Пока Князь спит...

6. Брачные обычаи

Бутик "Divine fair", удачно обыгрывавший фамилию своей владелицы — по ее твердокаменному мнению — пользовался популярностью не столько благодаря богатому ассортименту, сколько в силу живого, искрометного нрава все той же владелицы.

Миз Дивейн, окажись она в пустыне, сумела бы и песок продать бедуинам.

Большую часть дня она проводила в отделе мужского одежды, выручка от реализации которой составляла львиную долю доходов. Только Карла могла убедить клиента вдобавок к приобретенной в июне паре — необычайно стильных! — перчаток выложить кругленькую суму на безделушки для — существующей или потенциальной — дамы сердца.

Но в этот уикенд "Divine fair" был закрыт без боязни финансовых потерь. Хозяйку менее всего заботили денежные вопросы.

— Итак, Лили, душечка, какое же платье тебе предложить? — задумчиво проговорила Карла, придирчиво осматривая фигуру подруги в громадном зеркале примерочной.

Лилиан Карвер откинула на спину заплетенные в тяжелую косу волосы и лукаво подмигнула, прекрасно зная, что ни одного изъяна не будет найдено.

— Мода — твоя парафия, илико.

Карла залилась довольным румянцем.

— Сладко льстишь, глика!

Девушки обменялись вызывающими взглядами и рассмеялись.

— Расширяем кругозор благодаря твоему жениху, — утирая выступившие слезы, констатировала Карла. — Слушай, а в новой коллекции Сааба есть пара-тройка белоснежных шедевров, абсолютно воздушных и таких… пушистых!

Говоря, она захлопала в ладоши и направилась, было, прочь, но Лилиан схватила ее за локоть, одаривая хмурым взглядом.

— Какой белый и пушистый, Солнечная? Забыла, кто такой мистер Лайт?

— Да уж его забудешь, — мечтательно улыбаясь, почти пропела девушка.

Тихий вздох — разочарования? — слетел с ее ярко накрашенных губ, и заставил Лилиан напрячься. Склонив голову к плечу, она окинула подругу с ног до головы недоверчивым взглядом.

— Карла, а ведь ты так и не рассказала мне одну маленькую тайну…

— И не расскажу! — воскликнула та, показав язык.

Минутное молчание прервала печальная мелодия мобильного Карлы, несказанно удивившая Лили словами о боли без любви. Задать вопрос она не успела, еще сильнее удивленная резким тоном, которым подруга приказала вышвырнуть… она не расслышала что. Или кого?

После этого Карла резко развернулась и прокричала в трубку пару непристойностей.

Всматриваясь в стриженый затылок Солнечной хохотушки, миз Карвер с досадой пожалела, что не обладает способностью Люцифера читать мысли.

Затолкав слайдер в задний карман брюк, Карла повернулась с абсолютно безразличным выражением на лице, словно это не она только что накричала на собеседника.

— Черный, как я понимаю, ты также забракуешь, — стремительно возобновив тему выбора наряда, она пресекла возможные расспросы. — Хотя нет, здесь я тебя опережу. Ну, что за невеста в черном?! Нет, не и еще раз нет!

Она задумчиво сощурилась и потрепала себя по волосам.

— Знаю! Синий! К твоим изумительным глазам!

— Карла, когда в последний раз я надела по твоему совету синее платье, то едва не лишилась подруги.

"И провела потрясающие выходные на озере!"

— О чем ты? Ах, да! Ну, душечка, эта ханжа Петра просто позавидовала. Самой-то пришлось укутаться ярдами кружев, чтобы скрыть последствия кулинарных пристрастий.

— Солнце мое, не все же обладают твоей силой воли, чтобы часами истязать себя на тренажерах.

— Точно! — девушка картинно положила руки на талию, молчаливо хвалясь ее объемом. — Хотя ты со своей французской диетой меня перещеголяла!

— Диетой? — удивилась Лили, но вспомнив любимый анекдот подруги о сексе и кексе, улыбнулась.

— Да уж, стараниями Ифера я могу не исключать мучное.

— Тебя не учили в детстве, что хвастаться не красиво? — почти зло поинтересовалась Карла, мгновенно утратив шутливый настрой.

Белая зависть к счастью Лилиан временам начинала темнеть. Особенно когда из тайников памяти всплывали миндалевидные очи ее персонального демона.

"Черт-черт-черт, не будь дурой!" — мысленно обругала себя девушка, поспешно отворачиваясь от пристального взгляда миз Карвер.

— Знаешь, Лили, давай ты сама решишь, что надеть, — проговорила она, отходя к кассе. — У меня еще ворох накладных, в которых разобраться надо…

— Солнечная, я тебя чем-то обидела? — искреннее недоумение в глазах Лилиан неприятно кольнуло Карлу.

"Она ведь не виновата, что Дамиан — трус. Черт, я что же никогда не выкину его из головы?"

— Карла? — Лили положила руку на плечо подруги.

— Да все нормально, — отмахнулась та, надевая привычную маску беззаботности. — Просто один ненормальный охапками присылает мне цветы. Звонила миссис Гривз — консьержка в моем доме — на мое имя опять доставка.

