Покаяние

Колтон встревожился не на шутку. Не то чтобы он разговаривал сам с собой каждый день. Кроме того, он вдруг вспомнил, когда он впервые увидел Айрис, свесившую босые ноги над кабинетом директора. Сначала, он решил, что у нее слишком большие пальцы на ногах. То что он ненавидел в девочках. Но потом, когда он разглядел в ней неуклюжую девушку с шоколадом размазанным по нижней губе, с ним что-то случилось. Что-то необъяснимое. Он сомневался, что она была в курсе, что он посмотрел вверх только для того чтобы наорать на нее, за то что ее обертка из под шоколада упала ему прямо на лицо. Затем телефон, привлек его внимание.

Что со мной не так? Я не смог даже открыть рот и накричать на нее, когда заметил, что она смотрит на меня, как будто я Пасхальный Кролик.

Колтон взъерошил волосы и попытался выкинуть Айрис из головы, хотя она уже забронировала себе место где-то внутри ее.

Он собирался положить альбом Евы обратно в ящик, когда наткнулся на фотографию, Евы стоящей рядом с Верой. Такие похожие, они стояли близко друг к другу. Вот почему они редко снимались вместе. Каждый из них чувствовала неловкость из-за красоты другой. Колтон помнил, завтра день рождения Веры — его пригласили с Евой еще до того как ее забрали Чудовища. Он подумывал идти или нет. Восемнадцатый день рождения для девушки во Вторых Штатах — важное событие, и относился он к нему с уважением.

Колтон пролистал еще одну фотографию, прежде чем увиденное поразило его. То что подтолкнуло, его перевернуть обратно фотографию Евы с Верой. Три девушки стояли вместе, и он узнал их.

Колтон посмотрел более внимательно на снимок. Три девушки обнимались на школьном стадионе, вероятней всего, после окончания игры в Стальной мяч, в которой он был большим профессионалом. Он оказался совершенно прав, узнав, третью девушку. Рядом с Верой и Евой, стояла Элиа Уилсон. Она была обворожительной красоткой, такой же как и две другие девушки на фото.

— 14-

На следующий день в ожидании Зои, Айрис даже не прикоснулась к домашней работе — она подумала, что слишком стара для ее выполнения. Она провела свободное время занимаясь серфингом в Интернете, выискивая ответы о Невестах. Почему именно этих девушек забрали? Что Чудовища с ними делали, и на чем они основывались выбирая их?

Как обычно, никто не обсуждал эту тему свободно. Ни в социальных сетях, ни на частных форумах, ни в личных сообщениях между друзьями. Зов Чудовищ, существовал на протяжении многих десятилетий. Он был под запретом, чтобы не оставалось повода для сомнений. Никто никогда не осуждал такого рода бедствие. И это всегда изумляло ее.

Все равно, она не собиралась сдаваться. Кто-то, где-то, что-то знал о Чудовищах. Если они каким-то образом были связаны с Советом, обучали их, что говорить нам, то должен быть кто-то, кто видел Чудовищ и разговаривал с ними с глазу на глаз.

Айрис прикинула, что на протяжении многих лет, были отобраны тысячи девушек. Чудовища забирали около пятидесяти двух невест за год. Примерно. Они никогда не устанавливали конкретные сроки. Но самая большая проблема для Айрис заключалась в том, что имена невест навсегда стерты с лица земли, даже их семьи делали вид, что никогда не рожали дочерей — во всяком случае их заставляли. Для Айрис не осталось никаких следов, чтобы она определила как могли быть связанны между собой девушки. Она отследила только тех, которых забрали, после того как ей исполнилось пятнадцать, именно тогда в первый раз она попросила отца, оставить розу перед входной дверью где жили девушки, и пусть их родители знают, что их дочерей будут помнить. Найдя розы в Руинах она решила, подарить их родителям девушек как заветное воспоминание о них.

Вдруг в распахнутую настежь дверь ее комнаты ввалилась Зои.

— Зои! — воскликнула Айрис. — Потрясно выглядишь.

— Честно? — спросила Зои. Она была одета в слишком женственное голубое платье с накинутой поверх плеч вышитой шалью. Зои даже завязала волосы голубой лентой. — Ты же знаешь, что это самый грандиозный день рождения в Высшей лиге, так что я сделала все возможное, чтобы выглядеть так же хорошо как и они.

— Подойди ко мне, солнышко, — Айрис притянула ее к себе поближе, немного поправив Зои волосы. — Ты сегодня выглядишь так, как будто собиралась на встречу с принцем.

— Да, — закатила глаза Зои. — Как будто он только и делает, что ждет меня.

— Не говори так, Зои, — попросила Айрис, в то время как образ Колтона промелькнул в ее голове. — Он ждет тебя. Просто, ты слишком занята, отбиваясь от поклонников, так что ему придется подождать. — И они одновременно захихикали.

— Итак, я предполагаю, что домашнее задание ты не выполнила — заметила Айрис.

— Не позволяй моему внешнему виду обмануть тебя, — из-под платья Зои промелькнули две тетрадки. — Я закончила мое и твое, так что продолжай и дальше отдыхать.

— О, Зои. Ты потрясающая. — Айрис обняла ее. — Но тебе на самом деле не стоило его делать за меня.

— У меня было свободное время, и я знаю, что ты вряд ли обратила внимание в классе, на то что нам задали на дом. Я хочу, чтобы ты получала хорошие оценки, а потом поступила в колледж.

Айрис снова обняла ее. Не из-за выполненного домашнего задания. На самом деле ей даже не нравилось, когда кто-то выполнял его за нее. А от того, что безоговорочно любила Зои.

— Полегче с платьем, — Зои притворилась, что раздражена. — Ты помнешь мне его.

— Ах, — Айрис прижала руку ко рту. — Мне очень жаль, моя принцесса.

— У меня для тебя есть только получаса, прежде чем Коди подберет меня. — Сказала Зои.

— Что? Коди? — у Айрис заблестели глаза. Как это раньше, она не додумалась свести их? Из них получиться отличная пара.

— Он позвонил, и сказал мне, что он заполучил мой номер телефона, взломав твой, — объяснила Зои. — Предполагаю, что он даже не понял, насколько это отвратительно. Он думал, что мне понравиться, как именно, он пригласит меня пойти с ним на день рождения Веры.

— Да Коди на такое вполне способен, — надулась Айрис. — Сочувствую. Я догадывалась, что ты ему нравишься, но я не знала как тебе сказать. — Айрис не собиралась рассказать ей, что Коди она тоже нравилась. Она понимала, что Зои должна получить свой шанс с ним, и определиться, нравится он ей или нет.

— Вообще-то, я хотела пойти с кем-то знакомым на день рождения Веры, вместо того, чтобы чувствовать к себе всеобщее отвращение.

— А точно ты хочешь туда пойти? — Айрис поджала губы.

— Это же просто день рождения. Мне хочется посмотреть, как девушки празднуют, восемнадцатилетие.

— Ну, если ты так говоришь.

— Расскажи мне, сколько правил ты нарушила сегодня утром, после того как сбежала из школы?

— Множество, — ответила Айрис.

— Ах, так ты прогуливала школу, чтобы показывать язык роботу? — прежде чем присесть на кровать, Зои, приподняла платье изображая принцессу.

— Кстати, спасибо за то что подменила клей, — рассмеялась Айрис.

— Я все еще жду, когда мне скажет спасибо миссис Вормвуд, но я думаю, что не дождусь, так как прежде чем поблагодарить меня ей бы пришлось бы узнать, о твоей проделке. — сообщила Зои — Я святая. Не так ли?

— Конечно. Разве ты снова не собираешься спрашивать меня, какие еще другие правила нарушила я сегодня?

— Догадываюсь, — склонила голову Зои. — Ты отправилась в Руины, попрактиковать свое таинственное хобби. Не выяснила ничего нового о Чудовищах, и вернулась домой. Ты очень предсказуемая. — пошутила она.

— А кто еще пошел со мной в Руины? — усмехнулась Айрис.

— Коди? — предположила Зои.

Айрис отрицательно покачала головой «нет» и прикусила губу.

— И зачем ты закусила губу. Так или иначе, ты все равно не в силах скрывать от меня свои тайны.

— С Колтоном.

— С кем, с Колтоном? — удивилась Зои.

— С Колтоном. — подчеркнула Айрис.

— С Колтоном? — у Зои едва не выпали глаза из орбит.

Айрис кивнула насмешливо ухмыляясь.

— Он брат Коди. Когда он услышал, что я кое-что узнаю о Чудовищах в Руинах, он предложил присоединиться.

Айрис изложила Зои все, что произошло между ней и Колтоном, и так ее растревожила, что та даже подумала, пропустить день рождения. Но позвонил Коди и сообщил, что будет не позднее чем через полчаса. Насплетничавшись вдоволь о Колтоне, Зои не удержалась и все-таки поинтересовалась у Айрис о том, что искала она в интернете.

— Зои, ты когда-нибудь задумывалась, как выглядят Чудовища? — постаралась сказать равнодушно Айрис, как будто она между прочим поддерживает беседу, до тех пор, пока не приехал Коди.

— Ты когда-нибудь перестанешь интересоваться ими? — засуетилась Зои, чувствуя себя неловко на высоких каблуках.

— Так ты хочешь сказать, что тебе не любопытно? — за то что та проявила поддельное безразличие, Айрис пронзила Зои холодным взглядом. Она была уверена, что они интересовали ее.

— Любопытно, — Зои избегала взгляда подруги. — Но ты не должна задавать вопросы о Чудовищах. — Она наклонила голову, как будто кто-то мог подслушивать их.

— А мы не задаем о них вопросы. Мы, разговариваем о них. Не будь такой трусихой. — Сказала Айрис.

— Ладно, — ожидая Коди, Зои сбросила высокие каблуки. — Я предполагаю, что сегодня, я нарушила какие только возможно правила, вырядилась в такое платье, встречаюсь с парнем, которого едва знаю. Так вот, что я слышала. Некоторые ученики говорят, что Чудовища выглядят как пришельцы.

— Пришельцы?

— Такие зеленые существа, похожие на лягушек с антеннами на голове? — напомнила ей, Зои.

— Я знаю, — Айрис передразнила Зои. — Но как пришельцы выглядят на самом деле? Я имею в виду то, что они зеленные — это сказки, придуманные чтобы потешить детей. Кроме того, мы все знаем, что Чудовища — пришельцы, но вот как они выглядят.

— Не стреляй в гонца за новости. Я просто рассказала тебе, что слышала.

— Мне наплевать на то, что ты слышала, Зои. Думай головой. Выскажи мне свои мысли.

— Хочешь знать мое мнение? — Зои выгнула бровь. — Как правило, ты никогда не слушаешь, что я тебе говорю. Так вот, я думаю, что они намного более продвинутые, чем мы. Я имею в виду, то, что мы живем с изобретенными ими металлическими технологиями, с голограммами, с системой связи, но они живут гораздо более совершенной жизнью, о которой мы даже не предполагаем.

— Похожей на что?

— Понятия не имею, — Зои снова пожала плечами. — Не могу себе представить, то чего не видела. Это просто элементарная логика. Если Чудовища наши правители, которых мы никогда не видели, и все еще подчиняемся им, даже Совет, то мы в дерме по самые уши. — Зои моментально прикрыла рот рукой. — Леди Иисус, посмотри, что я наделала, все это из-за тебя. Я никогда раньше, не говорила слово на букву Д.

— Леди Иисус? — Айрис проигнорировала глупое волнение Зои из-за произнесенного ругательства. — Ведь ты не веришь во все это дерьмо.

— Ох, так этот вечер все дерьмовей и дермовей, — сказала Зоя. — Моя мама верит, а я не знаю, чему верить. Я просто не такая замысловатая, как вы. Так, и к чему нам такие глубокие разговоры? Наша дружба построена на том что ты, изгой общества, задающая вопросы, и я, обычная девочка, спасающая твою задницу.

— Ты только что сказала, задница, — рассмеялась Айрис.

— Ну, от сегодняшнего вечера у меня едет крыша, — произнесла Зои. — И это все из-за тебя, и от твоих нескончаемых вопросов.

— А задумывались ли ты когда-нибудь, почему Чудовища забирают только девушек? — удивилась Айрис. — И не напоминай мне снова о леди Иисус.

— Не волнуйся, не буду. Я даже слышала, что Иисус — мужское имя, — сказала Зои. — По правде говоря, я и сама, время от времени, задаю себе этот вопрос.

— Так тебя тоже интересует этот вопрос. — заметила Айрис.

— Конечно, интересует, Айрис. Я просто не произношу его вслух, чтобы не нарваться на неприятности. Я упорно работаю, над тем чтобы поступить в колледж, и занять достойное место в жизни. Но каждый вечер отправляясь спать, лежа в постели, я задаю себе вопрос, почему Чудовища забирают только девушек.

— И?

— Может быть, они все там мужского рода, — предложила Зои. — Или, на крайняк, жуткие бесполые существа. Может быть, не смотря на всю их силу, их слабость, в том что они не могут размножаться. И по иронии судьбы, им необходимы самки из Вторых Штатов для размножения.

— Правдоподобное предположение, — сообразила Айрис. — Ты думаешь, вот почему, они спасли нашу планету от загнивания, чтобы заготовить впрок женщин как фабрику по производству детей?

— Может быть. Но тогда на один вопрос найдется миллион других ответов.

— Каких?

— На кого похожи их дети? — спросила Зои. — Частично на людей, частично на Чудовищ?

— Это невозможно представить, мы даже не знаем, как выглядят Чудовища.

— А к какому биологическому виду их относить? — сейчас, пожалуй, Зои разговор нравился. — Есть дети у детей Чудовищ, некие существа второго поколения? Если да, то где же они, или мы их тоже не должны видеть?

— Тогда как по- твоему, они отбирают девушек? — спросила Айрис. — Согласно твоему мнению, они выбирают самыми плодовитых.

— Или красивых, в случае если Чудовища действительно уродливы. Они называют девушек Невестами, не так ли? Как по мне так это больше похоже на брак.

— Это немного неточно, — исправила Айрис. — Именно мы называли их Невестами и Чудовищами. Такие названия приклеились к ним с давних пор. Чудовища никогда не называли самих себя- Чудовищами.

— Если тебя интересует мое мнение, они смело могли бы назвать себя богами, — сказала Зои.

— Неужели, ты действительно думаешь, что они предпочитают только красивых девушек? Потому что, сегодня, я все время об этом думала, и совсем не заметила, чтобы все девушки были красивыми пустышками. — сказала Айрис.

— Прежде, чем мы продолжим этот разговор, тебе нужно поменять свое мнение о том что все красивые девушки — пустышки. Это же просто неправда.

