Unknown

Макс кивнул, прежде чем Кейси испустила громкий вопль.

“А-а-а! Отпусти меня, придурок!”

Вайолет отпустила руку Кейси.

“Что? - саркастически спросила Вайолет. - Неужели ты думал, что я забыл о тебе? Вы обратили внимание на то, как Макс решил эту проблему. Теперь твоя очередь.”

Принцесса повернулась к Максу. - Пока я тренируюсь с Кейси, ты должен практиковать то же самое упражнение, оттягивая назад свои индивидуальные точки канала со всего тела.”

Макс кивнул и сделал, как ему было сказано.

Прошло тридцать минут, пока Макс закрыл глаза и сосредоточился на своем теле, на взаимосвязанных каналах и точках маны. Ему пришлось очень сильно сосредоточиться, чтобы не обращать внимания на постоянные крики Кейси и крики боли на заднем плане.

* * *

Как только Кейси освоила эту технику, пришло время покончить с этим.

“Вы оба отлично поработали, - улыбнулась Вайолет.

Два человека-альпиниста произвели на принцессу неизгладимое впечатление.

Они так много работали. Они были полны решимости. Они сражались и преодолевали все преграды.

Это было невероятно.

Она вспомнила их битву в подземелье шестого этажа.

Она немного помогла тогда, так что не могла сказать, что она бесполезна; но она была скорее обузой, чем активом.

Она больше не хотела быть такой.

Она хотела быть тем человеком, который спасает других, а не тем, кого люди всегда спасают.

Она не хотела быть девицей в беде.

Она хотела быть героем.

Герой в том смысле, в каком, очевидно, были ее новые спутники.

Вайолет была более чем впечатлена ими, она была вдохновленный.

45

“Урок номер три,” сказала Вайолет на следующий день. “Смысл маны.”

Это будет нелегко, подумала она про себя. Она даже не знала, с чего начать.

“Макс,” сказала она. - Расскажи мне, чему ты научился, практикуясь самостоятельно.”

“Блокирование каналов маны невероятно сложно и требует интенсивного внимания.”

Вайолет хихикнула.

“Это правда,” сказала она. - Но не могли бы вы сказать, что за последние тридцать минут или около того вы получили лучшее представление о точном расположении ваших точек канала маны, чем раньше?”

“Определенно, - сказал Макс.

“Хорошо,” сказала Вайолет. - Это то же самое точное ощущение ваших собственных каналов маны, которое вы затем должны сфокусировать вовне. Закрой глаза. Вы оба. Попробуйте ощутить ману друг друга.”

Макс и Кейси закрыли глаза.

Макс видел только темноту.

“Сейчас действительно сосредоточься- сказала Вайолет.

“Как я могу что-то видеть с закрытыми глазами?” - пожаловалась Кейси.

“Ты все еще чувствуешь, как солнце светит тебе в лицо с закрытыми глазами, - сказала Вайолет. - То же самое верно и здесь. А теперь сосредоточься.”

Макс закрыл глаза и увидел только темноту.

“Что именно мы надеемся увидеть? - спросил Макс.

“Зрение может быть неправильным способом думать об этом, - сказала Вайолет. “То, что вы действительно хотите сделать, это чувствовать. - Да ладно. Вы двое стоите рядом друг с другом. Как вы можете не чувствовать маны друг друга?”

“Это невозможно, - закричал Кейси.

Макс тоже расстраивался. Они делали успехи в своей тренировке, и теперь казалось, что они уперлись в другую стену.

Потом у Макса появилась новая идея.

Может быть, они сами усложняли себе это упражнение.

Возможно, он мог бы сделать это проще.

“Подожди,” взволнованно крикнул Кейси. - Я что-то чувствую! Я чувствую Макса рядом с собой!”

Кейси открыла глаза и улыбнулась Максу.

Оба кулака Макса были пропитаны маной.

“Интересно, - сказала Вайолет. “И неожиданный В некотором смысле вы опередили это упражнение. Сигнализация союзников и врагов может быть важным элементом успешной стратегии против высокоинтеллектуальных и организованных противников.”

“Так что ты говоришь, - сказал Макс. - Что я обманул упражнение?”

“Нет, - сказала Вайолет.

“Вовсе нет, - сказал Кейси. - Думаю, вы помогли мне разобраться в этом. Давай попробуем еще. Думаю, теперь я знаю, что ищу. Я помогу тебе увидеть меня на этот раз.”

Они возобновили упражнение.

Макс закрыл глаза.

Сначала он ничего не увидел.

Потом что-то произошло.

Макс не знал, как это описать. Отчасти ему казалось, что он видит серебристые струйки маны Кейси, исходящие от нее, но он также знал, что это не так видя IT.

Это то, что Вайолет имела в виду, говоря о чувстве присутствия?

Он даже не был уверен, что сможет описать это ощущение как чувство. Или, по крайней мере, это было не то, что он чувствовал раньше. Это было почти как...телепатия- Нет. Это было больше похоже на гиперчувствительность.

Он вспомнил, как однажды читал книгу о том, как те, кто потерял зрение или слух, обрели повышенное осознание в других своих чувствах.

Вот на что это было похоже."- подумал Макс.

Это было так, как если бы все его чувства работали сверхнапряженно, чтобы воссоздать область вокруг него и определить ближайшую ману.

“Я чувствую Кейси,-сказал Макс, наконец открыв глаза и увидев, что его друг торжествующе поднял сияющий серебряный кулак с манной.

“Отлично,” сказала Вайолет. - Опять же, ты просто схватываешь основы. Нет никакой необходимости ожидать совершенства так рано. Это будет что-то, что можно будет добавить к вашей практике, и вы будете становиться лучше в ней с течением дней, месяцев и лет. Я слышал истории о древних мастерах, которые могли чувствовать активность со всех концов мира самых больших этажей. Существовали даже легенды о альпинистах, которые могли чувствовать активность на других этажах.”

“Как такое вообще возможно? - возмутилась Кейси.

“Нормальные пределы возможного разбиваются тем выше, чем выше вы поднимаетесь по башне, - сказала Вайолет. - Или, по крайней мере, так говорил мне мой инструктор по мане. Я не могу полностью подтвердить, но могу догадаться из того, что я видел от Падших Ангелов. Оба доставляют ужас на А-ранге. Я был бы в ужасе, столкнувшись с тем, как выглядит S-ранкер.”

Все трое молча кивнули.

“Ты знаешь, с кем мы встретимся, когда доберемся до Элестрии? - спросил Макс.

Вайолет вздохнула. - Если я скажу тебе, ты можешь обескуражиться.”

“Ты уже говорил нам, что они чертовы А-ранкеры, - сказала Кейси. - Я не знаю, что еще ты можешь сделать, чтобы напугать нас. Чем больше мы знаем, с кем нам придется иметь дело, тем выше наши шансы, верно?”

Вайолет кивнула.

“Падшие Ангелы послали двух своих лучших агентов, чтобы посеять хаос в Элестрии. Судя по тому, как я их разглядел, мне удалось кое-что узнать у разных путешественников, проходивших через Портальную бухту. Тот, кто притворяется моим отцом, - оборотень, известный как Присцилла-Исполнительница. Ее партнер еще страшнее и известен только по кодовому имени: Игрок. Оба они чрезвычайно могущественны и опасны. Чтобы победить их, нам придется действовать осторожно.”

Макс и Кейси побледнели от слов Вайолет.

Макс слегка вздрогнул. Они планировали пойти против альпинистов ранга А, чтобы помочь Вайолет, и вот они здесь. только только изучение этих новых техник маны. Они так сильно отстали от этих могущественных сил. Им нужно было продолжать тренировки, продолжать становиться сильнее.

“А теперь забудь все это. Давайте сосредоточимся на том, чего мы пытаемся достичь здесь и сейчас, - сказала Вайолет, с трудом сдерживая улыбку. - Вы двое готовы к последнему испытанию?”

46

Им потребовалось двадцать минут, чтобы подготовить заключительное упражнение. Он включал в себя создание целого сценария с участием разрушенного кладбища и кладбища.

Макс смог наколдовать все эти конкретные дополнительные части набора с панели управления коробки маны, чтобы они могли настроить идеальный сценарий обучения.

Когда фальшивые руины были готовы, Вайолет сказала: Мы собираемся поиграть в пятнашки. Вы двое-это оно, и вы должны поймать меня. Я не буду блокировать свою ману так интенсивно, как обычно, пока мы работаем над этим упражнением. Я хочу, чтобы вы применили все, что вы узнали, чтобы захватить меня. Теперь закройте глаза и отсчитайте от тридцати.”

Макс и Кейси сделали, как им было сказано, и начали считать вслух в унисон.

“Тридцать...”

“Двадцать девять...”

Макс зажмурился так крепко, как только мог, глубоко сосредоточившись. Упражнение действительно началось, как только они закрыли глаза.

Он чувствовал, как маленький сгусток силы движется все дальше и дальше от него.

Это была Вайолет. Она позволила своей мане просочиться наружу.

Они должны были следить за ней.

* * *

Вайолет забралась наверх и спряталась на втором этаже развалин церкви.

Она была впечатлена способностью коробки маны создавать эту реалистичную симуляцию. Это было правдой, если она смотрела в окно, это было все еще странное космическое царство коробки маны, так что это было не идеально, но все же это было довольно впечатляюще, тем не менее.

“Готовы вы или нет, но мы идем!”

Голоса Макса и Кейси эхом разнеслись по тренировочному полю.

Вот они идут"Да, - подумала Вайолет, закрывая глаза.

Она сосредоточилась и почувствовала два сгустка маны, приближающиеся к ней.

Капли стали более тусклыми и контролируемыми, чем раньше. Они все еще были очевидны для любого, кто их искал, но они, по крайней мере, не кричали о своем местоположении, как это было раньше, когда они бессознательно просачивали ману.

Они улучшаются Вайолет улыбнулась.

Она мысленно похлопала себя по спине, впечатленная своими способностями к обучению.

Затем она снова сосредоточилась на двух пятнах, движущихся по карте.

Странный"- подумала она. Они, должно быть, потеряли свое чувство ее, основываясь на их движении.

Может быть, они сосредоточились на блокировке своих каналов, сосредоточившись на том, чтобы найти ее старомодным способом. Карта сценариев была не такой уж большой, так что это было легко выполнимо.

Интересная тактика"Нет, - подумала Вайолет. Не уверен, что это был бы мой выбор, но достаточно справедливо.

Главное, что нужно было сделать Вайолет, - это обратить внимание на то, где находится Макс. Он обладал способностью теневого моргания, которой было бы трудно избежать.

К счастью для нее, у Макса был больший запас маны, чем у Кейси, поэтому было легко определить, кто есть кто, когда она сосредоточилась на своем чувстве маны.

Пока она сосредоточена на том, где находится Макс, она сможет держаться от них подальше.

Она поняла, что капли приближаются к церкви.

Пора двигаться.

Вайолет сбежала по ступенькам своего укрытия.

"Макс войдет через заднюю дверь, - подумала Вайолет, - значит, она выйдет через переднюю и обойдет Кейси".

Она бесшумно двинулась вперед и вышла за пределы церковного сооружения, но тут же получила сильный удар.

“Подожди, что?!”

Макс стоял прямо перед ней.

Он исчез во вспышке тени, а затем снова появился позади нее, положив руку ей на плечо.

“Поймали, - заявил он.

“Как ты—”

Вайолет в шоке уставилась на него.

“Ты знал, что я буду избегать тебя больше, поэтому ты держал свою ману заблокированной, пока Кейси просачивалась больше. Ты обманул меня!”

Кейси подбежала к ним сзади и тоже положила руку на плечо Вайолет.

“Как вы сказали, - сказал Кейси, - вам нужно использовать эти методы против очень стратегического противника.”

Вайолет усмехнулась.

Это было впечатляюще. Их способность думать на ногах и сразу же использовать недавно изученные методы в своих интересах была поистине невероятной. Они не просто думали о том, как они следует использовать методы, они также рассматривали, как их противник с тем же успехом.

Кто были эти двое?.. - удивилась Вайолет. Выросшие элестрийцы, похоже, не слишком уважали людей-альпинистов, но этот уровень таланта было действительно трудно игнорировать.

“Молодец,” сказала Вайолет. - Твои уроки закончены.”

* * *

Они вышли из бокса для тренировки маны и вернулись в свою комнату на аванпосте гильдии альпинистов.

“Большое спасибо, что обучили нас, - сказал Макс.

“Мне было очень приятно,” сказала Вайолет. - Теперь нам остается только применить все это на практике и продолжить наше путешествие вверх по башне.”

В животе у Кейси заурчало, и она покраснела от смущения.

“Я голосую за то чтобы мы сначала поели и применили все наши знания первым делом завтра.”

Все рассмеялись и согласились.

Макс и Кейси оставили Вайолет одну в комнате и начали спускаться по ступенькам на первый этаж аванпоста гильдии альпинистов.

Они были уже на полпути вниз по лестнице, когда услышали возбужденные возгласы клерков.

“Ну вот, наконец-то, - сказал клерк. - Новости с Элестрии.”

Макс и Кейси остановились на ступеньках.

Клерки молчали, пока новый голос не произнес:..что там происходит?”

Первоначальный голос задрожал, когда он заговорил снова.

“Новости не очень хорошие...”

47

Макс застыл на ступеньках, напряженно вслушиваясь в разговоры клерков об Элестрии, к которой они направлялись.

“Очевидно, Новая Элестрия сожгла Старый элестрийский город под названием Риверсайд? - спросил один из служащих.

“Это звучит не очень хорошо, - сказал другой клерк. “Риверсайд-важный торговый пункт между двумя странами.”

“О чем они говорят- прошептала Кейси.

Макс тоже был сбит с толку. Разве Элестрия не была единой страной? Что, черт возьми, происходит?

“Король Старой Элестрии публично заявил, что те, кто это сделал, будут наказаны.”

“Опять,” сказал клерк. - Звучит не очень хорошо. Что-нибудь еще в этом отчете?”

“Вот и все,” сказал клерк.

Макс начал подниматься по лестнице.

“- Куда ты идешь?” - прошипела Кейси. - Я думал, мы едем за едой.”

“Мы должны рассказать Вайолет о том, что только что услышали, - сказал Макс.

“Подожди,” сказала Кейси. - Я не пытаюсь быть эгоистом, но тебе не кажется, что эта новость будет легче воспринята с хорошей старомодной едой?”