— Цветы? Романтичный он этот твой поклонник?

Карла кивнула.

— Надо будет позвонить ему наконец-то, а то эти бесконечные посыльные жутко нервируют миссис Гривз. Она любит, чтобы тихо было, как на кладбище.

— Ты не перестаешь меня удивлять, илико. Только что говорила, что он ненормальный, а теперь собираешься ему звонить.

— Ага, не логично, — безрадостно улыбнулась Карла. — Этот… — пару секунд ушло на вспоминание имени, — Колин! Симпатичный парень, но…

"Но в моей глупой голове засел Всадник Смерти!"

Лилиан легонько щелкнула Карлу по носу.

— Ты на самом деле взрослеешь. Стали появляться "но". Помнится, кто-то не мог и дня пожить без очередного кавалера?

— Помнится, кого-то дразнили Лили-лед? — парировала Карла. — И вообще ты так толком мне и не объяснила, что это будет у вас за церемония. И в чем я должна помочь.

— Люциан и мне не объяснил всех деталей, — поговорила Лилиан, потирая переносицу и дивясь тому, как ловко Карла научилась уходить от неугодных ей тем. — Наш союз должен быть подтвержден двумя сторонами. Нужен человек… Нужна ты, ведь кому еще я могу рассказать такое…

— Такое, — эхом повторила Карла. — Оказывается, это будет не свадьба с гостями и всем прочим?

— Свадьба тоже будет, но после обряда.

— Обряда?

— Карлита, ну не мучь меня, для меня это все тоже в новинку!

Миз Дивейн дернулась так, будто ласковое обращение подруги превратилось в плетку-семихвостку и прошлось по открытой ране на ее сердце. Она побледнела и сжала кулаки.

— Больше так меня не называй, — едва слышно прошептала она.

Лили уставилась на нее широко распахнутыми глазами, но не стала возражать или выпытывать причину внезапной нелюбви к уменьшительному имени.

— Когда состоится этот обряд?

— Ифер сказал, что мы ждем ближайшего полнолуния.

— Романтично, — протянула Карла. — А точную дату он не удосужился назвать?

— Шесть дней, не считая сегодня.

— У нас море времени на выбор нарядов. И не только.

— Задумала что-то?

— Ах, — вздохнула Карла. — Перезвоню Колину, пока он не опустошил все цветочные магазины. Твой сияющий вид пробуждает во мне желания определенного рода…

— И это я только что сказала, что ты взрослеешь!

— Спокойно. Ведь я сказала: перезвоню, а не пересплю!

— Надеюсь, что ты уже научилась видеть разницу в этих глаголах.

Карла погрозила ей указательным пальцем и ушла к своим накладным.

Свет ущербной луны заливал спальню миз Дивейн, которая, устроившись на подоконнике, внимательно рассматривала ночное светило. То и дело прижимаясь пылающей щекой к прохладной стеклянной поверхности, она шевелила губами, повторяя, как мантру:

— Пять дней.

Одинокое облачко, набежавшее на диск Луны, привлекло ее внимание. Девушка подняла глаза и улыбнулась, но в серой глубине не засветилась радость.

— Завтра полнолуние. Моя подруга обручится с Князем Тьмы. А я… — шумный вздох, донесшийся из глубины комнаты, заставил ее обернуться. — А я так и не научилась различать глаголы…

Разметавшись во сне, на ее кровати лежал Колин Эндрюс, причем делал он это уже пятый раз подряд. Первое же свидание затянулось до завтрака в постель.

Уступая настойчивости галантного кавалера, миз Дивейн проводила последующие вечера в его обществе.

Вспоминая сегодняшнее посещение спектакля, Карла улыбнулась тому, с каким довольным видом Колин представлял ее паре своих друзей. Она почувствовала себя золотой медалью на груди олимпионика. Как ни странно, подобное чувство не задело ее. Карле безумно хотелось, чтобы ею гордились, чтобы ценили ее общество, радовались возможности быть с нею рядом. Делали все то, от чего отказался…

Девушка тихо выругалась и спрыгнула с подоконника. Осторожно, стараясь не шуметь, села на кровать.

Скользнула взглядом по рельефным очертаниям рук любовника, пытаясь вспомнить ощущения, которые испытывала, когда они обнимали ее. И не смогла. Колин проявлял незаурядные умения, но так и не смог затронуть нужные струны в ее душе. Сумел потешить женское тщеславие и залатать пораненную гордость — не более.

"А ведь он не так уж плох", — подумала она, разглядывая аккуратную ямочку на его подбородке. — "Когда улыбается, ямочки появляются и на щеках. Мило… Хотя мне больше нравится, когда он серьезно смотрит на меня, как будто я — ценность, которую он боится потерять. Вот если бы так смотрел…"

Она прикусила щеку, заставляя прогнать запретные мысли, и ощутила привкус крови. Отмахнувшись от поднимающейся в груди волны печали, она легла рядом и мгновенно оказалась в кольце мужских рук.

— Обряд завершен? — прошептал Колин, касаясь шелковистыми губами ее уха.

