрос: да, я практикую запрещенную ментальную магию,- Лас слегка побледнел. Так, все-таки, где он посеял свою эльфийскую невозмутимость, а?

-Хорошо,- это он мне типа одолжение сделал?- я расскажу. Я светлый эльф, из дома Лета. Но мои эльфийские родственнички меня продали в рабство. Церковникам. А я сбежал. Потом оказался в рабстве у тебя,- он грустно улыбнулся. Я сейчас должен всплакнуть, да? Ну, типа, от жалости? И, конечно же, сразу снять с него клятву... после чего жить долго и счастливо минуты так две. Если, конечно, добренький светленький не захочет меня попытать. Угу, щас!

-Зачем тебя продали?

-Обменяли на важного для Дома эльфа, плененного людьми. А меня должны были принести в жертву, но я, как видишь, умудрился сбежать. Меня ранили, и долго бы я не смог убегать, так что залез в окно.

-И попал ко мне. Тебе повезло.

-Чем?- опять грустная улыбка.

-Они бы тебя нашли сразу же, попади ты в любое другое место. Мои заклинания защиты тебя прикрыли. И потому "поиском" тебя нащупать не смогли.

-Понятно.

-И, к тому же, я потребовал вполне нормальную плату - я тебя не унижаю, не мучаю, не роюсь в твоих мыслях, не принуждаю к чему-либо. Но ты меня ненавидишь. Мне нужен всего лишь полностью преданный мне эльф, и все! Я должен быть уверен, что ты не ударишь мне в спину, не попытаешься меня убить, например, подсыпав яду...

-Зачем?

-Ты светлый. Но светлые тебя предали, так?- я не стал отвечать на его вопрос.

-Да.

-Так почему бы тебе не перейти на сторону темных? Мы не настолько ужасны, как вам описывают.

-Ты склоняешь меня к предательству. Но чем я буду лучше тех, кто предал меня?

-Ты сможешь отомстить. Это будет всего лишь месть... Да и кто сказал, что это будет предательство? Они отреклись от тебя, теперь ты волен поступать так, как хочешь того сам!- весьма иллюзорный выбор... Все давно решено, и не им.

-Меня связывает клятва. Данная тебе!

-Она не сильно-то тебя ограничивает. Твои обязанности - просто защищать меня.

-Я стану темным,- Лас осознал, что возможности отказаться у него, все равно нет... Если он согласится, то выглядеть это будет как будто добровольно, и обращаться я с ним буду соответствующе - по-хорошему, а в случае отказа... Придется по-плохому.

Я довольно улыбнулся.

-Ты так и не сказал мне свое имя,- почему-то я думаю, что уже пора... хотя, если честно, то какая мне разница?

-Я перешел на другую сторону, то имя дали мне предавшие меня... Я возьму себе новое. Ты называл меня "Леголас"? Вот так теперь меня и зовут,- если бы я что-то сейчас ел, то точно бы поперхнулся. Толкиенист недоделанный

Но, странное у этого эльфа поведение: сначала умоляет, потом угрожает, потом напивается, потом соглашается на... да на все соглашается!

А ведь он далеко не дурак - принял имя, данное ему мной, как бы признавая, что я его хозяин и показывая покорность... Нет, не могу ничего понять! Как такое вообще может быть? Абсолютно разное поведение.

-А то, что оно не совсем эльфийское, тебя не смущает?

-Я все решил,- о как! Он уже "все решил"! А то, что окончания "-эль" нет, это ерунда, да? Или, в крайнем случае, Леголасиэлем будет? Ну ладно, какая мне-то разница? Хоть Навуходоносором или Гильгамешем может назваться - мне все равно!

-Ну что ж, Леголас... Думаю, можно теперь рассказать тебе кое-что обо мне. Хотя ненавидеть ты меня еще не перестал,- я поведал бывшему светленькому о своей жизни в этом мире - о том, что я иномирянин (или иномирец?) ему знать пока не следует. Пускай думает, будто бы Госпожа правда моя мать, но воспитывался я у благопристойной семейной четы пожилых эльфов, как якобы их сын... ну и все такое. Уши у него длинные, много лапши поместится, да еще кончики свободными останутся.

А могу ли я быть уверен, что клятву обойти невозможно? Можно ли навредить мне, уверив клятву, что это "для моего же блага"? Сомнения... Нет, Ласу я доверять не могу. Определенно нет. К чему глупый риск? Параноики живут дольше, а, учитывая, что жить я собрался, как минимум, пару-тройку тысячелетий, то рисковать мне нельзя.

-Ты будешь диктатором. Жестоким самодуром, тираном, которого подданные будут ненавидеть,- фыркнул эльф. Он обо мне такого плохого мнения?

-Нет. Народ меня будет любить...

-Ты хочешь сказать, что ты будешь любить свою страну, и потому все будут любить тебя?- Лас с иронией улыбнулся.

-Нет. Я хотел сказать только то, что сказал. А я не говорил, что буду любить страну, или народ... Какая ерунда. Просто мне ни к чему восстания. А потому править стану мудро и справедливо, а тех, кто будет утверждать обратное - казнить! В тайне, или же сказав, что их заслали светлые.

-Вот как... Но как раз это несправедливо! А как же свобода слова, что так среди вас, темных, прославляется?