— Я не говорю, что все, — сказала Айрис. — Но большинство из них точно.

— Нет, это не так, — настаивал на своем, Зоя. — Элиа Уилсон например, была во Вторых Штатах самой младшей теннисисткой. Через два года она бы уже выигрывала призы, и попала бы в десятку самых красивых девушек.

— Была? — Айрис никогда не говорила Зои о розах, которые она с отцом, оставляли у дверей девушек.

— Видишь? Многие другие Невесты были очень интересными девушками. Кроме того, я провела небольшое собственное исследование, — сообщила Зои. — Совершенная красота никогда не была основным критерием отбора.

— Исследование? — Айрис чуть не упала со стула. — Значит, ты проводила исследование и ничего мне не сказала?

— Я не стала рассказывать тебе, Айрис, — сказала Зои. — Потому что тогда, ты бы продолжила болтать об этом без остановок. А я хочу, чтобы мы разговаривали о жизни, о горячих парнях, и обо всем, что так волнует девочек нашего возраста. Но все равно, теперь ты знаешь, и уже никогда не прекратишь этот разговор.

— Ну если не красота основной критерий, тогда что? — снова вернулась к сути дела Айрис.

— Я на самом деле не знаю, — сказала Зои. — Первое, что приходит мне в голову, это то, что у всех отобранных девушек было что-то заветное для Чудовищ. Что-то настолько трудно уловимое, что никто из нас не в силах легко определить, если не дружил со всеми девушками, прежде чем их забрали.

— Это просто невероятно, — сказала Айрис. — Знаешь, какой новый вопрос крутиться у меня на уме?

— Просвети меня, — поджала губы Зои.

— Что если есть Чудовища что-то ищут в этих девушек, и как только они найдут, и запасутся в нужном им количестве, то у них отпадет необходимость поддерживать жизнь во Вторых Штатах?

Зои пожала плечами.

— Хочешь сказать…

— Я имею в виду, что, как только они найдут то, что им необходимо, от нас не будет больше никакой пользы, — сказала Айрис. — Что, если они вовсе не спасают нас? Что если, они только оберегают нас, как неких лабораторных крыс, а после, — Айрис рассекла воздух ладонью. — Уф.

— Что за дурацкая мысль, — ответила Зои. — Я даже не желаю принимать ее во внимание.

Молчание, на мгновение, повисло в комнате, и Айрис, как обычно, не отрывала взгляда от Зои, уверяя ее в том, что ее заключение наиболее вероятное. Ее взгляд был слишком пронизывающим. Зоя не знала, что делать, как вдруг мелкий камушек со стуком ударился в окно Айрис.

— Кто бы это мог быть? — удивилась Айрис, шагнув к окну.

— Наверное, Коди, — сказала Зои. — Быть может, он стесняется постучать.

— Чего ему стесняться? — Айрис открыла окно и другой камешек ударил ее в лоб. Она приняла на себя удар как чемпионка, затем уставилась с гневом в глазах.

— Извини, — раздался голос снизу. Айрис не поверила своим глазам. Это был Колтон.

— 15-

— Что ты здесь делаешь? — спросила его Айрис, заливаясь румянцем от смущения. Колтон стоял под ее окном, бросая в него камешки, ожидая пока ему откроют. Кто бы мог подумать?

— Мне нужно с тобой поговорить, — сообщил он, даже не утруждаясь перейти на шепот. Этот парень привык добиваться желаемого. Как любой воспитанный человек, он не понизил голоса, и не вел себя вежливо по отношению к соседям Айрис, которые могли его услышать.

— Тебе необходимо поговорить со мной? — Айрис указала пальцем себе на грудь.

— Да, с тобой. А что в этом такого странного? Давай, спускайся вниз, — сказал он, как будто только что разговоривал с ней о погоде.

— Нет, я не пойду, — сказала Айрис, — Ты не можешь просто постучать в мое окно, и приказать мне спускаться вниз.

— О, — он протер лоб рукой. — Прости меня. Я так пологаю, что перешагнул через запретную черту. Понимаешь, я должен сообщить тебе кое-что важное. Мне кажется, что я кое-что обнаружил.

— Это тот, о ком я думаю? — Зои просунула голову под рукой Айрис, — Привет Колтон, — она помахала ему рукой, — Я-Зои, твоя одноклассница.

— Зои, — он притворился, что узнает ее. — Ну, конечно. Как дела?

— Он спросил, как у меня дела, — захихикала Зои.

— Я слышала, — Айрис потянула ее назад.

— Прости, если я пришел не вовремя, — сказал Колтон.

— Подожди, — попросила Айрис. — Мы уже спускаемся вниз.

— Спасибо, — поблагодарил Колтон. — Еще раз прости. Мне действительно не известно, как вести себя с девушкой- другом, ну ты понимаешь, что я имею в виду…

— Колтон, — предостерегла его Айрис. — Хватит болтать. Ты расходуешь себя в пустую. Я иду вниз. Давай посмотрим, в чем там дело, Зои.

— Ты серьезно собираешься спуститься, даже не сфотографировав его, стоящего внизу под окнами? — Зои быстренько достала телефон, — Ты понимаешь, что больше он может и не прийти, верно? Да это же практически историческое событие.

— Заткнись, Зои. — Айрис вытолкала ее из комнаты.

Колтон стоял и ждал возле спортивного автомобиля, на котором примчался к дому Айрис. Вскоре, на тарахтящем мотоцикле подъехал Коди.

— Коди! — махнула ему рукой Зои.

Коди додумался одеть смокинг, который выглядел на размер, а то и на два, больше чем требовалось. Айрис заметила, что Зои просто обязана, позже, научить его подбирать правильный размер, если конечно у них получиться быть вместе. Не то, чтобы Зои лучше всех подбирала одежду, но уж явно лучше, чем Коди. И к тому же, ей интересно, как Зои усядется на мотоцикл в своем новым платье.

— Братан, — кивнул Коди брату.

Слегка смутившись, Колтон, молча кивнул в ответ.

— Так что, мы идем на двойное свидание? — Коди восторженно захлопал в ладоши, — Вот здорово. Два брата, и две… Вы же не сестры, правда?

— Коди, мы не идем на двойное свидание, — Айрис твердо стояла на своем, понадеявшись, что на темной улице, никто не заметит ее покрасневшие щеки.

— Ага, точно. Никаких двойных свиданий, — подтвердил, хоть и немного напряженно Колтон.

— Ладно, — Коди оставалось только гадать, что здесь только что

произошло, — Ну так что? Айрис пойдем с нами, чтобы Зои не переживала больше, что я серийный убийца? — он повернулся к ней. — Потому что я не маньяк. Честное слово. Спроси у Колтона.

Колтон выглядел так, как будто ему хотелось исчезнуть отсюда. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да, подтверждаю. Он не маньяк. Может быть серийный хакер, но точно не убийца, — сказал Колтон, с издевкой.

Айрис чуть громко не рассмеялась, какие же они разные братья. Один из них невозмутимый, как ад, а у другого подкашиваются коленки, так что ему еще повезло, что он все еще держится прямо на ногах.

— Колтон пришел сюда, чтобы поговорить о чем-то с Айрис, — Зои объяснила Коди. — Встретились здесь мы все вместе по чистой случайности.

— Ах, — Коди поднял вверх палец. — Это должно быть из-за…

— Коди, — рявкнула Айрис. — Вам пора уходить, или вы вдвоем опоздаете на день рождения Веры.

— Вы собираетесь на вечеринку по случаю дня рождения Веры? — Колтон выглядел чересчур заинтересованным, в отличие от нее, подумала Айрис.

— Да, — сказал Коди. — А ты не придешь? Ты же завсегдатай вечеринок.

— Был таким, — ответил Колтон. — Но я заеду. Ей сегодня исполняется восемнадцать?

— Нет, — надулся Коди. — Ей исполнится восемнадцать года через два, когда Уран столкнется с Марсом. Конечно, ей сегодня вечером исполняется восемнадцать. Ты смешной, братан. — Он сделал вид, что открывает невидимую дверь для Зои, провожая ее к мотоциклу, чтобы посадить позади себя. Айрис видела как Зои исполняет роль принцессы, представив себе, что там на самом деле была дверь.

— Разве не лучше заказать такси? — предложила Айрис, — Платье Зои собьется и запутается вокруг ног.

— Это же не мотоцикл, — сказал Коди, запуская двигатель, — Это единорог.

Колтон весело рассмеялся.

— Удачи, братан, — сказал он, помахав на прощание тарахтящему единорогу Коди. Хотя Колтон улыбался. Айрис почувствовала обеспокоенность по поводу дня рождения Веры. Она задумалась, что же нового обнаружил он.

— 16-

— Прежде, чем ты что-нибудь скажешь мне, ты должен понять, что ты не можешь приходить и бросать камешки мне в окна, — Айрис сидела на комфортабельном пассажирском сиденье автомобиля Колтона. Как и многое во Вторых штатах, его машина была окрашена в серебренный металлик. Как дорого стоил такой автомобиль, спрашивать бессмысленно.

— Я понимаю, — сказал Колтон, — Я просто должен кое-что тебе рассказать.

— Да ты уже это говорил, — Айрис задавалась вопросом, почему она относилась к нему излишне резко. Должно быть, на нее давит его внезапное появление, — Что случилось?

Колтон вытащил фотографию Евы с Верой и Элиа. Ей потребовалась секунда, чтобы собрать все до кучи, — Ты пришел, чтобы показать мне, что они все трое знали друг друга?

— Двое из них отобраны Чудовищами, — сказал Колтон, — Я подумал, а что если следующая в очереди Вера.

Айрис погрузилась в размышления. Она бы с радостью рассталась с жизнью за то, чтобы понять, что связывает вместе всех забранных Чудовищами девушек, но единственное, что объединяло троих девушек — это дружба, — Я думаю, что это простое совпадение.

— Ева, а затем Элиа, в течение двух последних недель?

— Бьюсь об заклад, что Ева много фотографировалась и с другими девушками, которых Чудовища не тронули, — отметила она, — Кроме того, Вере через пару часов исполниться восемнадцать, а Элию забрали только вчера. Никогда еще Чудовища не забирали девушек через день. Ни одна девушка не ждет отбора, по крайней мере, в течение ближайших пяти дней.

— Я не знал этого, — сказал Колтон.

— Это всем известно, — ответила Айрис, — Может быть, ты не знал, потому что ты парень, или, может быть, потому что ты никогда не беспокоился об отборе, пока не забрали Еву, — Она старалась не смотреть ему в глаза, говоря последние слова, но она должна оставаться честной до конца.

— Ты права. Я никогда не волновался ни о ком, кроме как о себе, — сообщил Колтон, разуверившись в себе. Парень не заработал очков в свою пользу, по сравнению с ней. Ей хотелось знать, понимает ли он это, и нравиться ли она ему теперь хоть капельку.

— Ну, если это все? Я думаю, мне пора домой, — промолвила она. Всего лишь посидела с ним в одной машине, и сразу же размечталась о большем.

— Я знаю, ты думаешь, что я плохой человек, но поверь мне, я пытаюсь исправиться, — заявил он. Айрис сильно захотелось его поцеловать, и сказать ему, что не так уж он плох, но потом она обнаружила, что все на самом деле происходило у нее в голове. Парень совсем приуныл, — Я выяснил ещё кое-что. Кое-что очень важное и связанное с идеей Пентименто.

— Да ну?

— Я сам тебе покажу, — он завел двигатель и нажал на кнопку, автоматически блокирующую двери, даже не спрашивая ее согласия. — Пристегни ремень, Айрис.

— 17-

Колтон поехал в сторону Великой Стены и пекарни. Он припарковал автомобиль в VIP гараже, в миле от Стены, неподалеку от места, где роботы остановили всех желающих пройти дальше. Айрис даже виду не подала, что заметила, как он, входя в гараж как VIP персона, воспользовался ID своего отца. Оставив машину в гараже, он сопровождал ее пешком целую милю, направляясь прямо к Стене.

— Как я предполагаю, ты украл у своего отца ID, и наши действия полностью незаконные. — Сказала Айрис.

— Полностью, — согласился Колтон, продвигаясь вперед, — Мне очень жаль, что я заставляю тебя нарушить закон, но ты должна сама увидеть.

— Не извиняйся, — улыбнулась Айрис, — Я ведь говорила, тебе, что люблю все незаконное. Мне по-настоящему интересно, почему меня, еще не исключили до сих пор из школы.

Восхищаясь ею, Колтон рассмеялся. Сердце Айрис опустилось в пятки. Неужели этот парень восхищается ею? Разумеется, нет, Айрис. Он просто богатенький паршивец, а ты ничтожная забавная кукла. Как сама думаешь, он действительно не замечает, как ты к нему неравнодушна?

— Разве не ты переживала сегодня о нарушении правил? — задал вопрос Колтон.

— Ты тоже нарушаешь их.

— Если честно, то поход с тобой в Руины, был первый раз, когда я нарушил правила.

— Вот сейчас ты мне разонравишься, — отвратительный аргумент, подумала Айрис.

— Означает ли это, что я, хотя бы немного нравлюсь тебе? — Колтон не глядя на нее, продолжал идти вперед. Она не смогла ясно увидеть его лицо. Неужели он на самом деле думает обо мне?

— К нашему делу это не относится, — сообщила Айрис

— Конечно, — поверил он, — Хотя, должен признать, что чувствовал себя прекрасно, нарушая правила.

— Даже после того, как украл у своего отца ID?

— Мне сразу полегчало, — засмеялся Колтон, — Я спросил бабушку, очаровательную леди, которая любит рассказывать забавные истории из детства моего отца, о Великой Стене. Она была так любезна, что рассказала мне, что члены Совета имеют доступ к Великой Стене, а также и за ее пределы. Она подмигнула мне из инвалидного кресла, как бы намекая, чтобы я сам пошел и проверил.

— Я ничуть не удивлена тем, что члены Совета имеют доступ к Великой Стене, — сказала Айрис. — Но как они добираются до Руин? Самостоятельно идут пешком?

Через пустошь, Айрис последовала за Колтоном, к Великой стене, которая выглядела недоступной. Неважно, насколько близко они подходили к ней, все, что Айрис видела на горизонте — землю и бесконечное небо.

— Вот, — Колтон протянул руку к небу, и она исчезла за ним. — Небо голограмма, Иллюзия. Гениальная технология, когда ты считаешь, что горизонт далеко, а на самом деле можно пройти сквозь него и добраться до Руин.

— Я знала, но я никогда не предполагала, что можно запросто пройти сквозь Стену и небо.