Карла дернулась от неожиданности, ведь полагала, что он десятый сон видит. Щекотавшее кожу дыхание Колина послало электрические импульсы, заставляя тело заговорить на языке страсти. Слабая дрожь нарождающегося желания прошлась от горла до кончиков пальцев.

— Обряд? — заставляя голос звучать ровно, переспросила она.

— Каждый раз после… ну, когда ты думаешь, что я уже сплю, ты уходишь. И сидишь там у окна. А я… я притворяюсь спящим, чтобы любоваться тобой.

— Кол…

— Шшш, — его пальцы накрыли ее губы, — ты такая красивая, детка.

— Просила же, никаких "деток", — прошипела Карла, стараясь не поддаваться внезапному влечению. — У меня имя есть.

— Есть, — согласно кивнул он, ласкающими движениями поглаживая ее нижнюю губу. — Такое же красивое, как его хозяйка. К-а-р-л-а… К-а-р…

— Перестань, — оборвала она, чувствуя, как внутри все сжимается в ожидании, что он назовет ее именем, на которое наложено табу.

— Карла, ну что ты? — обиженно заглядывая ей в глаза, спросил Колин. — Люблю твое имя… Да и тебя, кажется…

— Хватит! — резко воскликнула Карла и вывернулась из его объятий.

Отбежала от кровати, оказавшись в центре дорожки лунного света, проникающего через окно.

— Красавица моя, нельзя же так издеваться, — прохрипел мужчина, придвигаясь на край. — Иди ко мне.

— Нет. И сделай любезность — уходи, — Карла бросила ему его брюки. — У меня завтра важный день. Хочу выспаться.

— Детка, ну и шутки у тебя.

Он подошел и взял ее за плечи.

— Это не шутки, — хмурясь, Карла отстранилась.

— Уверена? — светлая бровь Колина приподнялась и опустилась, а в глазах мелькнула печаль.

— Не обижайся, — уже раскаиваясь в излишней грубости, девушка легко поцеловала его в щеку. — Мне на самом деле надо…

— Хорошо, я уйду, — сухо проговорил Колин. — Не люблю быть в тягость.

— Колин…

— Шшш, — он запечатал ее губы нежным касанием. Не поцеловал, но просто прижался на миг, словно желая сладких снов.

Быстро одевшись, он без слов покинул спальню.

Стук захлопнувшейся двери вывел Карлу из оцепенения. Девушка обвела взглядом пустую комнату, остро ощущая поселившееся в ней одиночество.

— Зачем я его прогнала? — спросила она у самой себя. — Неужели хотела спровоцировать на…

Осознание подспудного желания насилия испугало ее.

— Я безнадежна, — простонала Карла и забралась под простыню, еще хранившую тепло мужского тела.

Укуталась по самые глаза, вдыхая запах мистера Эндрюса.

— А Колин… он хороший парень, в отличие от некоторых. Он бы не дал повода Д… — девушка запнулась, не желая произносить заветное имя, — меня спасать.

Полежав, не меняя позы, она вздохнула.

— Неужели, это наваждение никогда не уйдет?

Смахнув злые слезы, она взбила подушку и уткнулась в нее лицом.

"Надо будет извиниться перед ним", — засыпая, решила Карла. — "Но послезавтра"

— Мы готовы? — уточнила Лилиан Карвер, еще раз осматривая себя в зеркале и любуясь переливом серебристой вышивки вдоль края хитона.

— Должна извиниться, что высмеяла твою идею, Лилз, — приглаживая складки золотистого химатиона, ответила Карла. — Так здоровски получилось!

Глаза ее сверкнули, вторя блеску обволакивающей ее ткани.

— Извинения приняты.

Подруги обменялись оценивающими взглядами и довольно улыбнулись.

— Теперь ты по-настоящему "солнечная", Карла, — одобрительно кивая, похвалила Лилиан.

— Но черт меня забирай, я в первый раз жалею, что подстриглась! Твоя прическа, Лилз, — вздохнула Карла, растерянно взъерошивая свою завитую челку. — Просто слов нет.

— А у твоего Эрнесто были… причем не все из них оказались пристойными. Бедолага намучился, сооружая ее по моим картинкам!

Давясь смехом, они вспомнили перекошенное лицо стилиста, узревшего распечатку с чернофигурными вазами.

— Это он еще не видел наших нарядов а-ля "Елена из Трои", — наконец-то смогла выговорить Карла. — Скажи мне все же, с чего в твою прекраснокудрую голову взбрела такая мысль?

— Илико, генная память — жуткая вещь, — многозначительно поигрывая бровями, ответила невеста Князя Тьмы.

Напомаженные губки миз Дивейн приоткрылись, выпуская изумленный выдох, да так и остались раскрытыми. В переливающихся серебром глазах отразилось непонимание, граничащее с испугом.

— Память? — переспросила она. — Чувствую, что сейчас Лили-тайна-а-не-лед посвятит меня в нечто…

— Давай потом, Карла, — начала, было Лилиан, но передумала. — Хотя… какой смысл… Слушай! Люцифер знал и любил мою пра-пра и еще много раз "пра" бабку, которая имела счастье жить на Крите, так что…

— Стоп! — вмешалась Карла. — Любил твою пра… пра… Ты что тоже того… слегка демон?

