Поколение. Кто такие Подобные?

Глава IV
ТАК КТО ЖЕ Я?

К полуночи они смогли оценить результат своих трудов, а под зажигательную музыку дело пошло только быстрее. Не терпелось посмотреть, к чему приведут их старания.

Уставшие, перемазанные пылью, разошлись по своим комнатам, когда маленькая стрелка часов начала новый круг.

Нина вышла из душа, надела чистую одежду. Она не переставала перебирать в памяти события этого насыщенного дня. Она долго смотрела в стену душевой, забылась, пока чистила зубы, несколько раз расчесывала волосы и не единожды застывала у шкафа, открыв его и забыв зачем.

Утренний разговор с Кирой, собрание в третьем корпусе, невероятные возможности друзей и эти вдохновенные планы Демитрия занимали все ее мысли.

Нина закрыла шкаф и обернулась, глядя на свою комнату. Она жила в этих стенах всего неделю, но за это время ее представления о жизни перевернулись вверх дном. Незнакомые прежде люди с легкостью вошли в ее жизнь и нашли в ней свое место естественно и просто. Прошедшая невероятная неделя стала началом совершенно другого пути в новый, куда более интересный мир. Все необъяснимые вещи, которым, казалось бы, места в реальности не было, стали возможны здесь, в этих стенах, и объединили их, создавая особую связь.

Нина улыбнулась и тряхнула головой. Она ясно чувствовала, что двигается в правильном направлении. Последние сомнения покинули ее.

– Тимофей… – вдруг вспомнила Нина и тут же по привычке схватилась за свой телефон, набрала номер и просто уставилась на экран, не решаясь нажать вызов. Это было обычное желание позвонить брату и поделиться с ним, хотя могла ли она рассказать о ворвавшихся в ее жизнь переменах по телефону? Да и не поверит ей Тим, ведь она и сама далеко не сразу поверила в реальность происходящего.

Отложила телефон, но не перестала думать. Тим отлично проводил время в летнем лагере, присылая фото одно за другим, а вот Нина почему-то так и не решилась ему рассказать о побеге из дома, хотя и понимала, что брат лишь поддержал бы подобную затею. Возможно, сейчас не подходящее для разговора время. Сначала необходимо все понять и разобраться самой. У нее еще будет масса возможностей поговорить с ним. В конце концов, с папой они тоже в итоге помирятся, но, видимо, не сейчас. Аркадий Махов был стойким мужчиной, отличным бизнесменом, а еще, что немаловажно, талантливым адвокатом, и знал, как правильно задавать вопросы и выдерживать паузу, поэтому пока что не шел первым на перемирие, а Нина, признаться, отлично проводила время в этом странном институте.

По карнизу успокаивающе застучал летний дождик. Открыв окно, девушка ощутила прохладу и окончательно убедилась в правдивости всего происходящего. Что бы ни было дальше, сомневаться в своем рассудке она больше не станет. В очередной раз поняла, что стояла у раскрытого окна, глядя вдаль через улицы из темноты своей комнаты, когда поймала себя на том, что вновь теребит в руках цепочку с кулоном в виде черепа. Она делала это почти постоянно. Привычно ощущая под пальцами гладкую поверхность, Нина хваталась за нее, и всякий раз чувствовала себя спокойнее и увереннее.

Неожиданная мысль пришла в голову. Девушка выпустила вещь из рук и замерла, как если бы к ней вдруг оказалась привязана бомба. Украшение попало к ней необычным образом. Нужно ли было и здесь искать очередную нераскрытую тайну? Нина покосилась на плюшевого медведя, который с безобидным видом сидел на кровати, и решительно прогнала мысль. Если она будет всегда во всем искать скрытый смысл, можно скоро сойти с ума.

Вышла из комнаты и побрела по темному коридору, собираясь спуститься в кухню и налить себе кружку полуночного кофе. Мрак стен института не смущал: она начинала привыкать к обстановке и поворотам, запаху деревянных полок. В окна гостиной второго этажа проникал свет, был виден угол ковра, исчерченный тенями веток. Крупные дождевые капли поблескивали на стеклах.