— Обалденная технология, правда? — Сказал Колтон, и шагнул вперед, наполовину исчезнув за голограммой неба. — Птицы тоже иллюзия. Чудовища не желают чтобы об этом кому-то стало известно. Вот почему охраняют расстояние в милю до Великой Стены. Теперь, проходим. Нам больше не нужен тоннель из пекарни.

Нехотя, Айрис последовала за Колтоном, пройдя сквозь Великую Стену. Она почувствовала себя машиной на автомойке, которую протирают огромной губкой. Она ощутила на коже влажную текстуру голограммы, но не выше трех или четырех футов. Внезапно мир снова потемнел, и они оказались в Руинах.

— Это все, что ты хотел мне показать? — спросила она.

— Нет, конечно.

— 18-

Спустя некоторое время, Айрис зашагала по Руинам, как будто она попала сюда в первый раз в жизни. Она украдкой бросила беглый взгляд назад на Великую Стену, прежде, чем продолжила свой путь. Интересно отметить, что появившись в одном и том же месте, но с разных проходов, неуловимо поменяло ее виденье самого места. Это похоже на обсуждение известной темы с новой точки зрения.

— Есть ли у тебя какие-нибудь объяснение, зачем Совет создал голограмму Стены? — спросила Айрис Колтона.

— У меня мелькнула мысль, что им необходимо часто входить и выходить из Руин. А вот зачем, я не имею ни малейшего понятия, — сказал Колтон, — По-настоящему меня беспокоит то, что они создают такого рода иллюзии, как Великая Стена. Можешь ли ты себе представить, что небо и горизонт который мы видим вдалеке, каждый день проезжая мимо на машине — иллюзия?

— Я все еще пытаюсь переварить новость, Колтон, — сказала Айрис, — Но чего еще ожидать от них? Построить гигантскую стальную стену и сообщить всем во Вторых штатах, что консервативное общество отгорожено от последствий ошибок нашего прошлого? Стена завершает ту ложь, в которой мы живем, здесь, согласно предписаниям Чудовищ.

— Вот это и подводит меня к вещи, которую мне хочется показать тебе, — сказал Колтон.

— Колтон, создается ощущение, что я освободила твой разум, когда показала тебе Руины.

— Точно, — ответил он, указывая на ряд двухэтажных зданий, к которым собирался подойти, — Теперь я не дам задний ход. Я в долгу перед Евой.

Хотя это и не благоразумно, Айрис приревновала к Еве. И все-таки, что-то в нем импонировало ей. Несмотря на то, что она сомневалась, что его отношения с Евой шли от всего сердца, она постарается, чтобы ее личные страдания прошли для него незамеченными. Ясное дело, что если Ева еще жива, Колтон найдет способ для ее спасения.

— Так что же ты хочешь мне показать? И какое это имеет отношение к тому, что я только что сказала?

— Одну минуту, — сказал Колтон, — Мы уже почти пришли. Я попытался добраться до сути одного вопроса, и обнаружил ключ к разгадке, который подскажет нам, что на самом деле произошло с планетой еще до прихода Чудовищ.

— Что-то похожее на войну, — предложила Айрис, когда они остановились перед двухэтажным домом, — Я предполагаю, что это была страшная война, которая уничтожила небо, окрасив его в серый цвет, — Айрис окинула взглядом окружающий ее хаос Руин, — Война, которая уничтожила людей, повредила растения, превратив их в кошмарную черную рассаду, неловко склонившуюся над почвой? Война, изуродовавшая все виды животных, которые переродились в монстров? — гадала Айрис. Она никогда по-настоящему не задумывалась, что кто-то разрушил мир, и Чудовища, по какой-то неясной причине восстановили его.

— Здесь большая часть ответа на то, что произошло, — Колтон направил прибор с «черным светом» на стену дома, показывая ей новый Пентименто, обнаруженный им.

— Ты проделал серьезную работу, — поразилась Айрис, — А ты уже отыскал в Руинах другие Пентименто?

— Взгляни-ка, — настаивал Колтон.

Часть краски облупилась, показывая изображение более старого граффити. Предложение, написанное по чьей-то прихоти, под неудобным наклоном вправо, все полностью видно не было. Только слово «стание».

— Стание, — состроила гримасу Айрис.

— Иди сюда, — Колтон стремительно бросился к следующему зданию, расширяя поток света на другую стену, где было написано тем же почерком, тем же красным спреем «восс».

— И сюда, — энтузиазм Колтона был заразителен. Он продолжал показывать ей красные надписи на большинстве зданий этой улицы. Сомнений не оставалось, что написанное слово, — «восстание».

— Я поняла, Колтон. Остановись. — успокаивала его Айрис. Его рвение узнать, что случилось с Евой, истощало ее разум. — Так значит до прихода Чудовищ вспыхнуло восстание. Не удивительно. Если государству удалось настолько изувечить мир, то, безусловно, нашлись и не согласные люди.

— Тогда вопрос, восстали они против кого? — Спросил Колтон.

— Я думаю, против правительства, — предположила Айрис, — Или чему-то равноценному в их времени, Совету.

— Ты же сама говорила про Совет, — сказал Колтон.

— Ты меня запутал. О чем ты говоришь?

— Помнишь надпись «люди видят только то, что они…?» Я не уверен, что ее написал человек. Я думаю, что она была написана Чудовищами.

— Колтон, в этом нет никакого смысла, — Сказала Айрис, — Зачем им это писать?

— А что, если Чудовищ здесь никогда не было, Айрис? — Колтон схватил ее за плечо. Надо сказать крепко схватил, но не больно.

— Так ты хочешь сказать, что Чудовищ не существует? — Айрис сперва посмотрела на серое небо, а затем заглянула в ярко-голубые глаза Колтона, — Ты хочешь сказать, что Чудовища иллюзия, такая же как Великая Стена? Созданная обычными людьми? Советом?

— 19-

Несмотря на то, что все остальные пренебрегли ими на вечеринке, Зои прекрасно провела время с Коди. По прибытии на вечеринку, он был неповоротлив и неуклюж, но он прилагал массу усилий, чтобы произвести на нее хорошее впечатление. Зои нисколько не задевало то, что ранее он пытался произвести такое же впечатление и на Айрис. Она представляла себе, насколько он одинок. Что-то подсказывало ей, что такие влюбленные мальчишки вроде него, все время слоняются поблизости. Они переполнены одиночеством, чтобы лелеять мысль быть с кем-то, кого они ценят, и с кем готовы разделить жизнь вместе. За исключением нескольких пролитых стаканов, из-за нетвердой походки, и безостановочной болтовни, с Коди все было в полном порядке.

— Ты хоть можешь себе представить, что мы смогли попасть на эту вечеринку? — прошептал ей Коди, стараясь изо всех сил, удержать бокал посреди толпы. Он сообщил ей, что никогда прежде он не пил из таких причудливых бокалов, и что он предпочел бы им бумажные стаканчики. А еще лучше, пить прямо из бутылки.

— Кто мы? — Зои хихикнула, опустив голову. Она была немного выше него. Когда они с Коди разговаривали, ей казалось, будто они вступают в тайный сговор, о котором никто вокруг не знает. Зои не нравилась конспирация при общении с Айрис. Но с Коди, было очень весело.

— Для Веры и ее друзей, мы — Чудовища, — Сказал Коди.

Зои нахмурилась.

— Подумай, Чудовища, скорее всего, инопланетяне. А кто как не инопланетяне? Чужестранцы, которых мы боимся, и надо полагать, они умнее нас.

— Ах, — засмеялась Зои. — Так вот почему, ты решил, что Чудовища классные? — спросила Зои.

— Я знаю, что мы ненавидим их, так и должно быть. На самом деле, я полагаю, что мы еще не видели всего того зла, что они смогут сотворить с нами всеми. Но если говорить о крутизне и разуме, я бы сказал, что они именно такие. Иначе, с какой стати нам подчиняться им?

— Отец Айрис постоянно говорит, что чаще всего правят глупцы, потому что умным на самом деле не нужно внимание. -

Зои бросила взгляд на именинницу, Веру, которая пригласила ее, но так и не нашла времени, чтобы поговорить с ней. Она всего лишь сказала «привет», когда Коди и Зои пришли, бросив разъяренный взгляд на стремные ботинки Коди, а после ушла. Зои решила, что просто подождет до полуночи и уйдет. Айрис была права, приходить сюда было ошибкой. К счастью, здесь был Коди.

— Мне нравится отец Айрис, но в этом я не могу с ним согласиться, — сказал Коди. — Если кто и глупцы, то это мы — горожане, потому что согласились прогнуться под властью глупца.

— А ты разве не думаешь, что Чудовища — безобразные существа, в противном случае, они бы ведь показались нам? — спросила Зои.

— Возможно для нас и безобразные.

— И что это должно значить?

— На наш человеческий взгляд Чудовища могут показаться уродливыми. Для своего же вида, они — красивы.

— Это значит, что на их взгляд, мы можем быть уродливыми.

Зои подумала, что Коди с приветом. И ей это нравилось.

— Круто. Но не давай мне углубляться в такого рода философию. — Сказал Коди. — Ты не выдержишь.

— А ты попробуй, — Зои подмигнула, потом вдруг поняла, что флиртовала с Коди. Она вспомнила, как Айрис всегда поощряла ее делать все, что заблагорассудится.

Вообще-то, Коди пожал плечами, когда она это сказала. Он допил напиток, словно это было некое магическое зелье, затем произнес:

— Ладно. Вот то, что поразит твой разум. Представь: Чудовища считают нас безобразными созданиями. В смысле без сомнений. Погляди на нас. У нас два глаза. Две ноги и две руки. Это может казаться им уродливым, так как у них, вероятно, один глаз, одна ступня и шесть рук. И они зеленые.

Зои рассмеялась.

— И?

— И представь, что их беспокоит не наша внешность. — Коди нахмурился и поднял палец. — Представь, что их тревожит… что именно делает нас уродами в их глазах, если дело не во внешности.

— Что? — Задумчиво произнесла Зои. — С каких пор уродство не связанно с внешностью?

— Представь, что Чудовищам не нравятся наши действия; наши поступки. Наша ненависть и зависть, и житейская глупость.

— Это оригинальная мысль. — Зои стала задумываться, а не поцеловать ли ей Коди сегодня вечером. У него отвязный склад ума. Ей нравились парни с отвязным складом ума.

— Что, если Чудовища на самом деле видят нас насквозь? — спросил Коди. — Что, если они знают, какие мы поверхностные. — Он указал на Веру, которая казалось, обиделась. Коди быстро отреагировал и сделал вид, что машет ей. Вера забеспокоилась и отвернулась. — Что, если Чудовища знают, какие мы нелогичные? Что, если они видят все эти глупые правила, которым мы как овцы следуем каждый день? Что, если они замечают, что мы по большей части ничего не делаем, только причиняем друг другу боль целыми днями? Что если поэтому они и считают нас мерзкими?

— Я никогда не думала об этом в таком ключе. Я понимаю, почему вы с Айрис тут же поладили, — подумав, сказала Зои. — Но ты говоришь так, будто защищаешь их.

— Не во всем. Я зарубил себе на носу, что они зло. Выбор невест только начало всех ужасов, которые они будут творить в будущем. Я только хочу сказать: трудно определить, кто с космической точки зрения красавица, а кто чудовище.

— С космической точки зрения? — Зои залилась смехом и подняла бокал. — Звучит как тост.

— Обожаю тосты. Пусть он будет в честь несносной Веры. — Он понизил голос, — Через пятнадцать минут часы пробьют полночь и Золушке, то есть Вере, стукнет восемнадцать, и она избежит гнева Чудовищ.

— Кажется, ты сомневаешься, — сказала Зои.

— Кто знает? — Улыбнулся Коди. — Пути Чудовищ неисповедимы.

— 20-

Айрис и Колтон сидели на одной из крыш разрушенного здания, ожидая, когда часы пробьют двенадцать, таким образом, они узнали бы правдоподобность теории Колтона.

— Никто не заслужил быть похищенной в качестве невесты чудовища, — сообщила Айрис Колтону. Она думала, что чем больше времени они проводят вместе, тем больше влияния она на него оказывает. Кто бы подумал, что Колтон будет болтать своими босыми ногами с крыши развалины, как и она. Он выглядел так привлекательно, делая нечто подобное.

— Знаешь, я никогда не видела ни одного бездельника, кто предположительно жил в развалинах, — сказала Айрис, глядя в бинокль и осматривая район на наличие опасностей.

— Не уверен, что нам захочется встретить одного из них воочию, — ответил Колтон, — каждый раз, когда я бывал здесь, у меня возникало странное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.

Айрис опустила свой бинокль.

— У меня тоже, — сказала она, — я тоже всегда чувствовала, что в этих развалинах за мной кто-то наблюдает, но так ничего и не увидела.

— Хочешь сказать, сейчас за нами наблюдает Совет, — предположил Колтон. — Мне кажется, будь здесь Совет, нас бы уже давно поймали. Они никогда не тянут с тем, чтобы бросить кого-либо за решетку, поэтому я не вижу риска в том, что им кто-то может настучать о нас.

— Нам практически ничего об это неизвестно, — ответил Колтон. — Мы ничего не знаем. Копаемся в куче секретов, не в силах вытащить на свет божий ни один из них. Мы ни в чем не уверены наверняка.

— Ты прав, — Айрис пожала плечами. — Как думаешь, если чудовища похитят Веру, это сможет привести нас хоть к чему-нибудь?

— Если они это сделают, то нам придется провести более тщательные поиски, чтобы выяснить что было общего у всех девушек.

— Все трое красавицы, — пробормотала Айрис.

— Что с того? У тебя невероятно привлекательная аура. Если бы я был чудовищем, я бы уже похитил тебя.

Айрис едва не прикусила язык, избегая встретиться взглядом с Колтоном. Как будто она хотела спрятаться в сокровенном уголке свой души и сплясать на радостях, сделать пару раз сальто и опять вернуться к нему. Колтон подумал, как же она была прекрасна. В каком мире это было возможно? По иронии только в мире под управлением чудовищ.

— Ты в порядке? — спросил Колтон. Он выглядел немного сконфуженным. Кто бы мог подумать, что он настолько застенчив. Конечно, нет. Он просто признавался ей стоя у окна, что он никогда не дружил с девушками. Конечно, все девушки изображали кукол Барби рядом с ним, Айрис закусила свою нижнюю губу.

— Лучше поздно, чем никогда, — она облокотилась назад, делая вид, что уверенность была ее характерной чертой.

— Без двух минут двенадцать, — сказал Колтон.

— Что, хочешь пригласить меня на бал, а после найти мою хрустальную туфельку? — флиртовала Айрис.