От потрясения он сделала шаг назад, будто опасаясь, что у ее одетой по обычаям предков подруги могли вырасти клыки или что-то в таком духе.

— Не бойся. Крови Люцифера больше нет во мне. И не смотри так, это же я. Я не кусаюсь!

— Ну-ну, и какие еще сюрпризы ждут меня? — прижимая ладони к щекам, выдохнула Карла.

— Сигноми, Кирия, — раздался за их спинами глубокий баритон, в котором перекатывались раскаты грома, и шелестела опавшая листва.

Миз Дивейн мгновенно узнала визитера и прикрыла веки, чтобы взгляд не выдал взметнувшиеся со дна сознания чувства.

— Дамиан? — Лили вопросительно изогнула бровь, оборачиваясь и одаривая недовольным взглядом одетого в безупречно сидящий серый костюм Всадника Смерти.

— Мой Князь велел сопроводить Вас, — лишенным эмоций тоном произнес он.

— А сам он не мог прийти? — поинтересовалась Лили, отмечая, что ее подруга буквально превратилась в каменное изваяние и до сих пор стоит лицом к зеркалу с закрытыми глазами.

— Мой Князь не хотел нарушать обычаи Вашего мира, — ответил Дамиан, старательно избегая открыто смотреть на Госпожу.

— Обычаи? Ах, поняла! Как мило…

Она подхватила с кресла шитый серебром светло-синий химатион и, подойдя к Карле, тряхнула ее за плечо.

— Илико, не бойся. Этот… — Лили помедлила, не зная как лучше назвать Дамиана. — Он отведет нас на место, — договорила девушка, решив не вдаваться в подробности.

Ее начинало смущать повисшее в комнате напряжение, от которого покалывало кожу, а каждый новый вдох давался труднее предыдущего.

Медленно, словно преодолевая сопротивление атмосферы, Карла повернулась. Ей пришлось едва ли не крови прикусить язык, чтобы не выдать себя восторженным воплем или другой глупостью.

Их взгляды встретились, вспыхнули, сцепились, прожигая друг друга, молчаливо делясь печалью разлуки. Карла затрепетала, следя за танцующими золотыми искорками в бездне его глаз.

Дамиан первым разомкнул контакт, учтиво кланяясь и протягивая руку Лили.

— Позвольте, Кирия, — произнес он.

Лилиан улыбнулась, коснулась его раскрытой ладони кончиками пальцев.

Всадник снова повернулся к Карле, с заметной неуверенностью подавая руку и ей.

Но девушка отпрыгнула назад, буквально вжимаясь в зеркало.

Химатион сполз вниз, открывая пристальному взору Дамиана, одетую лишь тонкой тканью эксомиды бурно вздымающуюся грудь и подчеркнутые широким поясом изгибы бедер. Демон на миг прикрыл веки, вспоминая, как все это великолепие было лишено покровов и распростерто под ним.

— Чего ты испугалась, илико? — насмешливо укорила ее Лили. — Он ведь не страшнее Люцифера, а уж пред ним ты не робела!

Не получив ответа и не заметив, как гневно оскалился при последних словах Дамиан, она протянула Карле руку.

— Давай же. Дамиан, ведь это тоже сработает?

Демон кивнул, благодаря всех грешников Ада за то, что сумел совладать с инстинктом собственника.

"Князь встречался с моей Карлитой? Тише, демон! Никаких "моя"! Спокойно".

Едва девушки соединили руки, он мысленно нарисовал картинку пункта назначения и переместился.

Морской бриз коснулся кожи крепко зажмурившейся Карлы, вызывая невольную дрожь.

— Я уже заждался вас, — слегка ворчливый голос мистера Лайта заставил ее приоткрыть веки и осмотреться.

Дыхание мгновенно перехватило от вида простирающегося во все стороны морского пейзажа.

— Если Карла ослабит хватку, то я смогу поприветствовать тебя, агапимено, — в тон ему ответила Лилиан, взглядом указывая на свои побелевшие пальцы.

— Дамиан, должно быть, испугал нашу илико? — нахмурился Князь, но глаза его смеялись.

Он подошел, чтобы разнять их, но остановился в шаге, рассмотрев в свете луны наряды девушек. Помолчал, отмечая жарким взглядом малейшие детали стройных тел, не скрываемые струящимися, полупрозрачными одеяниями.

— Твоя идея, глика?

Лилиан кивнула, краснея от столь откровенного желания, написанного на лице жениха. Карла наконец-то выпустила руку подруги и поглубже запахнулась химатионом.

Хотя Люцифер всего секунду смотрел на нее, она почувствовала себя голой. Короткая — выше колен — эксомида оставляла открытыми руки, правое плечо и верхнюю часть груди, так что миз Дивейн была скорее раздета, чем одета.

Тонкий химатион, в который она усердно куталась, лишь подчеркивал соблазнительные изгибы.