Нина была слишком взбудоражена, чтобы спать. Ей хотелось узнать больше о мире, увидеть глубже, понять, о чем на самом деле рассказал Артур.

Она сделала еще несколько шагов и остановилась, озадаченная. Кажется, снова задумалась и все же повернула не в ту сторону. Девушка огляделась и оцепенела, когда осознала, что находилась вовсе не в коридоре ставшего привычным здания. Здесь было так же темно, однако под ногами теперь оказался совсем не мягкий ковер, а каменный холодный пол. Нина обернулась назад и увидела, что стены уходят вдаль и им не видно конца. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, девушка медленно двинулась вперед. Стены все не кончались. Наконец она заметила впереди распахнутую дверь и не раздумывая вошла в мрачно освещенную комнату.

Тогда Нина ясно и отчетливо услышала собственное неровное дыхание. Вышла на свет и оказалась в центре необъятного помещения, похожего на тронный зал, каких прежде не встречала, схожего с обстановкой исторических фильмов. С далекого, будто само небо, потолка свисала огромная люстра, но лампочки ее не горели. Стены были украшены резными картинами с удивительно большим количеством деталей, но тусклое освещение не позволяло их рассмотреть и понять смысл рисунков. Мраморные колонны и узорчатый пол дополняли впечатление, заставляли проводить аналогии с дворцами и старинными музейными экспонатами эпохи правления королей, но не были похожи ни на что, из того, что Нина видела раньше.

– Нина.

Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав твердый холодный голос, который оказался так близко и назвал ее по имени. Резко обернулась. Перед ней стоял человек в темном плаще, чей силуэт был размыт, словно ненастоящий. Будто в зале присутствовал не сам человек, а лишь его тень. Очень знакомая тень.

Нина потеряла дар речи. Она не решилась сказать ни слова, а молча смотрела на существо и боялась шелохнуться. Да, она видела этот силуэт прежде. Правда, на этот раз он был куда ближе, чем раньше, и теперь он смотрел на нее вовсе не из отражения в зеркале. Холодный ужас сковал тело: темный призрак, что дважды испугал ее до полусмерти, стоял перед ней и вызывал совершенно новые и незнакомые чувства. Она не могла ошибиться.

– Здравствуй, – произнес мужской голос из-под капюшона.

Девушка не ответила, потеряв дар речи и лишь выпучив глаза. Она стояла и слушала свое дыхание. Фигура двинулась. Медленно и плавно начала по кругу обходить ее, и это заставило Нину также оборачиваться, следя за человеком, не позволяя существу оказаться за спиной, вне ее видимости.

– Не бойся, – с усмешкой попросил голос.

– Кто ты? – наконец спросила Нина, поборов себя. – И почему я здесь? Как я здесь оказалась?

– Довольно предсказуемые вопросы, – отозвался призрак.

Он остановился, будто изучил и рассмотрел все, что хотел.

Нина схватилась за голову, потому что услышала звук с высокими частотами. Нарастающий, страшный, пробирающийся в разум словно сверло. Она уже испытала это ощущение однажды на той самой вечеринке у Дениса, и теперь все повторялось. Звонкий писк, подобно дрели, заглушал все вокруг: мысли и ощущения, лишал способности двигаться и чувствовать ориентир. Перед глазами повисла мутная пелена, и Нина сама не поняла, как оказалась на коленях, изо всех сил сжимая голову.

– Хватит!!! – не зная кому прокричала девушка, не слыша собственного голоса. – Хватит, пожалуйста!!!

Тишина наступила внезапно. Нина почувствовала, что сидит на полу. Ее трясло, но не от холода, и она все еще продолжала слышать звук самого безумия. Если бы безумие можно было услышать, то оно бы звучало именно так.

– Что… что это… – заикаясь, чувствуя, как буквы произносимых ею слов просто пропадали, пробормотала Нина.

Она попятилась и поднялась с места, а затем бросилась бежать прочь. Сделала всего несколько быстрых шагов в направлении коридора, что привел ее сюда, но тень оказалась прямо перед ней, преграждая путь, и Нина, резко остановившись, попыталась унять свою истерику и не разреветься от ужаса и пережитого потрясения. Она сама ощущала, как теряет возможность мыслить. Начиная дышать носом, замерла. Тень стояла перед ней подобно статуе.