-Свобода слова? Ну, разве что, на словах... На деле же - жесткая цензура. И знаешь, твои призывы к справедливости меня забавляют. Скажешь, здесь, у вас, светленьких - царит справедливость? Ну да, как же! А костры инквизиции? А ваша светлоэльфийская визитная карточка - лицемерие?- я деланно лениво поднял взгляд от своих ногтей на белобрысого эльфа. Тот даже раскраснелся от возмущения. Нет, что-то с ним не то - не может взрослый нормальный эльф вести себя подобным образом!

-Думаю, не стоит продолжать этот бессмысленный разговор - все равно каждый из нас останется при своем мнении, разве нет? Ты лучше мне вот что расскажи - сколько тебе лет?

-Около двадцати,- с явной неохотой буркнул Лас и с вызовом на меня посмотрел. Я хихикнул.

-А я-то думал тебе... ну, лет тридцать точно! Я рад, что ты мой ровесник.

-А я думал, ты намного старше меня.

-Ууу,- я глубокомысленно покивал. Сегодня вечером, точнее, ночью, надо будет встретиться с принцессой - амулет забрать. А перед этим нужно будет внушить, чтоб она мне его принесла.

А что потом? Может, попутешествовать? Ну, должны же тут быть какие-нибудь курорты! Чтоб пляж, море, пальмы, негритянки, в конце концов...

Как вспомню отдыхи на море, так вздрогну, если честно. Это у нормальных людей солнышко, пляж, золотистый (в крайнем случае - шоколадный) загар, а у меня... Я, из-за светлой кожи, не загораю, а становлюсь похожим на индейца. Тоже мне, вождь краснокожих недоделанный! А как вся это прелесть чешется и болит... Умные люди скажут "А как же крем от загара?" Ну да, крем. Во-первых, кремом мазаться не люблю. Во-вторых, если мало - не помогает, а если много - то липнет песок, полотенце, волосы... И ведь ни у отца, ни у сестры, ни у матери таких проблем не было! Что уж тут говорить о курортных романах и пляжном волейболе... Спросите, всегда ли я так мучался? Нет. Так - не всегда. В Индии, я съел в местной кафешке какую-то вкусную дрянь, и отравился. Сидел (ладно, громко сказано - на самом деле, стоял на коленях перед унитазом, но не буду же я об этом вспоминать?) в отеле и блевал, пока заботливые родители и милая сестренка развлекались!

А вообще, раз уж я про негритянок подумал... Интересно, почему здесь все европеоидной расы? Где узкоглазые азиаточки, например? Серьезный, кстати, вопрос.

-Дэн?

-У тебя что-то важное, или ты решил меня подоставать?

-У меня вопрос к Богу!

-Слушаю,- голос Бога в моей голове был явно недовольным. Я повторил вопрос про азиаток и афроамериканок. Бог стал еще недовольнее.

-Ты все об одном! Надо было все-таки выбрать кого-нибудь... Не столь интересующегося женским полом.

-Гея?

-Нет! Кого-нибудь, ну...

-Онаниста, что ли?- я фыркнул, эльф на меня непонимающе посмотрел.

-Извращенец.

-Сам такой.

-Можешь считать, что последнее слово осталось за тобой, но в таком случае, на твой вопрос я отвечать не собираюсь.

-Тогда последнее слово за тобой. И я жду ответа.

-Нет их.

-Нет?- я в ужасе. Серьезно, я в ужасе.

-НЕТ!

-А куда они делись?- с умным видом спросил я, на это эльф, видя выражение моего лица, лишь закатил глаза и постучал себя по лбу (нет, не табуреткой! и не стеной! да что вообще, за мысли такие, с садистским уклоном, а?) костяшками пальцев.

-Не было их тут. И не будет!

-Ааа. Это плохо,- демиург ничего не ответил и телепатическая связь прервалась.

Еще какое-то время мы с Ласом сидели молча, я смотрел на стенку, он пялился в окно, изредка скашивая глаза на меня. Тишь да благодать. С первого этажа были слышны крики пьяных посетителей трактира, изредка кто-то поднимался по лестнице. А мы размышляли о жизни... Леголас, вероятно, думал о своем практически рабстве, а я... я просто наслаждался столь редкими минутами покоя, когда не нужно лгать, изворачиваться, притворяться, играть - не сказать, чтоб мне все это претило, нет, но отдыхать тоже когда-то надо... а отдыхать, как ни странно, умеют не многие. Такие моменты надо ценить - не так уж часто они выпадают на мою долю. Но светлый подал голос, и блаженное оцепенение спало, растворилось в назойливых речах эльфа. Хотя каких там "речах"? Просто глупый и неуместный вопрос, прервавший сладкую меланхолию.

-А что будет дальше?- не так давно я думал о том же...

-Не знаю,- мы оба вновь погрузились в задумчивость, но на этот раз молчание разрушил уже я:

-Расскажи о себе. Но не ту краткую автобиографию, выданная "на откуп" врагу, а, например, о своем детстве. К чему нам теперь враждовать - мы на одной стороне, да и терпеть тебе меня придется еще лет так пару сотен, точно, а там посмотрим,- эльф сначала нахмурился, но потом, видимо осознав иронию своей судьбы, решил поддержать налаживание отношений - враг за спиной мне ни к чему, да и ему тоже не выгодно со мной враждовать, хотя ненавидеть Лас меня от этого меньше вряд ли станет... ну, я бы, точно не стал, и если он хоть в чем-то похож на меня, то поступит также - затаит злость, спрячет... до лучших времен.

