Погружение в пламя

Глава 1

Магия. Кто-то скажет: «Наискучнейшая вещь! Я бы не притронулся ни к одной магической книжонке! Что вы там говорите? Книги на древнем языке?! Тогда это вообще пустой разговор». Ребята с деревни — друзья Эрика Красного — именно так бы и сказали. Да и сам Эрик ещё три недели назад мыслил в том же ключе. Но… Жизнь часто всё ставит с ног на голову. Такова судьба того, кто не застаивается на месте. Ведь если стоишь, то ничего не происходит.

Бывает, ждёшь чего-то или даже целенаправленно что-то делаешь, чтобы получить желаемое, и в какой-то момент начинает казаться, что вожделенная цель очутилась рядом. В шаге. Ещё чуть-чуть и доберёшься. Но не тут-то было! Проказница жизнь решает подшутить над тобой. Тогда происходит вот что: просыпаешься однажды утром с мыслью: «Всё! Баста! Сейчас или никогда! Я получу своё!» Но, поднявшись и протянув руку к своему, попадаешь в тупик. Вроде бы хотел одно, а в руке, по какой-то непонятной причине, оказалось другое. А то и вовсе ухватил воздух.

В такой ситуации, если тебе повезло ухватить хотя бы другое, главное продержаться совсем немножко. Неопределённый, но не продолжительный период. Когда же ощущение вкуса жизни вернётся, когда трезвый взгляд на вещи возьмёт верх над грустью, тогда можно начинать искать в другом лучшие стороны. Худшие тоже будут, так что держись.

И всё же радоваться есть чему — ты же получил. Кто-то вот ничего не получил, не повезло. А ты желал. И ты получил. У тебя есть. Вот в чём прелесть. Кто знает, возможно, через определённое время ты скажешь: «Повезло, однако, мне, что всё так получилось…» Вот в чём весь перец ситуации. Весь смак. Пряность. И кто же теперь сможет сказать: правильно ли ты желал тогда, в самом начале, или ошибался? Даже сам не знаешь.

Кто-то поймет, о чём речь, кто-то ещё не сталкивался, и мысли сии покажутся ему туманным бредом. Возможно, так и есть. Общение с эльфом-философом ещё не так научит размышлять. Но факт остаётся фактом: Эрик Красный, мечтавший с юных лет о мече и битвах, и не помышлявший о магии, теперь каждый вечер после занятий спешит к себе в комнату, чтобы успеть прочесть хотя бы пару страниц «Истоков магии» перед сном. Нет, он не увлёкся учёбой так, как хотел бы того Арон, но вечерние пять-десять страниц, стали для юноши той самой нитью, хоть как-то связывающей с домом мага. Там осталась такая удобная кровать — не то, что в новом мизерном жилище на четверых учеников. И жить в нём придётся ещё ой как долго, если повезёт. Парадокс: «Если повезёт долго жить в мизерном жилище»… Пусть не долго — весь день идут занятия — зато так будет продолжаться в течение нескольких лет. Зато, после каждого учебного дня, книга открывала всё новые стороны окружающего мира, вплоть до того, что каждый раз её можно было бы начинать сначала.

Но настоящие лучшие стороны другой мечты вскрылись чуть позже, когда Эрик окончательно заселился в центральную башню ордена Древо Мира.

Лекции по общей магии показали, как широко и разнообразно применяется мана. Практически в любой жизненной ситуации. Практикуясь на мелочах, можно оттачивать мастерство в любом месте, в любое время.

А чего стоят лекции по истории магии и великих чародеев! Господин Лотор рассказывает обо всём этом так, будто читает волшебную сказку: в слабо освещенном зале звучит таинственный голос, погружая учеников в прошлое, где самые яркие моменты истории происходят прямо перед глазами. При этом, сам Лотор магией не пользуется — сила слова, однако.

Приятное дополнение сложившейся картины — знакомство с замечательным парнем — эльфом из Лунного Леса Филеасом. Так как-то само получилось, что Эрик сел с ним за один стол ещё в самый первый день занятий. Завязалось разговор. И теперь ни тому, ни другому не приходилось слоняться между лекциями в одиночестве, как это делали многие другие, ещё не обретшие знакомых.

Свободное время в компании эльфа пролетало быстрее, чем короткий орденский завтрак. Истории из эльфийского фольклора, рассуждения на темы быта и бытия, о течении времени, о хорошем и плохом. Эльф мог говорить часами, при этом умея слушать и даже слышать. К тому же он водил знакомство с парочкой симпатичных и таких же философски настроенных эльфиечек, но с ними Эрик виделся не часто — разные группы.

Как, оказалось, быть окружённым мыслящими знакомыми не так уж плохо. Именно они помогли Эрику разобраться в ситуациях, над которыми он сам никогда не задумывался; помогли придвинуться к сути и разглядеть множество мелочей, доселе скрывавшихся от глаз. Постепенно Эрик привыкал размышлять вглубь, искать причины, мотивы в тех или иных поступках, а это ещё как помогало скоротать время на некоторых занудных лекциях.

Жизнь в стенах ордена, если разобраться, не такая уж скучная, какой кажется в первые два-три дня пребывания в башне. Лекции, длящиеся на протяжении всего светлого времени суток, не переутомляют, а даже наоборот — заставляют день проноситься в несколько раз быстрее, чем это происходит за стенами башни.

Даже сами лектории, являя собой обширные, но уютные помещения, помогают проще переносить длительные занятия: развешанные по стенам тяжёлые шторы и картины, коврики на дощатом полу и прочие, не свойственные учебным заведениям, прелести.

Но бывали моменты, когда всё вдруг становилось чуждым и неприветливым, именно тогда Эрик вспоминал дом, друзей, маму с папой. Наверно сейчас было бы не просто найти общий язык с друзьями, не смотря на то, что с момента расставания прошло не больше месяца. Вот что делает резкая смена круга общения.

Отец с матерью, наверное, всё так же проводят дни в поле и в уходе за скотиной. А что им ещё делать? Арон обещал отправить им весточку о том, что у их сына всё хорошо. Не забыл ли? Ну, ничего, в ближайшие выходные будет возможность проверить. Благо строгие правила существования в ордене подразумевают раз в две недели провести вечер вне стен башни. Щедрые магистры даже вписали в правила, начинать следующий день после выходного на час позже. Сразу видно — знают, где и как учащиеся проводят время, и как после такого времяпровождения тяжело идти спозаранку на лекции.

Этого вечера Эрик ждал как спасения. С каждым днём второй недели, ожидание затруднялось — уже так хотелось, пусть совсем немного, но отдохнуть от жёсткой орденской кровати, от пресной пищи и самой башни. День прошёл — отлично! Ещё день — замечательно! Очередной день — наконец-то и он позади!

Последняя лекция перед свободным вечером, также именуемым среди слушателей вечером «э-гэ-гэй!», длилась непозволительно долго. Непозволительно для слушателей, конечно же. Не имеющие фиксированного времени занятия ограничивались лишь настроением лектора и именно в этот день Крип, как никогда настроился на длительное повествование. Эрик безумно благодарил Арона, заставлявшего читать, иначе из того, что рассказывал магот (лектор в магическом ордене), он ничего бы не понял.

Рядом, с умным и абсолютно спокойным к затянувшейся лекции видом, сидел Фил. Он же Филеас Сопр'Унэй — выходец из недр далёкого Лунного Леса. Он, то и дело помечал что-то пером на исписанном листике, когда Крип произносил весомую фразу.

Внешне эльф чем-то напоминал девушку: утончённая фигура, присущее любому эльфу слащавое лицо, длиннющие белые волосы, всегда находящиеся в распущенном и слегка взлохмаченном виде. Ростом Фил не уступал Эрику, особенно когда выпрямлялся и расправлял плечи. Ещё глаза. У людей таких не бывает — зелёные как сочная трава, с узким, вертикальным зрачком. Эрик долго привыкал к пронзительному взгляду этих глаз и до сих пор не привык.

Тем временем магот продолжал рассказывать о движении маны в разных уголках мира. Толи он и вправду не замечал слушателей, готовых с последним его словом сорваться в галоп и умчаться прочь из башни, толи делал вид. Эльф погрузился в рассказ магота так, что отвлекать его вопросами было бы просто жестоко. Эрик, уже успевший к этому привыкнуть за прошедшие две недели, предпочёл оставить интерес в сторонке, хотя до щекотки хотелось узнать, куда направиться Фил по окончании лекции.

— Ну что ж, вижу, я вас порядком утомил, — Крип всё-таки понял, что пора заканчивать. По залу прокатился облегчённый вздох. — Хорошо, хорошо. На сегодня достаточно. Можете отдыхать. Всем приятного вечера.