– Ты это делаешь со мной? – с трудом произнесла она, глядя прямо на мрачную фигуру, хотя и не видя под капюшоном лица. – Зачем?

Преследователь поднял руку, указывая жестом, и Нина выдохнула с облегчением. Это стало доказательством того, что он человек. Сначала девушка не поняла, на что он указывает, но опустила голову и нащупала кулон.

– Это? – удивилась она. – Это твое?

Отвращение овладело ей. Она попыталась снять кулон, но замок не поддавался. Тогда Нина изо всех сил дернула цепочку с шеи, но это тоже было бесполезно, сколько усилий ни прикладывай, та не порвалась и все так же крепко держалась за свое место.

– Не снимай его, – спокойно попросил мужчина. – Это мой подарок тебе.

– Он мне не нужен! – крикнула Нина, все еще пытаясь сорвать украшение, но в яростных попытках только расцарапала ногтями шею, и это не привело ни к какому результату.

– Это наше наследие, оно передается из поколения в поколение, – пояснил мужчина. – Теперь он по праву принадлежит тебе. Носи, я же вижу, что кулон тебе нравится.

Нина остановилась. Она почти ничего не понимала из сказанного и происходящего, но эти слова собеседника заставили ее прекратить попытки, опустить руки и слушать дальше.

– Из века в век, через каждые три поколения в твоей семье рождается мой потомок. Ты – одна из них.

Сказав это, мужчина сдвинулся с места и начал расхаживать по залу. И выглядело, будто он не идет, а плывет.

– Что? Кто? Потомок? – переспросила Нина, заикаясь, путаясь. – Я не знаю, что тебе нужно, но ты явно принимаешь меня не за ту.

– Мы могли бы сэкономить массу времени, – ровно ответил человек.

Он снял с головы капюшон, и девушка смогла впервые увидеть его. Это был мужчина средних лет. Возможно, пятидесяти. На его лице проступали редкие морщины, которые придавали ему пугающее и одновременно завораживающее очарование. У него были черные волосы, забранные в хвост, черные глаза, похожие на щели в бледном до синевы лице. Тонкие губы незнакомец кривил в неприятной улыбке. Руки он убрал за спину, а голову держал прямо и смотрел свысока.

– Хорошо, я тебе покажу. – сказал он.

Нина показалось, что ступни ее ног окатило ледяной водой, и она резко опустила голову, увидев, что по полу течет темная жидкость. Девушка отступила назад и заметила красные подтеки на коже. Она поняла, что стоит в луже крови и буквально чувствовала ее запах.

Нина отпрянула, делая шаги в сторону и видя, как темное озеро, словно живое, подступало и окружало ее. Пол окрасился красным, запахло мокрым железом. Девушка содрогнулась и, видя свое отражение, зажала рот рукой. Она продолжала пятиться, но отступать было некуда, потому что кровавый океан отрезал путь к выходу. Никогда прежде она не видела ничего подобного, и этот запах… тошнотворный запах походил на запеченное мясо и вызывал рвотные позывы. Ей просто пришлось сжать зубы, эмоции в кулак и отвести взгляд, потому что бежать было некуда. Мужчина стоял неподвижно и наблюдал за ее реакцией.

– Кто ты? – в ужасе, ошарашено, медленно, членораздельно выдохнула Нина, не в силах оторвать взгляд от мужчины. Он вызывал неистовый трепет каждой клеточки своим появлением, и это должно было что-то значить.

Мужчина не ответил. Угрюмое озеро забурлило, и девушка инстинктивно обернулась, когда прямо на ее глазах из крови, будто то было настоящее глубокое болото, вынырнуло нечто. И до того, как она успела что-то разглядеть и сообразить, ухватило за руку. В запястье словно впился ледяной браслет. Нина вскрикнула от боли и еще раз – от ужаса, когда рассмотрела костлявое прикосновение болезненной хватки и очертания по пояс вынырнувшего из крови человека. Если можно назвать человеком существо, лишенное кожи и мышц. Выставляя напоказ мерзкие желтые кости, чудовище уставилось на Нину пустыми глазницами. На месте носа его зияла дыра, с плеч свисали мокрые лохмотья и едва ли прикрывали остальное тело. Сквозь ребра проглядывал кривой позвоночник.