Еще несколько часов мы проболтали, хотя нет, говорил светлый, а я поддакивал и кивал - поддерживал столь внезапно прорезавшееся красноречие эльфа. То и дело разговор сворачивал на какую-то эльфийку - наверно, Леголас в нее влюблен - этот идиот цитировал ее, упоминал о том, что ей нравится, а что нет... Когда я прямо спросил о том, кто она ему, он покраснел, смутился, и сказал, что никто, тем самым уверив меня в моих догадках. Интересно, а она к нему те же чувства испытывает? Нет, вряд ли... Лас же сказал, что ей не ровня. Интересно... возможно, мне это еще пригодится - еще один рычаг воздействия никогда не помешает.

За окном постепенно темнело, на смену дню приходила ночь, полная загадок и тайн... для того, у кого нет ночного зрения. И все-таки, ночь - самое чудесное время - время страсти и убийств. А мне нужно собираться, чтобы снова встретиться с принцессой, точнее, получить, наконец, артефакт.

Снять у трактирщика комнату для светлого было делом пары минут, и Дэн меня перенес в лес, где до нужной поляны я добирался уже самостоятельно. Нет, не думайте, что я так уж хорошо ориентируюсь в лесу - нет, откуда такое умение у городского жителя? Да я рябину от ясеня не отличу, что уж говорить о рябине от рябине - я вам что, садовод-любитель, или блондинка из женского фентези, которая на раз-два определяет время по солнцу и находитдорогу из леса "по интуиции"? Просто в прошлый раз я начертил руну на дереве, на нее-то сейчас и иду.

Алатия меня уже ждала, и по всей видимости, давно - она сидела, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза. Я осторожно опустил руку на плечо девушке, та вздрогнула. Задремала? Весьма неосмотрительно, на мой взгляд - вокруг враждебный лес, где, по идее, должны водиться какие-нибудь звери, а, с учетом того, что это фентези - то и нежить.

Девчонка и правда такая глупая, или притворяется? Нет, вряд ли - к чему? Хм... Раскрыла меня и готовит неожиданный удар, своей якобы беспечностью отвлекая внимание? Тоже сомнительно. Но если так, то я почти попался... А все потому, что доверяю, кому ни попадя!

-Очень рад тебя видеть,- я произнес это, задумчиво оглядывая принцессу. Сегодня на ней было легкий нежно-розовый наряд с затейливой вышивкой на тон темнее платья по краям рукавов до локтя и по линии неглубокого V-образного выреза. На ногах туфельки под цвет вышивки, и белые то ли чулки, то ли еще что... Правильные черты лица подчеркивала уложенная наверх прическа с несколькими нарочито небрежно выбившимися локонами - в общем, красиво, но для леса как-то слишком. и есть у меня такое подозрение, что она меня соблазнить собирается - вчера все было гораздо проще! Ну ладно, сопротивляться я не собираюсь. Немного напрягает, правда, то, что придется любовь изображать, но это ерунда - что, в первый раз, что-ли?

Я был в сапогах из кожи какой-то местной змеи, черных брюках и белой кружевной рубашке с большим вырезом - нестареющая классика, причем, похоже, везде. Или у Дэна фантазии не хватило. Интересно мы тут, в лесу, смотримся... как парочка идиотов.

-Я боялась, что ты не придешь,- ну да, как же - мне все еще нужен артефакт, между прочим! А там уж можно ее и кинуть, пускай катится к ангельской бабушке.

-Я ждал нашей встречи весь день,- томно и с придыханием - в здешнем средневневековье это считается признаком Большой Любви. Но вообще, это просто маленькая проверка принцессы на сообразительность - спросит, какого ангела я не пришел раньше, или нет? Конечно, на этом основании нельзя будет сделать определенные выводы, но все-таки...

Романтичненькая такая обстановочка вокруг... Будет она меня соблазнять, в конце-то концов, или как? А то разговаривать мне с ней не о чем... Можно, конечно, выкрутиться, но не интересно. Или посочинять сказки о своих героических подвигах? Нет, буду лучше скромным! А теперь надо бы посмотреть на нее, смутиться и покраснеть... Нет, я не гениальный актер, про магию забыли? Вот так-то. Простенькая иллюзия и дело в кепке.

-Я... я... как тебя увидел,- вот! Теперь надо пускать в ход иллюзию. И, заметьте, я ей ничего о любви не говорил - она все додумает сама! А там уж, мало ли что я ей хотел сказать - может, как ее увидел, подумал, что белый ей не к лицу? Или что прыщей много? Кстати, оба утверждения - ложь.

Типичная, в чем-то даже примитивная роль - благородный спаситель, храбрый рыцарь, спасший от разбойников, и такой застенчивый и неопытный в вопросах любви...