Под шум разбегающейся аудитории, магот не торопясь собирал свои тетради. Слушателям он нравился, хотя ученики и адепты его не жаловали — говорили — строгий не в меру. Но оно и не удивительно — какой со слушателя спрос? Пришёл, послушал, ушёл. Строгость ни к чему. А вот к ученику другое отношение требуется, у него то практика, то теория, то доклады. Надо контролировать, чтоб везде успевал. Что уж говорить про адептов. Хотя с виду Крип на требовательного магота совсем не походил: мужчина средних лет, с ни чем не примечательным, сереньким таким лицом, украшенным лишь редкой короткой бородкой, а длинная, до пола, мантия и остроконечный колпак и вовсе придавали ему забавный вид. Зато лекции он читал так, что никто и пискнуть не смел — настолько интересно. Но стоило ему произнести сакраментальные слова: «Можете отдыхать», и, несмотря на всё уважение к почтенному маготу, лекторий пустел в тот же миг. Ведь впереди у всех встречи с родителями, друзьями, знакомыми, домом, кроватью и со всем тем, чему раньше радовались заметно меньше.

Эрик старался быть в первых рядах, девушек не пропускал, потому что если каждую пропускать, то можно смело оставаться ночевать в башне. Вообще Эрик поражался до глубины души обилием слабого пола в стенах ордена — не то что половина, а все две трети слушателей, учеников и адептов составляли девушки. Фил однажды обмолвился, что женщины — существа эмоциональные, поэтому им проще даётся работа со стихиями, нежели мужчинам. Ну что ж, пусть им будет проще работать со стихиями, а парням пусть будет проще попасть домой.

Из лектория Эрик вылетел первым, но оказавшись за дверью, остался ждать растяпу Фила. Эльф как всегда, выползет одним из последних.

За окном смеркалось, самые запоздалые адепты выходили за ворота территории. Остальные группы, тех же слушателей и учеников, наверняка давно разошлись по домам.

— О боги! Как такое возможно, Фил? Ты всё-таки соизволил покинуть это место! — с наигранным восторгом воскликнул Эрик, когда эльф показался в коридоре.

— Это ли не чудо?! — воскликнул эльф в ответ, с трудом сдерживая улыбку.

Может он издалека и походил на девушку, но голосом мать-природа парня не обидела: такой мужественности и дикции мог позавидовать любой из маготов. Фил же в свои двадцать пять, что по эльфийским меркам соответствует раннему юношеству, свободно пользовался этим голосом на трёх языках: родном, общекоролевском и языком эльфов Прилесья.

— Ну, чего плетёшься? Время не ждёт! Всего за один вечер надо успеть насладиться свободой, — Эрик заспешил к спуску на первый уровень башни.

В коридоре уже совсем стемнело, гербы на старинных щитах, развешанных по стенам коридоров, с трудом различались на фоне тёмно-серой кладки, но свет в башне зажигали лишь по особым праздникам и зимними вечерами. По обычным же дням в это время все готовились ко сну.

Звонкими голосами разрезая сумрак, галдящая толпа одержимых свободой слушателей прокатилась по коридору. Удивительно, но центральная башня не имела внутри ни одного порожка, все спуски и подъёмы представляли собой спираль — пол в таких местах имел не значительный уклон, опутывавший башню от основания до макушки.

— Ну, уж нет! — запротестовал Фил. — Все эти лекции за сегодня меня так вымотали, что дай только до кровати добраться, и я не расстанусь с ней до утра. Моё маленькое счастье лишь в том, что завтра можно выспаться.

— Это да. Денёк выдался продолжительным. Даже слишком продолжительным, но лично я полон сил! — Эрик невольно поглядывал в проплывающие мимо бойницы: снаружи, по внутреннему двору, фигурки в мантиях спешили по домам — недружным ручьём они стекались к воротам, где рассеивались кто куда. — Думаю лёгкой трусцой до дома припустить.

Эльф лишь хмыкнул, покачав косматой головой.

В фойе Фил взял уверенный курс на спальный корпус. Располагался он прямо в стенах башни и имел несколько, плавно перетекающих друг в друга, этажей. Многие новички первое время путаются — на какой этаж им надо и на каком они находятся.

— Ты за вещами? — поинтересовался Эрик.

Эльф обернулся, но ответил не сразу, будто подбирая слова.

— Да… Надо заглянуть, проверить кое-что.

— Тебя подождать? Если хочешь, можем до твоего дома прогуляться, мне потом всё одно пробежаться не помешает. Тебе в какую сторону?

— Спасибо Эрик, не стоит, мне не далеко идти, тем более я думал немного задержаться…

— Пфф… — в великом негодовании Эрик опустил голову. — Ты страшен, Фил. Нет, ты ужасен. Я побаиваюсь этой твоей неспешности. Как так можно, если впереди… — Фил слушал речь товарища с непроницаемым лицом, и Эрик махнул рукой, признавая капитуляцию. — А, как знаешь, тогда я пошёл. Завтра увидимся.

— Удачи, бездельник, — устало улыбнулся Фил и направился в свою комнату.

— Вали, — кивнул Эрик в след удаляющейся фигуре.

Победно прошествовав через ворота, Эрик неспешным бе?гом направился в сторону дома. Недоумеващие взгляды одногруппников сопровождали его не долго.

Ранняя осень в северных краях Объединённого Королевства уже захватила власть. И хотя день ещё сдерживал последние баррикады, но сумерки оттесняли его всё быстрей и быстрей, буквально за минуты накрывая землю тёмным одеялом ночи.

За поворотом уже зажгли фонари, бригада фонарщиков двигалась в сторону ордена — на улице Хокля (Хокль — великий архимаг, совершивший революцию в изучении стихийной магии. Один из немногих мастеров, в совершенстве овладевших управлением воздухом. Также являлся одним из основателей стихийной академии в Новых Ветрах) располагалось множество фонарных столбов. Эрик тем временем улицу покидал, причём так, что редкие прохожие бросали на него подозрительного косяка.

Вечер выдался звёздным, вполне сносным для того, чтобы сократить дорогу через тёмные дворы, где из освящения только свет лучины в случайном окне. К тому же, существовала большая вероятность встречи с местной шпаной, но Эрика это нисколько не волновало. Главное — путь сократить, а всё остальное — не беда.

Тёмный двор принял бегуна в объятия.

Неприглядные стены древних построек проглядывали из темноты облупившимися боками, маленькие окошки зияли чёрными дырами в телах домов. Но находились и те, что радовали случайного прохожего слабым светом. Освещённые места Эрик преодолевал быстрей, но сбрасывал темп на затемнённых участках. Иногда из мрака, совсем рядом, доносились пьяные голоса, но кому они могли принадлежать — не разглядеть.

В подобных, не очень популярных, среди нормальных жителей города, местах, имела обыкновение сохраняться в цветущем виде природа. Кусты напротив домов вырастали с человеческий рост и упирались зелёными ветвями в заборы каких-нибудь особняков или муниципальных территорий. Вот как раз в таких укромных уголках любили пристраиваться весёлые компашки, предпочитавшие проводить время на открытом воздухе. Если пройтись здесь в светлое время суток, то можно без труда найти пару тройку лавочек со столиками, укрывшихся под сенью буйной растительности. Идеальное место для пьянки, если учесть, что ночной патруль в подобные места заглядывать не стремится, как в прочем и в любые мало освещённые городские закутки.

Последний раз Эрик проходил здесь две недели назад в компании Марка, за день до «заключения» в башне. Арон наказал конюху показать мальчишке дорогу от дома до ордена, ведь ему предстояло впоследствии преодолевать её одному. Марк не остановился на прямом пути и раскрыл сразу все знакомые ему «срезы» пути. Так же, Марк предупредил о возможных неприятностях, поджидающих в закоулках в тёмное время суток. Эрик всё усвоил, как подобает прилежному ученику, и уже сегодня, впервые побывал здесь в одиночку. Толи судьба благоволила, толи повлияла стремительность перемещения, но никто из мрачных зарослей не нашёл времени для молодого человека.

Когда часы в гостиной громко пробили девять вечера, Эрик подошёл к дому. Цел и невредим.

Толстая дверь любезно распахнулась, впуская долгожданного гостя, не появлявшегося уже две долгих недели. Как чаще всего и случается, когда в дом кто-то приходит — из кухни выглянул Ниггед. Серьёзная физиономия дворецкого расплылась в довольной улыбке.

— Что же ты так долго-то? Мы тебя заждались! Арон даже собирался отправить Марка в орден, узнать, покинул ли ты его стены, — Ниггед пересёк гостиную, чтобы пожать Эрику руку. — Проходи, давай, я уже третий раз разогреваю.

— Твоей стряпни я бы отведал и холодной, — искренне признался Эрик, предвкушая вкуснейший ужин. — Где все остальные?

Ответа ждать не пришлось. Заслышав голоса, в гостиную из хранилища оружия, вышел сам Арон. Эрик впервые увидел дверь под лестницей открытой, из неё исходил слабый, неровный свет.

— Сударь всё же соизволил явиться! — весело воскликнул Арон. — Мы тут без тебя ужинать не начинаем, сидим голодные, а ты, небось, по девкам шлялся! Ниггед, ты посмотри на него, грудь ходуном, щёки разрумянились.

— Какие девки! Я домой бежал. — Деланно возмутился Эрик. — Крип последнюю лекцию растянул на три часа. Моей вины здесь нет.

