Похитители теней

Глава 14

Покинув королевские покои, Светлан протопал по коридору, спиной ощущая осторожные взгляды гвардейцев, а за первым же поворотом приоткрыл окно и выпрыгнул в парк. Обернувшись, поглядел под крышу.

– Хватит пряток, – позвал он негромко. – Лети сюда.

Из тени крутого ската выпорхнул огромный нетопырь и спланировал к богатырю, в последний миг обернувшись девчушкой с волосами по пояс. Шлепнувшись попкой на его плечо, она тут же поймала опору и горделиво усмехнулась.

– Что, решила трансформером заделаться? – спросил Светлан.

– В теле такая приятная гибкость образовалась, – сказала Мишка, потягиваясь. – Ну, в кого бы еще превратиться?

И обернулась рысью. Светло-серого, почти серебристого окраса, с густой, как ворс у персидского ковра, шерстью и круглыми шкодливыми глазами.

– Кис-кис, – позвал Светлан. – А кисточки на ушах тебе идут.

– Все равно под прической не видно, – фыркнула кроха, вернувшись к прежнему виду. – Конечно, если обрить голову… Или изобразить орлицу?

– Грифиню, – предложил Светлан. – Будешь парить в поисках падали.

– Да тут этой падали!.. Чего искать?

Оглянувшись на комнаты Луи, она удивилась:

– Как он живет с запертыми окнами? Духотища же!

– Зато ведьмы не залетают.

– А чё плохого? Другие бы радовались.

– Не считая тех, кого хватил бы Кондратий. Люди-то – разные.

– И это хорошо, – со вздохом признала девочка. – Но какие новости, а? Твоя репортерша за них бы отдалась.

– Да почему моя?

– Ну, Гая – какая разница? Будто он не поделится.

– Очень ее волнует, чья там дочь Анджелла, – пожал свободным плечом богатырь. – Вот нас это затрагивает напрямую.

– Меня – так точно. Выходит, у нас с Анджи общий прадед. Но как мне не подфартило с дедом!.. Не говоря про отца.

– Думай о хорошем, – посоветовал он. – О матери, например.

– Инесса, понятно, душка, – вздохнула Мишка. – Но очень уж нас разнесло. Ты видишь меня в роли богомолки? Вот я – нет.

– Они не молятся, – возразил Светлан. – Медитируют, общаются с Богом… При чем тут мольбы?

– Ну, если так подойти… Пообщаться и я не откажусь.

Скользящим шагом, стараясь не трясти девочку, он уже двигался через парк к гостевому корпусу, сам похожий на опасную тень.

– А ветер-то вроде стих, – заметила Мишка, крутя головой.

– Угу, – подтвердил Светлан. – Раз эдак в десять. А погляди на тучи.

Бросив взгляд наверх, она присвистнула:

– Смахивают на декорации в киношном павильоне. Это что, уже начал работать Кронов замедлитель времени?

– Как посмотреть. Мы-то, наоборот, ускорились. И все, кто в городе.

– Жаль, что не только мы, – сказала ведьма. – Уж тогда живо разобрались бы с супостатами.

– Слишком многого хочешь. Знаешь, к чему это приводит?

– К разбитому корыту.

– Точно.

Еще раз взглянув на небо, девочка пробормотала:

– Это как космолет с субсветовой скоростью. Только летят в нем все, кроме жителей Эльдинга. Представляешь, если такое затянется годков на тридцать?

– Тогда ты сможешь удочерить Жанну.

– Всю жизнь мечтала! – засмеялась она.

Махнув рукой в сторону, богатырь поймал стрелу, пущенную на звук.

– Ты потише, – предупредил он. – Стража не дремлет.

– Уж лучше б дремала, – пробурчала ведьма. – Эдак они и друг в друга начнут пулять.

– Чего от них хочешь? Играют, как умеют.

– Учиться надо. Или тогда не терзать инструмент.

– А в охранники пойдешь ты? На меня тоже не кивай.