-Ты почувствовал то же самое, что и я?- она в свою очередь смутилась и спектакль продолжился:

-Да. Знаешь... ты прекрасна,- я посмотрел ей в глаза. Почему считается, что глаза смотрят только если говорят правду? Чушь. И когда кто-то утверждает, будто бы так можно определить, что за личность, настроение... Тоже не верьте - по мимике, да, но по взгляду - вряд ли. Ерунда. И дурацкая привычка смотреть в глаза при разговорах, считающаяся хорошей - тоже, по моему, фигня, всего лишь то, что нужно магам - при встрече взглядами, можно подчинить себе собеседника... Правда, могут это лишь очень сильные колдуны, практикующие запретную магию. Я так, к сожалению, пока не могу. Но лет через двести - в легкую! Потому как застопориваться в обучении не собираюсь - мне нужна власть! А это стремление хорошо не заканчивается... И я прекрасно понимаю, что когда-нибудь убьют и меня. Тогда, когда я буду считать себя чуть ли не всемогущим, и беспечно перестану опасаться за свою жизнь - в лучшем случае, конечно же. В худшем... кирпич на голову упадет. Или подавлюсь чем-нибудь. Нет, определенно, пора с размышлениями заканчивать и продолжать обрабатывать принцессу.

-Хотя тебе, наверно, часто об этом говорят,- я вздохнул и робко потупился. Это начинает меня забавлять!

-Ты прав, но мне впервые встретился кто-то настоящий! Понимаешь, все знакомые строят из себя кого-то, кем они не являются, а ты не такой. Ты смущаешься, когда говоришь комплименты, не делаешь вид этакого мачо, не лжешь, искренне смотришь мне в глаза,- ничего себе речь! Полная трогательных признаний и прочих розовых соплей - фи! Но мне начинает нравиться эта игра, да и рассчитал я верно то, что ей должно понравиться, а признание моих аналитических и в чем-то актерских способностей всегда приятно. Да, это тщеславие, ну и что с того? Цезарь тоже был тщеславен, зато его помнят до сих пор! Вот только доверять всяким Брутам я, в отличие от великого римского императора, не намерен.

-Но я ничего о тебе не знаю... Кто ты?- Алатия взяла меня за руку, мы с ней вместе сидели на траве под сенью какого-то здоровущего дерева (я уже говорил, что не разбираюсь в растениях? Так вот, деревья для меня различаются на те, что с иголками - елки, и на остальные. хотя у кактусов тоже иголки, я в курсе).

-Разве это так уж важно?

-Ты прав,- она замолчала и похоже, собралась меня поцеловать, но в самый отвественный момент на нее упала шишка и запуталась (или прилипла, шишка-то в смоле - такая уж тут интересная флора) в прическе. Я с трудом сохранил серьезное выражение лица, тактично сделав вид, будто бы ничего не заметил. Тихая и послушная домашняя девочка принцесса материться не стала, вероятно, дабы не смущать скромного меня. Ну и правильно, я, в отличие от многих благородных и правильных героев фентези, рвущихся причинять добро и насаждать справедливость, ругаться не умею. Да и где мальчику из хорошей семьи такому научиться? С уличной шпаной а ля гопники, я не общался, да и вообще время предпочитал проводить перед компьютером - так что чего не умею, того не умею. Да и не очень-то представляю, ЧТО надо сказать хамоватой и необразованной, с великолепными манерами рыночной торговки, зато невероятно сексапильной ГлавнойГероине, "чтобы даже пьяные матросы покраснели и смутились"!

Моя визави сменила естественный цвет лица на бледно-розовый, и принялась вытаскивать шишку из прически. Та вытаскиваться не хотела и запутывалась еще больше. Принцесса злилась и становилась еще розовее. Я бы мог, конечно, просто сидеть и наслаждаться этим в высшей степени интересным и поучительным зрелищем, но тогда образ благородного рыцаря без страха и упрека был бы безвозвратно разрушен, и я начал помогать Алатии в этом нелегком деле... Понятно, что моя так называемая "помощь" только все портила и дело хоть и двигалось с мертвой точки, но скорее в минус, нежели в плюс. Я, видя бессмысленность своих и принцессиных усилий по спасению трудов парикмахеров, удвоил рвение, понимая, что девчонке, похоже, придется подстричься... ну или растворить смолу чем-нибудь. Почему мне сейчас так хочется поизображать лошадь и огласить округу радостным "Гы-гы"? Вот правда, злорадный смех - самый искренний.

-Ладно, дома разберусь,- девушка с досадой посмотрела на меня. Романтическое настроение сошло на нет, и даже темный лес перестал ей казаться таинственным. А жаль. Но мне нужен браслет! Пожалуй, самое время воспользоваться подчиняющим амулетом:

-Я хотела подарить тебе ответный подарок,- принцесса достала из сумочки браслет и протянула мне. Я вежливо поблагодарил ее, поцеловал в щеку, от чего Алатия в который уже раз смутилась. Поболтав ни о чем еще немного (как прекрасен этот гребаный лес!), мы распрощались и я, внутренне торжествуя, наконец-то оказался в трактире, где остановился. Приходить на следующую встречу, или как? Может, ну ее? Ладно, посмотрим по настроению...

