Поиск-87: Приключения. Фантастика

Вячеслав Букур ДРУГАЯ ОРДА Повесть

Я собирал коренья в Мамонтовом распадке. Короткое лето жадно горело, как немыслимый костер. Как видно, оно приветствовало уже совсем скорый переход одного из Старцев. Он лежит неподвижно, весь горячий, и уже не требует ни ягод, ни мяса.

Лето пылало и никак не хотело так быстро уничтожаться, но скоро от всего этого тепла останутся только уголья мелких зимних звезд.

Попался очень длинный беловатый сочный корень. Закапываясь вокруг него все глубже и глубже, я дошел до вечно ледяной земли. Тут я понял, что я стал избранником.

Я прибежал к жилищу. Старцы стояли вокруг него и меняли гнилые шкуры стен на свежие. Почерневшие кости Волосатых, на которые натягивали шкуры, тускло блестели. А Предки, невидимые, но все время ощущаемые, может быть, стояли кругом и смотрели.

— Как радуются кости могучих Волосатых, что их открыли для света! — воскликнул я, подбегая. — Они уже и забыли тот час, когда в составе могучих тел паслись на груди мать-земли.

— Какой ты умный, — сказал один из Старцев, не помню его последнего имени. — Умнее даже Кострового. И с этой вестью ты бежал к нам?

— Я избранник, — выдохнул я из самой середины груди.

Больше ничего не нужно было говорить. Стоящие передо мной постараются узнать, в самом ли деле я имею право именоваться просто Старцем, не получив еще ни одного другого имени. Потому что Старцы — это Старцы. Это люди, которые уже граничат с Предками. Вот они бросили свою работу и столпились вокруг меня.

— Начинаем? — спросил Старец-первый.

— Может, подождем Старца Молодого с охоты? — возразил Старец-второй.

— Мы ему все потом скажем. Если он уничтожит словом наше решение, то повторим испытание, — ответил Старец-третий.

— Ты хочешь стать одним из нас? — спросил Старец-пятый.

Я ответствовал:

— Так получилось.

Одобрительный шум пронесся среди столпившихся, это будто среди древних, но еще могучих дерев пробежал ветер. Их было много — гораздо больше пяти. Вдруг подумалось, что для нашей орды тяжело их кормить. Старец-третий проницательно посмотрел на меня.

— Для чего нужны Старцы? — задал он вопрос. Ну, это было совсем легко. Я посмотрел на зеленые холмы (они скрывают в своих чревах один бесплодный лед и больше ничего), посмотрел на пышное желтое солнце, вдохнул колючий ветер, прыгнувший со стороны Ледяной Пасти, и ответил:

— Как вход в жилище, покрытое теплыми шкурами, соединяет уют и внешний холод, так и Старцы — это важнейший орган, соединительный между ордой и Предками. Без вас, дорогие наши Старцы, ни мы не получали бы мудрости Предков, ни Предки не смогли бы участвовать в совместных поеданиях мяса и кореньев. Они зачахли бы. А может, все было бы гораздо хуже: наши одичавшие и оголодавшие Предки с гневом нападали бы и отнимали добытое мясо, жилище, детей в утробах. Без вас во всем мире будет греметь молчание Ледяной Пасти.

Я говорил торжественно, но улыбка моя не укрылась от Старца-второго, а может быть, от другого; я с трудом их различаю, а может быть, не различаю вовсе. Кто из них первый, кто второй? Пятый? Больше-чем-пятый? Еще-больше-чем-пятый?

Так вот, этот Старец оглядел меня, от набедренной повязки из волокон крапивы и до волос. У меня волосы густые и длинные, у него их давно уже не было.

— Редко же ты посвящаешь волосяную силу Предкам, — с легким укором заметил он. Старец завидует, что ему нечего принесть в дар Предкам.

— Я накопил побольше волос, чтобы помочь совершить обряд всем тем, кто не имеет такой возможности, — почтительно возразил я и добавил: — Ведь мы одна орда.

Старец-второй (это был все же он) оскалил большие зубы, но непонятно, стало ему приятно или нет. Он сел на корточки и молчал, пока Старцы, сменяясь, спрашивали, какие растения и корни съедобны, как определить, когда начнется Большая Зимняя Ночь, как загонять Мамонтов и как распутать тот узел смысла, что мы и сами являемся Мамонтами, и питаемся Мамонтами. Этот последний вопрос был интересен и ужасен.

Я почтительно, но твердо обвел глазами Старцев:

— Рассудим, что если убивать своего прародителя, хотя бы и для еды, то долго не проживешь, — ведь кровное мщение у наших горообразных сородичей во столько же раз сильнее нашего, во сколько они сами громаднее нас. Мы откупаемся: за одного убитого Мамонта отдаем из камня, дерева, бивневой кости сделанного мамонта. Я так думаю.

— Понятно. Но почему все-таки это допустимо — убийство лохматого родича? — въелся в меня глазами Старец-второй.

— Так установил прародитель нашего стада — Великий Мамонт, своим мощным лбом и бивнем остановивший Ледяную Пасть, и отогнал он ее далеко вниз, на север! — торжествующе выкрикнул я.

Долго молчали Старцы, подавленные бесконечной мудростью, которая только что прозвучала.

— На что делится весь мир, пропускаемый нами сквозь себя в долгих кочевьях? — этим вопросом Старец-еще-больше-чем-пятый пришел на помощь всем. А то они все сидели бы оцепенелые.

— Мир весь живой, а может быть, и мертвый. В нем есть: первый палец — то, что растет, второй палец — земля и камни, третий палец — звери едящие и звери едомые… — Старцы согласованно кивали головами, я заторопился, потому что увидел нечто. — Четвертый, особый палец, — лжелюди, кои делятся на: первый сустав — голокожие, второй сустав — покрытые шерстью… Вот один из них, голокожий, стоит за чертой стойбища.

Многоголовый, многотелый Старец разом повернулся — и все глаза присоединились к моему взгляду. Костровой Дурак, искосившись, с воплем летел к нему, к этой отвратительной твари, он размахивал огромным корявым суком, и мы с облегчением ждали — ну все, теперь нам не нужно будет мараться, милый, родной Костровой Дурак. Однако последние шаги к оборотню он сделал совсем уж неуверенно, прочертив искалеченной ногой, резко развернулся и убито поковылял назад с опущенной головой. В родной орде стало совсем тихо. Только доносились резкие хриплые крики горячего умирающего Старца.

Я впервые в жизни увидел лжечеловека. Он стоял за последним жилищем, отчаянно похожий на человека. Только узором татуировки да смятым лбом отличается. Мы с отвращением смотрели на его кожные узоры. И весь мир, покрытый морщинами наших охотничьих маршрутов, изморщился еще сильнее от непереносимости.

— Это из речных, — негромко промолвил Старец-первый. — Видите, на коже нет священного налета земли.

И тут Старцы показали, что они такое! Не моргнув, не дрогнув, они продолжали смотреть, я тоже смотрел — что поделаешь! — но мне пришлось, покрытому потом истошной слабости, опуститься на корточки. Кожа, не покрытая пылью! Значит, этот ложный, этот оборотень часто входит в воду и даже — о всерождающая Земля! — даже скользит и течет в ней и вместе с ней в погоне за рыбами и уподобляясь рыбам. Я очень разволновался, во рту появился вкус пьяного меда, и я погрузился в Местовремя Сновидений. А тут видишь все как есть на самом деле, и курносое лицо его, лжеца, покрывается сияющей чешуей, ноги слипаются и обрастают перьями хвостового плавника… Увесистый тумак пошатнул меня.

— Ночью досмотришь, что там у тебя, — сказал Старец-второй. — Пойдем его превращать. Не зря же он пришел.

Меня ободрило, что они позвали меня, и пошли разом по жирным темным травам — земля вовсю пользовалась мгновенным летом и гнала из себя с натугой зеленую длинную шерсть. У корней приятно холодило босые ноги, но голову испекало Бродячим Огнем, а лжечеловек стоял не мигая и не шевелясь. Только на груди редко колебалась дохлая мышь — знак вестника. Вот почему Костровой ничего не смог ему сделать. Коварство нелюдя превыше высоты небес.

Они стали бормотать, они стали чертить на гладкой коже лжеца знаки родной орды.

Теперь все. Теперь он — человек, пока не побледнеют и не размажутся угольные узоры. Подождав начертания последнего завитка, чужой заговорил:

— Мамонт разрушил наши жилища. Может, его укусил бешеный красный волк. Ваш Предок бродит неподалеку и может нагрянуть к вам.

Молчание. Показалось, что огромная волосатая гора уже побывала здесь, прошла многократно по стойбищу, и смолкли звуки живых, и наступило время разговоров мертвых, свист ветра, летящего из Пасти, радостный брех песцов и вой собак, которые направляют свой валкий бег на уже холодную, неподвижную двуногую добычу…

— Можно ли ему верить, этому лжецу, этому нечеловеку? — осторожно спросил Старец-второй.

Старец-пятый очень удивился и посмотрел на него:

— Ты, верно, скоро станешь Предком. Ты уже забыл такую вещь. Ведь пока на нем знаки нашей орды, он человек и поэтому не может лгать.

— Да, я не могу теперь лгать, — сказал чужеордынец, и ему поверили.

— Как же я скажу неправду, — добавил он, — если мне нужно спасать родную орду. Она разбежалась в ужасе перед вашим мохнатым родичем.

Мне показалось, что Верхний Огонь запылал сильнее, а ветер стал теплым и благоуханным. Я с презрением посмотрел на чужого:

— Что мы стоим! Перед нами редкий случай! Всю орду Рыбы мы истребим! Они ведь рассеяны по одному!

Старец-первый сделал знак, и я умолк.

— Ты говоришь это, предстоя перед лицом гостя, — с укором сказал он. — Мы еще не принесли в жертву гостю и его предкам пищи и питья, а ты такое говоришь, незрелый грубый подросток.

— Какой же это гость? Это ведь живой мертвец. У него нет орды. У него нет силы. Она рассеялась по лону мать-земли. В этом светлый знак. Ее рассеял наш родич. В этом глубокий смысл.

Ответ в виде солидного заушения удовлетворил меня.

— Пойди со Старцем, — сказал Старец, — принеси пищи и питья.

Я подчинился. Мне стало все равно. Я пошел к мясным ямам с каким-то Старцем (устал их различать). Я раскрыл ямы и набрал сквашенного мяса, мимоходом полакомившись от крепко пахнущего куска. Я наполнил обмазанные глиной корзины сброженным медом. Старец добавил в мед умопроясняющий сок мухомора. Потом он стал выпускать изо рта тяжелые, секущие слова:

— Ты избранник Предков, но в голове у тебя нечистоты. Нам, правда, нравится, как ты отвечал на вопросы. Не нравится, что ты, обглоданная кость, не дошел до глубин. Нравится, что охвачен ненавистью к ложным людям. Не нравится, что эта, — он звонко щелкнул меня по темени, — пустая черепушка не до конца понимает смысл силы знаков на теле, на словах, на глине, на дубине.

Ругая меня, Старец одновременно наносил оздоровительные знаки и изображения на бока корзин. Долго он делал это. Потом он перестал порождать слова, чтобы они без остатка вошли в мои уши. Кряхтя, я потер свои горящие ягодицы, ведь слова секут больнее прутьев. Видя мою подавленность и боль, он заговорил мягче:

— Если мы, Мамонты, суть единое тело орды, то и они, Рыбы, тоже единое тело своей лжеорды. Если умрет кто-нибудь, неужто орда становится менее целой? Если ты отсечешь себе палец и выбросишь его — твое тело будет уже навсегда с изъяном. Но умри (он сделал рукой оберегающий жест) весь наш многолюдный Мамонт, за исключением одного охотника, — и все равно родная орда будет живой. Поэтому и убийство одного из Рыб мало что значит. Это первый палец. Второй палец — мы не знали, что он пришел от рассеянной в разные стороны орды. Мы нарисовали на теле его знаки Мамонта, и знаки всех наших Предков, и историю, и путь любимой орды — иначе как же начать разговаривать с ним? Он превратился в нас на время переговоров. Мы не можем убить самих себя. Он — Мамонт, но он и Рыба. А если одна Рыба перешла в Мамонты, то, значит, все Рыбы стали на время нашими Предками. Один — это все, а все — это один.

Чтобы все стало для меня, да и для него, яснее, Старец отхлебнул мухоморного меда, подождал, пока он прояснит дух и тело, разгладил ногой землю, сел на корточки и нарисовал опухшим старческим пальцем:

— Понял, кто они теперь? — спросил Старец.

— Можно? — спросил я в ответ, показав на череп с мухоморным медом. Старец нерешительно кивнул. Я потянул в себя. Впервые можно было глотать благословенный мед вот так, не таясь, не вылизывая недопитые капли из черепов Предков! Вот наконец напиток Предков ударил в сердце, мягко окутал голову, приласкал ум. Я понял, что пытался втолковать Старец.

— Пошли потчевать гостя-врага, — сказал он. Потом он слегка помялся: — Скажи мне… ты ведь был в Местовремени Снов? Когда мы встречали Рыбу? Что ты там видел?

Я откровенно ему рассказал, как чужой обрастал чешуей. Он со скрытым уважением посмотрел на меня: избранные Предками посещали Местовремя в любое мгновение, а не только ночью. Предки живут в этой чудесной стране, но не всегда пускают к себе. Вход к ним — это мед, гибель на охоте или старость.

Мы потчевали Рыбу квашеным мясом, черемшой, заячьей капустой, медом, кореньями. Мед загудел во мне, он распахнул все входы в местности Предков, и Предки хлынули, тесня друг друга, столпились вокруг, стали вкушать вместе с нами, и это было хорошо. Какая же трапеза без Предков? Они брали пищу и питье, но оно не уменьшалось. Они проходили сквозь нас, и они просвечивали, как влажные тени. Среди милых, родных призраков с мамонтовыми головами заметны несколько тел с рыбьими мокрыми лицами. Они пришли сюда наблюдать, не обижают ли их родственника, и разделить наше угощение.

— Какая великая вещь — мухоморный мед! — воскликнул я, обращаясь к Рыбе. — Он показывает суть вещей.

— Да! — откликнулся гость, и лицо его, покрытое мелкими шрамами от осколков кремня, озарилось восторгом. — Но возле Быстрой, где мы живем, совсем нет пчел, и меда, — добавил он грустно. Грусть вдруг взяла его всего, и он зарыдал. Мне стало его жаль. Я тоже зарыдал. Я дотронулся до его сильной руки:

— Вот тебе еще один череп меда… Выпей его… На твоем лице без числа мелких шрамов, они бывают, когда много работаешь с камнем. Ты, наверное, великий мастер. Оставайся с нами. Нашего Друга Камней забодал недавно лось, а следующий Друг Камней еще маленький. Оставайся с нами, и ты будешь получать проясняющий напиток дважды в луну. Мы глубоко вырежем на твоей коже изображения Предков, ты навсегда станешь настоящим человеком.

— Да-да, — подхватил Костровой Дурак. Он подсел к Рыбе с другой стороны и обхватил его спину искалеченной рукой. — Оставайся, и я буду тебе самым близким родичем. Ведь всех Друзей Камня воспитывают из больных и увечных, так? И ты тоже из них, так? Хотя твое тело крепко и соразмерно, — удивленно закончил Костровой.

Сопя, Рыба крепко обнял Дурака, и тот покорно уткнулся в его мясистое плечо; Рыба же отвернул от него ко мне свое лицо. Все мышцы этого лица с вдавленным носом уже устали от бурного плача и обвисли, только в углу рта плясали несколько пузырьков слюны да еще он горько всхлипывал:

— Спасибо, родные, но я и так уже был человеком, то есть Рыбой, и я стану Рыбой, когда уйду отсюда. Вместо себя я оставлю маленького себя. — Закончив так загадочно, он еще несколько раз всхлипнул.

Старцы замерли в недоумении, и холодный ветер летал меж нами, соблазняя на лживое понимание. На любую загадку нужно ответить. Правильный ответ обладает могучей силой. Неправильный ответ… Лучше не думать, чем это пахнет.

Я тоненько рассмеялся. Старцы — первый, второй, третий, четвертый, пятый, больше-чем-пятый — безуспешно вскидывали тяжелые головы на мой смех. Я сказал, ликуя:

— Мухоморный мед мне брат. Он открыл мне, что наш гость Рыба… (Старцы вразнобой закашляли на мою неловкость)… наш Рыбомамонт (все одобрительно заплевали), великий Друг Камня, хочет оставить нам себя, то есть своего сына — каменный нож! Это я понял!

Смеясь, я подбегал к Старцам и заглядывал им в волосатые седые лица. Но они не радовались. Это удивило меня. Они морщились и отвращали свои мудрые бороды. Это опечалило меня.

— Я удивляюсь, я печалюсь, — сказал я. — Почему так вы нерадостны? Неужто я не показал свое избранничество Предками?

Старцы молча посмотрели мимо своими бесчисленными лицами. Потом первый сказал:

— Давайте думать, как нам… — он подыскал слово, — …уговорить Длинноносого Предка.

Я обрадовался. «Уговорить»! Я бы ни за что до этого не додумался. А Старец-первый сразу сообразил: если мы собираемся… Змееносого, то мы не должны даже и в мыслях говорить: «…», вместо этого наши языки будут произносить «уговорить», «присоединить к Предкам», «направить в Местовремя Снов». Я чувствовал: когда я хочу стать Старцем, я должен все это выдержать.

Постепенно родимая орда стянулась вокруг нас. Охотники, женщины с детенышами, незрелые парни и девочки сначала неразборчиво болтали, потом начали выделяться такие речи:

— Сегодня ясный день, значит, Предки довольны.

— Сегодня утром над стойбищем толклось густое облако гнуса, значит, Друг Камня говорит чистейшую правду.

— А я сегодня ночью в Местовремени Снов встретил песца, кинул копье, но промахнулся. Значит, Предка удастся «уговорить», хотя я и не успел доохотиться.

— Сегодня, то есть сейчас, видна была маленькая евражка, она пробежала не останавливаясь от одного конца стойбища до другого. Значит, Друг Камня тоже должен участвовать в погоне за Предком.

Это называется — обдумывать. Много было выпущено в прохладный солнечный воздух слов, и Старцы ждали, когда все части тела родной орды кончат с обдумыванием.

Потом они встали, образовав своими телами кольцо. Оно было в одном месте незамкнуто. Меня неудержимо потянуло в это незамкнутое место, на пустое место, на свободное место, на хорошее место. Я приблизился и замкнул цепь. По одобрительному молчанию Старцев я понял, что поступил правильно. А может, молчание было неодобрительным, и я поступил неправильно. Но все равно: хоть на один этот раз я стал одним из них.

В руках Старца-первого появилась долбленка с охрой. Выйдя на середину круга, он опрокинул сосуд, и сухая кровавая струйка с шорохом посыпалась из дыры, рисуя на земле холмы, реки, долины, ручьи, скалы. Я поразился, как много знают Старцы: была нарисована не только страна нашей орды, но и места других орд на два дня ходьбы на все четыре стороны мира. Старец сделал охрой орду Рыбы, орду Лося, орду Кремня, орду Змеи, орду Сухого Сучка (по их отвратительному заблуждению, Енот-Строитель прокопал этим суком овраги и реки в начале времен)… Пошмыгивая от волнения носом, Старец вел разнообразные линии по убитой, утоптанной земле. Рука его костлявая тверда, взгляд остер, поступь жилистых, в старых белесых шрамах ног уверенна. Нельзя допустить ни малейшей ошибки.

Рыба, то есть Друг Камня, сел. Он покопался в своей плетеной сумке и вытащил кусок кремня. Одобрительно он глядел на рисующего. Руки его между тем были сами по себе: они обернули кремень обрывками шкуры, зажали его между мощных колен; пальцы левой, глупой руки хищно обвили отбойник, приставили к единственно верному месту на поверхности. Друг Камня прошептал извинительный заговор Кремню и мягко ударил зажатым в правой руке молотком. Произошло чудо: от камня отделилась длинная, почти совсем прямая полоса…

— Посолонь или противосолонь? — вопросил Старец-первый. Все в замешательстве молчали. Я шагнул к Старцу, в середину круга, и твердо сказал:

— Противосолонь.

— Почему? Но почему? Это необдуманно! — зашептали Старцы. — Это молодо, зелено, глупо! Объясни, почему?

— Если кружиться посолонь — это желать добра. Мы же должны желать… э… уговорить Носатого Предка, а это добро только для Рыб, но почти, то есть не совсем, добро для него.

Все молча закивали и пошли по кругу — тихим приставным шагом против хода солнца, переплетя руки и взявшись за плечи друг друга. После обдумывания наступила пора обсуждения.

В стойбище один за другим возвращались еще мужчины и женщины. Они бросали в одну кучу коренья и ягоды, в другую — связки евражек и зайцев, в третью — узелки с вкусными гусеницами и птенцами. Двое последних принесли вздетого на жердь поросенка. Молодого Старца все еще не было. Видно, складывает крупную добычу.

— Мы пойдем сначала в сторону холода-а-а, — тонким голоском затянул Старец-первый, идя по кругу.

Все хором подхватили.

— Мы разделим сильных, могучих, хитрых охотников на трой-ки-и-и.

Подхватили.

— Тройки разойдутся во все стороны, как перья в птичьем хвосте-е-е.

Подхватили.

— Когда кто увидит бешеного Носатого Родича…

Подхватили.

— Будет заманивать его к скала-а-а-мммммм.

Подхватили. Мммммммм. Я шел в общем хороводе, и костлявые старые руки обвили мои руки справа и слеза, цепко впились в плечи. Слаженно выкрикивая вместе со всеми повторы вслед за Старцем-первым, я в то же время видел, как Верхний Огонь опускался все ниже, люди обступили частью нас, частью Друга Камня, который, неверно улыбаясь, осторожно обивал край ножевой пластины — делал ее острой. Это великий Мастер, так и запомните. Несмотря на множество черепов мухомеда, руки его не тряслись, а сновали в полном согласии. Он очень редко смотрел на них, больше на хоровод советующихся Старцев.

Подхватили. Подхватили. Подхватили.

— Нет! — Я выбежал на середину круга. — Нельзя гнать Носатого Волосатого! «Гнать», вы поете? Но как? Это вам не трусливый суслик.

И, обратясь к Старцам, я громко пропел:

— Поманим его и побежим от него!

— По-ома-а-а-ани-им его-ооо и-и по-обе-ежи-и-и-им о-от не-его-о-о-ого-го-го-го-го!!!

Я снова встал в круг и затерялся, смазался в нем, в вихре резких поворотов и притопываний. Пыль висела в вечереющем воздухе. Старцы сдержанно, чтобы не мешать обсуждению, покашливали. Друг Камня показывал белые зубы и красные десны. Он вытащил из сумки две костяные пластины и сухожилиями примотал к ножевой заготовке. Получалась прекрасная ножевая ручка. Сумка его была неиссякаема. Так, Мастер достал из нее прекрасный рыбий клей, отличную меховую кисточку, яркий кусок охры, прекрасный белый кусок топленого жира, острую рисовальную палочку. Трудно было следить за ним — хоровод в своем священном движении уносил меня от него, и когда движение вновь приближало меня к Рыбе, у ног его оказывалась новая помогающая ему вещь.

Мы уже заканчивали обсуждать, как нам уговорить Мамонта. Друг Камня заканчивал изготовление ножа — своего родственника. Блуждающий огонь заканчивал свой спуск. С охоты наконец-то вернулся Молодой Старец. Ему захотелось прикончить чужака. Он просто не разобрался. Да и Рыбомамонт сам был виноват. Он вспотел от выпитого, и узоры истины на его теле сильно размазались, так что Молодой Старец видел перед собой лжечеловека из орды Рыбы. Всем известное проворство Рыб спасло нашего гостя. Когда в воздухе подало свой тонкий голос невидимое в быстроте копье, он не разгибаясь мелькнул от камня, на котором сидел. Он закричал криком смерти, и сначала все решили, что все кончилось. Но гость страшно выругался:

— Бесплодный ты мертвец! Испортил все! Испорчено было не все — копье только пригвоздило сумку к земле да слегка порвало мышцу на боку. Но это едва было видно в сумерках, а еще было видно, как бешено рванулся, выхватив нож, Младостарец и на нем черными комьями повисли другие Старцы.

— Гость! — орали они. — Нельзя!

Молодой Старец остановился. Тяжело задышал:

— Что же вы… Давайте быстрее делайте из него человека! Я терплю из последних сил!

Свет Верхнего Огня замер на пороге, отделяющем землю от неба, и на земле орда разложила очень большой костер. При его свете Старцы торопливо разрисовывали Рыбу, опасливо косясь на Младостарца, которого трясло, он то и дело вскакивал и трубил, как Предок, при виде чужих ненавистных рисунков на чужом теле. Но кожа Рыбы заполнялась рисунками из жизни родной орды, дыхание великого охотника становилось мягче. Стерев дикую пену с губ, он улыбнулся и сказал:

— Теперь я узнаю в тебе человека. Я не виноват перед тобой. Приказ Предков двигает нами, а он несгибаем, у него только одно значение: убей так убей, накорми так накорми. Давай выпьем с тобой из одного черепа и забудем этот печальный случай.

Так они сделали… Потом Старцы стали рассказывать, что гнев Змееносого Предка обрушился на Рыб, и они припали к коленям могучей орды людей, ища заступничества. И про круговое обсуждение говорили мудрые Старцы, и про песнь-решение, и про мою поправку. Молодой Старец прошел по мне блестящими глазами и сказал:

— Его избранничество почти ясно. А сейчас пойдем отдохнем.

Но сначала все отправились навестить Старца, готового перейти к Предкам. Родная орда столпилась вокруг, гладила занемогшего по горячим рукам и голове и поила медовой брагой. Но ум его уже почти весь пребывал в Местовремени Снов, он разговаривал с невидимыми существами, а драгоценная жидкость вяло выливалась без пользы из пахучего рта. Все отошли и залезли в один шалаш из шкур, тут мед всеми овладел, и мы повалились друг на друга, сплетясь в одно ордовое существо.

Поутру мы проснулись. Предки, вошедшие вместе с медом, прямо так и распирали наши головы. Их было много, и поэтому им было там тесно. Мы терпеливо перенесли эту вспыхивающую, гремящую боль — ведь Предкам хотелось иногда оживать, и у них не было иного выхода. Что может быть лучше жизни?

Если выпить много воды и съесть кусок хорошо пропеченного курдюка горного барана, они будут довольны и выйдут вон.

В безмедовом состоянии мы вновь исполнили хоровод обсуждения. Потом какой-то из Старцев кивком подозвал какую-то девушку и спросил:

— О, еще не взрослая, ты все запомнила из вчерашнего обсуждения?

— Запомнила.

— Все запомнила из сегодняшнего обсуждения?

— Запомнила.

— Есть ли какие отличия?

Невзрослая задумалась. Потом, запинаясь, сказала:

— Первый палец: это было вечером, а сегодня это произошло утром. И второй палец: вчера — это ведь было вообще вчера, а сегодня ведь светит другое солнце.

Теперь уже не только Старцы, но и вся орда усиленно начала решать — большие это отличия или нет. Все-таки установили, что сегодняшнее решение не слишком отличается от вчерашнего.

И вот закипела орда, перекликаясь внутри себя, разбиваясь на охотничьи группы мужчин, а женщины, подростки и дети скучивались в другом месте, чтобы пойти собирать пищу с поверхности мать-земли. Молодой Старец сжал мой локоть твердой рукой:

— Ты пойдешь искать Предка с Другом Камня. Не удивляйся: хоть над тобой не совершили необходимых обрядов и ты еще не мужчина, но ты заявил, что Предки избрали тебя. Если это так, то из похода за Предком ты вернешься первым в орде Мальчиком-Старцем. Ты мне сразу понравился вчера, когда я пришел, сгибаясь под тяжестью добытого мяса.

Он шел рядом со мной, легко перебирая длинными сухими ногами охотника, и совсем не был похож на мастера-Рыбу. Тот приземистый, с грубыми выпуклостями мышц, весь как кусок кремня, с которым он дружен.

— Ты говоришь про свое тело «я» и понимаешь под этим совсем другое, не то, что всегда понималось. Ведь пока тебя не посетило чувство избранничества, ты твердо знал, что «я» и «мы» — это разные слова для называния одной и той же вещи — родной орды.

Я смотрел на Молодого Старца в восхищении. Он говорил как заправский Старец, доживший до невообразимых лет, не умерший с голода, не съеденный зверем, чужеордынцем или болезнью.

— Я наблюдал за тобой, когда ты произносил эти слова: «я — избранник», «я посоветовал Старцам». С удивлением я увидел, что твое «я» не означает «мы». Это слово указывает именно на этого безымянного юнца с облупленным носом и тощим длинным телом. Неужто «Я» — имя этого недозрелка? Но ведь «Я» издавна является моим именем. Кроме того, меня зовут «Младостарец». Как-то, в свое время, почувствовалось вдруг, что «я» означает не эту скученность родных существ, а одно-единственное, выделенное из этой массы тело… Вот это тело, — он хлопнул себя по широкой плоской груди. — А поскольку все остальные так и остались в «мы»… то… — Он не знал, как это превратить в слова, пошевелил длинными прекрасными пальцами: — Понимаешь?

— Мне кажется, я понял.

Он со светлым лицом посмотрел на меня:

— Вот! Ты опять сказал «я» в другом смысле… В новом смысле. — Сильный взор Младостарца засиял слезами. — А я-то думал, что я один… Какая заброшенность… А теперь нас двое. Мы, то есть не «мы» — все вообще, а «мы» — два «я», — мы сможем такого наделать… Моя орда… То есть твоя орда… От радости я даже запутался. В общем, ЭТА орда, если она станет частью нас, прогремит на весь мир — от Ледяной Пасти до южного Края Предков.

Мы, не сговариваясь, повернули назад — к центру мира, к родным людям, причем мне пришлось обежать вокруг него.

— К чему я посылаю тебе такие слова? — спросил вопросом Младостарец. — Отгадай.

— Но я ведь не Предок и не Старец, разгадывающий загадки Ледяной Пасти, — возразил я и добавил: — Пока не Старец.

Он с удовольствием посмотрел на меня.

— Мне нравятся такие мечты. Ты приходи целый с охоты на Предка, ладно? А то ведь опять будет одно «я».

Вдруг он остановился, и мне, чтобы не забежать вперед, пришлось остановиться тоже. Он медленно совершил шаг ко мне и возложил сильные ладони на мои плечи:

— С этим Рыбой нужно что-нибудь сделать… — Он слабо потискал мою меховую накидку, его губы нерешительно пошевелились, а взгляд убежал под ноги. Кажется, он прошептал слова «удочка», «крючок». Резко он вскинул глаза и упер в мои — и понятно стало.

— Зачем? — спросил я.

— Нужно начать хотя бы с этого. — Голос и глаза его стали туманными, тревожно манящими сразу во все стороны дикого, неустроенного мира.

— Старец! Который в стороне! Пора! — кричали из единственного домашнего места в этом мире — из славной орды. Молодой Старец зачастил:

— Наша орда должна распространить свою силу на весь дикий мир, она должна покорить всех лжелюдей, слить их с родимой ордой или уничтожить, если они захотят оставаться зверьми. Но как, с чего начать — не знаю… Нужно пробовать, пробовать, понял? Вот ты и должен… Друга Камня… Ясно? Уговорить. Но только после того, как уговорите Рыжего Длинноносого.

Я опять понял, и все спуталось вокруг, и я почувствовал, как уходит жизнь из всего на свете.

— Как? — хрипло каркнул я, и жизнь, испугавшись такого голоса, вернулась обратно, завращалась, выжимая из тела жар и пот. — Как я смогу это сделать? Ведь Друг Камня наш гость, а значит, и часть нашей орды.

Мне стало страшно. Уб… то есть уговорить члена нашей орды ни с того ни с сего — да этого не было ни в одном предании! Пусть даже он временный соордынец!!!

Дунул насыщенный холодом, приманчивый ветер с севера.

— Ну Младостарец же! Пора!

— Уже ведь сказаны все наставления.

Выслушав эти крики, он холодно повернулся ко мне:

— Я знаю, ты думаешь, как тяжело уговорить родича. Прекрасно. Хвалю. Но НА САМОМ-ТО ДЕЛЕ он нам совсем не родич, а так, жалкий остаток нелюдского рода, оборотень и лжец. А ты боишься. Ты вот еще чего боишься, я знаю: мол, нет такого предания, которое приказывает сделать то, о чем я тебя прошу. Ну так вот, я, я тебе говорю: смелее! Дерзай! Пробуй! Если мы, то есть «я» да еще «я», победим, мы сделаем, выдумаем себе любое предание, какое захотим. Это будут сказания о нелюбви к людям и о любви к нелюдям, о том, что земля — это небо, а небо — это земля, что все родственники и что все — неродственники.

От любимой орды отделился Друг Камня и, по-хорошему скалясь, пошел в нашу сторону. Младостарец любовно сжал мои плечи, легонько толкнул в сторону Рыбы:

— Жалко, что все так быстро случается и некогда все основательно разъяснить. Но помни еще и еще, что бы ни случилось: НА САМОМ ДЕЛЕ он не человек. А если мы будем чересчур придерживаться правил для единого многоголосого «я», то никогда не сможем покорить неустроенный мир.

Он мгновенно повернулся и пошел мягким быстрым шагом. Ближе, ближе подходил он к любимой орде и к Рыбе. И тот приближался к нему. Подойдя почти вплотную к Мастеру, Молодой Старец повернул к нему красивую голову и мягко, светло улыбнулся. Ослепительно сверкнули прекрасные зубы. После этого они разошлись, идя каждый своим путем: Молодой поспешил к группе охотников, ко мне же подошел, по-хорошему показывая зубы, Мастер Камня:

— Радостно, что пришлось участвовать в деле с таким умным юнцом. Радостно к тому ж, что стоит хорошая погода. И того радостней, что предок хмельного меда так крепко скрепил нашу дружбу.

После такого решительного слова мы шли целый день вдоль реки молча, мы двигались в указанном нашими Старцами направлении, мы шли прямо в огромный красный костер, разложенный на западном небе, на небе умирания. И когда уже почти совсем вступили в это красное пламя, молча посмотрели друг на друга, согласно кивнули и стали располагаться на ночлег. Вдруг он вздрогнул и стал шарить вокруг своего пояса.

— Ты взял угли? — испуганно спросил он. Я торжествующе ухмыльнулся, вытащил из кожаного мешочка два камешка и ударил один по другому. Тончайшие молнии брызнули, извиваясь, и одна золотая змея клюнула в кучку сухого мха. С привычным трепетом я наблюдал, как рождается огонь. Мастер жадно посмотрел на него, потом испуганно — на меня.

— Не понимаю, откуда он взялся?

Я небрежно объяснил:

— Родился. Вот этот камень — мужчина (я показал на кремень), а вот этот — женщина. При своем страстном движении они порождают огненное дитя. То же самое происходит наверху, когда Предки промокают от дождя и высекают немыслимыми камнями огромные молнии, — они хотят разложить костер для обсушки.

— А у нас говорят, что Предки в это время пируют и с треском раскалывают кости, — с сомнением сказал Мастер Камня.

— Ваша орда темная, — снисходительно улыбнулся я. — На самом-то деле, как ты убедился, все на свете происходит не так.

Он промолчал, но, видимо, не обиделся. Но эта жалкая помесь Мамонта и Рыбы, этот обглодыш полувымершей орды вечером показал некое умение, когда костер разгорелся! Вечер захотел быть промозглым. Мы спросили Предков, кому первому спать, и Друг Камня вытащил короткую травинку. Предки подарили маленькую радость.

— Жаль, что ты будешь спать, поджариваясь с одного боку и леденея с другого, — сказал я ему. Он молча растянул свои толстые губы и скинул с плеч тонко выделанную медвежью шкуру. Я завистливо посмотрел на эту одежду. Мастер встряхнул одеяние и туго растянул на ивовых распорках. Я ничего не понимал. Но он развернул эту перепонку лицом к костру и пригласил опробовать эту штуку. Я лег между костром и шкурой и испугался: тепло схватило сразу с обеих сторон. Но потом стало понятно: тепло, дойдя до шкуры, ударялось об нее и летело обратно и грело уже с другой стороны.

Он взял копье (я поджался, надеясь на силу наших накожных рисунков), взял головню из костра и скрылся по направлению к речке. Я следил в призрачном свете ночного солнца, как огонь лохматой звездой метался вдоль мелководья, как Мастер сделал бешеный рывок — я вскочил — и забился в воде, с кем-то борясь. Я задавил в себе отвращение, хотя тяжело было наблюдать за этим жутким одиноким камланием. И он возвратился, трясясь от холода и удовольствия, с усилием неся копье, на кремневом наконечнике которого — увесистый, в один локоть, таймень. Он улыбнулся и стал бегать вокруг костра. Согревшись, он раскопал землю в одном месте, налил туда воды, взял из ямки грязи и облепил рыбу со всех сторон. Потом положил ее в огонь.

— Сжигаешь в дар Предкам? — утвердительно спросил я. Он покачал головой. Потом проходило время, белесый ночной свет летней тундры веселил нас, таймень пекся и пел на угольях. Блуждающий Огонь тихо крался за горизонтом к месту восхода, выставив раскаленную макушку.

Я впервые посмотрел на сидящего рядом как… как совсем на человека. В это время Мастер воскликнул:

— Как зловеще, но и радостно и могуче плывет по мировым водам Огненная Рыба!