Обогнув угол здания, Светлан коротко разбежался и, снова опустив девочку на свои ладони, скакнул в знакомое окно. Чистенько пронизав проем, приземлился вблизи стола и сразу усадил на него Мишель, успевшую принять любимую позу. Затем и сам низошел в привычное кресло, по-прежнему не занятое.

Здесь уже не оказалось ни Хуго, ни Ирэн, и ушли они, судя по всему, вместе. Мэтр, наверно, поспешил вернуться к взломанному сейфу, чтобы вплотную заняться дознанием, а репортерше, конечно, захотелось это видеть. Пса тоже не было – возможно, и его призвали в сыщики. Глория удалилась, но недалеко – из спальни доносилось ее сонное дыхание… дополняемое бурчанием в животе: бедняжка таки объелась, дорвавшись до королевского угощения.

Зато в гостиную вернулся Артур, успевший раскрутить оборонные дела настолько, что дальше они могли двигаться без него. А кроме него, к компании примкнула Инесса, наконец управившись со своими хлопотами.

– Как прошла встреча? – поинтересовалась Лора.

– На высоком уровне, – хихикнула Мишка. – А выше всех находилась я – под самой крышей.

– Продуктивно, – ответил Светлан. – Узнал много нового.

– Корни опять уходят в седую старину, – глубокомысленно вставила девочка.

– Ну, ненамного седей нынешней, – возразил богатырь. – Всего-то на пару десятков лет. Хотя…

И он задумался, не делает ли опять ошибку, слишком сужая поле обзора. Но если не сужать, утонешь в этом обилии.

– И что открылось? – снова спросила силачка.

Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.

Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?

– В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.

– Охотно, мой друг, – кивнул король-рыцарь.

– Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель пособит тебе в этом, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?

Принцесса кивнула с готовностью.

– Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.

– Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.

– Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!

– Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…

Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.

– Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.

– Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.

– Вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.

Затем нацелил взгляд на Лору.

– Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?

– Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.

Светлан пожал плечами:

– Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?

– Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?

– На какую тетю? – не поняла Лора.

– На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!

– Ясно, – сказала силачка. – И чего хотите от меня?

– Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.

– Этим не делюсь.

– Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?

Помедлив, Лора кивнула.

– Прямая линия, да? – предположил он. – Что-то вроде внучки?

Помолчав еще, девушка бросила:

– Дочь.

– Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?

– Ненамного, – ответил богатырь.

– И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она кинула взгляд на Инессу. – Кстати, ты хорошо помнишь Лэлли?

Светлан улыбнулся.

– Не знаю, сколько для нее прошло лет – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.

– Особенно если она just perfect, – прибавила девочка. – И к тому ж – эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.

– Еще одна оплошность Создателя. Расчищая место для людей, он вместе с чудищами извел на планете прежних сапиенсов. А чем мы оказались лучше?

– А эльфы вправду были хороши?

– Благородный и мудрый народ, – произнес богатырь, усмехаясь, – намного опередивший людей в развитии, достигший гармонии. Когда сказки были в загоне, как раз такими рисовали в моей стране инопланетян.

– Издали все видится красивее, – сказала Лора словно в утешение. – Но эльфы хотя бы не убивают друг друга.

– А сама ты кем себя ощущаешь? – живо спросила Мишка.

– Здесь? – улыбнулась силачка. – Или среди эльфов?

– А-а, – протянула ведьма. – Трудности идентификации, ну конечно!

Задумчиво поглядев в окно, Светлан сказал:

– Вот интересно: насколько строение эльфов отличается от нашего?

– Хочешь узнать мое тело ближе? – спросила Лора. – В любое время.

– Представляю этот урок анатомии! – прыснула Мишка.

– Лучше придержи фантазию, – проворчал он. – Тем более что Лора – вовсе не образец. Вон у нее даже уши не острые.

– Зато на макушке. Уж она не упустит случай.

Осклабившись, дева возразила:

– Да где их ловить? С ним теперь трудно уединиться – вечно ты рядом.

– Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!

– Мне – нет. Вот ему, – кивнула Лора на богатыря. – Он считает: тебе еще рано.