- Макс помолчал.

Он и сам был голоден, а Кейси была права. Еда была бы слабым утешением к этим плохим новостям, подумал Макс.

“Ладно,” простонал он. - Но давай поторопимся.”

Они решили купить на ужин что-нибудь другое, чем то, что предлагал аванпост, и нашли поблизости торговца едой. На десерт им удалось раздобыть пару буханок хлеба, сыр, колбасу, оливки, соус и шоколад. Настоящий пикник.

Они принесли все съедобные лакомства обратно в свою комнату на аванпосте гильдии и красиво разложили все это на скатерти, обернутой одеялом, на полу своей комнаты.

“Это выглядит просто восхитительно, - сказала Вайолет, хлопая в ладоши. - А теперь скажи мне, где тарелки и столовые приборы?”

Макс и Кейси переглянулись.

“Гм,” сказал Макс. - Мы просто собирались окапываться руками.”

“Смотри, - сказала Кейси, отрывая кусок багета и украшая его сыром, колбасой и оливками. - Хлеб может быть твоей тарелкой, но это тарелка, которую ты можешь съесть!”

Глаза Вайолет на секунду дрогнули, выдавая ее наивное и формальное воспитание принцессы. Затем она сглотнула и сказала: “Ну, тогда оторви меня от моей собственной съедобной тарелки, пожалуйста.”

Кейси рассмеялась и радостно подчинилась.

Они купили более чем достаточно еды на троих, и, несмотря на это, в конце концов съели все.

За едой они смеялись, шутили и рассказывали разные истории.

Под конец Кейси схватилась за живот: “Фу, я наелась.”

“Похоже, Тотошка тоже, - рассмеялся Макс.

Песчанка лежала перед большим куском сыра, который ей дали, казалось, совершенно измученная и неспособная есть.

“Ты слышал что-нибудь об Элестрии, когда уходил?” - наконец спросила Вайолет.

Макс и Кейси отвернулись от принцессы.

Они не могли понять, как правильно поднять то, что они слышали раньше, они решили “крыть это”, что в конечном итоге привело к тому, что они вообще избегали этой темы за ужином.

Брови Вайолет поползли вверх. “Что ты мне недоговариваешь? Не забывайте, что моя черта скажет мне, если кто-то из вас лжет.”

Макс и Кейси переглянулись.

Скрывать это было бессмысленно. В конце концов, им придется сказать ей.

“Мы подслушали разговор двух клерков в зале гильдии, - сказал Макс. “Они упомянули, что деревня между Старой и Новой Элестрией была сожжена дотла, и теперь обе стороны готовятся к войне.”

Лицо Вайолет побледнело.

“Этот чертов самозванец, - воскликнула она.

Она вытерла слезу с глаз.

“Держись, - сказал Макс. - Мы еще многого не знаем об Элестрии. Я думал, это одна страна, а теперь две?”

Вайолет вздохнула, и на ее лице появилось печальное выражение.

“Когда-то Элестрия была единой страной, но это закончилось более ста пятидесяти лет назад, во время первой гражданской войны в Элестрии.”

Макс внимательно слушал. История башни всегда восхищала его. Сто пятьдесят лет тому назад башня еще даже не появилась на Земле. Как именно это работает? Если история произошла в башне до ее прибытия на Землю, значит ли это, что башня плыла в космосе? Нет, это было бы глупо. Скорее всего, башня активно бросала вызов пространственным, временным и пространственным реальностям. Точная механика внешнего вида башни оставалась загадкой для человечества, но, возможно, другие расы—например, Элестрия—взломали код. Он бы так и сделал задавать такие вопросы в более подходящее время.

“Как я уже объяснял, все черты Элестрии передаются от рождения. Этот факт в сочетании с тем, что в Элестрии всегда существовал сильный социальный разрыв между дворянами и простолюдинами, привел к невероятно жестокой практике " дворянского хозяйства’.”

“Что, черт возьми, это значит? - спросил Кейси.

“По сути, это был способ заставить редкие наследственные черты размножаться друг с другом и сохранить самые сильные черты в благородных семьях.”

“Я имею в виду, отстой для дворян, - сказал Макс. - Но разве среди самых богатых и влиятельных в обществе не всегда были такие браки?”

Вайолет покачала головой. - Хотя практика была еще хуже. Несколько очень злых дворянских семей заставляли своих слуг проводить социальные эксперименты, видя, какие черты появятся в сочетании с другими. Матери, отцы, дети—все могут пропасть без вести ночью, так как могущественная семья будет искать больше элестриан, чтобы экспериментировать с ними, чтобы найти ключи к большей власти. Это было ужасно.”

“Это серьезно запутано, - сказал Кейси.

Вайолет кивнула. - Я не могу отрицать грехи моего народа, но прежде чем вы осудите нас слишком сурово, позвольте спросить вас двоих: не привели ли эти черты к несправедливому разделению и вашего народа?”

Кейси покраснела, а Макс кивнул в ответ на проницательные слова принцессы.

Зестирис был городом,разделенным между зоной башни и внешним кольцом. Тогда внутри первого все еще существовали различия между простолюдинами и теми, у кого были черты, и даже тогда были различия между чистокровными и фальшивыми венами.

Макс не видел ничего более жестокого и ужасного, чем практика “дворянского земледелия”, но теперь, когда Вайолет упомянула об этом, он мог легко увидеть, как человечество впадает в те же ловушки, что и элестрийцы.

“Значит, простолюдины взбунтовались? - спросил Макс.

“Вот именно,” сказала Вайолет. “Гражданская война была самой кровавой в истории Элестрии, и в конце ее наша страна была разделена на два разных народа: Старую Элестрию и Новую Элестрию. Старая Элестрия сохранила столицу, которая окружала телепорт прибытия на наш этаж, в то время как Новая Элестрия сформировала свою столицу вокруг башни и телепорта отправления.”

“А, значит, ты укрощенный пол, - сказал Макс.

“Да,” ответила Вайолет. - Хотя деления были более сложными, чем география. Те, кто остался в Старой Элестрии, желали видеть и продолжение королевской линии, чтобы сохранить стабильность, и медленное постепенное изменение. Именно в этот момент моя семья, Искатели Истины, взошла на трон.”

“Что же тогда произошло в Новой Элестрии?”

“Новая Элестрия была основана на принципах, которые старая система привела к такому количеству смертей и разрушений, что они должны были полностью начать все сначала. Они образовали город вокруг башни и ввели совет избранных старейшин.”

“Все это звучит хорошо, - сказал Кейси. - А теперь в чем проблема?”

“Это было на какое-то время. Напряженность между двумя странами растет в последние несколько лет”, - пояснила Вайолет. - Видите ли, мой отец собирался ввести выборный парламент, который со временем приобретет большую власть в Старой Элестрии, пока королевская семья постепенно не станет больше символом и номинальным главой. Это сильно возмутило Новую Элестрию.”

“Подожди, что? - спросил Макс. “Конечно, они приветствовали бы такие изменения, поскольку это было бы похоже на их собственную систему управления, нет?”

“Можно подумать, - сказала Вайолет, - Но, к сожалению, система избранных старейшин Новой Элестрии десятилетиями была коррумпированной. Выборы должны были происходить всякий раз, когда старейшина уходил, но они искали все большую магию, чтобы сохранить себе жизнь. Затем, когда один или двое все-таки умерли, многие поверили, что последующие выборы были сфальсифицированы. Так что, в конце концов, лидеры Новой Элестрии увидели в действиях моего отца угрозу легитимности их системы.”

“Как ты думаешь, лидеры Новой Элестрии наняли Падших Ангелов? - спросила Кейси.

“Я думаю, что это было бы слишком далеко. Я могу ошибаться. Я подозреваю, что Падшие Ангелы увидели рост напряженности и воспользовались случаем, чтобы вызвать еще больший хаос. Для меня до сих пор остается загадкой, почему Падшие Ангелы сеют такой хаос.”

Макс решительно кивнул. - Согласен, и мы тебе в этом поможем.”

“Спасибо,” тихо сказала Вайолет. - Судя по тому, что вы рассказали мне о том, что подслушали у клерков, это очень печальная новость. Город, который они сожгли, является центром торговли между двумя странами. Это только раздует пламя гнева по полу. Мы должны поскорее вернуться на мой родной этаж и остановить это безумие.”

Фиолетовые глаза Вайолет сияли решимостью.

Максу не терпелось помочь их новому спутнику, но он все еще не знал, как лучше поступить. Им все еще нужно было подняться на этот этаж, затем на этаж-8 и этаж-9, прежде чем они смогут подняться на Элестрию на этаже-10.

“Хорошо,” сказал Макс. - Как бы мне не хотелось продолжать, мы должны действовать разумно. Мы ехали весь день. Нам нужно отдохнуть. Мы не можем просто двигаться как можно быстрее к 10-му этажу. Нам тоже нужно быть умными. Поэтому я рекомендую вам отдохнуть и отправиться завтра на отправляющийся телепорт этаж-8. Все согласны?”

“Тотошка, конечно, согласен, - сказал Кейси, указывая на раздутую песчанку, храпящую перед куском сыра.

Вайолет вздохнула. - Мне бы очень хотелось, чтобы то, что вы сказали, не имело смысла, но, к сожалению, так оно и есть. Мы должны быть умны в нашем предстоящем путешествии. Завтрашний день станет настоящим испытанием для всего, что мы практиковали в течение последних нескольких дней.”

* * *

Ангус сидел в пабе у окна.

Со своего места он мог видеть Аванпост Гильдии Альпинистов Зестириса прямо.

Его напарник с улыбкой сел рядом.

“Сделал, как вы просили, - сказал мужчина. - Передал наши данные о этаже-10.”

Ангус усмехнулся.

Если эти двое альпинистов сопровождают беглую принцессу"- подумал Ангус., новость о том, что ее этаж разваливается на части, наверняка заставит их двигаться.

Ангус усмехнулся.

“Эта новость наверняка выведет их из этого проклятого форпоста и отправит в путь, - усмехнулся Ангус. “Тогда мы наконец-то сможем делать свою работу и получать зарплату.”

48

На следующий день Ангус и его напарник болтались в переулке возле заставы альпинистов.

Они играли в карты и бросали кости, не сводя глаз со входа в здание.

“Как ты думаешь?” - спросил напарник Ангуса. - Они отправятся сегодня?”

Ангус усмехнулся. Он очень на это надеялся. Он устал ждать, когда эти панки отправятся в путь.

Он вытащил из кармана сигарету и закурил.

“Почему бы нам не поспорить? - улыбнулся Ангус.

“Держу пари, они уедут сегодня днем, - сказал напарник.

“Думаю, они уйдут еще раньше, - сказал Ангус. “Позавтракаем, а потом отправимся в путь.”

“Ты напарник, - сказал мужчина. - Мы просто подождем и посмотрим.”

Ангус посмотрел на вход в аванпост.

Давай же, - подумал он. Чего ты ждешь?

* * *

Макс проснулся от боли в спине.

Он протер глаза и сел, чтобы убедиться, что Кейси и Вайолет все еще крепко спят.

Несправедливый"- подумал он.

У него был не только самый неприятный сон, но и самый короткий.

Он встал, еще раз зевнул и решил, что пойдет и возьмет завтрак для всех.

Он спустился в столовую аванпоста и взял еще немного фруктов, хлеба, масла и джема. Он также смог купить большой термос с кофе и два бумажных стаканчика.

Когда Макс вернулся в спальню, Вайолет и Кейси уже оделись и встали с постели.

“Вот он, - сказал Кейси.

“Мы беспокоились за тебя, - сказала Вайолет.

“Так и было, - покраснев, ответила Кейси. - Но только не я.”

Макс поднял свою сумку с лакомствами.

“Я уже позавтракал.”

Они ели быстро и умело и говорили только о том, какими будут их дальнейшие действия.

“Пришло время применить на практике все, чему мы научились, - сказала Кейси.

Лицо Вайолет побледнело. - Подождите минутку.”

Она закрыла глаза и сосредоточилась.

“В чем дело? - спросил Макс.

“Я чувствую двух людей с более сильной маной, чем у всех здесь, - сказала Вайолет. - Они все утро торчали в переулке напротив.”

“Но мы уже знали, что за нами следят, - сказала Кейси. - Разве это замедляет наши планы?”

Макс отрицательно покачал головой.

“Я знаю, как их обойти, - сказал Макс. - Возможно, нам потребуется еще немного времени, чтобы выбраться отсюда.”

* * *

Три дня спустя Ангус и его напарник все еще слонялись по переулку, ожидая, когда эти панки наконец отправятся в путь.

Они просидели там всю ночь, ожидая, не бросятся ли они туда в середине вечера, но их нигде не было видно.

Они не покидали аванпост уже несколько дней.

“Не могу поверить, что мы оба проиграли пари, - сказал партнер Ангуса. - Что задумали эти два ничтожества?”

Ангус закрыл глаза.

Давным-давно он пытал элестрианского монаха, чтобы узнать секреты контроля элестрианской маны.

Он знал основы, но не был силен в них.

Даже сейчас он пытался использовать чувство маны, чтобы получить представление о том, что эти два панка делали.

Он видел два сгустка маны, исходящие из их комнаты в форпосте.

“Они все еще там, - пробормотал Ангус.

Что, черт возьми, происходит?

Прошло уже несколько дней с тех пор, как они распространили новость о том, что происходит на десятом этаже, и они вообще не сделали никаких шагов.

Что они задумали? Что они задумали?

“С меня хватит этого дерьма, - сплюнул он. Он повернулся к своему напарнику. “Ждите здесь.”

Он пересек улицу и вошел в аванпост альпиниста.

Ближайший клерк улыбнулся ему и сказал: “Добро пожаловать на Аванпост Гильдии Альпинистов Зестириса, чем я могу вам помочь?”

“Я хотел бы знать о двух ваших гостях, которые сейчас находятся здесь, - сказал Ангус. - Разве это возможно?”

Клерк покачала головой.

“Извините, - сказал клерк. “Мы не даем никакой информации о наших гостях. Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас сегодня?”

Ангус нахмурился и вышел на улицу.

Он огляделся.

Количество людей уменьшалось. Приближалась ночь—или как там ее называют в этом забытом солнцем пещерном мире.

Тогда остается только одно"- подумал Ангус.

Он вернулся на свой пост вместе с напарником и подождал еще несколько часов, пока город в основном не заснул.