— Так-так, — Люциан склонил голову к плечу, скользя взглядом по длинному небесно-голубому хитону Лилиан. — Теперь понятно, почему мой Всадник задержался и так часто дышит…

Дамиан вспыхнул и с негодованием уставился на Князя Тьмы.

— Тише, друг мой. Я и сам благодарю бездну, что мы с тобой облачились в тройки от Армани, иначе человеческие наши оболочки заставили бы нас краснеть.

Он захохотал и хлопнул Дамиана по плечу.

Лилиан вымученно улыбнулась, а Карла предпочла сделать вид, что не поняла суть шутки. Отчаянно стараясь не искать ниже пояса Всадника подтверждение словам Люциана, она вернулась к осмотру места, где они оказались таким причудливым образом.

Вокруг одиноко возвышающейся скалы, на вершине которой их ждал Люцифер, мерно покачивалась водная гладь. Лунная дорожка высвечивала россыпь острых валунов у подножья, о которые разбивались тяжелые волны. Только их плеск нарушал повисшее молчание.

"Почему же Лили не сказала, что он тоже будет участвовать в их обряде?" — кусая нижнюю губу, мысленно спросила Карла. — "Я бы не выглядела такой ошарашенной идиоткой, если бы знала, что увижу его. А так — у меня, наверное, все на лбу можно было прочесть… Черт!"

"И как я мог надеяться, что Кирия в свидетели возьмет не Карлиту. Вот ведь наивность! Как мне теперь этот обряд перетерпеть? А еще шуточки Князя!" — Дамиан сдавленно зарычал, впиваясь удлинившимися когтями в ладони.

"Какая аппетитная подружка у моей любимой! И как же ей повезло, что моя глика так ее любит. Или это мне повезло?" — подумал Ифер Лайт.

И только Лилиан Карвер не замечала ничего, кроме сияющих любовью глаз Князя Тьмы.

— Возвращение к истокам? — протянул он, раскрывая объятия. — Отлично, глика му. Простите нашу первую реакцию, милые дамы. Мы… — он помолчал, переглядываясь с успевшим принять невозмутимый вид Всадником, — просто сражены вашей прелестью. Мне вспомнились старые добрые времена…

— Мой Князь, — почтительно, но твердо, оборвал его Дамиан, жестом указывая вверх.

— Ты абсолютно прав, мой друг, нам лучше приступить, пока Селена не скрылась с небосвода.

Дамиан прошел к виднеющемуся на краю скалы возвышению.

Князь опустил руки и издал вздох сожаления о том, что не смог прижаться к неимоверно желанному телу возлюбленной до предстоящего обряда.

"После", — пообещал он своему либидо, — "у нас будет все время мира, глика му. Грот Дикты ждет нас, оморфия"

Предоставленная самой себе Карла не могла не залюбоваться силуэтом Всадника Смерти, словно выточенным из серого гранита на фоне темного, беззвездного неба, в то время как лунный свет плавно обтекал его, боясь прикоснуться. Сердце девушки билось у горла, кровь плеснула жаром по щекам, а коленки готовились малодушно подогнуться.

— Следуйте за мной, — позвал Люциан, проходя вперед.

Лили потянула Карлу за край накидки, но та осталась на месте.

— Пойдем, — вырывая ее из сладостного марева мечтаний, сказала Лилиан.

Решив, что подруга испугалась, она озабоченно оглянулась на уходящего Ифера и поняла, что должна справиться с ситуацией самостоятельно.

— Карла, послушай, — легко обнимая за плечи, Лилиан склонилась к ее уху. — Только, пожалуйста, ничего не бойся. Люциан обещал, что ничего плохого ни с кем из нас не случится. Это всего лишь ритуал, но его нельзя прерывать. Просто делай все, что будут говорить…

— Хорошо.

— Что бы это ни было — не пугайся, не перечь.

— Хорошо, — повторила Карла, ощущая, как вопреки словам у нее начинают трястись поджилки.

— А дрожишь-то тогда отчего?

— Холодно.

— Войдите в круг, — приказной тон Всадника Смерти оборвал их милую беседу.

Лили в последний раз, молча, одним только взглядом попросила подругу не трусить, и пошла на зов.

"Какой круг?" — пожала плечами девушка, но последовала примеру невесты и пошла к ожидающим их мужчинам.

Люцифер взял Лилиан за руки, а Карле кивком предложил встать напротив него.

Оказавшийся рядом Дамиан начал напевно произносить короткие фразы на незнакомом языке. Изобилующая гласными речь переливались по воздуху, вторя шепоту волн внизу. С каждым новым словом на земле у их ног вспыхивал очередной крошечный костерок. Отблески его пламени скользили по лицу Всадника, заставляя сердце Карлы то и дело пропускать удары, а язык — увлажнять катастрофически пересыхающие губы.

Демонстрация силы этого демона взывала к неуемному любопытству миз Дивейн. Чувствуя, что еще несколько этих непонятных, и потому неимоверно волнующих заклятий, и она бросится ему на шею, Карла перевела взгляд на парочку брачующихся.

В глазах Люцифера плясала тьма, изливалась наружу яркими потоками, которые обволакивали Лилиан рваным, пульсирующим коконом.