Арон чинно поправил домашнюю мантию.

— Знать ему ваши лица приятны, оторваться не мог. Ладно, разберёмся, молодой человек. Но позже. А сейчас мыть руки и за стол. Марк! Извольте спускаться! Жрать стынет!

На встречу поднимающемуся по лестнице Эрику, из темноты второго этажа вышел Марк.

— Ты чего так долго? — Конюх умело убрал распущенные волосы в хвост. Судя по довольному выражению лица, Марк прибывал в замечательном расположении духа.

— На занятиях задержали. Сейчас ополоснусь и всё расскажу.

Так много говорить Эрику не доводилось ещё ни разу, даже когда разговаривали «обо всём» с Филеасом. Впечатлений от жизни в ордене накопилась такое множество, что некоторые из них попросту забывались, так и не достигнув слуха домашних. Внутренний распорядок, ученики и маготы, условия проживания, новые знакомые, курьёзные ситуации, буквально всё вызывало отклик в душе парня, чем он стремился поделиться с остальными. Арон слушал внимательней всех, с его стороны один за другим сыпались вопросы, в то время как Марк и Ниггед, не отвлекаясь от ужина, лишь удивлялись чему-то или возмущались. К моменту, когда в тарелке и кружке Эрика ничего не осталось, он рассказал лишь половину того, что крутилось в голове. Арон вообще практически не притронулся к еде, зато телохранители сытые и довольные справились со своими порциями быстро и без лишних раздумий.

— Эрик, есть разговор. — Арон поднимался из-за стола, прихватив в руку тарелку с недоеденным ужином. — Это я возьму с собой, а то все закончили, один я — слабак.

Махнув юноше рукой, маг вышел в гостиную. Поблагодарив дворецкого за прекрасный ужин, Эрик тоже покинул кухню.

— Пойдём-ка со мной, хочу тебе кое-что показать, — маг направился прямиком к хранилищу потаённой коллекции, на ходу подъедая остатки еды с блюдца.

Не веря выпавшему счастью, Эрик двинулся следом. Из-под лестницы всё так же исходил свет. За открытой наружу дверью, прямо под лестницей, расположился узкий коридор с ведущими вниз каменными порожками. Стены коридора обшиты досками из тёмного, дерева, пролаченого на столько, что в нём, как в зеркале, можно разглядеть своё отражение. Свет исходит от маленького шарика, зависшего под низким потолком. Как только маг начал углубляться внутрь коридора, шарик метнулся вперёд. Быстро обогнав мага, он замедлился и, освещая дорогу, двигался на шаг впереди.

— Это мой охранный висп Изабэль, — подал голос маг. — Если вдруг к нам проникнет какой-нибудь искушённый в магии вор и решит наведаться в мой подвальчик, она мгновенно убьёт его. Даже если вор будет не один. Кто бы ни попал в этот коридор без моего ведома, Изабель уничтожит всех, и способа спастись от неё — нет. Если только вор будет владеть магией на уровне магистра. Но магистры, насколько мне известно, не промышляют воровством.

— Этот малюсенький светлячок? Как же она может убить? — Эрик внимательней присмотрелся к шарику, ощущая, как мурашки бегут по спине.

— Легко и просто. Прикасается к любой части тела и выжигает нутро тому, кому не повезёт здесь оказаться. Весь процесс займёт пару секунд. Не суди по обёртке, мой юный друг.

— Страшная вещь.

— Всего лишь необходимость. Я не могу допустить, чтобы кому-то удалось попасть туда, куда мы идём. — Маг говорил, не оборачиваясь, голосом спокойным, будто речь шла не об убийстве, а о дежурном утреннем бутерброде с ветчиной.

— Ну и как, попадался кто-нибудь? — Эрик не отводил полного опасения взгляда от Изабель. Теперь, юноше виделась угроза в каждом движении светлячка.

— Пока нет. Но лучше перестраховаться. Вот мы и пришли.

Арон остановился у тяжёлой двери с решёткой на уровне глаз, темнота за ней повторяла темноту за спиной Эрика.

— Что ж, — развернувшись, торжественно сказал маг, — теперь ты, не много ни мало, член нашей маленькой семьи. И я с гордостью хочу тебя познакомить со своей коллекцией. Отныне ты сможешь заходить сюда, когда захочешь, только очень прошу, ничего не сломай.

Маг распахнул дверь. Эрик сразу же почувствовал лёгкое, еле-еле ощутимое колебание воздуха вокруг себя. Шустрый висп метнулся в образовавшуюся щель, растворяясь во мраке комнаты, и уже в следующее мгновение в лица посетителей ударил, заполнивший хранилище, свет.

Эрик вошёл внутрь. Арон за ним. Убранство, скромных размеров помещения, — лишь пара длинных столов с мирно расположившимися на них клинками. На стены набита чёрная драпировка, позволявшая в деталях рассмотреть редчайшие экземпляры оружия, размещённые поверх тканей.

Быстро осмотрев необычное место, Эрик перешёл к более подробному его изучению. На стенах, стройным рядом, развешаны мечи и топоры разных размеров и форм. Некоторые мечи висели на щитах, но таких всего несколько штук, в основном стены заполняли мечи одиночки, имелись и парные клинки.

На резных столах лежали алебарды, секиры и копья. Все экспонаты прикручены к столешницам с двух сторон железными крепежами.

У одной из стен, там, где не висело ни одного орудия, расположилась высокая, вертикальная стойка, приютившая на себе с полдюжины посохов разной длины и разительно отличающихся друг от друга внешне. Рядом со стойкой скромно пристроился громоздкий закрытый сундук, даже просто посмотрев на который можно предположить, что он — ну очень тяжёлый.

— Как тебе? — осведомился маг.

— Впечатляет! — Эрик не знал, что рассматривать в первую очередь, а что отложить на потом.

— Это не просто оружие. Каждое из них имеет душу. За каждым стоит легенда. — Арон шёл вдоль стены, ласково гладя пальцами каждый клинок. — Они могут многое рассказать. Главное научиться взывать к ним.

Эрик подозрительно покосился на мага.

— По имени их звать что ли? Если у них хотя бы есть имена…

— Что за скептицизм?! — возмутился Арон. — У меча городского стража может и не быть имени, но каждый истинный воин знает, что у оружия есть душа. Воин или кузнец даёт ему имя и общается с ним. За что оружие благодарит верной службой. Это не сказка. Я знаю имя и историю каждой вещи в этой коллекции. И именно поэтому мне известно, как на самом деле вершилась история. Кто был прав, а кто виноват, кто защищался, а кто вероломно нападал. Оружие рассказало мне многое. Я часто провожу время здесь, беседуя с ними, советую и тебе не упускать такой возможности, это во многом расширит твой кругозор и увеличит силу мысли.

— Вы предлагаете мне поговорить с оружием? — Эрик поднял бровь, недоуменно воззрившись на немую сталь ближайшего топора. — И как громко мне их звать?

Арон закатил глаза в скорбной тоске.

— У металла нет ушей! Нужно думать об оружии, созерцать его, и однажды, если ты будешь настойчив и сдержан одновременно, оно ответит. Вот, к примеру, меч Созот. Его выковал старый кузнец для своего сына, когда тот ещё только собирался появиться на свет. Двадцать лет меч лежал в кузне, ожидая своего часа. Кузнец ухаживал за ним как за живым существом. И меч, в благодарность за заботу, служил верой и правдой законному владельцу. Сыну кузнеца. Шли годы. Меч и его хозяин прошли через десятки битв и сотни стычек, но оружие не иззубрилось, не раскрошилось. Оно служило хозяину, пока он в нём нуждался. Когда хозяину исполнилось восемьдесят лет, седина окрасила его волосы, а слабость завладела телом, он решил совершить последний поход, дабы умереть в бою, с мечом в руках. И он пал. В глубине северных степей в битве со свирепыми варварами, унеся с собой на тот свет тридцать врагов. Но это не конец истории. Сам узнай всё, что происходило с этим оружием вплоть до момента, когда оно обрело заслуженный покой в компании таких же легендарных вещей.

— По правде говоря, я не совсем понял, как мне с ним говорить. — Эрик тем временем разглядывал другие клинки. Огромные двуручные мечи висели подряд, один словно скручен из костей крупного зверя, лезвие — единственный металлический элемент; другой наоборот походил на строгое, сотканное из прямых линий творение гномов; сталь третьего выделялась средь остальных воронёной чернотой, а тот, что висел последним, разительно превосходил в размерах предыдущие орудия, казалось, его выковали под великанскую ладонь — настолько длинный эфес, а мощная гарда не уступала размером одноручному мечу, но самой внушительной частью, конечно же, являлось лезвие: широкое, будто надгробная плита, высотой с человеческий рост. Эрик невольно восхитился величественностью странного творения, он никак не мог сообразить, создавалось ли оно для боёв или на показ.

Арон лишь грустно улыбнулся.

— Смотри на него, думай о нём. В мыслях зови его по имени, проси рассказать то, что ему ведомо. И он откликнется. Созот самый болтун из всего этого собрания.

