Unknown

Неприятная мысль наполнила Макса.

Они боятся нас так же, как и чудовища, которое только что появилось перед ними.

29

Сакура вернулась в свой кабинет в гильдии альпинистов примерно через два часа после самой страшной чудовищной волны, которую Зестирис когда-либо видела.

“Я понимаю,” сказала Сакура по телефону мэру внешнего кольца.

Мужчина был совершенно взбешен и ругал ее на протяжении всего телефонного разговора.

И винить его она тоже не могла.

Этого никогда не должно было случиться, и это было на ее совести.

“Я думал, мы следуем всем этим правилам, потому что вы, уроды, защищаете нас, - сказал мэр. - Как это случилось вещь кончится тем, что вы перейдете с вашей стороны на нашу?”

“В том - то и дело, господин мэр,” сказала Сакура. - Чудовище началось не с нашей стороны. Он появился на свет во внешнем кольце—”

“Мне все равно, как это случилось, - выплюнул мэр на другом конце провода. - Только то, что это случилось и что мои люди напуганы еще больше, чем когда-либо. И злой тоже. Ты же знаешь, что мы имеем дело с беспорядками на нашей стороне. Люди задают вопросы. Мне надоели эти правила. О боже, это как раз то, что мне было нужно. Ты же знаешь, что через пару месяцев меня переизберут.”

Сакура изо всех сил пыталась успокоить мэра. У нее не было четкого ответа на вопрос, почему после десятилетий чудовищной волны, никогда не доходившей до внешнего кольца, внезапно-после событий этого вечера—все изменилось. Она была в таком же неведении, как и он.

Когда она, наконец, положила трубку, она вытащила свой шкаф и достала пачку обезболивающих. Она проглотила таблетки, чтобы облегчить пульсирующую головную боль во лбу.

Последние слова, которые она сказала мэру, давили на нее.

“Я обещаю, что выясню, как это случилось, и прослежу, чтобы это больше не повторилось.”

* * *

Макс и Кейси просидели в квартире Сакуры почти три часа, пока президент альпинистов не переступил порог.

Когда она вошла, они оба встали с дивана по стойке "смирно".

“Все в порядке, президент-альпинист? - спросил Кейси.

“Пожалуйста, Кейси, зови меня Сакурой, - сказала она. “И, ну, сейчас все немного хаотично, это точно.”

“Мы можем чем-нибудь помочь? - спросил Макс.

Сакура покачала головой.

“В этом деле-нет, - сказала она. - Это потому, что мне нужно, чтобы вы двое занялись чем-то еще более важным. Пожалуйста, садитесь.”

Сакура прошла на кухню, включила электрический чайник и достала три кружки.

“Простите, что заставила вас ждать, - сказала Сакура, выуживая из кухонного шкафа коробку с ромашковым чаем.

“Что происходит, Сакура? - спросил Макс. - Почему мы встречаемся вот так? К чему вся эта секретность?”

Сакура молчала, пока не налила им три кружки чая. Она принесла две кружки для Кейси и Макса, а затем вернулась, чтобы забрать свою. Затем она села на диван-кресло напротив двух молодых альпинистов.

“Поэтому, когда ты победил Деррика из Тайных Гадюк, он оставил после себя черное перо. Как и убийца, который напал на тебя много месяцев назад. Знаешь, что символизирует это черное перо?”

Макс и Кейси покачали головами.

“Черное перо - знак очень злой организации межэтажных башенных террористов, известных как Падшие Ангелы.”

“Башни террористов?” - сказала Кейси, когда Тото сделала глоток из своей кружки и завизжала от боли, когда она обожгла свой рот.

“Это верно,” сказала Сакура. - О них мало что известно, но нам стало известно об их деятельности от других действующих гильдий и рас, расположенных выше в башне.”

“Мы сообщим другим расам о нападении, которое они устроили здесь? - спросил Макс.

Сакура покачала головой.

“Пока нет, - сказала она. “Ситуация гораздо сложнее. Теперь, когда мы можем связать Падших Ангелов с Сэмюэлем Арчером и Скрытыми Гадюками, мы видим, что группа пытается посеять раздор на нижних этажах. Я все еще не уверен, почему именно или какова их конечная цель, кроме того, что они хотят создать хаос и разрушение. Вот почему контакт с другими гильдиями выше может вызвать больше истерии, чем мы хотим. Это может сыграть на руку организации.”

“Так что же мы будем делать? - спросил Кейси.

“В настоящий момент с десятого этажа поступает очень странная информация, и это заставляет меня беспокоиться, что Падшие Ангелы пытаются пожать в Элестрии такие же разрушения, как и здесь, в Зестирисе.”

“Тогда мы должны предупредить их, - сказал Макс.

Сакура вздохнула. - Они не выходили с нами на связь последние несколько месяцев. Вот тут-то и вступаете вы двое.”

Макс и Кейси недоуменно уставились на Сакуру.

Она говорит это серьезно"подумал про себя Макс.

“Но Кейси и я—мы всего лишь два альпиниста ранга Е, - сказал Макс. - Не слишком ли мы низко ранжированы, чтобы иметь дело с политикой межэтажных башен такого масштаба.”

“И да, и нет, - сказала Сакура. - Да, обычно я не поручаю столь чувствительную миссию альпинистам ранга Е. Однако нынешняя ситуация этого требует. Нам нужны альпинисты, чтобы выяснить, что происходит на 10 этаже. Если мы пошлем высокопоставленных альпинистов, чтобы сунуть нос в Элестрию, это может создать сложную дипломатическую ситуацию.”

“Но почему? - озадаченно спросил Кейси.

“Ага,” подхватил Макс. - Почему Зестирису так нехорошо все проверять? Разве Элестрии не нужна наша помощь?”

“Таковы правила межэтажного мирного договора,-вздохнула Сакура. “И вы должны помнить: из всех рас в башне, которые решают подняться и исследовать дальше, человечество младший и самый слабый Другие расы башен почти не задумываются о нас, просто учтите тот факт, что ни у одной из них нет посольств или аванпостов здесь, в Зестирисе.”

Слова Сакуры заставили Макса вздрогнуть. Он думал о Сакуре, Сэмюэле Арчере и даже о предыдущем президенте альпинистов. Все они демонстрировали ему невероятную силу и мощь. Страшно было подумать, что еще могло бы быть там, если бы человечество было самой слабой из всех рас в башне.

“Так ты видишь канат, по которому нам придется идти? - спросила Сакура, делая еще один глоток чая из своей кружки. “Тем не менее, два молодых альпиниста E-ранга, направляющиеся на этаж-10, не являются чем-то необычным. Вы все равно направлялись туда, не так ли? Ну, теперь у вас есть еще одна причина, чтобы пойти проверить это.”

Макс и Кейси переглянулись.

Макс повернулся к Сакуре и пожал плечами. - Ну, конечно, наверное—”

Лицо Сакуры покраснело, на лбу образовалась вена.

“Я думаю, вы имеете в виду: "Да, президент альпинистов", или вы тоже забыли, с кем говорите?”

Плечи Макса и Кейси подскочили, даже лицо Тото приняло серьезное выражение.

“Да, мисс президент скалолазов, - сказал Макс, поднимая с пола небольшой пакет с продуктами. - Сейчас самое время сказать тебе, что я принесла ингредиенты для рамена с беконом и яйцом?”

Сердитое лицо Сакуры исчезло, она откинулась на спинку стула и улыбнулась.

“Сейчас самое подходящее время, - сказала она. - Хорошая еда-это именно то, что мне нужно после такого дня.”

* * *

Несколькими этажами выше Зестириса, в земле, известной как Элестрия, была охвачена пламенем маленькая деревушка.

Дым, словно туман, застилал переулки и улицы причудливой деревушки.

Трупы лежали на земле.

Один человек шел по главной улице с небрежным видом. У него были черные волосы средней длины с челкой, закрывавшей холодные расчетливые глаза. На нем был черный костюм с жилетом, белая рубашка и черный галстук-бабочка. Этот человек был известен под печально известным прозвищем "Игрок".

Смерть не беспокоила этого человека.

И уж точно не смерть и разрушения, которые он вызвал лично.

Нет, он праздновал такую бойню. Такой хаос.

Возможно, именно по этой причине он и делал такие вещи, но он не был уверен.

Может быть, а может, и нет.

Он подбросил монету в воздух, проходя мимо трупов.

Ни в чем не повинные жители. Целые семьи.

Другой мужчина, сгорбленный и почтительный, подбежал к черноволосому, хорошо одетому мужчине.

“У меня неприятные новости, сэр, - сказал мужчина.

Игрок поморщился. - Разве ты не видишь, что я в самом разгаре?”

“Хотя это звучит очень важно,” сказал сгорбленный мужчина.

Игрок вздохнул. - Продолжай.”

“Разведка говорит, что Скрытые Гадюки на нижних этажах уничтожены, - сказал мужчина. - Это помешает нашим планам?”

Игрок отрицательно покачал головой. - Теперь уже слишком поздно, чтобы Зестирис или кто-либо другой прекратил нашу работу здесь; но сообщите нашим агентам на нижних этажах, чтобы они следили за всеми, кто попытается подняться на Элестрию.”

“- Я прямо сейчас, сэр, - сказал горбун.

“А теперь оставь меня, - выплюнул Игрок. - Разве ты не видишь, что я работаю?”

Помощник поспешил прочь, а Игрок направился дальше по улице горящей деревни.

Запах дыма и пепла заполнил его ноздри. Рядом потрескивали горящие дрова. Человек—кузнец—лежал мертвый в багровой луже собственной крови.

Дрожащий плачущий голос эхом разнесся по улице.

Это был голос того, кто только что стал свидетелем невообразимого ужаса по отношению к тем, кого он любил.

Это был тот, кого искал Игрок.

Это был мэр этой жалкой деревушки.

Мэр лежал на земле на каменных ступенях перед своим домом. Он корчился от боли. Левая нога и правая рука были сломаны.

Его глаза выпучились от ужаса и ярости, когда он увидел приближающегося Игрока.

“..- Почему? .. ” - ахнул мэр.

Деревня располагалась вдоль очень важной реки, соединявшей различные столицы на этом этаже. Систематически сжигая деревни, разбросанные вдоль реки, Игрок разрушал пути снабжения двух столиц. Как только вы нарушите цепочки поставок, люди расстроятся. Когда люди расстроены, они начинают протестовать и бунтовать на улицах.

Игрок содрогнулся от удовольствия—воцарится хаос.

“Почему, почему, почему, - захихикал Игрок. - Это все, о чем люди спрашивают. Мой ответ всегда один и тот же: почему нет?”

Мэр трясся на земле, оплакивая свое несчастье.

Все люди одинаковы, подумал Игрок. Человек, или элестриец, или кто там еще.

Их процессы принятия решений всегда казались ему странными.

Здесь стоял Игрок, создатель всех проблем этого бедняги, и все же он ничего не делал, кроме как плакал. Хнычь, как ребенок.

Это было жалко"Да", - подумал Игрок. Но такое предсказуемое поведение всегда означало одно: этот человек готов играть.

Отчаяние в глазах мэра говорило ему об этом.

“Не плачь, - сказал Игрок. - Как насчет того, чтобы сыграть в игру?”

Мэр продолжал трястись на земле от ужаса и боли.

“Игра? .. - спросил он, с трудом выдыхая слова.

“Ага, - сказал Игрок, вытаскивая из кармана пару игральных костей. - Это игра. Скорее пари. Мы оба бросим кости, и тот, кто наберет большее число, выиграет. Если я выиграю, ты умрешь, и вся деревня сгорит вместе с тобой. Если вы победите, все, кто еще жив, будут жить, и я оставляю вас, прекрасные люди, продолжать жить так, как вы были.”

Мужчина ошеломленно посмотрел на него.

Игрок уже много раз видел этот взгляд.

Этот взгляд всегда означал одно и то же.

Неужели ты это серьезно? эти слова были написаны на лице мэра.

Но Игрок знал. Каким бы потрясенным ни казался мэр, решение уже было принято.

Игрок протянул руку с раскрытыми ладонями, держа два кубика для мэра.

“Хочешь поиграть?”

Мэр, дрожа всем телом, взял кости и сжал их в руках.

“Твоя судьба теперь в твоих руках, - улыбнулся Игрок. - Удачи.”

Мэр сжал кости так, словно от этого зависела его жизнь, что, честно говоря, было правдой.

Мэр глубоко вздохнул.

Он бросил кости на землю.

Они подпрыгивали на затвердевшей земле и продолжали катиться.

Мэр выпучил глаза, когда игральные кости покатились вперед.

Его судьба зависела от того, какие числа появлялись.

Кости с жалким видом остановились, показывая свои номера. Один и четыре.

“Тс-с-с, - сказал Игрок, глубоко затянувшись сигарой. - Я думал, ты лучше умеешь бросать кости.”

Мэр вздрогнул и заплакал.

“Пожалуйста, не убивай меня.”

“Ты думаешь, я убью тебя прежде, чем мы закончим нашу маленькую игру? - Ты так плохо думаешь обо мне, что идешь против моего слова? Вы меня оскорбляете, господин мэр.”

Мужчина поднял с земли кости.

“Вот видите, - сказал Игрок. - Мне еще нужно сделать свою собственную булочку. Вы все еще можете выиграть, хотя позвольте мне сказать вам, что ваши шансы невелики. В среднем наиболее вероятный бросок пары кубиков-семерка, а вы бросили меньше. Будь я тотализатором, я бы поставил на то, что ты проиграешь. Хорошо, что я это сделал.”

Игрок выбросил руку, кости выпали из его ладоней и упали на землю.

Слезы текли по лицу мэра, когда он смотрел, как кости прыгают и катятся, как его судьба решается прямо перед ним.

Какая разница-смотреть, как бросают кости, или смотреть, как твой собственный палач точит топор? И то, и другое предполагает наблюдение за тем, как за тебя решается твоя судьба, размышлял Игрок. Так в чем же разница? Это абстракция игры в кости. Они создают свою собственную реальность, отдельную от той, в которой вы живете. Один из случайностей и удачи. Реальность надежды.

Игральные кости твердо упали на землю.

Игрок посмотрел на цифры, чтобы понять, что это такое.

Один и пять.

Игрок рассмеялся.

Мэр в отчаянии опустил голову.

“Вы были близки к тому, чтобы стать мэром, - засмеялся Игрок. - Я опередил тебя только на один.”

“Пожалуйста- сказал мэр. “Ты не должен этого делать...”