Колтон не ответил. Он оторвал взгляд от часов и притворно улыбнулся. Это был, пожалуй, самый лучший момент, когда их взгляды встретились. Краткий, но со смыслом. Парню не досаждало ее присутствие. Она и подумать не могла об этом раньше, что все так сможет измениться.

— Ты не против потанцевать со мной? — спросил Колтон.

Ничего себе. Он флиртовал в ответ?

— Пока мы ждем, я бы хотел рассказать тебе кое-что, — сказал Колтон.

Айрис мельком оглядела себя и подумала, что все складывается весьма удачно. Все что оставалось сделать Колтону — это наклониться и поцеловать ее.

Ну и что ты за девушка? Внутренний голос раздражал. Он ведь только недавно расстался со свой девушкой. Более того, он никогда не говорил, что ты ему нравишься. Он мог сказать любой другой, что она красивая.

Айрис думала, что ее внутреннее «Я» было право, но она разволновалась и потому предалась мечтам. Но она вынуждена была признать, что ей семнадцать. Она могла быть похищенной чудовищами в любой день года. Ее жизнь могла бы прерваться в один миг. Стоит ли тогда беспокоиться из-за флирта с Колтоном. Айрис совсем запуталась в своих мыслях. Ей бы и в голову не пришло быть похищенной в качестве невесты, и она хотела бы знать, почему эта мысль никогда не приходила ей на ум. Может быть, потому что она не имела никаких дружеских отношений с Колтоном раньше. Он даже не знал о ее существовании. Но сейчас абсолютная вероятность того что Колтон принадлежит ей сделало ее жизнь куда более ценной. Не то чтобы она не смогла бы заботиться о себе, но только с Колтоном ее жизнь наполнялась смыслом. Где бы она еще нашла такого горячего парня, который был бы заинтересован во всех ее странных вещах, которые ей нравились.

Голова Айрис готова была расплавиться от высокого напряжения мыслей. Она заметила, что не ответила Колтону.

— Айрис? — Он наклонился ближе. — Что-то не так?

Айрис продолжала смотреть в его глаза, впадая в состояние транса с помутнением сознания, ее страх быть похищенной в любой момент, окутал ее. И рядом с Колтоном она ощущала огромное желание, чтобы он принадлежал ей навсегда. Оно казалось таким ценным и внезапным. Она решила покончить со всем этим, сделав нечто захватывающее и прекрасное.

— 21-

У Колтона не было достаточно времени, чтобы объяснить то, чем Айрис занималась. Она отвечала ему самым неожиданным способом. Это было так молниеносно, но красиво. Совсем не так, как он себе представлял. Как только молодой человек наклонился, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, Айрис одной рукой ухватилась за его шею. Она сделала это быстро и немного агрессивно, так, если бы ее жизни что-то угрожало. Девушка притянула его лицо к себе, пока их губы не встретились, и поцеловала.

Колтон никогда не был таким уязвленным. Много девушек проделывали это с ним раньше. Он знал, что он привлекательный парень. Ему даже нравилось любоваться собой в зеркале. Но Айрис была другой. Никогда прежде его сердце так учащенно не билось. Он так сильно этого хотел, хотя было немного страшно, что инициатива исходила от нее.

«Что за сумасшедшая девушка, -

подумал он. — Не удивительно, что я буду следующий. Хотя я знаю ее только три дня.

Их губы соединились на время. Она вдыхала его запах, и он делал то же самое. Колтон думал, что она никогда не позволит ему уйти до того, пока они не выдохнутся. И ему это нравилось.

Но затем образ Евы предстал перед ним, прямо в его мысленном взгляде. Он почувствовал что-то не так. И медленно отстранил Айрис от себя.

— Я-я извиняюсь, — засмущалась Айрис. — Не знаю, почему это сделала.

— Айрис, — успокоил ее Колтон. -

Все в порядке. Мне понравилось.

— Точно?

— Просто я не могу сейчас, — сказал Колтон. — Признаюсь, ты мне очень нравишься. Но я не могу никому открыться, пока не удостоверюсь, что сделаю все чтобы помочь Еве. Я должен быть уверен, что не просто ее забыл, чтобы продолжить встречаться с тобой.

— Ты любил ее, — Айрис наклонилась вперед.

Колтон знал, что она хотела поговорить о том, как могла ему так быстро понравиться, но девушка выглядела смущенной, чтобы беседовать об этом сейчас. Нет этому никаких объяснений, почему она ему нравилась. Поэтому лучше всего было не говорить об этом.

— Конечно, у меня есть к ней чувства, — сказал Колтон. — Она была моей девушкой. Ты бы этого не поняла.

— Доверься мне, — Айрис нежно похлопала его по плечу.

— Парни, вроде меня, с моей родословной, со всеми фамильными ценностями и с тем, что я ожидаю от жизни, не выбирают девушек, чтобы просто провести время. Это так выглядит, но не всегда правда.

— Как же так? Я думала, ты мог бы иметь любую девушку, какую пожелаешь. Я знала это. Тебе просто не терпится провести десять секунд в женском душе.

Колтон засмеялся:

— Тебе не следует говорить мне это. Я всегда могу получить столько девушек, сколько пожелаю, но только из моей лиги. Я не могу встречаться с девушками других фракций и классов и выбирать кого-либо с кем бы провести время, как ты.

Он поднял свою голову и прикоснулся к ее щекам до того, как оттолкнул ее снова, вспомнив о Еве.

Колтон, безмолвный и смущенный, наблюдал за Айрис. Она бы никогда не подумала о нем такое, он хорошо это понимал. Прежде чем молодой человек смог открыть рот, снова зазвонил телефон. Было двенадцать.

Они посмотрели друг на друга, затем прислушались, чтобы убедиться, что они не пропустили звук Горна Чудовищ.

— Нет звонка, — сказала Айрис.

— Итак, Вера права, — отметил Колтон, — и мы возвращаемся к истоку. Нет никакой взаимосвязи между девушками.

Айрис вздохнула, и Колтон похлопал ее по плечу. Она держала его за руки.

— Не переживай. Мы продолжим поиски, пока не узнаем, что случилось с Евой, — сказала она.

— Проклятие, — Колтон сжал кулаки. — Я не думаю, что сделаю все возможное. Я не использую свой ум должным образом. Здесь чего-то не хватает. Если только одна из девушек не вернется и не расскажет нам, что с ней произошло…

— Это всего лишь мечты, Колтон, -

сказала Айрис. — Этого никогда не произойдет.

— Думай, Колтон, думай.

Он убрал руки от нее и обхватил свою голову.

— Думай, — сказал он еще раз.

Молодой человек смог почувствовать, что Айрис переживает за него, не зная, что делать.

— Что если восстание против государства и старого управления было в прошлом? — заинтересовался он.

— Тогда против кого они были? -

спросила Айрис.

— Чудовищ, — Колтон оглянулся на Айрис. — Что если Чудовища всегда правили, и восстание было против них, как малая революция.

— Вот это мысль! — Айрис не выглядела заинтересованно. — Ты говоришь, что Чудовища управляли землей с начала мироздания?

— С начала мироздания, — подтвердил Колтон. — Что если они создали Землю? Что если

наша планета — это игровое поле, и они наблюдают за нами. -

Колтон встал и обратился небу. — Ты видишь нас, не правда ли? Ты смеешься над нами. Это всего лишь ТВ шоу для тебя? Правда?

— Успокойся, Колтон. — Айрис встала и взяла его за руку.

— Восстание могло быть организовано простыми людьми, как я и ты, которые чувствуют, что этот мир не имеет смысла,

— сказал Колтон. — Чудовища могли быть страшным видом, но, несмотря на это, с огромной силой. Что-то вроде этого, — он сделал паузу и продолжил. — Может быть, они создали это место, чтобы посмеяться над людьми. Такие, как мы, обнаружили это и подняли восстание против них. Поэтому Чудовища наказали их и разрушили Землю.

— Если это так, то почему они создали нас? — засомневалась Айрис.

— Может быть, мы — лучшая версия тех, кто жил раньше, — сказал Колтон. — Как версия 2.0 твоего любимого программного обеспечения или телефона. Мы их продукт, и они улучшают нас.

— Пожалуйста, успокойся, Колтон, -

глаза Айрис были влажные от слез. — Ты просто чувствуешь свою вину перед Евой. Если бы Чудовища смогли создать таких прекрасных людей как мы с тобой, то почему они не улучшили свою внешность. Ты когда-нибудь слушал себя?

Колтон глубоко вздохнул. В словах Айрис присутствовало больше здравого смысла по сравнению с его умственными способностями. Она была права. Он стал настолько одержим найти ключ к разгадке того, что произошло с Евой. И, чтобы продолжить поиски, нужно достаточно улик того, что Вера похищена. Он совсем потерялся в догадках.

— Может быть, нам просто следует забыть об этом, — сказала Айрис. Она хотела его успокоить. — Может быть, нам принять все, как есть, иначе мы сойдем с ума. Поверь мне, я долго думала над этим.

— Но…, - сказал Колтон, обнимая ее. Просто он предположил, что девушка может расплакаться, разбив ему сердце. Он не желал, чтобы это произошло с ней, поэтому хотел защитить ее.

— Но как? — Айрис прижалась к его груди.

— Что, если ты следующая? -

сказал Колтон, прижимая ее крепче. Мысль, что он может потерять и ее, сводила с ума.

— Я не знаю, Колтон, — сказала она. — Я не знаю и думать об этом не хочу.

Колтон осознал, что как бы Айрис не притворяла смелой, она испугалась, как любая семнадцатилетняя девушка. Что-то ему подсказало, что он будет скоро сражаться с Чудовищами за нее.

— 22-

Колтон отвез Айрис домой на своей машине цвета металлик. Если честно, девушка испытывала шок, находясь в ней. Проводя много времени в руинах, она возненавидела все, что напоминало ей нечеловеческое. Не так уж плохо находиться в руинах, думала она. Хоть они тусклые и поврежденные, в них есть что-то беспричинно красивое и обнадеживающее. Айрис представляла, как она сеет, строит новые здания, удобряет почву. Все то, что она не могла делать здесь, потому что Чудовища решали все за всех. Красные розы росли на развалинах, а здесь остались лишь пластиковые с металлическим блеском.

Колтон молчал всю обратную дорогу. Она подумала, что поторопилась с поцелуем. Серьезно, как девушка могла такое сделать? И о чем только она думала? Она просто не могла не поцеловать его. И, несмотря на это, Айрис выглядела смелой, прижимаясь губами к его губам. Она была такой уязвимой, как новорожденный птенец, ожидающий свою мать, которая вернется и накормит его.

Колтон был уверенным водителем. Он управлял машиной одной рукой, а второй — держал руку Айрис. Он как бы говорил, что он хотел быть рядом с ней. Айрис приходилось считаться со временем, которое Колтон уделял Еве.

Девушка понимала это. Честно говоря, она столько раз была в зоне опасности, когда это случилось с Евой. Парни не забывают своих девушек так быстро, даже таких как Ева и Вера.

— Мы приехали, — Колтон остановился перед ее домом и взглянул на Айрис.

Она ничего не ответила. Это должен был быть момент поцелуя перед сном. Но ничего так и не произошло. Ситуация обострялась так стремительно, и Айрис переживала, что они встречаются из-за страха, а не из-за любви.

— До завтра, — сказала Айрис и мягко убрала руку. — А поцелуй на прощание? — не смогла удержаться Айрис. Никогда она еще так себя не вела.

Колтон смеялся, не разживая губ, как будто боялся, что Айрис прильнет к нему снова.

— Нет, — он помотал головой играючи, — ты позвонишь лучшей подружке, чтобы посплетничать о наших сегодняшних приключениях. Я знаю, как это бывает у девчат.

— Я так не думаю, — сказала Айрис. — Уже поздно, и Зоя мне не звонила. Кажется, у нее с Коди все наладилось.

— Итак, мой младший братишка пользовался большим успехом ночью, — он сжал кулаки в воздухе и прикусил губу.

— Ты ненормальный, — Айрис засмеялась. — Не говори так о моей лучшей подруге.

— Действительно ли она твоя лучшая подруга? — спросил Колтон, нежно пронзая взглядом Айрис. Никто так на нее еще не смотрел. В самом деле взгляд Колтона был также хорош, как и поцелуй перед сном.

— Я бы умерла за нее, — сказала Айрис. — Ты даже понятия не имеешь, сколько раз она спасла мой зад.

— Этот зад? — указал он.

— Продолжай, — сказала Айрис и ушла. — Ты действительно ненормальный.

— Айрис, — Колтон придержал дверь, перед тем как она закрыла ее.

— Да? — Айрис наклонила голову вниз.

— В следующий раз, когда мы поцелуемся, разреши мне сделать это первым, — пошутил Колтон.

Айрис кивнула, ее лицо было нежное и румяное, как розовая сахарная вата. Она закрыла дверь и пошла домой.

Дома Чарльз сидел на диване и смотрел новости. Редко Айрис видела его смотрящим новости, пока что-нибудь очень важное не происходило во втором измерении.

— Привет, пап, — сказала она.

Он лишь прибавил громкость в ответ. Чарльз смотрел новости и выглядел встревоженным.

— Что-то случилось? —

поинтересовалась Айрис и села рядом с ним.

— Совет готов арестовать любую семью, которая все еще скорбит по их невестам, — сказал Чарльз. — Любая семья, которая не освободила комнаты дочерей от вещей, связанных с воспоминанием, фотографий и улик, будет также арестована.

— Как странно, — ответила Айрис. — Я всегда представляла, что Чудовища знали, что новые семьи не полностью следуют правилам. Я думала, что это их не так сильно беспокоит. Это не по-человечески считать, что каждая семья притворяется, что забыла своих дочерей.

— Чудовища — не люди, Айрис, —

сказал Чарльз, все еще смотря новости. — Твое предположение тщетно.

— Ты прав, пап. Но почему сейчас?

— Я не знаю почему сейчас, но я знаю, что они арестуют любую семью, держащую красную розу в доме.

— Что? — У Айрис душа в пятки ушла. — Наши красные розы?

Чарльз качнул головой:

— В этом мире нет больше красных роз, за исключением тех, что ты нашла в руинах. Красные розы — это улики нарушения правил. Это считается оружием, используемым в преступлении.

— Они знают о нас? — Айрис коснулась лица отца и потянула его к себе.

— Да, — ответил Чарльз. — Они даже знают девушку, которая раздавала красные розы семьям невест. Они ее разыскивают, — слезы появились у него на глазах. — Мне не следовало соглашаться на это. Я боюсь, что они причинят тебе боль.