— Я обязательно попробую, но сегодня я подустал… — Эрик, обойдя комнату, вернулся к магу.

— О, что ты! О том, чтобы сделать это сегодня не может быть и речи. Отдыхай в свой законный выходной вечер! — Арон направился к выходу. — Мы уж с ребятами предположили, что ты сегодня махнёшь в какой-нибудь трактирчик, расслабишься. У тебя ещё есть время.

Эрик разочарованно вздохнул.

— Время есть. Компании нет. Что-то я не продумал всего. В следующий раз позову Фила. Посмотрим, как он ведёт себя в подвыпившем состоянии.

— Ах, этот твой друг эльф. — Арон прикрыл за собой дверь, маленький висп выскочил секундой раннее. Комната сразу погрузилась во мрак. — Не уверен, что представитель древней расы поддержит тебя. Пить эльфы не любители, знаю не понаслышке.

— Фил хоть и заучка, но думаю, мне он не откажет. Прихватим с собой его подружек и махнём в «Пещеру»! Мы ведь теперь тоже маги. Ну, почти. — Эрик загорелся идеей не на шутку, хотелось ломануться за эльфом хоть сейчас. Вот только куда бежать?

— Обязательно подготовься к следующему выходному, — добродушно посоветовал маг, выходя на свет гостиной. — Я не против отдыха. Он в особенности будет хорош, если будет не част. Как в твоей ситуации, например.

— Чётко подмечено. Я запомнил, — Эрик проследил, как маг закрывает дверь, ведущую в коридор, ту самую — без ручки и замочной скважины — она щёлкнула так, будто закрылась на замок. — Хотелось бы проводить свободное время не лёжа на кровати, а сидя в весёленьком месте.

— Ну почему же, — лукаво исказилось лицо Арона, — если под боком молодая красотка, то можно и прилечь, а?

— Тоже вариант, — при словах «молодая красотка» в голове Эрика сразу возникло лицо Кайлы, но он постарался побыстрее его забыть. Получилось без проблем. — Арон, ты обещал послать письмо родителям…

— Письмо я не отправил. Но сделал надёжней — послал твоей маме сновидение, в котором рассказал о том, как ты живёшь. Так что не переживай, родители будут спокойны за тебя. — Арон уже собрался было подняться наверх, но задержался. — Если вдруг решишь поговорить с оружием, то дверь сама откроется перед тобой. Изабель тебя знает, так что можешь её не бояться. Кстати, чтобы на выходных иметь больше свободного времени, побеседуй с клинками, тебе это поможет. Когда они закончат говорить, ты будешь свежий, как огурец с грядки. Так ты сможешь избавить себя от потребности во сне.

Сказав это, Арон развернулся к лестнице, его рука небрежно погладила шлем Мелитара. Почти поднявшись, маг предупредил.

— В библиотеку не входить. Увижу кого рядом — ноги оторву. Передай остальным.

Арон скрылся в темноте этажа, а Эрик застыл на месте, пытаясь понять — шутка ли это была.

До поздней ночи Эрик просидел с Марком и Ниггедом на кухне, распивая горячий какао. В доме уже потушили свет, но на кухне, упорно сопротивляясь напору тьмы, горели в старом подсвечнике три свечи. Марк с упоением рассказывал про Лунный Лес и повадки эльфов, живущих в нём. Многое из рассказанного Эрик уже слышал от Фила. Эльф любил говорить о доме. Слушая его, Эрик загорался желанием взглянуть на эльфийские дома на деревьях, невиданных животных, на дубы до небес, но, увы — проход в леса с незапамятных времён строго ограничен, и простому смертному попасть туда невозможно.

В очередной раз разливая по кружкам какао, Ниггед вдруг вспомнил день, когда он и Марк познакомились с Ароном. Точнее, было это поздним вечером. Хоть люди вокруг и говорят, что в королевстве уже как лет десять наступили мирные деньки, встреча с магом для двух воинов, служивших тогда в королевской разведке, произошла во время тяжёлого боя, факты о котором неразглашаются по сей день. Тогда, под проливным дождём, отряд, возвращавшихся с задания, диверсантов настигла вражеская дружина. То была граница Объединённого Королевства и соседнего Штольца — государства обширного и всегда готового к войне, что не могло не вызывать опасений у властителей близлежащих земель.

Завязался бой. Пять десятков дружинников против двух десятков разведчиков. И те и другие после длительной погони бились из последних сил, кони падали в грязь от усталости, но отправленное магом диверсантского отряда послание о помощи своевременно достигло цели, и в самый разгар сражения подоспела подмога из ближайшего форта: сорок рубак в компании сильного боевого мага. Штольцкие дружинники отступили, потеряв половину воинов. Если бы не двое магов, прикрывавших отход, то шанса уйти они бы не получили. К тому моменту от отряда разведчиков в живых осталась меньше половины. В том бою, Марк и Ниггед единственные не получили ни одного ранения. Их способности привлекли внимание того самого боевого мага, коим, как не трудно догадаться, и был Арон. С тех пор они всегда вместе, о чём никто из них ещё ни разу не жалел.

За интересным разговором время отходит на третий план. Лишь когда часы в гостиной пробили полночь, Эрик обратил внимание на расплывшиеся по подсвечнику свечи. Парень, наконец, вынырнул из прошлого и оказался в прохладном реальном мире. Мире, в котором пора идти спать. Хоть завтрашний учебный день и начнётся на пару часов позже, чем обычно, но даже этого будет не достаточно, чтобы выспаться.

Эрик сразу вспомнил о том, как Арон предлагал ему экономить драгоценное время в беседе с оружием. Отличный способ, хоть и не совсем понятный, надо его опробовать в деле. Как-нибудь.

Дружески распрощавшись с телохранителями, Эрик пошёл спать. В доме властвовал дух сна, тишина и мрак, от того всё вокруг казалось родным и уютным, так обычно всегда бывает, когда ходишь по спящему дому, стараясь никого не разбудить.

Незаметно пролетел выходной вечер, и лёгкая обида от его утраты сладко заныла в груди, но жажда увидеться с близкими людьми на время удовлетворена, да и сон уже валит с ног. От накатившей усталости Эрика даже не расстроил рассказ Марка о том, что студенты магических башен больше не собираются в «Пещере», уступив уютное место накрепко обосновавшейся там гоблинской касте. И что виной этих перемен были Эрик с Кайлой. Зато Ниггед посоветовал другое спокойное местечко. В него-то и надо наведаться через две недели. Теперь именно там собираются вылезшие на свет божий орденские слушатели и ученики. Так что, как бы Фил не отнекивался, этого похода ему не избежать. Ни за что.

Глава 2

День начался с лекций по основам магии, как и все две недели до этого. Крип, резвым оленем, перемещался по аудитории, эмоционально рассказывая о том, как мана вступает во взаимодействие с магом. Эрик, не в силах сосредоточиться, слушал в пол уха, даже скорее в четверть. Завалившись на стол, он пытался хоть чуток вздремнуть, но восторженный голос магота раз за разом вырывал из полудрёмы. Ночная посиделка не прошла даром, Эрик жалел о её продолжительности каждый раз, когда после возгласов магота приходилось собирать обрывки ускользающего сна. Быть замеченным за подобным прослушиванием лекции Эрик не опасался, его место находилось в самом краю длинного стола, прямо у стены. Таких столов в аудитории поместилось целых шесть штук, а тот за которым пытался заснуть Эрик, затерялся в самом центре.

Помещение лектория строилось по образу амфитеатра, когда зрители, сидящие спереди, находятся ниже всех остальных, а те, кто сидит позади, наоборот — выше. За одним столом могло поместиться порядка шести-семи слушателей, и Эрик чувствовал себя вполне комфортно, спрятавшись за головами впереди сидящих. К тому же по левую руку, по негласной традиции, разместился трудолюбивый эльф, он всегда бдит, и если что — толкнёт локтем.

Ещё до занятий Эрик задал Филу вопрос, как тот провёл вчерашний вечер, на что эльф, в привычной для него невозмутимой манере, ответил: «Спал в своей комнате. Так крепко, как не смогло бы стадо медведей глубокой зимой». Заметив вопросительный взгляд Эрика, эльф соизволил пояснить, что, мол, родных у него в городе нет и выходить за стены башни необходимости тоже нет. Так что не приходилось удивляться, как ему удалось сохранить свежий вид, особенно в сравнении с основной массой группы — зевающей, сонно кивающей, с красными, от недостатка сна глазами и прочими атрибутами весёлого вечера и короткой ночи. Один из одногруппников, высокий худой парнишка со скудным подобием бородки на бледном лице, явился в стены ордена, поблёскивая красочным синяком, эффектно опоясавшим затёкший глаз, сразу видно, что вечер для него удался. Эрик, увидав это великолепие, так и не смог предположить, какой силушкой надобно обладать, чтобы поставить такую сочную печать.