Игрок поморщился.

“Вот тут вы ошибаетесь, мэр, - сказал Игрок. - Мы вместе устанавливаем правила. Наши судьбы связаны. Мы не можем избежать того, о чем договорились.”

Затем, не колеблясь ни секунды, из глаз мэра хлынула кровь.

Человек был мертв меньше чем через секунду.

Одновременно вокруг него город горел еще сильнее.

Игрок легонько пнул мертвого мэра.

“Дорогой господин мэр, вы знаете поговорку: "дом всегда побеждает"? - К счастью для меня, Я - дом.”

30

На следующий день Макс встал очень рано и встретил Кейси возле здания гильдии альпинистов.

Он ждал у дверей, пока она обнимала мужчину и женщину постарше.

Должно быть это ее родители"- подумал Макс. Они хорошо смотрятся.

И тут произошло нечто неожиданное. Все трое направились к нему.

“Макс,” сказала Кейси. - Это мои родители.”

Двое взрослых улыбнулись Максу.

“О, привет, - сказал он, протягивая руку для рукопожатия. - Приятно познакомиться.”

Отец, который был ниже его ростом, подошел совсем близко к Максу и подозрительно посмотрел на него. Затем он ткнул Макса в живот.

“У тебя какой-то странный вид, а? - спросил мужчина.

“Мед- умоляла мать мужа.

“Что? - простонал отец Кейси. - Судя по тому, как моя дочь говорит о тебе, я бы подумал, что ты выглядишь не так смешно, вот и все.”

Макс не знал, что ответить. Он только почесал в затылке.

Отец снова повернулся к Кейси.

“Ты уверен, что этот парень будет охранять тебя там?”

Кейси усмехнулась. - Я думаю, ты все неправильно понял, папа. Я буду единственным хранителем его безопасный.”

Мужчина усмехнулся. - Это моя девочка.”

Он обернулся и еще раз оглядел Макса. - Ну что ж, до свидания и удачи, забавный мальчик.”

Мужчина подошел и обнял Кейси еще раз, а мама Кейси подошла и неожиданно обняла Макса.

“Не слушай моего мужа, - прошептала старуха ему на ухо. - Вы очень красивы, и он это знает. И моя дочь тоже.”

Затем мать отпустила Макса и в последний раз обняла дочь на прощание.

Кейси помахала им рукой и посмотрела, как они идут по улице.

Она вытерла слезу с глаз и сказала:”

“И последнее, - сказал Макс, когда они вошли в зал гильдии.

Он подошел к доске объявлений миссии и схватил старый бланк миссии, который никто не подписывал.

“Ты, должно быть, шутишь, - сказала Кейси. - Ты отправляешься с нами на очередное задание.”

“Никто его не подписывал, - сказал Макс. - И это меня раздражает. Это торговец, которому нужна помощь, чтобы добраться до Элестрии. Вот куда мы направляемся, и я думаю, что мы могли бы также взять его.”

“- Серьезно? Но ведь он даже не предлагает награды?”

“Вот почему мне это нравится, - сказал Макс. - Этому человеку нужна наша помощь. Давайте отдадим его им. Кроме того, они могли бы рассказать нам больше об Элестрии. Думайте об этом так Исследования.”

Кейси скорчила гримасу. - Ух ты, ты так быстро превратила то, что я представляла себе захватывающим приключением, в нечто очень похожее на домашнее задание.”

Макс просиял улыбкой.

“Я не знаю, в чем твоя проблема, - сказал он. - Я люблю домашнюю работу!”

Макс подписал задание, и они направились ко входу в башню.

“ПОДОЖДИ!”

Макс и Кейси остановились и обернулись.

Сакура стояла позади них. Ее лицо было бледным и серьезным.

“Дай мне одну секунду, - сказал Макс Кейси, прежде чем направиться к президенту-альпинисту.

“Сакура,” сказал он. - Скоро увидимся, хорошо? Как только—”

Руки президента альпинистов мгновенно крепко обхватили Макса. Она крепко прижалась к нему.

Она вздрогнула, и слезы потекли из ее глаз.

“Я старалась быть сильной и беспристрастной, как подобает президенту альпинистов, - всхлипнула она. - Но я буду чувствовать себя ужасно, если не попрощаюсь с тобой перед твоим отъездом. До свидания и удачи, Макс. Я буду скучать по тебе, пока тебя не будет..”

Макс обнял Сакуру и похлопал ее по спине.

“Сакура, - сказал он. - Как только у нас появится возможность навестить Зестириса, ты станешь моей первой остановкой, и знаешь, что мы сделаем?”

“Что мы будем делать? - спросила она, отпуская его и вытирая глаза.

“Мы сделаем большую миску рамена с беконом и яйцом, - сказал он.

Ее лицо озарилось радостью.

“О, Макс! Ты знаешь, что сказать, - взвизгнула она. Она вытерла слезу с глаз.

“А теперь иди, - сказала она. - Не забывай, что у тебя впереди очень важная миссия.”

* * *

Вайолет бросилась бежать и свернула в переулок.

Ее сердце бешено колотилось, а горло горело.

“Она пошла сюда!” крикнул один из мужчин, преследующих ее.

Мысли Вайолет понеслись вскачь.

Я не могу позволить им поймать меня."- подумала она. Все будет напрасно, если меня схватят сейчас.

Она лихорадочно огляделась, пытаясь сообразить, куда ей идти дальше. Ей нужно было воспользоваться поворотом, который она только что обогнула, в то время как преследователи потеряли ее из виду.

В поле зрения показался дровяной сарай, и Вайолет, воспользовавшись случаем, бросилась назад и уперлась в стену.

“О черт, куда же подевалась эта сука- спросил один из громил.

Вайолет затаила дыхание. Двое мужчин уже свернули за угол. Они приближались с каждой секундой. Скоро станет ясно, было ли решение Вайолет спрятаться правильным решением, или это был выбор, который приведет ее к гибели.

Двое мужчин остановились, оглядывая переулок.

Вайолет слышала тяжелое дыхание мужчин.

Сейчас они были всего в нескольких метрах.

Достаточно было только вздохнуть, пошевелиться, дернуться—и двое мужчин услышат и придут проверить ее укрытие.

Она закрыла глаза.

Она затаила дыхание.

“Ну же” сказал другой мужчина. “Должно быть, она там отвернулась.”

Двое мужчин промчались мимо дровяного сарая, и расстояние между ними и Вайолет начало увеличиваться.

Через несколько секунд Вайолет вздохнула.

Ее всю трясло и трясло. Ее сердце билось, как отбойный молоток.

Она вздохнула и вытерла глаза.

Она не была готова встать. Она даже не была уверена, безопасно ли сейчас покидать свое укрытие.

Панические мысли начали проноситься в ее голове.

Когда она вышла из укрытия, куда она пошла оттуда?

Было ли где-нибудь по-настоящему безопасно для нее?

Она откинула голову на спинку дровяного сарая.

После всего этого времени"- подумала Вайолет. Они наконец то нашли меня.

31

Тремя месяцами раньше…

Яркая вспышка света появилась на небольшом открытом участке зеленых джунглей.

Вайолет материализовалась, задыхаясь и плача от боли.

Она даже не обращала внимания на окружающую обстановку, потому что мысленно все еще была в спальне матери и отца, наблюдая за их убийством прямо у себя на глазах.

“Мама, папа... - всхлипнула она.

Ее глаза до краев наполнились слезами.

Она протянула руку, и в ее сознании мелькнул образ вывернутой шеи отца.

Она не могла остановиться.

Она ничего не могла сделать.

Она была прямо там.

Все, что она могла сделать, это смотреть, как убивают ее семью.

Она лежала на земле и рыдала.

Она не знала, как долго оставалась в таком состоянии, обхватив себя руками и рыдая в одежду. Все ее тело содрогнулось от боли и печали.

Но через некоторое время она увидела, как теплый утренний свет пробивается сквозь деревья джунглей, в которых она оказалась.

Она села и вытерла глаза.

Только тогда она задала себе вопрос: "Где я?"

Она посмотрела на свои руки.

Она держала в руках отцовское ожерелье до того, как появилась в этом странном месте, но его больше не было с ней.

- Она вздохнула.

Должно быть, ожерелье каким-то образом исчезло. Побег телепортации был тогда одноразовым использованием.

В животе у нее заурчало.

Она поняла, что как бы ей ни хотелось просто лежать и оплакивать свою потерянную семью, она быстро присоединится к ним в загробной жизни, если не выяснит, где находится и что собирается делать дальше.

Она встала и пошла через джунгли.

В конце концов она добралась до большого города, полного моряков и пристани.

Ничего подобного она раньше не видела.

Она определенно больше не приближалась к Элестрии. Должно быть, она находилась на другом этаже. Ниже или выше—она не могла сказать наверняка, потому что до этого момента всю свою жизнь прожила на десятом этаже.

Она выбралась на улицу и подошла к одинокому матросу.

“Прошу прощения, - сказала она. - Где я?”

“Ты не знаешь? - насмешливо спросил мужчина. - Вы находитесь в центре шестого этажа, архипелага. Добро пожаловать в Портальную бухту.”

* * *

Несколько дней спустя Вайолет лежала в тени, наблюдая за задней дверью одного из многочисленных пабов Порталовой Бухты.

Был уже поздний вечер, уличные фонари маны создавали мягкое свечение под ночным небом.

Из-за двери паба доносились крики смеха и пьяного ликования.

Вайолет наблюдала за ними, как ястреб.

"С минуты на минуту", - подумала она.

Внезапно дверь распахнулась, и оттуда вышел мужчина, вываливая в компост кучу остатков еды. Затем он вернулся в паб.

Вайолет не теряла времени.

Она выскочила из своего укрытия и побежала через аллею в компост.

Там были остатки бифштекса и пирогов с элем, недоеденные отбитые стручки и сырые овощи.

Без малейшего колебания Вайолет схватила горсть выброшенной еды и принялась ее пожирать.

Часть ее испытывала глубокий стыд за то, как быстро она превратилась из принцессы в уличного грызуна, пожирающего все, что могла найти.

Но она знала, что голод может заставить тебя сделать что угодно, заставить тебя пойти на все, лишь бы избавиться от ужасной физической боли.

Она сидела, сгорбившись, и жевала недоеденное яблоко, когда дверь паба распахнулась, а за ней по компостной куче, которая тоже была обеденным столом Вайолет, протянулась тень.

“Так ты тот маленький негодяй, который все время съедает всю лисью жратву?”

Виолетта оставалась сгорбленной и не оборачивалась.

После того первого общения с моряком несколько дней назад она поняла, что ей нужно держаться в тени. Чтобы никто не видел ее лица.

“Ты ведь можешь обернуться? - спросил голос. - Я не причиню тебе вреда.”

Вайолет заколебалась, потом медленно обернулась и увидела дородную пожилую даму, державшую полную тарелку свежеприготовленной еды.

“А теперь расскажи мне, - сказала улыбающаяся дама. - Почему бы тебе не оставить лисицам их ужин, а самому пойти и съесть эту жратву, которую я для тебя приготовил?”

* * *

Дама, которая приготовила ей ужин, оказалась хозяйкой паба. Она не приставала к Вайолет с вопросами, но все равно хотела ей помочь.

После первой ночи женщина предложила ей комнату наверху в обмен на небольшую работу в пабе несколько вечеров в неделю. Добрая женщина была даже готова заплатить Вайолет скромную сумму сверх бесплатной квартиры.

Вайолет сразу же приняла предложение женщины.

Она не могла поверить, что эта пожилая леди так добра к ней.

Трудно было понять, что за последние несколько дней она стала свидетелем как огромной жестокости башни, так и могущественной щедрости, которая существовала внутри нее.

* * *

Шли дни, а потом дни превратились в недели.

За это время Вайолет научилась наливать пинту эля без лишней пены, катить бочонок и глотать виски, не корча гримасу отвращения.

С небольшим заработком, который она получала от паба, она начала разрабатывать план.

Она исследовала все, что смогла узнать о двух ужасных людях, которые причинили вред ее семье.

Она читала книги в библиотеке Портал-Коув и расспрашивала моряков, чтобы узнать как можно больше.

Она узнала через шепот слухи и сплетни о злой организации, которая вызывала хаос на разных этажах башни.

Ее план расширился, и она обнаружила, что выдала бланк миссии на Аванпосте Альпиниста Зестириса.

Ей хотелось, чтобы этот план продвигался быстрее, но даже незначительные прибавочные выгоды заставляли ее двигаться вперед.

Ей было все равно, сколько времени это займет.

Она хотела вернуться домой.

Она сделает все необходимое, чтобы отомстить за свою семью и спасти свой народ от дальнейшего хаоса и разрушения.

* * *

А теперь ее план вот вот рухнет"Вот так", - подумала Вайолет, все еще прячась за дровяной сарай.

Она встала и снова поползла к переулку.

Она оставалась на том же месте добрых пять минут, прежде чем встать.

Эти два головореза, должно быть, уже прочесали какую-то другую часть города.

Однако, как назло, как только она вышла в переулок, то же самое сделали и два головореза, которые преследовали ее.

Их глаза расширились и указывали на нее, когда они поспешили к ней.

Просто мое паршивое везение, - подумала про себя Вайолет.

Она обернулась и сказала:—

БАХ!

Появился третий мужчина и ткнул ее локтем в лицо.

Нос Вайолет лопнул от боли, когда она упала на землю.

Теперь ее окружали три неясные фигуры.

Все трое зловеще ухмылялись, глядя на Вайолет.

“Что нам делать, ребята?” - сказал самый высокий из троих. “Они велели доставить ее живой или мертвой, как нам будет угодно..”

“Они также не указали никаких необходимых условий, в которых должна была находиться девушка- сказал другой, глядя на Вайолет сверху вниз с похотливым голодом в глазах.

Они все хихикали, глядя на Вайолет, решая за нее ее судьбу.

Это действительно так? - подумала про себя Вайолет. После того, как он выжил все это время, все будет напрасно.

БАХ!

Самый высокий из троих закатил глаза и рухнул на землю.

На том месте, где только что стоял высокий мужчина, стоял рыжеволосый мальчик. Кулаки мальчика были подняты, серебряные костяшки сверкали в солнечном свете островного мира.

СВИСТ!

Двое других были сбиты с ног порывом ветра, ударившись о стену и рухнув на землю.

Порыв ветра донесся от еще одного новоприбывшего: девушки с каштановыми волосами и песчанкой на плече.