Увидев это, Нина остолбенела, она открыла рот, но крик не вырвался наружу, а застыл в ее горле. Костяная рука потянула добычу к себе. Нина отчаянно дернулась, пытаясь устоять, не в силах оторвать взгляд от покрытой трещинами и вмятинами лобной доли черепа. Чудовище клацнуло зубами, как заведенная игрушка, словно предвкушая, как отгрызет ей пальцы и вопьется в лицо, издавая ужасный стон, похожий на мычание. Будто он хотел что-то прокричать, но у него был зашит рот. Все это так сильно завораживало в своем отвратительном безумии, что тело отказывалось слушаться. Отключался разум и в пугающем параличе не позволял двинуться.

Кровь снова забурлила. Всплеск, а следом второе омерзительное создание из человеческих костей вынырнуло и ухватило Нину за другую руку.

– Нет!!! – наконец смогла прокричать девушка, отчаянно вырываясь.

Она боролась, как никогда не приходилось ей раньше. Кричала и выдергивала руки, пыталась сделать хоть шаг, но, будто гантели, кости тянули ее к себе. И в тот момент страх отступил, он был столь силен, но не сильнее желания вырваться. Не сильнее внезапной вспышки отчаяния, которая придала ей сил.

– Пустите!! – заорала Нина, вырвалась из костлявых рук, и тут же потеряв равновесие, упала на пол.

Она уже не боялась вымокнуть в крови, да и запах не казался таким тошнотворным, было что-то куда хуже и затмевало физические ощущения.

Перевернувшись и приподнявшись на локтях, скелеты вылезали из крови и карабкались, словно пытались выбраться из глубокой ямы. Наконец показались их ноги. Теперь чудовища, похожие на пауков с человеческими головами и конечностями, резкими движениями двинулись к Нине, кривляясь и подпрыгивая.

– Нет! Нет! – выкрикнула девушка, обезумев от ужаса.

Она пробовала встать на ноги, но пол был слишком скользким, и девушка упала снова по меньшей мере еще два раза. Судорожно вытирая кровь с лица, пытаясь что-то разглядеть, не осознавая себя, не слыша своего голоса, не понимая ничего вокруг, она пыталась пятиться.

– Нет! Нет!!! Не надо!!! – кричала Нина, но скелеты приближались.

Оказавшись на ногах и продолжая отступать, вновь споткнулась и на этот раз упала на ступеньки. Зал был столь велик, что заметить трон и ведущую к нему лестницу можно было не сразу, тем более в таком освещении.

Нине показалось, что она спаслась, но, взбираясь выше, не верила глазам, потому что кровь следовала за ней наверх. И она поднималась за ней выше каждый раз, как только Нина прибавляла шаг, слыша клацанье костей по полу. Слезы потекли по щекам. Девушка подняла глаза на мужчину, он все еще стоял и смотрел. Ему нравилось наблюдать.

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась Нина.

У нее не было больше сил отступать, она сдалась, но мучитель не двинулся с места. Девушка поднялась практически на вершину постамента, и тогда случилось самое страшное. Сотни костлявых рук потянулись к ней, показавшись из кровавого озера, словно их была целая армия. Они продолжали выбираться, быстрее, увереннее, агрессивнее, издавая словно один на всех протяжный стон. Словно души грешников вырывались из самого Ада.

Нина неровно выдохнула, перестав шевелиться, ей осталось лишь стоять и смотреть. Она могла поклясться, что все они пытались прокричать «помоги».

– Нет! Нет! Нет… – забормотала Нина, отступая, паника сковывала ее. И тогда она просто закрыла лицо и голову руками.

Она стояла и ждала, готовая к тому, что на нее сейчас набросятся и растерзают, и крики стали громче, чем когда-либо, они были все ближе. В последнюю отчаянную секунду перед тем, как что-то должно было случиться, она лишь застыла.