Нет, не человек. Разве человек говорит такое про солнце? Ведь людям известно, что оно — огонь, зашвырнутый однажды Мамонтом наверх, когда он приводил в порядок мир. Дело было так: Предок счищал с земли покрывающий ее сплошной лед. Было совсем темно, но он, могучий, швырял лед строго в одном направлении — так, кстати, появились север и юг, потом он принялся прорывать своими мощными бивнями русла рек; вдруг он почувствовал ожог — оказывается, он наткнулся на подземный огонь; взревев от боли, он в сильнейшем гневе схватил кусок огня и подкинул высоко вверх, потом испугался — ведь, по его замыслу, мир должен был освещаться вечными огнями, укрепленными на вершинах холмов: но тут он увидел, что и так хорошо; надеясь, что никто не увидел его огреха, он продолжил свою мировую работу. Ошибка Носатого, его ярость, его недалекость всегда высмеивается и вышучивается на празднике Делания Весны.

Так знают все настоящие люди, то есть Мамонты. А тут — Огненная Рыба! Жутко мне стало. Я вдруг тут понял, что все чужие, все враги, живущие вокруг нашей орды, — не звери. Они хуже зверей. Их лопотанье похоже на нашу речь, и даже различимы какие-то подобия смыслов, они охотятся и делают оружие, у них, оказывается, есть свое, оборотническое знание о мире. Все это отвратительно, как гримасничанье твоей собственной тени на закате солнца. Ты белый, тень черная; ты поднял руку, и она угодливо тянет к небозему что-то длинное и темное; ты шагаешь, и она торопливо переставляет плоские подпорки. У нее нельзя заметить собственной воли — значит, она глубоко прячет свои умыслы. И многие, многие орды подделок под людей тянутся от нас во все стороны мира, и они изначально враждебны единственно человеческому семени, как тень враждебна свету. Есть способ сделать их людьми — нанести на их человекоподобные тела знаки нашей орды. А если нет — да будут они нашей добычей!

Но рыбу от Рыбы я принял из его корявой умелой руки. Ведь на нем наши знаки, и теперь он на время наш, и их пища — наша пища.

— Ложись, — сказал он, когда от тайменя ничего не осталось. Ни единая мышца лица не дрогнула у него, когда я вынул маленького каменного Предка и намазал его густо куском печеной икры.

— Как же ложиться? — удивлялся я. — Ты вытащил короткую веточку, а не я.

Он улыбнулся и опять стал ходить вокруг костра. Он дал понять, что старше и что у него больше сил.

Я спал, это был просто отдых. Местовремя Сновидений я так и не посетил и остался без разговоров с Предками и без их советов. Жаль. Потом я прыгал вокруг костра, а Мастер сонно сопел.

Мы шли несколько, много дней в указанном Старцами направлении. Иногда наш путь делал, как змея, короткие броски влево-вправо. Однако никаких следов Предка не было. Друг Камня становился все разговорчивее, ближе, роднее, а значит, и невыносимее. Помогая ему собирать пищу для костра, поедая вместе с ним сушеное мясо, все время подновляя на его коже бледнеющие рисунки, я слушал его, слушал. Он подробно пересказывал историю своей орды (не той своей, в которой он сейчас, а той, в которой родился). Он пропел песню орды и станцевал танец орды и рассказал, как он был в младенческом возрасте унесен обезумевшей от потери детеныша медведицей, как Рыбы догнали и убили ее, а потом совершили карательный поход против орды Медведя, безусловно виновной в этом случае; как все решили, что такое необыкновенное начало жизни говорит о необыкновенном будущем служении и хотели сделать его Старцем…

— Как? — прервал я его. — Разве Старцы у вас такие молодые?

Он снисходительно улыбнулся:

— У нас Старцем можно стать даже в утробе матери. Важно, чтобы на тебя пал выбор предка-Перворыбы.

Я слушал его содрогаясь. Голова и руки опухли от злой крови. Для того ли я пережил пятнадцать пальцев весен, чтобы слушать такое — и не мочь пустить в ход ни нож, ни копье? А он хвастал своим предком-Перворыбой, его могучестью, ловкостью, спокойствием. Внутри медленно поднимало голову отчаянье. За что, за что я так наказан? Ух, если бы не эти родные линии на его теле…

И тут стало еще хуже, кажется, вся вселенная, укрепленная на спине Мамонта, содрогнулась от кощунственных слов, белесая жирная дымка над нами заклубилась еще гуще, и Верхний Огонь закрыл свой глаз, чтобы не видеть и не слышать этакое.

— Здесь нас двое. Никто не слышит.

— Кроме Предков.

— Кроме МОИХ предков, — нажал он голосом. — А что касается твоих, то их, верно, все равно что нет. Они не истинные. Истинны только мои Перворыбы.

Я яростно сжал древко — оно попало к нам откуда-то с юга, где эти древки и ручки от топоров, а также дубины растут прямо из земли; переходя от одной орды к другой, они становятся все ценнее, и наша единственная в мире орда людей отдает за каждую пару деревяшек по одному клыку. Я сжал древко копья так, что заломило пальцы, и я прошел вперед, чтобы не поразить ненавистника в спину. Хоть я и знал, что никогда ничего своему не сделаю.

— …И твои жалкие предки просто вызывают смех, — продолжал Мастер. — Только наша всем известная терпимость к заблуждениям других орд удерживает меня от веселья. Рыбы вообще отличаются спокойствием и рассудительностью. Поэтому только мы сможем объединить все орды в любой орде, прекратить всеобщую вражду: ведь все будут людьми — Рыбами.

Это продолжалось до ночного привала, и тогда он наконец замолк, потому что жевать сухое мясо и говорить — умение, к счастью, не всем доступное.

И вот он улегся перед своей распяленной шкурой, а я ходил взад-вперед, охраняя его отдых. Белесый, сукровичный свет растекался по кругу горизонта, он делал густые травы черными. Очень далеко на юге фыркал и утробно урчал шерстистый носорог, вокруг костра замыкали шуршащие петли тут же исчезающие гибкие тени: лисы, песцы, пумы; иногда с огромной важностью, едва ворочая шеей от гордости и силы, но тоже бесшумно, как порождение Местовремени, проходил волк. Хуже всего, если будет приближаться пещерный лев. Он перешибает хвост гигантскому лосю и уносит его легко, как мать младенца. Пещерный лев не появился, но пришел сон, он принялся бороться со мной, и пришлось вежливо пошевелить Мастера большим пальцем ноги. Он легко вскочил, но в его глазах, красных от дыма, еще плавали видения. И я засомневался: что ему посоветовали его предки во время посещения? Хоть он и наш, но его Рыбы должны его посещать… по привычке…

Я смотрел на проплывающие передо мной мысли и был уже на полпути между тем миром и этим. И вот. Плывут мысли… то есть Рыбы… враги… Мастер делает им много-много-много рубил, ножей, наконечников, зубил, тесел, весел… нет, весла — это дело Друга Дерева… Многомногомножей… Многомногомно… А у нас их нет… Нет, нет, нет — нетнетнетнет… тне, тне, тне-е-е, — завыл тихонько пес вдалеке — у них недавно начался гон.

Я, оказывается, лежу возле костра. Сердце бежит от меня и никак не может убежать, и я грызу в исступлении сырую землю, как смертельно раненный на охоте.

…Сюда, да, вернулся сюда с охоты в Полях Сновидений. Вернулся с добычей мысли, увидел, когда был там, что-то важное для нашей орды.

Голова моя сонно поднялась — по ту сторону костра неустанно вышагивал, охраняя меня, Друг Камня. Так вот кто ты такой! Ты не только нечеловек, но и очень искусный нечеловек! Поэтому и очень опасный. Тут воин сна ударил своим невидимым копьем, голова моя поникла и не успела додумать.

Зато было время для додумывания, когда я быстро шел след в след за Мастером, глядя на его толстую от мышц спину. Очень глубокая ложбинка разделяет спину сверху донизу, и темная тень заполняет ее. Я наслаждался своим открытием. Вот, оказывается, почему должен я уговорить Мастера. Он делает разнообразные орудия для Рыб и отказывается делать для нас. Он плохой. Поэтому он должен уйти к своим чешуйчатым лжепредкам, и как можно быстрее.

Он плохой — обделывает камни для Рыб, а не для нас.

Все играло и пело во мне — целая орда, все трубило и ухало голосом Предка. Это я сам, сам додумался, а не во время Танца Совета! Но тут клыкастое сомнение шевельнулось во мне: если я во время думанья представляю себе любимую орду, то, наверное, она и думала за меня, находясь у меня в голове, и никакого «я» нет. Это только очередная шутка Предков над бедным одиноким умом. Нет, лучше я решу, что никто не думал вместе со мной: ни Старцы, ни Младостарец. Я снова возликовал. Как бы почувствовав это мое ликование, Мастер высоко и радостно подпрыгнул и пустился крупной охотничьей рысью по вытоптанной звериной тропе.

Мы бежали, в спину толкал легкий радостный ветер, и внутри нас было так легко, легко, и все вокруг нас бежало и пело, и солнце выглянуло полюбоваться нами из тяжелых дымных туч, и ветер притих, и погода, которая хотела уронить на нас крупные снежинки — первый угрюмый привет Ледяной Пасти, — раздумала и начала улучшаться.

Охотничьим средним бегом мы так и вбежали в стойбище косматых лжелюдей и сначала, в первый миг, ничего не поняли в своем радостном движении. По бокам зрения мелькали косматые расплющенные тела, грубо обитые камни, просто куски песчаника, змеевика и кремня, охапки старой желтой травы. Вдруг Мастер запа́х смертельным испугом, мы разом повернулись, сделали по два отчаянных прыжка и нырнули в счастливо растущий тут кустарник. Здесь еще была полынь, и дух ее вязал мысли и движения. Было тихо. Никто не торопился к нам, сопя и поухивая, чтобы схватить нас и съесть. От Мастера пахнет страхом. Я медленно приподнимаюсь и — огромная радость: никого живого в этом стойбище нет!

Мы выходим из зарослей карликовой березы, ходим по этому безопасному месту, переворачиваем мертвых лжелюдей. Их рыжеватая шерсть потускнела, морды их — это почти человеческие лица, и сильно убегающий назад лоб с двумя отвратительными буграми над глазами не отнимает этого почти человеческого выражения. Впрочем, солнце, ветер и мелкое зверье уже принялись за свое привычное дело.

— Удача, — сказал Друг Камня. — Этот страшный след оставил бешеный Мамонт.

Очень он грубо выразился, ну просто непростительно, но я вынужден был согласиться: да, оставил. Теперь поиски моего бедного сородича существенно облегчались.

От порушенной стоянки зверолюдей мы взяли круто к закату — ведь туда вели чуть заметные следы. Изредка в траве попадались грубые бурые волоски. Я благоговейно брал их и засовывал в пояс, чтобы вечером похоронить в огне костра. Мастер хмыкал и отводил глаза.

Теперь я все время был впереди — мой временный родич, как и все Рыбы, не знал повадок нашего Предка. Дожди были давно, и его следы на почве видны слабо, и мало обломанных подвяленных трав, к тому же Предок резко бросался из стороны в сторону — видно, от боли. Пришло подозрение, что он ранен в хобот, и оно подтвердилось: попадались участки выдранной и размусоленной травы, а земля была беспорядочно взрыхлена. Он вставал на колени, хватал корм прямо ртом, и вряд ли у него успешно получалось. Я показал на эти следы:

— Видишь? Какой-то дурак вздумал поохотиться на нашего родича. Но он его только ранил. Чтобы прекратить его мучения, мы должны его как можно быстрее отправить на вечное пастбище. И мы его отправим, чтобы он потом родился в нашей орде могучим охотником.

Я достал из своего кожаного мешка несколько кусочков рыжей шкуры, почтительно прикоснулся к ним лбом и сначала натер ими друга-врага, а потом себя. Мастер посмотрел на меня с вопросом.

— Теперь мы с тобой — еще больше Мамонты, — сказал я. — Теперь у нас запах.

Я сделал еще вот что: сложил округло руки возле рта — и покатые густотравные холмы огласило нестерпимое верещанье мамонтенка, попавшего на зуб огромному серому медведю. Друг Камня начал озираться, ища злосчастного детеныша. Я засмеялся.

Мы полушли-полубежали. Приметы Предка становились все яснее. Мы двигались на заход, куда постоянно, раз в сутки, склонялся, умирая, Блуждающий Огонь. Нам сейчас не хотелось умирать, поэтому мы были очень внимательны. Каждый день я натирал Мастера и себя куском мамонтовой шкуры.

Предок явился нам, когда было промозглое горестное утро. Мы шли, чавкая ногами по жидкой земле. Сверху медленно наваливался пласт тумана, весь разрясканный на волокна, как крапивная пряжа. Да это и была пряжа Предков, которую они трепали наверху в такие вот скучные, кислые дни. Белая пряжа, шевелясь, стала еще ниже, и дальний конец ее лег на вершину холма. Остался, таким образом, только клин чистого воздуха, и в широкой части воздушного клина шлепали мы.

Он появился там, наверху, в узкой части клина, как колоссальная гора, как опора всего, что есть. Он стоял и молча смотрел на нас. Мы остановились. Туманные волокна свивались и развивались.

Маленькие воспаленные глазки утомленно смотрели на нас, висячие уши беспокойно вспрядывали, он бесшумно переминался с одной огромной ноги на другую. Он был в самом деле обречен — хобот безжизненно болтался и был как-то странно искривлен. У основания левого бивня темнел какой-то предмет, наподобие третьего, маленького и прямого клыка, но я не успел рассмотреть — от нас к нему пролетел слабый ветерок и принес ему смутный родной запах. Он вздохнул и двинулся к нам, бесшумно переставляя округлые ноги. Я прошипел: «Бежим!» — и первый бросился по склону вниз. От благоговения ноги мои ослабли, я несколько раз споткнулся. Мастер бежал рядом, с ужасом оглядываясь через плечо. И правильно. Этот ужас меня слегка радовал, потому что НА САМОМ ДЕЛЕ, как выразился Младостарец, предки Друга Камня — это все-таки не наши Предки, каких бы там Рыбомамонтов Старцы ни рисовали.

— Куда же теперь? — крикнул, задыхаясь на бегу, Друг Камня. От страха у него сбилось дыхание.

— Держись за мной, — ответил я, и спокойствие потомка Мамонта успокоило его, дыхание его стало ровнее, удары крепких коротких ног размереннее, и он, слегка раскачиваясь, пристроился сзади моего левого плеча.

Если бы Предок так не ослаб, он давно-давно бы догнал нас.

Мы бежали по направлению к Быстрой. На хороводе Старцев было решено, что любая двойка-тройка охотников, которая обнаружит Предка, будет гнать его к Быстрой. А если потом двигаться по ее берегу к верховьям, то это неизбежно должно привести Мамонта к отряду ожидающих его «уговорщиков».

Пряжа тумана замотала нас и весь мир. Все звуки заглохли, все цвета ослепли, но уверенное чувство внутри не давало нам заблудиться, оно гнало и гнало нас, точно направляя к Быстрой, к ее умному веселому течению. Наши копья заброшены на шею, наши руки положены поверх, наши крепкие груди дышат без устали. И весело, и жутко бежать в сплошном белом воздухе, а сзади бесшумно трусит, похрюкивая, Предок, мой, наш, он — часть меня, я — часть его, я перейду в него, а он, когда умрет, — в меня, в нас. Вот уже непонятно — да и зачем понимать? — кто кого преследует, кто за кем гонится, кто кого хочет уговорить; уже я — могучий, хотя и больной Предок — гонюсь за этим малорослым народцем, который пахнет так по-родному, я жажду догнать его, схватить, стать единым целым…

Пошла крепкая кремнистая почва. Значит, мы двигаемся правильно, значит, скоро услышим движение воды. Мы его услышали, я повернул. Друг Камня вослед, и мы побежали вверх, на юг, к истокам. Очень приятно было бежать на юг, откуда приходят всякое изобилие и радость. Бежали аж до тех пор, пока туман не потемнел. Значит, Огонь уже склонился к умиранию. Чувство радости вдруг сменилось усталостью. Мы нехотя влезли в обжигающую воду и переплыли на другой берег. Потом я достал из выделанного оленьего пузыря кремень и кресало и воскресил костер.

Почти прыгая в пламя, дрожа и радуясь, Друг Камня вскрикивал:

— А т-теперь мы его! А т-теперь мы его! А? Не будешь больше разорять орды людей! Ч-червеносый!

Я настолько устал, что не обиделся на «червеносый». Я жевал кус вяленины и глядел на спутника, прощая ему. В конце концов, что же? И он, и его родичи, хоть и лжелюди, тоже хотят жить. Да и устаешь все время ненавидеть, нужно дать передых и существу ненависти, кое завелось от слов Младостарца в груди, вот тут, слева, и грызет теперь, и грызет.

Посреди ночи я опять внезапно проснулся. Туман исчез. Очень, очень высокий небосвод, подсвеченный незаходящим Огнем, раскинулся над всей вселенной. На небесном своде иные нетерпеливые Предки уже разложили редкие костры, не в силах ждать, когда наступит бесконечная зимняя ночь, — очень уж хотелось им кушать.

Я мог бы еще поспать до сторожевой смены, но тело, не слушаясь такого решения, приподнялось, голова повернулась, а глаза посмотрели через Быструю. На том берегу черной громадой громоздился Предок. Он неподвижно стоял — видно, дремал. Мои глаза были полны любовью к нему, и он это будто почувствовал, да нет, не будто — беспокойно переступил с ноги на ногу и повернулся немного, стал виден острый черный хребет. Я люблю тебя, милый могучий бедный больной Предок, и я спасу тебя от мучений, все произойдет быстро, ты умрешь, но это будет и рождение, ты будешь самым могучим охотником в нашей орде, милый, милый. Любовь переполнила мои глаза и полилась теплыми мелкими каплями на руки.

Не разбирая уже дня и ночи, мы бежали к истокам Быстрой, к истокам жизни Предка, откуда потечет, журча его кровью, новая, неведомая жизнь. Теперь мы ели и спали когда придется, потому что очень спешили, ведь вся орда ждет нас и ужасно волнуется. И еще есть одна опасность — раздраженный незаживающей раной Предок может в любой момент уйти, и тогда ищи его, злого, измученного.

Иногда мы отдыхали днем на другом берегу Быстрой, но часто от сильнейшей усталости не могли спать, а лишь, расслабленные, дремали, уткнув головы в колени. Оставив Мастера, я делал большой крюк, переплывал Быструю обратно и осторожно подходил к Мамонту с подветренной стороны. Он терпеливо стоял, отгоняя движением ушей гнус. Однако вокруг глаз и рта, там, где нежное мясо граничило с прекрасными желтоватыми бивнями, было уже разъедено, а хобот висел, бессильный отогнать это гнусное летучее племя. Я разглядел причину его беспомощности: у самого основания носа торчал дротик. Он зашел очень глубоко, виднелся лишь кончик рукояти. Я пытался разглядеть, знак какой орды стоит на нем, чья мощная злая рука направила его полет. Напрасно: было очень далеко.

Однажды, когда я вот так любовался Предком, быстро и подло сменился ветер. А старый запах мамонтовой шкуры был смыт с меня злохитрой рекой при переправе (вот почему мы не любим все водяное).

Учуяв ненавистную вонь человечьего тела и не разбираясь, что это его ближайший родственник, зверь обрушился на меня и гнал до самой воды. Спасло меня то, что я завизжал обиженным мамонтенком и он один миг проколебался. Я прыгнул в Быструю, а он, остановившись на берегу, долго смотрел мне вслед, сожалея, что не может отплатить за тяжелую рану. Плыть он не решился — был слаб.

Друг Камня был очень взволнован и рассержен:

— Так рисковать! Что бы я потом сказал твоим, то есть моим сородичам? Как мне потом без тебя заманивать твоего, то есть моего сумасшедшего родственника? Орда Рыбы не знает хорошо его повадок! Да ей это и не нужно! И как ты смеешь, еще недозрелый подросток, уходить без разрешения!

Я медленно подошел к нему. Он побледнел и начал искать возле себя рукой. Его сплющенный — под Рыбу — лоб стал вообще цвета снега. Я достал из складок набедренной тряпки краски и стал подновлять на нем узоры Мамонта. Особенно усердно я поработал над лицом. Жаль, что у него другие лицевые надрезы.

В орде Рыбы некую дощечку прикрепляют к черепу наклонно, лицо почти вовсе не трогают. И оно получается отвратительно убегающим назад, как у их любимых Рыб.

Я тщательно разрисовал лоб, щеки, подбородок, расположил линии так, что Мастер стал более-менее напоминать человека. Этому делу я предаюсь каждый день изо всех сил, так что друг-враг даже ворчит; если бы не это малеванье, то мы давно бы были в верховьях реки и покончили с обезумевшей тварью. Он не ведает, простофиля, что в таком случае он никогда бы не дошел до верховьев. Никто не может выносить долго даже слегка утраченные линии и краски.

Все время, пока мы бежали к месту, где нас должны были встретить загонщики, меня мучили приступы неведомой болезни. Начинается она всегда одинаково: горделивой мыслью, что я избранник Предков, и не просто «я» — частичка и другое название «мы», а «я», я — худой нескладный подросток, незрелый, еще не получивший никакого обозначения. И вот тут — вдруг, как удар громового топора, — один! Погибаю без орды! Предки! Возьмите себе это «я» и отдайте взамен уютное растворение, эту слитность, спаянность всех тел в одно бесконечное, сильное, громадное, клыкастое существо… Я бежал и рыдал, но не очень сильно, чтобы не сбить дыхания.

Так, терзаемый попеременно то гибким существом ненависти под сердцем, то страшной холодной одинокостью, я бежал, и ел, и дремал, и разрисовывал плотное тело нечеловека, каждый день превращая его в человека. Мы ежедневно переплывали Быструю для устройства лежбища. Быстрая — холодна, у меня все время текло из носа. Даже несокрушимый Друг Камня начал подшмыгивать.

День из здорового делался больным: круглый Верхний Огонь подернулся воспаленной краснотой, и ветер где-то за чертой небозема уже надул свои щеки…

— Скорее! — Я закричал это и понял, что мы опоздаем, последняя часть пути к Скальной Стране уходила резко влево от Быстрой, и если нас застанет ливень, тогда… тогда…

— Скорей! Скорей! Скорей!

Я орал это на бегу, и уже несколько верхних капель упало в мою глотку. Я проглотил их в священной и безумной надежде — а вдруг вместе с ними я съел весь дождь. Но такие штуки получаются только у Кострового Дурака. Дождь упал на нас! И на Предка! Дождь облепил все вокруг своею прозрачной длинной шерстью! Мы бежали уже между скал.

— Ищи узкую пещеру! Или высокое обрывистое место! — крикнул я. Ливень редел, становился холоднее — и вот полетели холодные белые цветы, как будто Предки, в восторге от этого действа, награждали нас сверху. Снег падал на камни, на траву и оборачивался водой…

— Поздно искать! — закричал в ответ Мастер, и его рыбье лицо исказилось: сзади гневно захаркал, закашлял Предок и раздалась его труба. — Он учуял!

Ливень смыл с нас запах. Теперь для Предка мы уже не Мамонты, нет. Все правильно. Если! Смыть! Рисунок! Или! Запах!.. Поздно додумывать. Труба смерти слышится все ближе, ближе, а сверху падает все реже, реже, и вот воссиял что есть мочи Верхний Огонь! Он приветствовал нас, и освещал все это, и любовался, и смеялся. Мне захотелось смеяться вместе с ним. И не нужно худому, жалкому, незрелому телу убегать. Оно радостно вздохнуло и, в жажде соединения с Предком, повалилось навзничь. Но короткая сильная рука безжалостно схватила меня и поволокла, раздирая лицо об камни. Эта рука, ее коренастый владелец до смерти виноваты передо мной — желание слитности исчезло. Ненужно захотелось жить.

Меня волочил чужой, с чужими страшными знаками на теле, он напоминает мне одного, кто вот только что был рядом со мной и кричал: «Поздно искать! Он учуял!» Но этот — уже не он, не родной. Этого нужно убить.

Предок настигал, его дыхание раздавалось совсем близко сзади. А впереди — надо же! я еще буду жить! — впереди показалась глубокая узкая расщелина. Я бросился к ней, и чужой коренастый — за мной. Я лягнул его в мягкое, в пах. Он еще падал, а я уже бросился головой вперед. Там могла сидеть пума, но уже поздно проверять. Расщелина, милая, спаси, прими меня!

Сжавшись, подтянув колени к подбородку и обхватив их, я смотрел, как бушует и стонет Предок; мне было горько: я хотел жить. Могучий лоб его был всего в полулокте от меня. Он гневно нажимал, крошился доломит, и глухо стонала мать-земля, силясь принять в свое чрево такой необычный предмет. Уже кровь засочилась из ободранных ушей его и из лохматого темени его, а он все ломился, визжал хрипло и ухал.

Внезапно завизжал он очень, очень, очень громко, и слышалась в невыносимом визге гордость униженная. И — запах паленого. Он стал выдирать клыкастое лицо из расщелины, оставив меня, скрюченного, бессильного. Визжа, он выдернулся полностью, резко развернулся, показав дымящийся зад, и понесся за чужаком, который отчаянно старался увеличить расстояние между собой и Предком — это слышно было по частому топоту коротких мощных ног. Правильно, дорогой мой, родной, убей его, он оскорбил тебя, пусть он будет твоей жертвой от всех нас.

Жаль — дробный топот удалялся, прерываемый гневной гнусавой трубой — и снова возникал но уже слабее. Я сидел в позе нерожденного и напрягал слух.

Наступило мгновенье тишины — и послышался далекий грохот, будто какое-то чудище ударило лапой по жидкому, вьющемуся телу Быстрой. Все стихло окончательно.

Я сидел скрюченный, заледеневший от тяжелого подземного холода. Ледяная Пасть — она ведь не только на мертвом, хотя и двигающемся севере. Она залегает и внизу. Копни несколько раз — и увидишь мертвое сияние морозных зерен, разрывающих утробу земли. И это даже летом!

Я, кряхтя и повывая, начал выдираться из расселины. Едва ли мое первое рождение было труднее, чем это. Я безумно рванулся несколько раз. Непонятно, как удалось этому телу заползти в такую тесноту. Непонятно — ну и ладно. Оставив несколько клочков кожи и часть набедренной повязки, я в последнем усилии выпал из расщелины. Усталая кровь из порезов оросила почву, и это был знак моего второго рождения и благодарности за него, а также того, что действо продолжается.

Снег превратился в холодные лужи. Круглый Верхний Костер в нескольких местах просечен острыми облаками. Все вокруг затаило дыхание, значит, что-то произошло.

Осторожно переступая, я направился к длинному волнующемуся телу Быстрой. Шел-шел, думал-думал — зачем все это сделано? Куда скрылся Рыба? Где Предок?

Быстрая кипела меж острых камней, эта водяная змея, и сама состояла из неисчислимых голубых змей. Здесь, в верховьях, ее норов был буйный — прыгала, свиваясь чешуей-пеной, оглушительно шипела.

Долго пришлось идти вниз по Быстрой. И вот наконец скалы отпрянули друг от друга и дали ей большое место. Вода медленно ходила по кругу в этой каменной яме и вместе с собой кружила своих рыб и других чудищ. Вместе с ними кружился и мой Предок. Он был тих, молчалив, скромен, плыл на боку, а другой лохматый бок громадно вздымался. Голова с несчастным израненным хоботом была скрыта Быстрой. Я смело бросился в жгучий холод и поплыл к милой клыкастой голове, приблизился, нырнул и ощупью нашел хищное тело дротика, резко дернул. Вынырнул. Разомкнул глаза — теперь я не боялся, что сойду с ума от подводных неведомищ.

Выскочив из Быстрой, я первым делом глянул на знак. На дротике четко выделялась тамга орды Паука.

— Ну, Пауки! — с ненавистью вырвался из глотки хриплый кремнистый голос. — Ну, Пауки! Наслаждайтесь изо всех сил жизнью, ибо недолго осталось это вам делать!

— Что ты там бормочешь?

Я посмотрел на Предка — нет, не он… Я посмотрел на волны, небо, скалы, пролетевшего ворона, — нет, вроде не они.

— Давай быстрей делай костер, а то Рыба замерз, — произнес опять голос, и это был голос оборотня. Он смотрел на меня сверху, с косогора.

— А… где твоя сумка? — растерянно вырвался из груди вопрос.

— Бросил ее, когда убегал от твоего Предка, — сказал с толстой улыбкой Рыба. — Теперь мы с тобой совсем родня. Ведь я спас тебе жизнь, а если спас, значит, подарил, а если подарил, значит, все равно что родил. Наша орда тебя родила. — Он оживился, стал противно, не по-людски размахивать руками. — Ну, подумалось мне, когда тебя зверь в расщелину загнал, совсем раздавил он бедного родственничка. Но я слышал, как ты там, внутри, верещал жалким криком младенца…

Неужели я кричал? Не помню.

— Тогда рука Рыбы, то есть моя, высекла мгновенный огонь и сунула твоему полоумному родичу под хвост и так подержала какое-то время. Он заревел и погнался. Гнал аж до обрыва, дальше деться было некуда, да и незачем — и бросился Рыба в реку. Глупый мамонт с разбегу полетел вослед, грохотом встретила его Быстрая, и убился он об дно каменное, а мать-река вынесла нас сюда — одного пока живого, другого пока мертвого.

Он замолчал, убийца. Сидел с видом хорошо поступившего, притворялся человеком. Нужно его подманить, а потом «уговорить».

— Я зажигаю огонь! — закричал я ему соблазнительно. — Я зажигаю согревающий, вкусно готовящий огонь. — И зачиркал, забил кресалом.

Он, дрожа от нетерпения и холода, сбежал ко мне. Огонь весело и злобно играл ему навстречу. Я тоже незаметно играл всеми жилами и щупал спрятанный в накидке нож.

Течет, бежит время-вода. Обтачивает, обглаживает нас. Как сор, как рябь, как лунный неверный свет, плывут по времени наши привычки, мысли. Одни приближаются, другие отдаляются. Слишком долго пробыл я рядом с оборотнем-Мастером, слишком глубоко въелся в меня за эти дни ядовитый сор новых привычек. И я не смог. Это он виноват. Чего же ждать от оборотня.

Остается только одна надежда. Все повторяется в этом мире меж четырех сторон света, и это тело тоже повторится, оно проживет еще и еще — много жизней, и много раз повторится эта встреча с нечеловеком, и эта безумная охота. И клянусь, клянусь перед Старцами, перед Молодым Старцем, перед невидимыми, но всеприсутствующими Предками, что больше никогда, ни в одной жизни так не сделаю! Все будет сделано правильно, по просьбе Молодого Старца, в следующий раз.

В следующий раз я — избранник Предков — буду еще умнее, хотя это трудно представить — ведь я и так сильно умный. Ведь я — это «я», такое же отдельное, единственное, как и Младостарец. О! Старец Молодой! Я хочу быть, как ты. Я хочу быть неотличимым от тебя. Твой ум, твоя красивая сила, твои разговоры, мягкие, дружеские…

В этот раз я опомнился, только когда наполовину покрыл тело оборотня узорами единственной непобедимой орды и оно уже наполовину стало родным. Зачем я его разрисовывал, для чего? Дни, протекшие вместе с Рыбой, отравили меня невидимым ядом. Орда моя далеко. Чем она может мне помочь? Опять подступила ужасная одинокость, и я стою, неведомо откуда взявшийся выродок, без имени, без рождения, без смерти. Ничего нет у меня: ни орды неповторимой, ни Рыбу не смог уговорить по просьбе Младостарца. Грохнула мысль — один! Погиб! Без орды! Возьмите это бесполезное «я», эти отбросы внутри этой головы. Отдайте мне это срастание со всеми телами охотников, женщин, девушек, парней, подростков, детей, младенцев… Ведь все мы — одно существо, громадное, лохматое, с мощным, все переваривающим брюхом. Одна только шерстинка выпала из шкуры его и летит неведомо куда, и нет ей теперь пристанища. И называется эта шерстинка — «я».

Все это думалось, когда я, бросив рисовать на полдороге, ошеломленно смотрел на дело своих рук. Я попытался исправить свою ошибку. С трудом поначалу из горла выдавились слова:

— Дорогой… родич. — Дальше они разогнались, побежали все быстрее, льстивые, гладкие, крепкие: — Дорогой, уважаемый, милый Мастер, Друг Камня, Умелец. Все-на-свете-изготовляющий! В это славное, победное мгновение вкусим плоти наших предков, приобщимся к их былым деяниям, причастимся к их бесконечной силе.

Я взял из костра уголек и начертил на наклонной поверхности камня:

— Вот кто мы с тобой теперь! — воскликнул я торжественно. — Мы одно существо, одна орда. Эх! Жалко, нет с нами мухоморного меда! Сейчас бы мы с тобой отпраздновали наше братство.

Наполовину мой родич, наполовину оборотень — Мастер проглотил вкусную слюну — он очень любил хмельной мед.

— Как же нам теперь отпраздновать? — растерянно спросил он. — И как вкусить от плоти общего Предка? Ведь такого Предка, — он указал на рисунок, — нам негде взять.

— Поскольку мы с тобой сейчас Рыбомамонт, то давай отделим частичку от тела твоего Предка и частичку тела от моего. Соединив куски, мы изготовим общий тотем и причастимся этой пищей!

Я его — ура! — кажется, обманываю. К этому все само собой идет.

— Значит, я должен поймать Рыбу? — задумчиво спросил Мастер-полунеизвестно кто.

— Да, да! — жарко выдохнул я. А что же еще можно сказать ему? Не могу же я «уговорить» даже наполовину по-родному размалеванного. Я только боюсь — вдруг он спросит, почему я не разрисовываю его тело дальше. Но он поудобнее перехватил древко копья и шагнул к змеистой воде.

Первый палец: он промазал. Второй палец: он залучил крупного тайменя, но его сил не хватает. Третий палец: он ногой нащупал крупный камень, окунулся, взял камень и оглушил рыбу.

Удача — на берег, дрожа, выбрался в обнимку с огромной рыбой-родственником не полуродич, а опять чужой и страшный, особенно в этом ночном мертвом свете незаходящего летнего солнца. Вечная слава воде, хоть она и изначально враждебна земле! Она смыла всю краску, и раскрылась вся его страшная и зловещая сущность. Эта суть нагло сияла в уродливых линиях чужой татуировки.

Он двигался навстречу мне с радостной улыбкой на толстых губах. Я шагнул навстречу. Лживое изумление пронеслось по его крупным чертам.

— Это нечестно! — закричал он. Увесистый каменный топор взлетел в моей руке, и я, теперь уже как бы гремящий в небе Предок, загремел им по покатому черепу лжеца.

Он был жив — дышал. Сначала я хотел принести его в дар Предкам и любимой орде здесь же, не сходя с места. Но — чем дальше от орды, тем слабее дар. Я достал из своего узла сыромятные ремешки и опутал его тело. Потом попытался поднять его, но он очень мясист и тяжел. Я отправился на поиски стланика, нарубил его ножом и приволок к Быстрой. Переплетя гибкие ветки между собой, перевалил на волокушу широкое тело лжечеловека. Он уже начал оживать и подергиваться, из носа полилась кровь.

— Двигайся потише, — сказал я. — А то еще истечешь кровью, и я не довезу тебя до места жертвы, то есть дара.

Потом я сделал себе постромки — хорошие, добрые постромки, впрягся в них и осторожно и медленно потянул тело будущей жертвы. Обреченный глухо бормотал сзади, я обливался потом, я надрывался, а тут еще это бормотание, и гнус лезет в глаза-уши-ноздри, а тут еще это бормотание, стараешься не слушать, а оно само лезет в уши: и ведь мы с тобой столько пережили вместе, и выручали друг друга из опасностей, и я тебя спас от раннего ухода к твоим предкам, и что же это такое, это ведь обман, обман.

— Обмануть оборотня — это не обман! — яростно крикнул я, чтобы заглушить постылое бормотание. И тут же устыдился — опуститься до спора с нечеловеком! Но все равно в середке у меня то ли жгло, то ли еще какая-то была неловкость, неудобство.

И долго я так шел, и долго уставал, волоча за собой проклятое тело чужака.

Молодой Старец появился передо мной неизвестно как и откуда.

— Здорово ты, — сказал я с завистью.

— Скоро тебя тоже посвятят в охотники, и ты будешь бесшумен и быстр, — ответил он и приветствовал: — Как охотилось?

— Спасибо Предкам, — как положено, был мой ответ. Я с восторгом смотрел на него: так незаметно подойти! Напрасно он меня утешает. Даже когда я перейду в разряд охотников, никогда не смогу показать такую сноровку. Он это отлично знает, но все равно сказал мне приятное — трудно, что ли? Да к тому же я — единственное «я» в мире, кроме него.

Как бы все время танцуя, он подошел к волокуше.

— Значит, ты захотел таким образом устранить чужака, — сказал он. — Хорошо придумал. Однако не слишком ли сильно затянуто его тело ремнями? Не заболеет ли он от этого? Не обидятся ли Предки на столь хилую жертву?

— Нет, ничего с ним не сделается. Он очень крепок.

Без слов он тогда сделал себе еще одну упряжь, встал рядом со мной, и мы потащили. Он и с лямками на плечах умудрился шагать легко и свободно, как бы на каждом шагу противопоставляя себя тому неуклюжему живому кулю, который мы волокли. Его длинный в вышину лоб — сух и смугл, его перевитые жилами ноги и руки — неутомимы, и даже ремни не могут глубоко впиться в его широкую поджарую грудь… Пряди волос светло-каменного цвета не может размести сильный приятный ветер, что только сейчас подул и — счастье! — отогнал на время орды летучих кровососов. Зато чаще стали попадаться огромные толпы камней и скал.

— Куда мы идем? — робко спросил я.

— Мы идем к Мамонту. Без него мы ничто.

Его слова удивляют. Его мысли страшат. Как это — мы без него ничто? Мы — это и есть он, вся могучая орда. Ах, я забыл, что ношу на своих плечах это проклятое «я», которое почему-то нельзя сбросить, как вот эту лямку ненавистной волокуши.