Трое мужчин без сознания лежали на земле у ног Вайолет.

Вайолет моргнула и оглядела двух внезапно прибывших.

“Кто вы? - спросила Вайолет дрожащим голосом.

Рыжеволосый мальчик улыбнулся и протянул ей руку, чтобы помочь выйти.

“Мы-два альпиниста, назначенные на вашу миссию, - сказал он. - То есть если ты возьмешь нас?”

32

Вайолет посмотрела на мальчика, который только что спас ее от трех головорезов.

У него были рыжие волосы и голубые глаза, и он тепло улыбнулся ей.

Он продолжал протягивать ей руку.

Вайолет проигнорировала его предложение и помогла себе подняться.

Она все еще не была уверена, можно ли доверять этим двоим. Она ничего о них не знала, но надеялась. Они были сильны. Они с легкостью расправились с этими тремя головорезами. Это были именно те люди, которые, как она надеялась, могли бы ей помочь.

Она запустила свою черту.

Искатель истины.

И мальчик, и девочка смотрели на нее, не подозревая, что она использует особые способности, передаваемые от одного наследника королевской семьи Элестрии к другому.

“Могу ли я вам доверять?” - спросила Вайолет.

Мальчик странно посмотрел на нее, словно не ожидал такого вопроса. Конечно, не после того, как он только что спас ее от некоторых людей, она явно не мог доверять.

Мальчик не ответил ей ничего язвительного. Он просто кивнул.

“Конечно, - улыбнулся мальчик. - Мы более чем рады помочь.”

В глазах Вайолет грудь мальчика светилась синим.

Синий. Цвет истины.

Вайолет открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее прервала девушка с каштановыми волосами.

“Подожди секунду, - сказала девушка, уперев руки в бока. - Ты спрашиваешь, вы можете доверять нам? Не могли бы вы объяснить мне, почему у вас нет денег, чтобы заплатить за миссию? Или почему на тебя напали трое парней в переулке?”

Черт"- подумала Вайолет. Это будет не так просто, не так ли?

Ее мысли метались.

Что мне им сказать? Какой информацией можно было безопасно поделиться?

“Эти люди уже несколько недель не дают мне покоя в пабе, где я подрабатываю, - сказала Вайолет. - Они все время просили меня прокатиться на их лодке. Они решили, что не примут " нет " в качестве ответа.”

Девушка с каштановыми волосами поморщилась.

“И они забрали все ваши деньги?”

Вайолет покачала головой.

“Нет, у меня их немного. Я надеялся, что добрая группа альпинистов придет сюда и будет рада помочь кому-нибудь.”

Девушка вздохнула и покачала головой. - Тебе повезло, что я тусуюсь с этим придурком, иначе я бы не принял твое предложение.”

Вайолет улыбнулась. Девушка шутила с ней. С Вайолет ей становилось все легче, но девушка все еще не смотрела на нее с полным доверием.

“Ты говоришь, что ты торговец, - сказал Кейси. - Но вы также работаете в баре?”

“Ну, - сказала Вайолет. - Я торговец амулетами и свечами, но я изо всех сил пытался продать свои товары в Портальной бухте, я надеялся, что мне повезет больше в Элестрии.”

-вмешался рыжеволосый мальчишка. —Эй, может быть, на сегодня хватит вопросов. Она-клиент нашей миссии.”

“Клиент, который не платит, не клиент, - прошипела девушка и снова повернулась к Вайолет. - Ладно, последний вопрос. Судя по твоим фиолетовым глазам, ты элестриец. Зачем вам нужна наша помощь, чтобы подняться на свой этаж?”

Вайолет моргнула. Эта девушка была очень скрупулезна в своих вопросах. От нее мало что ускользало. Вайолет даже на мгновение задумалась, не обладает ли эта девушка и сама чертой искателя истины.

“Мои родители были элестрийцами, - объяснила Вайолет. - Но я же здесь родился.”

Девушка кивнула и сказала: “Хорошо, я не могу думать ни о чем другом. Пожалуй, я тебе верю.”

Девушка засветилась голубым, и Вайолет улыбнулась, видя, что ее ложь удалась.

Затем Вайолет перевела взгляд на трех головорезов, лежавших неподалеку.

Что будет, когда они проснутся?

Она поняла, что они не должны больше терять время, стоя здесь.

Они должны были уйти.

“Так что тебе нужно собрать кое-какие вещи, прежде чем мы уйдем? - спросил мальчик-альпинист.

Вайолет всегда носила с собой все, что у нее было. Первое, что она сделала на деньги, заработанные на чаевых в пабе, - купила рудиментарную сумку альпиниста. Она знала, что может наступить день, когда ей снова придется бежать и у нее не будет возможности собрать вещи.

“Я готова идти, - сказала Вайолет. - Показывай дорогу.”

Они повернулись, чтобы выйти из переулка, когда мальчик-альпинист внезапно остановился.

“О, как я мог забыть, - сказал он, снова протягивая ей руку. - Я Макс. Это Кейси. Как тебя зовут?”

Сердце Вайолет бешено забилось.

Что-то подсказывало ей, что эти двое не лгали ей до сих пор, но это не говорило ей, можно ли доверять им такую большую тайну, как та, которую она сейчас носила.

Она сглотнула и схватила мальчика за руку.

“Меня зовут Нив, - сказала она.

Девушка с каштановыми волосами—Кейси—скрестила руки на груди.

“У Нива есть фамилия? - спросила девушка, прищурившись.

Вайолет покачала головой. - Нет. Просто Нив.”

33

Теперь, когда они завершили первую часть своей миссии—ака. найдя торговца, которого они собирались сопроводить на башню на 10-й этаж, они были готовы приступить к следующей части.

Подъем на 7-й этаж.

Макс думал, что такая цель была бы легкой, но она оказалась очень сложной. Поговорив с клерками на аванпосте гильдии альпинистов, они выяснили, что телепортер вылета 6-го этажа находится на острове под названием Последний остров.

Хитрость заключалась в том, что до острова можно было добраться только на пароме, расположенном на другом конце острова Портал-Коув в районе, известном как Грязный грот.

“Звуки привлекательный", ” размышляла Кейси.

Чтобы добраться до Грязного Грота, им пришлось перелететь через Портальную бухту на большом бумажном журавле Кейси.

Нив была поражена силой и изобретательностью Кейси.

Макс провел все это время, чувствуя себя невероятно неловко, когда он сидел, зажатый между двумя красивыми девушками, когда они летели через остров.

В какой-то момент Тото высунул голову из кармана Кейси и, хотя Макс не мог этого подтвердить, поклялся, что песчанка подмигнула ему.

Макс проигнорировал питомца и продолжал держать руки на животе Кейси.

Будь спокоен"- подумал он про себя и попытался перестать краснеть. Кроме этой извращенной песчанки, ни одна из девочек не могла видеть его нервного лица.

В конце концов они добрались до Грязного грота и обнаружили затянутую туманом рыбацкую деревню с очень немногочисленным населением.

Им не нужно было ни у кого спрашивать дорогу, потому что одна лодка торчала, как паром, который они искали.

Трап был установлен, чтобы пассажиры могли пройти на паром, и никто не охранял его.

Они ступили в лодку.

“Хеллооо?”

Из-под палубы, спотыкаясь, вышел человек. Он был небрит, лицо красное, от него разило виски.

“Что вам угодно? - спросил капитан.

“Мы слышали, что вы отправили паром на Последний остров, - сказал Макс. - Мы втроем хотели бы отправиться туда.”

Мужчина оглядел всех троих.

“Цена-30 золотых монет”, - сказал мужчина.

“Не слишком ли завышена цена?” - разочарованно сказала Кейси.

Цена также застала Макса врасплох, но он не был полностью удивлен. Он вспомнил, как клерк гильдии в Зестирисе объяснял, сколько денег ему понадобится, чтобы подняться на десятый этаж. Должно быть, по всей башне и на ее многочисленных таинственных этажах толпятся такие люди, выступающие в роли неофициальных сборных.

Тридцать золотых-это хорошо, но он повернулся к Нииву.

Придется ли им платить за нее??

Кейси скрестила руки на груди и посмотрела на Ниива. Ее подозрения быстро вернулись.

“Вся эта миссия-твой способ выпросить бесплатный проезд на 10-й этаж? - спросила Кейси, разглядывая бывшую барменшу.

“Прости, - сказала она. “У меня нет полной суммы, но я могу дать вам то немногое, что у меня есть, и вернуть остальное позже.”

“Сколько у тебя? - спросил Кейси.

“Около 300 серебряных, - сказал Ниив.

“Как у тебя вообще столько денег?! - спросила Кейси, допрашивая Нива еще больше.

Макс и сам задавался этим вопросом. Как альпинисты, они могли бы рисковать своей жизнью, сражаясь со смертоносными монстрами и зарабатывать такие деньги за довольно короткое время, но для среднего гражданина, 300 серебряных монет было довольно много.

“Сначала ты злился, что у меня нет денег, а теперь злишься, что есть? - спросил Ниив.

Макс посмотрел на Кейси и сказал:”

Кейси хмуро посмотрела на Макса. - Ты действительно собираешься принять сторону этой новой девушки.—”

“Я сделал это на чаевых- сказал Ниив, вставляя. -Вы удивитесь, насколько щедрыми могут быть моряки, когда напиваются с таким трудом заработанной монетой.”

“Разве я этого не знаю, - засмеялся капитан парома, делая глоток из бутылки домашнего спирта без маркировки. “Вот я беру с вас 30 золотых монет, чтобы сопровождать вас на смерть, когда я могу также попросить все ваши вещи. Не похоже, что они понадобятся тебе в загробной жизни!”

Мужчина захихикал от смеха, принимая плату. Затем он убрал сходни между паромом и причалом.

Все трое уставились на капитана. Его слова прорвались сквозь их спор и заставили их всех чувствовать себя неловко по поводу их следующего пункта назначения.

“Ну что ж, поехали, - сказал капитан, готовя лодку к глубокому погружению в черную пропасть впереди. - На Последний остров, куда молодые альпинисты отправляются умирать.”

34

Путешествие к Последнему Острову было странным, но более всего оно было скучным.

Макс, Кейси и Ниив сидели рядом и смотрели, как мимо них проходит странная река, по которой они плыли.

Они старались не обращать внимания на странные пьяные размышления капитана парома. Только столько раз они могли слушать его небрежное упоминание о своей неминуемой смерти, прежде чем такие заявления теряли свою шокирующую ценность и подвергались воздействию того, чем они были: мирского бормотания сумасшедшего.

Через несколько часов пещерообразные стены вокруг них исчезли, и они, казалось, снова оказались в открытом океане. Вскоре паром причалил к острову, очень похожему на многие острова, найденные на шестом этаже. Но за песчаным пляжем и джунглями виднелось каменное здание-зиккурат. Это было похоже на какой - то храм.

“- Ну, вот и все, - сказал капитан парома, - Телепорт отправления вон там строится. Если у вас есть сомнения, это будет еще 30 золотых каждый, чтобы забрать вас обратно. Или—все, что у тебя осталось.”

“Могу я спросить, почему вы так уверены, что мы умрем здесь, - сказал Кейси. - Если так опасно добираться до телепорта отбытия, почему наша гильдия не нанимает альпинистов, чтобы они помогали людям?”

“А, так и есть, - сказал капитан. - Обычно они делают это посменно, но я не видел никого из этих альпинистов уже несколько месяцев.”

“Разве это не должно быть сообщено гильдии альпинистов Зестириса? - спросил Макс.

“Я тоже так думал, - сказал капитан парома. - Я недавно говорил об этом парню. Он сказал, что передаст сообщение дальше. Я даже получил от него ответ. Он сказал, что гильдия хочет, чтобы этот остров служил еще одним испытанием для молодых альпинистов. Мне это кажется немного безумным, но кто я такой, чтобы сомневаться в этом?”

Макс и Кейси обменялись взглядами.

Если Последний остров был так опасен, как это показывал капитан парома, было очень странно, что Зестирис не разместил здесь нескольких альпинистов более высокого ранга, чтобы помочь альпинистам безопасно пройти через него.

Потом что-то пришло в голову Максу, и все встало на свои места.

“Вы помните, с кем говорили обо всем этом?”

“Да, это был бандитского вида альпинист”,-сказал мужчина. - У него был значок альпиниста и все такое. О, и под ним был второй значок. Один с выгравированной на нем большой змеей.”

“Тайные гадюки, - в один голос сказали Макс и Кейси.

Это объясняет это тогда.

Макс думал, что Тайные Гадюки просто специально издевались над ним и Кейси, но теперь стало ясно, что они были заинтересованы в том, чтобы удержать молодых альпинистов от дальнейшего подъема на башню.

Но почему?

По финансовым причинам? Больше энергии?

Могло быть много причин, по которым Скрытые Гадюки действовали именно так, но в конце концов, презренный клан был всего лишь наемным рабочим. Они работали на еще более могущественную организацию.

Падшие ангелы.

Что именно они задумали? Макс никак не мог понять, в чем тут дело. Конечно, они могли бы задержать молодых альпинистов от дальнейшего продвижения в башне, но они не могли успешно создать полную блокаду, не так ли? Более высокопоставленные альпинисты пронюхали бы об этом и обошли бы такие препятствия, просто двигаясь вверх через телепорты.

Что, черт возьми, происходит?

От всех этих мыслей о заговоре у Макса слегка закружилась голова, и он не думал, что у капитана парома будет ответ на любой из его новых вопросов. На самом деле, он не думал, что, стоя рядом, размышляя об этом, он приблизится к пониманию мотивации Скрытых Гадюк и действий Падших Ангелов.

Ответы на такие вопросы обнаружатся со временем, чем дальше он поднимется по башне.

Макс вышел на берег. Кейси и Нив последовали за ним.

Капитан помахал им на прощание и отправился обратно в Грязный Грот.

Паром быстро исчез в тумане, окружавшем остров.

“Ну, не могу сказать, что мне грустно прощаться с этим парнем, - сказала Кейси.

“Согласен,” сказал Нив. - Он был не самым доверчивым человеком, не так ли?”

“Нет, не был, - мрачно ответил Макс, глядя на джунгли перед собой.

“А я-то думал, что смогу избежать общения с пьяным матросом хотя бы на несколько дней, - вздохнул Нив.

“Боюсь, что нет, - сказал Кейси. -Ну что ж, тогда пойдем к нашей так называемой неминуемой смерти?”

Макс повел их через джунгли.