К концу двух часовой лекции, Эрик всё же смог побороть липучую сонливость и последние десять минут слушал Крипа сверхвнимательно, даже с некоторым интересом. Нельзя сказать, что магот рассказывал занудно, напротив, он устраивал из скучной, по сути, темы, целое лицедейское представление, но сегодня Эрик был не в силах сполна это оценить.

Между лекциями стояли получасовые перерывы, во время них жителям башни предлагалось заниматься чем угодно. Хотите попрактиковаться? Добро пожаловать в зал для занятий магией. Желаете почитать что-то занимательное? Обширная орденская библиотека всегда к вашим услугам. Устали и решили отдохнуть и пообщаться со сверстниками? Внутренний двор и холл главной башни ждут гостей.

С огромной радостью Эрик покинул аудиторию Крипа, когда тот всё-таки закончил бодрое повествование. Хотя «закончил» это вряд ли. Спустя каких-то полчаса занятие продолжится с новой силой — лекции по основам магии идут для слушателей в течение всего дня, лишь по вечерам прерываясь лекциями по истории.

— Есть предложение, — первым заговорил Эрик, когда вместе с эльфом вышел во внутренний двор. Уж теперь он точно знал, что вскопанное поле здесь не для возделывания полевых культур, а маленькое озерцо не для созерцания и прогулок близ воды. Всё во внутреннем дворе, служило одной цели — работе со стихиями с помощью магии. Множество раз вся группа слушателей, во время перерыва, с упоением наблюдала за занятиями учеников, пытавшихся вызывать волны на поверхности воды или заставлявших землю скатываться в шары. Получалось у них хоть и неказисто, зато… получалось, что вызывало неподдельное уважение среди слушателей всех групп.

— Выдай, — Фил сосредоточенно высматривал место, где бы они могли пристроить зады.

— В ближайший «эгэгэй» пойдём пить, — коротко и ёмко изложил Эрик гениальную идею.

Эльф остановился, недоверчиво косясь на парня.

— Я не ослышался?

Эрик почувствовал подвох.

— Пожалуй, ослышался.

— Э, нет, братец! — переполошился эльф. — Ты сам предложил, а значит, ты платишь! Предложение принято.

Фил схватил руку Эрика и крепко пожал.

— Вот и договорились, — добавил эльф вдогонку. Взметнувшиеся брови приятеля он, якобы, не заметил. — А теперь пошли вон туда.

Фил указал в сторону, стоящих близ прудика, деревьев. Там уже расположилась компания юношей и девушек в чёрных мантиях — ученики факультета матери земли. Компания сидела прямо на сочной травке, как это делали все остальные в округе. Так получилось, что время отдыха совпало сразу у нескольких групп слушателей и учеников, а тёплое солнышко выманило основную массу народа на улицу. Поэтому найти пустующий клочок земли в этом царстве сидящих на траве тел оказалось делом не простым. И всё же Фил и Эрик пристроились прямо на обрывистом бережку прудика, между компанией в тёмно-синих балахонах и девчонками из своей группы.

Фил подложил под зад толстую, лекционную тетрадь, а Эрик уселся прямо на траву и свесил ноги с берега, почти касаясь глади воды.

— Куда пойдём «пить»? — Эльф серьёзно взглянул на друга.

— Мне тут хороший знакомый посоветовал заглянуть в «Дряхлую леди». Говорят, там теперь собираются выходцы из магических орденов. — Со знанием дела сказал Эрик.

— Ещё варианты есть?

Эрик почесал затылок, изображая всем лицом активную мозговую деятельность.

— Нет. А чем тебя Леди не устраивает?

— Тем, что там собираются выходцы из магических орденов. В больших количествах. В нетрезвом виде.

— Не понял? Так это ж хорошо! Все свои, никого лишнего.

— И куда же, по-твоему, делся старый контингент «Дряхлой леди»? Разбежался по другим злачным местам? Вряд ли.

— Да хрен с ними. Нам-то до них какое дело? Пусть сидят себе.

— Зато им до нас наверняка дело найдётся. Наши с тобой, извини за грубость, интеллигентные рожи, будут плешь проедать у всех малообразованных, выпивших мужиков. Сам знаешь, как к магам в городе относятся: сильных — боятся, слабых — бьют. Хоть у нас с тобой клейма на лбу не стоит, но не особо мы похожи на завсегдатаев подобных мест, а если мы объявимся в Леди, то примут нас только за магов, и ни за кого другого. И будем мы красоваться на следующее утро такими же блямбами как у Дэна.

В это время мимо проходил Дэн, тот самый паренёк с фингалом. Глядя на него, Фил объяснял Эрику, что к чему. Закончив с речью, эльф подозвал Дэна.

— Где заработал такую красоту? — довольно ухмыляясь, поинтересовался эльф.

— Ясно, где, — недовольно хмыкнул парень. — В «Дряхлую леди» вчера с друзьями заглянули, думали с кем из других башен побрататься. Побратались. Местные нас завидели и погнали прямо из-за стола. Я вот не убежал. Так что если хочешь себе такую же «красоту», то там ещё много лежит — сходи.

Дэн ушёл. Фил только развёл руками.

— Увы и ах. Туда не хочу.

— По-моему, ты знал об этом заранее, — хмуро произнёс Эрик, глядя вслед удаляющемуся одногруппнику.

— Слухи по башне быстро путешествуют. Вот я не выходил из неё, и понабрался. Там чуть-чуть, тут немного. Но давай вернёмся к главному. Что-нибудь ещё тебе советовал твой хороший знакомый?

— Может «Пещера»? — не ожидая согласия, предложил Эрик.

Эльф хрюкнул от неожиданности.

— Эрик, ты чего? С дубу вниз головой падал? Там теперь благодаря тебе сам знаешь что творится, шага не ступишь — на зелёную морду наткнёшься!

— Чего ты там сказал, остроухий? — долетел зычный голос из компании сидевших рядом учеников с земляного факультета. Похоже, эльф произнёс запретную информацию слишком громко. За тот поступок в «Пещере» Эрика считали неизвестным героем далеко не все.

Фил обернулся к говорившему, не зная отвечать или промолчать.

— Кажется, ты меня только что подставил, — шепнул эльфу на ухо Эрик.

— Кажется, ты прав, — ответил эльф, внимательно следя за тем, как двое не маленьких ребят отщепляются от основной тёмно-синей массы и движутся в их сторону.

— Значит, это ты тот знаменитый Эрик? — сказал один из подошедших — тот, что покрупней — глядя прямо на Эрика. — Рыжий, не высокий. Точь-в-точь как парни рассказывали.

— Вы чего, ребят! Какой из него Эрик!? — принялся исправлять досадную ошибку эльф. — Тот-то был здоровым быком. Четырёх прожжённых гоблинов забить — это вам не блинчик испечь.

— Ну, я. А что? — поднялся Эрик, не испытывая и капли страха. Он не видел, как перекосило эльфа.

Смешки и разговоры в компании тёмно-синих сразу стихли. Все почувствовали приближение бури.

— Что ж ты наделал, недомерок? — сделал шаг вперёд второй из учеников. Чёрные кудряшки на его голове весело оттопыривались в стороны. — Из-за тебя туда теперь не сунешься. И никуда вообще не сунешься.

Эрик проглотил оскорбление, не желая портить отношений с учениками ордена. Слово взял другой здоровяк — коротко стриженый блондин. Ростом выше кудрявого, и заметно массивнее. Стоя напротив двух таких шкафов, Эрик выглядел совсем мальчишкой.

— А мы всё гадали, где ж ты откуда ты вылез такой? Искали, чтобы разъяснить, что ты глупость совершил. Оказалось, что прячешься под боком.

— Что вы до него докопались? — прозвенел девичий голосок из группы учеников. — Парень девушку свою защищал, он молодец!

— Холодец он! — обернулся белобрысый. — Она сама его там защищала, а то гоблины зашинковали бы этого глиста в салат.

Больше не собираясь выслушивать ничего подобного, Эрик двинулся к хамоватой парочке, но на плечо, предостерегая от глупости, легла рука эльфа.

— Ты слепой? — донёсся до уха Эрика, как никогда серьёзный, голос Фила.

Эрик повёл плечом. Объяснять, кто был прав, а кто виноват в тот вечер, ни к чему — только унижаться. Два дурака считают себя вправе судить. Сейчас они передумают.

Не более трёх шагов разделяли Эрика от насмешников. Кудрявый явно напрягся, заметив уверенное приближение парня. Белобрысый перевёл взгляд со своих спутников на подошедшего Эрика и сразу смекнул, что к чему. Пудовый кулак понёсся к цели. Но понёсся медленно, слишком медленно для Эрика, увидевшего движение задолго до того, как она началось — в глазах здоровяка. Применять бросок Марка в данной ситуации было бы не разумно — слишком большая разница в весе, лучший вариант — уклон. Но Эрик пошёл до конца. Не сворачивая. Жёстким движением, он встретил руку блондина, острым локтем врезавшись в мощный бицепс. Пришло время ударить самому.