Он еще раз проверил свое чувство маны и увидел две капли маны, исходящие из комнаты.

Они все еще там..

“Я устал ждать, - сказал Ангус.

Он вернулся на пустые улицы и, обогнув заставу альпиниста, вышел на проселочные дороги.

Затем он ввел ману в ноги и прислонил их к стене.

Ангус вскарабкался по задней стене здания на крышу. Затем он подкрался к окну, где остановились двое альпинистов.

Он поднял голову, чтобы заглянуть в окно.

Две фигуры в толстовках сидели рядом на кровати, спиной к окну.

Какого черта они делают?"- подумал он , прежде чем вспомнил, что ему на это наплевать. Время убить этих двух панков.

Он взломал окно и смог открыть его и поднять, не разбив ни одного стекла.

Фигуры в комнате никак не отреагировали.

Ангусу стало не по себе. Это было слишком просто.

Он подошел к одной из фигур и схватил их за плечи.

“Время умирать, пу—”

НЕТ.

Ангус не мог в это поверить.

На шее у него вздулась вена, а лицо покраснело от гнева.

Те двое, что сидели перед ним, вовсе не были людьми.

Это были две человеческие фигуры, полностью состоящие из маны.

Эти панки"- подумал он с яростью. Они обманули меня!

* * *

Макс и его спутники хохотали у костра, теперь на расстоянии трех дней от города, в котором они остановились.

“Как ты думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы понять, что нас нет в комнате?

“Кто знает,” сказал Макс. - Но сейчас они нас не догоняют.”

Его план имел ошеломляющий успех. Он знал, что они не смогут просто уйти из города незамеченными. Этого было бы недостаточно. Злые агенты и альпинисты будут преследовать их. Им нужно было бежать из города так, чтобы они ничего не заподозрили.

Вот тут-то и проявилась его мимическая черта. Он все еще мог создавать фигуры маны из своей битвы с убийцей в подземелье 6-го этажа. Поэтому он установил их в качестве реквизита в своей комнате, чтобы обмануть любого, кто использует чувство маны.

После этого настала очередь Макса и Кейси прятаться в боксе для тренировки маны, а Вайолет—с ее превосходными навыками контроля маны—сопровождала их через заднюю часть аванпоста в дикие районы кристаллических пещер с нулевой утечкой маны.

“Может быть, добраться до Элестрии будет не так уж трудно, - задумчиво произнесла Вайолет.

“Мы просто будем играть на слух, - ответил Макс.

Ему не терпелось принять вызов.

49

После побега из города путешествие по 7-му этажу было относительно легким. Они шли по извилистым лабиринтам туннелей, время от времени сражаясь с большими жуками, враждебными слизями и червями-зомби. Они в основном сбрасывали медные и серебряные ядра монстров, которые Кейси и Макс затем разделили между собой.

Они предложили Вайолет разделить с ними помет, но лиловоглазая девушка вежливо отказалась.

“Считайте это платой", - сказала она.

“О да, - простонала Кейси. - Не напоминай мне об этом. Если я слишком много думаю об этом, то ужасно расстраиваюсь. Мы выполняем эту миссию бесплатно и ты чертова принцесса- Ты должен был бы платить нам кучу денег!”

“Да,” засмеялась Вайолет. - Со всеми этими ядрами монстров, которые ты собираешь.”

“От монстра мы победили самих себя. Ты—”

“Что это? - спросил Макс, прерывая все более бурный разговор двух своих спутниц, и ему тоже было искренне любопытно, что за странное развитие событий происходит перед ним.

Они вышли на странную открытую площадку, полную шламов, напомнивших Максу щитовую слизь, с которой ему пришлось сражаться на предварительном испытании, чтобы поступить в академию альпинистов почти год назад.

Сначала комната казалась пустой, а потом в отдалении появились странные улыбающиеся лица странных беспечных слизняков.

“О, странно,” сказала Кейси, сморщив нос, явно испытывая отвращение.

“О, это называется прозрачная слизь,” сказала Вайолет. - Они есть и в Элестрии. У них есть очень увлекательная способность к постепенному отказу. Вы можете атаковать их любым заклинанием, и движение пройдет прямо через них. На них очень сложно охотиться, но, к счастью, они ни на кого не нападают по собственной воле.”

“Они очень раздражают драку, - сказала Кейси. - Давайте двигаться дальше.”

Они шли еще несколько часов, сражаясь еще с несколькими хрустальными пещерными монстрами, пока не согласились разбить лагерь.

Они развели костер и зажарили несколько хот-догов, которые Макс захватил с собой из Зестириса.

“Так это...собачье мясо? - спросила Вайолет, разглядывая приготовленную колбасу в булочке.

Макс и Кейси рассмеялись.

“Нет, это обычная колбаса, - сказал Макс. —Но мы—люди, я думаю, - называем их хот-догами.”

Макс постоянно спотыкался о тот факт, что Вайолет не была человеком. Кроме ее фиолетовых глаз, она ничем не отличалась от Кейси или него. Было так странно думать о человечестве как о расе среди многих в башне. То, что они считали само собой разумеющимся, о чем даже не думали—например, о хот—догах!

После ужина Вайолет и Кейси удалились в свои палатки, чтобы немного поспать. Каждую ночь они дежурили, охраняя свой лагерь.

Макс встал первым.

Сидя перед огнем, он осушил ядра монстров, которые получил за тот день, а затем просмотрел статистику в своем профиле.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: E

Признак (Уникальный): Мимикрия. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете сохранить одну способность, которой вы поражены, добавив ее в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Тень Моргать (Редко)

Прочность: 31

Ловкость: 30

Выносливость: 28

Сродство к мане: 30

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

Макс был очень доволен своим ростом. Его характеристика силы поднялась на пункт, что означало, что его сила официально была силой уровня D-ранга. Его ловкость не слишком отставала и от этого.

Он также жадно посмотрел на свой показатель сродства к мане. Он подскочил на целых три пункта с тех пор, как он в последний раз проверял. Должно быть, это было из-за комбинации монстров, с которыми они сражались, и всех новых техник маны, которые они делали.

Его тоже взволновал этот номер. Это означало, что теперь он был всего в одном очке от официального попадания в D-ранг. Его черта будет развиваться и в этот момент, и он не мог дождаться, чтобы увидеть, что он сможет сделать дальше.

Он вздохнул, и его возбуждение на мгновение улеглось. Он знал, что это будет борьба, чтобы поднять атрибут с 30 до 31. Статистика становилась все труднее и труднее подниматься по мере приближения к ранжированию. Ему нужно будет сразиться с другим зверем С-ранга с золотым ядром монстра, чтобы добраться туда, куда ему нужно.

Жаль, что ни один из монстров в хрустальной пещере, которых они видели до сих пор, не был настолько силен.

Он закрыл глаза и начал выполнять упражнения, которым его научила Вайолет.

Он сосредоточился на своих каналах маны и попытался втянуть ее внутрь из каждой точки своего тела.

Оттягивание моста—вот как Вайолет это описала.

Блокирование каналов маны. Прятаться.

Он все еще не освоил полную маскировку, но он стал лучше останавливать утечку маны, поэтому он больше не объявлял о своем присутствии никому. Но, конечно, опытный пользователь чувства маны был бы в состоянии сделать довольно много выводов из человека с приглушенной маной? Если уж на то пошло, не сигнализирует ли это потенциальному врагу столько же информации?

Тем больше причин, почему я должен научиться делать полную блокировку маны"Да", - подумал Макс.

В конце концов, прошло достаточно времени, чтобы настала очередь Кейси стоять на страже.

И так проходили дни и ночи, пока троица не прибыла на телепортер вылета 7 этажа.

Они наполовину ожидали увидеть еще больше наемников, ожидающих их, но, похоже, Падшие Ангелы и их помощники потратили больше энергии на охрану телепорта прибытия на этом этаже, чем телепорта отправления.

Возможно, они не ожидали, что кто-то еще зайдет так далеко со всеми их другими ограничениями.

Макс улыбнулся сияющему свету телепорта.

“На следующий этаж мы идем.”

50

Макс открыл глаза и обнаружил, что стоит на большой скале, окруженной зеленым болотом.

Небо над головой было мутно - желтым. Воздух был влажным и липким. Муха жужжала в ухе Макса.

“Добро пожаловать на восьмой этаж, - сказала Кейси. “Болота.”

Вайолет вышла из ящика с маной.

“О боже,” сказала она. - Что это за вонь?”

“Пот, моча, грязь, - сказала Кейси, пожимая плечами. - Я не знаю, как выразить это на причудливом языке принцессы. Разряды- может быть.”

“Это скорее медицинский вопрос, - задумчиво произнес Макс.

“Невежливые запахи,” сказала Виолетта. - Давайте будем называть их так.”

Кейси хихикнула. - Конечно, принцесса.”

Макс оглядел болото.

Он облегченно вздохнул, увидев, что на этом этаже их не поджидают Скрытые Гадюки, но он знал, что они не могут отдыхать.

Кстати, почему никто не охранял этот телепорт?

Могла ли быть причина, по которой Скрытые Гадюки не чувствовали необходимости размещать кого-то здесь?

На болотной воде появилась рябь.

Затем рябь начала увеличиваться, пока—

ВСПЛЕСК!

Из болота выскочила гигантская пиранья размером с грузовик.

Чудовище повисло в воздухе, затеняя собратьев.

Камень, на котором они стояли, внезапно показался им намного меньше.

“Я думаю, это причина, по которой Скрытые Гадюки не преследуют нас, - сказал Макс.

Макс быстро включил свои когти.

Он моргнул, чтобы встретить пиранью в воздухе, и выпустил верхний разрез.

Его когти маны разорвали гигантскую плоть пираньи и осыпали болото кровью и кишками, прежде чем материализоваться в серебряную сердцевину монстра, которую Кейси Куик подхватил.

Макс поднял ману на ноги, чтобы смягчить падение на камень.

“Молодец, Макс, - сказала Вайолет.

“Рад, что ты быстро встал на ноги, - сказал Кейси. - Эта штука застала меня врасплох.”

“Рад вас видеть, - усмехнулся Макс. - Это был кусок пирога.”

Макс держал это при себе, но он был удивлен тем, как легко он победил пиранью, особенно когда она бросила серебряное ядро монстра. Это, должно быть, был его показатель силы D-ранга, вступающий в игру, скорее всего, наряду с низким показателем выносливости от пираньи.

Макс оторвался от своих мыслей, когда увидел, как плечи Вайолет внезапно распрямились.

Макс знал этот взгляд и включил свое чувство маны.

Кто-то приближался к ним..

Фигура появилась из-за ближайших деревьев и запрыгала по плавающим в болоте лилиям, пока не приземлилась рядом со скалой, на которой они стояли.

Фигура имела гуманоидную форму, но его кожа была зеленой и напоминала рептилию, а голова-лягушачью морду.

Макс и остальные обменялись тревожными взглядами.

Они были готовы сразиться с другим враждебным существом, если дело дойдет до этого, но то, как этот человек подошел к ним в открытую, предполагало, что у него не было враждебных намерений.

Если только этот парень не думал о нас как об угрозе.- с беспокойством подумал Макс.

Фигура поклонилась и сказала: “Добро пожаловать на наше болото. Ты оказал нам большую услугу, убив эту рыбу. Он не принадлежит этому этажу. Его принесли сюда, чтобы запятнать наш мир. Твое убийство доказывает, что ты не враг ни мне, ни моему народу.”

“Никаких проблем, - сказал Макс. - Рад помочь.”

Он обернулся и неловко посмотрел на прибывший телепорт.

“Возможно, вы могли бы отплатить нам тем же, забрав нас из этого камня, - сказал Макс.

“Я понимаю, - сказал человек-лягушка.

Затем он издал странный ребристый крик, который эхом разнесся по болоту.

Из-за поворота показались три маленькие деревянные лодки.

“Мы отведем вас в нашу деревню, - сказал предводитель. - Меня зовут У'Лоп. Мой народ известен как народ лягушек.”

У них не было возможности общаться друг с другом, но Макс был уверен, что подобные мысли, вероятно, проносились в головах других.:

1) В идеале они могли бы выжить самостоятельно на этом этаже, не полагаясь на незнакомцев, которым они не были на 100 процентов уверены, что могут доверять. Но учитывая обстоятельства, это было лучшее, что они могли попросить.

И 2) не спускайте с них глаз.

Они втроем вошли в лодку У'Лопа и двинулись вверх по течению в мутный желтый туман этого нового этажа, в который они вошли.

Пока они двигались вдоль реки, Макс заметил странный светящийся мох и странного цвета грибы вдоль деревьев, которые, казалось, имели свой собственный разум.

Вайолет скрестила руки на груди, на ее лице застыло тревожное выражение.

Кейси нашла палку и водила ею вдоль ручья.

Казалось, ни один из них не хотел разговаривать с У'Лопом или другими лягушатниками, боясь обидеть их.

Макс, с другой стороны, думал, что это отличная возможность для обучения.

“Эй, У'Лоп, - сказал Макс. - Вы упомянули, что кто-то принес сюда эту пиранью. Вы знаете, кто?”

“Это было давно, - вздохнул Улоп. - Это был один из вас. Люди. Седовласая. Старший.”

Желудок Макса сжался, а лицо побледнело.

Он сразу узнал это описание.

Сэмюэл Арчер.

Это тоже имело смысл. Бывший А-ранкер обладал способностью манипулировать монстрами. Он использовал этих монстров, чтобы устроить переворот на Зестирисе. Похоже, что Падшие Ангелы использовали эти навыки, чтобы привести на этот этаж монстров, которые не принадлежали здесь, и возиться с окружающей средой.

“Мне очень жаль, - сказал Макс.

“Не надо извиняться,” сказал Улоп. - Это не ты заразил наше болото.”

“Неужели этот человек привел сюда других монстров?”

У'Лоп нахмурился и сказал: “Он сделал это, он сделал, но давайте не будем обсуждать это сейчас. Ибо мы прибыли.”

Лодка свернула за поворот, и показался лачужный городок. Дома и другие постройки были сделаны из дерева, расположенные над деревьями, соединенные вместе веревочными мостами.

У'Лоп и его спутник-лягушатник причалили к лодкам и повели троицу альпинистов в деревню.

Остальные лягушатники поглядывали и шептались на Макса, Кейси и Вайолет.