В джунглях было зловеще тихо. Все, что Макс мог слышать, были его и его спутника шаги, когда они углублялись в толпу джунглей.

Вдалеке виднелась безымянная тропа, ведущая к каменному зиккурату, и Макс придерживался ее, пока они шли.

“От этого места у меня мурашки бегут по коже, - сказала Кейси. - Тотошке это тоже не нравится. Он отказывается даже высунуть голову из моего кармана.”

Макс все ждал, чтобы наткнуться на тела альпинистов Зестириса, которые изначально были размещены здесь, чтобы помочь молодым альпинистам добраться до телепорта вылета. Тем не менее, по мере того, как они шли все дальше и дальше, Макс не видел никакой жизни.

Но если другие альпинисты были убиты или захвачены в плен Скрытыми Гадюками, разве не осталось бы доказательств этого? Если только преступники не подчистили все это; в таком случае фактическое отсутствие улик само по себе было признаком жизни на этом острове...

У Макса закружилась голова. Джунгли явно делали его параноиком.

Тропинка наконец открылась, и перед ними замаячил каменный зиккурат. Наверх вела длинная лестница.

“Кто вообще построил эту штуку? - спросил Кейси.

“Тайны башни необъятны, - сказал Нив. - Его построила древняя раса, жившая на этом этаже тысячи лет, или сами боги башни? Никто не знает наверняка.”

Макс и Кейси как-то странно посмотрели на нее.

Прежде чем кто-либо из них успел упомянуть, что ее слова показались странно проницательными для барменши, которая никогда не покидала Порталовой бухты, Нив быстро добавила:”

“Конечно, - сказал Макс.

Он видел, что Кейси хочет что-то сказать, но убедился, что они просто продолжают двигаться вперед по ступеням зиккурата.

В верхней части здания была открытая дверь входа.

“Я думаю, что телепорт отправления будет где-то здесь, - сказал Макс.

“Кого вообще теперь волнует телепорт, - сказала Кейси, ее глаза сияли. - Похоже, это место созрело для сокровищ.”

С этими словами они вошли в зиккурат.

* * *

Три фигуры в плащах стояли в джунглях острова Финал, наблюдая за тем, как три молодых альпиниста поднимаются по каменным ступеням зиккурата и входят в лабиринт подземелий, ведущий к телепортеру для вылета.

Трое мужчин подождали несколько мгновений после того, как молодые альпинисты скрылись внутри зиккурата, пока они сами не вышли на открытое пространство.

“Больше добычи, - прошипела одна из фигур в плаще. - Кто убьет их первым: мы или подземелье? Давайте наперегонки.”

Три фигуры в плащах поспешили вверх по каменным ступеням вслед за только что вошедшими молодыми альпинистами.

35

Факелы зажглись в залах зиккурата, как только они вошли внутрь.

Вход представлял собой длинное фойе с открытой дверью в другую комнату.

“Кажется немного зловещим, - сказал Ниив.

Макс осторожно оглядел коридор.

Капитан парома был так уверен, что они умрут на этом острове; Макс начинал понимать, почему именно сейчас.

Этот зиккурат был полон ловушек.

“Зловещий шмомон, - сказала Кейси, делая шаг вперед, прежде чем Макс схватил ее за запястье.

“Подожди секунду, - сказал Макс, материализуя случайный медный сердечник, который все еще лежал у него в сумке.

Он взмахнул руками и покатил его, как шар для боулинга, по коридору.

Шар закружился по залу.

ТРЕСК!!!

Целая куча копий вылетела с обеих сторон зала, а затем медленно начала отступать обратно в стену.

Кейси повернулась к Максу.

“Ух ты, - сказала она. - Хорошая мысль.”

Все трое осторожно подошли поближе к тому месту, где появились копья. Макс материализовал еще один медный сердечник и свернул его еще раз.

Это было немного менее шокирующе, когда копья яростно торчали из стены во второй раз.

Трое из них промчались мимо буги-ловушки, в то время как копья медленно отступали.

“Мое сердце колотится, - сказал Макс, поднимая два медных сердечника. - А мы и пяти минут здесь не пробыли.”

“Я думаю, мы все можем согласиться, что это хорошая идея, чтобы оставаться осторожным, - сказал Нив.

“Я согласен, - сказал Кейси.

Макс понял, что теперь Кейси играла в свою игру. Она совершила ошибку, когда нетерпеливо шагнула вперед. Теперь она была в полной боевой готовности и больше не допустит такой ошибки.

“Выкатите ядро монстра через дверной проем, - сказал Кейси. - Тогда мы сможем увидеть, что происходит в другой комнате.”

“Хорошая мысль, - сказал Макс.

Они стояли перед перегородкой между коридором и следующей комнатой.

Комната была погружена в темноту.

Макс выкатил ядро в следующую комнату.

Ничего не произошло. Факелы даже не зажигались.

“Это нам мало что говорит, - сказал Макс.

“Ну, в этом коридоре только одна дверь, - сказал Ниив. - Я не видел других входов вокруг зиккурата, а ты? Я думаю, что мы должны войти, чтобы двигаться вперед.”

“Ладно, - сказал Макс. - Вместе на счет три.”

“Раз, два, три—”

Они все перешагнули через перегородку и оказались в соседней комнате.

БУМ!

Макс закрыл глаза и вытянул руки перед собой, чтобы Кейси или Нив не делали резких движений.

Он сглотнул и открыл глаза.

Что только что произошло...?

Камера, которая не загорелась, когда они проверяли ее с ядром монстра, теперь была освещена оранжевыми факелами вдоль стен.

Звук, который они услышали, был большой каменной плитой, которая упала, чтобы заблокировать перегородку между прихожей и этой новой комнатой.

Макс сглотнул. - Ну что ж, теперь пути назад нет.”

Макс держал руки вытянутыми перед собой. Основываясь на своем опыте в предыдущем коридоре, они не могли сделать никаких резких движений в этой комнате, не столкнувшись лицом к лицу со смертью.

Ничто в комнате не было вызвано случайным ядром медного монстра, которое он бросил раньше; но теперь, когда они вошли в эту комнату, стоило попробовать еще раз.

Макс взял второе медное ядро монстра и покатил его по полу.

Ничего не произошло.

“Разве это нам о чем-то говорит?” - сказал Кейси.

“Что вы имеете в виду? - спросил Нив.

“Ну,” сказал Кейси. - Комната уже доказала нам, что ядро монстра ничего не вызовет. Так что то, что на этих плитках сейчас ничего не происходит, когда в них бросают ядро монстра, на самом деле ничего не доказывает не будет это случится, когда мы наступим на одну из них.”

“А, понятно, - сказал Нив.

“Есть ли еще что-нибудь, что мы можем проверить, прежде чем сами войти в комнату?” - спросил Макс у группы.

Кейси подняла руки и запустила воздушный взрыв, послав порыв ветра через всю комнату.

Ничего не изменилось.

“Хм,” сказала Кейси. - У меня есть еще одна идея.”

Она материализовала в руке маленького бумажного журавля и снова включила свою черту несущего воздух.

Она направила бумажного журавля вверх, чтобы он мог проплыть через комнату на другую сторону.

ЗЭП!

Красный магический луч пронесся между стенами и уничтожил бумажного журавля.

“Проклятье,” сказала Кейси. - Думаю, мы тоже не полетим.”

Макс попытался собрать воедино то немногое, что у них было об этой комнате до сих пор: случайные предметы или черты характера не вызывали никаких ловушек на земле, хотя они делали это на определенной высоте в комнате.

Макс еще раз окинул взглядом таинственную комнату. Ему была ненавистна сама мысль о том, чтобы пытаться разгадать загадку, когда на кону жизнь его спутника. Просто проверить идею означало подвергнуть риску собственную жизнь.

Он не мог просить своих товарищей сделать это за него.

“Ладно, у меня есть идея, - сказал Макс. - Мы знаем, что в этой комнате, вероятно, есть какая-то ловушка, но она не сработает, пока мы не войдем внутрь. Я добровольно иду на другой конец и смотрю что будет—”

“А что, если копье вонзится тебе в грудь?

“Я согласна,” сказала Нив. - Это звучит ужасно рискованно.”

“Это рискованно,” сказал Макс. - Но поскольку я единственный обладаю способностью “теневое моргание", я решил, что из нас троих мне больше всего повезет избежать любых ловушек, которые появятся.”

Кейси и Нив судорожно сглотнули.

“Хорошо,” сказала Кейси. - Я хочу сказать, что мы должны что-то предпринять.”

Макс кивнул и шагнул на каменную платформу перед ними.

Ничего не произошло.

Он шагнул на следующую.

Больше ничего не произошло.

Все идет хорошо"Да", - подумал про себя Макс. Его мысли не совпадали с быстрым биением сердца.

Он сглотнул и сделал еще один шаг вперед. Потом еще один, пока он не оказался в другом конце комнаты.

БУМ!

Макс быстро обернулся и вздохнул с облегчением, когда увидел, что с Кейси и Нив все в порядке.

Источник шума исходил из каменной плитки в дальнем левом углу комнаты. Когда Макс добрался до другой стороны, он, должно быть, вызвал что-то, что заставило ту дальнюю плитку упасть вниз.

БУМ!

Еще одна плитка, ближе к другому концу комнаты, тоже отвалилась.

“Вот дерьмо,” сказал Макс. - Кажется, я что-то запустил. Беги сейчас же через всю комнату!”

Кейси и Нив рванулись вперед.—

БУМ!

Средняя плитка комнаты отвалилась.

Кейси и Нив отпрыгнули в разные стороны, чтобы увернуться от исчезающей плитки. Теперь они находились в противоположных концах зала.

БУМ! БУМ! БУМ!

Теперь черепица падала все быстрее.

Теперь путь Кейси и Ниву преграждали огромные зияющие дыры в полу.

Ни один из них не мог легко двигаться вперед.

Макс оглядела испуганные лица Кейси и Нива.

Если он не сумеет быстро найти выход из этой комнаты, то потеряет обоих своих спутников.

36

Сердце Макса бешено заколотилось, когда он оглядел комнату-головоломку.

“Макс!” завопила Кейси. - Помогите! Что мы будем делать?”

“Колонны падают вокруг нас, - завопил Нив.

БУМ!

Колонны позади Кейси и Нива постепенно отступали. Теперь они оба застыли на своих плитках, окруженные черной пропастью под ними.

Плитки, на которых они стояли, начали грохотать.

В любую секунду они могли упасть и разбиться насмерть.

“Кейси! Твой кран! - завопил Макс.

“Но это не сработает—”

А потом ее глаза загорелись, поняв сообщение Макса.

Она выхватила свой бумажный журавль как раз в тот момент, когда ее колонка исчезла и начала падать в темноту.

Она полетела вниз, вытянув руку и схватив Ниива за запястья прямо в воздухе.

Кейси подняла их обоих на своем подъемном кране к выходной платформе, на которой ждал Макс.

Они уставились на противоположный конец комнаты. Огромная пропасть лежала теперь между входом, откуда они начали, и выходом, где они сейчас стояли.

“Это было близко,” сказал Макс.

“Тебе легко говорить, - сказала Кейси, запыхавшись. - Ты должен просто пройти.”

- Кто знал, что шагнуть в опасное неизвестное окажется более легким вариантом?”

Затем Макс указал на выходную дверь камеры. Еще одна каменная глыба запечатала их в этой комнате.

В центре двери светилась голубая руна.

“Полагаю, если мы нажмем на кнопку, дверь откроется? - спросил Макс.

“Я не вижу альтернативы, - сказал Кейси.

Нив, все еще запыхавшаяся, просто кивнула в знак согласия.

Макс пожал плечами и сказал:”

Он прижал ладонь к двери.

Руна засветилась, и камень скользнул в сторону, открывая спиральную лестницу, которая вела вглубь зиккурата.

Макс бросил свои ядра монстров в качестве теста, и когда ничего не произошло, они вышли на лестничную клетку.

Дверь в комнату, где они чуть не умерли, закрылась, как только они вышли.

* * *

Дверь в комнату загадок осталась закрытой перед тремя закутанными в плащи фигурами.

Они услышали громкий шум в комнате внизу.

“Будем заключать пари? - спросил предводитель людей в плащах. - Ах, у вас двоих все равно нет денег, чтобы заплатить мне.”

Через несколько минут каменная плита перед загадочной комнатой отодвинулась, открывая ее для входа новых людей.

Фигуры в плащах шагнули вперед.

“Прямо за тобой, маленькая добыча, - прошипел вожак. Он не мог дождаться момента, когда сможет пытать и убивать молодых альпинистов впереди.

* * *

Винтовая лестница тянулась довольно долго.

Макс решил, что лестница привела их к подножию зиккурата, а затем еще ниже уровня земли.

Наконец лестница закончилась, и они вошли в огромную комнату с зигзагообразным каменным коридором.

Кейси присвистнула, глядя на сложный лабиринт перед ними.

“Хорошо, - сказала она Максу. - Давайте начнем проверять потенциальные ловушки. Давайте приступим к катанию этих ядер монстров.”

“Я восхищен тем, что вы можете шутить в таком месте, как это, - сказал Макс.

“Что тут скажешь, - сказал Кейси. - Я стараюсь видеть солнечную сторону жизни. Разве не так, Тотошка?”

Тотошка высунул голову из кармана и кивнул.

“Вы всегда так бесцеремонно рискуете своими жизнями? - с любопытством спросил Ниив.

“Наверное, в нашей работе, - сказал Макс. - Ты вроде как должен.”

С этими словами Макс перекатил ядро монстра через первую часть прохода.

Ничего не произошло, и они осторожно шагнули вперед.

Так они шли минут двадцать, пока не оказались в центре лабиринта.

Позади раздался звук шагов.

Все трое обернулись и увидели три фигуры в плащах, появившиеся у подножия лестницы, где они были всего несколько минут назад.

“Интересно, - сказал Кейси. - Чем больше альпинистов, тем быстрее мы проберемся через пещеру. Больше рук, чтобы проверить потенциальные ловушки?”

“Но доверяем ли мы им? - спросил Макс.

Лицо Ниива побледнело. “Я им не доверяю..”

“- Почему ты так говоришь? - спросил Кейси.

“Плохое предчувствие, - сказал Ниив.

“Я склоняюсь к этому вместе с Ниивом, - сказал Макс. - Подумай об этом, Кейси. Капитан парома не мог уже вернуться в Грязный Грот и так быстро доставить этих троих на остров.”

“И что?”

“Значит, они уже были на этом острове, но мы никого не видели, помнишь? Что заставляет меня думать, что они могли скрываться от нас.”