Одно Эрик знал твёрдо — в лицо бить нельзя. Иначе отчисление будет гарантировано, и никакой Арон не спасёт. Сломанный нос и выбитые зубы не спрячешь под мантией. А вот бока…

Молниеносное, короткое движение рукой. Маленький, по сравнение с телом противника, кулачок, буквально впивается в грудь. Звук удара теряется за сиплым выдохом блондина. Глаза его чуть не выпрыгнули наружу от пронзившего тело спазма. Согнувшись в дугу, здоровяк рухнул под ноги Эрика грудой бессильного мяса.

— А чтобы ты сделал на моём месте?! — выкрикнул Эрик в лицо оставшегося на ногах ученика. — Сделал бы вид, что ничего не произошло или всё-таки вышел бы с ними.

После этих слов кудрявый явно впал в замешательство. Из компании тёмно-синих поднялись несколько человек и поспешили на помощь заносчивому, но неудачливому другу. Фил тоже не терял зря времени, схватил Эрика за руку и оттащил в сторону, подальше от эпицентра событий.

Застывшие в молчании зрители, коих немало собралось поглазеть на драку, тоже поспешили покинуть место столкновения.

— Навёл ты шороху, парень, — эльф заглянул в глаза Эрика, когда они вошли в главную башню. — Теперь готовься. Земляки такое не скоро забудут, у них на факультете, суровых ребят хватает. Но, должен признать, урезонил ты эту парочку резко. Теперь я воочию убедился, что с тобой можно хоть в «Дряхлую леди», хоть в саму «Пещеру» идти и ничего не бояться.

Эрик тяжело вздохнул, предчувствуя будущие неприятности.

— Хоть ты и подхалим, но спасибо.

— Да не за что, — ни капли не обиделся эльф. — Надо в комнате отсидеться до следующей лекции, а то мало ли, сейчас эти обиженные опомнятся и придут нас бить.

Ничего не ответив, Эрик поплёлся за Филом вглубь башни, туда, где находились комнаты слушателей.

За день по орденским низам — слушателям, ученикам и адептам — прошла новость, о том, как слушатель, предположительно Эрик Рыжий или Красный, точно не известно, разогнавший гоблинов в «Пещере», избил ученика с факультета матери-земли. На протяжении всех лекций на Эрика косились девчонки, о чём-то неустанно перешёптывались. Подобное внимание юноше льстило, но от этого боязнь расплаты лишь усиливалась. Фил частенько усугублял, гадая, чего же им ждать от земляков: нападения в тёмном коридоре или какого-нибудь подвоха в комнате. А может и ещё чего-то, о чём трудней догадаться.

Странно, но это происшествие совсем не коснулось преподавателей, ни сам Крип, ни кто-либо другой так не предприняли попытки разобраться в произошедшем. Как собственно и сами ученики тёмно-синего факультета не совершили ровным счётом никаких диверсий, дав обоим парням спокойно пережить первую, после столкновения ночь. Кто знает, может никакого ответного действия и не последовало бы, но что могло помешать ученикам выйти из своей «земляной» башни и, войдя в главную, найти нужную комнату? Ведь они все тоже когда-то были слушателями, а значит прекрасно знают строение слушательского корпуса.

Следующий день тоже прошёл тихо, возможно, потому что Фил упорно не желал выходить во двор. Эрик его поддерживал, испытывая тягучий страх, за который сильно себя ругал. Вряд ли кто-либо решился бы ввязаться с ним в драку после сокрушительного поражения белобрысого здоровяка, но вот ударить магией могли ещё как. Не смотря на то, что ученики магией владели весьма посредственно, в чём можно было убедиться, наблюдая за их тренировками во внутреннем дворе, но кое-что они всё же могли.

Беда случилась на третий день, когда Эрик уже начал потихоньку расслабляться, а Фил и вовсе чувствовал себя спокойно.

В один из перерывов в середине дня в комнату, где дремал Эрик, вошёл эльф. Его всегда чистая и ухоженная одежда выглядела так, будто неделю пролежала в грязевой луже, а волосы походили на клубок чёрных змей.

— Что это? — равнодушно спросил Эрик.

Эльф с недовольной физиономией сложил руки на груди.

— Это плата за мою несдержанность и громкий голос.

— Ты зачем на улицу вылез? — Эрик догадался в чём дело и откровенно занервничал.

— Да какая разница, зачем я вылез. Надо было, вот и вылез. Лания с Вистой предложили прогуляться, чуть ли ни силком вытащили. А снаружи, кто бы ты думал? Они — те самые двое — прямо у выхода сидели. На обратном пути меня подловили. Облили грязью, как видишь. Причём, заметь, не из ведра, а прям с этого огорода во дворе. Научили дураков маной пользоваться, они теперь вон что творят, — Фил выглядел не слишком взволнованным, скорее расстроенным.

— И это всё? — искренне удивился Эрик, подскакивая с кровати. — Только грязью облили, больше ничего?

— А чего бы ты ещё хотел, чтобы со мной сделали? — съязвил эльф.

— Просто грязью облили! Вот придурки! — не унимался Эрик, расплываясь в довольной улыбке. — Я то думал… А они… А мы-то гадали-боялись.

— Конечно, конечно, это ж не тебя на глазах у всего ордена окатили грязюкой.

— Но и не покалечили же. К тому же это твой прокол — ты и ответил.

Эльф глубоко вздохнул.

— Так и есть. Но тебе придётся объяснить моё отсутствие на лекции Крипу. Да так объяснить, чтобы он ни к кому не придрался, ни ко мне, ни к землякам.

— Ха! Интересно, что я ему могу такого сказать, чтобы он мне поверил.

— Подумай. Можешь начинать думать прямо сейчас, а я пошёл стираться.

Филеас прикрыл за собой дверь, оставив Эрика гадать над достойной причиной, по которой эльф мог бы отсутствовать средь бела дня. Но размышлять в этом ключе не получалось, да и не хотелось, ведь буря, угрожавшая смести всё на своём пути, миновала, всего лишь обрызгав эльфа грязью из лужи. И всё! Действительно, а на что ещё способны ученики? Наверное, это максимум, триумф их стараний и учений — грязь со вспаханного поля.

Вспорхнув с кровати словно бабочка, Эрик принялся собираться на лекцию. Терзавшие спокойствие опасения растворились подобно утреннему туману. Хорошее настроение било через край, подгоняя поделиться им с окружающими. Дошло до того, что перед уходом он решил убрать комнату, успевшую больше чем за две недели превратиться из маленькой серой коморки, предназначенной только для сна, в маленькую, яркую свалку, в которой, тем не менее, можно было душевно провести свободное время.

Кровати, коих в комнате находилось четыре, парни сдвинули, сделав из четырёх койко-мест — два, зато спать можно по барски — раскинув руки-ноги. Обычно, комнаты предоставляются для четырёх слушателей, но так как для слушателей посещения занятий не обязательны, начинающие маги сами устраивали свой быт, вплоть до выбора с кем селиться. Потом, когда заселение завершалось, пришёл человек, зафиксировал кто-где будет жить, расселил тех, кто сам так и не определился, и на этом регистрация закончилась.

Так вышло, что в комнату с Эриком заселился лишь один слушатель — весёлый паренёк Ловис, но после самой первой лекции, когда Эрик познакомился с Филом, эльф решил присоединиться к новым приятелям. После этого в комнате официально числилось три слушателя, а на деле жило всего двое. Любитель девичьих прелестей — Ловис, в комнате появился лишь однажды, оставив какие-то вещи, и больше носу не показывал, предпочитая ночевать у прекрасного пола — обожательницы у парня появились ещё в первый день.

Теперь же, в комнатушке Эрика и Фила царил творческий беспорядок. Раскиданные вещи, находили приют везде, где только можно было их оставить: на кроватях и под ними, на стульях, на гвоздях, вбитых в голую в стену, и просто валялись на полу. Широкий подоконник завален лекционными тетрадями и книгами из библиотеки. Если всё это увидит комендант, то взбучки не избежать, но пока всё обходилось, и никто посторонний в это вместилище пыли не наведывался.

Эрик ухватил с подоконника тощую тетрадь — пришло время идти в гости к Крипу. В третий раз за день.

Определить когда отдых заканчивается, в башне можно двумя способами. Первый: в холле башни висели часы, молотившие в колокольцы каждый час. Способ второй, не менее надёжный: выглянуть в окошко и проследить за сидящими во внутреннем дворе девчонками. Если они сбиваются в кучки и тонким ручейком текут в башню, значит пора выходить. Именно это сейчас происходило за окном.

Нашарив в кармане брюк ключ от комнаты, Эрик запер дверь. В коридоре, как всегда, властвовал полумрак. Из самой утробы слушательского корпуса доносился шум воды — признак работающего насоса, с помощью него у жителей башни имелась возможность мыться и стирать. Фил, наверное, сейчас в самом разгаре жаркой стирки, жаль только откосить от лекции и присоединиться к эльфу не представлялось возможным — кто-то же должен объяснить Крипу… Стоп, а зачем что-то объяснять, ведь слушателям вход в лектории свободный — хочешь — сиди, не хочешь — иди, развлекайся, пей, гуляй. Внезапное озарение избавило Эрика ещё от одной головной боли, если уж Крип спросит, то можно будет что-то придумать, а если не спросит — ещё лучше.