“У тебя что, мало посетителей? - спросил Макс.

“Раньше мы получали больше, - сказал У'Лоп. - Не так много с тех пор, как пиранью поставили перед телепортатором.”

У'Лоп повел их к большому домику на дереве, где попросил всех сесть на землю вокруг низкого стола.

У'Лоп шагнул назад и вернулся.

“Скоро нам принесут еду, - сказал У'Лоп. - А пока позвольте еще раз поблагодарить вас за то, что вы победили эту пиранью. Если есть что-то, что мы можем сделать, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать.”

“Ну, - сказал Макс. - Нам нужно добраться до телепорта 8-го этажа.”

У'Лоп замолчал.

“К сожалению, - сказал он. - Я не могу удовлетворить вашу просьбу.”

“Что ты имеешь в виду? - спросил Кейси. - Ты только что сказал: попроси чего-нибудь.”

У'Лоп вздохнул. - Я бы с удовольствием удовлетворил вашу просьбу, но ваша просьба требует, чтобы я попросил вас троих еще об одном одолжении.”

“Какого рода одолжение?” - спросил Макс.

“Мы отчаянно хотим двигаться дальше, - вмешалась Вайолет. - Если нам поможет еще одно одолжение, мы будем более чем рады оказать его.”

У'Лоп кивнул.

“Ты спрашивал меня раньше, не привел ли этот седовласый человек еще каких-нибудь чудовищ на эту землю, - объяснил У'Лоп. - Он принес еще одну. Ужасное чудовище, и он поместил его в самое оскорбительное место. Он поместил чудовище в наши священные земли, куда мы ходим молиться. Это тяжкое преступление, так как драки среди лягушачьего народа в священных местах запрещены. Кроме того, телепорт, который вы ищете, находится в нескольких днях пути за пределами священных земель.”

“Господи,” сказал Кейси. - Я ненавижу, что Сэмюэл Арчер продолжает быть ослом даже из могилы.”

“Хорошо,” сказал Макс. “Это решает дело, мы пойдем и уберем этого монстра для вас, ребята. Мы рады помочь. Просто скажи нам, где он, и мы его раздавим!”

“Это также поможет узнать, что это такое, - сказала Вайолет.

Человек-лягушка побледнел.

“Чудовище-это нечто из кошмаров. Он идет под названием...костяной василиск.”

* * *

Несколько часов спустя, после еды и быстрого отдыха, Макс и Кейси оттолкнули маленькую лодку от берега деревни лягушатников и поплыли в направлении костяного василиска.

Вайолет помахала им на прощание с берега.

Поскольку она была не очень полезна в бою, было большим риском взять ее с собой.

Она вернулась в комнату, которую оставил им для отдыха У'Лоп.

Человек-лягушка ждал у ее двери. Он выглядел так, словно плакал.

“Все в порядке, У'Лоп?” - спросила Вайолет.

Человек-лягушка покачал головой.

“Я послал этих двоих на смерть, - сказал мужчина. - Я в этом уверен.”

Вайолет побледнела. - Не будь так уверен. Эти двое свирепее, чем кажутся.”

У'Лоп повернулся к болоту, где Кейси и Макс были всего лишь пятнышком вдалеке.

“Ради всех нас, - сказал У'Лоп. - Надеюсь, ты прав.”

51

Макс греб, направляя лодку все глубже в болота.

Под ними плавали светящиеся пузырчатые рыбы, и они видели иногда илистых аллигаторов.

“Я думаю, что это может быть мой самый нелюбимый этаж, который мы посетили, - сказала Кейси, беспокойно оглядываясь.

“Я бы тоже не назвал его своим любимым, это точно, - ответил Макс, направляя лодку дальше.

Лягушачий народ сказал им, что если они будут двигаться в спокойном темпе, многие болотные монстры не нападут на них, поэтому Макс позаботился о том, чтобы лодка скользила очень медленно.

Они последовали указаниям У'Лопа, и примерно через час деревья на болоте исчезли, и они вошли в большую круглую площадь, окруженную разросшимися желтыми сорняками.

Священные земли лягушачьего народа и логово костяного василиска.

Кейси вздрогнула. - Ну вот мы и приехали. Где же тогда этот змеиный монстр?”

Вода вокруг них начала дрожать.

“Как раз вовремя, - сказал Макс.

Под ними появилась большая тень змеи.

“Знаешь, почему это мой самый нелюбимый этаж? - сказал Кейси, вставая в шаткой лодке. - Дело в том, что мы вынуждены сражаться с этой проклятой лодки!”

ТРЕСК!

Василиск выстрелил прямо в середину лодки, разрубив ее пополам.

Макс и Кейси отпрыгнули в противоположном направлении, а змея продолжала взлетать высоко в воздух и возвышаться над ними.

ВСПЛЕСК!

Одежда Макса промокла насквозь, и грязная вода ударила ему в нос.

Это было плохо.

Они ни за что не одолеют костяного василиска, ступая по воде.

Кейси барахталась в мутной воде болота.

Тотошка стоял на голове Кейси, двигаясь по маленькому испуганному кругу, боясь, как бы он и его хозяин не утонули.

Костяной василиск перевернулся в воздухе и полетел обратно в воду.

Макс вздрогнул.

Мы не должны топтаться на месте к тому времени как он выйдет на воздух"- подумал он. Так мы станем легкой добычей.

Давай, Макс, думай!

Рядом плавала большая лилия.

Если бы только они могли стоять на нем, как Улоп, когда они впервые встретились.

В голове Макса вспыхнула лампочка идеи.

Кто сказал, что они не могли?!

“Кейси, - крикнул Макс. - Лилии-наша единственная надежда! Плыви к ближайшему!”

На лице Кейси отразилась паника.

Максу показалось, что он заметил легкое подергивание ее бровей, намекавшее на то, что она считает этот план с лилиями идиотским, но ничего другого они не могли сделать.

Макс поплыл к лилии.

Ему нужно было встать на более твердую почву, чем плыть прямо в воде, как рыболовная приманка.

Очевидно, У'Лоп был в состоянии балансировать на лилиях из-за амфибийных ног лягушатника, но Макс полагал, что он должен быть в состоянии сделать что-то подобное с ченнелингом маны.

Он забрался на лилию, и она начала погружаться в воду под его весом.

Он закрыл глаза и сосредоточился.

Он направил ману к своим ногам, создал мост с кувшинкой, а затем потянул ману вверх.

Лилия выплыла на поверхность болота.

Это была не самая подходящая позиция для боя, но все же лучше, чем беспомощно плыть с ногами под водой.

Кейси изо всех сил старалась подражать тому, что успешно делал Макс.

“Держись,” вдруг крикнула она. - Зачем я трачу время на эту затею?”

Внезапно она материализовала своего бумажного журавля и, манипулируя ветром, заставила журавля вытащить ее и Тотошку из воды и поднять в воздух.

Оказавшись достаточно высоко в небе, она как следует взобралась на кран.

Болото снова задрожало, и Максу пришлось сосредоточиться на лилии, чтобы сохранить равновесие.

“Эм, Кейси, - сказал Макс. - Может, ты заедешь за мной?”

“О, теперь мне больше не нравится твоя идея с лилиями, да? - сказала Кейси.

ВСПЛЕСК!

Вспыхнула огромная волна, за которой из воды вылетел костяной василиск.

Кейси повернула бумажный журавль, чтобы увернуться от монстра.

Теперь мой шанс, подумал Макс. Монстр был сосредоточен на Кейси. Мне нужно воспользоваться моментом..

Удерживая равновесие потока маны в ногах, он пробежал по кувшинкам и прыгнул в сторону костяного василиска.

Он послал ману в свои руки и создал когти маны серебряными костяшками пальцев Галрога. Он замахнулся правым кулаком на темно-коричневую плоть василиска.

Костяной василиск закричал, размахивая руками.

Макс ухмыльнулся, изо всех сил вцепившись когтями маны в плоть костяного василиска.

СКРРРРР!

Василиск издал ужасные звуки, а затем произошло нечто еще более ужасное.

Из кожи гигантской змеи начали торчать заостренные кости.

Сначала это происходило медленно.

На какую-то долю секунды Максу показалось, что он даже сможет взобраться на голову василиска, используя эти кости.—

ТОЛЧОК!

Острая кость вонзилась Максу в плечо, оттолкнув его от "василиска" в мутную болотную воду.

“Макс, - закричал Кейси, падая в воздухе.

Она летела к нему, но не собиралась этого делать.

ВСПЛЕСК!

Волна воды вокруг него помогла Максу оправиться от удара.

Дерьмо"- подумал он.

Я вернулся к тому, с чего начал—в самом слабом положении, чтобы сражаться с этим ужасным существом.

Макс попытался выплыть обратно на поверхность.

Вынырнув из болота, он испустил отчаянный вздох.

Но его проблемы были еще далеки от завершения.

Костяной василиск возвышался над ним. Холодные желтые глаза смотрели на него с голодом и ненавистью.

Чудовище рванулось к нему.

Это большая проблема"Да, - подумал Макс, входя в пасть гигантской змеи.

Очень большая проблема.

52

Когда Макса засосало в холодную скользкую темноту костяного василиска, ему пришла в голову новая мысль.

Может быть, это и не проблема, но на самом деле решение.

Макс вытянул руки и включил свою мимическую черту.

По обе стороны от него из запястий торчали кости, устремляясь вперед и разрывая плоть и десны внутренностей василиска.

Макс закрыл глаза и протянул руки, позволяя им прорваться сквозь плоть монстра, пока он скользил дальше в темные глубины существа.

Затрещали кости. Приглушенные крики эхом отдавались за пределами умирающего тела василиска.

Макс все это время держал глаза закрытыми, просто сосредоточившись на том, чтобы его острые костяные выступы оставались толстыми и сильными.

В конце концов Макса окружили вода и грязь.

Неужели я в желудке василиска? - удивился он.

Потом он увидел водоросли и понял, что находится на дне болота.

Он прорвался сквозь василиска с одного конца до другого.

В глубине болота загорелся яркий свет, осветив мутные глубины.

Сначала Макс подумал, что обнаружил тайное сокровище, спрятанное в священных землях лягушачьего народа, но после более тщательного осмотра он понял, что свечение было ядром монстра василиска.

Золотое ядро монстра!

Макс схватил ядро обеими руками и поплыл обратно к поверхности болота.

“Макс!” крикнула Кейси, нависая над ним на бумажном журавле. - Ты в порядке?”

Макс моргнул, оглядывая теперь уже пустое болото.

“В других обстоятельствах я мог бы пожаловаться на то, что проскользнул через внутренности ужасного монстра, но теперь, когда я был вознагражден блестящим новым золотым ядром монстра, я нахожу себя более радостным, чем обиженным, - сказал Макс, честно говоря.

Кейси улыбнулась ему в ответ. - Значит, мы не будем раскачивать, резать ножницами по бумаге, чтобы посмотреть, кому достанется сердцевина?”

Макс бросил на нее взгляд, который говорил:: ты, черт возьми, серьезно сейчас?

“Да, я думаю, скольжение через кишки этой змеи делает тебя подробнее в большей степени, чем я, - сказала Кейси. - Но ты обещаешь, что я получу следующую? Не имеет значения, если вы решите, что единственный способ победить его-это подняться по его бу—”

“Да, да, да, - сказал Макс, обрывая ее прежде, чем она успела ответить. реальный" валовой. - Мы заключили сделку. А теперь помоги мне выбраться отсюда.”

Макс все еще топтался в болоте.

Теперь, когда здесь не пряталась гигантская змея, все было не так уж плохо, но даже воспоминание о ней вызывало у него мурашки по коже, и чем скорее он вылезет из воды, тем спокойнее будет себя чувствовать.

Кейси протянула руку и посадила его на своего бумажного журавля.

Кейси нахмурилась, когда бумага журавля стала хлипкой от мокрой одежды и волос Макса.

“Бумага может быть толстой в этой штуке, - сказал Кейси. - Мне придется сложить новый, когда мы вернемся в деревню.”

С этими словами они полетели обратно в деревню лягушачьего народа.

* * *

Вайолет стояла снаружи, возле одного из веревочных мостов деревни.

Она смотрела на вечернее небо над болотами. Небо все еще было желто-зеленым, но в нем виднелись оранжевые отблески, намекающие на то, что наступили сумерки.

Макс и Кейси отсутствовали чуть больше трех часов. Если им удалось победить костяного василиска, они скоро вернутся. Если они потерпят неудачу, что ж, она будет стоять на этом мосту намного дольше, чем планировала изначально.

Лягушачий народ указал на нее и что-то пробормотал.

Они считали ее сумасшедшей.

Они думали Макс и Кейси они были еще безумнее.

Нет, подумала Вайолет.

Лягушачий народ думает, что они мертвы.

Так даже сказал Улоп.

Вайолет покачала головой. Она не хотела так думать. Но она не могла. Если Макс и Кейси не вернутся, как она вообще вернется домой, к Элестрии? Как она сможет остановить Падших Ангелов?

Эти мысли наполнили ее ужасом.

Если Макс и Кейси не вернутся, что она будет делать? Может быть, ей удастся заручиться поддержкой лягушачьего народа? Или, может быть, будут другие альпинисты, проходящие мимо?

Почему-то она в этом сомневалась.

Ее праздные мечты быстро превратились в кошмар.

Она уже собиралась броситься на поиски У'Лопа и потребовать, чтобы он прислал подкрепление, чтобы помочь Максу и Кейси, проклятому священному болоту лягушачьего народа, когда что-то мелькнуло вдалеке.

Во-первых, это было всего лишь пятнышко.

Затем он принял очертания птицы странной формы.

Вайолет облегченно улыбнулась.

Ее мрачные мысли мгновенно улетучились.

Лягушачий народ прекратил свои ежедневные занятия, чтобы понаблюдать за двумя приближающимися альпинистами, летящими обратно в деревню.

Лягушачий народ был загипнотизирован.

Затем их благоговейное молчание исчезло, сопровождаемое торжествующими возгласами и хлопками.

Макс и Кейси сделали это.

Они победили костяного василиска!

* * *

В ту ночь лягушачий народ устроил грандиозный пир и празднование по всей деревне.

Они подавали всевозможные экзотические блюда, в том числе жареного аллигатора, который был поставлен поперек всего главного обеденного стола.

За ужином лягушачий народ поблагодарил Макса и Кейси за то, что они избавили их от злых тварей, населяющих их болото.