— Ты что — устал? — удивился Молодой Старец. — Силы надо иметь, и много. Впереди у нас большая борьба. И пока ты гонялся вместе с этим ублюдком за бедным Предком, я еще успел додуматься вот до чего. Каждое человеческое тело, каждая частичка блистательной орды должна иметь свое «я». Каждый должен носить орду в самом себе. — Он просиял, видимо, как всегда в момент, когда эта мысль навещала его, бодрее налег на постромки и повторил с удовольствием: — Да, каждый должен жить ордой в самом себе. В каждом будет орда мыслей, желаний, действий… Это будет великое будущее, мой безымянный юный друг. Ради него можно пожертвовать и не одним вот таким Мастером.

Лежащий на волокуше застонал и опять забормотал что-то. Донеслись слова: «нечестно…», «вместе боролись…», «ты был спасен Рыбой…» — больше ничего непонятно, дует сильный ветер, слава Предкам, дует шумный, сильный, свежий ветер.

Охотник бодро подмигнул:

— Сокрушается. — Обернувшись, он прокричал со смехом: — Сокрушайся, исходи горькой желчью! Мамонт всегда сильнее Рыбы! И умнее! Мамонт-человек всегда выше нечеловека!

Пытаясь перебить тоскливое сосание в груди, я решил похвастаться.

— А я вот схватил чужака не потому, что нужно рушить старые святые привычки несравненной орды! Ты, то есть твое «я», говорило, что нужно сокрушать старые заветы ради новых. А я решил по-другому.

— Как? — ошарашенно вытаращил светлые глаза Младостарец. — Ты можешь что-то решать?

— Я решил: живой Мастер, уйдя к Рыбам и превратившись снова в Рыбу, сделает нам много вреда, то есть сделает много топоров, скребков, копейных наконечников, тесел, рубил, игл, шилец, зубил…

— Ну и что? — нетерпеливо поморщился охотник.

— А то, что он их уже не сделает! — торжествующе крикнул я. — Некому будет изготовлять орудия!

Охотник пожал плечами, как бы удивляясь недоумию младшего, и мы очень долго волокли наш груз в молчании, только по всему миру разливался ночной свет травяного оттенка да гомон жирующих гусей. Кровавая полоса давно уже подтачивала полгоризонта — это в муках, в родильной святой крови появлялся новый дневной огонь.

Но вот к хрупким птичьим крикам слабо примешался шум, который я не спутаю ни с чем на свете.

— Орда! — вскричал я пискливо — вдруг от хороших чувств перехватило горло.

— Да, это она, — сдержанно отозвался он. — Ты никому не говори, по какой тобой придуманной причине ты связал этого. Никто тебя не поймет.

Он опять замолчал, а я начал думать: неужели он позавидовал моему умозаключению, быть того не может, но не успел продолжить своего думания — орда, грозная и громадная, кипела навстречу. Множество босых мозолистых ног выделывало Пляску Встречи, впереди всех пытался скакать и прыгать Костровой Дурак, но покалеченное тело не давало, все вились вокруг него полукругом, однако сохраняли уважительное расстояние.

Все ярче и ярче становилось вокруг, и все крепче перехватывало горло — от радости, а может, тут еще был виноват этот, который лежал на волокуше.

И одни ликовали и кричали: «Мед! Приди, хмельной мед!», а другие бурно радовались и голосили: «Жертва! Вот и есть жертва!» Иные не могли вынести чрезмерной радости — они падали, беспамятно корчились, сосали и жевали мать-землю, и на губах выделывалась сладкая пена. Я, пока бегал вместе с чужаком за Предком, уже успел отвыкнуть от такой громады людей. Тощее незрелое тело даже как-то дернулось в испуге назад, а потом запрыгало, закричало, забилось в упряжи, разрывая ее ногтями и зубами, и только твердая рука Молодого Старца освободила его. И безымянное тело подростка ринулось во всесокрушающий вихрь орды и рассеялось в нем без остатка. Бешено замелькали скалы, травы, Восходящий Огонь, все неистово били ступнями плашмя — подражали Хоботастому, его радости и свирепости, вот мы и стали им, его ногами, лохматой любимой башкой, мохнатой скалой груди, самым могучим в мире брюхом. Сладкий, страшный восторг ударил во всех сразу…

— Стойте! — оборвал всех Старец-первый. — Это ведь не большой танец, это малый танец! Не увлекайтесь. Большой мы сделаем, когда жертва будет готова.

Это была правда, как и все, что говорят Старцы. Я стоял, все мышцы тонко жужжали, затихая. Они несмело просили большого танца.

Выслушав короткие пояснения Младостарца, множество крепких охотников устремились к месту, где все еще плавал Гороподобный, ожидая своего воскрешения. Жертва же была осторожно перенесена в шалаш, где ее насильно покормили и ослабили ремни. За ним будут заботливо присматривать до вечера, по возможности удовлетворяя его желания. Должно дарить здоровую и бодрую жертву. Его, Рыбу, накажут за то, что покусился на Мамонта. Предку будет приятно. Обычно когда мы «уговариваем», то за это наказывается человек, сделанный из глины или из камня. Одно время пробовали умерщвлять сделанных из плоти охотников, но почему-то сияющая орда становилась все слабее, и Старцы объявили однажды, что Предки отказываются от таких жертв. Правда, не совсем: изредка они согласны принимать в дружбу и в пищу своего родственника, который сразил одного из них на охоте.

Старцы бродили по стойбищу, подсаживались к охотникам, женщинам, детям, подросткам и произносили поучения, а также вспоминали славную историю самой лучшей в мире орды. Молодой Старец тоже ходил и поучал, у него были и эти обязанности, кроме охотничьих. Так, переходя от одной группы занятых подготовкой к обряду к другой, иногда прихлебывая для ясности мухоморного меда, он подошел наконец ко мне.

— Ты никому не сказал, что Мастер был бы вреден своим мастерством, останься он в живых? — встревоженно спросил он.

Несколькими словами я успокоил его.

— Не нужно никому этого говорить, — резко сказал он. — А то кто-нибудь догадается, что у тебя есть «я». И как себя в таком случае поведет это единое существо — орда?

— Не знаю, — растерянно и уныло ответил я.

— Я тебя не спрашиваю, я Предков, то есть себя, спрашиваю…

Какое это, должно быть, наслаждение — заключать в своем теле все помыслы, и желания, и речи, и движения орды.

— А Друг Камня? — спросил я.

— Что Друг Камня? — спросил на мой вопрос Младостарец. — Про него я думать не буду, значит, его и нет. И вообще, ничего нет, кроме любимой орды. Все остальное — наваждение, кусок плохо сделанного Местовремени Снов.

Я почесал бок, набираясь решимости. То есть как это — подумалось — нет Мастера? Нет его, значит, не было и изнурительной погони бок о бок за Предком, не было моих долгих мучений: убить его? не убить? Не было раздирающих чувств, когда Мастер сидел передо мною, полуразрисованный родными знаками, и не известно, что делать: схватиться за нож? разрисовывать дальше?

Так же лениво, как мой собеседник, я протолкнул сквозь зубы такие слова:

— Нет. Друг Камня был и есть. Я с ним ходил на Предка.

Поддернув на тощих бедрах грязную, истрепанную тряпку, я встал, чтобы перейти на более приятное место.

— Ты стал уже совсем взрослый охотник, — насмешливо Сказал Младостарец. — Тебе пора надевать настоящие штаны. А Друг Камня уже скоро не будет здесь, ты же это знаешь. Приятное место мы выбрали для дара Предкам: много чистой живой воды, нет насекомых.

Я отошел далеко, и его слова уже никак не влияли на меня. В груди горело все сильнее и сильнее, а как подумаешь об этом, который лежит в шалаше связанный (он раньше был Друг Камня, а теперь — оборотень), то горение пылает еще свирепее, еще сильнее. Тут впору испугаться.

Друг Камня, Мастер, Умелец был, есть — повторил я про себя. Был, есть. Был, есть, будет. Медленно присел я и начал растирать краски. Был, есть, будет.

Орава охотников вывалилась из-за скал перед нашим взором, и каждый нес на себе частицу Предка. Все шумно подивились, насколько быстро охотники разделали Мамонта. Теперь замечательная орда собралась вокруг Старцев, и каждый держал в руках особый нож-терзалку, которую используют только один раз, а потом прячут в особом месте. Все ждали меня, потому что это я «уговаривал» Предка. Я тщательно натерся священной костровой золой и подошел к родному телу орды.

— Начинается сказание-деяние, — объявил я.

Трепет пробежал по телу могучей орды, как и всегда при исполнении этого обряда.

И затанцевал я, запрыгал и запел, воскрешая во всеобщей памяти все события, начиная с рождения вселенной, мироустройческой работы Мамонта, и как он умер, но по-настоящему жив, потому что из его тела возникали мы, люди. Бегло обрисовав битвы с лжелюдьми, я перешел к последнему, только что свершившемуся сказанию. Орда любимая замерла до предела, все тела ее окаменели, глаза смотрели неподвижно и были как прозрачный лед. Мы все стали раскачиваться в едином ритме.

…Пришел некий оборотень из Рыб, искусно прикинувшийся человеком. И жалобно он рыдал, но скрывал в сердце бесконечную злобу. Он говорил: ваш носатый родич обижает нас, защити нас. И согласились мы в бесконечном милосердии. И пустились в путь мы, я и враг. И копил и копил он злобу, и уже почернел внутри себя. И вместо того, чтобы уговорить Предка больше так не делать, он злодейски натравил его на меня, так что мне пришлось спасаться в расщелине мать-земли, а потом он завлек кроткого и простодушного родича на берег потока и там обманом утопил его. И теперь, чтобы умилостивить Носатого, что мы должны сделать? Я спросил орду драгоценную, но не чтобы услышать ответ, а только чтобы лишь спросить. Мое тело дрожало, и вся орда дрожала, наслаждаясь повествованием-деянием, кое пробежало у них перед глазами.

— В жертву, в жертву его, лжеца! — закричали все в одну глотку. — Прости нас, могучий Носатый, Миродел! Это он, только он виноват в твоей гибели!

Дальше все пошло как положено: все ринулись в едином героическом порыве, размахивая терзалками. Подбежав к шалашу, где должен был лежать связанный оборотень, все вдруг остановились и смолкли. Потом, сначала очень тихо, а потом громче и громче, поднялось разноголосое бормотание: что это, где он? исчез? это ведь лежит наш? а где тот? что делать? солнце все ниже… жертву! д-дайте!!!

Ножи-терзалки со стуком выпадали из ослабевших рук. Какой теперь в них смысл? Ведь под навесом из шкур лежит наш. Он — наша орда. Зовут его Друг Камня.

В зловещей тишине пролетел вопрос. Он возник из глотки одного из Старцев:

— Где взять жертву? Верхний Огонь все ниже и ниже.

Никто не ответил. Несколько охотников приблизились к лежащему и стали его распутывать. Тело могучее орды начало медленно разрыхляться: некоторые медленно стягивались вокруг растущего костра, женщины вяло, по привычке, начали перебирать коренья и другие свои находки, иные просто без сил медленно опускались на землю, заливаясь слезами. Куда спешить? Все кончено. Жертвы нет. Предка не ублаготворили. А все на свете держится силою жертвы.

Какой-то трепет пробежал слева по орде. Там охотники вдруг стали веселее. Они привставали, подпрыгивали и снова садились на корточки, как бы в испуге от собственных надежд. Наконец Выскобленная Шкура выпрямилась совсем и крикнула:

— Нет жертвы — нужна — будет! Мы идем за ней. Мы идем в лжеорду Земляного Червя и берем там ее.

От всеобщего ликования дрогнул Мамонт, на котором покоится земля. Да и как не дрогнуть от такой радости. Сквозь непросохшие слезы счастливыми глазами женщины, охотники, подростки, детеныши — весь Мамонт — глядели на сборы слева, вокруг Выскобленной Шкуры. Семь пальцев охотников ушло, родные.

Все наше человечество напряженно молчало, слушая потрескивание огня, наблюдая синие волны дыма. Тут Старцы сказали, что можно немного вкусить от тела Предка — эта трапеза зачтется как бы частью будущего действа. Некоторое оживление настало. Взвился запах жареного мяса, смешиваясь с травяными воздушными настоями. Я взял кусок. Мастер взял кусок. Послали кусок недужному Старцу — он никак не мог перейти в состояние Предков, но крики его упали до стонов. И Молодой Старец взял кусок.

— Ешь, брат, ешь, — сердечно сказал он Умельцу и посмотрел светлыми протыкающими глазами. — В той орде ты так никогда не ел.

Жадно откусывая, Мастер произнес:

— Все это очень интересно, и дыбом поднимаются волоски на теле — чем все это кончится? Клянусь Огненной Рыбой, что не понимаю, зачем ты это сделал? — обратился он ко мне и показал на свеженарисованные знаки на своем теле. Его вытянутое впереди лицо выразило замешательство.

— Да, это неслыханно, — согласился Младостарец. — И невиданно. И совсем непрекрасно. Но что поделаешь, теперь придется этот обряд — назовем его, например, Обряд Освобождения Лжеца — повторять вновь и вновь, то есть всегда.

Он посмотрел на меня, хищная горечь горела в глубине светлой зелени его глаз.

Я сначала не удержался и набросился на угощение дрожа, задыхаясь и чавкая. Постепенно зеленое горение в глазах родича заставило меня умериться. Возникло чувство, похожее на стыд, и в то же время знакомо зажгло-заныло в груди. «Сердце думает», — решил я. С сожалением отложив на время пищу, я сказал:

— Не помню уже кто, кажется, Молодой Старец, призывал так изменить предание прекрасной орды, чтобы все в этом предании стало возможным, и вселенная возникала бы не от трудов и стараний Мамонта, а, например, из моей левой ноздри. Теперь же старший сородич, кажется, недоволен. Так все хорошо идет: предание изменено, каждое лето теперь будем праздновать Пленение и Освобождение Оборотня, а он не рад.

Продолжая есть, причем не упало ни крошки, Младостарец усмехнулся:

— Предание орды еще не рассказано и не показано до конца. Может быть, в конце концов прибавится еще обряд Казни Сопливого Юнца, и будет он повторяться вечно, из года в год, — мечтательно закончил он. Стало тихо. Все вкушали Предка, и разговоры не находили себе пищи. И мы трое — я, Мастер, Младостарец — углубленно занялись Предком. Очнулись мы от сдержанного говора, и в его сдержанности было нехорошее предвестие. И в самом деле, постепенно усиливаясь, говор этот приобрел свойство крика, вот уже мы, не успев ничего понять или подумать, присоединились к хору скорби. К нам медленно шла семерка охотников, показывая всем пустые руки.

— О! О-о-о! — кричала желтозубым ртом Выскобленная Шкура. — Нет жертвы. Нет. Предок не получит пищи. Мир погибнет. Орда погибнет. Все погибнет.

Старцы, встав в круг, растерянно топтались. Они не знали, то ли начинать Пляску Совета, то ли покорно ждать всеобщего конца. Вдруг Старец-четыре встрепенулся:

— А ведь не оскорбительно для Предков будет, если мы подарим им кого-нибудь из своих живущих.

— Как же не оскорбительно? — въедливо поинтересовался Старец-второй. — Ведь своего мы заколем только как вестника, чтобы он сообщил Мохнатым, что нам надо. А сейчас Предки требуют именно пищу.

— А разве вестник не может быть одновременно и пищей?

Все вслушались в вопрос — казалось, его звуки все еще жили в воздухе. Не известно было, то ли негодовать, то ли восхищаться. Однако пылающий круг стал ближе к земле, и Ледяная Пасть дохнула своим лживым, холодным дыханием. Роса еще не села, но прибрежные камни блестели матово.

— Тогда кого же? — размышляюще произнес пожилой охотник, и его простое славное лицо хмуро уставилось в костер. — Может, Старца-неизвестно-которого? Он давно хворает и все равно уже на пути туда…

Старцы яростно закричали слаженным хором:

— Святотатство! Святотатство!

Костровой Дурак до этого спокойно сидел у огня, кашляя и вытирая вечно красные глаза. После криков Старцев он с плачем кинулся к ним, стал ползать между ними, обнимать их ноги и вопить:

— Наконец-то! Меня! Я хочу быть Предком! У меня будет могучее тело! Могучий хобот!

Они смотрели на него с задумчивой жалостью. Его криво сросшееся тело было закутано в лохматую волчью шкуру. Оно ползало и кричало. Наконец кто-то из Старцев сказал:

— Подними себя. (Костровой Дурак поднялся, воя.) Сообрази себе где-нибудь в груди: разве Предкам нужен такой вестник? Такая жертва? Смешно.

Все засмеялись. Ведь невозможно же, услышав слово «смешно», не засмеяться. Общий хохот стоял долго, долго, каждый подходил к Дураку, хлопал его по спине, по плечу, по ягодицам, заглядывал, хохоча, в лицо и оставлял ему лучший кусок от своей доли мяса. Получилась прекрасная мясная куча. Все еще рыдая, он брал от этой кучи, подносил к лицу, клал в рот, растирал зубами и безутешно глотал.

Вдруг прибежала одна женщина:

— Новость! Новость!

— Какая, о Триждыродившая?

— Старец-то выздоровел!

Старец-больше-чем-пятый поднял руку:

— Нужно разобраться. Уходил, уходил к Мамонтам и вдруг не ушел. Именно сейчас, в этот момент. А что еще было сейчас?

Орда посмотрела вокруг снаружи себя и вокруг внутри себя. Она произнесла своими ртами:

— Пробежал муравей.

— Не то.

— Дым от костра потек к мертвой стороне.

— Не то.

— А! — воскликнула Триждыродившая. — А! А что поедает Дурак? Лучшие куски? Лучшие. Все понятно.

Ее слова коснулись нас. Все сразу стало ясно. Мысли Предков вошли в нас. Лучшие куски — Старец не ушел к Предкам — они его не хотят — они желают лучший кусок орды… Кого-то лучшего.

Все взгляды сошлись на Младостарце. Как костер, бывает, долго не разгорается, но, подсохнув в сиянии солнечных лучей, груда хвороста разом возьмется от первой же искры кресала — так же мгновенно загорелись все взоры, сведенные на прекрасном мускулистом теле Молодого Старца. Оно, тело, дрогнуло, вспотело, сделало растерянный шаг назад. Друг Камня судорожно вертел своей сплюснутой башкой.

— У нас этого нет, — бормотал он. — У нас… давно у нас глиняные фигурки…

— Где это — у нас? — подозрительно спросил стоявший рядом. — А ты сам откуда? Разве на тебе не наши знаки?

Умелец судорожно покивал: наши, наши.

Тело орды, растекаясь, медленно обхватывало со всех сторон будущий подарок Предкам.

— Нет! — закричал Младостарец.

— А солнце скоро сядет, — задумчиво протянул звонкий детский голосочек. — Наверное, пора.

— Я… это тело недостойно, — сказал с запинкой Молодой Старец. — Есть более достойный дар. Вот этот безымянный юнец, он недавно объявил себя избранником Предков, сам объявил. Значит, Предки больше любят его, больше хотят его.

Возмущение охватило мое тощее тело.

— Посмотрите на эти тонкие руки, ноги, на эти впалые щеки! — воскликнул я. — Неужели вы хотите все ЭТО подарить Мамонтам — нашим могучим покровителям! Вот какова ваша благодарность.

Мертвое молчание схватило всех и все. Даже красный диск, кажется, застыл на горизонте. Только Быстрая шумит, вьется, но ничего не подсказывает в своей змеиной мудрости. Уже холод ужаса пробежал по мне, но мертвое молчание постепенно переросло в живое, живое — в тихий ропот, из которого родился твердый голос, это охотник Какой-то говорил голосом родной орды (а имя его знают только Старцы, охотник не хочет быть беззащитным).

— Родные! Что же делать! Что думать! Из двух избранников нужно выбрать могучего и красивого. А то Мамонты обидятся, — почтительно снизив голос, закончил охотник Какой-то (а имя его знают лишь Старцы, охотник не хочет быть беззащитным!).

Всех охватило блаженное облегчение, человечество бросилось на Младостарца, свалило его и опутало ремнями. Он кричал:

— Я! ведь вы убиваете «я»!

— Ну и что? — удивлялась орда-человечество. — Зато там, за горизонтом, ты будешь еще живее. — И после этого все разом подняли ножи-терзалки.

Я стоял в стороне, рядом с Умельцем. Не знаю, почему удержалось мое тело, не бросилось в гущу мохнатых одежд и ярких раскрасок — ведь так было любо, так было хорошо там. Женщины, дети, охотники — вся моя родня — спасали мир от разрушения, а я стоял, отступник, — если уж один раз нарушил предание, то о чем теперь заботиться?

— Я! Я! Я! Я! Я! Я! Я! Я! — Постепенно крик жертвы терял свою звонкость, спотыкался, ломался, в нем прорезались шумы, завывания, хрипы, он слабел.

Успели? Красный диск медленно приближался к месту, где обнимаются небо с землей. Бесчисленное множество глаз напряженно наблюдало за его движением. Вот он еще вроде снизился… И в тот момент, когда от посланника к Предкам отлетело последнее дыхание, Верхний Огонь медленно по невидимой линии начал подниматься. Все разом, единой грудью, вздохнули — дар и на этот раз оказался принятым. Всемирного разрушения не наступило.

Мы с Мастером отвернулись: он — чтобы скрыть нерадость, а я — свою вину. Я не мог разделить всеобщего ликования.

— Это во всем Мастер виноват, — злобно прошипел я в простое лицо стоящего рядом. — Зачем я тебя оставил дышать в этом мире? Так было бы хорошо сейчас. Уходи скорее.

— Сейчас уйду, — ровно сказал Друг Камня. — Только нужно попытаться догнать и схватить какую-то мысль.

— Так сделай это побыстрее, во имя Мохнатого.

Вместо поисков мысли Умелец нагнулся и начал шарить в густой траве и густых сумерках. Он отрешенно бормотал:

— Где-то здесь я его выбросил, когда этот светлоглазый, ушедший к вашим несуществующим предкам, бросился на меня. Где-то здесь…

Он вдруг резко выпрямился и захохотал:

— Ну и ну! Никогда такого со мной не было. За всеми этими событиями и разговорами забыл, что Молодой Старец хотел меня… это… уговорить совсем не в этом месте.

— Да, могучая орда перекочевала, — бездумно подтвердил я.

— И сумку с ремеслом я потерял. Ну да ладно.

Он побродил среди людей, выпрашивая то одно, то другое, вернулся и стал делать из продолговатого кремня нож. Но сейчас его мясистое лицо было неулыбчиво, не то что тогда, в начале этого сказания. Кончив работу, он стал рисовать на ручке ножа острым обломком кости.

— Я оставлю его тебе вместо себя, — пояснил он.

Я потоптался, хотел сказать все, что я сейчас думаю, — и сказал, но только внутри себя. Закончив рисование, он бросил подарок мне. Я поймал его за лезвие и боязливо глянул на изображение на рукоятке, боясь, что увижу омерзительный тотем Рыбы. Но…

— Что ты изобразил? — вырвалось у меня. — Этой тамги я не знаю. Это не Мамонт, не Паук, не Палка-копалка…

— Это Человек, — коротко уронил Мастер.

— Но ведь такой орды не бывает! — в ужасе вскричал я.

Мастер встал, собираясь уходить навсегда.

— Конечно, не бывает, — спокойно ответил он. — Слишком безумно было бы выдумывать, что такая, совсем другая орда когда-нибудь могла бы появиться. Но иногда… хотя бы урывками… Ведь когда ты разрисовывал меня ради спасения моего — ведь хотя бы эти мгновения мы принадлежали одной орде, которой нет места под Огненной Рыбой, — принадлежали орде Человека? Ведь правда?

Я потерянно ответил:

— Не знаю.

Он начал удаляться, становясь все больше и больше в моем сердце. Старец-второй подошел ко мне и встал рядом, тряся ехидной бороденкой.

— Куда уходит этот наш сородич? — спросил он. Я не знал, как ответить, и молчал. Старец вздохнул и продолжал:

— Видно, приближаются последние времена. Связанный, беспомощный враг вдруг исчезает, а вместо него возникает неизвестный родственник. Может ли это быть? Хотели принести в жертву неизвестного врага — и вдруг отправили к Предкам лучшего из лучших. Как это могло случиться? И вот неизвестный сородич уходит неизвестно куда, и непонятно, сородич ли он… Всплеснем же руками и посвищем сокрушенно губами! Но не для этого я подошел к тебе. Старцы извещают тебя: ты станешь мужчиной и охотником сейчас же, потому что твой подвиг в уговорении Предка равен празднику посвящения. — Внезапно Старец положил свою маленькую лапку мне на плечо. — И не горюй, что орда премудрая избрала не тебя для дара Предкам. Все-таки Младостарец — самый мощный и прекрасный среди всех людей. Может, в следующий раз тебе повезет больше.

— Я уже не горюю, — ответил я.

Александр Ефремов АЛГОРИТМ Повесть

Эта улица сохранила свое дореволюционное название. Такое удалось мало каким улицам Татищевска. Лет шестьдесят назад, когда волна переименований только поднималась, улиц в уездном городке было немного, и почти все они послужили делу воплощения революционной символики. А потом пришли пятилетки с первыми стахановцами и война, в которой многие жители города стали героями, а новые улицы строились медленно, и все чаще на старых домах появлялись новые таблички, призванные увековечить память людей замечательных. А эту улицу, видимо, считали для увековечивания никак не подходящей. И, благо в старом ее названии не таилось никакой крамолы, она сохранила не только строения, возникшие полтора века назад, но и название свое. Улица называлась — «Веселая». Когда-то на ней, пересекающей гущу рабочей слободки, гудели ежевечерне кабачки. Полутораэтажные дома с каменным цоколем, наличниками — раньше резными и нарядными, а теперь прогнившими и разваливающимися вдоль древесных волокон — тесно зажали булыжную мостовую своими асимметричными фасадами.

Солнечным утром, когда протянувшиеся вдоль улицы тени закрашивают на стенах проплешины обвалившейся штукатурки, а крутые крыши и листья на верхних ветвях тополей блестят, словно покрытые нитроэмалью, улица Веселая выглядит живописно и вполне годится для съемок исторического фильма. Но сейчас стояла ночь, к тому же безлунная, и Сергей старался пройти улицу Веселую поскорее. Он шел один, а звук его шагов бежал перед ним. Фонарные столбы стояли редко, гораздо реже, чем тополя, изуродованные ежегодными подрезками, но все же достаточно густые, чтобы сплошняком затенить тротуар.

Темнота в сочетании с разноголосым эхом шагов была неприятна. Сергей не трусил, он не верил в дежурные россказни о стаях хулиганов, бродящих по ночному городу, но идти по мрачной Веселой улице было неприятно, и он напрягся, готовясь к осложнениям, когда из темноты навстречу ему выплыли несколько силуэтов. Он чуть прибавил шаг, чтобы разойтись со встречной группой под фонарем. Свет не мог обезопасить его, он это понимал, но все-таки поторопился войти в светлое пятно. Встречные тоже вышли из тьмы, и Сергей почувствовал, как в животе, чуть выше солнечного сплетения, стало что-то быстро-быстро раскручиваться, и он удивился даже, поняв, что успел испугаться.

— Сергей Батькович, вы ли это?

— Я, и рад приветствовать вас после столь долгой разлуки, товарищ Катин.

— Совершаете вечерний променад?

— Никак нет-с, я здесь вояжем.

— О, безусловно, от прекрасной дамы?

— Скромность не позволяет мне ответить на ваш вопрос, сударь.

Та штука в животе наконец раскрутилась, и оживление спало. И дальше Сергей спросил уже безо всякой галантерейности:

— А вы откуда?

— Это же наш район, — ответил Катин. — Патрулируем.

В нем было сантиметров сто восемьдесят, Сергей был лишь чуть-чуть ниже, но Вадим смотрел сейчас на Сергея сверху вниз. Не оскорбительно, а так, как смотрит хозяин, пуская в дом иззябшего путника. Он, Вадим Катин, чувствовал себя здесь хозяином, на улице Веселой и в ее дворах, и еще на трех или четырех улицах. Он был командиром оперативного комсомольского отряда — ОКО — и очень этим гордился. Он стал командиром недавно, когда прежний ушел на диплом; а прежний был крепкий парень, заработавший даже медаль «За отличную службу по охране общественного порядка». И, как часто бывает, с уходом командира отряд начал разваливаться, но Вадим сумел найти новых ребят, кому бы нравилось это хлопотное дело. И сейчас, патрулируя ночную улицу, он радовался, что его команды выполняются и никто не предлагает сократить маршрут, хоть и выходили они уже свое время. На улицах было тихо, но Вадим чувствовал себя готовым к погоням и схваткам, и это чувство готовности радовало. А теперь он обрадовался и тому еще, что повстречался сокурсник, который может увидеть его в деле и оценить.

Поэтому он предложил Сергею:

— Пошли с нами. Мы еще круг сделаем и сдаем дежурство. В отделе есть автобус, нас до Молодежной добросит. Ты ведь где-то там живешь?

— Где-то там, — не стал уточнять Сергей.

Он не торопился домой, тем более, на милицейском автобусе добираться вернее, чем надеяться на последний, идущий в депо троллейбус. Они снова окунулись в темень, и оперативники продолжили притухшую было беседу. Сергей в нее не вмешивался. Он не умел быстро входить в чужие разговоры.

Кончилась сессия; как всегда — раньше, чем он успел втянуться в ее шальной, с ночными бдениями, ритм. Как всегда, осталось скверное ощущение, что из-за потерянных по собственной дурости — не сейчас, раньше — дней что-то осталось недоученным и недопонятым. Но сессия кончилась, и Сергей не пытался уже обмануть себя тем, что ко всему недоученному можно еще вернуться. Нормальный человек обычно расстается с такими иллюзиями семестра после второго или третьего, а Сергей был нормальным человеком, и только что он завершил свой восьмой семестр.

И сейчас он шел по Веселой улице, пытался понять, чему же смеются ребята-«окошники», и привычное послесессионное разочарование — «вот все и кончилось» — никак не отпускало его. Нынче они уже вплотную приблизились к спецпредметам, и предметы эти понравились Сергею. «Если на будущей работе мне придется заниматься этим или чем-нибудь похожим, я буду рад, — думал он. — До выпуска всего год. Хорошо бы попасть туда, где разработка АСУ только начинается. Чтобы все было новое — и техника, и коллектив». Ему очень хотелось распределиться в организацию, где стояла бы мощная машина ЕС-1040, например, а еще лучше — «шестидесятка», на которой он не только не работал еще, но даже и не видел, но о которой говорили с аппетитным причмокиванием знакомые программисты; чтобы стены были прикрыты звукопоглощающими панелями, и не из ДВП, а пластиковыми; чтобы стоял у каждого программиста на столе терминал и был вертящийся стул, и чтобы работали в этой конторе бородатые ребята не старше тридцати. Именно такой представлял он будущую работу.

— Внимание! — прошептал вдруг Вадим, но прошептал так, что все остановились. Они вышли уже с Веселой улицы и стояли теперь у черно-белого (белыми были стены, черными — потухшие окна) параллелепипеда девятиэтажки. В этом районе высотные дома часто стояли в окружении деревянных развалюх.

Луна освещала «Жигули» на тротуарчике под стеной и троих, небольшого роста, щуплых парней, скручивающих разноцветные кубики фонарей с кормы автомобиля, и еще четверых — покрупнее, двое просто здоровые жлобы, — стоящих чуть поодаль.

«Окошники» растянулись цепью, прижимая к стене и тех, что у машины, и «группу прикрытия». Кто-то из четверых свистнул коротко, боясь разбудить жильцов, и грабители метнулись от машины навстречу цепи.

Оперативников было девять человек, и они успели окружить т е х. Сергей был десятым, но он себя не считал. У него не было желания ввязываться в ночные драки. Он не дрался с восьмого класса и не считал, что обделил себя удовольствиями.

Сергею нравилась сноровка, с которой действовали ребята-оперативники, он уважал их, но то, чем они занимались, не было его делом. Он будущий разработчик АСУ, и ему нравится его специальность. Эти ребята всерьез занимаются охотой на хулиганов, и это их дело. «Пусть каждый делает то, что ему нравится, — думал Сергей. — И то, что умеет делать, — честно продолжал он. — Если начнется свалка, толку от меня будет немного. Думать так про себя обидно, но это правда». И Сергей поотстал от цепи. Если бы т е х было больше, он не сделал бы этого. По крайней мере, сейчас он думал: «Если бы наших было меньше, я был бы с ними. А тут они справятся и без меня».

Вадим вышел вперед. Он шел неторопливо, ступая полной ступней сразу, утверждая на ноге всю тяжесть тела — так, чтобы устоять при неожиданном ударе. Сергей видел его со спины. Спина у него была упрямая, без сутулости, и сейчас казалось, что спина не напряжена всеми мышцами, но нахмурилась недовольно. И обстриженный для «военки» затылок был круглым и тоже упрямым. Сейчас Вадим был похож на комиссара Миклована из румынских фильмов. Он и сам ощущал себя немного Миклованом, и когда начал говорить, голос был уже не его, а с натруженной хрипотцой, как у обстрелянного солдата.

— Всем оставаться на месте! Оперативный комсомольский отряд, — врастяжку объявил он и поднял в руке красное удостоверение.

Наверное, у них все было обговорено. Пригнувшись, кинулись в стороны трое с отвертками. Не очень даже шустро кинулись — они и не рассчитывали, что удастся убежать. Все трое, они тут же затрепыхались в руках патрулей. И в дело пошли главные силы.

— Вы чего к пацанам пристали? — вперед вылез не самый высокий из компании и не самый крепкий. Сергей стоял позади, он не видел лиц т е х в темноте, а свои были к нему спиной, но слышно все было хорошо — и предупреждение Вадима, и непристойность, выкрикнутая кем-то из т е х.

Они торопились, зажатые в чужом дворе, с карманами, полными улик, со своими ненадежными подручными. Эта ночь оказалась неудачной, и особенно обижало их то, что попались они не милиции. Когда прижимает милиция, тогда все понятно. Без надежды на благоприятный исход, но понятно. Но сейчас вмешалась не милиция, а ребята, по виду еще необтертые. И т е заторопились, рассчитывая взять на испуг или пробиться с боем. Но кинуться сразу было все-таки страшно, и они матерились, надеясь на ответную ругань или страх, но оперативники молчали. Для них это тоже было в новинку, и тоже было немного страшно и весело от мысли, что вот так, с ходу, удалось накрыть шайку, давно уже «раздевающую» в округе безгаражные автомобили, а поимка преступника, даже одного — дело для ОКО нечастое. И важно было вспомнить еще многочисленные наставления и инструкции, чтобы все прошло по правилам, чтобы, охраняя закон, нигде не перейти его грань.

Т е не выдержали первыми. Сергей не увидел начала их атаки, просто вдруг исчезло пространство, разделяющее оперативников и т е х, и энергичнее вырываться стали пойманные воришки, сковывая удерживающих их парней.

Темнота размывала силуэты, и движения виделись плавными в своей незаконченности, тела, казалось, не соприкасались в ударе, а перетекали сквозь нечеткую границу из одного в другое. Шмякание кулака обо что-то упругое, треск рвущейся одежды, крик — тонкий, почти визг, совсем не похожий на приблатненный сип недавней бравады. Поле баталии сжималось, все отходило к стене дома, и он так же постепенно шел следом, не замечая даже своего движения. Клубок откатился еще на несколько шагов, оставив кого-то лежать на асфальте, и когда этот кто-то попробовал вскочить, из клубка вернулся парень с красной повязкой и придавил его к земле, споро закручивая за спину руки. Тот, что внизу, заблажил было, но оперативник прижал его физиономией к тротуару.

И вновь звук жесткого удара, и там, у стены, упал кто-то, чьего лица Сергей не видел, но с повязкой, и за пределы кольца вырвался тот, что первым полез на оперативников. Он растолкал всех и был готов бежать, но толчок в спину бросил его к стене. Вадим догнал его, и теперь они стояли друг против друга, совсем близко от Сергея. Сергей видел профиль т о г о, с длинными подвитыми и уложенными волосами, и думал, что если и вправду подбородок что-то говорит о характере человека, то этот парень, наверное, и вовсе не имеет характера.

— Кончай дурить, — сказал Вадим. — Попался, так не рыпайся. — Он сделал шаг вперед.

— Получи! — выкрикнул вдруг т о т, выхватывая что-то из кармана. Сергей видел: т о т закрыл глаза и кричал еще что-то гадкое, но без звука, одними губами.

Сергей никак не мог в темноте угадать, что же вытащил он из кармана. Как будто раскрылся навстречу Вадиму длинный — на два шага — веер, и там, где этот веер коснулся рубашки Вадима, она вдруг свесилась лоскутом, а т о т, уже свернув в руках это что-то, кричал подходившим оперативникам:

— (…), всех порешу, (…), не подходи!

Сергей был ближе всех к нему и сбоку, очень удобно, и он понимал, что ребятам достаточно будет секунды, чтобы скрутить мерзавца, важно было только выиграть эту секунду, но и за секунду можно было получить удар, и непонятно было, чем вооружен т о т, и Сергей не знал ни одного приема, могущего свалить противника.

— Забоялись, (…)! — выкрикнул т о т. — Так и стойте. И не дергайтесь. — Он вытянул перед собой руки, и Сергей рассмотрел-таки тонкую дугу или что-то похожее, зажатое в них.

Ноги становились все тяжелее, а он уже прикинул, что одного прыжка с места достаточно будет, даже без разбега, чтобы оказаться близко от т о г о, совсем близко, но прыгнуть было страшно, и он не знал, сможет ли прыгнуть.