Удаляясь от шума насоса, Эрик всё ближе приближался к гулу башни, где смешивались десятки голосов тех, кто проводил время в холле или просто перемещается от лектория к лекторию.

В этот раз лекция должна пройти на втором этаже — выбор помещения маготом зависел от темы занятия. Обучающиеся параллельно группы могли изучать основы магии, проходя темы в разной последовательности, так, как удобно ведущему группу маготу.

Эрик вышел в заполненный слушателями главный зал. Через парадные ворота втекал тот самый ручеёк девчонок с улицы. Везде толпился народ, многие собирались на лавочках, притулившихся у стен, а кто-то, так же как и Эрик, спешил на лекции. Разношёрстые одежды резали глаза пестротой цветов, а иногда даже нескромностью. В отличие от строгих одеяний учеников и адептов, слушателям позволялось посещать орден в повседневной одежде. Среди собравшихся здесь, большую часть составляли люди и эльфы, меньше всего мелькало гномов, но это и не удивительно — подгорные жители не сильно преуспевали в магии, это даже на лекциях говорили.

Эрик прошествовал через скопления слушателей напрямик к плавному подъёму. Там пришлось идти, крепко прижав руки к груди, иначе не протиснуться через спускающихся и подымающихся жителей башни.

Добравшись, наконец, до нужного помещения, Эрик вошёл внутрь. Большая часть группы уже собралась, рассевшись по своим местам в ожидании Крипа. Эрик кивнул Ловесу, устроившемуся в уголке с симпатичной девушкой в обнимку. Дойдя до излюбленного места в четвёртом ряду, Эрик, небрежно бросив, тетрадь на стол, по-хозяйски откинулся на спинку лавки.

— Где же твой грязнуля-дружок? — не успел Эрик прикрыть глаза, как к нему подсели двое, один из них, тот, что сел ближе, сразу же поинтересовался о судьбе эльфа.

Одногруппники Эрика — Тод и Шпиллер, за столь короткий срок проживания в башне, уже успели сыскать дурную славу. Во всей группе из пятидесяти человек, чувствовали себя свободно от их ига разве что Эрик и Фил, причина тому лежала на поверхности — кулаки решают многое. И эти двое отлично знали, с кем связываться, а с кем дружить. При этом Эрик понимал, что если бы так сложилась судьба, и он не подружился бы с Филом, то эльфу пришлось бы ох как не сладко. Ночные неожиданные визиты в комнаты, оскорбления, понукания, унижения — вот не полный перечень славных дел этой парочки. Все их ненавидели и боялись.

Тод являл собой лидера команды, он быстро соображал и умел принимать решения, умение отдавать приказы поселилось в его крови с рождения. Сын крупного чиновника, Тод никого и ничего не боялся, его цепкий взгляд безошибочно выбирал из толпы потенциального слабака, а наглый нрав вёл вперёд. Ростом не велик, остроносое лицо с тонкими бровями выглядело слегка агрессивно, что вполне отображало его внутренний мир; парень везде и всюду похвалялся, как отлично владеет саблей, что его учителем был лучший фехтовальщик королевства и вообще, лучше к нему, Тоду, не соваться.

Напарник Тода, Шпиллер, личность более скромная, но чрез меры одарённая силой. Невосприимчивый к чужим переживаниям, он непоколебимо следует за «хозяином» Тодом, выполняя любой приказ. Крупный парень с гладко выбритой головой и кирпичным лицом мог ввести в ступор любого, не совсем уверенного в себе оппонента, а если внешний вид не действовал, то действовали кулаки. Большие и тяжёлые. Так они и работали: Тод издевается, а Шпиллер прикрывает.

Был в их команде и третий член, высокий белобрысый парень, явно старший по возрасту и не любивший понуканий. Выглядел он серьёзно, никогда не улыбался, редко говорил и так же редко участвовал в издевательствах, но в случае опасности без лишних разбирательств вставал на сторону Тода. Но на занятиях он присутствовал редко. Вот и сегодня отряд Раздражителей действовал в урезанном составе.

— Чё молчишь? — прозвучал грубый голос Шпиллера.

Эрик старался сохранять нейтралитет в отношениях с этой заносчивой парочкой, но и спуска им давал.

— Я тебе что-то должен? — прямо взглянул в глаза Шпиллеру Эрик.

— Что ж ты так быстро заводишься, парень, — примирительно вмешался Тод. — Мы мирно интересуемся, куда делся твой дружок, с которым вы не расстаётесь, а ты нас уже избить готов, прям как того дуралея-ученика.

— Ребят, какая вам разница, где Фил? — Эрик устало опустил голову, вся эта ситуация его дико утомляла.

— Эрик, — поднял брови Тод, — мы поговорить хотим. И всё.

— У вас какое-то дело к Филу?

— Нет, просто интересуемся. Его так красиво попачкали во дворе, что ему теперь неделю не отмыться, — с наигранно сочувствующим лицом спрашивал Тод.

— Попачкали за дело, сам виноват, — нехотя прокомментировал Эрик.

— Вот мы и хотим узнать, за какое дело-то? — не унимался Тод.

— Чё, жалко рассказать? — влез Шпиллер.

— Рассаживаемся! — в лекторий вошёл Крип, избавив Эрика от надобности продолжать бесполезный разговор.

Тод тяжело вздохнул, недовольно косясь на никуда не спешащего Шпиллера.

— Чего сидишь-то? Пойдём.

Стоило неприятным знакомым удалиться, и Эрик сразу же почувствовал себя лучше. Даже открыл конспект, чтобы посмотреть, на чём остановился на прошлой лекции. Потом вспомнил, что записей в последнее пару дней не делал вообще, так что читать и не чего, а то, что было записано, не поддавалось прочтению из-за «изящности» почерка. Вспомнив о толщине конспекта эльфа, Эрик лишь причмокнул от недовольства собой, но исправить ничего не мог — Фил обладал даром вычленять из речи магота самое необходимое и быстро записывать, так быстро как Эрик и читать-то не мог.

— Что ж, продолжим наш разговор об ощущении маны, — тем временем, с энтузиазмом приступил к делу магот. — Как я уже говорил ранее, это основа занятий магией. Без этого никуда. Не чувствуя маны, вы не сотворите даже самого элементарного заклинания, не проведёте ритуала. Без неё нет мага. Именно поэтому вы сейчас просто слушатели, а не полноценные ученики ордена. Но не отчаивайтесь, приблизительно через месяц, когда я открою вам все элементарные знания, без которых не может развиться маг, мы приступим к практике. И самое первое, что вас ожидает, это работа с маной. Вам надо будет учиться ощущать её течение, чувствовать ману каждой частичкой своего организма. Это будет волнующе.

«О да, ещё как волнующе», — Эрик вспомнил, что ему пришлось пережить в тот вечер, когда колебания маны стали для него ощутимы. Повторения подобного совершенно не хотелось — оказывается, когда находишься на волосок от смерти это вовсе не так весело, как представлялось в детстве, когда с деревянным мечом в руках сражался против друзей. Но всё же Эрик испытывал великую гордость за то, что собственными силами заставил зеленокожих противников ретироваться. Ну, не совсем собственными, но большую часть сделал именно он. После подобных дрязг, потасовка во дворе ордена выглядит лишь вознёй в песочнице, к тому же ученики факультета земли ещё раз это доказали своей инфантильной местью. В случае чего, можно будет смело навалять им ещё разок.

Занятие за занятием протащили за собой вторые две недели обучения. Но даже растягивающиеся порой на четыре-пять часов лекции, на пороге выходного вечера, вспоминались лишь затянувшимися мгновениями.

Перед тем, как отпустить слушателей по домам, Крип пообещал, что уже со следующей недели у них появится новая дисциплина — ознакомление с мёртвыми языками. К этому событию группа отнеслась скептически, потому как все успели узнать, что какой мёртвый язык ни возьми, везде шею свернёшь — такие они трудные. Даже адепты-выпускники, проведшие на территории ордена долгих пять лет, продолжали изучать мёртвые языки.

Но перед вечером «эгэгэй» никто об этом старался не думать.

На этот раз Эрик и Фил твёрдо решили посидеть в какой-нибудь уютной забегаловке. Вот только пока не знали в какой. Фил поинтересовался у своих подружек, где они собираются провести свободное время, но те, никакой полезной информации не преподнесли, дескать, живут у какой-то тёти, никуда не ходят.

Можно, конечно, было опросить одногруппников на эту тему, но как-то так получилось, что когда парни вышли из комнаты, в башне уже обосновалась глухая тишина. Единственными, кого они встретили, выходя наружу, оказалась пара слушателей из соседней группы, тихо переговаривавшихся в дальнем углу холла. В темноте не удалось разглядеть их лиц, но было понятно, что они из тех, кому некуда податься в этом городе.

Оставался последний, но надёжный вариант. Пойти в дом Арона и спросить авторитетного совета телохранителей, ставших для Эрика хорошими друзьями.