— Но они не знают обо мне ничего, — сказала Айрис. — Я всегда прятала лицо и надевала перчатки.

— Как ты думаешь, если бы Чудовища захотели, они смогли бы тебя похитить? Они уже знают, кто эта девушка, которая отправила розы. Как они об этом узнали? — спросил Чарльз.

— Я всегда убегаю, после того как позвоню в дверь. Может кто-нибудь видел меня и принял за девушку. Мои волосы могли выбиться из-под капюшона

— Я не позволю им причинить тебе боль. Понимаешь? — он взял ее лицо в ладони. У Чарльза были грубые руки, с царапинами от каждодневной работы с картинами. Руки плотника, маляра и заботливого отца. — Я скажу, что это был я.

— Не переживай, пап, — Айрис прильнула лицом к его руке. — Я не думаю, что они меня поймают.

Она смотрела на экран телевизора, выглядывая из-за его плеча. В новостях передавали, что владение красными розами считается запрещенным, и Совет будет жестоко разбираться с нарушителями.

— Это смешно, — возразила Айрис. — Разве люди второго измерения не видят, что розы прекрасны? Почему они не отвечают, откуда они, и что произошло с этими людьми?

— 23-

После дум о дне уходящем, полном сюрпризов, Айрис наконец-то легла спать. Она все думала о Колтоне, считая звезды за окошком. Размышляла о чувствах к Колтону и о том, были ли эти чувства частью большой любви или просто влюбленностью.

Но Айрис ошиблась. Отход ко сну еще не означал, что день завершился. Ее телефон зазвонил и Айрис вздрогнула.

Это было короткое сообщение от Зои, в котором она звала на помощь.

— 24-

— С ней все будет хорошо, — Коди предстал перед Айрис и Колтоном, преграждая им путь к Зое в палату Центрального госпиталя. Это он позвонил Колтону и сообщил об этом ужасном происшествии.

— Что случилось? Я не понимаю, -

спросила Айрис, тяжело дыша.

— Это все Вера со своими друзьями, — ответил Коди и ему было стыдно, что он не смог защитить Зою. — Это они причинили ей боль.

— Что тебе известно о них? — спросил Колтон с присущим ему спокойствием.

— Мне жаль, — ответил Коди. — Я мог бы помочь ей, но друзья Веры заперли меня в комнате.

— Не усугубляй ситуацию, Коди, — попросила Айрис. — Лучше расскажи мне, что случилось с Зоей.

— Вера и ее друзья причинили Зое боль, — сказал Коди. — Причем жуткую боль. Я предупреждал об этом Зою, но она не послушала меня.

— Ладно, — Колтон обнял брата за плечи, — вдохни поглубже и расскажи нам, что произошло.

— Мы с Зоей собирались уйти с вечеринки после того, как часы пробьют двенадцать. Мы хотели уйти от них… знаешь… между нами, вроде как… проскочила искра…, - сказал Коди слабым голосом.

— Рад это слышать, Коди. Что было дальше? — Колтон взял ситуацию под контроль.

— Казалось, что Вера была слишком любезна с Зоей и попросила ее отрезать кусок торта для нее, — сказал Коди. — Мне эта затея не очень понравилась, но Зоя думала, что она наконец-то влилась в коллектив. Даже несмотря на наш ночной разговор о том, что мы чужие на этой вечеринке. Если бы Зоя не была такой наивной. Там было так весело, что Зоя расслабилась и совсем потеряла бдительность.

— И? — произнесла Айрис, ее сердце все еще сильно билось, она хотела увидеть Зою прямо сейчас.

— Когда Зоя с ножом в руке пошла к торту, чтобы отрезать кусок, Вера отключила свет повсюду. Ни один выключатель не работал, все было спланировано заранее. Я услышал, что Зоя упала, но это было только начало. Все друзья Веры купили очки с сумеречным зрением, поэтому они могли хорошо ориентироваться в темноте. Все они набросились на Зою, стали ее избивать и запугивать.

Айрис и Колтон были переполнены гневом и не могли сказать ни слова. Трудно было представить себе, что кто-то сможет причинить боль Зое.

— Ребята затащили меня в темную комнату и закрыли в ней, — сказал Коди. — У меня не было с собой очков с сумеречным зрением, и я стал кричать. Я не знал, где находился на самом деле. Все, что я мог слышать, это то, что Зоя тоже кричала и звала меня. И я не мог ничего сделать для нее. Мне было так стыдно, — Коди не плакал, но весь дрожал. — Потом я услышал крик одной из подруг Веры, и с того момента все превратилось в цирк. Чуть позже кто-то отпер мою дверь. Когда я вышел и увидел Зою, она была вся в ссадинах и синяках. Потом приехала полиция.

— Это хорошо, — сказал Колтон. -

Кто вызвал полицию?

— Возможно, Вера, — ответил Колтон.

— Почему она это сделала? — поинтересовалась Айрис.

— Потому что один из друзей Веры лежал на полу с раной на руке. Моя догадка по этому поводу такова, что Зоя была до того напугана, что могла, защищая себя, в темноте ранить одну из девушек тем ножом, который был предназначен для торта. Это была самооборона. Но, когда приехала полиция, Зоя стояла возле торта, держа нож, забрызганный кровью, а рядом лежала раненая девушка. Представляете, как это выглядело в глазах полиции.

— Невероятно, — Колтон тряхнул головой.

— Невероятно? — грубо повторила Айрис. — Это все что ты можешь сказать? Это твои друзья сделали это. Твоя лига. Твой класс…

— Но… — Колтон попытался что-то возразить.

— Я убью Веру, — сказала Айрис. — И я клянусь, что расправлюсь с ней.

Айрис распахнула дверь и вошла в комнату. Зоя спала, вся обвешанная трубочками и прочим медицинским инвентарем для поддержания жизнедеятельности. Это не выглядело критической медицинской ситуацией, но Айрис не могла и представить себе, какую травму переживает Зоя. Она подбежала к Зое, обняв подругу и плача на ее постели.

Коди и Колтон последовали за ней, остановившись у двери.

— Я еще не говорил о случившемся родителям Зои, — сказал Коди.

— Я сообщу им, не переживай, — пообещал Колтон. — Ты верно поступил, брат. Как полиция так легко тебя отпустила? Не подозревали ли они Зою в преступлении?

— Вера сняла все обвинения, — ответил Коди. — Главная их цель была удрать с раненой Зоей. Они не были заинтересованы в том, чтобы упрятать ее за решетку. У них и так достаточно было раненых друзей, о которых нужно было позаботиться. Несмотря на то, что Зоя ничего не видела в темноте, она отбивалась от них до последнего.

— Зоя, — Айрис в слезах упала на колени перед ней, — поговори со мной.

— Думаю, что нам следует оставить ее одну сейчас, — предложил Колтон.

— Нет. Ты оставь нас одних, — грубо возразила Айрис. — Ты и твой брат! — девушка даже и не задумалась, до какого абсурда она дошла. Колтон и Коди никогда бы не причинили Зое боль. Но Айрис задыхалась в этой комнате и нуждалась в глотке свежего воздуха, чтобы укротить свой гнев. Вместо того, чтобы бороться с Верой, Айрис обрушила свой гнев на любимого человека.

— Пожалуйста, Колтон, уйди, -

повторила Айрис, не глядя на него. Она надеялась, что он уступит ее просьбам. — Я ненавижу тебя.

Она не смогла пренебречь тем фактом, что те, кто причинил страдания Зое, были его друзьями, элитными студентами, кто никогда бы не позаботился о Зое или Айрис, сыновья и дочери

Членов Совета.

— Я понимаю, — Колтон кивнул.

Она медленно обернулась в его сторону. Айрис была ему благодарна за то, что в отместку на ее грубость он не выражал свой гнев.

— Я думаю, что Коди следует подождать тебя в коридоре на случай, если ты будешь в чем-нибудь нуждаться.

Колтон повернулся к брату и сказал:

— Не разрешай ей делать то, о чем она впоследствии пожалеет. Борьба с Верой только осложнит будущее Айрис. Мы должны найти более разумные пути решения наших проблем. Не убивать друг друга, как будто мы живем в джунглях.

— Забавно подметил, — сказал Коди. — Когда нами управляют огромные скверные чудовища в небесах.

— 25-

Целую ночь Айрис провела у кровати Зои. Родители девушки приехали и ждали снаружи комнаты. Ее заботливая мама хотела остаться с ней, но врачи не позволили во избежание распространения вирусов гриппа, способных усугубить состояние больной.

Чуть позднее в палату Зои вошла дежурная медсестра, чтобы осмотреть ее.

— С ней все будет в порядке? — спросила Айрис.

— Не беспокойтесь. Она физически очень крепкая девушка, — ответила медсестра. — Мы только надеемся, что она не пострадает от посттравматического стресса. После перенесенного ею заболевания избежать этого будет не так просто.

— Бедняжка Зои. А когда нам станет об этом известно?

— Не знаю, но ее не выпишут, пока ей не станет лучше. Вы ее сестра?

— Мы с ней как сестры, — ответила Айрис. — У нее нет родных сестер. А ее матери нельзя в палату, так как у нее грипп.

— Вижу, — кивнула медсестра. — Вы случайно не знаете, кто ее навещал в первый день? Кто этот высокий, молодой и симпатичный парнишка?

— Высокий? Но Коди не такой уж и высокий. И вряд ли бы вы сочли его симпатичным.

— Не знаю, звали ли его Коди, -

сказала медсестра, которая была всего лишь на два года старше Айрис. — Во время рабочей пересменки медсестры непрерывно говорили об этом парне. Я точно уверена, что его имя Колтон, а не Коди.

— Неужели Колтон был здесь. Он брат Коди и прибыл раньше меня, — Айрис была сильно озадачена. -

А как он выглядел?

— Ммм… — медсестра колебалась. — Он первый, кто навестил Зои с момента происшествия. И это все, что говорили мне другие медсестры. Они просто не могли удержаться от разговора об этом парне.

— Он очень привлекательный. И умело этим пользуется, — губы Айрис дрогнули от этих слов.

— Не думаю, что это была главная причина посплетничать о нем, — медсестра выглядела так, как будто предпочла бы поскорее уйти, чем быть вовлеченной в чужие дела.

— Что вы имеете в виду?

— Смотрите. Вот, что я слышала. Когда Колтон вошел в палату Зои, она почему-то разволновалась. Увидев его, девушка закричала. Медсестры говорили, что это был истерический крик, как будто он пытался причинить ей боль.

— Колтон. Не может быть такого, — Айрис защищала его, но тогда ей было интересно узнать, почему появление Колтона вызвало истерику у Зои.

— Уверяю вас, что это ошибка, — сказала медсестра. Извините за доставленное вам беспокойство. Не следовало об этом говорить. Иногда мне становится скучно на дежурстве, и, когда находится компания, я просто не могу удержаться от разговора.

Медсестра извинилась и ушла.

Айрис все не давали покоя два вопроса: почему Колтон приехал к Зои раньше ее самой, и почему та закричала, увидев его.

— 26-

Когда рассвело, Зои начала стонать в кровати. Айрис потерла уставшие глаза и, выпрямившись, села рядом с ней, на случай, если вдруг понадобится помощь.

Веки Зои медленно открылись. Они казались отяжелевшими, и было видно, что глаза снизу покраснели и устали. Ее взгляд медленно перемещался, пока не остановился на Айрис, будто не узнавая ее. Айрис предпочла бы, чтобы Зои заговорила первой. Она не знала, что ей сказать.

Зоя вытащила из-под простыни слабую, покрытую шрамами руку, и протянула ее к протянутой руке Айрис. Подруга прижалась к руке девушки, не сводя с нее глаз. Ее руки были холодными, и Айрис смогла почувствовать страх, пробегающий по телу Зои.

«Ее глаза, — подумала Айрис. -

Господи, ее глаза. Что с ними случилось?»

Будто Зои увидела привидение.

— Тебе надо отдохнуть, — сказала Айрис, все еще сжимая ее руку. — С тобой все будет хорошо, Зои. Я не уйду. Мы все здесь, с тобой.

— Я… — Зои закашляла.

— Тебе не нужно сейчас говорить, — сказала Айрис. — Отдыхай.

Холодная рука Зои так сильно сжала руку девушки, что та удивилась, откуда у нее столько сил.

— Я знаю, кто Чудовище, — произнесла Зои. — По крайней мере, я знаю, кем является один из них.

Айрис даже не знала что сказать. Она моргнула, будучи не совсем уверенной, что Зои осознает ситуацию, или место, где она была.

— Я видела его собственными глазами, — сказала Зои, ее язык заплетался. — Он был здесь, в комнате со мной.

— Здесь? Когда? — это реально было, или у Зои просто глюки?

— После того, как меня привезли в госпиталь, мою голову внезапно пронзила боль, — сказала Зои. — Это было ужасно. Так ужасно, что не могла ощущать боль в моем теле. Я сказала об этом врачам, но никто из них не обратил на это внимания.

Айрис опять ничего не сказала. Должно быть у Зои глюки. Сначала она говорит о Чудовище, потом о головной боли.

— После ухода врачей головная боль усилилась, — сказала Зои, — и тогда Чудовище появилось в моей комнате.

— Именно так?

— Он спросил, все ли со мной хорошо, — сказала Зои. — Я думала, что он бы кем-то из первых, но потом…

— Потом?

— Это было, как будто я прозрела, мне вдруг удалось увидеть, кем он был на самом деле. Я не могу это объяснить, это просто случилось. Он выглядел таким злым. Таким пугающим, Айрис.

— Я… — задумалась Айрис, будто хотела успокоиться или попытаться понять ее.

— Ты не понимаешь, Айрис? Чудовище живет среди нас. Вот как они видят и контролируют нас, — глаза Зои выглядели больными. Будто она пыталась открыть их шире и посмотреть на Айрис, но веки оказались слишком слабы для этого. — Говорю тебе, Чудовище появлялось в этой комнате, притворившись другим. Он был в шоке, я видела, кем он был на самом деле. Я закричала и медсестры, прибежав, выгнали его, — Зои вытянула шею и потянулась локтем к Айрис. — Они не могли видеть, кем он был на самом деле, — прошептала она. — Но я видела. Держу пари, он все еще дурачит тебя, Айрис.

— Дурачит меня? Кто он?

— Колтон, — сказала Зои, и дрожь пошла по ее телу. Айрис тоже могла это чувствовать, будто электрический ток. До этого она никогда в жизни не видела кого-то столь пугающего. — Чудовище — это Колтон Рей. Ты всегда это знала. Помнишь, когда ты говорила, что думала, что он один из них?