Он сомневался в этом, даже прыгая, даже допрыгнув. Этот тип успел обернуться, и веер вновь раскрылся, и резкая боль, встречи с которой он ждал и боялся, прокатилась по правой руке от локтя вниз и вверх, разжимая кулак и выворачивая плечо. Правая рука повисла, и Сергей выбросил вперед левую, и кулак его врезался в дышащий перегаром рот. И т о т вдруг упал, а ребята-оперативники уже стояли рядом. Руку начало жечь, как будто огонь облепил ее всю и то стекался к месту, откуда он начался, то разбегался до плеча и пальцев.

Вадим сноровисто отдавал распоряжения, взбодренный удачей. Он послал за милицией, и поручил одному из своих писать протокол на маленьких блокнотных листах — он ничего не хотел откладывать, и посадил на скамейку у подъезда арестантов, и расставил конвой, а жажда деятельности все подстегивала его. Он остановился, подыскивая себе новое дело. В квадрате света под бетонным козырьком подъезда он был весьма живописен: разгоряченный, встрепанный, с упавшими на глаза волосами; рубашка порвана на груди, и дыра по краям затекла кровью. Он чувствовал себя командиром-победителем. Остальные тоже были победителями, задержание прошло быстро и без особых неприятностей, но это он, Вадим, сбивал отряд, и организовывал учебу, и добивался в райкоме, чтобы вместо скучного шефства над пацаньем им дали патрулирование в этом районе. Ему уже казалось сейчас, что и район он выбрал не случайно, а давно хотел изловить именно эту шайку. Поэтому победу он считал прежде всего своей. Он подсел к Сергею:

— Вот это нам повезло!

— Я думаю, больше всего повезло хозяину этого тарантаса.

Сергей заговорил, неожиданно для себя, лениво и небрежно. Больше он не чувствовал себя чужаком среди «окошников». Он чувствовал, что не сплоховал и что у него есть право говорить так.

— Нет, не скажи. Задержать банду — это не просто так. Не зашли бы мы в этот двор, и все, — Вадим тоже старательно тянул слова.

В кончиках пальцев у Сергея закололо, словно изнутри прорастали иголки. Сергей зашевелил пальцами, скручивая и распрямляя их.

— Тебе по руке досталось? — теперь в голосе Вадима звучала забота отца-командира. — Разотри поскорее. Да не так: снизу вверх надо. Ты запомни: ни руки ни ноги к пальцам массировать нельзя.

— Чем это он нас так?

— О, это новинка сезона. — Вадим отошел к стене, поискал что-то в темноте, принес Сергею. — Вот, струна вульгарис. С одного конца приспосабливается острие, сворачивается в пружину, и все. Готово к употреблению.

— А от чего струна? — Сергей из всех струнных представил почему-то аристократический изгиб арфы, почти невидимые волны струн под пальцами женщины в белом; и мысль, что можно ударить струной арфы, показалась нелепой. — От какого инструмента?

— Не знаю. Я консерваторию не кончал. Нет, ты посмотри, — потянул он Сергея к двери подъезда. — Предусмотрели, чтоб хозяин не выскочил, если противоугонка сработает. — И Вадим выпнул деревянный чурбачок, которым была заклинена дверь подъезда. — Это уж, конечно, не салажня придумала, — Вадим пригляделся к автомобилю:

— Вот это сходил за хлебушком! Колеса-то у него откручены!

Сергей присел на корточки, заглядывая под бампер. «Жигуль» стоял на кирпичных столбиках, а снятые с осей колеса были прислонены к крыльям.

— Долгонько они здесь ковырялись, — предположил Сергей.

— Чепуха, — Вадиму приятно было показать свои специфические знания. — Шесть минут для специалиста. Нужен только один здоровяк, чтоб машину за угол на кирпичи поднимал. Мне показывали как-то.

Рука отошла немного, Сергей кончил ее растирать. Он подошел к тем, кого они поймали, потому что до этого он их так и не разглядел. Его тянуло рассмотреть их вблизи. Он понимал, что не увидит никаких внешних отличий от людей нормальных. Нет, поправил он себя, они тоже нормальные. Ненормальные — это больные. Он прожил уже двадцать один год, но так и не встретился ни разу — вплотную, лицом к лицу — с настоящими преступниками. Он видел их по телевизору, и читал о них, и слышал постоянно рассказы о чьих-то ловких, или наглых, или невероятных аферах, и о разбое, даже с кровью истории. А вот в жизни не видел людей, перешедших определенные уголовным кодексом границы.

Они в самом деле ничем не отличались от людей обычных. Или Сергей не увидел отличий, потому что было темно, накатился уже самый темный час ночи, а четверых здоровых оперативники усадили на бордюр тротуара под самой стеной. Они рассадили их по одному и, чтобы не дать им убежать, каждого держали, заломив руку за спину. Это было не по правилам, но так было надежнее.

Во двор втекло облако света, тени на стене начали расти, почти упираясь головами в балконы второго этажа. Те четверо одновременно прикрылись свободными руками и попытались увернуться от света, но держали их крепко. Сергей выждал, пока его глаза привыкнут к свету, и обернулся. Двери желтого милицейского фургона — «лунохода» — открылись, и два милиционера вышли из машины. Вадим поздоровался с ними за руку, он был здесь хозяин. Сергей отошел в сторонку. Иначе про него могли подумать, что он примазывается к чужой славе. Кто про него мог так подумать, он не знал, но не хотел давать повода так думать никому.

Сначала погрузили старших. Не вынимая рук из карманов, поднимались они по неудобной железной лесенке в две ступеньки и становились невидимыми в глубине фургона. Первый из младших тоже засунул руки в карманы забахромившихся школьных брюк. Лицо у него было нечистое, в угрях, длинные волосы зачесаны за уши, как считал он, наверное, модным и красивым. Но уши у него были большие и росли перпендикулярно к черепу, они не хотели скрываться за сальными сосульками волос; розовые уши, торчавшие между прядок, насмешили Сергея, он улыбнулся. Мальчишка остановился, плюнул ему под ноги и сказал фразу.

— Худо у тебя дело, — подсчитав слова, ответил Сергей. — Из четырнадцати слов три цензурных, и те — «дурак», «сволочь» и «чистенький». Если так дальше пойдет, тебе азбуку глухонемые изучать придется, а то никто понимать не будет.

Сергею вовсе не хотелось воспитывать этого н е г о д я й ч и к а. Такое подобрал он им про себя определение: старшие — н е г о д я и, а те, которые помладше, — н е г о д я й ч и к и. Он давно сформулировал модель, объясняющую, откуда такие берутся и что надо с ними делать. Суть этой модели отражала старинная пословица — «горбатого могила исправит». То есть он допускал, что кто-то из таких может и перевоспитаться. В единичных случаях. Но сам этим заниматься не намеревался.

А ответил он потому, что не смог удержаться. Он не любил, чтобы последнее слово оставалось не за ним. И еще его корежило от мата: бесстыдного, громкого, претендующего на роль человеческой речи. И когда он начал отвечать, хотел, чтобы этот маленький негодяйчик почувствовал все презрение и превосходство над ним человека культурного. Но презрения не было. Он сам удивился его отсутствию. Он не мог воспринимать всерьез эту мелкоту.

Негодяйчик не ответил ничего, свистнул не очень громко, как-то по-хитрому подвернув нижнюю губу: «Подсобите», — и две руки высунулись из темноты фургона, подхватили, внесли его.

Следом прошмыгнул второй негодяйчик. Оперативники подвели третьего. Этот тоже был в замусоленной школьной форме, у курточки рукав с эмблемой почти совсем оторвался и, похоже, не сегодня. Он и лицом походил на первого: низкий, в два пальца, лоб, а рот занимает всю нижнюю часть лица. Только волосы у него были короткие и не такие грязные.

— Дяденьки, — он бормотал тихо и непонятно, противно бормотал, — не надо меня в милицию. Не буду я больше. Я ведь не крутил.

Перед фургоном он остановился.

— А Витька под скамейку ножик спрятал, на пружинке. Он всегда с ножиком ходит. Давайте я покажу.

— Видишь, какой вы народ серьезный: с ножиками ходите. А говоришь, не надо в милицию. Обязательно надо. Познакомимся. Ножики на пружинках посмотрим, по душам поговорим, — студент-оперативник, который вел его, говорил почти ласково, и этот ласковый тон был удивителен Сергею, потому что четверть часа назад этот парень бился жестко, нисколько не смягчая своих ударов. Сергей видел, как перебросил он одного из тех через себя на асфальт, лицом вниз. Но сейчас он уже отошел.

— Ну, не надо меня в милицию, — мальчишка опустился на асфальт, лицо его, оказавшись рядом со стоп-сигналом, сделалось багровым и до жути неживым.

— Не спи, — добродушно приговаривал оперативник, — а то замерзнешь. («Не спи — замерзнешь», — это была последняя фраза окончившегося учебного года — из тех, что входят в лексикон всего факультета. Вначале остроумная, потом — плоская и набившая оскомину, в дело и не в дело лезет она в разговор, пока вдруг не заменяется новой, пришедшей невесть откуда.)

Мальчишка не вставал, и оперативник подхватил его под мышки, поднял и тут же уронил.

— Тьфу, мразь, — поморщился он, и Сергей почувствовал скверный запах. — Давай живее, не рассиживайся!

Мальчишка поднялся и торопливо, оглядываясь, словно ожидая удара, вскарабкался в фургон. Сержант закрыл дверь.

— Несправедливо, ребята, получилось. Те поедут с комфортом, а вам придется до отдела пешочком.

— Да, — согласился Сергей, — уж. Даже странно, и чего это я им не завидую?

— Пойдем поищем Витькин ножик на пружинке, — похлопал его по плечу Вадим.

Нож лежал не под скамейкой, а прямо на брусках сиденья.

— Сообразительный парнишка, — сказал кто-то из оперативников. — Спрятать не смог, так на виду оставил и поехал себе налегке.

— Он-то сообразительный, а… — Вадим нашел уже виновного, но постарался быть великодушным, — а мы — раззявы.

Сергей никогда не видел таких ножей. Пластмассовая рукоять сложной конфигурации, выпирающий из нее металлический рычажок. Он надавил на него, ожидая, что лезвие выпрыгнет жалом вперед, а оно откинулось сбоку, лениво, словно раздумывая, стоит ли вообще открываться. Но, откинувшись, оно встало на место прочно и не качалось в гнезде, когда Сергей попробовал шатать его рукой. Если бить прямо, такой нож не закроется, и предусмотрительно сделанная перекладина на рукояти не даст соскользнуть руке, если лезвие попадет во что-то твердое. В ребро, например, уточнил про себя Сергей и представил вдруг, как не в кого-то, а в него входит эта узкая стальная пластина с манерно заостренным носиком, проткнув кожу, между ребер, к ничем не прикрытому сердцу. Он не знал, кто из семерых владелец ножа, но представил вдруг, что полчаса назад его встретил бы удар не отточенной струны, а этого вот ножа, и снова зашевелилась лягушка где-то под желудком. Он сжал рукоять и ощутил на выпуклости рукояти резьбу.

— Посветите, — попросил он.

— Странный знак. Не похож на блатные метки.

— Шушеру на старинное письмо потянуло. К чему бы это?

В качающемся свете газовой зажигалки знак был виден отчетливо: славянская буква «аз» в пунктирном круге.

— Это старинное обозначение ста тысяч, — пояснил Сергей. Приятно было оказаться единственным сведущим человеком. — Назывался — «легион». — И, не договорив еще, Сергей вдруг пожалел о своем знании, потому что вспомнил, где видел он так же выдавленный в пластмассе этот знак и кто объяснял ему, что значил он триста лет тому назад.

— Откуда среди них таким грамотным взяться?

— «И имя вам — свора, а не легион», — протянул задумчиво один из оперативников.

— Что-что? — переспросил Вадим. Знатоком изящной словесности он не был.

— Это из Вознесенского:

Разговор проходил мимо Сергея. «Так на Руси обозначалось сто тысяч. Пока Петр арабские цифры не ввел. А назывались тогда сто тысяч не просто так, а специальным словом — «легион…» Он помнил это пьяноватое объяснение Андрюшки и весь тот вечер, потому что Андрей пришел раньше, чем они ждали, и потому не вовремя, и был он нетрезв, отчего Светка расстроилась и зашумела на него, но потом он умылся, пришел в себя и даже поспорил с Сергеем, Петр ли Первый ввел арабские цифры. Потом Сергей уточнил по Брокгаузу. Про арабские цифры был прав он: пришли они в Россию еще в шестнадцатом веке. А вот про «легион» Андрюша объяснил все точно.

Утро было солнечное, свет пробивался даже через пыльные стекла, и в подъезде не было обычной прохлады, такой приятной летом. И Сергей не стал отвечать на влажное прикосновение Светкиных туб. Их никто не видел, но целоваться среди утреннего света было странно. И еще Сергею не терпелось узнать то, зачем он пришел.

Он прошел в комнату.

— Ты одна? — спросил он.

— Трусишка, — Светка подумала, что он боится, и потянулась к нему. Ее не смущал свет. — Ты так рано… Я еще не проснулась. Я ждала тебя позднее.

— Я соскучился по тебе, — соврал Сергей. — Я не мог ждать до вечера. — И это была правда.

Он спешил убедиться, что «аз» в пунктирном круге и впрямь выдавлен на самодельной подставке для карандашей, манерной и неуклюжей. С основанием в виде гробика, с распятием, мученическую смерть на котором принимал не Иисус, а семиструнная гитара, и с букетом из пулеметных стволов.

Сам стаканчик, испугавшись всей этой мрачной символики, ютился сбоку инородным телом.

Любопытство, часто подводившее Сергея, не давало ему остановиться. Но как себя вести, он не знал. С ходу поделиться со Светкой подозрениями про ее брата было рискованно. Но и прикидываться не хотелось. Где-нибудь в другом месте Сергей, пожалуй, с охотой сыграл бы в сыщика, но Светку он до сих пор старался не обманывать.

— Иди к окну, — сказала Светка. — Посмотри на прохожих. Пока я не разрешу повернуться.

— Я лучше за столом посижу.

То, ради чего он встал в такую рань, стояло на полированной доске письменного стола.

— Садись, — согласилась Светка, — но не вздумай подглядывать. А то я тебя знаю.

Зашуршала ткань, хлопнула дверца шифоньера, и Сергей догадался, что Светка торопится убрать с его глаз то, что лежало на стуле возле кровати, и ему стало смешно, потому что он видел все это и прямо на Светке и снимал это с нее, а она продолжала стесняться. Потом щелкнула пластмассовая застежка, и стало слышно, как наползает на тело узкое платье, и быстро-быстро заскреблась массажная щетка.

— Ты что надела? — спросил Сергей. — Которое пополам.

Сергей представил, как бело-голубое — из двух кусков ткани — платье прозрачно обтекает ее. И вся она легкая и маленькая, и когда ее поднимаешь на руки, она умеет очень уютно сворачиваться, и нести ее совсем не тяжело. Он представил ее всю очень подробно, и его вновь потянуло к ней, и он уже стал поворачиваться, но тут увидел то, зачем пришел.

Клеймо было оттиснуто так же неряшливо, как и на ноже. Сергей погладил его ладонью, потому что кожа памятливее, чем глаз, но и на ощупь оно не отличалось, и пластмасса была такой же шершавой, с грубо заглаженными ребрами.

— Я тебе нравлюсь? — спросила Светка. Она разбросила волосы по плечам, и потому личико у нее стало совсем круглым, а глаза были радостные, ждущие восхищения.

— Нет, — ответил Сергей. В этой игре важно было отвечать быстро и неожиданно. У Сергея это получалось. — Я влюблен.

— Я тоже, — прошептала Светка. — Я тоже влюблена.

Она вновь потянулась к нему, и Сергей не стал больше уворачиваться.

— По-моему, они их делают в УПК.

— Где? — не понял Сергей.

— В УПК. Сейчас в школе не как при нас. Уроков труда нет. Просто раз в неделю они ходят в этот самый учебно-производственный комбинат. И должны там работать. Вот они там в мастерских себе всякую ерунду и вытачивают. А тебе что, понравился стаканчик? Хочешь, я для тебя закажу?

— А у них что там, промышленное производство?

— Нет, конечно. Вообще-то они должны делать рукоятки к плойкам. Из отходов пластмассы. Для какого-то заводика. Он говорил, я не помню. Ну, а когда никто не видит, они и для себя умудряются что-нибудь сообразить.

— Ладно, мы идем или нет? А то самый загар пропустим. — Больше всего Сергей боялся вопроса о том, зачем ему надо знать все про этот стаканчик, и потому он заторопил Светку.

Было жарко. Жара томила лейтенанта. Его форменная рубашка, и брюки, и короткая, но густая шевелюра — все было мокрым, тонкая пленка пота обволакивала его тело. И он сидел на кромке стула, выпрямившись напряженно, отодвинувшись от спинки.

А кто-то нес дежурство в кабинете, защищенном от жары кондиционерами, и бил по кускам льда на дне высокого стакана упругой белой струей из сифона.

Лейтенант плеснул в стакан воды из графина, попробовал, осторожно вылил в цветок. Такой водой хорошо полоскать горло при ангине. Полезно.

Но ни досада, ни зависть не оцарапали лейтенанта. Он знал, что летом должно быть жарко, а в опорных пунктах кондиционеры устанавливать не полагается. Но ведь дежурство-то кончалось, и кончалось спокойно, и впереди светили два выходных дня. Он тихо радовался предстоящему отдыху, но, помня о том, что календарь предполагает, а начальство располагает, скрывал свою радость за чуточку томной иронией.

— Мой юный друг, — его жест был бы изящен, если бы лейтенант не боялся откинуться на спинку стула, — небо свидетель, я с глубоким почтением отношусь к твоему дедуктивному методу. И если ты его будешь применять для раскрытия совершенных преступлений, а не для выдумывания еще не совершенных, я буду не только почитать тебя, но и любить.

Вадим обиделся, а когда он обижался, лицо его собиралось, как свернутая для удара боксерская перчатка, и становилось маленьким и жестким.

Лейтенант заметил это:

— Нет, парни, я серьезно. Мне про эту компашку из отдела уже сообщили и клизму вставили. Досадно, конечно, что почти все с моего участка, но такая наша жизнь. За всем ведь не уследишь. Вот у Зарифова на прошлой неделе сразу три покойника было. Ты ведь знаешь Зарифова? — лейтенант обращался только к Вадиму, Сергей был здесь лишь приложением. — Случай дичайший. Старушенция, божий одуванчик, решила дома уборку сделать. И позвала двух подружек помочь окна помыть. Как уж они сообразили, не знаю, только по поводу встречи хлебнули девушки нитхинолу. Хозяйка гостям по доброте душевной побольше налила, а ей самой немного не хватило. Ну, те сразу померли, а она до утра в реанимации дожила. Вот так-то, понял? А участковому головомойка — «не предупредил». А мог он предупредить? Вот и здесь точно так же. Стихия. — Лейтенант не хотел говорить о неприятном, он упорно держался за предвкушение отдыха и старался потому увести разговор от своего промаха.

— К слову сказать, мелюзга даже на учете в ИДН[1] не состояла. Так, в школе по мелочам пакостили, но в крупном до сих пор не замечались. Старшие — те да, личности, нам хорошо известные.

В этом оправдании участкового было не понятое им самим признание своей вины, потому что в его обязанности входило сделать так, чтобы не встретились, не смыкнулись друг с другом эти хорошо известные ему личности и не стоящие до сей поры на учете в инспекции мальчишки. Начальственную нахлобучку он принял как должное и пережил уже. Сейчас он хотел только одного: чтобы не свалилась на него перед выходными еще одна неприятность.

— Вы мне только про микрорайонную мафию не толкуйте, ладно? — он впервые сказал слово «микрорайон», до сих пор он говорил только «мой участок». — Я ведь, слава богу, восьмой год лямку тяну, что почем соображаю. Если вы и правда знаете, где делают ножи, — сообщите в райотдел. Там разберутся. А вообще такая работа — как раз для твоих оперативников.

— Я же тебе сразу сказал: в стройотряд мы завтра уезжаем. — Вадим не стал добавлять, что, будь его парни на месте, ни в жизнь не пришел бы он в этот душный кабинет.

— Ну, все равно, зайди в отдел. Обязательно зайди, просигнализируй, — лейтенант потянулся к телефону и, закручивая диск, покивал им головой: — Счастливо.

Лейтенант давно научился использовать телефон как запасной выход из неприятных ситуаций.

— Балбес, — выругался Вадим на улице. — Самое обидное, если на дураке форма, то судят по нему о всей милиции сразу. — Возмущаясь участковым, Вадим старался защитить милицию, к которой давно уже в душе относил и себя, от превратного представления постороннего человека.

Асфальт поролоново продавливался под ногами, и Сергею постоянно казалось, что за ними по тротуару тянется цепочка следов. Он оглянулся раз, потом еще.

— Проверяешь, нет ли хвоста? — съехидничал Вадим.

— Я опасаюсь только тех хвостов, за которые оставляют без стипендии.

Оба они замолчали, натужно пытаясь найти тему разговора. Они не знали, о чем можно говорить друг с другом, потому что все четыре года знакомства прекрасно обходились анекдотами в перерывах между лекциями. Они сосуществовали в параллельных группах, и параллельными были не только группы, но и вся их жизнь. На первом курсе Сергея, мечтавшего о студенческом братстве, шокировали немного такие отношения, когда общность между людьми существует только от первой до последней «пары», а потом он привык. А может, не привык, но сложилась уже их «сто третья», и проблемы общения с остальной частью человечества стали волновать его гораздо меньше.

— Ты и вправду знаешь только то, что рассказал? — Сергею показалось, что Вадима вовсе не интересует это, а спрашивает он потому, что и ему неловко от обоюдного молчания.

— Можно считать, что я вовсе ничего не знаю.

— Все обижаешься на этого бездельника?

— Нет, конечно. Только я ведь и на самом деле знаю чуть-чуть. Больше домысливаю. Есть нож-самодел. И есть еще одна пластмассовая штуковина. Ты-то веришь, что я видел ее?

— Верю, конечно.

— И резонно предположить, что если клейма на них одинаковые, то их изготовили в одном месте, разве нет?

— Естественно. Только было бы лучше, если бы ты эту подставку, или что там, принес.

— Я же объясняю тебе: человек, у которого я ее видел, на черноморском песочке валяется.

Врать Сергей не любил. Но и рассказать сейчас все Вадиму он не мог. Он никогда не называл Светкиного имени в разговорах: их отношения были только их отношениями, и он не хотел, чтобы хоть каким-то образом к ним прикасался кто-то еще. И он не мог вот так, запросто, пойти и рассказать в милиции о ее брате. Тем более, что тот скорее всего и ни при чем вовсе. Нормальный мальчишка. Нахальный немного. Вернее — самоуверенный. Но в шестнадцать лет, да еще имея сто восемьдесят два сантиметра роста, трудно не быть самоуверенным. Когда Сергею приходилось ждать Светку у них в квартире, он любил разговаривать с Андреем. Быть может, потому, что тот умел слушать. В отличие от сестры.

Сомнений нет, Андрей как-то соприкоснулся с шайкой, грабившей автомобили. Но знает ли он сам об этом соприкосновении?

Вначале надо поговорить с ним. А потом будет видно. Он бы и к участковому не пошел, если б не опасался, что ножи с буквой «аз» будут пущены в ход. Сколько их выточено? А если много? И для кого?

Пересиливая себя, он сказал:

— Как только тот человек вернется, я про все расспрошу.

Он хорошо для себя объяснил, почему должен врать, но от стыда эти логические редуты не спасали.

Вадим молчал. Он задумался о своем, и, выскользнув из-под контроля, маска комиссара Миклована сбежала. Он легко — одними глазами — улыбался, и нижняя челюсть не выдавалась вперед. Улица, по которой они шли, была закрыта для грузовиков, а легковые машины днем заезжали сюда редко, потому что здесь не было предприятий, а только жилой массив и парк. И они шагали прямо по мостовой. Идти было просторно, и солнце светило из-за макушек деревьев, не слепя, и в одних рубашках было тепло — а еще три дня назад приходилось надевать плащ. Память о позавчерашнем вечере отошла куда-то, как давно прочитанная книга. И Сергей удивился себе: на что тратит он не такие уж большие каникулы?

— Вадь, — придумал он наконец тему разговора, — а почему ты в университет не пошел? На юрфак?

— А ты что, считаешь, из меня не получится асупщик? — даже остановился Вадим.

— Вовсе нет. Но если тебе нравится заниматься всем этим… — Сергей не смог подобрать достаточно емкого слова, но Вадим понял его.

— Да, нравится. Только ведь мы в отряде пенки снимаем. Занимаемся интересным делом без всякой тягомотины. Я на инспекторов насмотрелся. У каждого тридцать дел, по каждому тонну бумаги исписать надо. Ты что, думаешь, они каждый день убийства и грабежи распутывают? Такие преступления редкость ведь. К счастью. Даже машины «раздевают» не каждый день. А квартирные или карманные кражи мотать мне не хочется. У меня и терпения ненадолго хватает.

— Вон оно как, — протянул Сергей. И стал думать, о чем бы еще поговорить.

Когда он вошел в квартиру, родители с работы уже пришли. Они всегда приходили вместе, хоть и работали не близко друг от друга.

— Тебе Альберт Сергеевич звонил, — встретила его мама. — Просил позвонить, когда придешь.

Альберт Сергеевич был руководителем его курсовой, и звонить ему сейчас, в каникулы, вовсе не хотелось. Он сам работал, не глядя на часы, и полагал, что студенты должны плакать от счастья, когда им дают позаниматься наукой. Он носил длинные волосы, хоть сквозь них и светилась уже лысина. Разговаривая со студентками, всегда расправлял свои сутулые плечи и улыбался многообещающе. Поэтому звали его студенты длинно: «Гордый наш орел дон Альберт».

— Сережа, хорошо, что ты позвонил, — сиплый голос гордого орла был не богат интонациями, и Сергей не понял, обрадует его сейчас шеф или скажет что-то печальное. — Я вчера из Новосибирска вернулся. Показывал там, между прочим, твою курсовую. Осенью они проводят всесоюзную студенческую конференцию. Ты будешь выступать с докладом. Но модель надо доработать. Приходи ко мне завтра к десяти утра. Обсудим план твоей работы на лето. Спокойной ночи. Отдыхай.

Сергей посмотрел на часы. Еще не было и семи, и пожелание спокойной ночи прозвучало нелепо. В трубке уже шли гудки. За весь разговор он сумел только поздороваться.

Во всех институтах Татищевска общежития именовались по-своему. В педагогическом — по названию улиц, на которых они стоят. В медицинском — по факультетам. В университете были распространены названия художественные, родившиеся чуть ли не в дореволюционные времена: «кочегарка», «воздушный шар»…

В политехническом все было функционально: «единичка», «двойка», «десятка». Сергей пришел в «восьмерку».

От дверей еще он закивал вахтерше:

— Тетя Лена, здравствуйте.

Он дружил почти со всеми вахтерами. Тетя Лена растормозила вертушку, но Сергей задержался у застекленной будки:

— У вашего внука зубы-то уже режутся?

— Вспомнил, — рассмеялась тетя Лена. — Уже четыре: тут, тут и тут, — она показала пальцем на своем потускневшем мостике.

— И не кричит теперь? — Сергей обрадовался, что не спутал ничего, и внучонок действительно у тети Лены, а тетю Аню, значит, надо спрашивать, не скандалит ли зять. Эти разговоры были платой за вход без пропуска. Наверное, старушки это понимали не хуже Сергея, но все-таки торопливо, чтоб не задерживать, выкладывали свои, никому другому не интересные радости.

— Хороший ребенок кричать обязательно должон. Чтобы горло развивалось и легкие. А своего-то скоро заведешь?

— Так вот к вам и хожу невесту искать, — привычно ответил Сергей. На лестнице он представил вдруг себя прогуливающимся с коляской или демонстрирующим друзьям первые резцы своего отпрыска. И это показалось совсем не таким нелепым, как раньше.

На кровати стояла книжная полка, и зеленое казенное одеяло было запорошено побелкой. Книги лежали на столе, на полу и на тумбочке с кастрюлями. На двух других кроватях расположились распахнутые чемоданы. Хозяев в комнате не было.

Сергей не стал искать стула, он знал, что садиться на стулья в сто третьей комнате опасно, а расчистил себе уголок кровати. В комнате пахло чем-то совершенно общежитским, и стол был застелен белыми полосами отработанных распечаток, но кровати были расставлены так, чтобы владельцы их меньше мешали друг другу, и посуда располагалась самым функциональным образом, и пол был вымыт. Комната обживалась по-мужски: без уюта, но с походным комфортом. За последний год Сергей провел здесь, наверное, не меньше времени, чем дома.

Пинком распахнув дверь, в комнату ввалился ВФ. На первом курсе, когда компания их только складывалась, он отличался от всех главным образом тем, что не было у него отличий, заметных с ходу. Ни почтенной солидности Степаныча, ни восторженной болтливости Анатолика. Так и осталось за ним с тех пор странное, похожее на метку-идентификатор в программе прозвище по начальным буквам имени и фамилии.

— Хорошо, что ты пришел, — сказал ВФ и только потом поздоровался.

— Вы по какому случаю коммунию объявили? Выставили все, двери нараспашку, и сами отбыли…

— Видишь ли, я совсем не собирался никуда выходить. Спокойно паковал чемоданы, а тут пришла Роза, позвала на минутку. Я думал, и вправду быстро…

— Что, опять мебель двигать заставили? — Сергею нравилось забегать вперед, угадывать еще не сказанное, тем более что сейчас это было не сложно: в общежитии, где большую часть населения составляли студентки, мужская рабочая сила использовалась часто и нещадно.

— Хуже. Они уже сложились, надо вещи в камеру хранения снести.

«Конечно, кто же перед каникулами двигает мебель? Массовая эвакуация идет, а я не сообразил», — подосадовал Сергей.

— Мне после второго рейса так грустно стало, вот я и пошел посмотреть, не вернулись ли мужики.

— Слушай, а ведь Роза на четвертом живет?

— На четвертом.

— А камера на первом?

— Нет, в подвале.

— Значит, я не вовремя зашел?

— Наоборот, очень даже вовремя.

— Лихая нам досталась доля, — Сергей бросил на стул пиджак и пошагал на четвертый этаж.

Носить большие картонные коробки с разнообразным скарбом — а накопилось его у Розы и подружек ее за четыре общежитских года немало — было нелегко, и когда они пошли в третий раз, Сергей почувствовал, как разъединяются, раскатываются мелкими шариками мышцы на руках. Он смотрел в спину ВФ, уходящего все дальше, и ему хотелось закричать или бросить коробку — с размаха, чтоб громыхнуло ее содержимое по всему пролету, и он еле заставлял себя переступать по высоким старым ступенькам и все больше злился на Розу и ее подружек, которые идут теперь рядом, чтобы показать, как ставить эти коробки, и из-за них он не может остановиться, потому что тогда все увидят, что сил у него не хватило, а у ВФ — хватило. Разозлился Сергей и на ВФ: тот шел первым, и делать ли остановку, зависело от него. «Это свинство, — думал Сергей, — он прекрасно знает, что из меня хреновый носильщик, и нечего на моем фоне демонстрировать свои биндюжьи способности». Он подобрал для ВФ кучу крутых эпитетов, но идти от этого легче не стало. Когда пальцы начали разжиматься сами собой, ВФ остановился.

— Не могу больше, — обернулся он. Сергей увидел его красное и мокрое лицо, и злость тут же ушла. Он аккуратно опустил коробку и присел на ступеньки.

Сергей пришел сегодня в общежитие, чтобы посоветоваться. Здесь он мог сказать все, не боясь, что поймут неправильно, или передадут его слова дальше, или потом, когда он уйдет, сделают из его рассказа анекдот, который пойдет по всему курсу. История, к которой он прикоснулся, никак не отпускала его, хотя думать о ней и не хотелось. Он столько раз прокрутил ее в голове, она мешала ему, и он никак не мог отмахнуться от нее, так просто выбросить из головы. Сергей старался побыстрее отдышаться и думал, не начать ли рассказ прямо здесь, потому что одному рассказывать легче, и ВФ из всех самый хороший слушатель, и он никогда не отказывает в помощи.

— Ты знаешь, как Вовочка знакомил с мамой свою подружку? — вдруг спросил ВФ.

— Которая не пьет и не курит, потому что больше не может? Знаю.

— И про то, как он хотел работать трансформатором?

— У-у-у… Тоже знаю.

— Ты слишком много знал. Придется тебя гнать с грузом дальше без привалов.

Комната была в сборе. Элегантный даже в трико с оттянутыми коленками, Анатолик сортировал конспекты: те, что еще пригодятся, ложились в обшарпанный фибровый чемодан, переходящий от поколения к поколению обитателей этой комнаты; у ног росла куча тетрадей, чей жизненный путь подошел к концу. Солидный Юрий Степаныч заворачивал в бумагу стаканы.

— Мужики, — спросил ВФ, — как такой нюх выработать, как у вас? Чтобы успевать вовремя смыться?

— Только упорным трудом, — серьезным басом сказал Степаныч.

— С жизненным опытом приходит, — высказал свою точку зрения Анатолик.

По стенке тихонько постучали. Похоже было, соседи забивали гвоздик, совсем крохотный. «Внимание! — встрепенулся Анатолик. — Стучат!» Степаныч поднял полуторапудовую гирю и влез с ней на кровать. Анатолик быстро-быстро разбросал по полу приговоренные к выброске тетради.

Одновременно с новым еле слышным стуком Степаныч уронил гирю. Сергею показалось, что сейчас она полетит сквозь этажи, проламывая перекрытия, он даже глаза закрыл. Но пол выдержал.

А Степаныч уже колотился в соседнюю дверь. Он умел оставаться серьезным, а сейчас его голос и вовсе был полон печали:

— Девочки, разве можно так в стенку грохотать? Вы же нам книжную полку уронили.

Соседки не поверили, и тогда Степаныч широко распахнул дверь: полюбуйтесь.

Сергей думал, что сейчас появятся пятикурсницы — некрасивые и не в меру вредные, тихая война с которыми шла почти два года, но вошедшие девчушки были ему не знакомы. «Значит, наши мегеры защитились и уехали. А в их комнату заселили абитуру».

Их было две: похожие друг на друга не пожженными еще практичной «химией» волосами и незакаленным выражением лиц.

Они зашли в комнату, увидели упавшую на кровать полку, разбросанные тетради.

— Ой, мамочки, — удивилась первая. Была она в брюках и свитере, на том и другом были заломы, и Сергей вывел, что она ехала в поезде, не очень долго, такое походное обмундирование особенно удобно на верхней полке.

— А мы думали, вы пошутили, — протянула вторая.

— Ничего себе шуточки — дюбеля из стены выскочили! — ВФ тоже был огорчен и возмущен, он смотрел на две безобразные дыры в стене, а виновниц этого кошмара он и не замечал. Только застегнул потихоньку еще на три пуговицы рубаху и прихлопнул крышку нескромно открытого чемодана.

Трюк с полкой был придуман когда-то давно, но все никак не было подходящих для него условий. И вот вспомнился.

Девочки лепетали оправдания, и были они в своей виноватости такие хорошенькие, что вечерняя программа сложилась сама собой, и Анатолик отправился жарить яичницу с Таней, а та, что в свитере, побежала в свою комнату за домашними припасами. Хозяева спешно привели комнату в маломальский порядок, отыскали несколько картинок, отшлепанных электронной машиной, — чтобы поразить воображение зеленой абитуры.

Они съели яичницу, и две банки килек в томатном соусе, и курицу, сваренную Наташиной мамой дочке, в дорогу, и уже вызревшие на Таниной родине яблоки.

Потом, чтобы быстрее приобщить девушек к славным традициям факультета, парни рассказали несколько историй. И даже не очень врали, потому что за четыре года накопилось много всякого, интересного без вранья; и даже спели на мотив старинной морской песни: «Раскинулось поле по модулю пять». Девочкам, хоть они и не слышали еще про теоремы Коши и Бернулли, песня очень понравилась, и они стали ее записывать. Сергей пересел в угол потемнее. Петь он не умел, и настроения развлекаться не было. Он смотрел на девушек — а они тоже уже что-то рассказывали, то ли ребят, то ли себя убеждая, что и они не лыком шиты. Они нравились Сергею, обе сразу, как нравились еще многие девушки, может быть, Таня чуть больше. Он представил, какие, должно быть, мягкие у нее волосы — светлые, они почти всегда мягкие, а такие пышные тем более. И он стал придумывать, какой хороший у нее характер. Он знал, что не сделает ничего, чтобы понравиться Тане или кому-то другому. Он не сделает этого, пока не сумеет окончательно расстаться со Светкой. А это будет нелегко сделать, потому что Светка с каждым разом все больше радуется его приходам. Надо будет собраться с духом и сделать ей очень больно. А это нелегко — делать больно другому.

Потом девочки ушли, немного удивленные, кажется, что их никуда не пригласили на завтра.

Сергей собрался рассказывать, но тут ВФ включил радио. «Маяк» заканчивал программу сводкой новостей. Не овеществленная в печатных строках информация скользила мимо, уравнивались между собой в ровном чтении дикторов введенные в строй энергоблоки новых электростанций, скошенные гектары кормов, резолюция Генеральной Ассамблеи. Анатолик и Степаныч тащили к стене многострадальную полку, и Анатолик — худой и всю зиму простуженный — улыбаясь, рассказывал безостановочно, как он учил Таню жарить яичницу, и почему Таня приехала поступать именно в Татищевск, и кто у Тани брат; он повторял Танино имя без передыху, понятно было, что ему нравится его повторять. А гордящийся своей спортивностью ВФ сопел тяжело, лицо его и кисти рук покраснели, откинувшись назад корпусом, он пытался уравновесить тяжесть, но полка должна была вот-вот выпасть из его рук. Сергей встал и подхватил край.

— Ублюдки, — выругался вдруг Степаныч. Он добавил еще один эпитет, и это было странно, потому что ругался Степаныч редко.