“- Ну, и что мы тогда будем делать? - спросил Кейси, глядя на три фигуры, двигающиеся по коридору и приближающиеся к ним все ближе и ближе. - Мы не сможем проверить проходы, пока они не догонят нас.”

Фигуры в плащах приближались.

“Будь начеку, - прошептал Макс, когда три фигуры в плащах приблизились.

Фигуры в плащах остановились в нескольких метрах от Макса и его спутников.

Тот, что посередине, поднял руку и ткнул пальцем в Ниива.

“Передайте принцессу нам.”

37

Три фигуры в плащах стояли в подземелье лицом к своим целям.

Бребзе, предводитель троицы, держал руку, направленную на принцессу, и сделал движение пальцами.

Дураки… - подумал он про себя.

Он хотел, чтобы они думали, что если отдадут принцессу, то смогут спокойно уйти.

Будто- усмехнулся он про себя.

Он хотел, чтобы они передали принцессу, чтобы ему не пришлось беспокоиться о том, что он случайно убьет ее, в то время как он быстро справится с двумя другими.

Честно говоря, он планировал убить и принцессу, но ему нужно было получить доказательства ее смерти, если он хотел получить свою плату.

Лучше сначала убрать с дороги двух других.

Два молодых человека"- подумал он с убийственной похотью., Я не могу ждать, чтобы убить их.

Он не снимал капюшона, как и двое его сообщников.

Молодые альпинисты смотрели на них со смесью страха и смущения.

Он даст им время принять решение. Было нелегко пожертвовать другом.

Предательство было предательством, независимо от того, как вы его разрезали.

Так что же это будут маленькие люди"- подумал Бребзе. Ты собираешься отдать принцессу или все усложнишь для всех нас?

* * *

Макс занял оборонительную позицию, готовый к бою.

Три фигуры в плащах не шевельнулись. Средний продолжал тыкать пальцем в Нив.

“Отдай принцессу- еще раз повторила средняя фигура. “Отдайте ее, и мы отпустим вас с миром.”

Макс растерялся.

Почему они указывают на Нив и называют ее принцессой? Кто, черт возьми, эти парни?

“Мне очень жаль, - сказал Макс. - Понятия не имею, о чем ты говоришь.”

“- Если ты сейчас же не отдашь нам эту девушку, - сказала фигура, - мы будем считать это актом войны и будем вынуждены сражаться и убить тебя.”

Макс и Кейси переглядываются.

“Не похоже, что у нас есть выбор в этом вопросе, - сказал Кейси.

“Я согласен, - сказал Макс, поворачиваясь к Ниву. - Ты вообще умеешь драться?”

Девушка покачала головой.

“Ладно, - сказал Макс, стараясь сохранять спокойствие. - Просто отойди и постарайся не попасть под удар этих парней, что не должно быть большой проблемой, так как похоже, что они хотят, чтобы ты был жив.”

Нив поморщилась. “Я бы не был так в этом уверен.”

* * *

Итак глупые люди пришли к решению, - подумал Бребзе. Тогда они не оставляют мне выбора.

Он послал сигнал двум своим спутникам. Они начнут атаку по его команде.

Это интересная битва- Бребзе задумался.

Они очень мало знали друг о друге, хотя Бребзе быстро догадался о некоторых деталях.

Два человеческих альпиниста Е-ранга и элестрийская принцесса.

В прошлом ему приходилось сталкиваться с куда более устрашающими врагами, подумал он. Не то чтобы он даже думал об этих трех врагах.

Больше похоже на добычу.

И хотя он располагал кое-какой информацией о них, они ничего не знали ни о нем, ни о его спутниках.

Битвы всегда сводились к битвам за знание.

Кто знает больше о своем противнике.

Ключ к победе над своими врагами"подумал Бребзе, это значит скрывать каждую из своих способностей до тех пор, пока это абсолютно необходимо.

Он послал сигнал своим спутникам.

Сейчас начнется бойня.

* * *

“Не подходи, - сказал Макс Ниву. - Мы постараемся сделать так, чтобы они не смогли пройти мимо нас с Кейси.”

Три фигуры в плащах двинулись к ним.

Они бросились вперед, их плащи развевались позади. Их лица оставались скрытыми под капюшонами, даже когда они подошли ближе.

Кейси вытянула руки.

“Ты поймал этого Кейси! - крикнул Макс.

Способность Кейси управлять толпой была поразительной, особенно в начале драки. Если им удастся отбросить этих троих назад, то они смогут эффективно контролировать поле боя.

Девушка создала порыв ветра и выстрелила им в сторону трех приближающихся истребителей.

Ничего не произошло.

Ветер Кейси даже не откинул капюшоны нападавших.

Они невозмутимо приближались к ним.

Кейси открыла сумку и выпустила тысячу бумажных журавликов, чтобы замедлить их бег.

Журавлей было достаточно, чтобы заставить предводителя троицы отступить, но две фигуры в плащах продолжали идти вперед, снова не беспокоясь о нападении Кейси.

“Я не понимаю, - сказал Кейси. - Ни одна из моих способностей не работает против этих парней.”

Макс протянул руки и направил свою ману в серебряные костяшки пальцев и обнажил когти маны.

“Моя очередь, - сказал он.

Макс выбросил руки вперед, заставляя когти вытянуться.

Он ударил их, когда две фигуры оказались в пределах досягаемости когтей.

Однако вместо того, чтобы разорвать их на куски, когти просто с легкостью пронзили их. Никаких трений.

“Ребята, что происходит?—спросила Нива, отступая на шаг от своего спутника. - Почему твои движения не причиняют им вреда?”

Когти не причинили им никакого вреда.

Как такое вообще возможно?

Макс ухмыльнулся, готовясь к следующей атаке.

Он никогда раньше не сталкивался с непобедимым противником.

38

Бребзе наблюдал, как его товарищи принялись за работу.

Они приближались к скалолазам со спокойной точностью.

Люди хрюкали и стонали, когда их атаки терпели неудачу.

Бребзе нравилось наблюдать, как на лицах людей медленно проступает осознание поражения. Это было одно из многих удовольствий, которые он получал, будучи наемным убийцей.

Он также добавил к своей базе знаний растущую информацию о сражении.

Девушка была носителем воздуха. Необычная черта. Вполне управляемый.

Но насчет мальчика он не был уверен. Он никогда не видел таких когтей маны, но не был уверен, была ли это черта или способность, судя по серебряным костяшкам, зажатым между его пальцами.

А потом появилась принцесса.

До сих пор она ничего не добавила к битве. Только хныкала, плакала и умоляла о помощи.

Какая жалкая троица, подумал Бребзе. Они заслужили свою судьбу, и он будет наслаждаться, наблюдая, как его товарищи уничтожают их.

* * *

“У нас заканчиваются варианты, Макс, - сказала Кейси, держа руки наготове, чтобы продолжить борьбу с нападающими.

Макс лихорадочно огляделся.

Двое мужчин в плащах направлялись прямо к ним. Хуже того, они ничего не могли сделать, чтобы остановить их. Ни одна атака, казалось, не произвела на них никакого эффекта.

“Додж!”

Макс и Кейси отскочили в сторону.

Макс приготовился к какому-нибудь удару или удару магии, но ничего не произошло.

Нападавшие пробежали мимо него и Кейси и направились прямо к своей настоящей цели-Нив.

Дерьмо.

Макс знал Нив не так уж давно, но знал, что она нуждается в его помощи, и не хотел ее подвести.

“Нив!” закричал он.

* * *

Напарники Бребзе бросились к принцессе.

Девушка из Элестрии застыла в шоке.

Меня это всегда удивляет, Подумал Бребзе облизывая губы, как добыча может так легко отдаться смерти.

Если эти два человека не отдадут принцессу добровольно, он выведет ее из предстоящей битвы как можно быстрее.

Это поможет гарантировать, что товар не будет поврежден больше, чем необходимо.

Две фигуры в плащах впереди Бребзе были уже на расстоянии вытянутой руки от принцессы, когда…

БУМ!

Раздался громкий хлопок, и коридоры подземелья наполнились дымом.

Принцесса бросила перед ними какую-то дымовую шашку, и даже ее сообщники не были к этому готовы.

Глаза Бребзе раздраженно дернулись.

Мой, мой"- подумал он. Итак, у принцессы в рукаве больше трюков, чем кажется на первый взгляд.

* * *

Макс закашлялся, пытаясь понять, что же происходит среди этого дыма.

Он схватил Кейси.

Мы все потеряем друг друга в этом хаосе, если не будем держаться вместе."- подумал Макс.

Они бежали прямо сквозь дым.

“Макс, - воскликнул Кейси. - Куда, черт возьми, мы идем?”

Макс рванулся вперед, таща Кейси за собой.

Наконец дым рассеялся, и они оказались в конце одного из коридоров.

Ниив стоял и ждал их.

“Я знаю, что это не был надежный план, - сказал Ниив. - Но я подумал, что нам, несомненно, не помешает передышка, прежде чем мы продолжим бой.”

Макс кивнул. Он прекрасно читал мысли Ниива. У нее не было плана, когда она использовала эту дымовую завесу, она просто покупала им время. Если это все, что она делала, Макс знал, что нужно бежать прямо сквозь дым и найти ее на другой стороне.

Дым начал рассеиваться, и в коридоре снова появились три фигуры в плащах.

Черт"Да", - подумал Макс. Эта битва действительно идет не очень хорошо. Нам нужно выяснить источник непобедимости этих парней и найти способ отключить его.

Макс Шэдоу моргнул за спинами двух атакующих фигур и откинул капюшоны обоих.

“Хватит прятаться за этими дурацкими плащами, - крикнул Макс, “и покажитесь!”

Двое нападавших даже не взглянули на Макса после того, как он раскрыл их личности.

А все потому, что у них не было глаз.

У них даже лиц не было.

Это были светящиеся ярко-синие фигуры чистой маны.

Кто, черт возьми, эти люди?!

Как бы Макс ни был потрясен, он также почувствовал волну возбуждения, нахлынувшую на него.

Теперь он знал, с чем они столкнулись, и теперь ему было гораздо легче вычислить их путь к победе.

* * *

Сзади хихикнул Бребзе.

Рыжеволосый мальчик выпучил глаза при виде существ, состоящих из маны.

Таким образом, они, наконец, смогли вывести мою главную способность тогда"- подумал он.

Бребзе привык убивать без того, чтобы его жертвы обнаружили его уникальную черту. Ну что ж. Это сделает убийство этих троих еще слаще.

Его черта была уникальна: способность создавать мана-существа. Куклы или автоматы, состоящие из маны. Искусственные существа, которые будут выполнять его собственные приказы.

Это означало, что он мог убивать на расстоянии и никогда не пачкать руки.

Он смотрел, как рыжеволосый мальчик стоит в шоке.

Так что же ты теперь будешь делать, дурачок?

Поскольку принцесса не сопротивлялась, их все равно было трое против двоих.

Ваше поражение неизбежно он рассмеялся про себя.

39

Макс в шоке посмотрел на две фигуры.

Из ткани их плащей выглядывали две фигуры, полностью состоящие из маны.

“Кто...что вы—”

Макс даже не знал, какое предложение сложить вместе, какой вопрос задать этим странным фигурам, стоящим перед ним.

БАХ!

Цифры не ждали вопроса. Один из них ударил его кулаком прямо в лицо, отбросив назад.

Он рухнул в проход у ног Кейси и Нива.

“Макс, ты в порядке? - спросил Нив.

Кейси помогла Максу подняться.

“Я в порядке, - сказал Макс.

“Это был настоящий удар в лицо, - сказал Кейси.

Макс вытер грязь с лица и сказал:”

Макс уставился на троих нападавших.

Он понимал, почему они проигрывали до этого момента. Они обращали внимание не на того противника. Две фигуры, состоящие из маны, принимали на себя главный удар их атак, в то время как другая незаметно держалась позади.

Это не изменило того факта, что их было трое против двоих.

Макс терпеть не мог, когда на него набрасывались.…

* * *

Два года назад...

Макс изо всех сил давил на колеса своего инвалидного кресла, отчаянно пытаясь убежать от банды хулиганов в его старшей школе.

Он завернул за угол и увидел, что там его ждут еще несколько членов банды.

Они хихикали, окружая его.

Один из них стащил Макса со стула и швырнул на землю.

Его тело содрогнулось от боли.

Они пинали его, смеясь и насмехаясь над ним.

От этого ужасного несчастья не было спасения. По крайней мере, в тот день их не было.

Он заметил, что один из нападавших, хотя и не получал такого удовольствия от избиения, как остальные. Может быть, он даже думал, что избиение беззащитного ребенка-это действительно плохо.

Все, что Макс делал до конца боя, это смотрел на этого другого мальчика.

Этот мальчик был слабым звеном в этой группе жестоких хулиганов.

Макс видел это и знал, что в следующий раз этот парень будет его спасением.

И действительно, через неделю парень сказал ему, в какую сторону они едут, и Макс смог избежать мучений.

По крайней мере, на этот день...

* * *

Макс сжал кулаки и сдержал слезы от болезненного воспоминания.

Хотя это было не так уж и больно.

Это было ярким напоминанием об уроках, которые он выучил в своем ужасном детстве.

Урок № 12 о том, как выжить в средней школе: как бороться сразу с несколькими противниками?

Ответ: вы находите самое слабое звено и тыкаете в него и надеетесь, что это разрывает всю формацию на части.

Макс еще раз оглядел своих противников.

Самое слабое звено теперь было ясно как день.

Победите одного в спину и вы победите их всех- сказал себе Макс.

Он поделился своими мыслями с Кейси и Ниивом.

“Но к той, что сзади, нам не подобраться, - сказала Кейси. - Они все еще превосходят нас числом, помнишь?”

“Уже нет,” сказал Макс.

Он активировал свою новоприобретенную черту от своего мимического умения.

Поток маны вытекал из кончиков его пальцев, пока перед ним не возникла его собственная синяя человеческая фигура.

“Кейси, возьми ту, что слева, - сказал Макс, затем повернулся к своей призванной мане. - Бери другую, что справа. В атаку!”

Он указал на того, что был справа, и его вызванный боец маны понял сообщение и побежал прямо к атакующему, к которому его направил Макс.

“Держись крепче, Нив, - сказал Макс.

Они атаковали своих противников в лоб.

* * *

Бребзе сосредоточился на предстоящей битве, готовясь вступить в нее сам.