– По годам?

– По развитию, – ответил Светлан. – У тебя как бы задержка.

– Отцовские инстинкты играют? – спросила ведьма ехидно. – А ты представь, что я не из твоих деток. Небось Лору не держишь за дочуру?

– Я пытаюсь, – промямлил он и вздохнул.

– Простите, – неожиданно заговорила Инесса. – Не хочу выглядеть ханжой… но мне не все ясно в поведении эльфов.

– А вы видели их? – удивился Светлан.

– Когда Нордией правил дядя нынешнего короля, я была подростком и жила недалеко от королевского дворца – иногда меня даже водили туда. Да, я видела Лэлли и несколько других фей, прилетавших ее навестить.

– На крыльях? – уточнила Мишка. – Или на метлах?

Аббатиса качнула головой.

– Это были такие диски с изящными креслами, – пояснила она. – Пару раз я замечала прозрачные купола, накрывавшие ездоков.

– Гравитационные платформы с защитным полем, – позавидовала ведьма. – Класс!

– Но речь не об этом, – продолжила Инесса. – Меня поразило, как раскованно феи себя ведут – для них словно вовсе нет запретов.

– С мужиками? – снова спросила Мишель.

– Ну… да. Я не знаю… по-моему, это перехлест. Даже ведьмы в таких вещах скромней и… разборчивее, что ли. А чтобы каждый день менять дружка… или даже чаще… То есть я говорю не о Лэлли – к ней никаких упреков.

– Ничего себе наблюдения для подростка, – пробормотала ведьма. – Очень занимало, да?

Мягко улыбнувшись, аббатиса предположила:

– Быть может, причина в пресыщенности? Эти девы казались юными, – тут она посмотрела на Лору, – но прожили, по-видимому, много столетий. Наверно, им уже приелось многое, а любить они разучились.

– Здесь в ином дело, – сказала Мишка. – Эльфы живут столь долго… практически вечно… что им не нужно поголовное участие в воспроизводстве своего вида. Чтобы покрыть неизбежные потери от случайностей, довольно и нескольких процентов… причем попадают туда самые достойные, носители лучших качеств расы, уже закрепленных в генах.

– Что, опять избранные? – проворчал Светлан.

– А ты сам кто? – усмехнулась ведьма. – Хоть представляешь, что с твоим телом сотворило богатырство? Да ты теперь такой же носитель… Не зря же к тебе так влечет дам, обуреваемых инстинктом продолжения рода.

– Просто у них чутье на опасность, – не согласился он. – А когда от самца не исходит угроза – это уже подарок.

– Тогда тебя записывали бы в подружки.

– Или в отцы – вон как Изабель.

– Бэла – это особый случай, не передергивай, – возразила Мишка. – Меня тоже можно исключить… по причине подмеченной тобой незрелости. А вот другим ты вряд ли годишься в папы – даже не предлагай.

– Смени объект, – сказал богатырь. – На личности не будем переходить.

Или все же будем?

– Продолжаю, – кивнула она. – Итак, лишь немногие эльфки способны к рождению детей. Но это не значит, что прочие не чувствуют кайфа – с ощущениями у них тип-топ. Отлично устроились ребята", а? Почти для всех эльфов потереться друг о подругу сокровенным – все равно что поручаться: никакого риска… включая, кстати, и болезни – эльфы-то не подвержены. Представляете, какая благодать? Это словно контрацепция с полной гарантией – у людей она привела к революции в сексе. А потом пришел СПИД и опять все загубил. Нравственность, выстроенная на страхе, – как вам такое?

– Вроде уже нашли средство, – сообщил Светлан.

– Значит, грядет новая волна. Станем как эльфы – хотя бы в этом.

– Положим, ведьмы никогда себя особо не сдерживали.

– А мы обгоняем время. Как бы ростки будущего в здешнем болоте. К тому ж ведьма предохраняться умеет лучше заурядов, а если забрюхатеет, то лишь от любимого.