Карла вздрогнула, но помня просьбу подруги, отогнала страх и только тут поняла, что Дамиан обращается к ней. Повернулась к нему, отмечая, что они оказались в кругу огня, языки которого поднимались выше плеч, но не жгли, а ласкали золотым светом.

— Карлита, — в очередной раз позвал Дамиан, и девушка смущенно улыбнулась.

— Протяни руки, ладонями вверх, — игнорируя ее улыбку, сухо приказал демон.

Едва она это выполнила, как серый туман бурлящим облачком затанцевал над ее пальцами.

Дамиан коротко сморгнул — молнии вырвались из его глаз и пронзили туман, разогнали, оставляя ощущение прохлады и тяжести на коже. Карла стиснула зубы, глотая вопль и обещая отругать Лили на чем свет стоит.

"Хоть предупредила бы, что тут будет твориться!"

Изумлению ее не было границ, когда она поняла, что в руках ее появился кинжал с витым лезвием и металлическое стило для письма.

"Мама мия! Урок чистописания?"

Дамиан шагнул к ней и взял кинжал, попутно успокаивая ласкающим взглядом.

"Не бойся — я рядом", — раздался в ее голове голос, и легкая усмешка искривила губы демона.

Вернувшись на место, он продолжил напевать. Потом вытянул руку раскрытой ладонью вперед и, подержав у самой кромки огня, быстро прочертил по ней острием кинжала. Кровавый крест на светлой коже вспыхнул мириадами искр и опал.

— Подай стило, — сказал он, и на этот раз Карла повиновалась мгновенно.

Дамиан погрузил кончик стержня в отрытую рану и подошел к Лилиан.

Тьма отступила, оставляя лишь тонкую линию, связующую их тела на уровне сердец.

Не отрывая завороженного взора от лица жениха, Лили подала Всаднику левую руку. Слегка поморщилась, когда он начал выводить на ее ладони имя Князя.

"Черт, а у него в жилах не кислота ли течет?" — подумала Карла и опять пропустила момент, когда Дамиан к ней обратился.

— Теперь ты, — повторил Всадник, протягивая ей кинжал.

Глаза миз Дивейн округлились, но рука послушно взялась за рукоять кинжала. Металл жег холодом, заставляя кисть дрожать.

— Я помогу, — видя растерянность Карлы, Дамиан сжал кинжал поверх ее пальцев.

Стиснув запястье другой руки, он повторил свои ранние действия, после чего аккуратно порезал ее ладонь. Выступившая кровь также заискрилась, приводя Карлу в неописуемый восторг и затмевая боль.

— Пиши, — напомнил Дамиан, обмакнув в ее кровь стило.

Люцифер подал ей руку, поощрительно кивая.

— Что?

— Имя Кирии, — подсказал Дамиан.

Контраст между горячей кожей Князя и холодом письменной принадлежности заставил кровь зашипеть.

Карла дрожала, рисуя первую букву. После второй пришло подобие спокойствия, но закончились "чернила". Она остановилась, не решаясь окунуть стило в ноющую рану.

— Все хорошо, илико, — раздался над ухом голос Дамиана, а сильные пальцы переплелись с ее пальцами, помогая довести начатое до логического завершения.

Когда последняя буква засияла багрянцем на коже Люцифера, Дамиан отпустил Карлу и соединил руки жениха и невесты. Яркая вспышка заставила миз Дивейн прикрыть веки, но Всадник Смерти тут же тряхнул ее за плечо.

— Говори вместе со мной.

— Я же не…

Указательный палец демона скользнул по ее губам.

— Подтверждаю союз, — он помедлил, ожидая, когда Карла сообразит. Как только девушка произнесла эти же слова, он продолжил, — пред Тьмой и Бездной, пред Светом и Пустотой. И кровь моя тому порука. Что соединили луна и огонь, то не будет разрушено ничем.

Карла вторила Дамиану, чувствуя, как крохотные слезинки собираются в уголках глаз и катятся по щекам — магия торжественности момента струилась по венам.

Забыв страх, она любовалась светящимися счастьем лицами. Внезапно круг огня заколебался, как от сильного ветра, и угас.

Повернувшись к Дамиану, она оторопело воззрилась на происходящие с ним перемены. В глазах его замелькали уже привычные ей золотые вспышки, но человеческий облик начала поглощать тьма. Очертания скульптурно вылепленного тела растворились, и через несколько мгновений на месте Всадника Смерти возвышалась громадная, в два роста простого смертного, угольно-черная туча. Молнии сверкали по ее поверхности, а где-то на верхнем крае светились золотом глаза причудливого, миндалевидного разреза.

Карла отшатнулась, но удержалась от испуганного крика, встретившись с укорительным взглядом Люцифера.

Он кивнул, и тут же туча метнулась к Лилиан, вырывая ее из рук Князя. Закружила, покачивая, танцуя, обвивая и поднимая над землей. Раздался голос Дамиана, произносящий очередное заклятие. Черное облако взмыло в небо.