— Что, к нам гости? — обернулся Анатолик.

— Ласковый ты наш, — ВФ не восстановил еще дыхания, говорить ему было тяжело, но смолчать он не мог.

— Не вмешивайтесь в чужие разговоры. Это я с радио общаюсь, — ритуал был соблюден, и дальше не возбранялось говорить серьезно. — Слышите, последние известия передают.

Сводка была обычная, такая же, как вчера, и неделю, и две недели назад. На ближних подступах к Бейруту шли бои, партизаны ходили в рейды по израильским тылам, и держались отчаянно палестинские заблокированные лагеря Сабра и Шатила. Диктор привычно перечислял названия деревень, не обозначенных даже на картах-миллионках, количество убитых солдат и не солдат, сгоревших танков, вертолетов и жилых домов.

За окном ползли полупустые трамваи, девочки в соседней комнате зубрили на сон грядущий свойства функции одного аргумента, не спеша готовились к отъезду обитатели сто третьей комнаты. А в это же время шли маленькие войны на юге, и на востоке, и на западе — за океаном. Войны маленькие, и цифры боевых успехов казались несерьезно маленькими, если сравнивать с параграфами из учебника истории. А люди гибли, гибли. Сергей попробовал представить себя среди разрушенных кварталов, под чужим тороватым солнцем: влажный бриз обдувает его, а об изломанные кирпичи плющатся пули, и каждая может попасть в него. Он представил и не испугался, потому что вообразить себя убитым не мог…

Сергей так и не собрался с духом. Он придумывал, какими словами будет рассказывать про этот дурацкий «легион», и фразы получались слишком серьезные. А говорить про это легко и иронично у него не получалось.

Он вышел из общежития в матовый свет летней ночи. Воздух повлажнел, стал вкуснее, теплый ветер обтекал мягко, идти было приятно, и Сергей подумал, что он правильно сделал, что не стал ничего говорить ребятам. Не стоит своими делами нарушать их планы: Анатолик и Степаныч уже сообщили родителям, что едут домой, а ВФ нашел где-то шабашку. Для ВФ необходимо удачно отшабашить лето, он на эти заработки тянет потом почти весь год.

Его разбудила привычка. Мозг приятно барахтался где-то, и размягченные мускулы не слушались его ленивых команд. Сергей почувствовал, что просыпается, и попытался противиться этому. Только-только он смотрел нечто приятное, нежное и невспоминаемое, хотел в это приятное вернуться, но тут щелкнул незаведенный будильник, и от этого щелчка сон пропал окончательно. Всегда легче просыпаться, когда некуда торопиться. В отместку этому досадному правилу Сергей решил не подниматься. Он лежал и слушал, как осторожно, чтоб не разбудить его, ходят по квартире родители, и плачут у соседей собираемые в ясли дети, и льется вода из многих кранов, и гудят электробритвы, и во дворе хлопают дверцы и бурчат недовольно двигателями легковушки. Все это были привычные звуки, но сейчас Сергей слушал их со стороны. Он представлял, как на всех этажах их дома и во всех других домах собираются на работу еще заспанные люди, и удовольствие от того, что ему-то спешить некуда, удваивалось. Хлопнула дверь их квартиры — на работу ушел отец. Потом по комнате протянуло сквозняком, в комнату заглядывала мама.

— Не спишь?

— Сплю, — ответил Сергей.

— Не забудь, тебе сегодня надо к Альберту Сергеевичу. — Потом она сказала, что лежит в холодильнике, а что — в большой кастрюле на плите и чтобы он съел это обязательно, и вышла.

Сна больше не было, но Сергей не вставал. Он лежал и думал, что дон Альберт предложит ему, наверное, работу на лето. Сергей как-то слышал на кафедре разговор, что договорная тема, которую ведет группа дона Альберта, горит и для ее спасения нужны «рабы». Только вряд ли овчинка стоит выделки, — прикидывал Сергей. Конечно, сорок пять рублей договорных — хороший довесок к стипендии, и Сергей честно отрабатывал их в течение года, но работать из-за них лето?.. Но гадать, не зная сути, Сергею было неинтересно. Через три часа он приедет к Гордому Орлу дону Альберту и все узнает. Сергей попробовал думать про «легион», но про него информации было еще меньше. Может быть, мальчишки затеяли игру в тайное общество, а он — взрослый балбес — пытается бороться с ним на полном серьезе. Правда, Андрей не похож на недоразвитого, который в шестнадцать лет играет в детские игры. Да и лезвие, выпрыгивающее из рукоятки, годится не только для игры в ножички. С Андрея Сергей незаметно переключился на его сестру. Он подумал, что лучше сегодня к Светке не ходить, и вообще надо отучать ее от себя. Когда он не видел Светки, он думал про нее спокойно, словно вспоминая неинтересный фильм.

Они встречались уже давно, с прошлого ноября или даже октября — да, с октября, конечно, с октября, со дня рождения Аллы. Они тогда шли домой по тротуару, усыпанному хрупкими после первых заморозков листьями. Они чуть поотстали от компании, Светка собрала сапожками кучу листьев и гнала ее перед собой, и листья бумажно шелестели, а потом дунул ветер, куча поднялась в воздух и тут же приземлилась на голову Сергея. Светка начала извиняться, хотя виновата была не она, а ветер, и Сергей не обиделся вовсе, а только удивился, как больно, оказывается, может ударить по лицу замерзший тополиный лист.

В своей лохматой курточке Светка была похожа на медвежонка, маленького ласкового медвежонка. Она тогда очень нравилась Сергею, и какое-то время после она ему очень нравилась, даже еще больше, чем вначале. Так было до самого Нового года, который они встретили вдвоем в оставленной для них сто третьей. Светка сказала ему недавно, что для нее началом их отношений стал Новый год, а все, что было до него, — просто так. А для Сергея что-то кончилось первоянварским утром, когда они проснулись в кровати ВФ, застеленной Светкиной предусмотрительно принесенной простыней. Что-то кончилось сразу, вдруг. Сергей объяснял себе вначале, что дело в глупой ревности, тем более глупой, что ревнует он к прошлому, о котором не знает ничего, и надо быть выше этого. Он внушал себе, что сам он, если мерить по прошлому, возможно, виноват перед Светкой больше, чем она перед ним, а сейчас он просто боится, что кто-то, кого он и не знает вовсе, может похвастать другому, тоже незнакомому: «Помнишь Светку? Ну, ту, которую… Так ее подобрал один». И унизительно было выглядеть в глазах этого неизвестного человеком, который «подобрал». Он внушал себе, что все это труха, моральные рудименты, что это сейчас никто всерьез не воспринимает. Он старался быть нежным со Светкой — и это ему удавалось. Но именно с Нового года стал он замечать в Светке все то, что ему не нравится и никогда нравиться не будет. И обиды — мелкие, а потому особенно памятные — начали копиться с тех пор. И как-то вдруг, однажды проводив Светку, он подумал, поднимаясь к себе домой, что не поженятся они ни на пятом курсе, как того хочет Светка, ни потом. Не сможет он этого сделать.

Зазвонил телефон. Сергей подумал, что звонит Альберт Сергеевич. Гордый Орел рано встает сам и не стесняется будить других. Но звонила Светка, и это было странно, потому что поспать Светка любила.

— Сереженька, я не знаю, что делать.

«Странное для Светки заявление, — подумал Сергей. — Как раз оттого, что она всегда без посторонних советов знает, что делать, она и влипает постоянно во всевозможные истории».

— Доброе утро, — сказал он в ответ.

— Для кого-то доброе, — с укором сказала Светка.

— А у тебя почему злое? — он научился уже не реагировать слишком бурно на Светкины беды. Обычно они не стоили того и означали лишь, что Светке скучно.

— Приходи ко мне сейчас, скорее.

Отказ прийти означал бы ссору, а ссор из-за мелочей Сергей старался избегать.

— Старушка, что случилось? — он сказал это так ласково, как только сумел.

— Я не могу это тебе по телефону объяснять, ты прибеги поскорее.

— Понимаешь, мы с доном Альбертом договорились сегодня с утра встретиться, — это звучало солидно. И было почти правдой. Сергею даже понравилось. — Нам надо план исследований обсудить. Он меня на союзную конференцию толкает, — Сергей опустил лишь слово «студенческая» в названии конференции. Все, что он сказал, а значит, все, чем ему предстояло заниматься, и впрямь было солидным, настоящим, на что не жаль тратить каникулы. У него даже настроение поднялось.

Светка не стала настаивать. Она никогда не протестовала, когда Сергей тратил время не на нее, а на науку. Хотя сама записываться в СНО отказывалась категорически. Вначале Сергей думал, что она жертвует вечерами, которые они могли бы проводить вместе, потому что уважает его желания, а сейчас думал, что Светке хочется, чтобы у нее муж был кандидат наук. А почему он стал думать так, он и сам не знал.

— А когда ты уходишь, скоро? У тебя три минутки есть?

— Даже три с половиной.

— Я тебе все расскажу, а ты, пока к Альберту ездишь, подумаешь, как быть, ладно?

— Ладно.

— Юша сегодня пришел почти утром, сильно поддатый и с целым «дипломатом» книжек. Здоровый такой «дипломат». Как чемодан.

— И какие книжки?

— Там разные были, и новые, и несколько старых, очень старых, дореволюционных еще.

— Ну и что? Взял почитать на досуге.

— Ничего себе — «почитать»! Столько сразу. И потом, те, которые новые, их по нескольку экземпляров было. Штуки по четыре, даже больше.

— А что он сам говорит?

— Ничего он не говорит. Его всю ночь не было, я до утра дрожала, а часов в пять он заваливается. Рот до ушей, глаза вразлет, «пламя» на километр. Я его со зла об стенку долбанула, у него «дипломат» из рук выпал и раскрылся. Я ему говорю: ты откуда это приволок? А он довольный такой, говорит: «Это мой маленький гешефт». Что с пьяным разговаривать? Я его спать утолкала, а сейчас он встал и ушел. Я его снова про книжки, а он: «Картинки посмотреть дали». И ушел. Сереженька! Он связался с компанией. Я не знаю, что делать. Пока предки вернутся, он в тюрьму сесть успеет. Или сопьется. — Впервые Светка при Сергее пожалела об отсутствии родителей, зарабатывавших где-то на Севере на «Волгу» с капитальным гаражом. До сих пор она лишь радовалась тому, что сама себе голова, и тому, что стоит выгнать брата погулять — и квартира становится, хоть на вечер, их с Сергеем домом.

Надо было отвечать Светке, показать, что и он беспокоится за ее непутевого брата.

— Он книги с собой унес?

— Унес. Я на всякий случай записала, какие там книги были.

— Зачем? — удивился Сергей.

— Сама не знаю. Сидела, смотрела на них, пока он храпел, а потом взяла и переписала.

Сергей посмотрел на часы. Пора было собираться к Альберту Сергеевичу.

— Подожди расстраиваться. Я думаю, к часу мы закончим, и я сразу подъеду к тебе.

— Я жду, — всхлипнула вдруг Светка.

— Не плачь, — сказал Сергей, — я скоро.

Сергей ехал от дона Альберта к Светке в прокаленном, душном трамвае. Можно было добраться до нее и на автобусе, автобус шел более коротким маршрутом и гораздо быстрее, но Сергею хотелось оттянуть эту встречу. Не сдержать слово, не поехать сразу, как только освободился, он не мог, но старался хотя бы отложить ее по возможности. После сегодняшнего разговора с доном Альбертом Сергею не хотелось больше тратить время на дурости Светкиного братца.

Они почти не говорили о конкретной работе на лето — только немного, в конце. А начал дон Альберт с того, о чем Сергей и не помышлял.

— Сережа, — спросил он своим лишенным интонаций голосом, — ты пока не думал, куда бы хотел распределиться?

Сергей ответил, что в принципе хотел бы идти в НИИ, и даже назвал, в какой именно. «Но, — добавил он, — это так, прожекты. До распределения еще целый год». И тогда дон Альберт, утомившись, видно, от своей дипломатии, спросил прямо, в лоб: а как Сергей посмотрит, если ему предложат остаться на кафедре?

— А чем я буду заниматься? — спросил Сергей.

Дон Альберт, ожидавший более практичного «сколько», обрадовался этому «чем». Он раскрыл Сергееву курсовую и стал показывать, в какие стороны можно ее развивать и что из этого может выйти. И какую бы проблему ни избрал Сергей, она все равно лежала в спектре интересов группы дона Альберта. Сергей подумал, что надо бы сказать что-то про свои научные интересы, но выбирать вот так, с ходу, было трудно, а до сих пор он делал все, что было необходимо, не особенно размышляя о степени приятности выполняемой работы.

— Ты не торопись, — остановил его дон Альберт, — ты подумай. Если через год определишься, и то будет хорошо. — И он вручил Сергею заготовленный уже список спецлитературы и заговорил о том, что надо сделать для подготовки доклада на конференцию. Он считал, что согласие Сергея получено и больше на эту тему времени тратить не стоит. Сергей думал так же.

Интересный перечень. Где только люди такие книжки берут? Если в магазине, то не с общей полки.

«Черный консул», «Таис Афинская», «Семнадцать мгновений весны», «Вся королевская рать», «Преступление на озере Альбано». Изданы в Ташкенте, Минске, Алма-Ате, Ленинграде, Москве. Широка страна моя родная… Так, а это уже старина пошла: Эжен Сю. «Агасфер». Москва, 1910 год. Стивенсон Роберт Льюис. «Остров сокровищ. Потерпевший кораблекрушение». Два романа в одной книге. С.-Петербург, издательство Сойкина. Хаггард. «Копи царя Соломона». Петроград, 1915. Хорошо бы все это не заиметь даже — перечитать хотя бы.

— И что все это значит? — Светка смотрела испуганно, но одновременно и с надеждой, что Сергей сейчас успокоит ее.

— Знаешь такой современный афоризм: «Всем хорошим н а м н е я обязан книгам»?

— Почему ты так сразу? Вдруг это и не его книжки вовсе?

— Конечно. Другого жулика, спекулянта. А Андрюше «дипломат» поносить дали. Вместе с содержимым.

— Вдруг еще какое объяснение есть? Он честный мальчишка, я знаю. Ты вот не знаешь, а говоришь. А я знаю, что он честный.

— Так спроси его, чьи это книги, если он такой честный. А заодно узнай, кто его поит, за что и на какие шиши.

Светка плакала. Она забилась в кресло с ногами, встрепанная, с непривычно короткими — без туши — ресницами, и Сергею стало наплевать на ее брата, что бы тот ни сделал. Очень жаль стало Светку, а утешать Сергей не умел.

— Подожди ты плакать. Давай сначала выясним все. Может статься, Андрей здесь и впрямь ни при чем. А вот с его дружками разобраться пора. — Сергей сел на пол рядом с креслом, и Светка положила голову ему на плечо.

— Сереженька, — зашептала она ему в ухо, щекотно задевая губами за мочку, — ты поговори с Юшей. Ты мужчина, он тебе все расскажет. Он тебя уважает. Он никого из моих приятелей раньше не уважал, а тебя уважает. Потому что ты умный. Вытащи его, пожалуйста.

Светка нарушила табу — они никогда не говорили о прежних своих увлечениях. На душе у Сергея сразу стало гадко. Светка и сама почувствовала, что сказала не то.

— Сереженька, — зашептала она, — ты на меня, дуру, не сердись. Я только тебя люблю. И не любила никого, кроме тебя. Ты мне веришь?

— Верю, — привычно ответил Сергей. Это было не совсем правдой, но ответить по-другому было бы не по правилам. Да и духу не хватило ответить по-другому.

Вместо того чтобы разрешиться само собой, дело все закручивалось. Сейчас Сергей думал об одном: кто еще может взять на себя неожиданно свалившуюся на него поклажу? Был бы в городе Вадим, он посоветовался бы с ним. Но Вадима в городе не было. Рассказать родителям? Гм… Да… Родителям. Они не сочтут все это вымыслом, это точно. Именно потому они будут против того, чтобы Сергей этим занимался. Сергей хорошо представлял себе, как начнет волноваться мама, как отец будет убеждать его, что вмешательство дилетанта в криминальную историю бесполезно и даже вредно для дела и опасно для самого дилетанта. «Предположим, что ты узнаешь, кто делает ножи и спекулирует книгами, — Сергей слышал, к а к будет говорить это отец, — и что дальше? Жизнь ведь не трехсерийный телефильм. Не надеешься же ты уговорить преступников прийти с повинной? Сам, в одиночку, ты с ними тоже не справишься. Верти не верти, а придется обращаться в милицию. И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше». Для кого лучше, он уточнять не будет и ничего не скажет в адрес Светки; родители деликатно молчат по ее поводу. По крайней мере, в присутствии Сергея. Но если поведать им, что еще и брат Светкин в шайке, — даже их терпения может не хватить. А идти еще раз в милицию не хотелось. Сергею с детства внушали, что милиция всегда поможет, и он верил этому, и сейчас верил, верил и тому, что лейтенант тот — редкость, а идти все же не мог. Сразу вспоминалось лицо, активно самодовольное, небрежно отпихивающее от себя чужие и потому мелкие заботы.

Сергей знал еще одного человека, который мог, наверное, помочь и к которому не стыдно было за помощью обратиться. Когда-то давно они были соседями и друзьями. Они дружили, хотя Тимур был старше на семь лет. У них обоих были большие армии оловянных солдатиков и большая любовь к настольной стратегии. Родители удивлялись их дружбе, Сережа хвастал в классе, что у него есть взрослый друг, а что думал Тима, он не знал. Он просил лишь, чтобы Сережа не рассказывал никому об их играх. Сережа и не рассказывал. Кому какое дело до взаимоотношений их с Тимой стран? Вначале они всегда воевали дома у Сережи, здесь был большой, позволявший маневрировать частями и соединениями стол, а потом Тимур стал приглашать Сережу к себе, и Сергей долго не понимал, что просто Тимур уже вырос и стесняется выходить с игрушками из своей квартиры. Сергей чаще проигрывал, и хотя расстраивался от проигрышей, на Тимура не обижался и баталии эти любил по-прежнему. А еще он любил, когда, уложив уже на бархотку отвоевавшее войско и разобрав естественные преграды из книг, можно было выложить Тимуру все новости и тайны. Тимур выслушивал всегда серьезно, и всерьез советовал, и рассказывал тоже что-нибудь интересное.

Последний раз они «воевали» в день, когда Сережа кончил пятый класс. Они долго до того не виделись, даже на лестнице по утрам почему-то не сталкивались, и Сережа уже несколько месяцев не доставал солдатиков. Тогда он только-только записался в радиокружок, раз и навсегда решив, что он уже взрослый и на игрушки тратить времени не будет. А день, когда он кончил пятый класс, был ярким. Он пришел из школы распаренный в душном классе и довольный тем, что каникулы наступили. Он вынырнул из формы и решил уйти гулять, по-взрослому оставив родителям записку. А пятерочный табель на видном месте, как в прошлые годы, он оставлять не стал. Папа как-то мимоходом сказал ему, что не пристало мужчине хвастаться тем, что он сделал. Раз сделал, значит, мог это сделать, и хвалиться тут нечем. Вот если мог и не сделал — тогда стыдно. А Сережа очень хотел вести себя как настоящий мужчина.

Он вышел из квартиры и столкнулся с Тимуром.

— Привет, — сказал Тимур.

— Салют.

— Я к тебе.

Сережа увидел знакомый ящик, в отделениях которого лежали по родам войск бойцы Тимуровой армии, и удивился. Он думал, что их бои кончились.

Тимур прошел уже в Сережину комнату и сооружал «рельеф местности» из томов БСЭ. Сережа полез за солдатиками без особой охоты — он собрался идти гулять; а потом ему захотелось обязательно выиграть, как всегда, когда он во что-нибудь играл, и он сумел глубоко эшелонировать оборону и выдержал наступление противника, а потом начал контратаку и выиграл битву, потому что у него были танки — четыре штуки, собранные из «конструктора», а у Тимура танков не было, а вся его артиллерия погибла в контрбатарейной борьбе.

Тимур разложил солдатиков по мягкому ворсу ящика и, не закрывая крышкой, придвинул Сереже: «Твои». И Сережа понял все, и ему стало стыдно своих припасенных танков и постоянных споров по поводу нарушенных Тимуром правил. Это было очень грустно — брать у Тимура его солдатиков, и Сережа наверняка расплакался бы, но он очень хотел вести себя по-мужски.

— Ты себе хоть гвардию оставь, — сказал он, — на… — он хотел сказать: «На всякий случай», но никаких случаев больше быть не могло, и он сказал: — На память.

— Ты прав, старик, — согласился Тимур. — Гвардия под чужие знамена не переходит. Иначе это уже не гвардия. — Он выгреб из ящика две дюжины солдатиков в пестрых, им самим много лет назад придуманных и нарисованных мундирах. Он ссыпал их в карман пиджака, они стукали там глухо, без звона, и от этого Сереже вновь захотелось плакать.

Потом Тимур уехал в стройотряд, зарабатывать на свадьбу, а осенью переехал в квартиру жены в дальнем микрорайоне, и Сергей долго не видел его. Прошлой зимой они встретились случайно, говорить было не о чем, но и расходиться, обменявшись приветами, было неудобно. Они зашли к Сергею и продолжали бурно радоваться друг другу и обижаться, что кто-то кому-то не позвонил, а разговор крутился упорно вокруг детских «а помнишь…»

Они сидели за столом, столько раз превращавшимся в поле брани, только разбросаны на нем были не тома Большой Советской Энциклопедии, а Сергеевы конспекты, да лежала стопка старых журналов «Эко». Тимур взял один номер.

— «Менял» читаешь?

— Угадал.

— Нравится?

— Интересно.

— А мне все время кажется, что Хейли нарочно дурит читателя. Вот смотри: вроде бы механику бизнеса выворачивает наружу, так? А до кульминации доходит — все беды идут от нескольких мерзавцев, добравшихся до власти, но их обязательно нейтрализует хороший руководитель. Хотя честный миллионер — это все равно что совестливый убийца, так?

Как и в детстве, Тимур не мог говорить монологами. Ему не важно было, соглашается с ним собеседник или спорит, лишь бы на каждое «так?» была реакция. Сергей тогда не согласился с ним, ему были симпатичны главные герои и «Менял», и «Аэропорта», и других романов Хейли, независимо от их классовой принадлежности.

Тимур сбил его тогда резким аргументом:

— Он умный мужик, так? Значит, что к чему понимает. И читателя дурачит сознательно. А если сам не понимает — значит, просто дурак. Так?

Сергей еще поспорил немного, он не умел признаваться в проигрыше, но логику Тимура принял. Во всяком случае Алекс Вандервоорт стал ему гораздо менее симпатичен.

Потом они еще поговорили, и Сергею вновь стало хорошо с Тимуром и интересно, как в детстве. Потом Тимур записал ему свои телефоны — рабочий и домашний — и ушел.

С тех пор они встречались не то чтобы часто, но ощущение н е п р е р ы в а е м о с т и их дружбы возникло, и доверие, как в детстве, когда можно рассказать все и обо всем и честное слово вначале брать не надо, тоже пришло.

«Тимур умница. Он поймет, почему я ввязался в это дело. И почему мне так важно вытянуть Андрея. Я знаю, ему не будет жалко тратить на меня время. Он все поймет, во всем разберется. И научит меня. Не потому даже, что ему по должности положено во всем уметь разобраться. Он умница. А ведь я считаю его умницей не потому только, что он хорошо соображает. Таких много. Я и сам не дурак. Он как-то так все объясняет, будто до всего сам доходишь. Его все всегда будут считать умным, потому что рядом с ним не чувствуешь себя дураком».

Гудок — длинный, зовущий, потом другой, третий, и трубка снята, и Сергей услышал, как Тимур сказал — не ему, в сторону: «Минутку, отвечу по городскому».

— Слушаю, Костров.

Голос Тимура — неожиданно усталый, словно владелец его уже привык к любым неожиданностям и неприятностям и не вздрогнет от еще одной, и новая официальная манера называть свою фамилию удивили Сергея.

— Припадаю к вашим стопам, о великий Тамерлан Завоеватель, — придуманное загодя обращение было явно неуместным, но Сергей с утра обкатывал его, лелеял любовно, и не произнести его было бы жаль.

— Здравствуй, здравствуй, — обрадовался ли Тимур вправду? Или радость входила в набор официального общения? Сергей не понял.

— Ты не с автомата звонишь? Подожди минутку, я по другому аппарату договорю.

«Дорогой ты мой, — совсем не ласково выговаривал Тимур кому-то, — я ведь все твои беды знаю прекрасно. И что ты мне сейчас скажешь, знаю. И что подумаешь про меня — тоже знаю. А людей поднимать тебе все равно придется. И в глаза им смотреть, и растолковывать каждому что к чему… Потому что ты самый опытный и самый сознательный. Хоть и болтаешь много… Нет, е м у я этого передавать не буду, если хочешь — сам позвони… Что значит — сколько? Ты документы-то читаешь?.. Значит, двадцать пять и обеспечивай… А кто работать будет?.. Нету их… Двадцать пять, и не шаромыг каких-нибудь, а людей… Нет, такого благородства я от тебя не жду, передовиков не надо. Давай просто нормальных рабочих… Не торгуйся ты, не тот случай. Школу-то все равно надо к первому сентября пускать… Ты знаешь, что в сто тридцатой в три смены учатся? А в прошлом месяце еще две девятиэтажки сдали. По-твоему, теперь четвертую смену открывать?.. Думали и считали, только нет их, строителей. Не хватает… На тебя и рассчитывали… Двадцать пять… До завтра…»

— Ты ждешь? — все еще раздраженно, но не сердито спросил Тимур Сергея. — Потерпи минутку, ладно? Начальству по селектору о результатах переговоров доложу.

— Жду.

— Семен Петрович, я переговорил с Суматохиным. Проникнуться-то он проникся, только у него самого аврал.

На этот раз Сергей слышал голос отвечающего, только слова было трудно разбирать.

— … сам разбирается… задача…

— Задачу он понимает и будет выполнять.

— … сколько…

— Думаю, до десятка.

— … двадцать пять…

— Это ему не под силу.

— … входить в положение… делать… наказывать…

— Даже если мы его расстреляем, цифру эту он все равно не вытянет.

— …Тимур Денисович… в виду… заступаться… лично…

— Это я понимаю.

Сергей представил детского своего приятеля сидящим в кабинете (может быть, даже отдельном), и на дверях, наверное, табличка с его фамилией, и задачи куда серьезнее, чем подставка для карандашей да кипа невесть откуда взявшихся книг. И Сергею совестно стало своего желания поделиться тяготами.

— Алло, Сергуня, ты слушаешь? Молодец, что позвонил. Я сам хотел… Минуточку, отвечу по другому… Алло, Костров… Да, вызывал… Минуточку, договорю по городскому… Сергуня, нам, наверное, сегодня не дадут поговорить. У нас большая запарка. Ты дома вечером будешь? Я сам тебе позвоню. Пока.

Сергей не положил еще трубку и слышал, как Тимур говорил кому-то: «Алло, слушаю вас…»

— Придешь сегодня вечером? — спросила Светка.

— Вообще-то я из библиотеки звоню. Я собирался посидеть здесь до упора.

— А завтра до упора ты посидеть не можешь? Сегодня среда, Юша на тренировку уйдет.

— Кстати, все собираюсь спросить: он где тренируется? В «Динамо»? Или в «Резервах»?

— Какое там «Динамо»! Несколько таких же охламонов собрались, где-то с залом договорились, и теперь два вечера в неделю — среду и пятницу, полдевятого, хоть землетрясение: кеды в мешок и ходу.

— Давно?

— Да снег еще лежал, когда начали.

— И чем они занимаются?

— Его разве поймешь? Вроде тренер у них какой-то есть. Юша даже хвастался, что чемпион области. Врал, наверное.

— Ладно, — вернулся Сергей к началу разговора, — приду.

Он взял список книг — два тетрадных листочка, на обратной стороне которых был конспект лекции по матлогике. Как всегда в спешке, Светка записала на первом, что попалось ей под руку. Однажды, не застав Сергея дома, она оставила ему записку на клочке, оторванном от письма, где осталась только подпись: «Твой Виктор». Объяснять, кто такой Виктор, она принципиально отказалась, а Сергей не стал настаивать. «Во многом знании нет многой радости, и, умножая знания, умножаешь скорбь».

Светка записала только авторов и названия новых книг. Сергей уже выверил их по «Книжному обозрению» и убедился, что они и впрямь совсем новенькие — в основном вышедшие в прошлом квартале. Значит, к Андрюше они пришли прямым ходом с базы или из магазина. Но при чем тогда сойкинский Стивенсон? На пару с Эженом Сю? Их-то с черного хода не купишь, только с рук. А почему не с черного хода, собственно? Есть же антикварные магазины. Точно. Их не так и много в Татищевске. Правда, до сих пор Сергей регулярно ходил только в «Техническую книгу» да в «Науку», но и там, примелькавшись уже продавщицам, он не умел ни просить у них дефицит, ни просто свободно заговорить с девушкой из-за прилавка.

А подумать над таким вариантом стоит: антикварный магазин. Точнее, даже так: магазин с антикварным отделом.

Сергей надеялся, что внимания он не привлекает. Конспиративные приемы его разнообразием не отличались: он заходил в магазин, стоял перед полупустыми стеллажами с художественной литературой, перелистывал пару книг, а потом шел к прилавку антикварного отдела, оглядывал небрежно полки и пролистывал журнал закупленной у населения старинной литературы. Он никогда не думал, что в эти отделы сдают так много книг, до сих пор имеющих хождение в виде «книжной валюты». Сытинского издания оба Александра Дюма, Жюль Верн, Буссенар. И в каждой строчке, несмотря на изрядную стоимость, отметка — «продано». Сергей начал с солидного и многолюдного «Дома книги», потом сел на автобус и проехал пару остановок до «Букиниста». Перед ним всегда толклись люди с раздутыми портфелями, и Сергей думал, что именно отсюда начинается Андрюшин «бизнес», но ни «Копи царя Соломона», ни «Агасфер» в журнале не значились. Правда, был «Потерпевший кораблекрушение», но и то в приложении к дореволюционному «Вокруг света». Тогда Сергей поехал в магазин «Радуга». Экскурсия по магазинам изрядно надоела ему, и появилась досада оттого, что он-то никогда не будет покупать книги стоимостью в две стипендии.

Трамвай обогнул рынок и вдруг оказался на совсем деревенской улице с двумя рядами деревянных избенок. Ходили, деловито отыскивая добычу, три курицы, и между двух старых, с окаменелой корой тополей висели веревочные качели. Потом трамвай перевалил магистраль, обставленную пятиэтажками, и выскочил в рабочий поселок, построенный во время войны. Такова была судьба Татищевска: основанный Петром в годы, когда требовались пушки и ядра, он начался медеплавильней. При Екатерине построили еще железоделательный завод. Война двенадцатого года дала городу пушечный завод, Крымская — механические мастерские, японская — железную дорогу, первая мировая — паровозоремонтный. Заводы строились быстро и так же быстро обрастали слободками. Но войны кончались, и город вновь впадал в дремоту до следующей тревоги. Ровесник Ленинграда, он не обзавелся ни дворцами, ни музеями, два его проспекта были проложены совсем недавно — на памяти Сергея уже. Город, основные принципы строительства которого были сжаты до одного слова: «Даешь!», удвоил свою численность за годы Отечественной, вытянулся, вбирая в себя десятки увезенных из-под немца заводов. С тех пор кружок, его обозначающий, прочно утвердился даже на самых мелкомасштабных картах Союза. И все равно остался Поселением Вокруг Завода.

Трамвай остановился. Сергей шагнул с подножки на горячий, мазутом пахнущий асфальт.

Это было странно и удивительно. Задумывая свою операцию, Сергей считал в глубине души, что вряд ли она удастся. Слишком много допусков было в его рабочей гипотезе. И когда на измусоленной странице журнала, почти в том же самом порядке, прочитал перечень книг из Андрюшиного «дипломата», удивился. Он удивился и растерялся. Потому что дальше надо было что-то делать. А что делать, он не знал. Он подошел к продавщице в художественном отделе.

— Простите, а «Всю королевскую рать» вы уже продали?

Продавщица взглянула на него с сожалением?

— Молодой человек, все, что есть, на прилавке.

Обращение «молодой человек» состояло из презрительной иронии, и презрение это относилось не к годам Сергея, а к его положению человека с «той» стороны прилавка, обреченного всю жизнь так вот стеснительно просить, а ему без стеснения можно будет отказывать.

— А когда вы ее продали?

— Позавчера, — лениво ответила продавщица.

— А «Преступление на озере Альбано»?

— И ее тоже позавчера. У нас завоз был.

Не она ли вручила «товар» Андрюше? Вряд ли, подумал Сергей. Ему казалось, что раз к этой торговле привлекли школьника Андрюшу, то и остальные «бизнесмены» должны быть молодыми. А говорившей с ним продавщице было изрядно за сорок.

Конечно, гипотезу о возрасте участников сильной назвать было трудно, но другой все равно не было. Да и знакомиться с девочкой из букинистики было бы приятнее. Про это Сергей тоже подумал, но мимоходом. Он прошел еще раз мимо ее прилавка. Жаль, что он не ВФ: девочка совсем в его вкусе — длинноногая, бюст удачно подчеркнут халатиком, прическа словно налепленная. Сергею не понравилось в ней одно: губы ее были сложены в легко переводимый с женского иероглиф: «Знаю я вас всех. — А глаза добавляли; — И как вы мне все надоели!»

Сергей улыбнулся ей, напрягаясь в полумраке, чтобы прочитать фамилию на значке у нее на груди. Прочитал: «Продавец Зотина М. И.». Согнал с лица безответную улыбку и поехал домой.

Заказывая книги, Сергей пожадничал. Ту кипу, что вручила ему библиотекарша, даже бегло можно было просмотреть дня за три, не меньше. Он поблагодарил и, поддерживая верхнюю монографию подбородком, потащил стопу к столику. Места в пустом зале были на выбор, и он занял свой любимый стол у окна. У него были в этой библиотеке любимые и нелюбимые места и «свое» — без особых очередей — время в буфете, и он знал несколько маленьких тайн, как быстрее получить книгу и как, если она затребована из другого отдела, продержать ее дольше положенного срока. «Лермонтовка» была неотъемлемой частью студенческого быта, и обживалась она основательно. В ней не только писали курсовые и дипломные, но и постигали в двухдневный срок семестровые курсы; в ней назначали свидания, в нее забегали перекусить и встретить друга. Правило, по которому записаться в нее можно было лишь со второго курса, придавало зеленому читательскому билету особую прелесть, его обладатель словно посвящался в настоящие студенты. А к старшим курсам проходила дополнительная фильтрация. Кто-то к этому времени переориентировывался на институтскую библиотеку, кому-то оказывалось достаточно чужих конспектов. И те, что сохраняли верность «Лермонтовке», превращались незаметно в членов большого клуба.

Большие монографии Сергей отложил на потом. Самое интересное, самое новое, то, что было нужно ему сегодня, чаще оказывалось в невзрачных брошюрах. Он продирался сквозь лапидарные формулировки, цепочки выкладок. Статья была близка ему по тематике, дон Альберт советовал даже законспектировать ее, но в середине второй страницы логика автора убегала. Сергей никак не мог уловить, как же исходные посылки — ясные и достаточно тривиальные — трансформировались в громоздкое неравенство. Особенно обижало, что большинство переходов от состояния к состоянию автор объяснял одним словом: «очевидно». Пришло ощущение беспомощности, как в детской игре, когда твою шапку или портфель перебрасывают кружком из рук в руки, прямо над тобой, чуть-чуть выше, чем ты можешь допрыгнуть. И, как это часто бывало последнее время, Сергея начала мучить мысль, своим ли делом он занимается. «Не лучше ли пойти на производство? Там-то я буду не хуже других, — думал Сергей. — А заняться наукой и через несколько лет выяснить, что соображаешь чуть хуже, чем это надо для того, чтобы сказать свое, остаться чернорабочим при чужих идеях — как это, должно быть, жалко». Он сделал второй заход на статью, но, словно в тексте на английском, в котором незнакома половина слов, смысл ее оставался темен. Тогда Сергей вышел передохнуть. В зале каталогов, среди картотечных шкафов, можно было бродить с деловым видом, пока не разойдутся ноги, не распрямится спина и голова не посвежеет.

На подоконнике перебирал карточки в длинном ящике прошлогодний выпускник их факультета. Сергей помнил, что звали его Гришей и когда-то он редактировал факультетскую стенгазету. Но уверенности, что Гриша помнит его, не было. Гриша поднял голову:

— Привет! Ты чего это в каникулы сюда забрел?

Сергей тоже изобразил радость от встречи:

— А ты что здесь делаешь?

— Переучиваюсь. После того как нас столько лет пичкали матметодами, постигаю сухую прозу производства.

— А ты сейчас где? — Гриша не называл его по имени, Сергей сильно подозревал, что он не помнит его, но все равно это был однокашник.

— На «Тяжмаше», в отделе АСУ.

— Как там?

— Подходяще. С премией и коэффициентом — сто восемьдесят на руки. Вот только с квартирой глухо.

— А работа как? Ты программист? Или постановщик?

— Что — работа? Берем дядины разработки и гоняем до умопомрачения. Задачи в основном учетные — зарплата, кадры, материалы. Если к нам соберешься, забудь про оптимизацию, о которой нам столько вещали.

Они прошли в читальный зал. Гриша положил перед молоденькой библиотекаршей пачку требований и без приглашения подсел к столику Сергея.

— Интересные ты вещи, гляжу, читаешь. Завидки берут. Диплом?

— И диплом тоже, — коротко объяснил Сергей.

Гриша полистал книгу.