– Вы опять увязли в трепе, – заметила Лора. – Не забыли, о чем речь?

– Речь о том, милая, что к тебе вышесказанное не относится, – живо переключилась Мишка. – Ты явно наследница по прямой – с правом на продолжение рода. Или у вас это почетная обязанность?

– Ведь я не эльфка, – напомнила девушка. – Наполовину только.

– Но вы ж не людоеды, сдвинутые на чистоте крови. Вы отлично знаете, что для прогресса нужны свежие струи, и выискиваете по мирам лучшее, что может обогатить расу. Твой папка небось из батыров? Видно, малышке Лэлли запал в сердце здоровяк, встреченный в гоблинских пещерах, и теплое чувство к нему она пронесла через миллионолетия, выискивая любимые черты во всех самцах, встречаемых на долгом пути.

– Все ж твоему языку не помешала бы кость, – со вздохом заметил Светлан.

– Обойдетесь, – отмахнулась ведьма. – И думаешь, спроста Лорка попалась тебе на глаза? Эльфы умеют планировать события. А следствия от них просчитывают очень недурно – борются с судьбой ее же оружием.

– И какую ценность я представляю для эльфской расы? – справился он. – К чему такие сложности?

– Полагаю, что двойную, – ответила Мишка. – Во-первых, ты нужен эльфам как богатырь, вдобавок одаренный способностью к магии. Похоже, такое сочетание уникально даже для их мира, и максимум, чего они тут достигли, – это вот, – кивнула на силачку. – А на что годна наша железная пери, ты знаешь лучше меня. Ну да, ее чар хватает, чтоб управлять летучим кораблем или исполнять некоторые трюки из поваренной книги, кою у нас сперли. А сил довольно, чтобы расправиться с ротой здешних гамадрилов. Но ведь это предел? Вот ты – иное дело. Уж если ты войдешь в раж, жарко делается даже исчадиям ада… Правда, тебя трудно раскачать.

Откинувшись в кресле, Лора с интересом слушала, аккуратно вкушая персик, истекающий соком.

– Тебе бы половину Лоркиного нахальства, – продолжила кроха. – Ну или моего. И все ж именно ты сделал укорот Зодиару, до встречи с тобой не знавшему поражений, – пришлось бедняге переквалифицироваться в колдуны. Но и на этом поле ты вполне можешь его переиграть… что и доказал, когда достал гада своим копьем.

– Да какое ж оно мое? – возразил Светлан. – Одолжил у монахов.

– Подкалываешь? – догадалась она. – Змей… Ладно, меня не собьешь. Я это к тому, что для эльфов ты – находка. Жизнь-то у них, верно, не сладкая, и кабы не здешнее солнце, они давно перебрались бы к нам – подальше от тамошних ужасов и чудовищ… Кстати, а тебе наше солнце не вредит? – спросила у силачки. – Похоже, ты не любишь загорать.

– А зачем? – откликнулась бронзовотелая. – Нет, мне этот свет не вреден. Собственно, другим эльфам – тоже. Иное дело: плод.

– Понятно, – кивнула Мишка. – А вот интересно, – тут она посмотрела на Инессу, – где Лэлли рожала здешнюю дочь?

– Я не помню фею беременной, – ответила та, поведя плечом. – Вот с младенцем на руках – да, видела. Веселая была малышка, радостная.

– Если б знала, какие радости грядут, отказалась бы вылезать, – поморщилась ведьма. – Я не про тебя, – сказала богатырю. – Ты-то как раз – светлое пятно.

– Ты до второй моей ценности доберешься когда-нибудь? – спросил тот. – Или так и останусь уцененным?

– Чё тут неясного? – пожала она плечиками. – Конечно, ты нужен эльфам как производитель. Уж не знаю, что насчитали ихние мудрецы – может, у вас с Лоркой и вовсе должен родиться бог… Кстати, – оживилась девочка. – Если Луи не наврал, Анджи – Дочь Лэлли и тоже несет в себе генную мину. А вдруг и с ней ты встретился не случайно?

– С миной?