— 27-

Следующая неделя прошла очень медленно. Айрис большую часть времени проводила в доме Зои. Ее отпустили из больницы, после того, как врачи сказали, что с ней все хорошо. Зои резко пошла на поправку с ночи, когда сказала Айрис, что Колтон и есть Чудовище. Айрис посчитала это сильным знаком, что Зои никогда об этом не упоминала, будто этого никогда и не было. Она видела Колтона лишь однажды, после инцидента, и ей с ним было хорошо.

Пределом беспокойства о Зои для Айрис был отец, звонивший каждые два-три часа. Мужчина беспокоился, поймали ли они красную розу, девушку, которую Совет решил назвать Красавицей. Айрис была благодарна за такую заботу, но хотела бы, чтобы отец так сильно не волновался. Ей действительно скоро нужно приехать к нему домой. Казалось, мужчине немного одиноко без нее.

Зои не была сильно ранена, по крайней мере, не физически. Она оказалась такой же крепкой, как и Айрис, если не крепче. Хотя теперь, когда Колтон/Чудовище престал быть предметом обсуждений, Зои эмоционально затихла. Что ее действительно расстроило, так это то, что ночь в доме Веры не была шуткой, рассказала она Айрис. Этот день мог бы быть одним из самых лучших в ее жизни, потому что они с Коди целовались, и ей это понравилось. Влечение Зои к Коди было слишком сильным и слишком рано. Но Айрис не сказала бы ей этого. Все, что могло помочь Зои забыть эту шутку, стало полезным.

И будто твое влечение к Колтону не было столь неожиданным и безумным, Айрис. Колтон звонил, писал, и даже бросал камешки в окно Зои, пока ее родители его не прогнали. Айрис даже не признавала его. Зои стала для нее целым миром, и если она не могла пойти и надрать Вере задницу, то, по крайней мере, она осталась со своей подругой.

Коди приходил к ней дважды. Он выглядел очень обеспокоенным и растерянным, что не мог ее защитить. После этого Колтон отправил жалобное сообщение Айрис, почему это Коди желанный гость, а он, нет? Это было единственным сообщением, на которое ответила Айрис.

«Помнишь, ты сказал, что тебе нужно время, чтобы забыть Еву? Я приняла это. Теперь мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе. Знаю, что ты не виноват, но ничего не могу сделать. Пойми, пожалуйста.»

Колтон так и не ответил.

— Тебе надо вернуться в школу, — сказала Зои, сидя на кровати. Большинство ее ран зажили. Вернулась ее когда-то потерявшаяся улыбка.

— Меня не волнует, Зои, — сказала Айрис, — И зачем это мне? Мы вместе вернемся. Доктор сказал, что послезавтра ты можешь вернуться в школу. Осталось немного.

— То есть ты пойдешь в школу только из-за меня? — улыбнулась Зои.

— Вообще-то, да. У меня нет других причин. Уж точно не из-за желания учиться.

— А Колтон? — сказала Зои, — Ты не хотела бы пойти в школу, чтобы увидеть его?

Вопрос шокировал Айрис. Хотя она и подшучивала над Колтоном, проведя весь день в больнице, его имя никогда не упоминалось. Айрис посмотрела в глаза Зои. Она действительно не помнит, что произошло? У нее были глюки? Айрис не спрашивала Колтона о случившемся. Это звучало бы глупо и в тот момент не принесло бы пользы их отношениям. После такой строгости с ним, она не собиралась обвинять его в том, что он Чудовище.

— Он был удивительным, Зои, — Айрис скрыла беспокойство. В редкие моменты она врала подруге. — Я серьезно. Он очень отличается от того, каким кажется в школе. Чувствую, что я обманываю, когда я с ним. Он один из них.

— Это смешно, — сказала Зои. — Парень изменился с последней вашей встречи.

— Ты действительно не помнишь его слов, когда он был Чудовищем, Зои?

— Помню, но ты думаешь, он больше не будет дружить с элитной шайкой? Когда мы вернемся в школу, ожидаешь увидеть, что он с ними не разговаривает? Думаю, что он сделает что-то, после чего я буду уверена, что такими людьми, как Вера, он не доволен.

— Думаю, это не совсем так, — сказала Зои. — Думаю, это связано с тем, что он все еще как-то связан с Евой.

— Возможно, — кивнула Айрис. — Но как долго он будет таким? Я имею ввиду, он же хочет узнать, что на самом деле случилось с ней. Мы можем никогда не узнать, что случилось с Невестами, или кто является Чудовищем на самом деле.

— Я вспомнила. Как ты думаешь, кто является Чудовищем? — спросила Зои. — Ты видела красные розы, которые она подарила родителям? Они красивые. Удивляюсь, где она их нашла.

— Рада, что считаешь их красивыми, — сказала Айрис. — Просто я не слышала, чтобы кто-то еще так говорил.

Айрис никогда не рассказывала Зои о своем секрете роз, и Зои никогда не видела руин своими глазами, чтобы сопоставить факты.

— Все считают розы красивыми, — Зои немного переживала. — Просто они как я, несколько дней назад, когда я отрицала любопытство и хотела узнать правду.

— И как ты хочешь узнать правду? — наклонилась вперед Айрис.

Зои тихо кивнула:

— Думаю, мне следует действовать, как ты. Я буду другой Айрис, изгоем, идти против правил, которые не имеют значения, спрашивать, кто является Чудовищем, наплевав на первую заповедь.

— Позволь спросить, что заставило тебя передумать? — Айрис было интересно. Как всегда она хотела понять, найти схему, которая объяснила бы, почему и как люди меняются.

— Обещаешь, что не будешь смеяться? — сказала Зои, с ее прежней улыбкой с ямочками на щеках.

— Не могу этого пообещать. Ты знаешь, я не умею врать.

— Я скажу тебе, в любом случае, — Зои опустила глаза. — Это Коди.

— Да? — усмехнулась Айрис.

— Я не могу это объяснить, но после того, как мы поцеловались на вечеринке в честь дня рождения, и после того, как мы так хорошо провели время вместе, мне стало легко рядом с ним. Он не мой рыцарь в сияющих доспехах, без вариантов. Но я поняла, что мне не нужен рыцарь в сияющих доспехах. Мне нужен кто-то, такой же как я, кто-то, с кем разговаривая, я буду ощущать себя как дома. Кто-то, кому я буду нравиться такой, какая я есть.

— Слишком много заявлений от девушки, которая ходила с ним на свидание, — сказала Айрис.

— Можно подумать вы с Колтоном не торопились с симпатией, — нахмурилась Зои. — Видишь, это как щелчок, заставляющий химию работать. Это либо происходит, либо — нет. Тебе не придется с этим долго разбираться.

— Согласна, — ответила Айрис, думая о Колтоне. — Значит Коди — причина, по которой ты решила наплевать на правила и действовать, как хочешь?

— Да. Потому что когда я была с ним, чувствовала, будто заслужила знать, каким является этот мир на самом деле. Я чувствовала, будто у меня есть право знать, потому что я поняла, что собиралась однажды поделиться этим миром с кем-то еще. Я думаю, что одиночество делает человека пассивным и ничем не интересующимся.

— И эта маленькая вещь, которая движет всем миром, называется любовью, — Айрис вспомнила, как отец до сих пор смотрит на пустое кресло ее матери, будто она до сих пор с ним. До того как мама умерла, они видела их спорящих и дерущихся ежедневно. Иногда казалось, что они не могут терпеть друг друга. Но это было не так. Они были сильно влюблены, и частью этого было иногда превращать жизнь друг друга в ад. Так работало сердце. Человеческое сердце, напомнила себе Айрис. Удивительно, если Чудовище что-нибудь знало об этом.

— Кстати, я забыла тебе кое-что рассказать, — сказала Зои. — Вообще-то я услышала это в кругу нескольких девушек на вечеринке Веры, незадолго до того, как они попросили меня нарезать торт. Коди ушел в туалет.

— Я говорила тебе не ходить, Зои, — сказала Айрис.

— Не в этом дело. Я поняла свою ошибку, — сказала Зои. — Это кое-что важное. Помнишь, когда я сказал тебе, что Элия Уилсон собирается стать теннисисткой?

Айрис кивнула.

— Во время разговора с девушками на вечеринке Веры, я поняла, что Ева собиралась стать одним из лучших фотографов в Секонде.

— В этом нет ничего особенного, — сказала Айрис. — Многие девушки хорошие фотографы.

— Верно. Но девушки сказали мне, что она была действительно удивительной. И Совет ожидал, насколько хороша в этом она будет в колледже, чтобы сделать ее звездой. Ева неоднократно фотографировала членов Совета. Чего не было семнадцать лет назад.

— И?

— И Невесты, Элия и Ева, не поверхностные богатые красавицы, — сказала Зои. — Я знаю, как мы относимся к Еве. Она определенно заслуживает наказания за такое обращение с нами. Но, честно говоря, они были особенными девушками.

— Не могу поверить, что ты называешь их особенными, со всеми им издевательствами.

— Здесь тебе следует быть честной с самой собой, Айрис, — сказала Зои. — Ева не была хорошей, но Элиза никогда не вредила нам. У Веры сорвало крышу. Думаю, мы не имеем права обобщать. Не все красивые девушки дуры и снобы. Хочу сказать, видимо, Чудовище выбирает умных женщин, не говоря уже о морали.

— Меня беспокоит, что этих девушек называют умными, Зои.

— Я говорю это не для того, чтобы ты плохо о себе думала. Знаю, они тебе не нравятся, знаю, что никто из них не позаботился о своем присутствии на похоронах твоей матери. Но не из-за этого они тебе не нравятся. Тебе не нравится их вид — богатые, избалованные сыновья и дочери членов Совета. Поэтому ты сорвалась на Колтоне. Глубоко внутри, тебе не нравится его происхождение, и тебе надо с этим разобраться, Айрис.

— Хочешь сказать, что теперь я плохая?

— Конечно, нет. Я люблю тебя, и знаю, какая ты особенная. У каждого из нас свои причуды, наши маленькие несправедливые чувства к некоторым людям из-за произошедших с нами событий. Мы люди. Нам нравится обсуждать вещи, а не подкупать людей по отдельности, — Зои глубоко вздохнула. Это была длинная речь. — Все хорошо.

— Так, почему ты мне это рассказываешь?

— Потому что Вера дружила с обеими девушками. Чудовище забрало двух девушек, а Веру оставило, — сказала Зои. — Ева и Элия были художницами. Вера — пустышка, не имеет увлечений и любит обижать других.

— Думаешь, есть какой-то принцип, по которому Чудовище выбирает девушек? — Айрис хотела, чтобы Зои изменила уже свое отношение к произошедшему.

— Не знаю точно, — ответила девушка. — Но я старалась вспомнить тех, которых забрали в прошлом году. Я знала некоторых их них. Они тоже были особенными. Джемма Андервуд… Помнишь ее? Была одной из лучших начинающих художников в Секонде, и знаешь что? Она пришла из такого же класса, что и наш.

— Я помню Джемму, — сказала Айрис. — Она была очень талантлива, и вообще-то не была так уж красива, — она положила голову на руки.

— Еще Тина Ремингтон. Ее забрали три месяца назад, — сказала Зои, — Тина была…

— Одной из лучших пловчих Секонда, — прервала ее Айрис. — Я помню ее. Но она была реально красивой и с великолепной фигурой.

— Дело в том… многие из девушек не были глупыми, — продолжала Зои. — Чудовище выбирает невест не по красоте.

— Уточним, — сказала Айрис, — так что это значит? Чудовище забирает девушек с хорошими генами? Если не с генами красоты, то с генами таланта, которые могли бы родить умных и талантливых детей?

— Мы не знаем, есть ли у Чудовищ дети от них, — ответила Зои, — Видишь? Об этом я говорю. Чтобы раскрыть их секреты, надо иметь открытое сердце и быть беспристрастным в предположениях. Мы не можем предполагать, что девушки нужны только для размножения. Может, они нужны для чего-то еще.

— Может Чудовище каннибал? — спросила Арис.

— Я не собираюсь с этим соглашаться, — сказала Зои. — Давай начнем с того, что мы знаем. Как ты сказала, они выбирают особенных девушек и создали иллюзию стены, чтобы оградить нас от руин.

— Не так уж и много.

— Вообще-то, думаю, что так, — сказала Зои. — Прошло уже больше недели, и следующую могут забрать завтра, или позже. Если следующая девушка особенная, это будет важным фактом.

— Звучит круто, подруга, — похлопала ее Айрис. Сначала у Колтона была теория друзей, теперь и у Зои появилось предположение. Айрис почему-то была уверена, что они оба неправы. — Снова добро пожаловать. Я уж думала, что потеряла тебя.

— Я собиралась умереть, но вернулась к тебе, чтобы как всегда спасти твою задницу, — Зои ущипнула ее, получив в ответ тихий стон. Ее ребра до сих пор болели.

— Обещаю тебе, однажды, я надеру Вере задницу, — сказала Айрис. — Думаю, я приклею парик миссис Вомвудс к ее голове. Было бы замечательно.

— Ой, — сказала Зои. — Мы считаем себя хорошими девушками, но иногда я чувствую, что мы плохие.

Айрис рассмеялась.

— Мне нужно идти. Папа будет волноваться, — ответила она и пошла к двери. Но Айрис не могла ее отпустить не спросив: — Зои, ты не помнишь, Колтон был первым, кто пришел к тебе, когда ты в первый раз попала в больницу?

Зои прищурилась, пытаясь вспомнить.

— Колтон? — спросила она. — Ах, да. Помню. Это было так мило с его стороны.

— Правда? — ответила Айрис. — Ты помнишь, что случилось? Он тебе что-то говорил?

— Это сложно, Айрис, — рассмеялась Зои, — я была пьяна. Я даже не помнила этого момента, пока ты не спросила. Думаешь, это странно?

— Ты была пьяна, как говоришь, — сказала Айрис, — поэтому не помнишь, что он говорил или делал, что могло напомнить тебе Чудовище?

Айрис пожала плечами. Это был глупый вопрос.

— Ты шутишь, верно? Нет. Думаю, он пожелал мне быть сильной и держаться или что-то похожее. Я сейчас вспомнила, что он уверял меня, что ты уже в пути. А что?

— Ничего, — произнесла Айрис. — Я просто удивляюсь, как же быстро он приехал раньше меня. Это заставляет немного завидовать. Я хотела быть первой, кто пришел к тебе.