У'Лоп пообещал лично сопроводить их к телепортеру, отправляющемуся с этажа, первым делом на следующее утро.

После еды лягушачий народ танцевал и пил вино до самого вечера.

Многие молодые лягушатники-самцы приглашали на танец Кейси и Вайолет, и обе девушки с радостью соглашались.

Несколько женщин-лягушек смотрели на Макса, но его мысли были немного заняты.

Он улыбнулся всем селянам, но, как только ему представилась возможность, прокрался обратно к их гостевым домам.

При свете факелов он сел, скрестив ноги, и материализовал золотую сердцевину монстра из своей сумки альпиниста.

Он смотрел на нее с жадным возбуждением.

Он был всего в одном очке от достижения ранга-D сродства к мане и официального рейтинга.

Вот оно.

Он держал золотую сердцевину монстра в своих руках и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться и сосредоточиться на мане внутри себя.

Он направил свою ману вперед через руки в кончики пальцев, а затем в само ядро монстра.

Как только мост маны был создан, он начал вытягивать ману обратно и сливать золотое ядро монстра обратно в себя.

Его рука дрожала и дрожала, а потом вдруг волосы взметнулись вверх.

Следующее, что Макс помнил, это то, что он лежал на животе на земле, неудержимо дрожа на полу.

А потом, как щелчок пальцев, ощущение исчезло. Боль, восторг, страх. Все это.

Теперь он был просто парнем, странно лежащим на полу.

На сетчатке Макса появилось сообщение.

Он ухмыльнулся, увидев именно то сообщение, которое надеялся увидеть.

53

Поздравляю! Вы достигли нового ранга! Твоя черта развилась!

Макс улыбнулся при этих словах. Теперь он был Д-ранкером. От одной мысли об этих словах по всему его телу пробежала дрожь радости.

Он уже не принадлежал к низшему разряду альпинистов. Конечно, Е-ранкеры были выше, чем неранговые альпинисты, но к ним относились с таким же уровнем уважения, который, по сути, был нулевым.

Но альпинист Д-ранга. Потребовалось много труда, чтобы добраться туда.

В тот момент никто не мог бы назвать тебя сутулым, - подумал Макс. В D-rank вы показали истинный потенциал, чтобы пойти еще дальше.

Макс был настолько поражен достижением Д-ранга, что даже не взглянул на его полный профиль и не оценил, как развивалась его черта.

Сев прямо и глубоко вздохнув, он посмотрел на изменения.

Имя: Макс Рейнхарт

Ранг: D

Признак (Уникальный): Мимикрия. Дайте волю последнему движению, которым вы были поражены с удвоенной силой.

Вы можете выбрать сохранение трех способностей, которыми вы поражены, добавив их в свой арсенал атак с удвоенной силой.

Слот Способности: Теневое мигание (Редкое)

Слот Способности: Выпячивание кости (Редко)

Слот способностей: (пустой)

Прочность: 31

Ловкость: 30

Выносливость: 29

Сродство к мане: 32

Пассивные Навыки:

Кокоро (Дух Воина)

Святое дерьмо, - подумал Макс, глядя на его профиль.

Это изменило правила игры.

Быть способным удержать один ход в своем арсенале, было безумием, теперь он мог удержать три.

Это означало, что если вы включаете все, что он получил от мимической черты, в его распоряжении, по сути, будет четыре способности.

В мире где у большинства людей есть одна черта—одна особая способность—у него их будет четверо.

Макс сглотнул.

Это было настоящее безумие.

Затем он обдумал свои новые возможности. Один из них уже был занят способностью костяного василиска.

Он не был уверен, нравится ли ему странная способность василиска выпячивать кость, но это, вероятно, окажется полезным в будущем. Кроме того, если он найдет что-то, что ему понравится больше, он всегда сможет обменять его.

Макс удовлетворенно вздохнул.

Это потрясающе"- подумал он.

Он как раз думал о том, что ему не терпится рассказать обо всем Кейси и Вайолет, когда две девушки, покраснев и хихикая, ввалились в свою квартиру.

“МАКС!” закричали они.

Обе девушки были явно пьяны лягушачьим вином.

“- спросила Кейси, подходя и садясь рядом. - Я хотела потанцевать с тобой.”

“Я должна сказать, - сказала Вайолет, садясь рядом с ним. - Я и сам с нетерпением ждал этой возможности.”

Обе девушки захлопали ресницами, глядя на Макса.

Плечи Макса распрямились одновременно от страха и возбуждения.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, обе девушки снова захихикали и покатились по полу.

“В следующий раз тебе действительно стоит выпить побольше вина, - сказала Кейси.

“Согласна,” сказала Вайолет.

Макс встал и улыбнулся.

“Что ж, я рад, что вы оба повеселились, - сказал он.

“Почему ты улизнула? - спросила Вайолет.

Затем Кейси заметила опустошенное тусклое золотое ядро монстра.

При этих словах ее глаза расширились.

“Ты осушил ядро? - спросил Кейси.

“Вот именно, - сказал Макс, сияя улыбкой. - Ты смотришь на совершенно нового Д-ранкера.”

* * *

Обсудив возможности его нового ранга и эволюцию его черт характера, Кейси и Вайолет быстро погрузились в пьяный сон.

У Макса был более легкий сон. Он был слишком взволнован своим недавним повышением в звании, чтобы заснуть как следует. Его мысли продолжали вращаться с различными комбинациями черт и другими способностями, которые он мог приобрести.

Должно быть, он в конце концов задремал, потому что проснулся от того, что Тотошка карабкался по его лицу и лучи утреннего солнца светили сквозь деревянные перекладины их гостевых комнат.

Сначала Макс не понял, почему Тотошка разбудил его, и это стало ясно только тогда, когда он встал и оглядел комнату.

Кейси и Вайолет крепко спали.

Тото, вероятно, пытался разбудить Кейси, и когда он в конце концов понял, что не может, он пошел к Максу, чтобы разбудить его и посмотреть, сможет ли он справиться с этой задачей.

Вайолет слегка похрапывала, а у Кейси с губ свисала капелька слюны.

Это было довольно мило, подумал Макс. Но у них была миссия, которую они должны были продолжить.

Макс подошел к Кейси и встряхнул ее.

В конце концов она открыла глаза и застонала.

“Я чувствую себя ужасно- сказала она.

“Лягушачье вино сделает это с тобой, - засмеялся Макс. - Давай вставай. Я уверен, что Улоп ждет нас.”

Когда Кейси встала и собрала свои вещи, Макс проделал то же самое, разбудив Вайолет.

Когда все было готово, они увидели, что Улоп ждет их в лодке.

“Сделка есть сделка, - сказал Улоп, когда они подошли к берегу. - Наши жизни пересеклись, и этот момент времени подходит к концу, когда наши судьбы разлетятся в разные стороны. Я буду лелеять этот момент.”

“И я тоже, - сказал Макс, а Вайолет и Кейси последовали его примеру.

Они забрались в лодку, и Улоп сказал:”

И пока Улоп греб их вниз по болотной реке на своей лодке, весь лягушачий народ деревни вышел из своих домов, хлопая, подбадривая и махая им на прощание.

Несколько часов спустя, когда они подошли к сияющему огоньку телепорта отбытия этажа-8, Улоп улыбнулся всем троим и сказал: “Если ваши пути когда—нибудь приведут вас обратно в наши болота, помните-вы друзья и почетные гости лягушачьего народа.”

* * *

На десятом этаже Присцилла сидела в тронном зале Старого королевского дворца Элестрии.

Она пошевелила задницей на подушке сиденья.

Она уже привыкла сидеть на троне. Место силы. Ей нравилось, как все смотрят на нее со страхом, благоговением и уважением.

Конечно, они смотрели не совсем на нее. Они смотрели на короля Эдуарда Правдоискателя, жалкого старика, которого она убила несколько месяцев назад. Но эти глупые люди не могли понять разницы.

Ни одного из них.

К ней подошел охранник.

“Как идут часы? - прошипела она.

“Люди придерживаются комендантского часа, ваше высочество, - сказал охранник.

Ваше высочество!

О, Присцилле нравилось слышать эти слова.

“Хорошо, - сказала она маленькому охраннику, похожему на грызуна. - А теперь иди.”

Управлять этим местом стало намного легче, как только она взяла его. Как только она взяла власть, она приказала убить и закрыть различные аванпосты альпинистов в городе.

Почти никакой информации о этаже-10 теперь не появится.

И даже если на других этажах появится намек на то, что они задумали, она теперь будет королевой. Она просто скажет им, что все в порядке.

Хаки-дори.

Персиковый.

Здесь не о чем беспокоиться.

Она улыбнулась и рассмеялась про себя.

Другой гениальный ход состоял в том, чтобы избавиться от всех могущественных элестийских альпинистов, которые потенциально могли оказаться занозой в боку. Она позаботилась о том, чтобы дать каждому альпинисту D-ранг и выше миссии, на выполнение которых потребуется более полугода. Это удержало бы такие мощные неприятности далеко от их дорогого дома Элестрии, в то время как Присцилла и ее партнер разрушили бы его на куски.

Они были всего в нескольких днях пути от завершения своих планов здесь.

Пока весь этот пол не пропитался кровью.

54

Поднявшись с болота на 9-й этаж, Макс мгновенно обнаружил, что дрожит.

Он открыл глаза, чтобы увидеть этот ледяной пол, на который они только что поднялись.

Казалось, они находятся на вершине горы. Впереди простирались туманные белые облака, из серо - белых облаков торчали другие горные вершины.

Это был девятый этаж. Вершины.

“Брррр, холодно! - сказал Кейси, выходя из телепорта.

Как только они увидели, что берег чист, они выпустили Вайолет из тренировочной коробки маны.

Девушка споткнулась, когда выходила.

“Будь осторожна, - сказал Макс, хватая Вайолет за руку. Он посмотрел вниз, на зловещие белые облака. - Что-то мне подсказывает, что это долгий спуск.”

“Где-то поблизости должен быть аванпост, - сказал Кейси, оглядываясь.

“Подожди, - сказала Вайолет, закрывая глаза. Затем она открыла их секундой позже. - Мое чутье маны подсказывает мне, что поблизости есть группа пользователей маны.”

“Это, должно быть, аванпост, - сказал Макс. - Давай отправимся туда. Будем надеяться, что у них найдутся для нас лишние куртки.”

Они тащились по снегу минут тридцать, пока не наткнулись на большой каменный дом, приютившийся в горах.

Из трубы вырывалась струйка дыма.

Кто - то должен быть дома.

Макс постучал в дверь.

Они дрожали снаружи, нетерпеливо ожидая, когда откроется дверь.

Наконец дверь распахнулась, и все трое ахнули.

Обитатель этого жилища не был человеком.

И не элестриан.

Это был крупный коренастый мужчина, кожа которого, казалось, состояла из зазубренного темно-серого камня.

“Конечно, - сказала Вайолет. - Болдрины жили бы в таком климате! Почему я удивлен? Привет, я—”

ХЛОП!

Человек с каменной кожей захлопнул дверь у нас перед носом.

“Ну, это было грубо, - сказала Кейси. - В чем его проблема?”

“Прошу прощения, - сказала Вайолет. - Это была моя ошибка. Я был застигнут врасплох, поскольку большинство болдринов живут в подобном горном царстве на этаже-15. У них есть довольно сложные традиции, и им не нравится, когда люди нарушают эти обычаи.”

“Значит, они не любят иностранцев, - сказал Макс.

“В значительной степени,” ответила Вайолет. - У них есть особый способ, которым новые люди должны приветствовать друг друга. К моему удивлению, я этого не сделал, и поэтому он захлопнул дверь у нас перед носом. Ничего страшного, я все исправлю!”

“Очень на это надеюсь, - сказала Кейси. - Или мы все умрем от обморожения.”

Вайолет постучала в дверь еще раз, очень тихо.

Дверь быстро распахнулась, и мужчина уставился на них.

Он хмыкнул.

Вайолет сглотнула и поклонилась мужчине. Затем она оглянулась на Кейси и Макса, чтобы последовать их примеру.

Они тоже быстро склонили головы.

Мужчина вышел из дверного проема.

“Я рад за вас, что вы быстро научились хорошим манерам, - сказал мужчина хриплым голосом. - Заходите.”

Группа вышла из холода и вошла в хижину мужчины.

Внутри он был гораздо больше, чем то, во что они верили снаружи.

Намного больше.

Задняя часть хижины встречалась с горным склоном снаружи и открывала скалистую пещеру и шахту внизу.

“Добро пожаловать на Аванпост альпиниста 9-го этажа Болдрина, - сказал Болдрин, приветствовавший их.

“Ух ты,” сказала Кейси, с благоговением оглядываясь. - Аванпост другой расы.”

Помимо горного жилища, в которое превратился форпост, первоначальная комната хижины имела почти такую же обстановку, к которой они привыкли на форпостах Зестириса. Там была доска миссии с листками бумаги, на которых перечислялись различные задания. Клерки сидят за столами, управляя входящим и выходящим потоком заданий, вознаграждений и других бюрократических административных задач.

Болдрин, открывший дверь, объяснил, что жилье для троих из них обойдется в 15 золотых монет каждый.

Затем он показал им их комнаты внизу, в пещере. За дверью оказалась комната с тремя кроватями. Затем он попрощался с ними и сказал, что всегда к их услугам, если им понадобится еще какая-нибудь помощь.

Оглядев строгую, похожую на пещеру спальню, Кейси сказала:”

Макс сел на самую дальнюю кровать и сказал: “Я просто счастлив, что больше не буду спать на полу.”

Вайолет с беспокойством огляделась по сторонам, и сердце Макса внезапно забилось быстрее.

“Только не говори мне, что ты хочешь соединить две кровати вместе, чтобы получилась большая кровать,-сказал Макс.

Вайолет рассмеялась. “О боже, нет.”

“Тогда почему у тебя такое странное лицо? - спросил Макс.

“Мне просто интересно, что нам делать дальше, - сказала Вайолет. - Мы так близко от Элестрии и в то же время так далеко.”

“Мы знаем, как далеко находится телепортер вылета? - спросила Кейси, лежа на кровати и играя с Тотошкой.

“Я начинаю понимать, насколько глубоко ошибочным было мое воспитание, - сказала Вайолет. - Я уверен, что это относится и к людям на более высоких этажах. Никто из нас не интересуется нижними мирами. Мы все одержимы стремлением подняться выше, и очень немногие из нас когда-либо смотрят вниз.”