Спать не хотелось, и я спустился в зал, чтобы поесть. Как ни странно, там было, вопреки обыкновению, довольно тихо - не распевали похабные песни пьяные наемники, отмечающие завершение дела (хоть этот трактир и хороший, но не из лучших - мне ни к чему привлекать внимание), не предлагали свои услуги потрепанного вида вульгарные девицы... Тишь да благодать. Почему? Я огляделся и увидел за столиком в углу группу людей, одетых в одинаковые серые плащи. Это из-за них, что ли? Храмовники или, как их еще называют, охотники за ведьмами.

Я сел за один из пустующих столиков, заказал у растропной служанки еду и принялся, не особо таясь, разглядывать компанию. Помещение постепенно пустело, каждый старался скорее доесть и уйти...

Отряд состоял из девяти человек, из них две женщины. Воительницы. Первая, лет около тридцати, которую я определил для себя "страшна, как атомная война", хлебала пиво (пахнет от нее, небось), а вторая, посимпатичнее и выглядевшая лет на двадцать пять с толстой косой каштанового цвета, что-то обсуждала с сидящим рядом с ней небритым суровым дядечкой с мордой, "украшенной" шрамом. Соседом небритого был некрасивый парень с лицом простым, как два рубля, и не отягощенным лишним (да и вообще, хоть каким), интеллектом. Остальные пятеро сидели ко мне спиной, а потому разглядеть их не представлялось возможным. Все трое (кроме парня) то и дело поглядывали на меня - наверно, потому, что остальные торопились уйти, а я - нет.

Встав из-за стола, ко мне направился тот самый небритый и старшая "дама". К сожалению, я был прав, от нее воняет... да и от него, тоже. На лице (лице ли?) у "леди" было выражение самое что ни на есть агрессивное... или это за счет общей специфичности облика? Тягать на роже столько железок... ну, металла. Проколотые брови, губы, нос - покажите мне того, кто считает, что ЭТО красиво, и я первым кину камень, ага.

-Ты, #####, крысеныш благородный,- о как. Чего им от меня надо? Вот честное слово, я вижу их впервые! А то, что я "благородный крысеныш", как изволила выразиться престарелая хиппи (или кто там себе морду дырявит? не, хиппи - дети цветов, а это... ладно, по фигу), не оправдывает грубость! Интересно, а матерные сравнения придают фразе особую пикантность? Не могу сказать, что Вы на верном пути, леди.

-Я Вас внимательно слушаю, господа,- я тоже вежливо привстал, потом достал чуть надушенный эльфийскими духами батистовый платок и приложил к лицу, показывая, как неприятен мне их запах.

-Маленький гаденыш! Пидо...- потасканного вида тетеньку (раз она так уповает в оскорблениях на "малолетний"), перебил мужик, с мордой попроще, но тоже кирпичом:

-Ты убил ее брата,- я вежливо приподнял бровь:

-Вот как... Соболезную. Но почему вы так в этом уверены?

-Кровного брата. Ее долг - отомстить,- дядечка удерживал свою неучтивую спутницу за плечо - дабы глупостей не наделала? Ну-ну. Охотники на ведьм нынче пошли... Отребье!

Но, думаю, стоит объяснить, что такое кровные братья, и почему нельзя есть их с кетчупом... Обряд смешения крови, проведенный по искреннему желанию обоих существ, когда один болеет - другой может поделиться здоровьем, когда один умер - другой или тоже погибает, или стареет лет на десять и видит убийцу, "чует" его - узнать среди толпы не сможет, но узнать, что он в толпе есть - вполне. И мстит, хотя это - по желанию.

Наверно, смотрели они на меня потому, что точно уверены не были - я сижу в тени. Впрочем, тут весь зал освещен слабо.

-Вы уверены?- чуть поднятые уголки губ, в глазах - бесконечное терпение... Если по глазам можно что-то понять, естественно.

-Тут больше никого нет, трактирщик сказал, что здесь только ты и твой приятель. Но он - брюнет,- объяснил менее экспрессивный в выражениях храмовник. Брюнет - иллюзия, значит, убил ее брата эльф. Чистенький светленький, да? Ну-ну. Я - то достаточно умен, чтобы посмотреть иагическим зрением на ауру, и понять, есть ли кровные братья у будущей жертвы. А у эльфа, видать, мозгов не хватило... Но теперь понятно, почему у дамочки такой вид - прибавила десять лет, значит? Интересно. Хорошо, что нелюди мрут вместе с кровными братьями, а то было бы грустно - им плюс-минус даже сотня лет - ерунда! Как и мне, впрочем.

Думаю, внешняя кровожадность потрепанной леди скрывает отчаяние. Отчаяние, грусть, и безнадежность. Да, точно, в нарочито грозных движениях сквозит тоска... Забавно.

-Кто он был?

-Почему мы, черт возьми, обязаны тебе отвечать?- злобно тявкнула со своего места проколотая.

-Чтобы несколько прояснить ситуацию,- нисколько не обиженно, с ленцой в голосе, протянул я.

-Прояснить? Тебе и так все известно! Хватит тянуть время! Я могла бы убить тебя прямо здесь и сейчас, но такие, как ты предпочитают дуэли, а потому я, в отличие от тебя, прявлю благородство и вызову тебя на дуэль!- возмущение напополам с горечью наполняли голос женщины.