— 28-

Разговор с Зои растопил сердце Айрис по отношению к Колтону. Несмотря на то, что Айрис была груба с ним, Колтон не отказался от нее. Из-за своего упрямства Айрис не смогла взять телефон и позвонить Колтону. Ей было интересно, унаследовала ли она эту черту характера от матери. Ее мать хоть и любила Чарльза, но во всех делах полагалась только на свои собственные убеждения и принципы. После случившегося с Зои, Айрис охватило некое беспокойство, считая Колтона Чудовищем. Она все еще не знала, как объяснить случившееся с Зои. Возможно, когда он вошел в палату Зои, он напомнил ей Веру, потому что, в любом случае, он оставался одним из них. Было странным, что Колтон утаил все подробности происшествия от нее. Но тогда и так все были в шоке. И не так важно было Колтону говорить Айрис о том, что он увидел Зои первым.

Айрис спустилась по лестнице и, забрав пальто с перчатками, собиралась уйти. Взявшись за дверь, она удивилась, могла ли она быть ослеплена любовью к Колтону.

Но Колтон никогда не переставал удивлять. Когда она открыла дверь, он ждал ее снаружи, рядом со своей машиной.

— Прежде чем ты разозлишься, выслушай меня, — сказал он.

— Я больше не злюсь на тебя, — она подошла и бросилась в его объятья.

— Вау, — он обнял ее, — полагаю, Зои приложила к этому руку?

— Да, — сказала Айрис, потеревшись щекой о его грудь. — Она убедила меня, что я была слишком груба с тобой.

— Она нравится мне все больше и больше, — пошутил он. Айрис легонько ударила его в живот.

— У меня для тебя сюрприз.

— Правда?

— Нужно твое доверие, без вопросов.

— Думаю, я могу доверять тебе, — зажевала она слова. Почему он спрашивает подобное, когда она все еще не может выкинуть из головы произошедшее с Зои? Айрис наклонила голову и посмотрела в его глаза. Она думала, кто бы мог не доверять этим сверкающим голубым глазам.

— Ты держишь свое слово? — он легко коснулся ее щеки.

— Что у тебя на уме?

— Это, — Колтон вытащил шарф, созданный из тонкой хорошей шерсти.

— Это подарок?

— Не-а. Я собираюсь завязать им тебе глаза.

— Хм… — Айрис прикусила губу. Это было волнующе и тревожно. — Это интересно.

— Это только до тех пор, пока я тебя не привезу в особенное место, которое нужно показать, — объяснил он.

— Я никому еще так сильно не доверяла, — подумала девушка вслух.

— В этом и дело, — ответил он. — Я думал о тебе всю неделю, и решил, что Ева не может быть между нами. Я разберусь, что с ней случилось и помогу ей, если она еще жива. Но я больше не могу быть далеко от тебя. Хочу быть ближе к тебе. Хочу быть с тобой. Твои слова, я хочу избавить от страхов и стать твоим Пентименто¹. Сделай так, я хочу быть уверенным, что ты доверяешь мне.

— Стать моим Раскаянием? — спросила она. — У меня есть идея, но я не уверена, достаточно ли это романтичная метафора, по сравнению с твоей.

— Почему нет? Pаскаяние- это истинная правда о вещах, какими они должны быть. Хочу знать, кем ты была и будешь. Я не хочу знать Айрис, которую знают все. Я хочу быть ближе к тебе. Очень близко.

— Тебя не беспокоит, что в моей душой могут быть похоронены демоны? — спросила Айрис.

— Нет. Ты нужна мне такой, какая ты есть, — он улыбнулся. — Идем? — и снова показал шарф.

Айрис неохотно кивнула. Колтон начал завязывать ей глаза.

— Подожди, — остановила она его. — Но ты обещаешь, что мы отправимся в удивительное место?

— Я обещаю.

— 29-

Айрис нравилось быть ведомой Колтоном. Как всегда, он держал ее руки в своих с теплотой и нежностью. Она никогда не могла и представить, что из-за завязанных глаз так обостряются чувства. Это дало ей возможность чувствовать вещи, не позволяя глазам обмануть ее. Это было глупо, но она могла чувствовать любовь Колтона через прикосновения. Его хватка была твердой, и одновременно время нежной и заботливой. Ей нравилось слышать его дыхание, и человеческие черты, которых не видит Всевидящее Око. В звуках, на которых не влияет зрение, были тому доказательства. В случае с Колтоном, он звучал как предвкушение, хотел бы знать понравится ли ей то, что он приготовил. Ей пришло в голову, что Колтон дает ей шанс испытать что-то, что она очень сильно любила. Быть с закрытыми глазами, а потом потянуть за узел, чтобы, наконец, увидеть его сюрприз, имелся тонкий намек на Раскаяние. Ей хотелось знать, думал ли так об этом Колтон, или это было просто совпадением.

Через какое-то время, когда машина остановилась, и Колтон вывел ее, они поднимались по лестнице. Это было неудобно. Парень держал за руку, чтобы быть уверенным, что она не собьется с пути.

— Мы еще не приехали? — она не знала, почему говорила шепотом. Возможно потому, что она не могла услышать еще какой-либо голос поблизости.

Они были одни.

Колтон успокоил, приложив палец к ее губам.

— Тебе не разрешается задавать вопросы, пока мы не приедем.

Айрис подчинилась, но ожидание убивало ее. Она хотела знать, превзойдет ли сюрприз испытанное ею наслаждение, когда Колтон, наконец, откроет ей глаза. По ее подростковому опыту в Секонде она знала, что большинство вещей сияющих издали, не были такими яркими вблизи.

И снова она думала о сюрпризе Колтона, как о части Раскаяния.

Что это такое, думала она. Хождение с завязанными глазами, в темноте, напоминало картину Фрагонарда, на которой девушка с парнем смотрела на фонтан любви, не зная, что парень на самом деле Чудовище.

Сердце Айрис пропустило удар, когда Колтон завел ее в комнату.

Мог ли Колтон действительно быть Чудовищем? Айрис ненавидела себя за такие мысли. Но не сейчас. Ее размышления привели ко многим проблемам в жизни. Если бы она могла заставить их замолчать, она бы жила более спокойной жизнью. Самые счастливые люди, которых знала, были способны заставить молчать свои мысли, когда они подавали сигнал, как сообщение с незнакомого номера.

Серьезно, Айрис. Ты упускаешь слишком много совпадений. Картина Фрагонара показывает Чудовище внизу. Зои показалось, что она видела Колтона Чудовищем, а сейчас ты думаешь о Раскаянии. Что если он собирается показать тебе свой секрет? Ты будешь любить его таким?

Айрис слышала, что Колтон нажал кнопку, и комната задрожала. Они были в лифте.

Она коснулась шарфа на своих глазах, притворяясь, что поправляет его. По правде говоря, она больше не могла его терпеть. Девушка хотела его снять. Черт бы побрал эти ее мысли.

— Не жульничай, — сказал он игриво.

Но почему ей раньше не показалось это наигранным? Все, что она думала о видении без глаз, неожиданно изменилось, все из-за этих мелких мыслишек, застрявших в ее голове как вирус. Как ее ощущения могли так резко измениться? Мысли и ощущение были ужасными. Простая мысль могла изменить взгляд и чувство к кому-то, кого ты какое-то время знаешь.

Ты не знаешь его. Вы знакомы только две с лишним недели. Айрис начала дышать чаще.

— Ты боишься высоты? — беспокойно спросил он.

Что с тобой, Айрис? Это не голос Чудовища. Но тогда она не знала, как на самом деле звучит Чудовище. Она вдруг вспомнила самые большие уловки Чудовища, вещи, заставляющие бояться его еще больше: никто о них ничего не знает;, кто они и как выглядят. Поэтому их первое правило: «Ты не должен сомневаться в Звере.»

— Все хорошо, — сказала Айрис, пораженно и растерянно. — Мы еще не на месте?

— На месте, — сказал Колтон, когда она услышала, что двери лифта открылись.

Колтон помог ей выйти из лифта, и она почувствовала окружающий ее холодный воздух, прежде чем пальцы стали замерзать.

— Не переживай из-за холода, — сказал Колтон, — я согрею тебя.

Девушка вежливо улыбнулась. Она верила ему всем сердцем, но ее мысли не поддерживали это. И поэтому ей казалось, что у нее раздвоение личности.

Колтон остановил ее и взял за плечи.

— Когда ты это увидишь, ты забудешь о холоде, — сказал он, — ты готова?

Раскаяние. Это было оно. Момент, когда все выявляется. Когда открывается правда.

Когда все наши страхи и предположения доказывают нашу правоту или ошибку.

— Я готова, — кивнула она. Я Айрис. Мой отец дал мне это имя, потому что он ожидал, что я смогу видеть сквозь вуаль обмана, и теперь я вижу.

Колтон медленно снял шарф. Айрис увидела сквозь размытую вуаль в глазах. Все еще выглядело темным. Была ночь. Но первое, что светилось в ночи, были крошечные пятна перед ней. Они сияли как бриллианты. Они были очень близко.

Они были звездами. Миллионы звезд. Они были так близко, что можно коснуться их руками.

Она вскрикнула, посмотрев на свои ноги. Она волновалась, поскольку парила в пространстве или вроде того. Но под ее ногами был бетон. Закованный в металл.

Айрис вновь подняла голову, Сейчас она могла видеть это все. Она стояла на вершине очень высокого здания, возвышаясь над металлическим миром, в котором они живут. Она смотрела на Секонд с высоты, и это было похоже на глаза Чудовища.

— 30-

— Это самое высокое здание в мире, — сказал Колтон, обнимая Айрис. — Нам не разрешено находиться здесь.

— Это штаб-квартира Совета? — спросила Айрис.

Колтон кивнул, потеревшись подбородком о ее плечо.

— Да. Они называют его Синайским зданием, место, откуда они нами руководят. Я украл магнитный ключ у моего отца. Оказалось, их у него три, так что он не скоро заметит пропажу.

Айрис видела это здание много раз, но ей не нравилось поднимать голову, когда шла по улицам Секонда. Оно было таким высоким, что иногда пропадало в облаках.

— Коди говорил, что ходит слух, будто бы на вершине Синайского здания было место, где Совет заключил контракт с Чудовищами, — сказала Айрис.

— Правда? — Колтон посмотрел вверх на звезды. — Тогда они должны быть где-то выше звезд? Они смотрят на нас? — насмехался он над ними. — Я говорил тебе, они следят за нами.

— Перестань, — усмехнулась Айрис, — Это смешно. Я просто хотела рассказать тебе то, что Коди говорил мне.

— Это не смешно, вообще-то, — Колтон повернул ее лицо к себе. Он сделал это так медленно, будто они танцевали. — Если они сейчас смотрят на нас сверху, то они должны видеть, почему я поднял тебя сюда наверх.

Опять этот нежный взгляд.

Айрис могла чувствовать силу его пристально взгляда. Это напомнило о времени, когда он в первый раз ее увидел на вершине офиса управляющего. Он смотрел на нее, будто она была каким-то чудом. Прекрасный сюрприз. Бесконечная песня, которую он не переставал слушать. Айрис хотела, чтобы ни на одну другую девушку в мире так не смотрели. Да, это казалось особенным, и Айрис была не против быть эгоисткой, когда смотрела в его глаза.

— Почему ты меня сюда привел? — спросила Айрис, ее голос звенел, как стекло на ветру.

— Помнишь, когда я сказал тебе, что в следующий раз поцелуй будет по моей инициативе? — ответил Колтон, когда его лицо приблизилось к ней. Красивое вторжение.

Айрис закрыла глаза и ждала тепла его губ, которое спасет ее от холода. Больше не было смысла в разговорах. Они не нужны иногда. Ожидание его поцелуя казалось вечным, хотя длилось доли секунды. И вместе с этим, непрерывающаяся дрожь поселилась в ее теле. Это было как подпись, легкая дрожь, которая после поцелуя не покинет ее тело, напоминая об этом моменте, когда она была так высоко, что могла коснуться звезд.

Он не отрывался от ее губ дольше, чем она ожидала. Будто от этого зависела его жизнь, а она уже потеряла свою. Забавно, что в этот момент, пока их губы соприкасались, она не думала умирать от нехватки воздуха.

Наконец Колтон отстранился. Хоть и медленно. Айрис открыла глаза и увидела, как он вдыхает холодный воздух вокруг, будто он тонет.

— Я хотел, чтобы наш настоящий поцелуй был особенным, — сказал он. — Как этот.

— Могу я тебе кое-то сказать? — спросила Айрис, почти смущаясь.

Колтон кивнул.

— Хватит разговоров, потому что я уже скучаю по этим губам, — она приблизилась к нему снова. Колтон ухмыльнулся и снова наклонился к ней, он показал средний палец Чудовищам, которые там за ними наблюдают. Это на случай, если те там вообще были.

— Извращенцы! — сказал он им, прежде чем Айрис снова могла почувствовать эту сладкую дрожь. Она думала это самый лучший первый поцелуй в истории. А если нет, то должно быть самый высокий.

— 31-

После второго поцелуя дождь почему-то пошел сильнее, и Колтон подумал, что Чудовища не одобряют эти отношения. По секрету, он вдруг почувствовал беспокойство за Айрис. Что если Чудовище решит сделать ее следующей невестой? Он прогнал параноидальные мысли из головы, когда они с Айрис спустились и сели в машину.

— Я отвезу тебя домой, — сказал он в пути, — но у этих губ есть незавершенное дело с моими, — ухмыльнулся он.

Айрис покраснела и предпочла смотреть вперед на дождливую ночь.

— Тебе не надо было провоцировать этих Чудовищ, — пошутила она. — Посмотри на этот дождь. Мы больше не можем быть здесь, — она завернулась в пиджак Колтона. Он дал его, когда начался дождь.

— Я думаю, что их сильнее раздразнило: поцелуй или палец? — пошутил Колтон, держа ее за руку, и управляя машиной другой.

— Ты говоришь, будто и вправду веришь, что они сверху наблюдали за нами, — заметила Айрис.

— Верю, — выражение лица Колтона стало серьезным. — Думаешь, почему они позволили нам искать и проскользнуть в руины? Они все видят.

— Думаешь, они знают, что мы собирались в руины? Они знают о моем увлечении Пентименто? Этого не может быть.

— Почему нет? — возразил Колтон. — Они видят нас. Пока большинство не восстанет против них, они не позволят нам приблизиться к ним. Я подозреваю, им это нравится. Мы, как лабораторные крысы, ограниченные и эгоистичные люди, а они смеются над нами.

— Ты сегодня странно говоришь, Колтон, — сказала Айрис.

Колтон не смог найти слов для ответа. Она права. У него было очень странное чувство сегодня. Но не с начала. В планах это была особенная ночь. Только что-то произошло с ним, после их поцелуя. Его посетила ужасная идея. Это было неожиданное чувство. Он боялся потерять Айрис.

Почему он вдруг так испугался, что ее заберут Чудовища?