Он не мог поверить своим глазам, когда рыжеволосый мальчик вызвал существо маны.

Это моя уникальная черта!

Как мог мальчик сделать такое?

Невероятный"с благоговением подумал он. Этот мальчик подражал силам других.

Во всех странных силах, с которыми он сталкивался, он никогда не сталкивался с чем-то подобным.

Они бросились прямо на него и его товарищей.

Теперь его спутникам придется выполнять двойную работу. Сражайтесь и оберегайте его от прямого конфликта.

Это была скрытая слабость его способностей. Призывание маны-существо высасывает из вас так много вашей собственной маны, что делает вас гораздо более уязвимым для атак других людей.

К счастью, проход был достаточно узким, и он не видел, как они смогут пройти мимо двух его мана-существ.

Девушка напала и заняла одно существо маны, в то время как вновь вызванная фигура маны напала на другое.

Что собирался делать рыжеволосый мальчик?

Бребзе впервые вздрогнул от страха, когда рыжеволосый мальчик исчез в облаке тонкого черного дыма.

Все его тело выпрямилось, когда он почувствовал присутствие мальчика позади себя.

БАХ!

Бребзе посмотрел вниз и увидел, как синий кулак, полностью состоящий из маны, пробил его живот.

Из него потекла кровь.

Он рухнул на землю.

Малыш создал второе существо маны, и его сила была невероятной. Она была намного мощнее тех, что создал даже он.

Этот ребенок не был добычей Он понял это , когда комната начала кружиться вокруг него.

Как вообще возможно, что этот ребенок обладает таким чудовищным уровнем власти?

Бребце совершил ошибку.

Все это время он охотился на хищника.

Бребзе не был таким непобедимым, как ему казалось.

* * *

“Кто ты?- спросил Макс упавшего человека.

Но было уже слишком поздно.

Макс затаил дыхание, стоя над местом, где только что распался нападавший.

Он оставил после себя черное перо, как и многие другие убийцы, с которыми он сражался.

Что происходит?

Что ему было нужно?

Или Макс обернулся , размышляя про себя, и посмотрел через проход на Нива., За кем он охотился??

Макс вернулся к своим спутникам.

Никто не произнес ни слова, пока наконец Макс не нарушил молчание.

“У меня такое чувство, что вы не рассказали нам всей правды о себе, - сказал Макс. - Это верно, Принцесса?”

40

Принцесса Вайолет уставилась на двух молодых альпинистов, с которыми познакомилась за последний день.

Они стояли одни в странном проходе подземелья, в котором застряли.

“Ты был так против того, чтобы я задавал ей вопросы, Макс, и вот мы здесь. Мне неприятно говорить, что я тебе это говорила, - сказала Кейси. - Но я же тебе говорил.”

Вайолет с опаской смотрела то на одного, то на другого. Ее судьба была в руках этих двоих. Судьба всей ее нации потенциально зависела от того, что эти два альпиниста предпримут дальше.

“Ну вот мы и приехали, - сказал Макс. - Так что давай сосредоточимся на настоящем.”

“Настоящее-я расстроено из-за прошлого-я не могу насладиться сладким удовлетворением от того, что я права, - сказала Кейси, скрестив руки.

“Я думаю, мы все можем согласиться, что у нас есть проблемы посерьезнее, - сказал Макс.

Затем мальчик повернулся к Вайолет.

“Ниив,” начал он.

Вайолет поморщилась, вспомнив фальшивое имя, которое назвала им днем раньше. Это будет сложнее, чем она думала. Сказать им, что она лгала им все это время.

“Эти люди... Они продолжали говорить о принцессе. - Кто вы такой?”

Вайолет не знала, что ответить. С чего вообще начать.

Наконец она сказала::

“Я лгал тебе все это время. Меня зовут не Нив. Это принцесса Вайолет из династии Искателей Истины в Старой Элестрии—и мне нужна твоя помощь..”

* * *

“Принцесса что теперь- сказал Кейси, скорчив гримасу.

Тотошка сидел у нее на плече и щурился на Вайолет, чтобы получше ее рассмотреть.

“Ты принцесса? - спросил Макс.

“Да, - сказала Вайолет. - Совершенно верно.”

Кое-что начинало вставать на свои места, например, почему эти люди напали на нее в Портальной бухте. Или почему ее манера говорить не соответствовала тому, за кого она себя выдавала. Но когда он думал о других вещах, это не имело никакого смысла.

“Но если ты принцесса, - сказал Макс. - Зачем вам нужна наша помощь? Разве у принцесс обычно не бывает много людей, которые работают на них, включая телохранителей и солдат?”

“Обычно ты была бы совершенно права, - ответила Вайолет. - Но сейчас все далеко не нормально.”

Вайолет закрыла лицо руками, словно собиралась разрыдаться.

“Я даже не знаю, с чего начать, - сказала она. - Все, что я знаю, это то, что мне нужна твоя помощь.”

“Начинай с того, что считаешь лучшим, - сказал Макс. - Мы даже не можем начать помогать вам, пока вы не объясните нам, что происходит.”

“Вы знакомы с террористической ячейкой, известной как Падшие ангелы?” - сказала Вайолет.

Макс и Кейси кивнули.

Итак, все было так, как предсказывала Сакура, когда отправляла их на эту миссию., - подумал Макс. Падшие Ангелы что-то замышляют!

Желудок Макса сжался. Точно так же, как группа зла пыталась посеять хаос в Зестирисе, они делали нечто подобное в Элестрии. Сердце Макса потянулось ко всем невинным людям, которые в настоящее время жили на десятом этаже, не подозревая о боли и разрушении, которые могли прийти к ним.

Потом ему вспомнилось еще кое-что.

Его сестра. Elle.

Единственной ниточкой, связывающей его с ней, была элестрийская лавка, где продавалась волшебная бумага правды. Если владелец или магазин будут уничтожены, он потеряет нить, связывающую его с сестрой, и он будет дальше от своих главных целей, чем когда-либо прежде.

“Они уже довольно давно организовывают события, чтобы посеять раздор в Элестрии, - сказала принцесса Вайолет. “Они разжигали напряженность между различными группами, и теперь, когда они—”

Вайолет замолчала и откашлялась.

“Теперь, когда они убили всю мою семью, они захватили контроль над Старым элестрийским троном и действительно начали усиливать враждебность по всей Элестрии- сказала Вайолет.

Макс и Кейси стояли неподвижно, ничего не говоря.

На ужасные новости никогда не было хорошей реакции, и оба, и Макс, и Кейси, в конце концов, тихо сказали: “Мне очень жаль” в ответ на заявление Вайолет.

Вайолет вытерла слезы.

“Как тебе удалось сбежать? - спросил Макс. - Как вы оказались в Портальной бухте?”

“Последним поступком моего отца перед смертью было подарить мне старинное ожерелье, которое хранилось в нашей семье на протяжении многих поколений, - объяснила Вайолет. -Ожерелье оказалось одноразовым телепортационным устройством, которое могло перенести меня на случайный этаж ниже нашего. Она привела меня в Портал-Коув, где я с тех пор скрываюсь, переодевшись.”

“Но почему народ Элестрии не восстал, если Падшие Ангелы напали на твою семью? - спросил Кейси.

“Потому что...потому что... - Вайолет икнула. - Один из членов Падших Ангелов, которые организовали все это, может изменить свою форму и внешний вид. Великий мошенник сидит теперь на троне Старой Элестрии, выдавая себя за моего отца.”

“Это...безумный,” сказал Кейси.

“Я знаю, что если мне удастся вернуться в Элестрию и доказать, что нынешний король-мошенник, то я смогу предотвратить надвигающийся хаос и насилие, которые наверняка разразятся.”

“Так почему же ты этого не сделал? - спросил Кейси. - Вы сказали нам заранее, что родились на Портал-Коув, но теперь мы знаем, что это не так. Так что же мешает вам подняться по телепортеру обратно в Элестрию?”

Вайолет сглотнула. - Я пытался. Расспросив о Портальной бухте, я услышал, что до телепорта прибытия добраться гораздо легче, чем до телепорта отправления, и поэтому я отправился обратно в Элестрию. Я обнаружил, что, хотя я и был на 10-м этаже, телепорт не позволяет мне прыгать с 6-го на 10-й этаж, так как я не посещал этажи между ними.”

“И поэтому вы нас наняли? - спросил Макс.

Вайолет кивнула.

“Но если то, что ты говоришь, правда, - сказал Макс. - Вы ужасно рисковали, работая с нами.”

“Вот почему я не предложила никакого вознаграждения за задание, - сказала Вайолет. - Я полагал, что люди, которые готовы помочь кому-то бесплатно, будут более надежными.”

“Мне все еще кажется рискованным, - сказал Кейси.

Вайолет мягко улыбнулась. - Я принял еще одну меру предосторожности.”

“Что? - одновременно спросили Макс и Кейси.

“Моя черта, - улыбнулась она. “Он называется "Искатель истины". Я могу сказать, говорят мне правду или нет.”

Лицо Макса просияло. - Вы прямо спросили, можете ли вы нам доверять? Ты использовал свою черту характера, когда спрашивал нас об этом.”

Вайолет улыбнулась и кивнула.

“Вот именно,” сказала она.

“Ничего себе,” сказал Макс. - Это невероятно.”

Однако на Кейси это не произвело особого впечатления. Она повернулась к Максу и сказала:”

Они повернулись к Вайолет.

“Непременно,” сказала принцесса. - Иди поговори вон там, а я посижу здесь и подожду.”

Макс и Кейси шли по коридору, пока не оказались вне пределов слышимости принцессы.

“Что же нам теперь делать?” прошептала Кейси. “Сакура велела нам не высовываться на пути к 10-му этажу и провести там небольшую разведку. Сопровождение изгнанного члена королевской семьи Элестрии кажется противоположностью тому, чтобы оставаться в тени.”

Макс вздохнул.

Кейси сделала хороший вывод.

“Но какова же альтернатива?” - сказал Макс. - Сакура сказала, что ситуация с Элестрией невероятно деликатная. Вот почему она дала нам это задание неофициально. Обращение к ней с такой информацией могло только осложнить дипломатическую ситуацию между этажами. Подумай об этом: если Сакура подняла этот вопрос с советом объединенных этажей, значит, в настоящее время кто-то есть притворяющийся быть королем Элестрии, который в упор отвергнет подобное обвинение.”

“Это значит, что мы будем точно на месте, - сказала Кейси, кивнув в сторону точки зрения Макса.

“Так что у нас действительно нет выбора, - сказал Макс. - Мы должны помочь Вайолет.”

Макс ожидал, что Кейси возразит или укажет на множество способов, которыми они не могут ей доверять, но вместо этого она решительно кивнула.

“Ты прав,” сказала она. - Мы должны ей помочь.”

Они вернулись к Вайолет.

“- Хорошо, принцесса,” сказал Макс. - Мы здесь, чтобы помочь.”

Вайолет хлопнула в ладоши и улыбнулась. Ее большие фиолетовые глаза сияли, глядя на них.

“О, слава богу! - воскликнула она. - А ты, Кейси, тебя устраивает такая договоренность?”

“Я хочу помочь тебе, Вайолет, потому что это то, что друзья делают друг для друга, - сказала Кейси. Затем, улыбнувшись Максу, она продолжила: - Я хочу помочь тебе так же, как когда-то друг помог мне и моей семье.”

“Ну что ж, тогда все решено, - сказал Макс. - Теперь все, что нам нужно сделать, это выбраться из этого безумного подземелья и пробраться на 10-й этаж.”

Определившись с местом назначения, три спутника отправились в путь с единой целью-спасти Элестрию.

41

Остальная часть подземелья оказалась проще по сравнению с открывающимися ловушками и битвой с наемным убийцей.

Там было еще несколько ловушек, похожих на ловушку для копья, а затем была комната, полная чудовищных летучих мышей, и, наконец, они вошли в комнату, где было пятно яркого света.

“Вот и все, - сказал Макс. “Этаж-6 вылет телепорта.”

“Окончательно- вздохнула Кейси.

Макс и Кейси решительно зашагали к телепортеру, когда Вайолет крикнула:”

Макс и Кейси остановились, обернулись и посмотрели на нее.

“Падшие Ангелы кого-то ждали на этом острове, - сказала Вайолет. - Кто может сказать, что по ту сторону телепорта их не поджидают информаторы или наемные убийцы?”

“Это хорошая мысль,” сказал Макс.

Кейси плюхнулась на землю и вздохнула: Я так устала от этого пола.”

“Согласен,” сказал Макс. - У нас есть лишняя одежда или что-нибудь, чтобы замаскировать Вайолет?”

Вайолет покачала головой. - Маскировка не скроет моих фиолетовых глаз, и я уверена, что любой, кого наняли Падшие Ангелы, знает, что нужно допрашивать всех элестрийцев, которых они встретят.”

“Это еще более сложная ситуация, чем я предполагал, - сказал Макс.

“Вот почему я думаю, что нам нужно придумать немного лучшую стратегию, - сказала Вайолет. - Я бесконечно благодарен вам за то, что вы согласились помочь мне, но я думаю, нам нужно сделать паузу и подумать.—”

“Меня освистали, - заныл Кейси, который теперь сидел, скрестив ноги, на земле и играл с Тото.

Вайолет улыбнулась ей, пытаясь сдержать раздражение, хотя едва заметное подергивание левой брови выдало ее.

“Знаешь, Кейси, ты являются разговаривает с принцессой, - сказала Виолетта.

Сердце Макса тут же учащенно забилось. Ему не нравилось, куда клонится этот разговор. Ему нужно было немедленно сменить тему, но у него был один из тех моментов, когда его мозг распознал проблему, и все же его тело было каким-то образом парализовано от действия.

Кейси скрестила руки на груди. “Um, Принцесса- ты хоть понимаешь , что до сих пор подавал бы несвежее пиво тем морякам в Портальной бухте, если бы не мы?”

“Ладно, ладно, ладно, - сказал Макс, протягивая руки. —У нас у всех был длинный день—один, который включал в себя покушение на всю нашу жизнь, - и он все еще не закончился. У меня напряженность высокая, но, надеюсь, мы поднимемся на седьмой этаж и найдем место, где можно отдохнуть. Оказавшись там, мы сможем продумать наши дальнейшие шаги и общую стратегию возвращения тебя в Элестрию, Вайолет. Как это звучит у всех?”

Кейси и Вайолет скрестили руки на груди и не смотрели друг на друга.

“Я согласна, - сказала Вайолет.