Но не случилось ничего. Нина недоверчиво убрала руки и замерла. Она стояла на вершине лестницы, но зал был пуст. Никакой крови и никаких чудовищных демонических созданий. Девушка посмотрела на руки и одежду и не увидела ни капли крови. Поискала глазами мужчину в черном плаще.

Вздрогнула и обернулась.

Он все это время наблюдал снизу и в мгновение ока оказался рядом с ней, продолжая изучающе смотреть. Человек сделал шаг ближе, заглядывая в глаза своей жертве.

– Ну, так кто же я? – спросил он, ожидая четкий ответ на поставленный вопрос. Затем поднял руки, будто дирижер оркестра, и его темный плащ растворился в воздухе, оставляя след из тут же рассеявшегося густого черного дыма. Черное пальто нараспашку, под ним черные брюки и рубашка, блестящие ботинки, на пальцах перстни. Внешне он был похож на человека, но Нина уже знала, что он не человек.

Девушка стояла на месте, казалось, из нее вытянули жилы: у нее не было больше сил, и она растратила все свои эмоции.

Мужчина отступил и опустился в кресло на вершине. Нина равнодушно отметила, что высокая спинка, подлокотники и ножки были столь же идеальны, как и все в этом зале. Оказавшись достаточно близко, она смогла рассмотреть резьбу. Сначала показалось, что трон стоит на черепах, но нет. Это были не просто черепа. Это были лица, отчетливые, словно карикатуры. Они кричали. Они были похожи на запертые души, что навечно застыли, испытывая самое худшее чувство и самый дикий ужас.

– Ты… он, – произнесла Нина, не в силах сказать больше, будто под гипнозом.

– Прости, кто? – уточнил человек.

– Хозяин…

Нине не верилось, что она сказала это вслух. Могла ли она представить, что это случится с ней, что она будет тут, что он придет за ней? Нет. Но она знала, что это он. Сейчас ей казалось, что на самом деле она поняла это еще тогда, встретив эту фигуру впервые в комнате страха, только не разумом.

– Молодец, – сдержанно похвалил человек. – У меня много имен. Хозяин, Повелитель, Сатана, Дьявол, Люцифер. Но ты можешь звать меня просто Отец.

Нина не шелохнулась и не знала, что услышала и что значили эти буквы, это слово.

– Что? – тупо переспросила она.

Только что девушка думала, что не способна испугаться вновь, что после всего пережитого здесь надолго лишилась возможности чувствовать какие-либо эмоции. Но от короткого слова «Отец», произнесенного жутким существом, ее словно током ударило, и тело снова содрогнулось от страха, встряхнув мысли и вернув силы.

– Что? – повторила она на выдохе. Сделала шаг в сторону и чуть не оступилась на лестнице.

– Я долго наблюдал за тобой, Нина, – сказал Хозяин. Он будто каждую секунду оценивал гостью. – Ты не знаешь меня, но я знаю тебя очень хорошо. Возможно, даже больше, чем ты сама, – заверил он, глядя в глаза внимательно. Он величественно прямо держал спину и своими манерами походил на царственную персону. – Но самое главное, я вижу в тебе потенциал. Такой великий путь, который необходимо пройти, перед тем как ты обретешься себя, но результат… результат будет полностью оправдан.

Он пристально посмотрел ей в глаза. Нина прищурилась и поежилась. Она была уверена, что Хозяин заблуждается, и это была грубая и жестокая ошибка. На ее месте должен был быть кто-то другой.

– Поверь мне, я не ошибаюсь, – ответил Хозяин ее мыслям.

Нина очнулась и в ту же секунду начала озираться. Его голос изменился и доносился иначе. Теперь он был повсюду и звучал словно в ее голове. Хозяин продолжил говорить, но его губы не дрогнули.

– В тебе течет моя кровь. Ты – моя наследница.

Девушка в ужасе приоткрыла рот. Как он делал все это? Нет, она не могла быть его потомком. Она ведь просто девочка, совершенно обычная, каких большинство, из обычной семьи со своими сложностями, с самой обыкновенной заурядной жизнью. Этого просто не может быть.

– Люди никогда не готовы узнать правду о себе, – сказал мужчина голосом и внезапно улыбнулся. – Невозможно выбрать подходящее время. Я вижу, что ты шокирована.