Потому что она тебе очень нравится, Колтон. В этом отличие от всех других девушек, которые тебе нравились. Целуя ее, ты словно продавал ей душу. Маленькая упрямая девочка, которая сидит сейчас рядом, теперь твоя. Забавно, что она этого еще не знает.

Колтон понимал, что он мог объяснить тайну Чудовищ или найти способ защитить Айрис от них до ее восемнадцатилетия. Если теория Зои о том, что Чудовище забирает умных девушек с творческими увлечениями, как Айрис говорила ему, то девушка была в этом списке. Она была чертовски умна, и он даже не хотел думать о ее увлечении Пентименто.

— Подумай об этом, Айрис, — сказал он ей, приближаясь к ее дому. — Почему они неожиданно стали искать девушку, которую называют Красавицей, единственную, которая подарила красные розы родителям невесты? Почему не раньше? Думаешь со всей этой техникой вокруг нас, трудно узнать какие из родителей отказались стереть память об их дочерях с лица земли? Черт, Совет мог сказать, как мы думаем, от слежения до определения количества того, что мы покупаем и какие программы смотрим по телевизору. Наши жизни в соцсетях, на наших фотографиях, лайках, и ежедневных шутках. Все эти данные собираются из наших звонков и поиска в интернете. За нами следят двадцать четыре часа, семь дней в неделю.

— Я не слежу.

— Чудовища просто объявили красную розу запрещенной, когда феномен Красавицы начал распространяться, в то же время начали собираться толпа, которая могла начать революцию. Восстание. То же слово, которое я находил на многих зданиях в руинах. Это было огромное восстание много лет назад, и, когда красные розы появились во многих домах, они испугались, что восстание повторится.

— Ты все еще убежден, что Чудовища всегда были здесь?

— Я ни в чем не уверен, — Колтон сильнее сжал руль. — Ощущение, будто я пытаюсь заманить ртуть в свою ладонь. А она ускользает, — парень остановил машину перед ее домом. Он задыхался. Айрис выглядела обеспокоенной. Она не знала почему, он вдруг так испугался. Он не мог сказать ей, что мысли о ней, как о Невесте, начинали сводить его с ума. Эти жуткие мысли настигли его, после их поцелуя на вершине мира.

Он смотрел, как Айрис наклонилась к нему и коротко поцеловала.

— Спокойной ночи, — сказала она. — Это лучшая ночь в моей жизни. Надеюсь и в твоей тоже. Не думай слишком много, не порть память. Завтра мы продолжим поиски.

Колтон кивнул, ничего не сказав.

— Я оставлю себе твой пиджак, мне нравится, что он пахнет тобой, — сказала она и забрала его.

Колтон смотрел, как она помахала ему из окна, размытого стекающими каплями дождя. Он отправлялся к руинам, и не собирался говорить об этом Айрис. Не хотел ее беспокоить. Он должен лучше разобраться с фразой «люди всегда видят, что они…». Что-то подсказывало ему, что многое станет ясным, если он прочитает конец фразы.

Спустя полчаса Колтон был в руинах, используя методы, которым его научила Айрис. Он все еще не мог прочитать конец фразы. Он только преуспел в открывании первой буквы, от слова перед которой следует «они». Этой буквой была «в», и это расстраивало его, что это ничем не поможет ему понять фразу.

«Люди всегда видят, что они в…»

Это не вызывало никаких чувств. Он решил провести ночь здесь, открывая другие буквы. Он не думал, что они могут быть не по порядку. Все что может быть ключом, который ему помог бы разобраться.

Пока он продолжал работать, то чувствовал, что за ним наблюдают. Но когда бы ни повернулся, то никого не видел.

— Кем бы ты ни был, я готов, — крикнул Колтон в тишине руин.

Ответа не было. Только ужасное чувство, что за ним следят, все время витало в воздухе.

Колтон на секунду бросил инструмент и посмотрел на серое небо. На котором не было ни звезд, ни облаков. Только темное покрывало накрывшее небо.

— Что здесь на самом деле случилось? — вздохнул он. — Какая война или конфликт сделали такое в мире, где живут люди?

Если задавать вопрос воздуху в руинах, это ничего не даст. Он вернулся к работе над фразой. Мысли об Айрис поглощали его все больше. Он хотел рассказать ей, что Элиа Уилсон тоже была его девушкой какое-то время, но не мог. Просто боялся, что Айрис рассердится и бросит его. Он был отчаянным раньше, но сейчас из-за нее он изменился. Но эти мысли оборачивали его, как каркас мертвого человека. Если Элиа была его девушкой, как и Ева и обеих забрало Чудовище, значит ли это, что он проклят? Были ли они предназначены для Чудовища?

— 32-

Через пару дней дождь превратился в снег и величественно падал на землю. Это был холодный, но красивый день. Первый день возвращения Зои в школу, и конечно Айрис была с ней.

Айрис проснулась полной энергии и любви к жизни. Она даже подумывала, во избежание проблем на уроках, что-нибудь выучить. Почему нет? Она сегодня собиралась увидеться с Колтоном.

Они не смогли вчера встретиться, поскольку он был чем-то занят, и она предпочла провести этот холодный дождливый день с Зои, которая все время болтала с Коди по телефону. Айрис решила спать на ее кровати, в наказание за то, что Зои оставила ее в одиночестве, а так же не давала подумать.

Мама Зои приготовила суп для Айрис и расспрашивала, кто такой Коди. Айрис уверяла, что Коди далеко до серийного убийцы, и что она должна благословить эти отношения.

Но сегодня Зои позвонила Айрис, чтобы разбудить.

— Пора в школу, — сказала она по телефону, — я так волнуюсь.

— Не ври, тебя волнует встреча с Коди, — Айрис протерла глаза и спрыгнула с кровати. Она поставила Зои на громкую связь пока чистила зубы и рассуждала вслух, не заметит ли Колтон щель между передними зубами — если уже не заметил. И, возможно ли, что он заметил ее волосы, которые были немного тоньше на правой стороне головы, а в детстве они были гуще?

— Заткнись, — сказала Зои. — Ты уже нравишься Колтону. Не могу поверить, что мы встречаемся с братьями. Это так нелепо, — посмеялась она.

— Тебе надо послушать Коди, что он говорит о Колтоне. Он больше похож на крестного, — добавила Зои.

— Правда? — Айрис становилось скучно от рассказов о том, какой Колтон удивительный.

— Как думаешь, мы все четверо поженимся в один день? — выпалила Зои.

— Вау. Откуда такие мысли? — удивилась Айрис. — Ты перепрыгнула на пять лет вперед.

— Вообще-то нет, — ответила Зои. — Мы с Коди планируем пожениться через несколько месяцев.

— Ты ведь шутишь? — остановилась Айрис.

— Нет. Я серьезно.

— Это вообще законно? Скажи, что пошутила, Зои. Вы познакомились-то несколько недель назад.

— Я не шучу. Мы с Коди уже много об этом говорили.

— Вау. Много. Говоришь так, будто это великое событие ты планировала год, или около того.

— Айрис, подумай об этом, — сказала Зои. — Мы все здесь уязвимы. Пока мне семнадцать, Чудовище может забрать меня в любой момент. Я не хочу потом жалеть об этом.

Айрис пожала плечами, смотря на свое отражение в зеркале. Она выглядела довольно ужасно с вытекающей изо рта зубной пастой, как в дешевом ужастике. Но это было такое неожиданное чувство, что вздохнула. Почему она вдруг почувствовала, что близится время, и ее скоро заберут? Не поэтому ли Колтон вчера так беспокоился? И позавчера?

— Айрис, — позвала Зои, — ты там в раковине утонула?

— Я здесь, Зои, — ответила девушка. Зубная щетка осталась во рту будто сигарета, зажатая губами.

— Жаль, если ты не одобряешь, но на следующей неделе Коди у моей мамы будет просить моей руки. Ну же. Ты должна быть рада за меня.

— Конечно, я рада. Я поддержу любую безумную идею, на которую ты решилась, ты же знаешь, — сказала Айрис.

— Моя девочка, — сказала Зои, — увидимся, — и отключилась.

Зои никогда так не говорила — это было полностью влиянием Коди.

Айрис ничего не делала, но уставилась на себя в зеркале. Должно было произойти что-то плохое, и она не знала что. Это было ужасное чувство, таким настоящим и таким нелогичным.

Всю дорогу до школы, сидя рядом с Зои в минивене ее мамы, Айрис не могла избавиться от этих ощущений. Казалось, что-то ждет ее. Это был безрассудный страх, но неизбежный и обоснованный. Из него не вырваться.

— Тебе не кажется, что слишком долго не слышно разговоров о Чудовище? — спросила Айрис Зои.

— Девять дней, — ответила Зои. — Так уже было. Когда-то мы ждали две недели.

На уроке Зои ловила каждое слово миссис Вомвуд. Айрис же — нет. Она мысленно унеслась в другой мир, смотря на падающий за окном снег. Дурное чувство усиливалось в ее мыслях с каждой секундой. Она слышала о способности людей чувствовать беду, до того, как она произойдет. Правда, она никогда не верила, что такое возможно.

Со звонком с урока девушка поспешила в класс Колтона. Она хотела поговорить с ним. Это не помогало, когда он выглядел, будто что-то скрывает от нее. Но Колтон любил ее. И за минуту до того, как он сказал ей о своих подозрениях, сообщил, что Элиа и Ева были его девушками.

— Должно быть, раньше у тебя было много девушек, — ответила она, стоя за углом рядом с площадкой для игр.

— Были, — сказал Колтон, — но…

— Но?

— Что если это что-то началось с Евы? Элия была моей девушкой до Евы, а Ева до тебя. Кроме того, я проверил, ни одну из остальных моих девушек не забрали.

— Но Элиа не была твоей девушкой, когда ее забрали.

— Я тоже об этом думал, — сказал Колтон, — Может наоборот. Они забрали мою последнюю девушку и еще одну до.

— Мир не крутится вокруг тебя, Колтон.

— Я знаю и надеюсь, что не прав. Все из-за завладевшего мною чувства после нашего поцелуя. Может это просто опасение. Но серьезно, ты сказала, что тоже это почувствовала.

Были ли они действительно парой, даже не обсуждалось. Никто из них не сказал и слова.

— Так что нам делать? — спросила Айрис, притворяясь, что не боится. Но чего надо было бояться? Чудовища были нам практически неизвестны. Нет ничего более пугающего, чем неизвестность.

— Я не знаю Айрис, — Колтон прижал ее к своей груди. Несколько студентов из местной элиты увидели их, и Айрис посчитала это забавным. Момент, когда Колтон назвал ее своей посреди школы, был одним из лучших дней в ее жизни. Еще это был один из волнующих моментов. — Во мне поселился этот страх, с тех пор как мы поцеловались на вершине Синайского здания.

— Ты должен был сказать мне, Колтон. У меня сейчас такое же чувство.

— Я не хотел тебя пугать, — произнес он. — Послушай. Что бы ни случилось, я буду рядом, — он приподнял ее голову. — Я не отдам тебя им. Я буду бороться за тебя.

— Бороться с кем? — одинокая слеза скатилась, прочерчивая дорожку на щеке Айрис. — С Чудовищами?

— Как ты будешь бороться с теми, кого никогда не видел, и понятия не имеешь, кто они такие? — она снова зарылась лицом ему в плечо. — Я не хочу умирать. Я еще так молода.

Чем больше слезы застилали глаза, перед ней возникали картинки Фрагонарда, где мальчик был настоящим Чудовищем. Сейчас это было недалеко от правды. Колтон и Айрис смотрели на Фонтан Любви, только Колтон был Чудовищем, не потому, что он зло, а потому что проклят. Может, галлюцинации Зои были пророческими. Может, подруга бессознательно предупредила ее, что быть с Колтоном, значит стать Невестой. Но как Зои могла узнать? Это не имело значения.

Почему это с ней происходит? Была ли эта любовь, какой-то красивой формой смерти?

— Любовь это ничто, только Пентименто, — пробормотала она, не уверена, что он ее слышал. — Это что-то потустороннее, что-то абсолютно отличающееся от этого мира. И это единственное, что можно понять, спустя какое-то время, когда ложь другого мира открывается.

— Айрис, о чем ты говоришь? — спросил Колтон. — Не говори так. Ты для меня весь мир. Я не сдамся. Я лю…

Что бы Колтон не собирался сказать, это было заглушено ужасным звуком рога Чудовищ.

— 33-

В то время как каждая девушка в Секонде вскочила на ноги, Айрис сильнее вцепилась в Колтона и закрыла глаза. Когда Колтон обвил руки вокруг нее, им в лицо подули клубы снега.

У всех начали пищать телефоны, а несколько девушек радостно кричали поблизости. Ушам Колтона и Айрис было больно слышать такую радость. С каждым выкриком Айрис чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Никто из девушек никогда не интересовался количеством выбранных. То ли из вежливости, то ли из-за страха, кто знает?

Айрис не могла заставить себя проверить телефон. На минуту ей захотелось, чтобы отец не покупал ей новый телефон, взамен старому, разбитому на дне рождении Евы.

Колтон увидел группу заметивших его девушек, и Айрис так же стояла обнявшись, вместо того чтобы проверить телефон. Девушки читали сообщения в своих телефонах. Они не были выбраны и стояли с нечитаемым выражением лица. Невестой была Айрис?

— Мы справимся, — прошептал ей на ухо Колтон. — Давай прочитаем сообщение, и посмотрим твой ли черед. Что бы ни случилось, я с тобой.

Она опустила руки и достала телефон. Айрис подняла голову, чтобы в последний раз посмотреть в глаза Колтону. Когда она взглянула в них, они не вызывали магическое чувство безопасности, как всегда делали.

Опустив голову, разблокировала телефон и нажала на сообщение. Отправителем значился Совет, а номер Невесты был перед ее глазами.

Из-за волнения она в этот момент подумала, что забыла свой собственный номер. Потом вспомнила. Она отважилась посмотреть на экран. Что ж, первое число было ее. Так же как и второе.

И третье.

Ей реакция начинала напрягать Колтона.

На ее глазах слезы наворачивались. Может четвертое не будет ее числом.

Она ошиблась. Было.

И пятое.

— Я не могу… — Айрис старательно пыталась вздохнуть. В мире неожиданно пропал воздух. — Это я.

Колтон схватил ее телефон и прочитал. Это не могло быть правдой. Он не был каким-то провидцем. Зачем Чудовищам идти за его девушкой?

Он прочитал номер сначала, задерживая дыхание каждый раз, когда числа совпадали с личным номером Айрис. Но потом что-то произошло. Шестое и последнее не были ее числами.