-Вы считаете, что я умею сражаться? Хм... Весьма и весьма слабо, откровенно говоря. Но честь для меня не пустое слово, а потому приму вызов! Но выставлю замену,- я усмехнулся, видя пару вытянувшихся физиономий напротив. Впрочем, выставлять замену правилами не запрещалосчь, если это было обговорено заранее, так что запретить они уже не могли. Ну разве я не прелесть? Ладно, можете считать, что это был риторический вопрос.

Мы еще несколько минут "вежливо и любезно" поболтали, раз я, так уж и быть, согласился на дуэль. Обидно, все послезавтрашнее утро испорчено! Ладно, чего уж там, все равно скучно. С детства грежу дуэлями, рыцарями, пиратами... Ладно, вру. В детстве я мечтал стать Властелином Зла или чего-нибудь в том же духе. Но чтоб не как у Мусанифа - не давать врагам ни единого шанса! Когда-то давно, читал что-то вроде 100 правил Черного Властелина, так вот - это станет моим главным сводом правил, наравне с "Государем" Макиавелли. Много, конечно, придется вычеркнуть (нет, не у Макиавелли), но кое-что - просто жемчужины!

Наконец в зале остался только один из сидевших ко мне спиной мужчин. Он то крутил в длинных тонких и загорелых пальцах вилку, то стучал по столу, отбивая незамысловатый ритм. Нервы? Храмовник встал со стула и направился к лестнице. Я пригляделся повнимательнее. Deja vu. Старый знакомый, значит? Но что ему делать среди Охотников за ведьмами? За ведьмами охотиться, что ли? А я еще не верил, что развлекусь, как следует! Шантажом мне еще заниматься не приходилось, а это обещает быть интересным!

Я поднялся в комнату светлого, тот сладко спал. Облить его водой? Нет, это слишком примитивно, надо применить фантазию...

-ААААААААА!- комнату заполнил пронзительный вопль. Я заранее поставил контур тишины, и теперь не волновался о том, что Ласовы крики услышит кто-то еще.

Думаю, вам интересно, с чего это он так орал? В знаете, как выглядят тарантулы? Да? А если они раза в три крупнее и их много? В Вашей постели? Приятного пробуждения, дорогуша. Не зря, совсем не зря я осваивал магию иллюзий - только ради этого момента стоило потратить на нее столько времени!

-Ты что творишь? Это была шутка?- эльф смотрел на меня взглядом оскорбленной невинности, когда милые зверушки исчезли.

-Не только шутка. Ладно, ближе к делу - у тебя послезавтра дуэль,- на моем лице заиграла коварная улыбка - меня ждет увлекательное зрелище!

-Но... с кем? Из-за чего? Я же ничего не...- я перебил светленького:

-С кровной сестрой убитого тобой. Она приняла меня за тебя, вызвала на дуэль, а я выставил замену. В течение поединка, дамочка, конечно, поймет, кто на самом деле убил ее брата... Забавно, правда?- мой, бывший ранее эльфовидным, слуга нахмурился и погрустнел. Он еще надеялся, что я пошутил? Идиот.

-Я не хотел его убивать! У меня не было выбора!- казалось, еще чуть-чуть, и из прежде голубых и миндалевидных, а теперь, под мороком, карих глаз брызнут слезы. Да-да, я тоже читал Станиславского.

-Какая теперь разница? Даже если ты его изнасиловал, а потом зверски замучил, только ради собственного удовольствия, меня это не касается,- он покраснел! Вот правда, покраснел! Не хочу повторяться, но Лас правда идиот.

-Я не...

-Меня это не касается. Можешь держать подробности своих темных делишек при себе, не хватало мне еще подробности выслушивать,- моя брезгливая и надменная физиономия нисколько не успокоила муки совести эльфа. А я ведь хотел с ним поддерживать нормальные отношения... но ведь так веселее! Ладно, потом решу. А пока буду действовать по настроению.

-Но я действительно ничего такого не делал!- на какое-то краткое мгновение мне стало жалко светленького, но я напомнил себе о Великой Цели и о том, что жалко бывает только у пчелки, и успокоился. Душевные терзания лишь мешают, когда-нибудь я окончательно избавлюсь от подобных слабостей, а пока надо с ними бороться. А что еще остается? Иначе и года не пройдет, как пойду на корм червям. Так устроен не только этот мир, что поделать... Или ты их, или они тебя. Жизнь - борьба, и пусть эта мысль даже близко не оригинальна, зато уже стала классикой.

-Перестань. Ну убил, и ладно, какая теперь разница? Изволь расплачиваться за свой поступок,- я сделал невинный вид (о да, с голубыми глазами и золотыми волосами это смотрится убойно!), который совершенно не вязался с теми циничными словами, что только что слетели с пухлых и чувственных губ. Порок в маске добродетели - что может быть прекрасней?

-Ты жесток,- эльф все еще был под личиной - обычного человеческого парня-брюнета.

-Разве? Значит, ты не встречал настоящей жестокости,- я задумчиво улыбнулся, меланхолично накручивая светлый локон на палец.

-А ты встречал?- послышался вопрос.

-Нет. Не доводилось. Но я не убиваю без необходимости. Только врагов... или потенциальных врагов.

-Это и есть жестокость - ты даже не раскаиваешься! По твоему, это совершенно нормально?

-Сам понимаешь. Да, это нормально - всего лишь борьба за собственную жизнь.