Правда, от его улыбки стало еще страшнее. Нине показалось, что все живое могло вымереть только от его присутствия.

– Я не понимаю… – покачала головой девушка. – Нет, послушайте, я… я не ваша дочь… я просто не могу ей быть, нет. У меня есть родители и… я не она, – Нина не знала, что еще говорить, и начинала тараторить, чувствуя, что ее глаза округлились, и она махала руками, не способная составлять предложения. – Это не могу быть я! Это просто недоразумение. – Она нервно усмехнулась. Один шаг оставался до истерического хохота, и она из последних сил стиснула зубы и замолчала.

Хозяин сдержанно вздохнул. Стало ясно, он не собирался больше ничего доказывать, кого-то убеждать, тратить время на хитрости, чтение мыслей и угадывание цифр. Его начинала нервировать эта ситуация.

– Абсолютно неважно, что ты думаешь, – равнодушно отрезал он, и Нина не решилась перечить. Теперь она просто слушала. – Абсолютно каждый так или иначе оказывается там, где его место. Нужно ли тебе разъяснять, какое место занимают непокорные?

Хозяин внимательно посмотрел на девушку, и сама от себя того не ожидая, она отчаянно закивала.

– Что вам нужно от меня? – тихо пробормотала Нина.

– Неверный вопрос, – обрубил Хозяин. – Ты должна спросить, чем ты можешь быть полезна мне.

Нина с шумом выдохнула. Это и вправду был не сон, и будильник не собирался возвращать ее назад в реальность. Она находилась тут, в тронном зале Хозяина, и понятия не имела, отпустит ли он ее.

– Я… – начала она в полном замешательстве и не знала, как закончить предложение.

– Ты пока не готова, – Хозяин поднялся с трона.

Он неторопливо спускался по лестнице, и Нина следовала за ним, как зачарованная, продолжая вслушиваться.

– Твой путь будет долог. Пройдет много времени, но ты найдешь дорогу назад.

Он остановился, обернулся на этом слове и снова посмотрел в лицо Нине. Ее обожгло чувство собственности, отражающееся в его глазах. Хозяин смотрел так, словно она – вещь и он может взять ее себе, когда захочет. Она попробовала отвести взгляд, но не смогла. Заметив ее неудачу, Хозяин усмехнулся и продолжил:

– Тебе нужно многому научиться, – водил взглядом вверх-вниз, и не отступало ощущение, будто все это время он изучал ее изнутри, в ее голове, и то было отвратительное чувство. – Самообладанию, терпению, контролю. Ты не имеешь для меня ценности, пока слаба. Но твой потенциал…

Он вновь повторил это слово и, как в первый раз, произнес его с удовольствием. Для него это было не просто слово.

– Если выживешь, – задумчиво заключил Хозяин, и Нина остолбенела. Все еще не решалась говорить. – Когда люди узнают, кто ты, чья ты наследница, их ничто не остановит. – Он говорил эти слова спокойно, без какой-либо интонации. – Все твои друзья, родные, знакомые и незнакомые люди вдруг захотят насадить тебя на кол, пустить кровь, добыть кусок тебя как трофей. У многих народов есть поверье, что когда они убивают члена королевской семьи, то обретают его мудрость, силу, опыт…

Он пожал плечами, и все это время не переставал прохаживаться по залу, а Нина послушно водила глазами за его высокой худощавой фигурой.

– Докажи мне, что ты достойна жизни в моем мире и рядом со мной. Докажи, что ты сильнее, чем кажешься! Титул, дарованный тебе от рождения, – это далеко не все, и он не убережет тебя.

Нина нахмурилась и едва заметно теребила ткань своей футболки – только ощущение шершавого полотна под пальцами не давало ей свалиться в обморок.

– Я буду наблюдать за тобой. Смотреть, слушать. И я действительно надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. Я очень не люблю, когда меня разочаровывают.

Сверкнула молния и на миг ослепила. Нина зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что снова стоит в коридоре своего института. Вокруг было тихо и темно, а за окном все так же хлестал ливень. Она вернулась обратно, очнулась от ночного кошмара.