Карла запрокинула голову, наблюдая за маленькой фигуркой подруги на фоне лунного диска. Всадник Смерти вознес будущую Княгиню Ада к небесам, бросая вызов ее красотой. Затаив дыхание, свидетельница этого необычайного обряда увидела, как тело Лилиан отделилось от Дамиана-тучи и стремительно полетело вниз. Онемев от ужаса, миз Дивейн прижала руки к груди и уставилась на излучающего абсолютную безмятежность Люцифера.

"Она же разобьется!" — пульсировало в висках, но язык прилип к небу, не желая повиноваться.

Мистер Лайт расплылся в самодовольной ухмылке и, подмигнув ей, взмыл ввысь. Не успела Карла опомниться, как он вновь оказался на земле, прижимая к груди драгоценную "добычу".

Ощутив движение за своей спиной, она обернулась и встретилась взглядом с так же довольно улыбающимся Дамианом.

— Это… — начала, было, она, но демон приложил палец к губам и преклонил колени, молча, призывая и ее опуститься.

Карла стала рядом, купаясь в тепле, исходящем от его человеческой оболочки.

— Восхвалим Владыку Ада и его Кирию, — проговорил демон, и она повторила, уже не ожидая напоминания.

Люцифер кивком поблагодарил их и исчез.

— Можешь уже открыть глазки и перестать так сильно за меня держаться, глика, — насмешливо проворчал Люциан.

— Мы точно больше не летим? — спросила Лилиан, все еще не решаясь поднять веки и крепко держась за шею супруга.

— Точно. Сейчас я и крылья уберу…

— Погоди! — выпалила она, мгновенно оживляясь и спрыгивая на землю.

Люцифер довольно улыбнулся, склоняя голову к плечу.

— И как?

Два громадных, опалесцирующих крыла красовались у него за спиной, тихо шелестя и вздрагивая, должно быть, в такт дыхания Князя Тьмы.

Лилиан вздрогнула, ощущая, как начинает пульсировать кожа на ее левой ладони. Сжав кулак, она протянула руку и коснулась черных перьев костяшками. Кожу пронзило тысячей иголок, но девушка продолжила исследовать заинтересовавшую ее часть возлюбленного, ведь раньше она даже не подозревала, что таковая у него имеется.

Распластав ладонь, она погладила крыло, наслаждаясь шелковистой мягкостью.

— Лили.

— Почему ты мне их никогда не показывал? И как… — вторая ладонь прошлась по обнаженному торсу, намекая на отсутствие одежды. — Когда успел раздеться?

Люцифер фыркнул.

— Еще не привыкла к моему могуществу?

Пальцы Лилиан вновь заскользили по перьям, перебирая, рисуя узоры, взъерошивая. Кожа Князя у самого горла, где ее коснулись губы Лили, отозвалась пылающим жаром, заставляя девушку застонать. Она чуть сжала в руке длинные перья — Князь отразил ее стон.

— Глика! — прохрипел Люциан, обнимая ее за талию и притягивая к себе для жадного поцелуя, в то время как его крылья образовали вокруг них трепещущий, ласкающий кокон.

— Ты самая лучшая женщина, Лилиан, — прошептал он. Зубами вытащил шпильки, скалывающие ее хитон на плечах. — И теперь ты только моя.

— Я всегда была только твоей, Ифер. Сагапо, мой Князь.

— Эго имэ агапи су, глика му.

Грот на склоне возвышающейся над Критом Дикты укрыл их ото всего мира, сущего и призрачного. Видавшие виды камни в его сводах перешептывались, вспоминая свою юность, когда им единожды довелось быть свидетелями подобной страсти.

Оставшись вдвоем на вершине одинокой скалы, Карла и Дамиан продолжали стоять на коленях и никак не решались взглянуть друг на друга. Карла тоскливым взглядом скользила по окружающему их со всех сторон морю, теряясь в догадках, что же теперь делать.

— И что вся эта… Это уже все? — решилась заговорить она.

— Дальше Князь справится и без нас, — не поворачиваясь, ответил Дамиан.

— А где это мы, вообще? И может быть ты, наконец-то, мне объяснишь суть этих полетов.

Мама мия, я так перепугалась, что чуть…

— Как же я устал! — внезапно упав на спину, пожаловался Дамиан.

Он потянулся всем телом и, раскинув руки, уставился в небо.

Миз Дивейн поначалу оторопела от неслыханной наглости, с которой был прерван поток ее вопросов, а потом посмотрела на вальяжно распластавшегося демона и забыла сделать вдох. Мгновенно представила, как прижимается к его груди, ласкает языком открывшуюся ее взору длинную шею, как запускает пальцы в его волосы, как…

"Грр!" — чувствуя, как ей становится нестерпимо жарко посреди ночной прохлады, она тихо выругалась и поднялась.

"Чтоб ему пусто было. А с Лили я еще разберусь! Бросила меня на милость этого… этого…О, да что же он творит?!"

Она посмотрела вниз на пальцы Дамиана, гладящие ее ступню в открытой сандалии.

Встретив ее недоуменный взгляд, демон порочно улыбнулся и сел.