-Ты без раздумий убьешь меня, если тебе это будет хоть сколько-нибудь выгодно, да? Но есть ли у тебя на это право? Право судить, кто достоин жить, а кто - нет?- глаза перворожденного горели азартом пополам с возмущением. Мне нравится этот спор... Вообще люблю разговоры на такие темы.

-Да, я убил бы тебя, но пока твоя жизнь мне выгодна. Пока. У меня еще есть надежда обрести в тебе друга, советника, помощника, собеседника. Я могу не опасаться удара в спину от тебя, понимаешь? Но если ты не оправдаешь надежд, зачем мне будет нужен нахлебник? Придется избавиться,- все это почти правда, но удара в спину я опасаюсь, да еще как! А ему лучше считать, что я в нем уверен - возможно, это спровоцирует светлого, и он подставится. Ну а нет, так нет.

-По твоим словам выходит, будто бы у меня нет права судить, кому жить, а кому умереть... Но тогда у кого, по твоему мнению, это право вообще есть? Ни у кого, да? Все должны умирать от старости, что ли? А эльфы? Считай это естественным отбором,- я с хищной ухмылкой взглянул на перворожденного, чувствуя себя киношным злодеем. О да, театральность у меня в крови!

Мы еще немного посидели в тишине - он осмыслял услышанное и вообще думал о чем-то возвышенном и глобальном, а я размышлял о здешней моде, и о том, почему меня пробивает на хи-хи, когда надо быть серьезным. С Ласом молчание не тяготит, а кажется естественным... Это приятно.

-Дэн, а есть жизнь после смерти?- какое-то время демиург мне не отвечал, но, когда я уже перестал надеяться на объяснения, в моей голове зазвучал знакомый, но непривычно серьезный голос:

-Не знаю. Для нас это такая же загадка, как и для вас.

-А представители твоей расы могут умереть?

-Мы, демиурги, не совсем умираем - скорее растворяемся в собственных мирах... Понимаешь, для каждого из нас наступает время, когда жизнь надоедает. Тогда мы можем или раствориться в мире, или снова стать смертными, воспитав себе замену.

-Снова?- значит, демиурги уже когда-то были смертными? Но как тогда...

-Да. У демиургов не может быть детей-демиургов. Ну, если только смертных, а так - нет. Потому нам приходится брать себе младенцев из своих миров, и наделять их нашей силой.

-Понятно... Значит ты, сын демиурга в смертном воплощении, да? Брать можно любого ребенка, но обычно это бывают ваши собственные дети?

-Смотри-ка, сразу понял! Даже объяснять по второму кругу не пришлось,- хмыкнул Дэн, нагло проигнорировав проявление моего феноменального ума.

-А я мог бы стать одним из вас?- в моей голове раздался смех.

-Чего?- немного обиженно спросил я, примерно догадываясь, каким будет ответ.

-Я так и знал! Я был уверен, что ты это спросишь!- в коротких перерывах между хохотом, объяснял мне демиург,- Да, ты возможность возвыситься не упустишь, да?

-Я по-твоему, такой идиот, чтобы пропустить такой шанс?

-Вот именно, что нет! И мой ответ - нет! Ты не станешь одним из моей расы.

-Почему?

-Внимательно меня слушал? Я говорил про младенцев!

-Ну, если мне покажут, как примерно выглядит младенец, я превращусь...

-Нужна психика с "чистого листа", понимаешь? И допускать таких, как ты, к неограниченной власти... нельзя, я думаю.

-Из-за характера и беспринципности?- понимающе поинтересовался я.

-Неа, мы тоже разные все - не в этом дело. Неограниченная власть - это не только права, но и обязанности. Просто захочешь ли ты все время жить для других? Не ради себя, а ради своего мира? Почему, думаешь, чтобы умереть, мы становимся смертными? Потому что до этого - у нас нет ни одной свободной минуты, а перед смертью мы отдыхаем,- я разочарованно вздохнул, поймав на себе вопросительный взгляд эльфа. Отрицательно качнув головой, продолжил разговор с Высшими Силами:

-Это только твое мнение. Субъективное. Хоть ты и Господь Бог и все такое...

-Я не Господь Бог!- хмыкнул тот.

-Не в этом дело. Ты смотришь на жизнь демиурга так, но есть и другие мнения!

-Мнения есть, но истина от этого не меняется. Ты хочешь власти и развлечений, видя в этом избавление от скуки. Но не понимаешь, что наша раса - раса не господ, а слуг!- в его голосе послышалась горечь.

-Ты преувеличиваешь.

-Если бы,- печальный вздох и связь прервалась. Я задумался. Хочу ли я быть демиургом? Раньше я бы однозначно ответил "да", но сейчас - скорее "нет". Ладно, к чему это все? Делить шкуру неубитого медведя. Дэн никогда не передаст мне свою силу. Да, как выяснилось, и не надо. С другой стороны, скучно-то мне точно не было бы.

Передо мной другой вопрос: идти ли на встречу с принцессой? Пользы от этого уже не будет... Нет, не пойду.