“Так что перевод: ты не знаешь, - вздохнула Кейси. -Кроме того, вы сказали, что главный дом Болдринов находится на этаже-15, похоже у них нет никаких проблем с спуском с башни.”

“Совершенно верно,” сказала Вайолет. - Болдрин может быть единственным исключением. Их тянет к горному климату, поэтому они будут искать такие места, будь то на верхнем или нижнем этаже.”

“Что касается всей необходимой нам информации, мы можем спросить у клерков на стойке регистрации, - сказал Макс. - Все должно быть в порядке. Меня больше волнует вопрос: доверяем ли мы всем в этом форпосте? Мы уверены, что здесь мы в безопасности?”

“Болдрины-негласная и цивилизованная раса, - сказала Вайолет. - Они способны на жестокость, но это не первый их инстинкт. Однако Элестрия была с ними в хороших отношениях, так что я не вижу, чтобы они создавали нам какие-то проблемы. К тому же они невероятно закрытая раса. Я не думаю, что Скрытые Гадюки или какой-либо другой клан, если уж на то пошло, много общались с Болдринами.”

Макс надеялся, что Вайолет права и она не идеалистка. Во многих отношениях он был поражен тем, какой идеалистичной она все еще казалась после того, как стала свидетельницей убийства своих родителей и многочисленных покушений на их жизнь.

Он вспомнил, как Сакура однажды сказала ему, что башня развращает людей. Он подумал обо всех тех людях, которые уже пытались прийти за ним и его друзьями. Каким циничным и подозрительным становился он сам.

Он начинал понимать правду в словах Сакуры.

Макс вернулся в вестибюль, чтобы узнать информацию, необходимую для продвижения вперед, в то время как Кейси осталась с Вайолет, охраняя комнату.

“Что ты имеешь в виду под телепортатором отбытия? - спросила клерк Болдрина, глядя на Макса с насмешливым выражением на лице.

“Гм,” сказал Макс. - Знаешь, как будто на каждом этаже есть два телепорта. Телепорт прибытия в начале и телепорт отправления в начале—”

“О-о-о, - сказал клерк. -Ты имеешь в виду телепорт-икс.”

Теперь настала очередь Макса сделать странное лицо.

Женщина с каменной кожей рассмеялась. “Забавно, как разные культуры подходят к вещам. Болдрины называют телепорты телепортерами x и y.”

Макс кивнул.

Он не думал о том, как культура вокруг башни будет развиваться по-разному в зависимости от расы и того, где они находились в башне.

Однако имело смысл, что человечество, расположенное так низко в башне, увидит все линейным образом: телепорт прибытия к телепорту отправления. В то время как культура, подобная культуре Болдринов, которая, казалось, была менее сосредоточена на восхождении на башню и больше озабочена поиском гор для создания городов и цивилизаций внутри, думала бы о этажах и их телепортах по—другому.

“Телепорт-у это примерно в неделе пути пешком, - сказал болдринский клерк.

Плечи Макса поникли, когда он услышал это.

“Есть воздушный паром, который перелетает, - сказал клерк, и Макс вспомнил, что они могли бы просто перелететь на бумажном журавле Кейси., “Но в такую метель путешествовать небезопасно. Похоже, тебе придется какое-то время сидеть здесь взаперти. Может быть, помочь товарищу по гильдии и взять на себя некоторые миссии?”

Клерк указал на ближайшую доску миссии.

Макс оглянулся через плечо.

Выполнение некоторых заданий было неплохой идеей.

Кроме того, Кейси, вероятно, была очень близка к рангу до D-ранга.

Чем сильнее они войдут в Элестрию, тем лучше.

Это означало, что им придется сражаться с монстрами ранга С, что не должно было стать для них большой проблемой, за исключением того факта, что Болдрины, как и люди Зестириса, не собирались позволять Д и Е-ранкерам брать на себя миссию ранга С.

Макс усмехнулся, но он уже знал, как обойти это.

“У вас есть какие-нибудь незарегистрированные миссии, на которые я мог бы посмотреть?” - спросил Макс.

Глаза клерка оживились, прежде чем он обратил внимание на большую папку с незарегистрированными миссиями.

“Взгляните, - сказал клерк. - Может, найду что-нибудь интересное. Может быть, я найду что-нибудь такое, что убьет тебя, но тем не менее интересное!”

Макс улыбнулся и пролистал папку под пристальным взглядом клерка.

“Ничего себе, - сказал Макс, листая книгу. - Здесь много неудачных миссий.”

“Вот что бывает, когда альпинист падает со скалы, погибает в лавине и замерзает насмерть, - сказал клерк. “Если вы перевернетесь на спину, у нас есть миссии просто за подтверждение того, что эти мертвые альпинисты действительно выполнили то, что они сделали, и если это так, вы можете прикарманить награду. Неплохая сделка, хотя вы упускаете возможность приобрести ядра монстров, так что это немного смешанная сумка. Это хорошая задача для более болезненных альпинистов.”

Макс проигнорировал зловещий бред женщины и, наконец, остановился на интересующей странице.

Он перечитал слова миссии: убей громового стервятника.

“Уфф, это очень трудно, - сказал клерк. - Не хочу этого делать. А это-гарантированная смерть. Без сомнения.”

“Я возьму его!” Макс усмехнулся.

Если миссия была настолько рискованной, монстр должен был быть С-рангом, и они могли получить последнее золотое ядро монстра, в котором Кейси отчаянно нуждалась.

Макс вернулся в их аванпост с новостями о миссии.

“Звучит здорово, - сказал Кейси. - Что мы будем делать со старой затравленной принцессой?”

“Леди не должна говорить так дерзко, как ты, - возразила Вайолет.

“Леди шмади- сказала Кейси, ожидая подтверждения от Тотошки, сидевшего у нее на плече. - Разве не так, малыш?”

Вайолет скрестила руки на груди. - Ну, я предпочитаю не задерживаться в этом ящике маны дольше, чем это необходимо. Как мы все относимся к тому, чтобы позволить мне остаться здесь одной?”

Все замолчали и посмотрели на Макса.

“Это риск, - сказал Макс. “Но я могу представить, что сидеть в этом ящике с маной не может быть весело. Это твой звонок, Вайолет.”

“Я осталась одна в деревне лягушачьего народа, - сказала Виолетта. - Думаю, мне и здесь, среди Болдринов, будет хорошо.”

“Все улажено, - сказал Кейси. - Время охоты на монстров!”

55

Порыв ледяного ветра ударил им в лицо, когда они вышли из форпоста.

К счастью для них, на обратном пути они купили тепловые руны, которые приклеили на кожу, чтобы согреться в суровом климате.

“Помнишь, как я сказал, что болота-мой самый нелюбимый этаж, - сказал Кейси. - Ну вот, теперь этот этаж. Официально это мой самый нелюбимый. Даже с этими тепловыми рунами.”

“Ну, тогда пойдем поохотимся на этого громового стервятника, - сказал Макс. - Чем быстрее мы победим его, тем быстрее сможем вернуться на аванпост.”

Макс шел впереди по заснеженному склону горы.

Они не могли летать на бумажном журавле Кейси в такую погоду, что немного раздражало, но из раздела "Дополнительная информация" на странице миссии следовало, что лучший способ найти громовых стервятников-это подняться как можно выше.

В конце концов, они оказались там, откуда начали, на этом этаже, перед сияющим светом телепорта прибытия.

Макс огляделся и увидел только непрерывный вихрь снежинок.

Черт, подумал Макс. Как же нам найти это чудовище в таких условиях?

И тут, словно в ответ на его мысли, вдали мелькнул огонек.

И не просто свет.

Гром.

“Ты это видел? - спросил Макс.

“Кажется, мы засекли нашу цель, - усмехнулся Кейси. - Какой у нас план?”

Гром становился все ближе и ближе.

Он грохотал и ревел по снежному небу, пока из зимнего пейзажа не показались сморщенные когти.

“Макс,” сказала Кейси, дрожа. - Я пытаюсь заставить ветер управлять этой птицей, но буря слишком сильна, чтобы я мог ею управлять.”

Это раздражало"- подумал Макс. Но он был почти уверен, что они смогут выжить и без этого.

Он выпустил когти маны и ударил чудовищного стервятника.

Один взмах должен сделать это.

Но ничего не произошло. Стервятник даже не вскрикнул от боли. Удар едва оставил след на птице.

Что за—

Потом Макс понял, в чем дело. Это была та же ошибка, которую он совершил во время боя с Дерриком. Его когти были мощными, но они не были мощными ранга С. Он так привык к удвоению силы своей мимической черты.

“Макс! - закричал Кейси, начиная паниковать. - Что мы будем делать?”

“Не волнуйся, я справлюсь, - сказал Макс. -Мои когти недостаточно сильны, чтобы разорвать плоть монстра, но у меня есть способность С-ранга с удвоенной силой в рукаве. Или действительно, я должен сказать: вверх по запястью!”

Макс протянул руку и запустил костяной выступ.

Кость вылетела из его запястья и вонзилась в приближающегося громового стервятника.

“Поймал тебя, птичка—”

ЦАП!

Перья стервятника вспыхнули синими молниями. Молния начала обволакивать запястье Макса, и он почувствовал, как по всему телу пробежала дрожь.

* * *

Через час после того, как Макс и Кейси ушли, Вайолет сидела на кровати в отведенной им комнате болдринского альпиниста.

Что займет у Макса и Кейси больше времени, чтобы убить: василиска или громового стервятника?

Она тихо размышляла про себя, а затем повернулась к песчаному Тотошке Кейси, который был оставлен на ее попечение.

“А ты как думаешь?”

Песчанка перед ней очаровательно моргала.

“Это не тот ответ, который я искала, - улыбнулась она, вытаскивая маленький кусочек сыра, который песчанка жадно схватила в свои руки и начала жевать.

Вайолет вздохнула, а затем, сама того не сознавая, ее мана-чутье сработало, и она почувствовала двух мана-существ, направляющихся к ее комнате.

“Ничего себе", - подумала она. - Это было быстро.”

Она встала, чтобы открыть дверь своим спутникам, но вместо этого в дверь постучали две приближающиеся фигуры.

Почему они стучат? - удивилась Вайолет.

У них есть ключ от номера. Они легко могут просто войти сюда.

Если только это были не Макс и Кейси. Тогда кто же подошел к их двери?

У Вайолет вдруг возникло очень неприятное чувство.

56

Макс был на грани того, чтобы быть убитым током, когда Кейси бросил его в снег, нарушив связь между ним и громовым стервятником.

“Макс, ты в порядке?”

Макс моргнул. - Да, что случилось? Почему не сработал мой костный выступ?”

“Я думаю, что грозовая атака также работает как своего рода защитный щит, - объяснила Кейси. Подняв голову, они увидели стервятника, кружившего над ними.

Макс и Кейси встали и приготовились к новой атаке громового стервятника.

Подумай, Макс"Да", - сказал он себе. Как мы собираемся уничтожить это чудовище?

Как мне пробиться сквозь его щит?

Стервятник уже приближался к ним.

Макс усмехнулся подумав про себя: понял.

Макс запустил заклинание молнии, которым стервятник поразил его.

“Эм, Макс, - сказал Кейси. - Как атака на него с его собственной стихией может повредить ему?”

ЗЭП!!!

Стервятник и Макс столкнулись.

Гром эхом отдавался вокруг.

Макс закричал от боли, манипулируя магией молнии.

Внезапно громовой стервятник больше не был окружен голубым молниеносным щитом, на который он привык полагаться.

Макс успешно использовал молниеносную атаку чтобы направить силу молниевого щита снаружи громовой стервятник.

“У меня есть к тебе дело, - сказал Макс. - Моя кость, твоя плоть!”

Макс запустил костяной выступ теперь, когда защита стервятника была ослаблена, и позволил созданной маной кости выстрелить из его запястья и ударить монстра с удвоенной силой способности С-ранга.

У птицы не было ни единого шанса.

Стервятник затрясся, а затем упал на землю, материализовавшись в золотое ядро монстра.

Макс поднял его и бросил Кейси.

“Как и обещал, - сказал он. - Давай вернемся. Я уверена, что Вайолет и Тото будут рады нашему возвращению.”

Макс и Кейси вернулись на аванпост гильдии альпинистов Болдрина и направились прямо в свою комнату.

Когда они вошли, комната была пуста.

У Макса мгновенно возникло неприятное ощущение в животе.

“Как ты думаешь, она пошла за едой? - спросила Кейси. - А где Тотошка?”

При упоминании имени ее песчанки раздался писк в ответ.

“Ты слышал? - спросила Кейси, прислушиваясь к тихим скрипучим звукам, доносившимся из угла одной из кроватей.

Макс последовал за Кейси, и они присели на корточки, чтобы найти Тотошку, прячущегося под одной из кроватей.

“Что ты там делаешь? - спросил Кейси.

Тотошке не нужно было говорить на их языке, чтобы понять, что он прячется, а если песчанка прячется, значит, Вайолет не ушла за продуктами.

Кто-то пришел и забрал ее.

* * *

Мужчины, захватившие Вайолет, связали ей запястья за спиной специальной веревкой, связывающей ману. Они заткнули ей рот каким-то клейким материалом.

Хуже всего было то, что они парализовали ее. а затем, чтобы добавить оскорбление к травме, они бросили ее в тренировочный бокс маны..

Эти негодяи"- подумала Вайолет.

Она оглядела туманное царство тренировочной ложи маны.

Это был такой гениальный план, когда Макс впервые придумал его, она никогда не думала, что их враги могут также владеть ящиками маны и использовать их против них подобным образом.

Один из двух мужчин, пришедших за Вайолет,был болдрин средних лет, лет сорока пяти. У него был измученный и сердитый вид. Каменные чешуйки на его коже имели дряхлое ржавчинное качество—признак плохого здоровья среди болдринов, обычно вызванного чрезмерным пьянством.

Как только она открыла дверь, мужчина ударил ее по лицу. Или, по крайней мере, она так думала. Она не знала наверняка. Все, что она знала, это то, что она открыла дверь и через несколько секунд уже лежала на полу, а потолок вращался над ней.

Вайолет извивалась, пытаясь еще раз вырваться из-под мощной связующей магии, под которую они ее поместили.

В конце концов она смягчилась.