– С Анджеллой, дурень! Амину, понятное дело, заложили под тебя.

– То есть и это спланировали эльфы? И сколько ж им требуется богов?

– Богов не бывает много, – заявила Мишка. – Даешь перевыполнение!.. Хотя Лору могли пустить для страховки – на случай, если с Анджи не выгорит.

И показала силачке язык: дескать, а ты думала, что на первых ролях? Та усмехнулась, нисколько не уязвленная.

– Ладно, – сказала она. – И что из этого следует?

– Следует жить, – хихикнула кроха. – Проблема в том, что наш ненормальный хочет жить лишь со своей суженой, а у той свои коники… Но если б тебя одарили, чем просишь, ты что, сразу бы слиняла, унося презент?

– Нет, – ответила силачка.

– О! Только этого мало, да? Стало быть, одной пинтой семени тут не обойтись.

– Притормози, – велел Светлан. – Заносит.

– С моей-то кормой? – удивилась Мишка. – Молчу-молчу, ладно.

На пороге спальни будто сгустилась тень – Агра решила наконец показаться публике. А скорее сама захотела не только слышать… или этого пожелала та, что смотрела ее глазами. Конечно, Лу интересны такие новости.

– Но надо же выяснить, чего Лорке нужно от тебя? – сказала девочка, промолчав не дольше минуты. – Это и для нее хорошо: чем раньше сделает заказ, тем больше шансов отовариться.

Как ни странно, довод подействовал – на Лору.

– Нужно, чтоб он высвободил себя, – заявила силачка.

– Да куда больше? – возмутился Светлан. – Весь год лишь этим и занимаюсь.

– Мало, – сказала она.

– Клиент недоволен, – ухмыльнулась Мишка. – А кто у нас всегда прав? Ну скажи по совести: часто ты выкладываешься на полную?

– Я ленивый, – признался он. – Всегда им был. Пока не припрет к стене, шевелиться не стану.

– Был да сплыл, – отрезала ведьма. – У богатырей иная энергетика, они не сидят на печи по тридцать лет.

– Лежат, что ли? – усмехнулся Светлан. – В этом я тоже преуспел.

– Кажись, я попала в точку, – заметила девочка. – Эльфам требуется не просто батыр, а батыр-чародей, соединивший в себе противоположности. Меньшее их вряд ли устроит.

– Давайте сменим тему, – сказал богатырь. – Эта уже себя исчерпала.

– На какую?

Направив взгляд на Инессу, он заговорил:

– Постарайтесь вспомнить события давностью года эдак в двадцать три… или чуть больше. То есть они, видимо, приходятся на период правления предыдущего короля, когда в Нордии заправлял Паук. Возможно, вы что-то знаете про девочку лет пяти-семи… очень незаурядную девочку, скорее всего полуэльфку… внезапно исчезнувшую из этого мира.

– Ты про Улю? – сразу сообразила Мишка. – Или, вернее, про ее мать.

– Потому что как раз тогда в моем мире возник совершенно бесхозный ребенок, вскоре угодивший в детский дом, где он прожил около десяти лет… пока не нарвался на одного мерзавца.

– А что потом? – спросила Лора голосом даже слишком бесстрастным.

– Потом у этого ребенка родился другой, тоже девочка, а первый вскоре умер – просто оттого, что не хотел жить. Тот стервец полностью опустошил малышку. Но дочь оказалась одаренней матери и много, много опасней. Через тринадцать лет она встретилась со своим отцом и… отблагодарила за счастливое детство.

– Убила?

– Фактически. Тело живо, но даже в сортир беднягу приходится водить.

– А с ней что?

– Вот здесь мы прокололись. Неведомый враг сделал вылазку, задействовав оборотней и некую Ягу, прежде опекавшую Анджеллу. В результате Улю похитили, при этом ранив одну из наших дев. Оборотней-то я прибил, но Яга улизнула. И дальше следы теряются.

– А почему вы думаете, что та девочка… первая… отсюда? – спросила Инесса.