Теперь решить, что делать с Лемом, которого я вчера видел в плохой компании охотников за ведьмами... Шантажировать? Но что мне может от него понадобиться? А ничего мне от него не надо. Ну, разве что... Нет, нет у него такого. Стоп! Он кто? Сын провинциального барона, к тому же его владения, насколько я знаю, граничат с оркскими степями. Для некоторых обрядов нужна кровь разных рас... А орка поймать, чтобы нацедить баночку не так-то легко для простого студента, никаких знакомств с этой расой не водящего... Ну не умница ли я? Пойду, поздороваюсь со старым знакомым, жалко, конечно, что показываться ему нельзя в настоящем облике, но ничего. И так сойдет для сельской местности.

Я кивнул эльфу на прощание и вышел из комнаты, направившись к трактирщику. За сведениями, конечно, хотя перекусить тоже не помешает.

Через некоторое время мне принесли мой заказ. Только ради запеченной в винном соусе курицы, которую просто неподражаемо готовят здесь для обеспеченных клиентов, стоило останавливаться именно в этом трактире. Да, вкусная еда - еще одна моя маленькая слабость, еще один непреодолимый соблазн. Еда и... изысканная одежда. А, последнее время, похоже, еще и драгоценности. На Земле я не придавал этому такого значения, здесь же все обретает иной смысл. Мне стало нравиться вести себя, время от времени, подчеркнуто элегантно, несколько театрально и изысканно-небрежно. Именно так, как, по моим представлениям, и должен вести себя наследный принц. Повторяю еще раз: по моим представлениям! Хотя, основная масса почему-то считает, будто бы принц должен быть благородным рыцарем, а не утонченным мерзавцем. Ну, хорошим правителем такому вот рыцарю точно не стать... Политика, это та область, в которой мораль только мешает.

Я чуть пригубил великолепный вишневый ликер. Впрочем, здесь такого термина еще не изобрели, а потому делят все на пиво и вино. Есть еще, провда, гномьи настойки, но это не в счет. Хотя гномы, по части крепких алкогольных напитков, насколько я знаю, мастера. Но я пить не умею, а потому если и употребляю что-либо с градусом (а уносит меня даже с пары стаканов кефира), то только в небольших количествах. Очень небольших - кто знает, что я, будучи пьяным, натворю. Один раз, правда я все-таки напился. Самым некультурным образом, практически до невменяемого состояния - в тот памятный раз, с демоном, помните? А вот я помню. И чудесное самочувствие утром. Великолепный гул в голове и невыразимо прекрасное отражение в зеркале, еще хуже, чем обычно. В том смысле, что обычно в Академии. Ну, я же спал тогда по сколько часов в сутки - учился все время. Трудоголик фигов. Ладно, надо трактирщика подозвать, порасспрашивать о давнем приятеле, который тут объявился, да еще в какой компании! Вот даже завидно - я так еще не оригинальничал.

-Что угодно, юный господин?- завуалированное "Чего надо, молокосос?".

-Информацию,- в моих руках блеснул и исчез уже у него серебряный кругляшок монеты.

-Что ты знаешь об одном из охотников, о молодом, с русыми волосами, серыми глазами?- хозяин трактира забеспокоился, заозирался по сторонам. Я верно истолковал его нерешительность и по столу покатился еще один серебряный.

-Он живет в комнате через одну от Вашего друга, номер восемь.

-И все?

-Ну, больше ничего,- мой собеседник заерзал и стал коситься на стойку, у которой стоял до того, как я его позвал. Но потом, видя, что больше денег ему не светит, толстяк произнес, немного подумав:

-Еще он приехал вместе с другими храмовниками.

-Мне это известно,- я чуть было не прибавил обращение "идиот", но вовремя остановился - вряд ли мне после этого что-нибудь еще скажут. А потому я наступил на горло своей спеси и сказал свою реплику совершенно спокойно, даже дружелюбно, на корню пресекая нотки презрения. Понятно, что разговорить я мог бы и труп (нет, не из-за моей, или трупа чрезмерной болтливости), и даже дух (не так давно я изучил это заклинание, правда жертва нужна), но тогда появились бы ненужные мне сейчас трудности.

-Это все,- тогда какого ангела я ему столько заплатил? Не то, чтобы много, но за пару фраз, не несущих в себе никакой особой информации, это уж слишком! Ладно, утешусь тем, что люди комильфо не торгуются. Или платят сразу, или уходят - в противном случае это становится мове тон. А уж в дурном тоне упрекать меня - это было бы просто вульгарно!

Определенно, сегодня меня заносит... Ладно, буду считать это гранями личности, вот и все.

Я постучался в восьмой номер, и мне почти сразу открыли дверь.

-Проходите,- это прозвучало как-то грубовато и слишком... по-простому. Да еще и впускать к себе незнакомых людей (и не совсем людей) весьма неблагоразумно. Хотя, разве я так уж хорошо его знаю? Может, он так всегда себя ведет? Или это просто роль охотника за ведьмами...

-Вы даже не поинтересуетесь о причине визита?- я чуть приподнял бровь. С другой стороны, какой смысл, все равно я об этом ему расскажу... Но элементарно для того, чтобы соблюсти правила хорошего тона, он мог бы хотя бы рубашку надеть. У него не достаточно высокое положение в обществе, чтобы появляться в не подобающем виде, на мой взгляд... Хватит! Начинаю размышлять, как престарелый дворецкий, или просто пожилой сноб, пора с этим заканчивать.