— Дон Альберт посоветовал? И мне советовал. Я ведь тоже у него писал. Тогда она только-только вышла. Точно, вот здесь, — обрадовался он, найдя знакомую статью, — «Об одном способе построения множества решений…» и так далее. Помнится, мысли дельные, а написана препохабно. Голову свернешь, пока разберешься, точно?

— Не совсем. Голову я уже свернул, а так ни черта и не понял.

В тишине их шепот разлетался по всему залу, и на них начали уже оборачиваться.

— Пошли в курилку, расскажу, что помню, — поднялся Гриша.

Сергей всегда завидовал курильщикам — сигарета добавляет возможностей для общения. В буфете, скажем, столько не обсудишь. Хотя курильщикам торопиться необходимо — жизнь-то у них короче.

Оседлав стул, обтянутый драным дерматином, Гриша положил на спинку большой блокнот и стал рисовать в нем блок-схему.

— Слушай сюда. Идея у них достаточно тривиальна. Выбор решения на каждом этом шаге зависит от состояния в момент «и». Но это решение оказывает влияние на параметры всей системы. Элементарно, да? Полная аналогия с принятием решения человеком.

— Все понятно, только аналогии не вижу.

— Предположим, в момент «и» твоя дама сердца готовится внести свой вклад в решение демографической проблемы. Не без твоего участия. Предположили, да? Перед тобой стоят два теоретически равновероятных выбора: жениться или потихоньку скрыться с ее глаз. Ты начинаешь выбирать и думать. Хотя на самом-то деле все уже решено к моменту «и минус один»: если ты джентльмен, то с радостью или скорбью на лице, но закажешь черный костюм, если ты не джентльмен, то ты удалишься по-английски. Но сделанная на шаге «и» подлость останется при тебе, и вряд ли в момент «и плюс один» ты проявишь чудеса благородства. И так далее. Прямолинейно, конечно, но для иллюстрации сойдет. Но мы отвлеклись. Состояние на каждом шаге этот другой описывает с помощью уравнений типа… — Он начал быстро зарисовывать страницу выкладками, и Сергею стало все ясно уже с первых минут — словно в руки попал ключ к шифрованной записке, и он заторопился закончить разговор, чтобы быстрее вернуться в зал к сборнику, быстрее — чтоб не успел Гриша все разжевать, чтоб не стало все понятно до скуки.

Сергей сдал книги за десять минут до звонка. Этот десятиминутный запас страховал от очередей у стола выдачи и в раздевалке даже в самые загруженные дни. Летом очередей в библиотеке не бывало, но Сергей старался всегда придерживаться рациональных правил.

С утра Сергей расчистил письменный стол. На нем накопилось немало бумаг, успевших стать ненужными, и прочитанных книг, и еще лежал какой-то хлам, которому вовсе не место в комнате, даже если в ней обитает холостой студент. Давно надо было расставить книги по полкам, выбросить бесполезное, а нужное положить куда полагается, но Сергей знал, что, если он займется серьезной приборкой, она растянется на полдня: захочется еще раз пролистать книжку и подумать над каждой бумажкой — выкидывать ли ее, или пусть она еще поваляется — вдруг пригодится? И он поступил так же, как делал всегда, когда срочно нужен был весь стол: собрал все, на нем лежащее, и переложил на подоконник. А по столу раскатал рулон распечатки чистой стороной вверх. С тех пор как начались практические занятия на ВЦ, использовать под черновики другую бумагу, кроме отработанных распечаток, стало просто неприлично. «Алгоритм расчета управляющих параметров модели», — написал он вверху листа, задумался — модели явно не хватало красивого имени, а полное ее название слишком уж напоминало о курсовой работе — и дописал: «ПРОБ-1», что должно было означать — «производственное объединение, вариант № 1». Белизна чистого листа пугала. Надо было собраться с духом, чтобы провести первую линию.

Прямоугольники занимали свои места, как дома-новостройки, и в них селились функции, и стрелки-дорожки связывали домик с домиком. Для Сергея они и были не функциями и связями, а производственными участками, службами, потоками материалов. Он рисовал быстро и иногда вдруг останавливался в недоумении, обнаруживая, что, пойди оно все по-нарисованному, на выходе он получит совсем не то, что хотел. Тогда в ход шла резинка. Сергей вспомнил начало первой лекции по программированию.

«Запомните самое главное в написании программ…» Аудитория вздрогнула и приготовилась записать большое откровение. «…Программу надо писать простым карандашом. Желательно мягким — он легче стирается. И под рукой обязательно должен быть ластик. Если начнете зачеркивать — будет сплошная мазня».

Преподаватель сказал это серьезно, он даже обиделся, когда кто-то из девчонок рассмеялся. А Сергей воспринял это всерьез. Он вечером того же дня купил цанговый карандаш с встроенной точилкой и набор запасных стержней к нему.

Описанная в курсовой модель превращалась в нечто осязаемое. Потому что верно составленный алгоритм — это уже полдела. «Главное — алгоритм, по правильному алгоритму, — говорил тот же самый преподаватель, — и коза запрограммирует». Числа рождались в прямоугольниках операций, перетекали по ветвям связей, двоились, накапливались, тикали неслышно счетчики циклов.

А когда глаза устали от белой бумаги и соображать стало гораздо труднее, Сергей сделал перерыв. Он потянулся, походил по комнате, довольный сделанным за сегодняшнее утро. «Могу ведь», — подумал Сергей. Ощущение собственной силы и удачливости приятно плескалось в нем. «Главное — алгоритм», — вновь вспомнил он. Главное — составить правильный алгоритм. В чем-то Гриша, конечно, прав: алгоритм нашей жизни, пусть постоянно развивающийся и меняющийся, уже заложен в каждом из нас. И никуда от него не деться. Его легче сломать, чем исправить.

«Проведем маленькую гимнастику для ума», — вслух сказал Сергей. Чувство силы, ощущение, что он не может не добиться успеха, по-прежнему было с ним. Он оторвал лист распечатки и начал набрасывать блок-схему следствия по делу «легиона». Путей было два: от продавщицы из «Радуги» или от Андрюшиной компании. О продавщице Сергей знал мало: фамилию, инициалы. Хотя, может быть, на самом деле книги Андрюше поставляет и не она вовсе, а наштукатуренная особа из художественного отдела. Или грузчик из подсобки. Или директор. Мало ли кто еще может быть. Про компанию… Совсем ничего? «Два раза в неделю — в среду и пятницу, хоть землетрясение: кеды в мешок и ходу», — так сказала Светка об их тренировках. Не в секции. И не на улице — начали еще по снегу. И время какое-то странное. Хотя, пока Анатолик подрабатывал сторожем в школе, мы тоже по ночам в волейбол играли. В этом что-то есть. Но почему только эти два дня? Это же не секция. Тренер занят? Или спортзал? А что, вполне логично: в остальные дни или плановые тренировки, или зал сдан какому-нибудь предприятию в аренду. Правда, школ в городе, наверное, не меньше сотни. Знать бы хоть, в какую сторону он ездит. Неужели ничего не знаю? Сергей напрягся и вспомнил, как на его глазах суетился Андрюша недели две назад. Он никак не мог найти футболку, выстиранную Светкой, и ворчал, бегая по квартире, что так всегда: к чему Светка прикоснется, потом хоть с собаками ищи, и что футболка была совсем чистая, нечего было ее лишний раз стирать. А Светка, успокаивая его, сказала, что у него еще полно времени. А он ответил… Что же такое ответил? Он сказал: «Времени у меня вовсе не осталось. Если трамвая хоть десять минут не будет, точно — опоздаю». Теперь бы еще вспомнить, в котором часу это было. Ну-ка, ну-ка! Они со Светкой собрались тогда в кино. Последние сеансы двухсерийных фильмов в «Сапфире» начинаются в восемь сорок или восемь сорок пять. В тот раз они вышли следом за Андрюшкой, не спеша дошли, успели съесть по мороженке, и тут начали пускать в зал. Значит, убежал Андрюша минут без пяти восемь. До остановки ему минуты четыре, десять отводил на запас, еще пять положим на то, чтобы дойти от трамвая до зала. Значит, двадцать минут на трамвае. В какую сторону? Неизвестно. Но это уже кое-что.

Сергей выписал из телефонного справочника школы, до которых можно было доехать вычисленным маршрутом. Их оказалось не много. Потом он долго собирался с духом и позвонил в первую школу.

— Вас беспокоят из профкома авторемонтного завода, — выдохнул он заготовленную фразу. Ощущать себя самозванцем было крайне неуютно, и Сергей не убирал левую руку с рычага, чтобы, как только его неуклюжую ложь разоблачат, сразу дать отбой.

— Очень приятно, — ответили ему, — слушаем вас.

— Мы бы хотели арендовать спортзал для волейбольной секции.

— Мы тоже, — грустно ответила ему женщина с другого конца провода. — Только у вас есть для этого деньги, а у нас нет. Так же, как и спортзала.

Сергей извинился и дал отбой.

Второй звонок дался ему легче. В этой школе спортзал сейчас ремонтировался. «Позвоните поближе к сентябрю, там видно будет», — сказали ему.

Вряд ли Андрей с приятелями бегал среди ведер с известью.

«Можем сдать под аренду только на воскресенье, в остальные дни у нас свои секции», — сказали в третьей. И спросили, нельзя ли договориться и отремонтировать станок из мастерских.

Еще в двух школах директора были в отпуске, и исполняющие обязанности вести переговоры по такому щекотливому вопросу отказались.

Услышав в ответ на свой вопрос: «Готовьте письмо», — Сергей вначале не понял.

— Обычное письмо, первый раз, что ли, снимаете? Просим предоставить… Наш расчетный счет… и так далее. Когда привезете?

— Я хочу уточнить, — Сергей всерьез чувствовал себя участником деловых переговоров. — Нас устраивают только два дня: среда и пятница.

— Как ни странно, нас тоже.

— Отлично, — сказал Сергей. — Я подготовлю письмо и завтра же подъеду. Кстати, у вас нет вакансии ночного сторожа? Меня просили поискать работу. Одному студенту.

— Нет, спасибо. Студентами мы уже сыты по горло. Одного взяли, не знаем теперь, как избавиться.

— Прошу прощения, я не хотел сыпать вам соль на рану.

— Ладно. Только с письмом не тяните.

Возвращаться за письменный стол не хотелось. Сергей еще пошарил в телефонном справочнике, нашел комитет комсомола книготорга.

— Здравствуйте, — сказал он в ответ на нежное «алло» и представился первой пришедшей на ум фамилией: — Симуков говорит. Мне нужно уточнить, сколько у вас комсомольцев в «Радуге».

— Простите, я не совсем поняла, кто говорит? — робко переспросила девушка.

— Симуков, — Сергей постарался произнести это с укоризною: как это, мол, такую фамилию сразу не разобрать.

— Ах, да, извините. Я сейчас уточню. Одну минутку. Зашуршала бумага.

— Вот, пожалуйста: в магазине «Радуга» работает два комсомольца — обе продавщицы. Только одна из них в декрете.

— А некомсомольцы есть? Молодые? — Сергей никак не мог найти подходящий термин.

— Несоюзной молодежи в магазине «Радуга» нет, — бодро доложила девушка. Она пыталась еще рассказать, что у них комсомольцы «Радуги» объединены в одну организацию с какими-то другими магазинами, но Сергей перебил ее и попрощался.

— Спасибо. До свидания, — и не удержался, схулиганил: — Работайте.

Значит, Зотина М. И. Надо было заодно узнать и как ее зовут. Умница Белл — знал, что изобретать. Белл умница, да и я не дурак, верно? Он вернулся к столу, врисовал в квадратики следственного алгоритма номера «подозрительных» школ и фамилию продавщицы и вновь взялся за блок-схему модели.

«Наверное, у нас со Светкой и впрямь что-то кончилось. Оно ушло, и я даже не заметил, когда. Просто вдруг обнаружилось, что смотреть на экран гораздо интереснее, чем целоваться в темноте зрительного зала. Это не главное, конечно, но есть и это. И меня стала раздражать ее манера говорить. И то, как она выщипывает брови. И много еще чего стало вдруг раздражать. Даже то, что раньше как раз нравилось. И ничего тут не сделаешь. Чем раньше мы разбежимся, тем лучше. Кому лучше? Мне — да, а Светке? То-то и оно. Вслух я называю ее разными ласковыми именами, а про себя только так: Светка. А раньше? Не обращал внимания».

Этого мальчишку Сергей уже видел однажды. Он тогда тоже был у Светки, к Андрею пришли приятели, и этот был среди них. И почему-то запомнился. Может, потому, что всем все объяснял. И делал это слишком громко.

Он все делал громко: смеялся, и вставал со стула, и демонстрировал новую китайскую авторучку, даже на часы — электронные, очень плоские, со множеством управляющих кнопок, каждый час напоминающие о себе пронзительной восточной мелодией, смотрел тоже громко, обязательно брякнув просторным индийским браслетом. Их пришло тогда человек пять… Сергей напрягся, припоминая, — да, точно, пять, считая Андрея, но остальные тихо сидели по углам, по крайней мере, пока Светка не увела Сергея в свою комнату. Да и через плотно закрытую дверь слышались ленивые, растянутые фразы, которыми этот мальчишка комментировал музыку. И еще запомнилось, что Андрюшка изо всех сил старался тогда так же тянуть слова, и забрасывать ногу на ногу, и высоко вскидывать руку, чтобы посмотреть на часы — только не «Сейку», а механический «Полет». Сергей сказал тогда об этом Светке, но та ответила, что неизвестно еще, кто из них кому подражает, и что у ребятишек всегда так, и вообще нечего тратить время на обсуждение всяких глупостей.

Сейчас Андрей и этот мальчишка в комнате были вдвоем. Они сидели на полу, на паласе перед ними лежал скоросшиватель. Когда Сергей вошел в комнату, они захлопнули папку, и Сергей успел прочитать жирно выведенное фломастером название: «Конвент-8. Протокол. Июль 1982». («Совсем свеженькая, — подумал Сергей. — Когда успели? От июля-то всего неделя прошла».) Он не стал прикидываться, что ничего не заметил, наоборот, присел рядом:

— Ну, мужики, вы даете! Мало вам заседаний и собраний, так вы еще конвенты проводите?

— Да это так, — замялся Андрей, — просто…

— Каждому свое, — протянул второй мальчишка. — Кое-кому очень нравится лить воду на собраниях и делать вид, что они на что-то могут влиять. А мы на собраниях не выступаем. Пусть в такие игры дефективные играют.

— Вообще-то в игру можно превратить что угодно. Даже самые серьезные вещи, — лишь бы ответить, сказал Сергей.

Мальчишка вновь говорил лениво — может, он по-другому уже разучился, — и так серьезно излагал свою точку зрения, что Сергею стало смешно. Сидят на полу два обалдуя и составляют протокол. Интересно, что они на своем конвенте — название-то подобрали, а? — нарешали?

— Это Сергей, — запоздало начал процедуру представления Андрюша, — а это Слава.

Но прекратить спор ему не удалось.

— Серьезная вещь — это что? Комсомольское собрание с обсуждением собравших меньше всех металлолома? — он постоянно шевелил нижней челюстью, как хоккеист-профессионал, а челюсть у него была маленькая, и когда он забывался, она убегала назад, и лицо у него становилось совсем детским и не таким противным.

— Я считаю, что с сачками надо бороться всегда и везде. Если вы не можете найти более эффективных мер, так хоть обсуждайте на собраниях — вдруг польза будет? Да и вообще: это ведь вы заговорили о собраниях. Лично мне чем лишний раз отзаседать, так лучше на картошку ехать, Хотя, в принципе, и от собраний польза бывает. Должно же быть место, где можно высказать свое мнение.

— А ты что, видел собрания, на которых высказывают свое мнение?

— Да уж повидал, и немало. Правда, чтобы его высказать, надо его иметь.

— У нас выскажи, попробуй, — включился, наконец, Андрей. — Наша Мария Викторовна в конце каждого собрания делает разбор и разнос одновременно. И кто говорил не в жилу, получает вливание. Не отходя от кассы.

— А вы, — начал Сергей и прервался, потому что и в их классе была своя Мария Викторовна, правда, звали ее по-другому, и никаких контрмер против нее выработать они не сумели. — А вы попробуйте ей все же объяснить, где она может устраивать разносы, а где — нет, — ему было стыдно говорить все это, потому что диктат своей классной они терпели молча. — Если вами командуют, сами виноваты.

Говорил и стыдился сказанного. Слова подворачивались правильные, но замусоленные. Кого они убедят?

— У вас, в институте, что — по-другому? — спросил Андрей.

— По-другому, — ответил Сергей с чистой совестью, потому что не помнил случая, чтобы на их собрание в группе пришел кто-то из преподавателей.

— Врешь ты все, — процедил Слава. — Везде все одинаково: «Я начальник — ты дурак, ты начальник — я дурак». Вон, в педе, в мае месяце один парень выступил против декана на собрании, так его живо и из комсомола, и из института выперли.

— Это он сам рассказывал?

— Думаешь, врут? — самонадеянный, наглый тон Славы выводил Сергея из себя. — Так нет, сам рассказал.

— Как раз я бы еще задумался, если б другие рассказывали, а сам про себя чего не расскажешь! Нахватал хвостов, вытурили, а теперь прикидывается жертвой борьбы за справедливость!

— Какие хвосты? Знаешь, какой умный парень!

— Так ведь совсем-то дураков в институты попросту не принимают. Можно быть очень умным и очень ленивым. Или невезучим. Его с какого курса турнули?

— Не важно!

— С третьего, — вмешался Андрей. — Чего ты задираешься? — обернулся он к Славе и, чтобы сохранить нейтралитет, ввернул Сергею:

— Это правда, парень очень умный. Как толковый словарь. И выгнали его где-то в мае, перед сессией.

— Он, случаем, не?.. — щелкнул Сергей себя по горлу.

— Нет. Он говорит, у них декан на лекции…

— Ладно, хватит, разговорились мы что-то, — перебил его Слава. — Может, лучше анекдоты порассказываем?

— Это уж вы без меня, — поднялся Сергей, — не могу развращать малолетних. Да, кстати, вы в какой школе тренируетесь? Мы с ребятами зал ищем.

— В д… — начал Андрюша.

— В какой надо, в такой и тренируемся, — вновь вмешался Слава.

— Тебе никогда уши не драли за хамство? По отношению к старшим? — не выдержал Сергей.

— Ты, что ли, драть будешь? Ну, рискни здоровьем. — Слава тоже встал. Он вновь начал вращать челюстью, глядя на Сергея сверху вниз. — Подергай, если дотянешься. Больно короткий ты, старший.

«Мне не хватает сантиметров пятнадцати роста и минимум десятка килограммов веса. И хорошо бы перед дракой с ним потренироваться с полгодика. Правда, я его старше на пять лет, но тем обиднее проигрывать».

— Ты мне свое хамство уже продемонстрировал. Может, еще какие-то качества хочешь показать, — Сергей почувствовал, что его стало м н о г о, и руки затяжелели, и все, что было вокруг, расплылось, а в фокусе остался только стоящий против него парень — с прической, сегодня утром уложенной под феном, в джинсах с миниатюрным звездно-полосатым флажком на «пистончике», с футболки его улыбался нагло кто-то волосатый, и челюсть, челюсть все бегала, то справа налево, то кругами. «Глупо-то как. Пришел в гости, называется. Не хватало еще подраться с этим сопляком. И получить от него по зубам. Андрей бы хоть помог, что ли. Где он? Ага, отошел подальше. Не хочет вмешиваться. Боится он этого Славика, явно боится. А я не боюсь. Если он сунется, буду бить в челюсть. Надо так приложить, чтобы вектор удара прошел через среднее ухо. Знать бы еще, где оно? Главное, не свалиться первому. Раз — в челюсть, два — по зубам. Он, похоже, очень уж о своей внешности заботится. Надо ему немного фотографию испортить».

Слава протянул руку, лениво, как говорил. Чуть не задел Сергею щеку. Сергей ударил по руке и сделал шаг в сторону. Слава стоял от него как раз на дистанции удара, и надо было этот удар делать, а Сергей все никак не мог решиться. Он отогнал все мысли, потому что Слава встал в стойку — странную, растопыренную, и напрягся весь, быстро-быстро начали собираться мышцы на руках и под футболкой.

— Это называется «поза кошки», — пояснил он, улыбаясь. — Ки-я!

Его подвело лицо. По нему Сергей определил момент удара, шагнул в сторону, ребро выброшенной Славиной ладони лишь скользнуло по бедру, и, не ощутив еще боли, Сергей ударил снизу вверх в близкий теперь подбородок. Удар был слабым, Сергей понял это, но Слава, видимо, не ожидал его, он застыл, и Сергей коротко ударил левой сбоку и вновь правой, вложив в последний удар вес всего тела.

Сергей мог рассчитывать победить только в ближнем бою, он попробовал сделать шаг вперед и почувствовал, что нога о т с т е г н у л а с ь, он опирался словно на деревянную подпорку, и не деревянную вовсе, потому что нога начала подгибаться, он еле устоял, а шагнуть было необходимо, и тут Слава расставил вдруг руки, ища, на что опереться, голова его запрокинулась, он мягко как-то раскинулся и почти без звука упал на пол.

— Если у тебя есть нашатырь, дай ему понюхать, — сказал Сергей Андрюше и, хромая, пошел в Светкину комнату.

— Ты чего так долго? — спросила Светка.

— Так, заговорились. Об общественной работе.

— А хромаешь почему?

— На полу сидели. Ногу отсидел.

Сергей присел на диван, вытянув ногу.

— Давай помассирую, — предложила Светка и, закатав штанину, начала бестолково тереть ногу. Прохладные маленькие ручки. Неумелые и слабые, а чувствовать их очень приятно. Сергей не стал говорить, что болит совсем не там.

«Вот и поговорил с мальчиками. Поагитировал. Объяснил, что почем. Подтвердил их же принципы на практике: прав тот, кто сильнее. Или даже тот, кому немножко больше повезло. Ударить ума хватило. И характера — не запаниковал, не убежал. А поговорить по-человечески — черта с два».

— Ты о чем-то нехорошем подумал, — сказала Светка. — У тебя лицо вдруг стало такое злое-злое.

— За кого ты меня принимаешь? Рядом с тобой я не могу думать ни о чем нехорошем. Просто нога никак не отходит.

— Ты попробуй походи, разомни ее.

— Что ж, будем разминать, — поднялся Сергей.

Сергей вошел в сто третью не постучав. Как всегда. И остановился на пороге, увидев вдруг за столом беленькую абитуриентку. Судя по кипам книг, разложенным вокруг, она обосновалась здесь капитально и уже давно.

— Привет, — повернулась она, ничуть не смущенная.

— Привет, — протянул Сергей. — А где мужики?

— Юра с утра ушел, Толя вчера вечером домой уехал. — Эти уменьшительные имена звучали так странно, по-детски, что Сергей не сразу понял, что речь идет о Степаныче и Анатолике.

— А ВФ… Володя живой? То есть он-то в общежитии?

— В магазин убежал, за хлебом.

— Он когда уезжает?

— На той неделе. Во вторник или среду, наверное.

— Понятно.

Действительно, обстановка проясняется. Если ВФ отложил выезд, это не просто так. Значит, не случайно готовится к вступительным экзаменам в их комнате беленькая девочка Таня.

«Быстро они… подружились. Даже завидно. У меня в жизни вот так, с ходу, не получится. А может, и у него тоже ничего не получилось с ходу, и я все нафантазировал. А все равно — завидно».

Надо было еще что-то сказать, легкое и интересное.

— Как вы находите наш город?

— В первый раз я нашла его по карте в атласе для четвертого класса. «Наша Родина» называется. И больше не теряла.

«Хорошо ответила, без натуги. И даже не улыбнулась своей находчивости». Он хотел спросить еще, но тут в комнату ввалился ВФ.

— Привет, я думал, ты вовсю кладешь кирпичи.

— Успею еще. Я ребятам объяснил, что задержусь. Обстоятельства так сложились.

Когда он сказал про обстоятельства, Таня ткнулась в учебник, и чуть засветились красным мочки ее ушей.

— Есть хочешь? — ВФ достал из пакета хлеб.

— Дома пожевал, — ответил Сергей.

— Зря. Так бы нам компанию составил.

— А ты почему взял две половинки, — спросила Таня, — а не целую буханку?

— Объясняю для неопытных, — ВФ сложил половинки. — Принцип основан на том, что ни одна продавщица мира не сможет разрезать буханку точно пополам. Необходим только глазомер, чтобы выбрать большие половинки.

— Зачем? Разница-то ведь в полкуска получается? — вновь удивилась Таня.

— Дело не в кусках и не в копейках. Дело в принципе. Не лишай меня единственного повода считать себя умелым хозяином.

ВФ мог балаболить долго, если был в настроении, и Сергей предложил:

— Пойдем, перекурим.

— Пойдем, — тут же согласился некурящий ВФ.

— Да секретничайте вы в комнате, я пойду картошку чистить, — и Таня вышла.

— Понимаешь, какая штука: мне надо сойти за «фирмача». Но стопроцентного.

— За стопроцентного не сойдешь. Рожа, слава богу, не та.

— Рожу я очками закрою. Гонконгскими.

— Не поможет. Я однажды залетел в такую компашку. С Ольгой еще. У них такой сленг, я тебе скажу! Как на суахили — ни черта не понятно.

— Уговорил. Так даже интереснее. За простого советского инженера, помогавшего маленькой республике, я смогу сойти? «Клуб кинопутешествий» я регулярно смотрю. Рубашка есть, Светка на день рождения подарила. Джинсы, в общем-то…

— На твоих джинсах только надписи «Ну, погоди!» не хватает. Я, конечно, не хочу обидеть дружественную нам Индию, но ведь тебе нужна ф и р м а. Ладно, это не проблема. Хоть народ и разъехался в основном, достанем. А вот где взять к р о с с ы?

Он задумался.

— Размер у тебя какой?

— Сорок первый.

— Ходовой. Это хорошо. Плохо, что у меня сорок третий, а то бы вовсе без проблем. Сорокин не даст. К Калиннику я сам не пойду. Он на прокат все дает.

— За деньги, что ли? Про такой бизнес я еще не слышал.

— За денежки. Но мы с тобой частное предпринимательство поощрять не будем. Ладно, жди.

Он обернулся в пять минут, сунул Сергею пакет: «Носи на здоровье. До завтра».

— Завтра все верну. В целости и сохранности.

— Да уж, пожалуйста. А то меня владельцы вздернут на карнизе. — А когда Сергей перешагнул уже порог, он спросил серьезно: — Слушай, а там, куда ты идешь, тебе физиономию не деформируют? Под гонконгскими очками? Может, вместе пойдем?

Продавец Зотина М. И. обратила на Сергея внимание только когда полыхнула неожиданно вспышка «Коники». Сергей подождал, когда загорится глазок, перевел кадр и вновь прицелился. Продавщица приподняла ладонью прическу, улыбнулась — затянуто, нарочито, и так же затянуто спросила:

— Это что у тебя за машина?

— Фотоаппарат специально для дураков. Надо только вставлять пленку и нажимать кнопку, — ответить было нетрудно, именно так всегда и говорил про «Конику» ее владелец, неохотно одолживший аппарат Сергею. Важно было другое — старательно удлинять во всех словах «а» и не тараторить по-уральски.

— Покажи, — она протянула руку в уверенности, что ей не откажут.

— Пожалуйста, — Сергей навскидку сделал еще один снимок, задвинул в гнездо вспышку и протянул аппарат.

— Джапан? — деловито спросила она.

— Франция.

— На сколько потянул?

— Если перевести в рубли, то три сотни. Но покупал я его не на рубли.

— А на что?

«Заблестели у нее глазенки, ой заблестели! А теперь мы уточним, который час. На нашей «Сейке» пятнадцать часов тридцать две минуты. А секунды они не показывают. Наверное, это какой-то дешевый вариант. Но ведь — «Сейка»! Смотри, девочка, любуйся. Неужто я тебя не заинтересую?»

— Если я тебе все сразу расскажу, то про что мы будем говорить вечером?

— Ты уверен, что мы вечером будем разговаривать? — спросила продавщица, а у самой в голосе не было ни возмущения, ни удивления. Даже кокетства было лишь чуть-чуть. Она только соблюдала ритуал.

— Если ты мне подскажешь, где в этом городе можно вечером хорошо посидеть, мы обязательно… — «паузу, держи паузу; а теперь осмотри ее сверху до… того, что уже за прилавком, откровенно осмотри, стоит ли время тратить. Достаточно. Вроде получилось», — п о г о в о р и м.

— Мы в семь закрываем. Подходи. Хорошее место я тебе покажу.

Во всех школах пахнет одинаково. Но только годы после выпуска позволят обнаружить этот запах. Вы ощутите его, едва перешагнув порог, и он потянет за собой цепь ассоциаций и воспоминаний. Эта школа была копией той, в которой Сергей учился. Лет пятнадцать назад их построили по чехословацкому проекту с десяток или даже больше. Похожие в плане на самолет, они были разбросаны по всему городу, и не раз, проходя мимо одной из них, Сергей ловил себя на том, что пытался отыскать на фасаде «свое» окно.

— Вы куда? — остановил его пионер с красной повязкой.

— Мне надо пройти к вожатой Шавровой.

— В каком она отряде?

Этого Сергей не знал. Он и не подумал спросить у Шавровой-старшей, в каком отряде вожатствует ее дочь. Во-первых, он не предполагал, что в городском лагере может быть несколько отрядов. А во-вторых, Шаврова-мама разговаривала с ним слишком уж ласково. И все вспоминала, как дружили они с Людмилой раньше, и все приглашала почаще заходить в гости. Сергею не нравилось, когда с ним так ласково разговаривают мамы, дочерям которых предстоит распределение в деревню.

— А вот отряда, товарищ дежурный, я не знаю.

Пионер покачал солидно головой, принимая подхалимское «товарищ дежурный» как должное.

— Но ведь вы знаете, как ее зовут?

— Конечно, ее зовут Людмила… — он задумался, вспоминая, как же зовут ее отца, продолжил неуверенно: — Васильевна.

— Значит, из второго, — так же степенно определил пионер. — Вы пока тут постойте, я кого-нибудь из второго отряда найду.

Он ушел в сумрак коридора, и спина его выражала солидность.

Пионер не возвращался долго, Сергей заволновался уже, правильно ли он вспомнил отчество, и не увела ли Людмила своих подопечных на экскурсию, и вообще, в ту ли школу он пришел, но тут вновь появился солидный пионер, а за ним выпорхнула Людмила. Она именно выпорхнула, легко, как все делала, легкость — это было в ней самое заметное и самое симпатичное. В постоянном движении становились незаметны ни смазанность черт лица, ни склонность к полноте. С разгону она подбежала совсем близко, но под неодобрительным взглядом пионера подалась назад:

— Ты? Откуда?

— Здравствуйте, Людмила Васильевна.

— Ах, да, конечно, здравствуй… те. Проходи… те.

Она провела его в пионерскую комнату.

— Слушай, по-моему, тот пионер в дверях не меньше чем председатель совета дружины. Или отряда. Нет?

— Вовсе нет. Это троечник и хулиган Вовка Рогачев. Мы его зовем Вовочкой, в честь тезки из анекдота.

— До чего внешность обманчива, а? Такой солидный, степенный, полный собственного достоинства… Сколько раз я горел на том, что делал выводы по первому впечатлению, а так ничему и не научился.

— По-моему, ты, наоборот, не доверяешь ни первому впечатлению, ни второму.

Во фразе был подтекст, понятный только им. Сергей очень не хотел, чтобы в их разговор вошли воспоминания.

— Я ведь по делу.

— Понимаю, что по делу. Ведь просто так ты теперь не заходишь. Ладно, давай свое дело. Только объясни, ты, случаем, в столицу не перебрался? Говорить ты стал как-то не так.

Значит, тренировка не пропала даром. Теперь только не расслабиться до вечера. А на вопрос можно и не отвечать.

За окном пионеры играли в волейбол. Падать на асфальт площадки было страшно, поэтому, если подача получалась, очко доставалось атакующей команде. Противники шли примерно поровну, и игрокам обеих команд было одинаково скучно.

— Помнишь, мы ездили как-то на Белый Мыс — давно, я, наверное, еще в школе училась. Все наши: ты, Олег, Виталька, Шурка… Мы играли в «картошку», и ты мне влепил мячом по голове. У меня до сих пор, как вспомню — в ушах звенит. Помнишь? Я тогда так на тебя обиделась…

— Я? По голове? Тебя? Не может быть.

— Неужели забыл?

— Забыл.

— Эх ты… Ладно уж, выкладывай свое дело.

— Людмила, ведь не может же быть такого, чтобы ты в своем педе сумела уйти от общественной работы?

— Не может. Да я, в общем-то, и не пыталась.

— А не в комитете ли ты комсомола?

— Нет, в факбюро.

— Жаль. Ну, а подружки в комитете есть?

— Тебе нужны именно подружки?

— Нет, необязательно. Пусть друзья.

— Смотря для чего.

— Мне надо узнать, кого у вас исключали из комсомола за последнее время. И за что.

— Очень надо?

— Очень.

— А скажешь, зачем?

— Потом. Когда-нибудь.

— Звучит многообещающе. За это стоит и поработать. — Она пошла к выходу. — Позвоню девочкам в сектор учета. Подожди немного.

Вышла, прикрыв за собой дверь, и тут же вернулась:

— Последнее время — это, по-твоему, сколько: год, пятилетка?

— Последний семестр.

— Ладно, жди.

Пионерская комната ничем не отличалась от той, что была в их школе. «Даже удивительно, — подумал Сергей. — За столько лет не придумали ничего нового». Планшет с Торжественным обещанием, еще один — план работы совета дружины — на одной стене. И на другой — тоже планшеты, и застекленный шкаф с нечитанными книгами. Но чего-то важного не было, и Сергей все вспоминал, чего же именно, когда вернулась Людмила.

— По-моему, у нас в пионерской комнате всегда на видном месте лежали горн с барабаном.

— Вспомнил! В школу, как ты, наверное, слышал, тоже пришел технический прогресс. Все сигналы записаны на магнитную ленту, и в случае нужды их гонят по радиосети. Удобно и просто. А то ведь никто и играть уже не умеет.

— А вместо костра выносите в зал электрокамин?

— Вам легко смеяться. А тут, пока маломальский сбор организуешь, руки отваливаются. Конечно, не до костров. И вообще, нас и без тебя достаточно критикуют. Держи лучше своих изгнанников, — она протянула список.

Ого, шесть человек за полгода, многовато!

— Парней-то всего двое.

— У нас их вообще берегут. Как вымирающий вид.

Пьянка и спекуляция на барахолках. На лидера оппозиции что-то ни один не тянет.

— Ты сама этих парней не знаешь, случаем?

— Географа-то нет, а второй — наш. Курсом младше шел.

— Ну, и как он?

— Не в моем вкусе. Такой, знаешь, белобрысый с купеческой прической — на прямой пробор. Его в группе звали Димуля.

— А кроме пробора?

— Длинный.

— А как человек?

— Я же говорю: Димуля. А подробнее я не интересовалась.

— За пьянку географа турнули?

— Точно.

Пора было уходить. Но уйти так вот, сразу, было неудобно.

— Сереж, ты по-прежнему в политехе? Или в милицию перешел? Вид у тебя больно хипповый, вопросы странные…

— Раз вид хипповый — значит, милиция здесь ни при чем. Может быть, я сам вышел на большую дорогу? И теперь тебя могут привлечь как мою сообщницу? Не боишься?

— Не боюсь. Уж кто-кто, а разбойник-то из тебя не получится. — В Людмилином голосе вновь зазвучал намек, и Сергей заспешил подняться.

— Кстати, — сказал он уже в коридоре, — я вспомнил. Тебе в тот раз вкатил мячом вовсе не я, а Шурка. А обиделась ты на меня, потому что я громче всех хохотал.

— Точно, — согласилась, чуть помедлив, Людмила, — Шурка. Но обиделась я на тебя совсем не за это.

С рыночными ценами Сергей знаком был только понаслышке, но даже по самым скромным оценкам экипировка обошлась юной продавщице в полугодовую зарплату. Не меньше. Лучами разбегались «фирменные» строчки, топорщились старательно сбереженные «флажки». Все — «100 %» и «Original».

— Потопали? — таким тоном обычно подзывают собаку: «Тобик, домой». Но обижаться пока не время.

— Потопали. Кстати, «М. И.» — это Марина? Или Мария? Ивановна? Или…

— Марина.

— А меня вообще-то зовут Сергей Григорьевич. Но можно и короче.

День уходил вместе с жарой, но в безветрии висел густой запах дизельных выхлопов.

— И как называется хорошее местечко?

— Придем, увидишь. А ты здесь как — в отпуске? В командировке? На каникулах?

— Можно считать, что в отпуске.

— Москвич?

— Теперь — можно считать, да. — «Тебе не терпится узнать, стоит ли со мной иметь дело, — подумал Сергей. — Но у меня вовсе нет причин так вот, с ходу, удовлетворять твое любопытство. Ты уж помучайся, поищи ко мне подходы. А то так вот сразу, в лоб. Даже обидно».

— Пожевать не желаешь? — он протянул единственную пластинку «королевской» резинки. Сам он старательно перекатывал от щеки к щеке давно потерявший вкус комок «апельсиновой».

Марина резинку тут же зажевала, но обертку не выбросила. Смяла в кулаке, а после переправила в карман «бананов». Почти незаметно.

В ресторане Марина была явно своей — она демонстрировала это приветами направо и налево, клиентам и официантам. Их быстро проводили к свободному столику. Сергей потянулся к меню, но Марина перехватила его руку.

— Витек, раз, два и три.

— Понял, будет, — удалился Витек.

— Не хватало еще в ресторане голову ломать, будто других проблем мало, — лениво протянула Марина, — верно я говорю? Все равно в меню не написано, что у них сегодня пригорело, что из протухлого сделано.