– В нашей истории, как видно, ничего не происходит случайно… и не берется из пустоты, – ответил Светлан. – Должны быть какие-то истоки. Раз все тут настолько увязано…

– Но как звали малышку?

– В моем мире ее окрестили Ульяной, а вот какое имя дали при рождении…

– Хиловат исходняк, – вздохнула Мишка. – Сколько ей было лет – и то знаем неточно.

– Зачем же похитили ее дочь? – удивилась аббатиса, уже исполненная сочувствием к несчастной сироте.

– Она умеет планировать события – причем так, что те исполняются.

– И что?

– Девочка-судьба – это словно орудие Рока, – пояснил Светлан. – И кто владеет им…

– Ею, – поправила Мишка.

– …получает большую фору в гонке властолюбцев. Проблема тут в контроле над таким мощным средством. Тем более что с самоконтролем у него…

– У нее, – снова подкорректировала ведьма.

– …сложности. К сожалению, мы общались с Улей считанные часы, а учитывая, что ее сознание…

– Душу.

– …сплошь покрывали раны… В общем, здесь можно ждать всякого.

– Нет, – сказала Инесса. – Я не припоминаю ничего, что могло бы пролить свет.

Светлан посмотрел на силачку. Спокойно выдержав его взгляд, та не откликнулась никак. Хотя могла бы подкинуть что-то в обмен на ценные сведения – наверняка же есть чем делиться. Ох эта эльфская скрытность! Понятно, эльфы ушли дальше людей, но это уже смахивает на чванство. Чертовы «инопланетяне»…

– Что ж, – произнес он. – Нет так нет. Если б еще и это всплыло…

– Был бы перебор, – согласилась Мишка.

– Зато мы узнали, что Лора – эльфская принцесса. Ведь Лэлли у них вроде королевы.

– Полку принцесс прибыло! – засмеялась Мишка. – Скоро будем строем ходить.

– Особо не впечатляйтесь, – усмехнулась дева. – Эльфская королева – совсем не то, что здешние монархи.

– Вроде пчелиной матки, ага, – закивала девочка. – Носительница лучших генов. Ну а раз носит, то и пользуется – то есть из самых одаренных в популяции. За что и ценима прочими. Но не получает ли она в нагрузку маниакальную нацеленность на подходящие добавки к вашему генофонду?

– Эка завернула, – подивился богатырь.

– По крайней мере мы не ищем их среди вампиров, – сказала Лора.

– На Ле Санчика намекаешь? – Мишка закрутила головой, высматривая, не притаился ли этот скромник в каком-нибудь углу. – А почему и мне не завести дружка, – пожала она плечами. – Или вампиры не сапиенсы?

– Он ждет, пока расцветешь, – предположила силачка, коварно щурясь. – А сорвать цветок на самом пике… Для настоящего гурмана такая ведьма – что бутыль редкого вина. Почему не подождать пару лет?

– Вообще-то вампиров тоже вывели гоблины, – напомнил Светлан. – Вернее, дали начальный разгон. Затем оставили без призору, и те пошли своей тропкой, забыв про поставленную цель.

– Но человечью кровь таки любят. И понимают, какая слаще.

– Ну, мало ли… Во мне тоже хватает звериных позывов – но я ж им не даю воли?

– Это вопрос? – осклабилась полуэльфка.

– Риторический.

– Может, иногда нужно отпустить себя? Может, ты запер в клетку не только своего зверя?

– Слушай, не играй с огнем, – предостерег он.

– А если мне хочется с ним играть?

– Пошли, маменька, в спальню, – позвала Мишка, вскидываясь с пригретого места. – Похоже, мы лишние тут.

– Кстати! – придержал девочку Светлан. – Ты не забыла, что отшельниц нужно переселить?

– А куда?

Подумав секунду, он сказал:

– Есть вариант. Помнишь маркиза де Гронде, посла Нордии в нашем королевстве и как бы моего дружбана?

– Что ты все: «помнишь» да «не забыла»? – возмутилась Мишка. – По-твоему, я склеротичка?