Это было бесполезно.

Она ненавидела это место, в которое ее запихнули. Ей не понравилось, что она добровольно пошла на такое. Теперь было еще хуже.

Эти двое. Теперь они, вероятно, с легкостью покидали аванпост. Улыбаясь клеркам. Машу на прощание. Никто не знал, что похищение произошло прямо у них под носом.

Теперь ее единственная надежда была на Макса и Кейси.

57

Эдмунд хихикнул, глядя на элестрийскую принцессу, связанную и с кляпом во рту лежащую на полу.

Ее лицо покраснело, щеки раскраснелись, скорее всего, от тщетных усилий.

Он мягко и точно шагнул к ней.

Наслаждайтесь наращиванием"Да, - подумал он про себя. Это самое лучшее. Погоня. Нарастающее волнение и ожидание.

Глаза принцессы расширились, когда он направился к ней.

Начальство велело ему избавиться от принцессы.

Он облизнул губы и сделал еще один шаг к извивающейся королевской особе.

Но начальство ничего не говорило о том, что он сделал с принцессой перед тем, как убить ее.

Пока он в конце концов убьет ее, он может делать все, что ему заблагорассудится.

Что-нибудь.

Эта мысль заставила его содрогнуться от удовольствия во всем теле.

Теперь он был достаточно близко, чтобы коснуться ее. Он присел на корточки и потянулся за клеем, покрывающим ее рот.

Я хочу услышать ее крик."Да, - подумал он про себя.

В этот момент из-за двери маны послышались шаги.

“Эм, босс, - сказал мужчина.

“Что это? Разве ты не видишь, что я занят?.”

“У нас могут возникнуть проблемы.”

“Что ты имеешь в виду?проблема’?”

“Похоже, кто-то идет за нами.”

“Фу,” сплюнул мужчина, вставая. “Я не могу оставить тебя ни на что, не так ли?”

Мужчина встал и с важным видом направился к воротам маны.

Ему просто придется это сделать воспроизвести с принцессой позже.

Он вышел через врата маны и быстро очутился на заснеженном перевале сразу за их пещерным убежищем.

Перед ними расстилалась белая снежная долина.

Снежная буря тоже рассеялась.

“Вы это чувствуете, сэр? - спросил младший.

Вдалеке на них с пугающей скоростью надвигались два существа маны.

Как они могут двигаться так быстро?

Вдалеке мерцала большая рамка оригами.

От него исходила черная тень. Вереница черных пуфов приближалась к ним, пока прямо за ними не появился рыжеволосый кроха, который сопровождал принцессу.

Мальчик, не теряя времени, прыгнул в царство маны.

“Ты разбирайся с этим отродьем, - сказал мужчина. - Я займусь аэромобилем.”

Подчиненный побежал в тренировочную область маны вслед за мальчиком.

Мужчина, прищурившись, смотрел, как девушка приближается к нему в самолете.

Их последняя разведка сказала, что она была аэромобилем E-ранга.

Это не должно быть слишком сложно, чтобы вытащить ее.

Он был старшим D-ранкером, так что статистика была в его пользу. У него был еще один трюк в рукаве.

“Иди и возьми немного,” сказал он, проглотив таблетку демонической трансформации.

Бумажный журавль, на котором парила Кейси, внезапно исчез, и на мгновение девушка застыла в воздухе совершенно одна.

Падая, она материализовала еще один листок бумаги.

Толще, тверже.

Это был сноуборд?

Как раз в тот момент, когда мужчина подумал об этом, девушка приземлилась на землю, катаясь на доске оригами по снегу, виляя взад и вперед по направлению к нему.

Что за—

“Принеси его, сука Е-ранга, - сказал мужчина. Призрачные демонические щупальца вот-вот настигнут его. - Я не боюсь твоих фокусов.”

“Так и должно быть, - крикнула девушка, подходя ближе. -Потому что я теперь Д-ранг.”

Нет! Когда это случилось?

“Пришло время тебе попробовать мою эволюционировавшую черту несущего воздух, - сказала девушка. “Катана ветра!!!”

Когда девушка плыла к нему по сугробу, она держала руки, как будто держала самурайский меч, только там ничего не было.

Был ли это невидимый меч?

Когда Кейси подбежал к нему поближе, он смог увидеть форму интенсивных частиц воздушной маны и энергии, образующих полупрозрачный меч в руках девушки.

Как это вообще возможно?

Человек приготовился сражаться и увернуться от клинка, но тот двигался слишком быстро.

Он не мог этого видеть.

Острая боль пронзила его бока.

Кровь пропитала его одежду.

Не растянулось ли лезвие? Как долго он мог дотянуться?

Я собираюсь убить его—

Таковы были последние мысли мужчины, когда катана ветра девушки разрезала мужчину пополам, его демонические малиновые внутренности испачкали снег вокруг.

58

Макс развязал путы Вайолет и помог ей подняться.

Она задохнулась, когда он снял клейкую пленку с губ.

“Слава богу, ты здесь, Макс, - сказала Вайолет. - Эти люди ужасны. Мы должны бежать. Где Кейси?”

“Она справляется с ними.—”

Подчиненный шагнул через ворота маны.

“Не так быстро, принцесса, - сплюнул мужчина.

“Поверь мне, - сказал Макс. - Это у тебя неприятности. Я гарантирую вам, что о вашем сообщнике позаботились.”

“Никогда, - засмеялся мужчина. - Вы трое всего лишь пара слабаков. Ты нам не ровня.”

“Тогда давай выйдем на улицу, - сказал Макс. “Если вы так уверены.”

“Наше задание состояло в том, чтобы захватить и убить принцессу, - сказал мужчина. - Мы пощадили вас двоих из соображений удобства, но я рад получить удовольствие и убить вас тоже.”

Мужчина вышел на улицу, и Макс с Вайолет бросились за ним.

Все поведение мужчины изменилось, как только он вышел на улицу.

Макс и Кейси нашли его дрожащим над трупом его сообщника.

“Чт... Чт... Что случилось? Вы чудовища!”

“Твой друг решил превратиться в демона и попытаться убить меня, - сказал Кейси.

Она подняла свою ветровую катану.

“Если кто и монстр, так это ты, - заявила Кейси, поднося клинок к горлу мужчины.

Хныканье мужчины исчезло, показав, что все это было притворством. Этот человек был законченным психопатом, лишенным каких бы то ни было эмоций.

Он начал смеяться.

Он оглянулся через плечо и сказал: - Мы сделали тебе одолжение, принцесса. Честно.”

На коже мужчины начали проступать черные вены.

“О чем ты говоришь?” - крикнула Вайолет.

Мужчина хихикнул. - Убив тебя, я избавлю тебя от боли смотреть, как твой дом сгорает дотла.”

“Элестрия не сгорит, - крикнула Вайолет. - Мы намерены спасти его!”

“- засмеялся мужчина, черные вены на его коже становились все толще и больше.

Что происходит с этим парнем?

Это было похоже на то, когда агенты Падших Ангелов проглотили эти таблетки.

“Ты опоздала, принцесса, - сказал мужчина. - Новая Элестрия уже идет через ваш мир, чтобы противостоять Старой. Массовая резня произойдет через полтора дня.”

С этими навязчивыми словами глаза мужчины закатились на затылок, и он упал на землю.

Мертвый.

* * *

Лицо Вайолет побледнело. Ее фиолетовые глаза расширились от отчаяния, когда она посмотрела на двух мертвых наемников Падших Ангелов.

“У нас нет времени, - сказала Вайолет. - Мы должны немедленно добраться до Элестрии.”

Кейси посмотрела на горный хребет, который составлял вершины.

“Что ж, метель рассеялась, - сказал Кейси. - Значит, теперь мы можем полететь к телепортеру. Максимум час. Вопрос в том, готовы ли мы идти?”

“Это вообще вопрос?” - сказала Виолетта.

“Эм, - сказал Макс.

Девушки повернулись к нему.

Им не понравилось выражение раздражения на его лице.

“Есть одна вещь, которую я хочу сделать, прежде чем мы отправимся, - сказал Макс. - Кейси, ты можешь доставить нас обратно к телепортеру прибытия? Мне просто нужен час, а потом я готова идти.”

“Ты уверен, Макс? - спросила Вайолет. - Мы не можем терять время.”

“Мы должны быть готовы сразиться с Падшими Ангелами, верно? - сказал Макс. “Это я готовлюсь. Один час. Я обещаю.”

* * *

Несколько часов спустя, после быстрого объезда Макса, Кейси посадила их троих на свой бумажный журавль и приземлилась на вершине новой горной вершины, где отдыхало золотое сияние телепортера отбытия.

Группа готовилась к бою через другую группу наемников, но телепорт был незащищен.

Падшие Ангелы, должно быть, были уверены, что убийц, маленькой армии, гигантской пираньи, костяного василиска и второй группы убийц будет достаточно, чтобы помешать им.

Слишком плохо для них"- размышлял про себя Макс. Они думали неправильно.

Они приземлились на заснеженном пятачке и уставились на телепорт отбытия.

“Ты уверена, что не хочешь спрятаться в ящике с маной? - спросила Кейси Вайолет.

“Я думаю, что на данный момент с коробками маны покончено, большое вам спасибо. Кроме того, мой народ будет радоваться, когда увидит меня.”

“Я очень на это надеюсь, - сказала Кейси.

Все трое еще мгновение постояли, глядя на телепортер отбытия.

Это была самая долгая миссия, которую Макс когда-либо выполнял. Множество врагов на разных этажах. Небольшие побочные миссии требовали продвижения вперед. Все это было построено на этом телепорте прямо здесь.

Как только они поднимутся, они будут на завершающей стадии своей миссии.

Теперь уже не имело значения, достаточно ли они подготовились.

Достаточно натренирован.

Достаточно окреп.

На все это больше не было времени.

Через два дня жители дома Вайолет в Элестрии собирались бессмысленно забить себя до смерти.

Все, что они могли сейчас сделать, это попытаться остановить его.

59

Сакура стояла у окна своего пентхауса в зале гильдии альпинистов Зестириса.

Улицы под ней были заполнены протестующими.

“Снова звонили из офиса мэра внешнего кольца,-сказала ассистентка Сакуры позади нее. - Может, мне еще раз сказать ему, что ты занята?”

Сакура вздохнула. - Да, скажи ему, что я занят.”

Протесты не утихали с того дня, как чудовищная волна породила ужасающих тварей за стенами башни-зоны. Этого никогда не должно было случиться. Основатели Зестириса сделали так, что разделительная стена создавала энергетическую проекцию, которая не позволяла башне вызывать существ за пределами этой точки.

Может быть, это была всего лишь смягчающая сила, а не полная безотказность.

В таком случае, что же теперь делать Сакуре?

И что они все должны были делать?

Сакура вытащила из кармана телефон. Ни Кейси, ни Макс не ответили на ее сообщения. Они все еще разрабатывали технологию, поэтому не могли полностью полагаться на то, что сообщение будет передано.

Она недооценила, как быстро двое молодых альпинистов поднимутся по башне. Она оставила сообщение на аванпосте этаж-7 только для того, чтобы ей сообщили, что эта парочка уже пришла и ушла.

Макс мне бы очень пригодился прямо сейчас"- подумала Сакура.

Мальчик прибыл из внешнего кольца, он знал их обычаи намного лучше, чем она или кто-либо другой в зоне башни, если уж на то пошло.

Но все в порядке"- подумала она. Я сам разберусь.

Я просто надеюсь, что с ними обоими все в порядке.

Она тоскливо смотрела вниз, на городские улицы.

Чудовищная волна приближалась через три дня.

Что тогда будут делать протестующие?

60

Поднимаясь с девятого этажа на десятый, Макс почувствовал, как что-то поднимается в груди. Его волосы встали дыбом, как и одежда. Затем он почувствовал, как все мягко встало на свои места.

Они прибыли.

Этаж-10. Элестрия.

“НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ!”

Это был не тот ответ, на который он надеялся по прибытии.

Макс открыл глаза и обнаружил, что вместе с Кейси и Вайолет стоит в центре большого храма с высокими потолками.

Над ними возвышалась огромная купольная крыша с гравюрами ангелов, богов и других существ. Она была прекрасна и величественна, и Макс с удовольствием смотрел бы на нее еще с минуту, если бы не двое охранников, бегущих от входа к ним с копьями с гравировкой маны.

Серебристо-серые волосы выбивались из-под шлемов.

Эти люди были старыми седыми воинами, и они держали себя с уважением, которое могла дать только жизнь, проведенная на поле боя.

Они бросились на троих с поднятыми копьями.

“Я думала, ты сказала, что нас ждет теплый прием, - сказала Кейси Вайолет, прежде чем приготовиться к предстоящей схватке.

В чем то она права"Да", - подумал Макс, быстро переводя взгляд на Вайолет, надеясь, что его взгляд сообщит что-то вроде:: эй, ты же принцесса этого места, что ты можешь сделать здесь, чтобы помешать нам быть пронзенными в шею смертоносными копейщиками?

“Назовите причину, по которой вы вошли на священный этаж Элестрии, - крикнул один из стражников. - Или встретимся лицом к лицу с гневом наших копий.”

Вайолет оттолкнула Макса и Кейси с дороги и встала перед ними, подняв руки.

“Это я, принцесса Виолетта Искательница Истины, стою перед тобой!”

Фиолетовые глаза охранников расширились, и они остановились. При виде девушки их лица побледнели.

Их враждебная атака внезапно превратилась в опасливый осторожный шаг назад от них.

“Как это возможно? - спросил мужчина. - Принцесса Вайолет мертва. Умерла от лихорадки вместе с матерью много месяцев назад.”

“И все же, Трентон, - усмехнулась Вайолет, делая мягкий и дружелюбный шаг в сторону копейщиков. - Ты не кричи на меня, самозванец. Почему это?”

Двое копейщиков упали на колени.

Один из них потер глаза, чтобы убедиться, что ему не снится или не мерещится призрак перед ним.

“Среди нас есть те, кто спокойно расспрашивал о внезапной смерти королевской семьи, - тихо сказал Трентон. - Даже если король, кажется, решил двигаться дальше.”

Вайолет улыбнулась.

На лицо мужчины вернулся румянец.

“И теперь я точно знаю, что ты не демон и не враг, разыгрывающий нас. Ни один самозванец не мог подражать прекрасной улыбке юной принцессы Виолетты.”