“Работает на меня, - сказал Кейси.

“Хорошо,” сказал Макс. -Наша первая проблема-пройти мимо кого-нибудь, охраняющего телепорт прибытия на седьмом этаже, но знаешь что? У меня есть план.”

Макс объяснил Кейси и Вайолет свою стратегию.

Телепорт отбытия светился позади них, пока Макс обдумывал, что каждый из них собирается делать.

Все было поставлено на карту прямо за этим телепортом. Их миссия. Весь народ Элестрии. Их цели как альпинистов могли исчезнуть сразу за этим одним телепортатором.

“Ты готова? - спросил Макс.

Кейси и Вайолет кивнули.

Пора было подниматься на следующий этаж.

* * *

Ангус прислонился к каменному фонтану, который выходил на этаж-телепорт прибытия 7.

Фонтан был сделан из камня со статуями русалок и богов. Это был довольно красивый предмет.

Нехарактерно хороший способ приветствовать людей на этом ужасном этаже"- подумал Ангус.

Человек вздохнул и поднял взгляд к сводчатому потолку этого мира.

Этаж-7. Хрустальные пещеры.

Здесь не было солнечного света. Просто жалкие предлоги для света: лампы маны и свечи.

Ангус не мог понять, как можно жить здесь постоянно.

Если бы он не был здесь по заданию, он бы уже уехал.

Даже на задании этого мрачного мира было достаточно, чтобы ему захотелось уйти.

До сих пор это были легкие деньги.

Он работал посменно с другим наемником, и все, что им нужно было делать, это стоять рядом и наблюдать за телепортатором весь день. Приглядывай за проходящими мимо пурпурноглазыми элестрийцами. Если вы увидите симпатичную девушку-подростка с длинными черными волосами, которая подходит под описание, схватите ее и отвезите в безопасное место. Держите ее там и ждите дальнейших указаний.

Но с какой стати элестрианцам приходить с шестого этажа? Какие у них могут быть дела на нижних этажах?

Ангусу не платили за то, чтобы он задавал такие вопросы, даже если он не мог не думать о них. И на эти вопросы он тоже не мог найти ответов. Не было никаких веских причин для элестрийцев—не говоря уже о молодой девушке—подростке-проходить через этаж-7.

В конце концов, это легкие деньги, - подумал Ангус. Скучные деньги, правда. Если бы только случилось что-нибудь интересное.

Как раз в тот момент, когда Ангусу пришла в голову эта мысль, перед прибывшим телепортом мелькнули две фигуры.

Он угрожающе ухмыльнулся.

Идеальный.

Несколько новоприбывших.

42

Эйфория от подъема по этажам быстро прошла, и Макс, открыв глаза, обнаружил себя в совершенно новом мире.

Этаж-7.

Хрустальные пещеры.

“Посмотри на эти блестящие камни, - сказала Кейси.

Похоже, они находились где-то под землей. Стены и потолок пещеры были сложены из темно-синих камней, выступающих наружу.

Камни мерцали над ними, словно приветствуя.

Макс быстро оглядел окрестности. Как бы ему ни хотелось насладиться ощущением открытия и благоговения перед этим новым этажом, он знал, что должен быть готов к непосредственной угрозе.

Они стояли на аккуратных булыжниках какой-то средневековой городской площади. Рядом стоял красивый фонтан. Крупный мужчина со шрамом на правой щеке стоял рядом, скрестив руки.

Он уставился на Макса и Кейси, не скрывая ни малейшего любопытства.

Мужчина сделал шаг в их сторону.

Плечо Кейси напряглось рядом с Максом.

“Помни, - прошептал Макс. “Нам нечего скрывать..”

Падшие Ангелы высматривали элестрианскую девушку, но двое молодых альпинистов из Зестириса? Они могли бы привлечь немного внимания, но в целом они не должны соответствовать описанию того, кого искали их враги.

Мужчина подошел ближе, и Макс увидел металлический штырь с гадюкой на нем.

“Привет вам, юные альпинисты, - сказал мужчина. - Ты ужасно далеко от дома, правда? И сами тоже?”

Макс и Кейси ничего не ответили.

Он явно выискивал информацию.

“Расскажи мне,” попросил мужчина. - Все твои приятели умерли по дороге сюда? Они не будут первыми.”

Мужчина указал на бездомного с мертвым взглядом. Он прислонился к другой статуе, дергаясь и бормоча что-то себе под нос.

Кейси ахнула, увидев его.

Макс вздрогнул, глядя на бездомного. Это вполне мог быть один из них. Макс мгновенно сообразил, что с ним произошло. Он отправился в Последнее Островное подземелье с группой друзей, и все они погибли по дороге. Он был единственным, кто поднялся на следующий этаж. Чувство вины и душевная травма были слишком сильны для него. Этот опыт превратил его в оболочку человека.

“Темница на шестом этаже сделает это с тобой, - сказал мужчина. - Я думал, бюрократы в Зестирисе уже разобрались с этим подземельем. Более опытные альпинисты помогают людям пройти. Наверное нет.”

Мужчина не смог сдержать ухмылки.

Макс сжал кулаки.

Он знал, что затевают Скрытые Гадюки и Падшие Ангелы. Они убили всех опытных альпинистов, размещенных на Последнем острове.

Кто знает, сколько крови было на руках у этих злых организаций? Те злые организации, на которые этот человек—стоящий прямо перед ним—добровольно подписался.

Макс глубоко вздохнул и подавил гнев.

“Вообще-то мы уже едем, - сказал Макс.

“Ну, погоди,” сказал мужчина. - Вы двое явно не такие уж слабаки. Мне кажется, с тобой все в порядке. Ты не думал о том, чтобы вступить в клан? Скрытые Гадюки всегда ищут новых сильных рекрутов.”

“Спасибо, - сказала Кейси. - Но нас это не интересует.”

Макс улыбнулся мужчине. “Что она сказал.”

С этими словами Макс и Кейси вышли с городской площади.

“Ну, это было близко, - сказала Кейси вполголоса.

“Не думаю, что он нас подозревает, - сказал Макс.

“Подумай еще раз, - сказала Кейси.

Оглянувшись через плечо, Макс увидел, что за ними следует еще один человек.

“За нами следят, - сказал Кейси.

“Давай пойдем быстрым шагом, - сказал Макс. - Если мы найдем аванпост гильдии, то будем свободны.”

Свернув за угол, они оба не сводили глаз с разных магазинов и зданий. Кое-кто из прохожих бросал на них странные взгляды, но в основном их игнорировали.

Жители этого города представляли собой эклектичную смесь людей, элестрийцев и других рас, которых Макс никогда раньше не видел. Он увидел по меньшей мере двух человек с зеленой кожей и еще одного человека, бледно-белого, с темно-синими волосами.

Они не сбавляли темпа, а мужчина продолжал следовать за ними.

За каждым поворотом Макс надеялся увидеть символ Зестириса. Маленький маяк на том этаже, откуда он пришел.

Наконец они свернули за угол, и вот он.

Высокое худое здание втиснулось между лавкой торговца и таверной.

Макс и Кейси бросились через двери на заставу.

Как только они вошли, оба глубоко вздохнули с облегчением.

Форпост был, по сути, посольством на другом этаже—домом вдали от дома.

Они подошли к клерку и заказали номер для двух альпинистов, а затем направились вверх по лестнице.

Комната представляла собой скромную комнату с двумя кроватями и немногим другим. Максу было все равно. Он был просто счастлив, что нашел уединение на этом новом этаже.

Он закрыл за собой дверь и запер ее.

“Давай уже, - сказала Кейси. - Надеюсь, этот план сработал, Макс, и мы случайно не погибли. принцесса другого этажа. Можешь себе представить, как разозлилась бы Сакура, если бы это было так?”

“В таком случае, никакое количество рамена с беконом и яйцом не спасет нас от гнева Сакуры, - мрачно сказал Макс.

Он сглотнул.

“Пора проверить, сработал ли наш план, - сказал Макс.

* * *

Тридцать минут назад Макс объяснил план Кейси и Вайолет. Потребовалось много убеждения, особенно Вайолет.

Принцесса с подозрением посмотрела на шкатулку Макса для тренировки маны, когда он поставил ее перед ними. Ее лицо побледнело, когда появилась розовая дверь в тренировочное царство.

“Ты хочешь, чтобы я вошла в этот портал?

Макс усмехнулся и кивнул. Им нужно было как-то проникнуть на новый этаж, скрывая Вайолет. Сакура давным-давно объяснила ему, что нельзя класть людей в сумку альпиниста, но она никогда не говорила о том, чтобы положить кого-то в тренировочную коробку для маны, а затем положить эту коробку в сумку.

“А ты уверен, что я смогу выйти, когда ты окажешься в безопасном месте на седьмом этаже?-осторожно спросила принцесса.

“Думаю, да, - ответил Макс.

“Но вы не уверены?”

“Ну, - сказал Макс. - Я никогда раньше не занимался подобными вещами, поэтому не могу сказать наверняка.”

Вайолет сглотнула.

“Ну, похоже, это лучший путь вперед, - сказала она, делая шаг к порталу. - А вот и я. Увидимся на седьмом этаже. С надеждой.”

С этими словами принцесса шагнула в портал, и двое альпинистов приступили к выполнению остальной части плана.

* * *

Он материализовал свою тренировочную коробку маны из сумки альпиниста.

Он нажал кнопку, и появилась розовая светящаяся дверь.

Он шагнул внутрь и оказался в области обучения мане.

Он с облегчением улыбнулся, увидев Вайолет.

“Мы в безопасном месте? - спросила Вайолет.

“Безопасно,-сказал Макс, - возможно, лучшее, на что мы можем надеяться в данный момент. Да ладно, Кейси все еще беспокоится, что мы случайно убили тебя.”

“Честно говоря, позвольте мне сначала выйти отсюда. Я не уверен, что это не так.”

Вайолет и Макс вышли из тренировочной ложи и оказались в маленькой спальне форпоста гильдии.

Принцесса облегченно вздохнула.

“Слава богу, - сказала она. - Я все еще жив.”

“Ты мне говоришь, - сказал Кейси. - Я знаю, что многие пытаются убить тебя, Вайолет., но я, например, не хочу этого знака бесчестья.”

Макс ухмыльнулся. Он был рад, что его план сработал так успешно.

Прохождение через телепорты будет большим препятствием на всем пути до Элестрии, и теперь у них было довольно хорошее решение, чтобы обойти любых злых агентов, которые могли околачиваться поблизости, чтобы остановить их.

“Это было действительно очень умно, - сказала Вайолет. - Но нам понадобится больше, чем просто один трюк в рукаве, если мы хотим пройти мимо всех агентов и убийц, которых будут поджидать Падшие Ангелы.”

“Если у вас есть какие-то идеи, - сказал Макс. - Во что бы то ни стало, поделись ими.”

“Я знаю, что люди и элестриане похожи, - сказала Вайолет. - Но у нас разные сильные и слабые стороны. Я не могу научить вас двоих, как быть лучше в бою, чем вы уже есть; но у меня есть знания и навыки, которые только самые элитные элестрийские альпинисты когда-либо изучали или практиковали. Еще меньшее число других башенных рас когда - либо овладевало подобными техниками.”

Глаза Макса и Кейси округлились при этих словах принцессы.

Затем она посмотрела им прямо в глаза и спросила: “Готовы ли вы двое изучить силу и навыки, которыми владеют только самые сильные альпинисты?”

43

Ангус курил сигарету в переулке, ожидая возвращения напарника.

Он затянулся, выдохнул немного дыма и прислонился головой к стене.

“Что случилось?” - спросил Ангус, когда его напарник свернул за угол и появился в поле зрения.

Было что-то подозрительное в этих двоих, прибывших через телепорт. Во-первых, у него сложилось впечатление, что только немногие избранные альпинисты смогут пройти через телепорт. Они не казались такими сильными и способными. Может быть, он что - то упустил.

“Потерял их, - сказал напарник Ангуса.

Глаза Ангуса выпучились.

“Что ты имеешь в виду? Ты должен был следить.”

Мужчина пожал плечами. - Может быть потерянный это несколько преувеличено. Они вошли в Аванпост Гильдии Альпинистов Зестириса. Следовало ли мне последовать за ними?”

Гнев на лице Ангуса рассеялся.

“Нет, - вздохнул он. - Ты сделал правильный выбор.”

Проникнуть на аванпост гильдии альпинистов и, возможно, похитить или убить кого-то-это привлечет слишком много внимания. Их работодатели специально сказали осмотрительность это было приоритетом превыше всего.

“Что будет дальше, босс?”

Ангус скрестил руки на груди и задумался.

“Мы находимся в лучшем положении, чем я думал вначале, - сказал он. - Мы следим за заставой и ждем, пока они не покинут город, и в этот момент мы нанесем удар.”

Его напарник ухмыльнулся.

Их цель и оплата были в пределах досягаемости.

Теперь это была всего лишь игра в выжидание.

* * *

Макс благоговейно уставился на Вайолет.

Ее предыдущее заявление не выходило у него из головы.

“Готовы ли вы двое изучить силу и навыки, которыми владеют только самые сильные альпинисты?”

Почему он молчит? Чего он медлит?

Конечно же, он хотел научиться более мощным движениям!

“Черт возьми, да! - крикнул он. - С чего начнем?”

“Подожди секунду,” сказала Кейси. - Как бы мне ни хотелось научиться этим потрясающим новым приемам, есть ли у нас время? Я подумал, что нам нужно как можно скорее добраться до Элестрии.”

Вайолет скрестила руки на груди. - За вами следили по дороге сюда, верно?”

Макс и Кейси кивнули.

“Так что, хотя они и не ломятся в нашу дверь прямо сейчас, они знают о вашем местонахождении, - объяснила Вайолет. -Это значит, что нас могут преследовать обученные убийцы, как только мы покинем этот аванпост в направлении телепорта вылета этаж-7, верно?”

“Это звучит как небольшая проблема, - признала Кейси.

“Точно, - сказала Вайолет. - Даже если нам придется потратить несколько дней на тренировки, это того стоит, особенно если это означает, что мы избежим гибели. Я хочу как можно скорее вернуться на родину, но нам также нужно выжить по дороге туда.”

Макс и Кейси согласно кивнули.

“Хорошо, учитель,” сказал Макс, улыбаясь. - Покажи нам, чему мы должны научиться, чтобы выжить.”

Через несколько минут все трое стояли в туманном царстве тренировочного бокса маны.