Бегом Нина тут же ринулась в свою спальню, захлопнула дверь, ворвавшись внутрь, закрыла на замок и продолжала стоять и придерживать ее, словно так могла остановить своего мучителя, надеясь, что ужасы не станут преследовать и не войдут. В стекло стучали дождевые капли, и брызги залетали в распахнутое настежь окно. Тяжело дыша, девушка уже не чувствовала ног и всего остального тела.

Снова сверкнула молния, раздался гром. Нина опустилась на пол прямо у двери, не отпуская ручки. Она смотрела перед собой, продолжая видеть ненавистное, вселяющее ужас лицо, слышать обрывки фраз, ощущать холод, бегущий по спине. На ее ладони и на шее остался еще след от цепочки, которую ей так и не удалось сорвать. Клацанье костей, их ужасные стоны, которые нельзя было забыть, запах липкой крови. Звонкий писк в ушах, голос Хозяина в ее собственной голове, ощущение ничтожности в его руках.

Девушка вжалась в стену, обняв колени руками, и слезы подступили сами, но она не заплакала. Она просто застыла.

– Нет… – шепотом сказала Нина. – Не может быть… просто не может… не может…

Как она может быть его наследницей? Что значит быть ей? Кем он ее считает? Что он в ней видит? Что он от нее ждет? Это похоже на безумие, и сказка, в которую только что превратилась ее жизнь, вдруг обернулась худшим из кошмаров.

Он отпустил ее. Показал себя и просто отпустил. Она жива и сможет скрыться от него, сбежать, и, может, есть на свете кто-то, способный ей помочь.

Нина покачала головой и откинула ее назад к двери. Она почувствовала на себе власть Хозяина и понимала, как нелепы, жалки и смешны были ее мысли. Ей некуда бежать, и никто не сможет ей помочь.

Она давно чувствовала, что за ней наблюдают, даже когда была одна. Она чувствовала это, проходя по улицам, и ощущение его присутствия с тех самых мгновений в комнате страха больше не проходило. Он был словно в ней самой и отпустил лишь потому, что деваться ей было больше некуда.

Первый порыв был бежать и просить о помощи, но девушка понимала, что не могла рассказать о Хозяине друзьям и наставникам, хотя бы потому, что если он сказал ей правду, то место ее вовсе не здесь и они не примут ее такой.

Какой «такой»? Кто она теперь? Неужели это все меняет? И что будет, если кто-то узнает? Она потеряет свой только что обретенный единственный дом и людей, которые за такое короткое время стали важны. Они отвернутся и не дадут ей шанс, и все будет кончено. Или, может, Хозяин просто запугивал ее, или это какая-то проверка? Что ей теперь делать и кому можно довериться? А что если никому?

Окончательно измотанная невыносимыми мыслями, Нина так и не заснула, продолжая сидеть на полу у двери.

Наконец-то лето напомнило о себе. Закончился долгий ливень, и вышло солнце. Теплое и яркое. Филипп с утра плавал в бассейне, а остальные заканчивали уборку в клубе.

– Почти готово! – радостно говорил Демитрий. – Это просто великолепное место! Оно потрясающее, я всегда мечтал о собственном клубе!

– Кажется, он долго пустовал, – заметил Макс. – Ждал тебя.

– Интересно, что тут было раньше… – мечтательно призадумалась Виолетта.

– Когда мы все уберем, это может стать самым лучшим клубом в городе! – воскликнула Кира и оглянулась по сторонам. – Я раньше не видела ничего подобного. Это оформление, ткани, стиль… – она восхищенно огляделась. – У дизайнера определенно был утонченный вкус и любовь к минимализму.

– Нин! – позвал Макс. – Нина!!!

– А? – откликнулась девушка, вынырнув из раздумий и выключив пылесос. – Что? – она рассеянно повернулась к друзьям.

– Ты под этим столом уже в четвертый час пылесосишь за полчаса, – не мог не заметить тот. – Ты вообще с нами?

– Все в порядке, – быстро отозвалась подруга как ни в чем не бывало, слегка улыбнувшись. Хотя ее не это спросили. Родительский дом наградил ее талантом улыбаться когда нужно, чтобы избегать лишнего внимания и вопросов.