Вайолет покраснела, но потом поняла, что сейчас не время для любезностей и комплиментов.

“Почему стражники стоят так близко ко входу в храм прибытия? И ваш враждебный прием кажется таким непохожим на вас?”

“В последнее время король стал подозрительным и взволнованным. Он всюду видит врагов. Он каждую ночь выставляет стражу у храма. Сначала он хотел, чтобы мы сообщали обо всех прибывших, затем это превратилось в арест и заключение их в тюрьму, до сих пор он хочет, чтобы все прибывшие были убиты на месте.”

“Кстати, о паранойе, - вставил Кейси.

Стражник искоса взглянул на Кейси, чтобы предложить ей присоединиться к разговору между принцессой и теми, кто служит под ее началом, - это был самый высокий уровень грубости; но сам факт, что он смог быстро уйти от этого, предполагал, что он списывает это на типичное человеческое варварство.

“К счастью, вы первый человек на этом этаже за последние недели, - объяснил Трентон. “Отсутствие транспорта спасло нас от ненужного кровопролития.”

“Это не будет длиться с Новой Элестрией—”

Прежде чем второй стражник успел закончить свое заявление, снаружи храма раздался громкий звон.

Лицо Трентона снова побледнело.

“О нет, - сказал мужчина. - Это час. Идут новые охранники. Здесь небезопасно для тебя и твоих спутников, принцесса.”

“- Что ты имеешь в виду, Трентон? - спросила Вайолет.

“Не всем в Старой Элестрии не нравится более жестокий поворот, который король принял в последние месяцы, - объяснил Трентон. - Некоторые из них вообще не сомневаются в том, что он изменился. Можно сказать, они стали более преданными ему, чем когда-либо прежде.”

Макс оглядел храм в поисках укрытий.

Похоже, из здания был только один выход, и если эти новые охранники уже были в пути, то не было никакой возможности сбежать или уйти, не привлекая их внимания.

“Пожалуйста принцесса,” сказал Трентон. “Умоляю вас. Вы должны немедленно убраться отсюда.”

* * *

Трентон сглотнул и вместе со своим коллегой вернулся на свой пост у входа в храм.

Он оглянулся через плечо и увидел храм прибытия, снова пустой.

“Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Трентон, - сказал его товарищ-гвардеец.

Трентон кивнул. Он тоже на это надеялся. Если бы их поймали прямо сейчас, то отправили бы в темницу на пытки. Король, скорее всего, причинит вред и их семьям. Таков был темный злобный поворот, который приняла личность короля за последние несколько месяцев.

Они заняли свои позиции по обе стороны от входа в храм и наблюдали за двумя новыми стражниками, спускавшимися по длинным каменным ступеням.

Двое новых охранников, поднимаясь по ступенькам, смеялись и передавали друг другу фляжки.

“Вечерние ребята, - сказал новый стражник. - Здесь, чтобы сменить тебя.”

Трентон посмотрел на фляжку.

“Ты не должен пить на дежурстве, - сказал Трентон.

Он знал, что не должен ничего говорить, но, будучи долгое время стражем королевской элестрийской семьи, он не мог прикусить язык при таком сознательном отказе от их кодекса чести.

“Что ж, хорошо, моя смена еще не началась, пока вы двое не свалили, - сказал новый охранник, делая еще один глоток и протягивая его своему спутнику.

“Разве это не правда, - засмеялся другой новый охранник.

Ну это уже шло не так, как я надеялся"- подумал Трентон.

“Вы правы, - сказал Трентон, и глаза двух пьющих охранников расширились.

“Ну что ж, это впервые, - сказал новый охранник. “Ворчливый старина Трентон признает, что у него дурная голова. Ну что ж, молодец, тогда хочешь глоток?”

Трентон сжал кулаки, пытаясь сохранить самообладание.

“Вы должны простить старика за то, что он навязывается тем, кто моложе его, - вздохнул Трентон.

Новый охранник посмотрел на свою фляжку и спросил: Кажется, у меня галлюцинации.”

“Это не так,” сказал Трентон. - Вообще-то я хотел кое-что предложить, неортодоксально.”

При этих словах новые охранники подняли глаза.

“О, неужели Трентон перешел на темную сторону?”

“Не совсем, - сказал Трентон. - Возможно, немного. Ты же знаешь, моя жена уже не та, какой была раньше, и сейчас ей нужно больше лекарств.”

“Мои извинения, Трентон, это звучит грубо, - сказал новый охранник, делая еще один глоток из фляжки.

“Что ж, это подводит меня к моему предложению—”

“Ваш неортодоксально предложение, - вмешался новый охранник.

“Да, - сказал Трентон. - В эти дни мне бы не помешало немного больше денег, и я подумал, что вы, ребята, не возражаете, если я сниму с вас сорочку сегодня вечером?”

Двое новых охранников моргнули и посмотрели друг на друга.

“Нас это вполне устраивает, старина Трентон, - сказал новый охранник.

“Жаль, что вы не спросили нас раньше, - засмеялся другой. - Мог бы и мой зад сидеть в пабе!”

Трентон улыбнулся и нервно засмеялся вместе с ними.

План сработал. Если бы только он мог избавиться от этих двоих до того, как принцесса и ее спутники вернутся. Он еще раз оглянулся.

“Что смотришь на Трентона? - с любопытством спросил новый охранник.

Черт. Они видели его игру насквозь.

“Не похоже, что там внизу что-то есть, - засмеялись новые охранники.

Они поблагодарили его за смену и начали спускаться по ступенькам.

Когда они отошли достаточно далеко, он облегченно вздохнул и повернулся к своему спутнику.

“Это было близко, - сказал Трентон.

“Слишком близко, - сказал другой охранник.

Они развернулись, и принцесса и ее новые спутники вновь материализовались вокруг телепорта.

Хорошо.

Они ждали десять минут, как он и просил.

Трентон спокойно вернулся к телепортеру.

Он не спешил с враждебными намерениями, как в тот вечер, когда эта троица впервые появилась.

“Трентон, - сказала принцесса. - Вы должны объяснить мне причину всех этих предосторожностей и странного поведения. Что здесь произошло?”

“Все изменилось, пока вас не было, ваше высочество, - сказал гвардеец. - Старая Элестрия уже не та, что была когда-то.”

61

“Объясни, - сказала Вайолет. - Я слышал только слухи и обрывки разговоров на нижних этажах. Я знаю, что Новая Элестрия идет сюда, чтобы осадить столицу.”

Охранник вздохнул.

“Вы не ошибаетесь, - сказал Трентон. - Дела идут не очень хорошо. Их не было с тех пор, как вы с матерью умерли.”

“Давай кое-что проясним, - сказала Вайолет. - Я не умерла. Я избежал покушения на мою семью. И мать, и отец тоже...”

Слезы выступили у нее на глазах, и она вспомнила ужасное событие.

“Убитый.”

Лицо Трентона было мрачным.

“А человек, который сидит на троне?”

“Это не мой отец, - сказала Вайолет. - Я даже не думаю, что это мужчина.”

Трентон серьезно кивнул.

“Довольно большая штука, - сказал Кейси. - Король-это не король. Вы, кажется, действительно озадачены этим.”

Трентон раздраженно моргнул на Кейси, как и раньше.

“О боже,” сказала Вайолет. - Трентон, это мои спутники Макс и Кейси. Они люди—”

“Очевидно- пробормотал охранник.

“Они сопровождали меня по этажам, чтобы вернуться сюда, - сказала она. - Я у них в вечном долгу.”

Трентон кивнул. - Спасибо вам, молодые люди, за помощь принцессе. Я знаю, что не в твоем характере вести себя достойно.—”

“Сейчас не время, - отрезала Вайолет.

Затем она повернулась к своим спутникам.

“Макс, Кейси—это Трентон. Один из самых известных и заслуженных копейщиков в Старой элестрийской армии. Он верный слуга и благородный человек.”

“Вы очень добры ко мне, принцесса, - сказал Трентон, повернувшись к Кейси. —Отвечаю на ваш первый вопрос: слова принцессы—хотя и шокирующие-меня не удивляют. Сказать, что король в последнее время не в себе, было бы преуменьшением. Этот человек действовал с таким пренебрежением к жизни и благополучию других, что трудно признать некогда благородного короля, который сделал бы что-нибудь для своих подданных.”

“Я рада, что вы по-прежнему благородны и достойны доверия, - сказала Вайолет. - Ты оказываешь честь моему отцу своими словами.”

“Пожалуйста, принцесса, - сказал Трентон. - Вернемся к нашему делу. Ваше возвращение неуместно. Старая Элестрия в настоящее время готовится против Новой Элестрии, которая идет сюда, чтобы осадить город.”

“Ты говоришь” не вовремя", - сказал Макс. - Но у нас еще есть этот вечер и завтрашнее утро, верно?”

Трентон посмотрел на мальчика. - У вас есть дух, молодой человек. По крайней мере, для человека.”

“Спасибо, наверное, - сказал Макс, странно глядя на мужчину.

Другие расы башни определенно ненавидели людей. Он не мог понять почему. Люди были одной из самых молодых рас в башне. Конечно, большинство других рас были намного сильнее, чем человечество; это означало, что было трудно поверить, что человечество могло каким-то образом обмануть любую из этих рас. Во всяком случае, Макс думал, что все будет наоборот.

“Мы пришли, чтобы остановить войну и свергнуть короля-самозванца, - сказала Вайолет Трентону.

“Я хочу верить в вас, миледи, - сказал мужчина. - Но сейчас такая задача кажется невозможной. Может быть, если бы вы прибыли несколько месяцев назад, но король приобрел новых верных подданных.”

“Мы разоблачим его, - сказала Вайолет. - Черта искателя истины докажет, что он лжет.”

“Надеюсь, ради всех нас то, что вы говорите, сбудется, - сказал Трентон. - Лучше всего будет попросить у него аудиенции. Сейчас уже слишком поздно, но если вы подойдете днем, когда вас могут увидеть гражданские, у вас будет шанс.”

“Кусок пирога,” сказал Кейси. - Тогда нам просто нужно подождать до завтра.”

Трентон покачал головой.

“Сначала тебе придется пережить ночь, - серьезно сказал охранник.

“Что за город кишит вампирами?” - сказал Макс.

Мужчина странно посмотрел на него, как будто не был знаком с термином “вампир".”

“Я не знаю об этих "вампирах", о которых вы говорите, - сказал мужчина. - Однако город кишит охранниками и осведомителями. Принцесса будет арестована, если ее увидят, а вы, двое иностранцев, можете быть даже убиты на месте.”

“Не хотелось бы снова об этом говорить, - сказал Кейси, глядя на Вайолет. - Но это не тот теплый прием, который вы нам обещали.”

Трентон вытащил пару ключей и протянул их Вайолет.

“Вы можете остаться со мной и моей женой сегодня вечером, - сказал Трентон. - То есть, если вы сможете сделать это незамеченным.”

Трентон объяснил, где находится его дом на противоположном конце Старой элестийской столицы.

“Я не смогу сопровождать вас, - сказал Трентон. —Принцесса, я надеюсь, что вы помните дороги и переулки вашего дома.”

Вайолет решительно кивнула.

“Что ж, тогда вам лучше идти, - сказал Трентон. - Мы обсудим твой следующий шаг завтра утром. А пока-удачи.”

Вайолет направилась к выходу из храма, открыв, что они находятся на вершине огромного города.

Как акрополь—храм возвышался над морем крыш, тесно прижатых друг к другу.

“Мы могли бы полететь туда, - сказал Кейси.

Вайолет покачала головой.

“Это привлечет к нам слишком много внимания, - сказала принцесса.

“Тогда мы пойдем пешком, - сказал Макс. - Веди меня, Вайолет. Ни Кейси, ни я понятия не имеем, куда мы идем.”

Вайолет улыбнулась и поспешила вниз по ступеням храма.

Макс и Кейси последовали за ним.

Пока они спускались по длинной каменной лестнице, Макс смотрел на город. Это был прекрасный старый мегаполис, напомнивший ему картины Европы, которые он видел.

Париж, Будапешт, Стамбул.

Легкий укол грусти пронзил его, когда он подумал об этих городах. Выросший во внешнем кольце, он думал, что когда-нибудь навестит их. Но они были потеряны для первоначальных волн монстров, когда башня только появилась.

Таких экзотических знаменитых мест больше не существовало.

Но сейчас он ничего не мог с этим поделать, и с другой стороны, ему еще предстояло исследовать все миры башни.

Они добрались до города внизу.

Перед ними простирались разные улицы. Большинство из них были пусты. Их поддерживали несколько ламп маны.

Теперь предстоял настоящий вызов: на какую улицу опаснее всего заходить, а на какую безопаснее.

Макс увидел указатель на улицу, по которой они ехали, и на мгновение ему показалось, что он узнал это название.

Было ли в Зестирисе такое же название улицы? Он лениво размышлял, ожидая, когда Вайолет поведет их в нужном направлении.

“Сюда, - сказала принцесса приглушенным голосом. Они следовали за ней по темным улицам Старой Элестрии.

В течение пятнадцати минут они ныряли в ниши и переулки, шныряли по улицам, как мыши на кухне. Улицы были пусты, если не считать нескольких пьяниц, вышедших из таверн.

С каждым дюймом, который они преодолевали по городу, Макс чувствовал себя все увереннее, что они доберутся до дома Трентона.

“Остановитесь, - прошептала Вайолет, и все они резко остановились.

“В чем дело? - спросила Кейси.

“Ты слышишь?”

Макс и Кейси отрицательно покачали головами.

“Они перестали двигаться, - прошипела Вайолет. - Включи свои чувства маны.”

Макс закрыл глаза и попытался ощутить ману вне себя и за углом улицы, на котором они стояли.

Вдалеке появилась пульсирующая точка маны.

“Там что-то есть, - сказал Макс.

“Вот именно,” сказала Вайолет. - Эта точка преследует нас уже минут пять.”

“Может, побежим? - спросила Кейси.

Принцесса покачала головой. - Это только привлечет к нам внимание.”

“Мы могли бы еще больше уменьшить утечку маны, - сказал Макс. - Я не уверен, что смогу полностью его отключить, но могу подойти.”

“Опять,” сказала Вайолет. - Это будет сигналом, что мы знаем, что они следят за нами.”

“Ну и что, мы просто продолжаем жить дальше, как будто они не преследует нас?” - спросила Кейси.