Официант вернулся уже с графинчиком водки и бутылкой марочного.

«Похоже, моя разведка боем мне сегодня влетит», — Сергей не боялся, что денег не хватит, в кармане лежали договорные за два месяца, но тратить их вот так, на пропой этой самой Марины, было жалко. И еще Сергей подумал, что пить сегодня придется изрядно. Он знал, что не напьется, он умел держать себя в руках, только вот следующий день будет испорчен головной болью.

— Ты разливай пока, — поторопила Марина. — Витек сейчас все принесет.

— Тебе которого? — поднял Сергей сразу и бутылку и графинчик.

— Для начала — водочки. А потом — всего понемножку.

— Со знакомством.

Марина опрокинула рюмку легко и закусывать не стала.

— Так где ты фотоаппарат-то покупал?

«Вот уж воистину любопытство — не порок, а большое свинство. Подождала бы хоть второй, я бы прикинулся, что осовел, и заплетающимся языком рассказал бы ей все, что она хочет услышать».

— В бананово-лимонном Сингапуре, — попробовал пропеть он.

Но Марина не знала этой старой песенки.

— Туристом ездил?

— Шутка. В Сингапуре пока не был.

— А где был? — и показала рукой: наливай.

— В Алжире, — про Алжир Сергей успел подначитаться, и была надежда, что не попадется человек, там побывавший. Все-таки страна не совсем туристская.

— Долго?

— Год.

— Вкалывал?

— Вкалывал.

— И как там?

— Летом очень уж жарко. А так жить можно.

— Что привез?

— Так, кое-что. Технику японскую, например.

— А как ты туда попал?

— Кончил институт, предложили съездить.

Марина что-то сосредоточенно прикидывала.

— Если считаешь, сколько мне до пенсии — не трудись, так скажу: тридцать шесть лет с хвостиком. — («Прибавка в два года — неужто заметно?»)

Поверила, кивнула удовлетворенно.

— Повезло тебе.

«Разольем-ка еще по рюмашечке с широким замахом. Мне хорошо, я гуляю, я доволен собой».

— Птичка, никто никого не возит… за просто так. Хочешь ехать — покупай билет. — («Свой я, Мариночка, свой, из одного с тобой огорода, только чуточку лопух, разве не видно?»)

— А что вернулся так быстро?

Сергей переждал, пока Витек провористо расставит тарелки с чем-то мясным, благоухающим, снова плеснул по рюмкам.

— Сколько можно в дыре сидеть? Немного перекантуюсь и двину в Европу. Жизнь — там.

Музыка, навязчивая, безоглядно громкая, вдруг смолкла. Из дверцы рядом с эстрадой тут же выкатился парень в несвежей футболке и домашних тапочках, полез в нутро усилителя. Без музыки слышен стал тот ровный монотонный гул, который возникает обычно в любом застолье к середине вечера.

— Не помешаю, — сказано это было без вопроса, и, не дожидаясь ответа, парень опустился на свободный стул. «Где-то я его видел? Или в своей фирменной униформе он просто напоминает сразу многих? Высокий, белобрысый, купеческая прическа… Да не Димуля ли это?»

— Мальчики, познакомьтесь. Это Сережа, он из Москвы, год работал в Алжире и скоро поедет в Европу. А это Дима.

Рукопожатие. Ладонь вялая. Но тут же эта рука по-хозяйски легла на плечо Марины.

— И каким ветром к нам?

— Попутным. В отпуск заехал, родственников навестить.

Музыка вновь рванулась из динамиков, и развязной скороговоркой начал свой комментарий диск-жокей:

— Альбом «Стена» группы «Пинк Флойд» вышел в прошлом году, и во всем мире ему сопутствовал шумный успех…

— Мальчики, пошли потопчемся? — Марина встала, протянула им обоим руки.

— Сходи одна, — Дима раскинулся вольготно, придвинул себе рюмку: — Давай со знакомством, что ли.

А Марина все не опускала рук, ждала.

Вновь открылась дверца у эстрады, и боком, зажав под мышкой полиэтиленовый пакет, в зал выскользнул Андрей. Сергей чуть передвинулся, прикрываясь Мариной, Андрей быстро засеменил по залу.

— А этот козелок здесь откуда? — недовольно прощебетала Марина.

— Раз он тут — значит, так надо, — прервал ее Димуля.

— Приятель, что ли? — потянувшись за бутылкой, мимоходом спросил Сергей.

— Приятель-приятель, — с иронией ответила Марина. — Наш Дима — большой друг детей.

Она повернулась и втиснулась на танцевальный пятачок, в круг то багровых, то зеленых — в лад с цветомузыкой — силуэтов.

— Ничего девочка? — мотнул головой ей вслед Дима.

— Годится, — в меру цинично поддержал Сергей. — Но, похоже, забита?

— Если хочешь, могу уступить. Если подружимся.

— А она не очень прилипчивая? Мне ведь в златоглавой хвост не нужен.

— Перекурим?

— Перекурим, — согласился Сергей. Почему бы и не продемонстрировать итальянскую зажигалку с пьезоэлементом?

Они перекурили под монолог Димы. Сергей лишь поддакивал полупьяно. Притворяться было не трудно: стоило закрыть глаза, и земля бросалась навстречу. «Сработало. Димуля клюнул. Годится. Ну-ну, хватит жаловаться, что в провинции размаха нет, ты ведь деловой человек. Переходи к конкретным предложениям».

— Нет проблем. О т т у д а приезжает по три приятеля в месяц. Иногда четыре. Запросто закажу. Чего еще? Нет проблем. А сколько? Нет, друг, ты не наглей. Столько нельзя. В три приема — это другое дело. Это сделаем. Не повторяй сто раз. Сделаем. Особенно, если Марина п о п р о с и т.

— П о п р о с и т, будь уверен. Она девочка с пониманием.

— Усек.

— Давай теперь в баре по коньячку.

— Азербайджанский, три звездочки? Не хочу. «Похоже, мои договорные кончились, — подумал Сергей. — Придется расставаться со стипендией».

— Зачем азербайджанский? Для хороших людей здесь и армянский найдется.

После всего выпитого коньяк не жег, пробежал легко. «Надо добить нового друга».

— Слушай, — наклонился Сергей, зашептал конфиденциально, — если тебе всегда этот коньяк наливают за армянский, набей бармену морду. Молдавский сувенирный, точно.

Димуля почмокал губами, кивнул:

— Надул, собака. Но обычно у него все без туфты.

Сергей вытянул из джинсов туго свернутые — так, чтобы непонятно было, сколько их, — червонцы, повернулся к стойке. Но Димуля расплачиваться не дал.

— Я пригласил — я плачу.

Потом кивнул небрежно на десятки:

— Мама на мороженое дала?

— На зоопарк. На пони покататься.

— Если мы подружимся, будешь кататься не на пони, а на «Жиге». Шестой модели.

— «Жига» у меня уже есть, — в хмельном вдохновении соврал Сергей, — правда, пятая.

— Папа подарил?

— Дедушка.

— Значит, копи на «Волгу».

Потом Димуля исчез, а они с Мариной дожевали остывшее уже мясо, выплеснули в стаканы из бутылки что осталось.

— Двинули? — предложила Марина.

Сергей махнул официанту, вновь извлек сверток червонцев.

Витек с задумчивым видом перекидывал косточки на карманных счетах.

— Тридцать четыре семьдесят.

«Похоже, новый калькулятор я себе куплю не скоро… Почти стипендия — и на что!» Сергей протянул официанту деньги, но Марина перехватила его руку, вытащила две бумажки и отдала Витьку.

— И сдачу не забудь. Пятерку. Вот так. — Она вернула пятерку Сергею. — Ничего, если я и ошиблась, он свое на других возьмет.

— Теперь куда? — деловито спросила Марина, когда они вышли. — К тебе или ко мне?

Это никак не входило в планы Сергея: провести ночь с такой вот «эстафетной палочкой». Представил себя обнимающим эту податливую, наверное, даже ласковую девочку с п о н и м а н и е м, и передернулся брезгливо.

— Ко мне — это из Домодедова на экспрессе.

— Но ведь в Татищевске-то не на вокзале живешь?

— Нет, у тетки, в проходной комнате.

— Отпадает. Значит, ко мне. Если кони не вернулись. Это здесь, недалеко.

Сумерки скопились уже у земли, но небо светилось матово, расстояния до окружающих предметов сжались, и хотелось говорить шепотом.

— Тебе понравилось? — Марина приноровилась к его шагу и незаметно как-то прижалась, и получилось само собой, что Сергей обнял ее.

— Потому что с тобой.

— Конечно, после тамошних ресторанов наш кабак тебе так себе.

— Там тоже всякие кабаки есть.

— Расскажи, какие?

Сергей рассказал немного, так, что помнил из французских фильмов.

— А теперь ты мне скажи, Дима — он как, мужик серьезный? Дело-то с ним иметь стоит?

— А он тебя позвал?

— Позвать-то позвал. Да вот думаю, откликаться ли.

— Откликайся, не прогадаешь. Мэн с головой. Все в лучшем виде делает. Только у нас трудно настоящие дела оформлять. Возить надо издалека.

— А почему ты его другом детей назвала?

— Да это его дурь. Он ведь в педагогическом учился. Выперли недавно. Ну и, пока в школе на практике был, набрал себе команду птенчиков. Собираются, он их уму-разуму учит. Мы его зовем Балу, знаешь, как медведя из «Маугли».

— Он их к делу, наверное, приставил?

— Да так, по мелочам. Подай — принеси. Я даже не пойму, в чем уж у него такой интерес. Я как-то была на одном ихнем сборище. Так, трепотня одна. Опля, приплыли! В стойле. Говорили, что до завтра.

— Старики, что ли?

— Они. Что же делать-то? К Чернушке, что ли, кости кинуть? Так ведь поздно уже, может не открыть. И без бутылки к ней не пойдешь, — она сморщилась расстроенно. — Ну, ладно, заходи завтра к концу работы, мы что-нибудь придумаем.

Она медленно, по-киношному, обняла, обхватила, оплела Сергея. «Пожалуй, что Светка так целоваться не умеет», — отстраненно, будто не с ним все это происходит, подумал Сергей.

Ровное гудение кондиционера, взрывной треск АЦПУ, высокий, неслышный почти звон вращающихся дисков. Знакомые уже, но по-прежнему радующие звуки работающей ЭВМ. Сергей впитывал их, он сжился с суматошной атмосферой вычислительного центра, и его не выгоняли теперь за дверь как постороннего. Делать в читальном зале ему было нечего, достаточно оставить в картонной коробке подписанную колоду перфокарт, а день спустя получить распечатку с результатами, но Сергею нравилось сидеть в продавленном кресле между похожим на холодильник процессором и свистящими лентопротяжками, смотреть на суетящихся электронщиков, хоть так, временно ощущать себя приобщенным к настоящему делу.

— Все нормально, прожевала она твою программу, — Сергей не понял сразу, что это ему говорит девушка-оператор, он привык, что после каждого прогона список ошибок не уменьшается, только вместо исправленных появляются новые.

— У тебя контрольник набит? Если хочешь, сейчас запустим.

— Да, конечно, сейчас — это хорошо, это здорово, — суетясь, вытащил он из «дипломата» колоду с исходными данными контрольного примера.

Не терпелось тут же кинуться за результатом, но он посидел еще немного в кресле, потом подошел не спеша к АЦПУ.

— Что-то долго, а? Всего-то пять циклов прокрутить надо…

Девушка-оператор ничего не сказала ему, и он спросил на всякий случай:

— Может, зависла?

Девушка посмотрела на ряды лампочек:

— Успокойся, считает.

И тут АЦПУ выстрелило строчкой, лист рванулся на шаг, снова прогрохотала строчка, и еще, и еще.

— Забирай, — девушка оборвала по перфорации листы распечатки.

Сергей сравнил полученную таблицу с просчитанными вручную результатами контрольного примера. Он знал заранее, уверен был, что алгоритм верен, и программа верна, и цифры должны быть именно такими. Они и были такими. Но Сергей все-таки удивился.

— Сегодня я запустил программу модели, — Сергей сказал это не хвастаясь, а в ответ на Светкины упреки за опоздание.

— Правда? Молодец, — а в голосе ни удивления, ни восхищения.

— Теперь уж точно до конференции успею наскрести результаты.

— Умница. Я тобой гордюсь. Или горжусь. Как правильно?

— Горжусь.

— Вот ты даже это знаешь. А я нет. И поэтому ко мне можно опаздывать.

— Светочка, что с тобой сегодня? — Что-то случилось, она просто выжимает из себя пережитое уже, но все еще горькое.

— Прости, это я не на тебя сержусь. Так. Прости, — и заплакала, спрятав лицо у Сергея в подмышке.

— Знаешь, Юша теперь молиться начал. Честное слово. На какой-то тарабарщине. Сидит у себя в комнате и бормочет…

Светка умеет брать себя в руки. Этого у нее не отнять. Вот уже промокнула осторожно, чтобы не потекли, ресницы…

— И давно он уверовал?

— Не знаю. Я же никогда за ним не подглядывала, чем он там в своей комнате занимается. Я вчера зашла днем, пыль стереть, а они там сидят втроем. Один в бубен бьет и поет, а они подпевают. А сегодня он один закрылся и опять скулит.

— С чего же ты взяла, что он молится? Это скорее похоже на самодеятельный ансамбль.

— А четки зачем? И глаза у них дурные-дурные. Да ты сам послушай, — подвела она Сергея к закрытой двери. Слова из-за нее неслись непонятные. Приподняв на петлях, чтоб не скрипнула, Сергей подтолкнул дверь.

Монотонный речитатив на никогда не слышанном языке. Или это не чужая речь, а набор придуманных звукосочетаний? Пауза, во время которой громко стукнули костяшки, и вновь заунывное бормотание. Сергей прикрыл дверь.

— Действительно, на клуб самодеятельной песни не тянет.

— Ты поговори с ним, а? По-мужски.

— По-мужски — это когда по шее?

— Да перестань ты паясничать! Если б это был твой брат, ты бы так не скалился.

— Прости. Сейчас он закончит, и мы попробуем поговорить. Хоть я и не знаю, о чем. Если он к окончанию школы такими глупостями занимается, мои уговоры вряд ли помогут.

— Ты хоть попробуй.

В комнате Андрея что-то стукнуло, заскрипели половицы. Сергей вздохнул и вошел. После драки они не виделись еще, и неясно было: примет ли Андрей его по-прежнему, или отнесется как к врагу.

— Привет, — сказал Сергей, оглядывая комнату. Посередине пола лежал валиком свернутый коврик, перед ним — вставленная в оправу от зеркала цветная репродукция. Изломанная восточным танцем фигура индийского бога.

— Вишну? — наугад спросил Сергей.

— Кришну, — поправил Андрей.

— Откуда вырвал?

— Не знаю. Приятель подарил.

Сергей торопливо искал, что же можно сказать, не обидев Андрея ни любопытством, ни пренебрежением, ни поучением. Наверное, были безопасные подходы, только искать их было некогда. И Сергей спросил в лоб:

— Ты что, молился ему, что ли?

— Я что — трахнутый? — Андрей вскинулся обиженно. — Тебе Светка настучала? Она вперлась вчера, что к чему не поняла, глаза по семь копеек вылупила… Светка?

— Светка.

— Чего их слушать?

— Их — это кого?

— Ну, баб. Это же не молитва вовсе, а киртана. — Убедился, довольный, что Сергей не понял, и пояснил: — Коллективная мантра-медитация. Когда в одиночку, ну, индивидуально, то это джапа-медитация. Ты что, про мантру не слышал никогда?

— Не приходилось как-то.

— Это очень полезная штука. Индийская, старинная. Ее сейчас во всем мире признали. Делается это просто. Садишься, берешь в руки джапу…

— Берешь что?

— Джапу. Как четки, только сделаны специально. Читаешь мантру и перебираешь их. У меня, правду сказать, не настоящая джапа. Я в галантерейном три нитки бус купил — которые подешевле, и нанизал их на капроновый шнурок. А у… у некоторых есть и настоящая. Из Индии. Без туфты. Это чуть не полдня. У меня терпения не хватает. Правда мы… я занимаюсь этим недавно — с апреля только. С непривычки тяжко. Мне вот приносили почитать про нее. Про мантру. Не какое-нибудь, от руки переписанное, все четко — типографским способом, выдержка из отчета лаборатории по изучению биологических полей.

— Где же, интересно, такая лаборатория действует?

— Там не написано было. Может, она секретная.

— С чего бы это секретная лаборатория стала листовки печатать?

— Ну, я не знаю. Но там все расписано. И как мантра на организм влияет.

— Так она вместо диеты годится? И аэробики заодно?

— Зря смеешься. Это очень полезная штука. Не только для тела. Там еще пример приводился. Они города обследовали, так в тех, где мантрой большинство занимается, жители гораздо спокойнее.

— Называли, какие именно города? И в каких единицах они спокойность жителей измеряли?

— Да листовка-то маленькая: четыре странички. Про все не поместится.

— Лаборатория не названа, города не названы… Так научные отчеты не пишутся. А там хоть было указано, в какой типографии сей опус отпечатан, тираж, редактор и все такое?

— Н-не помню… Но ведь отпечатано же в типографии! И там ничего не навязывается. Обычно как пишут: это правильно и хорошо, так надо делать. Или наоборот: это все ерунда, так делать нельзя. А тут, видно, ученый писал. В конце так говорится: пусть каждый сам попробует и решит, серьезно это или бред.

— И никак не подписано?

— Что ты привязался к этой подписи? Нет, никак не подписано. И кляксы не было.

— Клякса — это что?

— Клякса — это печать. Так вот, ее тоже не было.

«Этой осенью он каждый вечер расспрашивал меня о вычислительных комплексах и уверял, что будет поступать только на наш факультет, — подумал Сергей. — Он даже начал тогда штудировать учебник по теории поля. А почему же все это кончилось?» — Сергей напрягся, но так и не вспомнил, что же разрушило «кибернетический ликбез», как называла их вечерние беседы Светка. Ее сильно обижало, что Сергей разговаривает с Андреем больше, чем с ней. «Иногда мне кажется, — сказала она, — что я тебе нужна только для одного». И они поссорились в очередной раз. Сергей подумал и решил, что проводить время со Светкой все-таки гораздо приятнее, тем более, что разговоров ему хватает и в других местах. И Андрюшка почувствовал, наверное, что Сергей стал разговаривать с ним с оглядкой на часы. Если честно, им со Светкой дышалось куда легче, когда вечером Андрюшки не было дома. Но тогда, полгода назад, он разговаривал совсем по-другому. Без развинченности. И тон был другой. И слова он подбирал по-другому. Интересно, откуда попала к нему эта приблатненная «клякса»?

— Можешь ты это… пособие, что ли, мне дать почитать?

— Я спрошу. Только парень, который мне его давал, за день читки монету просит.

— И много?

— Чиф.

— А по-русски?

— Червончик.

— Однако… Только ты ведь сказал, что эта штука маленькая. Так неужто я ее несколько дней читать буду?

— Прочитать-то ее можно и за полчаса. Это все равно — чиф. Раз в руки взял — плати. Но если ты переписать или перепечатать хочешь, тут ведь за один день можешь и не управиться. Или отдать вовремя не успеешь. Он иногда это специально делает: даст почитать и смоется.

— Похоже, что у него полушария выровнялись, да?

— Зря ты так. По одному нельзя ведь судить о целой системе, тем более, что на киртаны он не приходит. Но он тоже исправится. Потому что биополя ведь у людей взаимодействуют. Если у окружающих поля посветлеют, то и его биополе тоже очистится.

— У биополя еще и цвет есть? И кто его видел?

— Те, кто изучает, видели.

— Ты сказал, что мантру в Индии изобрели? А ведь восточные религии спиртное запрещают. В мантре про водку ничего не сказано?

— Конечно, сказано. Надо отказаться от спиртного, бросить курить. А в идеале и вовсе стать вегетарианцем.

— По-моему, вы эти правила не очень соблюдаете, а?

— Как раз соблюдаем. Курить мы завязываем. И пьем только если повод очень серьезный — день рождения, например.

— А по поводу, значит, можно?

— Если нельзя, но хочется — то можно.

— Андрюша, — не выдержал Сергей, — я считал, что мода на эту ересь уже прошла. Есть в серии «Эврика» хорошая книга Китайгородского…

— «Реникса». Знаю. Читал. Китайгородский не верит, а я верю. Я думаю, о биополях специально скрывают. Потому что, если кто научится на них воздействовать, он сумеет подчинять своей воле других.

Это был не тот, «осенний» Андрюша. Тот признавал логику фактов. Правда, это было и тогда — чтобы быть признанной им, гипотеза должна была отличаться от общепринятой точки зрения. Как долго доказывал он, что не было на свете поэта Шекспира! И никак не хотел верить энциклопедиям. Переубедила его книжка «Пять столетий тайной войны», где про Шекспира была целая глава. А как разговаривать с новым Андреем, Сергей придумать не мог.

На столе лежали две палочки, связанные веревкой. Сергей поднял их, удивившись неожиданной тяжести. Бамбук явно был залит свинцом.

— Это тоже для мантры?

— Это нунчаки, — Андрей взял палочки, неожиданно быстро раскрутил их над головой. — Понял? Никто не подойдет. Доску двухсантиметровую на мах колет. Если кто сунется — ки-йя! — он резко махнул нунчаками, — раз, и даже бир платить не придется.

— Нунчаками орудовать вы на киртанах учитесь?

— Одно другому не мешает. Даже наоборот. Гармоничный человек должен все уметь.

— И череп проломить?

— А что? Если надо? — и Андрей вертанул нунчаками над головой так, что воздух свистнул. — Ки-йя!

— А скажи мне, пожалуйста, — (вдруг Сергей решил, что и прямой путь тоже бывает коротким, и честный ответ можно получить только на честный вопрос), — в «легион» ваш входят только кришнаиты?

— Тоже Светка настучала?

— Да нет, ты сам брякнул.

Андрей помолчал, припоминая, и спорить не стал.

— Нет, «легион» — это совсем другое. Вообще-то мы договорились никому не рассказывать…

— Можешь и не рассказывать. Мне просто интересно, во что нынче играют в школе.

— Это не игра вовсе! Это… Ну, как бы… Товарищество, вот. Всегда ведь легче выжить и добиться чего-то, если тебя поддерживают, правда?

— Выжить — это точно. В тайге, например.

— Волков и в городах хватает, — фраза была не его. Старательно заученная, слишком быстро и гладко вылетела она.

— Интересно, чем же вы друг другу помогаете? Спекулировать, например?

Сказал и пожалел. Не нужно обижать собеседника, если нет нужды резко прервать разговор. Но Андрей, обидевшись, не замолчал, наоборот, атаковал:

— Выдумали такое слово — «спекуляция», а теперь сами его боимся. Торговлей люди занимались испокон веку. И будут заниматься. А те, у кого это не получается, будут говорить «фи». А когда понадобится, все равно на поклон идут.

— Идут, да не все.

— У кого денег нет, те не идут. Это точно. А завидуют — все.

— Я не завидую. За остальное человечество не скажу, не знаю, но пока не пойму: чего уж у вас есть такого завидного? Завидовать можно таланту. Или везению.

— Делать деньги — это тоже талант.

— Знаешь, в русском языке такого сочетания никогда не было — «делать деньги». Наши предки хорошо знали, что деньги или зарабатывают, или воруют.

— Неправда, мы у ни у кого ничего не воруем.

— А можно узнать, откуда вы берете… — нет, слово «книги» произнести было никак нельзя, Андрей не должен знать, что книжный магазин вычислен. Сергей ждал, что Андрей остановится, наконец, и сообразит задать вопрос, откуда стало известно про его коммерческие дела, но тот «удочки» не заметил до сих пор. — Свой товар где добываете?

— Мы его за деньги берем.

— Из магазина, вероятно? Значит, у обычного покупателя воруете.

— Да что там в магазине? Привезут десяток… штук. Все равно, если на всех делить, не хватит. Да и не дойдет это до прилавка, с нами ли или без нас. А я ведь ничем не хуже других, верно?

— Смотря каких других, — Сергею стало вдруг непроходимо скучно разговаривать. Стоит перед тобой шестнадцатилетний начинающий делец и доказывает, что он чуть ли не пользу приносит, и, похоже, сам в это верит. Вполне возможно, он заколачивает в месяц, как доктор наук, днем выравнивает полушария головного мозга, по вечерам тренируется вертеть свинчаткой, и ничего ему больше не надо. Он так доволен жизнью и собой, что разговаривать с ним не хочется. Переубеждать, искать аргументы, тратить на него силы? Если его не убедили тысячи правильных слов, им слышанных и читанных, стоит ли еще пытаться? Все равно на чем-нибудь их компания погорит, а в колониях есть специалисты по воспитательной работе. А если не погорит? Так и будет со своей философией урывать где только можно, и всем вокруг, так же, как сейчас Сергею, скучно будет с ним разговаривать, а кому-то даже и не скучно, а, наоборот, приятно, потому что нынче доставалы в цене.

— Ладно, как у нас говорят, замнем для ясности. Вы кроме частного предпринимательства-то чем-нибудь занимаетесь?

— Конечно, — Андрей рад был уйти от конфликтной темы. — Торговля — это ведь так, ты не думай. На расходы, чтобы дома гривенники не сшибать. У нас нормальная совершенно команда. Музыку слушаем, разговариваем.

— А на конвентах что обсуждаете? — где-то лежала, вероятно, граница Андрюшиной искренности, и нужно было нащупать, с чего же начинаются тайны, да и есть ли они вообще. Может быть, в самом деле все сводится лишь к музыке да мелкой торговле? «Нет, не все, — вспомнил Сергей. — Сюда никак не вписывается раздевание автомобилей и ножи с фирменным знаком». А Андрей отвечал легко, ему нравилось делиться тем, о чем приходилось молчать так долго, да еще не опасаясь быть поднятым на смех, зная, что не услышишь под конец: «А теперь скажи, когда тройку по истории исправишь?»

— Конвент — это у нас общий сбор. Мы там все дела обсуждаем, думаем сообща, как кому помочь, если надо. Вице-консула избираем.

— А консула?

— Нет, консула не выбираем. Он у нас… — «табу номер один, запомним». — А представь, как будет нам хорошо лет через десять, когда все мы уже будем при деле и в самых разных сферах, а? Кто-то начальником будет.

— Начальником чего?

— Какая разница? Того, другого, третьего… И все друг другу помогаем… Если друг за друга держаться крепко, всего достичь можно.

— Да уж не в масоны ли ты, парень, записался?

Сергей представил Андрюшу в белом масонском балахоне. И Славу, и Димулю. Целую толпу в балахонах. И все суетятся, как на барахолке, свертками обмениваются, перешептываются. Он с трудом сдержался, чтобы не захохотать, — такая смешная получилась картинка.

— Вот, опять. Подобрал, каким словом назвать, и сам же этого слова испугался. А хоть бы и масоны. Умные люди, между прочим. Есть и у них чему поучиться.

«Он думает, что очень оригинален. И не воспримет, что бы я ни говорил. Почему-то считается, что глупость, не совпадающая с мнением большинства, — не глупость вовсе, а признак нетривиального мышления. Поди поспорь с таким — он не будет слушать, просто запишет в разряд окостенелостей, не способных принять новое, и все». Сергею очень не хотелось, чтобы его записывали в окостенелости, но он все же возразил, собравшись с духом:

— Но у масонов, помнится, была какая-то программа, цель. А помогать друг другу занимать теплые места — это ведь не программа.

— А нам больше ничего и не надо, — усмехнулся Андрей. — Сами обустроимся, а там о детях надо будет позаботиться. Это ведь тоже немало.

Он чувствовал себя очень мудрым, может, он впервые ощутил свое превосходство над Сергеем и был так доволен собой, что у Сергея пропало последнее желание говорить с ним.

— Ты мне скажи только, — попросил он напоследок, — этот твой приятель — Славка, что ли, — мне приемом каким-то по ноге врезал. Я потом полдня ногу волочил.

— Элементарно, — пожал плечами Андрей. — Боевое каратэ. Но ты его тоже здоровски достал. Я думал, он тебя заломает, а ты ему так спокойно: бемц — и влежку! Я не знал, что ты так умеешь.

— Дурацкое дело — не хитрое, людей по физиономии бить, — неожиданный восторг Андрея раздражал, Сергею вовсе не хотелось вновь вспоминать, как выцелил он точку, через которую должен пройти вектор удара, и как обмяк прямо на кулаке противник. — Тренируетесь-то вы где? — И по метнувшимся в сторону глазам понял: табу номер два.

— Мы не то чтобы тренируемся, так, приятель один показывает приемчики.

— Тоже «легион»?

— В общем-то, команда почти та же, только…

— Ты смотри, не умея можно так прием показать, что реанимация не поможет.

— Не бойся, у нас все схвачено. У нас парень есть — ка-эм-эс, между прочим. На России выступал. Потом не повезло ему, правда… — он остановился, соображая, что еще можно сказать, и подвел итог:

— Знаешь, я тебя прошу. Ты никому про то, что я тебе сегодня рассказывал… Ладно?

— Ну вот, вначале наговорил, теперь, если где-нибудь утечет, на меня думать будешь? — попробовал Сергей уклониться от обещания.

— Если пообещаешь, не подумаю. Обещаешь?

— А ты мне что, просто так не веришь? Тогда зачем обещание?

— Верю, — неожиданно легко отстал Андрей, но Сергей все равно почувствовал себя давшим слово молчать.

А вечером позвонил Тимур.

— Слушай, ты на меня не сердись, ладно? Я в тот день замотался вконец и не позвонил, Я тебе был нужен зачем-то?

«Как легко — взять и рассказать все сейчас, и пусть он думает. И плевать на Андрея, ведь не дал же я ему обещания молчать. Светка? И черт с ней. Кто виноват, что у нее такой братец? Она старшая, должна воспитывать…»

— Да я просто так позвонил, хотел узнать, как ты живешь. С весны ведь не виделись.

— Спасибо, не очень плохо. — И пояснил на всякий случай: — Это я так шучу.

— Как жена?

— Нормально. Заходи в гости, я вас познакомлю.

— Как, — Сергей попробовал вспомнить, как же зовут Тимурова сына, но безуспешно, — пацан?

— О, он у меня совсем взрослый, осенью в старшую группу пойдет.

Взрослый разговор о совсем взрослых заботах. Тех самых заботах, что и ему, возможно, скоро предстоят. В этой серьезной нормальной жизни с женами, детьми, ремонтами квартир и служебными неприятностями не оставалось места для непутевого Светкиного братца и странного их объединения с нелепо-выспренным названием. Это были совсем разные жизни совсем разных людей, и пересекаться им ни к чему. Каждый сам выбирает себе дорогу, как там, в Гришином алгоритме: всякий выбор определяет функцию принятия следующего решения, и потому ничего не происходит вдруг. Он, Сергей, выбрал жизнь как у всех нормальных людей. А она возьми да пересекись с «легионом» и его деятельностью.

Разговор угас незаметно, после клятвенного обоюдного заверения вот-вот, ну, в крайности на той неделе, созвониться и встретиться.

Была среда, вечер, значит, пора было отправляться на разведку.

Он все правильно рассчитал. Так правильно, что подумал даже: стоят ли восхищения книжные сыщики? Умный человек должен уметь просчитать любую задачу.

Из всех «подозреваемых» школ окна спортзала светились лишь в одной. Осталось только найти место, с которого были бы видны и главный вход, и маленькая боковая дверца. А потом дождаться, когда окна погаснут и выплеснется на улицу шумная ватажка.

— …Ты не тужься напрасно-то. Руку свободно веди…

— …а третья не в жилу пошла, я раз — и вырубился…

— …я ей говорю — захвати подружку и на тачку…

И Андрюшкин голос:

— …«Рамка» опять затяжелела. Меньше чем за полтинник сдавать не буду…

А это, похоже, вышел главный, потому что все тут же потянулись за ним к переулку, а за дверью стукнул железный засов.

Стараясь не выходить из тополиной тени, Сергей пошел следом. Разговоров он больше не слышал, только отбивала ритм расстроенная гитара, перебиваемая таким же расстроенным хором.

«Клякса, бир, который приходится платить, теперь вот чекист на вышке. Это все идет из одного места. Друг детей Дима? Не похоже. Он может быть даже пожизненным консулом, но на блатнягу не тянет. Да и слабоват (Сергей вспомнил дряблую ладонь). А вот что Андрюша выболтал про т р е н е р а? Кандидат в мастера, ездил на республиканское первенство, а потом произошла неприятность, о которой он не захотел говорить. Может, в тюрьму сел? У кого же можно про это узнать?»

Он начал вспоминать, кто из его друзей имеет хоть какое-то отношение к спорту.

Песня впереди кончилась, там уже прощались шумно и расходились не спеша.

Сергей тоже пошел домой. Он сообразил, куда поедет завтра утром.

Здесь можно было простоять целый день, и никто из пробегающих или проходящих степенно мимо, из кабинета в кабинет, не спросил бы: а кто ты, собственно, такой и чего тебе здесь надо? Сергей не первый раз заходил в редакцию областной «молодежки» и привык к этому. Он только старался теперь встать так, чтобы на него не очень часто налетали. Он договорился встретиться со своим приятелем ровно в девять, сейчас была уже половина десятого, приятеля все не было, но и этому Сергей не удивлялся. Он знал, что когда-нибудь тот появится все-таки и расскажет очередную историю о необычном событии, задержавшем его немного. Обычно во всем виноваты бывали благодарные читатели, прямо на улице хватавшие его за рукав, чтобы сказать необычайно теплые слова или призвать к очередному выступлению против несправедливости. «Что-то повстречалось ему сегодня?» — подумал Сергей, и в это время его приятель вышел из лифта.

— Уже ждешь? Понимаешь, какая штука: еду в троллейбусе, а на передней площадке какой-то тип…

— Вообще-то про типа на передней площадке ты мне уже пару раз рассказывал, — осторожно соврал Сергей. Его приятель задумался.

— У тебя случилось что? Чем помочь?

— Ты ведь спортом занимаешься по-прежнему? В смысле — пишешь про спорт?

— Во-первых, не только пишу, но и гирьками балуюсь. А во-вторых, пишу про него. Пока. Как только место в отделе освободится, сразу перейду. Мне шеф точно пообещал.

— Я тебе сейчас назову ряд, так сказать, идентификаторов, а ты попробуй определить, о ком идет речь. Из спортсменов.

— Наших, татищевских?

— Думаю, что наших. Итак: кандидат в мастера, каратэист, участник республиканских соревнований, угодивший за решетку и недавно оттуда вернувшийся.

— А когда он это…

— Не знаю, думаю, что не очень давно.

— А лет ему сколько?

Сергей представил силуэт на темной улице:

— Двадцать три — двадцать пять. Рост где-нибудь метр восемьдесят, может, с копеечками. Усы чумацкие. Довольно плотный.

— Килограммов на девяносто пять?

— Не взвешивал, — удивился Сергей.

— Сейчас-то он, может, и поднабрал, а тогда в нем было ровно девяносто пять килограммов. Только он самбист. Каратэ они занимались, но неофициально. А так все сходится. Это Павлюк. Юрий Павлюк. Знаю я его. А что случилось? — сделал он стойку. — Снова что-нибудь учудил? Для газеты подойдет? — он изо всех сил старался походить на проныру-газетчика из французского фильма.

— Нет, для газеты не подходит. Дело сугубо интимное.

Приятель громко рассмеялся:

— Не вздумай вызывать его на дуэль. Возьмет за ноги и напополам запросто разорвет.

— Так уж и разорвет?

— Ты у него лапищи видел? Здоров до ужаса. Его здоровье и погубило, я считаю. Другим приходится знаешь как тренироваться? А Юрик мог и вполсилы качаться — все равно на татами всех кидал. И с этого дела, — звонко чпокнула под пальцем шея, — не болел. Вечером примет порцию, а к утру как огурчик. Ну и подзалетел однажды.

— А сел-то он за что?

— Да из-за ерунды. Ехал вечером в автобусе, на поддаче, разумеется. А на остановке контролер билетик потребовал. В общем, кончилось тем, что ему впаяли двести шестую, часть третью. Это было… Да уж года три назад.

— И ты до сих пор все помнишь?

— Ты что, мне это до пенсии вспоминаться будет. Я тогда чуть не пролетел. Я ведь писал о нем. Перед областными дал зарисовочку, потом сделал интервью как с членом сборной. Нормально прошло. Попотел, конечно. А когда они с соревнований вернулись, я решил очерк сделать. Про него, вообще-то, было что написать. Родом из деревеньки северной, кончил пэтэу, в институте учился…

— В каком? В педагогическом?

— Ты что? У нас же всех борцов сельскохозяйственный собирает. Там лучшая секция. Вот. И учился он на экономическом. Правда, когда с преподавателями решил побеседовать, один вредный мужик попался, приволок экзаменационные ведомости… А ребята — те четко усекли: мол, спорт дело общественное, Юрий у нас и собранный, и активный, и товарищ хороший — все с примерами. Вот такой очерк получился, честное слово! Я там на такие проблемы вышел! Прихожу к редактору, он мне с ходу: «Про Павлюка писал?» — «Писал», — говорю. Хорошо, что про очерк сказать не успел. «Раз ты начал, — говорит шеф, — тебе и заканчивать. Под суд твой Павлюк попал». Мать моя девочка! Полтыщи строк в корзину! Я так на него за это разозлился…

— На редактора?

— Почему на редактора? На Павлюка, конечно. И такой судебный очерк отгрохал! Может, помнишь?

— Назывался-то он как? — сделал вид, что припоминает, Сергей. Он никогда не читал в газетах про спорт.