“Из того, что я наблюдала у вас двоих до сих пор, - сказала Вайолет, - Это фундаментальное отсутствие контроля маны.”

Макс и Кейси нахмурились, услышав это заявление.

“Что ты имеешь в виду? - спросил Макс. - Мы оба можем наполнить наши кулаки маной и прервать падение с больших расстояний.”

Вайолет кивнула.

“Да, вы оба, кажется, очень искусны в ченнелинге маны и внешних манипуляциях с ней, - сказала Вайолет. - Но я говорю о более продвинутом внутреннем контроле маны.”

“Почему мы впервые слышим об этом? - спросила Кейси. - А почему об этом не рассказали в нашей академии альпинистов?”

“Из того, что я знаю о людях, - сказала Вайолет. - В том, что ваша раса начинается с гораздо меньшего запаса маны, чем у среднестатистического элестрийца; это означает, что нет смысла обучать вас техникам, о которых я думаю, пока у вас не будет большего запаса маны для работы. Если бы я руководил этой академией, то, вероятно, начал бы преподавать тебе этот самый предмет примерно на том уровне, на котором ты сейчас находишься.”

“Я всегда знала, что гильдия обманывает нас своим так называемым образованием,-сказала Кейси, скрестив руки.

Вайолет улыбнулась. - Честно говоря, человечество-самая молодая раса, поднявшаяся на башню. Элестрийцы занимаются этим уже более сотни лет.”

“Хорошо, но объясните мне, как продвинутый внутренний контроль маны поможет нам прямо сейчас?”

“Прямо сейчас я с легкостью чувствую, как от вас двоих утекает мана, - сказала Вайолет. - Если бы я не был опытен в продвинутом внутреннем контроле маны, любой, кто следовал за вами двумя здесь, был бы в состоянии почувствовать трех человек в комнате несколько минут назад. К счастью, я достаточно опытен в этом отношении, так что я должен оставаться незамеченным.”

Макс и Кейси кивнули.

“Я научу тебя контролировать утечку маны и многое другое, - сказала Вайолет. “Но взамен, во время нашего отдыха, ты отправишься в город и соберешь больше информации об Элестрии. Прошло уже несколько недель с тех пор, как я в последний раз слышал что-то доносящееся с моего родного этажа, и меня очень беспокоит вопрос о том, какие жестокости Падшие Ангелы причиняют моему народу.”

Лицо Вайолет помрачнело, и Макс посочувствовал изгнанной принцессе. Хотя их ситуации были не совсем одинаковыми, он знал, что такое же знакомое разочарование от желания помочь кому-то, в то же время зная, что такая цель была вне непосредственной досягаемости. Будь то его сестра или ее королевство, они должны были сделать шаг вперед и иметь веру, что они доберутся туда, где им нужно было быть вовремя.

“Я обещаю тебе, Вайолет, - сказал Макс. - Мы поможем тебе и твоему королевству. Мы не позволим Падшим Ангелам разрушить ваш этаж или чей-либо еще.”

Вайолет кивнула Максу со стальной решимостью.

“Спасибо, - сказала она. - А теперь приступим к тренировкам.”

“Урок первый по усовершенствованному внутреннему контролю маны, - начала Вайолет. “Самый основной вариант техники противоположен каналированию маны. Когда вы наполняете свои кулаки маной, вы посылаете поток маны в своем теле в определенное место, верно? С внутренним контролем маны вы, по существу, делаете противоположное, вы тянущий ваша мана обратно, а не толкание это вперед. Имеет ли это смысл до сих пор?”

“Думаю, да, - сказал Макс, в то время как Кейси просто пожала плечами.

“Ладно, тогда почему бы тебе не попробовать? - сказала Вайолет. “Тянуть твоя мана вернулась.”

Макс кивнул и сосредоточился. Он глубоко сосредоточился, пытаясь вытащить ману, но ничего не произошло.

“Это невозможно, - заныл Кейси, который тоже боролся с вызовом.

Макс на мгновение остановился и попытался обдумать проблему. Сначала он думал, что борется, потому что ему никогда не приходилось тянуть мана раньше, но потом он вспомнил, что делал это все время, когда осушал ядра монстров. Делая это, он сначала создавал мост из своей собственной маны в ядро монстра, а затем тянуть мана ядра монстра вернулась в его собственное тело.

Возможно, он должен был попробовать что-то подобное здесь.

Макс выпрямился и сжал кулаки по обе стороны от себя. Он начал направлять свою ману наружу, и серебристый свет начал окружать его кулаки.

“Разве это не противоположно тому, что мы должны делать?” - спросила Кейси, переводя взгляд с Вайолет на Макса.

Макс проигнорировал своего друга, сосредоточившись на упражнении. Он начал оттягивать свою ману назад. Это требовало большей концентрации, чем мощный толчок маны наружу, к которому он привык обычно. Это требовало большей точности, большей сосредоточенности.

Неудивительно, что это считалось передовой техникой.

Макс ахнул, выдергивая ману из своих кулаков. Это было так тяжело, что он упал на землю.

* * *

Невероятный"- подумала Вайолет , наблюдая, как Макс поднимается.

Он в считанные минуты разобрался в основах техники.

Среднему студенту требовались недели обучения, чтобы собрать воедино основы, не говоря уже о выполнении навыка.

Она с благоговением посмотрела на мальчика.

Кто этот парень?

44

“Эм, учи, - сказал Макс. - Разве я только что не сделал то, что ты мне велел?”

Ресницы Вайолет затрепетали, как будто она на мгновение отвлеклась.

“Да! Отлично” сказала она, возбужденно хлопая в ладоши. “Техника утомляет в первый раз, когда вы делаете это, но в конечном итоге способность постоянно удерживать свою ману на месте позволит вам использовать ее максимально эффективно, и вы обнаружите, что действительно устали Меньше часто.”

“Мне трудно в это поверить, - сказал Макс.

“Твое тело просто не привыкло к этому, - сказала Вайолет. “Это будет хорошим упражнением, чтобы добавить к вашим ежедневным тренировкам. Это также поможет улучшить ваш показатель сродства к мане, что является хорошей альтернативой дренированию ядер монстров все время.”

“Откуда ты все это знаешь? - спросил Макс.

“Это обязательно для детей королевской семьи, чтобы узнать использование маны”, - сказала Вайолет.

“Но не боевой?”

“Правильно, - сказала Вайолет. - Семья Искателей Истины взошла на трон по той самой причине, что мы были наименее жестокими из благородных семей во время раскола.”

“Да, как бы крута ни была твоя черта, не похоже, что она имеет много применения в бою.”

“И да, и нет, - вздохнула Вайолет. “Черта правдоискателя в конечном итоге превращается в персонализированное оружие, когда пользователь становится сильнее. Мой отец смог вызвать массивный синий меч, известный как истинный клинок.”

Глаза Макса расширились. - Это звучит так круто! Ты можешь что-нибудь вызвать?”

Вайолет опустила глаза. “В данный момент, НЕТ- Не уверен, что когда-нибудь смогу. Черта искателя истины не развивается при нормальной системе ранжирования. Он растет медленнее, более естественным темпом, пока—внезапно—сила не ударит вас, когда вы меньше всего этого ожидаете. По крайней мере, так мне объяснил отец.”

“Простите, учитель, - вмешался Кейси. - Один из твоих учеников все еще заваливает твой класс. Мне нужно дополнительное внимание, большое спасибо.”

* * *

В конце концов, Макс помог Кейси отработать технику, пока Вайолет оценивала уровень утечки маны.

Как только Кейси поняла суть техники и смогла практиковать ее самостоятельно, они назвали это завершением дневной тренировки.

Макс и Кейси отправились ужинать в столовую аванпоста и позаботились о том, чтобы потом тайком принести остатки еды для Вайолет.

Затем они втроем легли спать, а Макс взял слово.

- дразнила его Тотошка, когда он зарывался в одеяло на кровати Кейси.

Эта чертова очаровательная песчанка! - подумал Макс, пытаясь устроиться поудобнее на жестком деревянном полу.

* * *

Они провели весь следующий день, тренируясь в коробке с маной.

“Прежде чем мы перейдем к следующему уроку, - сказала Вайолет. - У вас, ребята, были какие-нибудь вопросы относительно того, что мы уже обсудили?”

“У меня есть вопрос, - сказал Макс. “- Ты можешь чувствовать нашу ману. Есть ли способ сделать это и для нас?”

“Да, но это будет трудно, - сказала Вайолет. - Разные расы башни имеют разные сильные и слабые стороны. Например, элестриане не открывают черты характера, как это делают люди. Они рождаются с ними, и черты передаются по наследству—”

“Ты имеешь в виду наследственные черты, - сказал Кейси.

“Точно, - ответила Виолетта. “Кроме того, наряду с элестрианами, начинающими с большего пула маны, у них также есть более легкое время для развития чувства маны. То есть способность наблюдать поток маны вне себя. Но прежде чем вы подумаете, что элестриане-всемогущая раса, имейте в виду, что эти методы все еще очень трудно освоить. Таким образом, вы не найдете много молодых элестийских альпинистов, которые гораздо более искусны в этих техниках, чем вы в настоящее время.”

Ладно,” ухмыльнулся Макс. “Так что я предполагаю, что есть еще две вещи, которым вы должны научить нас: полное блокирование маны и чувство маны.”

Вайолет усмехнулась. - Ну, разве ты не честолюбив? Хорошо. Блокирование маны достаточно просто объяснить в теории. Это продолжение того, чему я тебя уже научил. Теперь, как я уверен, вы оба знаете, ваше тело состоит из сотен каналов маны и меридианов. Я не думаю, что меня когда-либо учили точному составу каналов маны человека, но достаточно сказать, что у элестриан есть другой набор сетей каналов маны, чем у людей. Это делают все расы башен, от самых сложных разумных рас, таких как наша, до монстров, таких как защитная слизь. Вы так далеко идете?”

Макс и Кейси решительно кивнули.

“Хорошо. Итак, Макс, помнишь, как ты сказал, чтобы слить ядро монстра, тебе нужно создать мост маны между твоей маной и ядром, прежде чем извлечь его?”

Макс кивнул.

“Ну, подумайте об обратном, например—”

“Что ты имеешь в виду?”

Вайолет схватила его за запястье, и резкий жар наполнил его руку.

“Ага!” закричал Макс. - Отпусти! Как больно!”

“Вот что я имею в виду под противоположной ситуацией. Я посылал свою враждебную ману в ваши каналы, чтобы создать горение маны. Враждебный противник захочет создать мост против вас, вам нужно оттянуть этот мост назад, чтобы их враждебная мана не проникла внутрь вас. Понимаешь?”

“Теоретически-возможно,” ответил Макс.

Вайолет снова схватила его за руку, и всю руку обожгла острая боль.

“Сосредоточься, Макс, - сказала Вайолет, крепко сжимая его руку.

Он чувствовал, что не может сконцентрироваться из-за жгучей боли, исходящей от его руки.

Вайолет пытается меня убить"Да", - подумал он в панике.

Ждать.

Мы в тренировочном зале, он вспомнил. Я не могу пострадать здесь.

Ощущение боли не исчезло, но часть его паники и страха исчезла.

“Стой!” крикнул Кейси. - Ты делаешь ему больно.

Она подбежала, готовая сразиться с Вайолет. Тотошка с беспокойством наблюдал за Максом из-за плеча Кейси.

“Все...хорошо... - сказал Макс, стиснув зубы. “Я...в порядке...”

“- Если бы ты была в порядке, - сказала Вайолет, - Ты бы не дала мне причинить тебе боль.”

Макс поморщился от такого унизительного заявления. Вайолет была такой же мазохисткой учительницей, как и Сакура.

Макс сосредоточился на своей руке.

Жгучая боль исходила от частиц маны Вайолет, сталкивающихся с его собственной.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и почувствовать, что происходит в его руке на гранулярном уровне.

Мана Вайолет никак не могла полностью одолеть все его тело—главным образом потому, что они были одного ранга и количество маны в запястье Макса превосходило ее по умолчанию.

Это право"- подумал Макс. Я могу оттолкнуть.

Макс выстрелил своей собственной манной вперед через руку и в руку Вайолет.

Принцесса ахнула от боли и отпустила его руку.

“Я хороший ученик, - ухмыльнулся Макс, хвастаясь.

“Нет, конечно, нет, - сказала Вайолет. - То, что вы только что сделали, не было запланированным упражнением. Мы уже знаем, что ты можешь направить свою ману вперед и создать мост.”

“Но это была одна из форм защиты от тебя, - возразил Макс.

“Как краткосрочное решение, это не так уж плохо, и это действие, которое может потребоваться, если его застать врасплох,-объяснила Вайолет. - Ты очистил свои пути маны от враждебной маны, прежде чем блокировать их от атаки; но если ты столкнешься с противником, чье сродство к мане намного превосходит твое собственное, ты будешь изо всех сил сопротивляться. Ваша лучшая защита будет блокировать их даже от отправки их собственной маны в ваши каналы маны с самого начала.”

“Хорошо, я слышу тебя, - вздохнул Макс. - Я снова готова идти.”

Вайолет кивнула. "хорошо. На этот раз я дам тебе подсказку. Рассмотрим метафору моста еще раз. Вам нужно наводить мосты.”

Вайолет снова схватила Макса за руку, и жгучая боль пронзила его.

Макс сосредоточился.

Он обдумал намек Вайолет. Одна вещь показалась ему странной.

Она сказала "мосты".

Только не бридж.

Мосты.

Множественное число.

Вот и все"Да", - подумал Макс, и лампочка в его голове внезапно погасла.

Макс сосредоточился на своей руке и текущей через нее мане. Он едва ощущал различные точки каналов маны вдоль своей руки. Он начал тянуть ману назад. Но не просто линейным движением вверх по руке; он вытягивал свою ману из каждой точки маны, расположенной вдоль запястья.

Внезапно враждебная мана Вайолет превратилась из жгучей боли в раздражающий щипок, а через несколько секунд и вовсе перестала быть болезненной.

“А, ты догадалась, - сказала Вайолет, улыбаясь и отпуская ее.

Макс в изнеможении вдохнул и выдохнул. В конце концов, он променял боль от враждебной маны Вайолет на пульсирующую головную боль.

Он был доволен, что придумал упражнение, но необходимая концентрация была невероятно интенсивной.

“Не волнуйся, - сказала Вайолет. - Со временем будет легче. И много практики Как только вы сможете вернуть все свои очки канала маны, вы станете невидимыми для всех, кто использует их. чувство маны.”