"Черт-черт-черт! Лили, я тебя с твоими "обычаями предков" удушу. На мне же белья нет, а он…"

А он обнял ее колени, прижимаясь щекой к бедру, не прикрытому короткой эксомидой.

— Не только Князю понравилась идея Кирии, — признался он, лаская ее кожу своим дыханием. — Ты просто восхитительна в этом наряде, илико.

Легкий поцелуй — он резко вскочил, едва не сбив Карлу с ног.

— Дамиан, — взмолилась она, ошарашенная его поведением. — Дамиан, что ты…

— Мы на Кикладах, Карлита. На осколке Санторина, если быть точным. Днем эти острова гораздо более приветливы. Пойдем, — он протянул ей руку. — Здесь нам больше делать нечего.

Подождав пару минут и не дождавшись ее реакции, он положил ладони ей на плечи и переместился.

Оказавшись посреди гостиной в своей квартире, миз Дивейн стряхнула сковавшее ее оцепенение и недовольно уставилась на Всадника Смерти.

— Не хочешь объяснить?

— Обряд? — Дамиан расслабленно устроился в кресле, смерив Карлу оценивающим взглядом. — Это было нечто вроде "прыжка веры". Кирия вручила свою жизнь в руки Князя, демонст…

— Заткнись! — оборвала его Карла. — Не это я просила объяснить, хотя это тоже… Тебе хорошо известно, что я имела в виду. Потому просто заткнись.

— Илико, — Дамиан ощутимо напрягся, но сохранил благодушное выражение лица, — а ты всегда так гостеприимна?

— Только с такими… — она запнулась, побоявшись обругать его привычным способом.

"Все-таки демон" — трусливо пискнул здравый смысл.

Дамиан поднялся, подошел к двери и прислонился к косяку.

— Хотел похвалить твое платье, а не злить тебя, девочка, — прошептал он еле слышно.

Но Карла поняла каждое слово и, залившись румянцем, невольно подалась к нему. Остановилась, уткнулась глазами в пол, опасаясь очередной непредсказуемой выходки с его стороны.

— И совсем ты не боишься находиться рядом с демоном? — вкрадчиво поинтересовался Дамиан.

Встрепенувшись и отразив его лукавую улыбку, Карла сделала еще шаг, чтобы почувствовать тепло его ауры.

— А что ты утащишь меня в свое темное логово на съедение?

— Нет, — сразу отрезал он. — Хотя очень хотелось бы…

Прежде чем девушка успела отшатнуться, испуганная хищным оскалом, промелькнувшем на его лице, он взял ее руку в свои, переплетаясь пальцами.

Карла подавила волну страха и, сузив глаза, всадила ногти в его ладонь.

— Шуточки у вас демонов, однако.

— Некоторым нравились…

— Некоторым больше нравится в вас другое, — решившись сделать свой ход в начатом на скале сближении, Карла положила свободную руку ему на плечо.

— Карлита, — почти простонал он.

— Меня влечет к тебе, Дамиан. Мне и страшно, и хорошо от этого.

Не получив ответа, она сильнее впилась ногтями в его руку.

— Эй, слушаешь меня?

— Знала бы ты… — начал Дамиан, но осекся.

— Что?

Демон покачал головой, отчего темные пряди скрыли его глаза, лишая Карлу возможности прочесть в них ответ.

— Дамиан, — произнесла она, наслаждаясь тем, как перекатываются звуки его имени на языке. Хотелось повторять его снова и снова.

— Знала бы ты, как мне хочется прижаться к тебе, утонуть в тебе, забыть обо всем, — не смотря на нее, признался он.

— Дами, — срываясь на стол, позвала девушка, ощущая, как кровь бешено стучит в висках от его слов.

Но Всадник Смерти внезапно исчез.

— Дамиан, да чтоб тебе! — Карла ударила кулаками по стене и взвыла от пронзившей руки боли.

Злые слезы обожгли глаза, но она не успела ударить второй раз, так как цепкие пальцы сжали ее запястья. Безошибочно узнав горьковатый аромат Дамиана, Карла сделала шаг назад и вжалась спиной в сильный торс.

— Не делай себе больно, мэли*, - прошептал он, обнимая ее и стискивая запястья так, что девушка закрыла глаза от сладкой боли.

"Пусть хоть сломает, лишь бы не отпускал"

Она повернула голову, слепо тычась ему в шею. Несмело поцеловала, наслаждаясь тем, как пульсирует под гладким атласом кровь демона.

— Карлита, — прошептал он, прижимаясь губами к ее волосам.

Девушка резко подняла лицо, скользя по его щеке и ища желанные губы Дамиана.

Он помог ей — на несколько минут они выпали из реальности, сплетаясь в головокружительном поцелуе, утопая друг в друге, теряясь в невероятном ощущении единения. Не веря в реальность происходящего, Карла попыталась укусить кончик хозяйничающего у нее во рту языка.

Но Дамиан увернулся и, низко зарычав, вновь растворился в воздухе.

Утратив опору, миз Дивейн не устояла и села на пол.

— Черт! — она ударила кулаком по полу, но на этот раз никто не удержал ее руку.