— «Волевой прием». Я поищу в подшивке. Тебе будет интересно. Я там всю его жизнь вывернул. Крепко получилось, самому понравилось. Честно. Мне даже дали с Павлюком встретиться. Уже после суда. Он резко скис, даже противно стало. Ко мне, как к родному, кинулся: мол, пусть газета заступится. А чего за него заступаться, и так по минимуму дали. Но он-то понимал, что наверх ему больше не выплыть — лучшие-то годы уйдут. А кому он нужен без чемпионства? Вот он сопли и распустил. Да и понять можно — после такой жизни и в зону.

— Какой — «такой»?

— Жил он будь здоров как! «Колеса» купил, кооператив к свадьбе сделали, жену себе подобрал этакую фанечку. Она с ним сразу после суда и развелась, кстати сказать. В общем, красиво жил.

— А фотографии у тебя не сохранились?

— Обижаешь! Я же профессионал. У меня все исходные материалы хранятся, черновики, оттиски, фото. Представляешь, кто-то из местных станет чемпионом мира? А у меня материал о том, как он начинал! Да «Спорт» это дело с руками оторвет!

Архив хранился в нескольких коробках, задвинутых на книжный шкаф! Из большого конверта на стол высыпались блокнотные листки, машинописный черновик, глянцевые прямоугольники фотографий. А что, этот, пожалуй, может и напополам порвать. Сильная грудь в запахе борцовской куртки. Крутые мышцы рук. А лицо на снимках затерялось, то смазанное движением, то укрытое в тень от поднятого над головой кубка. Похоже, оно мало интересовало фотокора. Сергей долго, словно пытаясь поймать взгляд, всматривался в снимок. Три года там, конечно, след оставили.

— Ты мне эту фотографию подари, — попросил Сергей. — Я у суперзвезды автограф попробую взять.

Трижды отзвонил телефон. Назойливо, длинно. Так могла звонить только Светка. Или родители. Сергей трубку не брал. Разговаривать ни с кем не хотелось. Он вгрызался в текст переводной статьи, выданной ему из институтской библиотеки под честное слово до завтрашнего утра. Перевод был сделан скверно, автор его, видно, в предмете не разбирался. Все термины были скалькированы, и понять, о чем идет речь, было довольно сложно. И ко всему, местами не были вписаны формулы. Чистые листы с разбросанными небрежно «отсюда следует», «после преобразования получаем» раздражали. Но, злясь и досадуя, Сергей занятия не прекращал. Интересно было узнать, а какие же методы используют о н и, обогнали ли н а с, или отстали. Он вчитывался со старательностью дореволюционного бурсака, и с третьего раза подходы заокеанского автора стали ему ясны. Так ясны, что он почувствовал даже разочарование. Взять для себя было нечего.

И в это время пришла Светка.

С тех пор как началось их совместное «следствие», Сергей не мог уже по-прежнему воспринимать Светку. Она не была больше подружкой, с которой неплохо можно было провести время. Она превратилась в коллегу, в сотоварища. Но в новой ипостаси своей Светка лишилась защитного панциря. Сергея больше не тянуло к ней, а потому глупость, сказанная ею, так и воспринималась как глупость. Исчезло желание выполнять Светкины капризы. Было дело, которое им приходится делать вместе. А когда дело кончится, кончится и все остальное. Только сказать все это Светке он никак не мог.

— Ты чего трубку не берешь?

— Да мне все утро звонят, просят позвать завскладом. Надоело к телефону бегать, — совралось легко, будто заранее готовился.

— Юша дома не ночевал. И не звонил.

— И ничего не сказал вчера?

— Нет. Я не видела, как он уходил. Я часов в девять встала, а его уже не было. И весь день не было. И ночевать не пришел.

— Приятелям его не звонила?

— Я же не знаю никого.

«Ну и плохо, что не знаешь», — этого Сергей не сказал. Сдержался.

— Будем искать. — День пропал. Еще один. Хорошо, хоть статью дочитать успел.

— Привет, — сказала Марина. — Я уж думала, что ты ноги сделал.

— Вчера я занят был. Пришлось кое с кем встретиться. Но сегодня — чуть свет, и я у ваших ног.

Главное — говорить не задумываясь. Легко бросать фразы, в которых смысла ни капли. Тогда все пройдет, как надо.

Несколько покупателей копались в развале. Один из них спросил Марину, не сдавал ли кто полное собрание Чехова. Марина ответила, что сдавать Чехова не сдавали и что от желающих приобрести его отбою нет. А открытки с заказами они не принимают. Еще один спросил, сколько магазин заплатит за комплект «Телескопа» одиннадцатого года, но Марина ответила, что оценщик у них работает два раза в неделю, к нему и надо обращаться. Это вовсе не ее дело. После этого она за руку оттащила Сергея в отдел плакатов, где не было никого.

— Болтуны чертовы, поговорить не дадут. Все ведь перед глазами, верно?

Сергей согласился, что это очень тяжелая работа — целый день отвечать на дурацкие вопросы.

— Слушай, а наш друг Дима где живет? Я вроде его вчера вечером видел. На улице Расковой, там еще школа рядом стоит. Знаешь, такая — «самолетиком». Но я по другой стороне шел. Не стал окликать — вдруг не он.

— Часов в восемь, наверное?

Сергей не стал отвечать, пауза давала свободу маневра.

— Точно, он. Он там, в этой самой школе, шабашку снимает. Караулит. — И, предупреждая вопросы, пояснила: — Не из-за монет, конечно. Очень удобно целое помещение под рукой иметь.

— И для чего же вы эту крышу использовали? — немножко ревности, необходимой по правилам игры.

— Не мы, — кокетливо поправила Марина, — не мы. Команду он свою иногда там собирает. Я же к ним не хожу. Дети малые. А он только что забегал. На стадион за каким-то… — Сергею показалось, что он ослышался, но Марина улыбнулась мило: — Пардон, соскочило нечаянно, — подтвердив, что лучшего определения, чем заборный матюг, у нее не нашлось, — поехал со всей толпой.

— Там что — футбол? Болеть?

— Какой футбол? Они на «Магистраль» пошли. Есть у нас такой стадион. Заброшенный. Не то его сносить будут, не то ремонтировать.

«Странно, имея под рукой спортзал, на заброшенный стадион тренироваться не ходят. А может, и ходят. Кто их знает».

Их прервали бесцеремонно.

— Зотина, долго будешь лясы точить?

— У, стерва кудлатая, — выдохнула Марина. — Надо идти. Ты сегодня вечером как?

Отказаться вторично было нельзя. Женщина этого не простит. А делать из нее врага пока что рано.

— Я зайду за тобой, — пообещал Сергей. — Ровно в семь буду у входа.

До семи было еще время, и можно что-нибудь придумать.

— В семь рано. Нам же еще закрыться надо.

— Значит, в семь пятнадцать?

— В семь пятнадцать, — подтвердила Марина.

— Обязательно буду, — соврал Сергей.

Стадион «Магистраль» был на границе города и леса. Ворота стадиона с дороги видны, а дальше забор исчезал за деревьями.

Остерегаясь встречи с «легионерами», Сергей обошел стадион с тыла и вышел на поле.

Любые руины — зрелище достаточно грустное, но развалины стадиона — и вовсе печальное. Поросшие цепкими одуванчиками беговые дорожки. Столбы на волейбольной площадке, задумавшиеся, в какую сторону им падать. Зелено-коричневая вода в прыжковой яме, Пахло гнилым деревом. Жестокие приметы антидвижения.

И только палевому догу было здесь хорошо. Наслаждаясь отсутствием стен с обоями, полированной мебели и кошек, он охотился на снулых голубей, после каждого неудачного броска взрывая лапами остатки травяного ковра. «Томми, Томми, — уговаривала его хозяйка, — осторожнее. Не ушибись, золотце».

Типичная городская собаковладелица.

— Простите, — спросил Сергей как можно вежливее, — вы не видели здесь группу ребят?

— Хулиганы, что ли? Штук десять? Под трибуну пошли.

Он ждал не очень долго. Минут сорок. Ждать без дела было тяжело, он стал думать про свою модель. Вначале он решил попробовать просчитать в уме хоть один цикл. Считать было не очень сложно, важно запоминать промежуточные результаты на каждом шаге. Чтобы не сбиться, Сергей, обсчитав каждое уравнение, перебирал в уме все, что уже запомнил. Поэтому он не сбился ни разу, пока не дошел до производственной функции. В ней пришлось возводить в дробную степень сразу три аргумента. И пока он считал, старательно проверяя каждый результат, он забыл вычисленные до этого коэффициенты. Он не стал начинать все сначала. Он представил, как поедет на конференцию, как будет с трибуны излагать прогнозы, полученные с помощью модели «ПРОБ-1». Схемы он вывешивать не будет. Только проецировать на экраны со слайдов. Он еще подумал, что будут на конференции и девушки, и всякое может случиться. Он немного подумал об этом всяком. А еще должны ведь издать тезисы выступления, а это уже научная публикация. Он представил свою фамилию, слеповато оттиснутую на листе фотоспособом, и те формулы, к которым подходил полтора года, ярко выделяющиеся на листе, потому что их не отстукивают на машинке, а вписывают тушью.

И тут через облезлый турникет прошел Павлюк. Сергей укрылся за щербатым стволом сосны. Уверенный в себе, громоздкий, Павлюк шел, не обращая почти внимания на суетливо кружащих вокруг него парней. Так тигровая акула не замечает стайку рыб-лоцманов у своего носа. Похоже на команду теннисистов после тренировки: у каждого чехол с чем-то продолговатым. Чехлы скрывали форму, но Сергей сразу понял, что это не ракетки и не клюшки. Подвешенные на ремень, они не раскачивались, а висели тяжело. «Ба! Знакомые все лица: Андрей, Слава… А где же наш любезный друг и коммерческий партнер Дима? И он тут. И замыкающего я где-то видел. Ей-ей. Остальных — нет, не знаю, а этого видел». И когда компания прошла уже мимо него и скрылась за деревьями, он вспомнил отчетливо официанта, склонившегося над их столиком. Конечно, Марина его даже по имени назвала: Витек.

Голоса утихли, и Сергей вошел на стадион.

Дверь, прикрывавшая вход под трибуну, висела на одной петле. Сергей потянул ее, и она поволочилась по пыли, взвизгивая и скрежеща, и встала, открыв узкую щель. Несколько оконцев или проломов на самом верху пропускали вниз немного света. Сергей пошел вперед по хрустящему песку. Чуть поблескивали по углам пустые бутылки. На каком-то столбике, бросаясь в глаза, стояли стаканы. Брать их в руки было противно, Сергей просто заглянул внутрь. Сухие. Запах стоял мерзкий. Похоже, это помещение использовалось не только как ресторан. Он прошел дальше, за поворот, деливший трибуну на правую и левую. Здесь было светлее и пахло полегче. Дорожку перегораживал щит, вдоль которого были натыканы обугленные палки. Сергей осмотрел испепеленные остатки тряпья, намотанные на них. Факелы горели совсем недавно, и освещали они этот самый щит — голые доски, изрядно издырявленные, да привязанные к перекладине сверху обрезки веревок. Что-то это сооружение напоминало Сергею, только никак он не мог сообразить, что именно. И только, когда шагах в пятнадцати от щита ударил вдруг сладковатый запах сгоревшего пороха, он понял, что это такое. Он вновь подбежал к щиту, начал ковырять доски перочинным ножом, выколупывая то, что застряло в глубине одинаковых круглых дырок. Дерево подавалось неохотно, щепилось под лезвием, и Сергей глубоко занозил ладонь, пока выковырял первый шарик — небольшой, шершавый, исцарапанный при столкновении с доской. Сергей провел им по щиту — шарик оставил почти карандашный след. Сергей извлек еще несколько пуль, завернул их в носовой платок. «Если этот шарик летает в два раза медленнее пистолетной пули, он и то сможет ударить с силой в полтонны», — прикинул Сергей. Забавы кончились. Это уже не торговля книгами. И даже не ножи. А значит, частный сыск пора кончать.

Нога заскользила в лужице тягучей темной жидкости. По краям лужица совсем подсохла. И там, где свисала вторая веревка, растекалось такое же темное пятно. Сергей присел на корточки и вблизи увидел, что пятен таких, только старых, высохших давно, много вдоль дощатой перегородки. Дверь скрипнула, и он бросился в тень столба, подпирающего трибуну, а когда выглянул, понял, что шевелится дверь от ветра. И все равно очень захотелось выйти отсюда поскорее, сесть на автобус, уехать в свою такую надежную квартиру и закрыть на замок дверь. Но Сергей пошел все-таки еще вглубь, прошел почти всю дугу трибуны, и вдруг пробежавший сквозняк ударил в него резким запахом гниения. Вокруг было голо, стоял только большой дощатый ларь. Возле него зловоние было и вовсе невыносимым. Задержав дыхание, Сергей поднял крышку.

Мурки, Барсики, Васьки… Некоторые лежали здесь давно уже, растопырив одеревеневшие лапы. Про набросанных сверху можно было бы подумать, что они спят, если б не закрашенные кровью дыры пулевых пробоин. А снизу торчали еще хвосты и лапы. И понятно стало, зачем нужны были веревки у мишени: кошек привязывали… Сергей уронил крышку на ларь, выбежал из-под трибуны. Он обтер руки о траву. Потом добрел до колонки и долго мыл их. Промокли, противно облепив ноги, брюки, и сморщились от воды туфли, а он все поливал и поливал ладони, прикоснувшиеся к ларю с кошачьими трупами. Потом, чтобы утереться, он вытянул из кармана носовой платок, и ему показалось, что и платок пахнет падалью.

В автобусе он сел на заднее сиденье, рядом с мотором, но и сквозь бензиновый аромат к нему пробился запах из ящика.

Дома Сергей долго мыл руки горячей водой, снова мылил. Рубашку, брюки, туфли — все, в чем он стоял возле кошачьего саркофага, он бросил на балкон, проветриться. Потом позвонил Светке.

— Твоего братца я нашел. Он в полном здравии. Развлекается вместе со своими дружками. Должен сказать, что развлечения эти предусмотрены уголовным кодексом. Лично меня он больше не интересует. Хочешь — перевоспитывай его сама. Или подожди, когда его воспитание полностью возьмет на себя государство.

— Сережа, ты не можешь так все оставить! Ты ведь с ним так ни разу всерьез и не поговорил! Ты должен что-нибудь сделать… — Сергей слушал все это молча, и Светкины интонации сменились: — Ты ведь придумаешь, как его вытащить? Ради меня?

— Честно говоря, мне надоело в этом копаться, даже ради тебя.

Сергей рассчитывал на жестокость этой фразы. Светка, к которой он привык, должна была обидеться на нее и бросить трубку. И тогда все решилось бы само собой. Он не пошел бы больше, как это бывало обычно, к ней мириться, а Светка не привыкла признавать себя неправой, и когда будет все кончено со Светкой, можно будет благополучно забыть и об ее брате.

— Сереженька, миленький, подожди! Мне очень нужно, чтобы ты приехал ко мне. Ну, пожалуйста! Ты сейчас не очень занят? Хоть не надолго, а?

И, сознавая, что означает это согласие, и не желая его, Сергей выдохнул все-таки:

— Жди, еду.

Как Сергей предполагал, так все и было. И Светкина нежность, и слезы ее, и просьба все рассказать, и тут же — гневное «неправда, ты это выдумал», и следом — просьба простить, и снова упреки, сглаженные ласками. И когда Сергей понял, что избавления ему не будет, и шепнул в Светкину мокрую щеку обещание поговорить-таки по-мужски с Андрюшкой, и признал, что он, конечно же, «не такой», он вновь задохнулся от обвального запаха падали. Он тяжело оторвался от Светки.

— Я пошел. Мне надо… А как только Юша вернется, ты мне позвонишь.

И Светка не стала ничего спрашивать и не попросила задержаться. Тихая и послушная, она проводила его до двери — мягкая, в халате, ставшем уже слишком тесным, такая домашняя, обволакивающе-уютная, что Сергей обозвал себя дураком за недавнее желание расстаться с ней.

Любящая женщина закрыла за ним дверь, и он чувствовал себя умным, и сильным, и все умеющим. И еще он знал, что сумеет довести до конца любое дело.

А когда он вышел во двор, он встретил Диму. И Славу. И двоих из тех, кто был с ними на стадионе.

— Как жизнь? — давя внутри себя удивление, спросил Дима.

— Лучше всех, — ответил Сергей.

А Слава молча отвернулся. Но Сергей разглядел, что левая скула у него черно-фиолетовая.

Сергей не стал ждать еще вопросов. Он свернул за угол, к трамвайной остановке. Он не оглядывался, хоть мышцы на спине и пособрались в ожидании удара, и оглянуться очень хотелось.

Подошел трамвай, Сергей вошел в первый вагон. По студенческой привычке он встал у заднего стекла — здесь между стеклом и поручнем была полочка, на которую удобно было ставить портфель. Трамвай тронулся, и вдруг в глубине второго вагона — почти пустого — Сергей увидел «фирменный» силуэт «рыбы-лоцмана» из только что стоявших у подъезда.

Ощущение собственной силы все не оставляло Сергея, и то, что за ним пустили вдруг слежку, рассмешило его. Но потом он нащупал в кармане шарики выколупанных пуль и вспомнил дыры, пробитые ими. Смеяться, пожалуй, не следовало.

На следующей остановке, дождавшись предупреждения вожатой: «Осторожно, двери закрываются», Сергей выскользнул на улицу, отметив удовлетворенно, как заметался за мутным стеклом «лоцман». Но когда он оглянулся, то увидел, что второй «лоцман» стоит рядом. Значит, он ехал в том же вагоне, и Сергей, слишком довольный своей сообразительностью, наблюдательностью и ловкостью, не заметил его. «Лоцман» почтительно соблюдал дистанцию, да и комплекция его предполагала, что поручено ему только следить и ничего больше, но Сергей держался все же людных улиц. И домой он не пошел. Тоже на всякий случай. Он пошел в общежитие. Вместо приветливой тети Лены на вахте сидела студентка, потребовавшая, чтобы Сергей заложил какой-нибудь документ. Сергей отдал ей студенческий билет и попробовал сказать комплимент. Но девушка была некрасивая, и о том, что она некрасивая, знала, и комплименту не поверила. А может, Сергей сразу ей не понравился, и она не захотела с ним разговаривать. Но, наклоняясь к девушке, Сергей скосил глаза на вход. В проеме двери маячил «лоцман № 2».

Перед сто третьей Сергей остановился и на всякий случай постучал.

— Вламывайтесь! — пригласили его.

Он вошел. ВФ лежал на кровати, по-солдатски застеленной одеялом. Не только одетый, но и обутый. Правда, ноги в тяжелых туристских ботинках он взгромоздил на спинку кровати, и вначале Сергей увидел рифленые подошвы, и только потом — приподнявшуюся лохматую голову хозяина.

— Будь здрав, боярин, — Сергей поклонился в пояс.

— Закрой дверь — сквозит, — в ответ буркнул ВФ.

Сергей выбрал стул покрепче, сел, и они долго молчали. Потом ВФ спросил:

— Ты не голодный?

— Нет, спасибо.

— Какого лешего — «спасибо»! Был бы ты голодный, я б тебя попросил спроворить чего пожевать. А то — вон, — и он оттянул ремень, показывая, сколько под ним появилось свободного места.

— Ты что — без монет сидишь? — Сергей потянулся за бумажником, но ВФ остановил его.

— Да нет, с этим-то у меня порядок. — Он сел, провез ногтями по подбородку — зашуршала двухдневная щетина.

Ему надо было поделиться чем-то таким, о чем он не привык рассказывать и что, похоже, грызло его.

— Понимаешь, — начал он осторожно, — я с Танюхой поссорился. Крупно поссорился. И вначале-то спокойно принял: поцапались и ладно. А все из рук валится. Как про нее вспомню — хоть из окна прыгай. Мне же уезжать надо, а я не могу. Ведь если она не поступит — где мне ее искать? Забавно, верно?

— Так забавно, что можно со смеху помереть.

— Главное — сам, балбес, виноват.

— А из-за чего вы погыркались-то?

ВФ замялся, подбирая слова.

— Понимаешь, мы ведь… Сколько уже знакомы-то… Все путем было: днем она здесь сидит зубрит, вечером устраиваем маленький культпоход куда-нибудь. Приходим — и она к себе. И все. А позавчера засиделись у меня. Анатолик уехал, никто не мешает. Ну, и… «Я старый солдат, и не знаю красивых слов…» Слушает. Я решил, что пора переходить от слов к делу. А она мне по морде. И к себе. И заперлась. И когда я стучу, они с Наташкой по очереди спрашивают, кто там. А когда я отвечаю, говорят, что никого нет дома. Я и букеты в окно бросал, и записки под дверь подсовывал — ноль.

— Она сейчас дома?

— Вроде.

— А Наташа?

— Та днем обычно в читалке сидит.

— Будем посмотреть, — поднялся Сергей.

Он стукнул в дверь требовательно и нетерпеливо.

— Кто там? — быстрый, очень быстрый ответ.

— Сантехник. Батареи проверяем.

Дверь распахнулась широко и тут же пошла назад, но Сергей успел протиснуться в комнату.

— Здравствуйте, — начал он.

— Здравствуйте, — ответила Таня. — И до свидания. Я вас не звала.

— Гость в дом — радость в дом, — так говорят у нас в горах.

— А у нас на равнине говорят: незваный гость хуже татарина.

Похоже было, что она и впрямь сердится. Одной рукой она зажала ворот длинного фланелевого халата, другой нашарила длинную поварешку.

— А вот этого не надо, — попросил Сергей. — Во-первых, за последнее время меня слишком часто пытаются бить. Мне это, признаться, немного надоело. А во-вторых, в соответствии с Женевской конвенцией, нападение на парламентера является военным преступлением. — И Сергей развернул над головой белый носовой платок.

Через пятнадцать минут он убедил Таню, что разговаривать лучше за чаем. И сам заварил его. А когда чай разлили, как-то само собой получилось, что третьим за их столом уже сидел ВФ, и даже не третьим, потому что третьим-то все-таки был Сергей. Тогда Сергей пошел домой. Он только попросил ВФ, чтобы тот забрал с вахты его студенческий да уговорил дежурную открыть черный ход.

— По-моему, ты ввязался в криминальную историю. Или тебя ловит ревнивый муж? — голос у ВФ игривый, а глаза спрашивали: «Помощь нужна?»

— Здесь замешаны честь дамы и достоинство испанского офицера.

— Давай-ка прогуляемся вместе, — предложил небрежно ВФ.

— Стоило ли мне столько времени ухлопать, чтобы вас помирить, если ты так запросто, выйдя на две минуты, готов оставить свою даму на целый час?

— Я предупрежу ее.

— Ладно, ни к чему это.

— Смотри, — и ткнул вдруг кулаком Сергею в плечо. — Спасибо. Вот так обязан. Я…

— Ничего. На том свете угольками отдашь.

Через черный ход Сергей вышел во двор, протиснулся мимо мусорных баков, пересек захламленный общежитский двор и пошагал домой.

Дважды он заходил в магазины, оглядывая улицу через витрину. Кажется, слежки не было.

На верхней лестничной площадке стоял человек. Сергей еще только поднимался, а уже услышал, как кто-то переминается там и сопит. А когда Сергей подошел к своей квартире, человек сопеть перестал, затаился. Сергей зажал на всякий случай в кулаке связку ключей.

— Эй, Серега! — голос знакомый, но неестественно гнусавый. — Подожди!

Андрей ссыпался по лестнице, обрадованно замахал руками:

— Я тебя чуть не с утра жду.

— Тебя Светка послала? — Сергей не обрадовался этой встрече, слишком много всего было за один день: редакция, Марина из книжного, стадион с мерзким стрельбищем, свидание со Светкой, уговоры Тани. Слежка. А еще он и не обедал толком. И говорить уже не хочется. Наговорился.

— Нет. Я ее с позавчера не видел. Мне с тобой посоветоваться надо.

— У меня дома кто-нибудь есть?

— Мать. Она недавно пришла. Я видел.

— Ладно, заходи. Посоветуйся.

В комнате было светлее, чем на лестнице, и Сергей понял, почему Андрей начал гнусавить.

— Кто тебя так?

Андрей потер переносицу:

— Поскользнулся, упал. Закрытый перелом. Потерял сознание.

— Очнулся — гипс? — продолжил Сергей.

— Точно. — Он все никак не мог начать.

— А все-таки, это твои друзья-«легионеры» тебя так?

Андрей кивнул. А потом добавил резко:

— Суки они поганые, а не друзья.

Сколько помнил Сергей, раньше Андрюша в выражениях сдерживался.

— Ты, пожалуйста, своим друзьям характеристики шепотом давай. У нас дома принято не все слова употреблять.

— Извини. Я нечаянно. — И вновь замолчал.

— Давай так. В прошлый раз ты мне рассказал про то, как у вас в «легионе» хорошо. Теперь расскажи все остальное.

— Завязал я с ними. — Андрей достал из-за ремня пачку сигарет. — А курить у вас тоже не принято?

— Ладно уж, травись на здоровье, — Сергей открыл окно.

— Слушай, Серега, мне где-то отсидеться надо. Или уехать куда. Помоги, а?

— Ты вначале расскажи, что случилось. Если ты в уголовщину влип — сдам в милицию. Честно предупреждаю.

— Да нет, никуда я не влип. Как раз наоборот… Честно говоря, мне в «легионе» давно уже нравиться перестало. Не совсем, но не так все стало, как вначале. Мы ведь когда собрались, это как клуб было. Про все можно поговорить. Или когда отметить что. Устав свой, ритуалы. Потом каратэ изучать стали, потом мантру. Потом разговаривать и некогда стало. И консул вдруг стал — гуру.

— Это Дима, что ли?

— А ты откуда знаешь?

— Да вот так, знаю. Если Дима — гуру, то Павлюк, видимо, сэнсей?

— Тебе кто-то про нас рассказывал?

— Да кто про вас может рассказать. Тоже мне, знаменитости. Просто я вас как-то на улице встретил.

— В общем, то киртана, то тренировка. Да и мантра эта в самом деле х… извиняюсь, муть хорошая. Вот. Устав придумали, субординацию. Раньше просто было: консул и вице-консул. А потом появились капралы, лейтенанты…

— Славик — капрал?

— Лейтенант.

— А чего не бросил сразу?

— Думал, что дальше по-другому будет. И привык. И слово мы дали. Бросали некоторые. Потом прощения просили. С синяками.

— Зато деньги гребли.

— А, разве это деньги! Я вначале-то думал, у нас и вправду все поровну на всех будет. А тут ребят поспрошал — кому сколько отломилось, так выходит, Димуля с нас имел раз в десять больше.

— Это ведь было уже: консул превратился в императора. И каждый народ имеет такого правителя, какого заслуживает. Так ты обиделся?

— Нет, не то… То есть обидно, конечно, — пашем-то мы, а течет все к нему. На тренировки к нам стали приходить огрызки.

— Кто?

— Да приятели Павлюка. Мы их так про себя звали. Дубы — ничего не знают, поговорить могут только о том, сколько высосали да кому больше морду набили. Но здоровые. Придут, покачают здоровье немного и сидят у стены на корточках, разговаривают. Быдло подзаборное. А потом… Главное, порядки мне перестали нравиться, — конец фразы Андрей пробубнил, глядя в пол.

Сергей догадался, почему.

— Перестали нравиться порядки, и в чем-то ты их нарушил, так?

Андрей пускал дым, не затягиваясь, и ладонью подталкивал голубоватое облачко к открытой раме. Он очень хотел быть похожим на взрослого, он даже был похож на взрослого, но именно п о х о ж. Принять за взрослого его было нельзя. Только он-то этого не знал. Он еще изображал сомнения — стоит ли рассказывать все, а Сергей уже уверен был, что расскажет. Не захочет мальчик Юша самостоятельно принимать решения. Или не сможет. Если это не одно и то же. И для того, чтобы выбор сделал Сергей, он расскажет все.

— Мы тут собрались раз. А кон… Димуля говорит, что ему нужна помощь. Кто-то там ему долг не отдает. Вернее, не сам долг, а проценты с него. Он, если кому здорово денег надо, всегда выручит. Но, естественно, и сам с этого имеет. Честно говоря, мы так уже ходили дань собирать. Встретишь в тихом месте должника, напомнишь — и все. Хватает. Вот. А этот, вчерашний, послал нас всех в одно место. Нет, говорит, денег и не будет. И Дима ваш… Тра-та-та. Славик и тюкнул его. Не очень сильно, вот так, — он показал короткий хук в солнечное сплетение. — Парень загнулся. А тут из дома его жена… или кто она там ему, выкатилась. Он в частном доме живет. Это все в ограде было, не видел никто. Она выскочила и Славку за волосы. А Витек ей сзади нунчаками. По голове. Она и прилегла. А тут все и начали их топтать. И ее, и парня этого. Выпили они… мы… когда собрались.

— А ты что делал?

— Я не бил, честное слово — не бил, — пряча за дымом глаза, Андрей вновь начал бормотать невнятно. — А что я мог сделать? Их семеро было. Даже восемь.

— И Дима с вами был?

— Нет. Он на такие дела не ходит, его же в лицо знают.

— А Павлюк?

— Нет, ему тоже… нельзя.

— Не хочется за решетку возвращаться?

— Ну, да. В общем-то. Ведь если что, ему сразу много дадут.

— Ладно, что дальше-то было?

— Мы обратно поехали.

— А тот парень? И его жена?

— Не знаю. Там они остались. Лежать.

— И ты решил смыться?

— А что мне еще делать? Они договорились сегодня вечером еще к одному за долгом идти.

Вначале, давно, этот мальчишка был для Сергея только Светкиным братом, и уже через это получал часть тех симпатий, которые вызывала сестра. А потом он и сам по себе стал симпатичен: потому, может, что и слушать умел, и если говорил, то по делу, и умел не быть лишним. А сейчас совсем чужой человек сидел перед Сергеем и рассказывал монотонно такое далекое, из совсем другой, не нашей жизни. И у Сергея было лишь одно желание: скорее узнать от него все, что может пригодиться, в ы ч и с л и т ь до конца шайку, называющую себя «легион», и расстаться с ним, не видеть лица, изображающего одно: «Я человек маленький, все плохое без меня делалось».

— Это было вчера. А сегодня ты ведь был еще с ними.

— Ну да. Мы когда собрались, Дима сказал, что мы недельки на две из города уедем. Переждем, если те шухер подняли. Он пообещал палатки достать. Мы у Бориски заночевали. Он сказал: на дневной электричке поедем. С утра мы сходили… в одно место. А потом Дима и говорит: еще с одного должок стрясти надо. Чтобы было на что ехать. Он адрес назвал, а я помню — мы у этого парня бывали. Значит, он давно уже не отдает. А если снова, как там, получится? Я и крутанулся. Домой пошел, а на лавочке у подъезда Славик сидит. Ну, я слинял — и к тебе.

— Синяк-то тебе кто поставил, если честно?

— Это когда я сказал, что с ними не пойду. Но я все равно слинял.

— Все?

— Все.

— А ножи с лезвием на пружине для кого делали?

— Ножи… Так ведь это давно было. Это нас Юра попросил. Он и чертеж набросал, как устроить, и заготовки для лезвий. Мы их в УПК и сделали.

— И все Павлюку отдали?

— Не то чтобы все. Но почти.

— И кому они попали потом, ты не знаешь?

— Понятия не имею. Честное слово. К «огрызкам», наверное.

— А знак-то на рукояти кто додумался поставить?

— Я… А ничего получилось, правда? Я и штамп сам вырезал.

— Красиво получилось, молодец. А на самострелах ваших тоже «аз» стоит? — Сергей высыпал на стол самодельные пули. Получилось эффектно, но немного по-киношному.

Андрей смутился.

— Так ты и в тире был… И видел…

— Видел.

— Я их не ловил никогда! И когда мы стреляли, я всегда промахивался. Специально.

— Конечно. Ты ведь аккуратно платишь взносы в общество охраны природы, наверное? Ты мне лучше про самопалы ваши расскажи. Тоже в УПК делали?

— Не полностью. Только ложа. А стволы, механизм Павлюк принес. Ему где-то в другом месте делали.

— Патрон какой? Тоже самодельный?

— Да. Только я не знаю, кто их готовит. Они бумажные, на охотничьи похожи, только калибр маленький. И пороху в них по-разному насыпано. Иногда так долбанет, что с ног валит. А иногда пуля от доски отскакивает. И осечки бывают.

— Это у вас ружья? Пистолеты?

— Они короткие. Но с прикладом.

— Как обрезы?

— Нет, в этом весь смак. У того, кто их придумывал, до фига мозгов. Ствол-то у них длинный. Он вдоль всего приклада идет. И пуля поэтому летит устойчиво. Только целиться неудобно.

— Они хоть однозарядные?

— Есть пара магазинных, только они ненадежные. Иногда патрон разламывают.

— Ладно, — встал Сергей. — Пошли.

— Куда?

— У тебя сейчас одно спасение — первым в милицию прийти. Пока твоим друзьям не пришла в голову идея с этим арсеналом взять сберкассу.

— А ты думаешь, меня сейчас не посадят?

— Андрюша, я ведь не юрист. Я кибернетик. Только я думаю, что сейчас тебя не посадят. Хотя, на мой взгляд, и есть за что.

— А если уехать? Думаешь, найдут?

— Не прикидывайся идиотом. Куда ты уедешь? — сорвался Сергей. — На что жить будешь?

Андрей согласно закивал головой:

— Да я и сам так думал. Прямо сейчас пойдем?

— Ma, я ушел, — Сергей лишь всунул голову на секунду на кухню и тут же закрыл за собой дверь, чтобы избежать лишних вопросов.

Андрей вышел из подъезда первым. Он как-то повеселел даже, когда Сергей повел его в милицию. Похоже, он был доволен, что кончилась неопределенность.

Андрей вышел из подъезда и тут же метнулся назад.

— Они.

— Пошли наверх, — Сергею очередная рукопашная не улыбалась. — Дома есть телефон. Совсем не обязательно куда-то идти самим.

Но отступить они не успели. В подъезд ввалился Слава, и те двое, что шли за Сергеем, и еще двое незнакомых.

— О, — заулыбался Слава. Он был сегодня за главного. — Какая встреча. Наш заблудший друг! И с ним столичный гость!

И остальные улыбались довольно. Похожие друг на друга не столько даже одеждой и прическами, хоть и то и другое смахивало на униформу, а выражением лиц: самодовольно-снисходительным.

— И куда это вы вдвоем направляетесь?

Можно было попробовать выкрутиться, и Андрей начал уже: «Да мы, ребята…», но выкручиваться перед этой шушерой было так унизительно.

— Мы идем в милицию, — Сергей почувствовал, что голос его спокойнее, чем он сам. — И советуем вам пойти вместе с нами.

Слава скривился еще сильнее, да гигикнул, глядя на него, «лоцман № 2». Остальные молчали.

— Мужики, вы ведь вляпались. И не стоит на себя еще скрести.

— Да ты уж за нас не беспокойся, — Слава сделал шаг вперед, и правую руку он держал под плащом, совсем не нужным теплым сегодняшним вечером. — Придется нам еще один грех на душу взять.

И остальные потянулись за ним, оттесняя Сергея с Андрюшей под лестницу.

Андрей не стал ждать, когда те нападут. Сзади была стена, и раскрутить нунчаки было нельзя. Он ударил наотмашь, как цепом, деревяшка стукнула по плечу «лоцмана № 1», и что-то хрустнуло, как пересохшая ветка, и «лоцман» завизжал тонко, прихватив ключицу левой рукой, и заматерился. Атака остановилась. И тут раскрылась дверь ближайшей квартиры, и старушечий голос пообещал:

— Ах, шантрапа, опять удумали собраться! Ну, я вызываю милицию!

Дверь закрылась, но телефон у старушки стоял, видимо, в прихожей, слышно было, как пощелкивает диск.

— Все, мальчики, уматывайте, — Сергей подумал, что на этот раз, похоже, обошлось без драки. — Скоро увидимся.

И «мальчики» послушно подались к двери. Подбитый «лоцман» висел на напарнике и еле волочился, хотя по ногам-то его никто не бил.

— Стоять! — шепотом скомандовал Слава. Он вынул из-под плаща руку и то, что в ней было зажато. Приклад он упер в бедро и переводил дуло то на Сергея, то на Андрюшу. — У нас есть вагон времени, чтобы посчитаться.

— Дурак ты, парень, — Сергей видел, что Слава струсил и дружки его готовы бежать. Обошлось без драки, не будет и стрельбы. Да и как-то нелепо было допустить, что вдруг в него будут стрелять. Этого не могло быть. Ведь когда стреляют, могут и убить. — Ты даже два раза дурак. За то, что ты с этой техникой ходишь, уже статья полагается. А сейчас еще целиться вздумал. Это еще одна статья.

— А когда я вас здесь перестреляю, будет третья статья, верно?

Но стонущий «лоцман» с перебитой ключицей уже бочком протиснулся на улицу, и остальные отошли в тамбур и звали:

— Брось ты их, пора обрываться!

Слава сплюнул и тоже прошел в дверь. Сергею стало смешно. Этот позер думал его напугать. Он подтолкнул весело Андрея, который уронил на пол нунчаки и никак не мог их поднять, потому что пальцы не хотели сжиматься.

— Понял, с какими смазляками ты рассчитывал делать…

— Сам ты… — мрак подъезда распался на секунду, и Сергея бросило на стенку, он ушибся затылком, больно, и поднял было к голове руку, но тут другая боль полыхнула внутри, скрючила его, показалось, что живот вдруг раскрылся, и нельзя отвести от него руки, а то внутренности начнут выпадывать, и рубашка стала мокрой и теплой. Стало темно, потом посветлело. Захлопали двери, а боль все жгла, жгла.

— Ты лежи, ты не шевелись! — приговаривал Андрей, суетливо подкладывая ему пиджак под голову. — Я «скорую» уже вызвал. А их поймают, ты не бойся!

— Да я и не боюсь, — попробовал ответить Сергей. Но голоса не было.