– Так вот на прощание маркиз сказал, что его дворец будет к моим услугам и что слуг он известит. А район там вроде тихий и забор прочный. Наверно, нам тоже не мешает туда перебраться. И Луи пригласить, если не побрезгует. Потому что вскоре тут начнется бедлам.

– На то Гронде и посол, чтобы знать, с кем дружить, – ухмыльнулась она. – Пойду озадачу Гая – это его епархия.

И подхватив Инессу под руку, ведьма увлекла ее из гостиной. Конечно, аббатиса не противилась.

– Совместный труд сближает, – пробормотал богатырь, когда дверь за ними закрылась.

– И насколько? – спросила Лора. – Достаточно, чтобы заиметь детей?

Ну да, кто о чем…

– А тебе сколько их нужно?

– Я предпочла бы двойню, – ответила она серьезно. – Разнополых.

– У вас и это можно планировать?

– С хорошей вероятностью, – подтвердила девушка.

– В самом деле?

И Светлан стал перебирать знакомых, выясняя, нет ли близнеца и у Анджеллы. Раз уж все тут ходят парами… Прямо поветрие какое-то.

– У нее – нет, – поделилась Лора, чтобы он не отвлекался. – Конечно, нордийский супруг Лэлли был из лучших людей…

– Но на двух полномасштабных незаурядов его бы не хватило?

– Пожалуй.

– Уже легче. А то я стал путаться в двойниках. Вот если еще и тройни начнут всплывать…

– Заткнись, – велела она мягко. – Я не из тех, кого можно уболтать.

– Да, – вздохнул Светлан. – Я знаю.

– Ночь будет длинной, и случиться должно многое. А главная сеча произойдет перед рассветом. И выйдешь ли ты из нее… если доживешь.

– Хочешь меня приободрить, да?

– Заткнись, – повторила Лора. – Я не собираюсь сбегать. Но выжить одному из двоих – больше шансов.

– Ты рассудительна, как эльфы. Хорошо, когда все просчитываешь, да?

Но ее и впрямь было не сбить – устремленная, точно копье.

– Хочешь унести с собой свой заряд? – спросила дева. – Кому от этого будет лучше: нашим врагам? И кому станет хуже, если поделишься?

– Насколько я смыслю в этих делах, одним из компонентов тут должна быть любовь, – заметил Светлан. – Иначе может проклюнуться страшное. Вспомнить хотя бы Улю…

– Перестань, – поморщилась Лора. – А то я не чувствую!..

Действительно, кого он хочет надуть? Себя, видимо.

– Дай мне еще время, – попросил богатырь. – Пока я не готов отвечать. Как ты сказала, «ночь будет длинной»…

– Это твоя фраза, – возразила силачка, снова его удивив.

А ведь верно: почти прямая цитата. Но, черт возьми, как?!.

– Ну, не важно, – произнес он. – А перед «главной сечей» мы решим задачку… если доживу. Но на этот риск придется пойти.

– Принято, – сказала Лора, не усомнившись в его слове. – И куда ты сейчас?

Выдвинув руку перед собой, Светлан указал большим пальцем вниз, будто обрекал кого-то на смерть. Шуточки, конечно… мрачные. Не оказаться бы самому на арене.

– Подземный город?

Он кивнул.

– Думаешь, следы ведут туда?

– Уж не знаю, куда они ведут, но наследить там должны были. Такое раздолье для подпольщиков!

– Не для всяких.

– Для отборных, верно. Но и мы – не лыком шиты.

– Сам пойдешь?

– Я бы пошел, да кто ж мне даст.

– Не Мишель, – улыбнулась девушка.

– Лучше взять эту егозу с собой, чем ждать, пока она во что-то вляпается, пытаясь меня догнать.

– И больше – никого?

– Одну ведьму я еще смогу прикрыть. А двум богатырям будет тесно на той тропке. К тому же здесь тоже полно дел.

В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возникла помянутая егоза.

– Ну, вы уже кончили? – спросила бодро. – Можно начинать погружение?