Она чувствовала себя усталой, потому что не сомкнула глаз ночью, но адреналин держал ее на ногах, и мысли не переставали кружиться в голове, сотрясая разум, будто в блендере. Нина снова включила пылесос и уже не слышала, о чем говорят остальные. Только этот электрический шум хоть ненадолго давал ей передышку, заглушая воспоминания.

– Фил – сачок! – недовольно оповестила Виолетта остальных, ведь друг сегодня не присоединился к уборке. – Так нечестно!

– Я найду ему другое задание, – весело отмахнулся Демитрий.

У него было слишком хорошее настроение, чтобы возмущаться, и сводило мышцы от желания поскорее привести это место в идеальный вид и приступить к следующей фазе.

Прибранный, начищенный клуб предстал совсем в ином свете, когда засиял чистотой. Он, казалось, так и ждал, когда его стены дрогнут от музыки и веселья. Демитрий уединился в своей комнате, распаковав синтезатор, чтобы вплотную заняться музыкальной программой для будущего праздника.

У Виолетты закончились оправдания, и ей все же пришлось разбирать многочисленные чемоданы. Филипп продолжал развлекать друзей, резвясь в воде, словно дельфин, то и дело выныривая и прыгая обратно. По двору летала тарелка фрисби, раздавались веселые голоса. Их было хорошо слышно из комнаты, в которой снова закрылась Нина.

Контраст между беззаботностью новых друзей и ее отчаянием был так силен, что она не выдержала, выскочила из комнаты, стремительно пересекла холл, а затем выбежала в ворота и оставила институт позади.

Ей просто нужно было место, где она могла побыть одна и подумать обо всем, что происходило с ней. Она хотела тишины и чтобы никто не заметил и не задавал вопросов. Но в институте такого места не нашлось.

Девушка побрела по улице, по привычке вставив в уши наушники и не заметив, что забыла включить музыку. Спустя какое-то время ноги сами привели ее в Таврический сад, где так много уроков в свое время они прогуляли с друзьями. Ее душа рвалась домой.

Направившись к «их» лавочке, Нина издалека услышала знакомый звонкий смех.

Диана, Ира, Денис, Саша и остальная компания продолжали традиции как ни в чем не бывало. Их жизнь была все такой же стабильной, размеренной и предсказуемой.

– Нина! – обрадовалась Диана, которая первой заметила подругу еще вдалеке и тут же подскочила с места. – Наконец-то, я уже думала, ты не просто из дома сбежала, но и из города! Где ты была?

– Это длинная история… – отмахнулась та. – Я просто решила последовать вашим многочисленным советам и начать делать что-то для себя.

– Я горжусь тобой! – искренне порадовалась Диана. – И как тебе?

– Пока не поняла. Наверное, я уже немного соскучилась по правилам, – уклончиво ответила подруга. – Ну, знаете, когда точно знаешь, что нужно делать. Что можно и нельзя…

– Эй, нет, не отступай так просто, – затормошила ее Диана. – Та Нина, которую я знаю, не пасует перед трудностями. Помнишь, что ты сказала мне, когда мы прыгали с тарзанки на озере?

– Тарзанка – не больно-то хорошая аналогия…

– Страх – не помеха! – торжественно процитировала Диана не слушая. Она по-прежнему не любила, когда ей сопротивляются. – Ты двигаешься в верном направлении. Перемены, неизвестность, немного опасности – это же супер, верно, ребята?

Остальные весело закивали, поднимая банки пива. Да они и понятия не имели, что это вообще значило.

Нина внимательно прошлась взглядом по каждому из них, вдруг осознавая, что все эти люди, сами того не зная, стали частью ее прошлой жизни. Той, что пришла к своей кульминации и закончилась, и ей нет места в новой реальности. Только вчера она ничем от них не отличалась, была самой обычной выпускницей, но теперь все изменилось. Нина знала, что через несколько часов покинет этот круг навсегда и их пути разойдутся. Тоска по ушедшим беззаботным дням обожгла ее сердце. Девушка непроизвольно зажала между пальцами кулон, так и висящий на ее шее, и сама этого даже не заметила.