Оказавшись за воротами ордена, эльф с интересом огляделся вокруг. Уже давно светили фонари; прохожих, прогуливавшихся по улице Хокля, как никогда много, редкие экипажи заставляли прижиматься к обочине, грозя зазевавшимся проволочить по брусчатке.

— Ни разу в Ветреном граде не был на улице в столь поздний час, — изо рта Фила вырывались тёплые облачка; осень день за днём остужала прохладным дыханием окрестные земли, попутно сокращая продолжительность дня.

— Я не далеко от тебя ушёл. Когда мне здесь довелось побывать на улице в тёмное время, я вообще не помню, это был мой первый день в городе. Второй раз… История с Кайлой, тогда это было второй раз. Да. Точно. Потом… А, ну потом это был прошлый вечер эгэгэй. И сейчас — четвёртый, — Эрик зябко повёл плечами.

— Симпатично. Мне нравится тёмное время суток. — Фил с любопытством, не переходящим границ приличия, разглядывал прохожих.

— С твоим-то зрением и не любить? — фыркнул Эрик.

— Ммм… Ты посмотри, сколько звёзд! — восхитился эльф, мечтательно взглянув на небо. — Прямо как у нас в лесу. Я бы с удовольствием провёл тебя ночью по родным рощам, там такая красота. А когда на небо выходит Луна, то наш лес преображается… Эх, словами не передать.

— Как только в Лунный Лес откроют вход для простых смертных, мы обязательно вместе туда наведаемся, — попытался сыронизировать Эрик, поворачивая в тёмные дворы. Все прекрасно знали нрав лунных эльфов, о том, как они рьяно чтут традиции предков и до сих пор, как и многие столетия ранее, не пускают никого за священные границы. Исключения составляли послы и всяческие важные персоны. И даже когда дело касалось государственных интересов, эльфы пытались назначать стратегические встречи на нейтральной территории.

В неприветливом сумраке дворов эльф почувствовал себя неуютно.

— Эрик, а другую дорогу ты не мог выбрать? У меня волосы на шее встают от этого места.

— У тебя волосатая шея? — Эрик попытался заглянуть за шиворот эльфийской жилетки.

— Я серьёзно, рыжая обезьяна. — Невозмутимо ответил эльф. — Здесь пахнет насилием сильней, чем у эшафота.

— Ты и там успел побывать? — Эрик ничуть не обиделся на «рыжую обезьяну», эльф всегда находил бьющие в цель эпитеты.

— Если ты не ответишь, я согну тебя в бараний рог, — Фил с недовольным видом высматривал что-то в кустах.

— Вот из-за таких злодеев как ты, здесь и пахнет насилием.

— Эрик, я уверен, что есть другой путь.

— Да.

— Ну?

— Ты прав, он есть.

— И почему мы по нему не пошли?

— Потому что мы пошли здесь.

— Ты идиот. — Фил сокрушённо опустил плечи, давая понять, что сдаётся.

— И ты сейчас идёшь рядом со мной. Там где хочу я. И играешь в мою идиотскую, словесную игру. Так кто больший идиот? — Эрик расплылся в довольной усмешке.

Так ничего и не ответив, Фил махнул в сторону Эрика рукой.

За три дома до выхода на освещённую аллею, до парней донеслось негромкое бормотание из кустов. Фил насторожился подобно, ожидающему удара, бойцовскому псу.

— Идём тихо, туда не смотрим, — сквозь зубы прошептал эльф.

— Кто там? — Эрик спародировал эльфа и тоже попытался разглядеть силуэты во тьме, но куда там — это испытание не для человеческих глаз.

— Потом скажу.

В одном из окон впередистоящего дома горел яркий свет, выдёргивая из темноты кусочек дороги на пути ребят. Судя по выражению лица эльфа, он опасался вступать в это освещённое пространство, дабы не оказаться на виду, но обойти его, значило приблизиться к месту, откуда доносились голоса.

Когда же неотвратимый момент наступил и оба ночных путешественника сделали пару шагов по белому пятну на земле, Эрик понял, что говор в кустах затих. Один взгляд на эльфа сразу дал понять, что незамеченными они не прошли.

В тишине ночи раздался резкий короткий свист.

— Ребят, притормози, — окликнул грубый голос.

— Валим. Бегом. — Шикнул на эльфа Эрик, и они сорвались с места.

— Куда?! — раздалось за спиной хриплое рычание.

«Так мы тебе и ответили», — про себя ухмыльнулся Эрик, ускоряя бег.

На, оставшемся позади, освещённом клочке земли мелькнули три крупных фигуры.

— Да кто это? — на ходу пристал Эрик к товарищу.

— Два орка и ещё какая-то образина, здоровая и лохматая, — превозмогая сбивающееся дыхание, ответил Фил. — Сидели за столом в кустах. Вроде выпивали.

Парни вырвались из темноты на освещённую улицу. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, перебежали через дорогу и скрылись в переулке. Задерживаться и смотреть, кто же за ними гнался, они не рискнули, посчитав целесообразным поскорее добраться до дома.

— А теперь объясни мне, что мешало нам пройти по нормальной, освещённой дороге? — Эльф дрожащей рукой отбросил со лба прядь спутавшихся от бега волос.

— Думаю, желание сэкономить драгоценное время, — Эрик совершенно не сбил дыхания, и теперь шёл спокойный как каменная плита. — В обход нам бы пришлось пилить все полчаса, а так за десять минут доскочим. Вон там выйдем, и мы у дома.

— Меня убивает твое спокойствие…

— А меня — твоё беспокойство, — перебил Эрик разгорячившегося эльфа. — Всё хорошо, мы целы, здоровы.

— Нас бы там с тобой порешили, и никто бы их не нашёл, — переводя дыхание, сбавил тон Фил.

— Тогда, нам было бы всё равно, нашли бы их или нет.

Как и обещал Эрик, к дому они вышли, стоило только покинуть переулок. Дверь почтительно открылась перед желанным гостем, и так же почтительно тихо закрылась за спиной Фила, чем немало его удивила.

В гостиной горел свет. Эрик предложил другу подождать на диване, пока он сам будет искать домашних. Но долгие поиски не понадобились, в коридоре второго этажа, парень нос к носу столкнулся с Марком.

— Ты сегодня заметно раньше, — протягивая руку, приветливо сказал Марк.

— И это не удивительно, — Эрик ответил на рукопожатие, — ведь помимо того, что нас сегодня отпустили раньше, так ещё по пути подогнали.

— Подогнали?

— Ага. Помнишь, ты мне показывал короткий путь через дворы? Вот там-то и подогнали.

— Я тебя предупреждал, — ничуть не удивился Марк. — Постарайся реже там ходить в тёмное время суток, ладно?

— Договорились. А где остальные?

— Арон с Ниггедом в Крепости Грома (главное здание Новых Ветров. Там решаются все политические вопросы, там же заседает управляющий совет гномов, орков и людей), там сегодня какой-то очень важный совет. Так что в этот раз мы с тобой одни. За хозяев будем.

— Не одни. Со мной Фил, он ждёт внизу.

Марк шутливо приосанился.

— Знакомь.

Эльф с телохранителем с первых слов нашли общий язык. Марк вежливо поинтересовался про жизнь в ордене, а Фил, не вдаваясь в лишние подробности, но достаточно красочно, рассказал о не весёлых учебных буднях и о том, как трудно в последнее время найти спокойное место для заслуженного расслабления. Марк всё понял, наморщил лоб, повозил рукой в уложенных волосах и резюмировал:

— Точно могу сказать, что поблизости ничего пристойного вы не найдете. Остальные, известные мне места, находятся на серьёзном отдалении, а по такой погоде шляться по улицам в вашей летней одежде я бы не советовал. — Пару мгновений Марк созерцал понурые лица, потом сжалился. — Но есть тут неподалёку одна забегаловка, там собираются кадеты из королевских казарм, пришлых там почти не бывает. Помнится, Эрик повздорил с компашкой этих забияк, когда впервые шёл к Арону. Так что, то место — не лучший выбор, но если очень жжётся, то вход там свободный.

— Неподалёку — это где? — уточнил Эрик.

— Перейдёте Дубовую Площадь и повернёте налево. Там вверх по улице шагов двести и, опять же по левую руку, увидите серенький одноэтажный домик с вывеской — не помню, что на ней нарисовано, но она там единственная.

Эрик переглянулся с Филом, тот кивнул.

— Пойдём, проведаем это местечко. Если что, то для бега мы сегодня неплохо разогрелись, — довольно ухмыльнулся Эрик.

По лицу эльфа скользнула невесёлая усмешка.

— Дерзайте, но потом не жалуйтесь, — махнул рукой Марк вслед, выходящим за дверь, парням. — И не задерживайтесь. Комнату для Фила я приготовлю, она рядом с твоей, Эрик. Это на тот случай, если к вашему приходу я засну.

Сказав это, Марк избавил Эрика от надобности договариваться о ночлеге для эльфа, этот разговор он собирался отложить на потом — когда уже нельзя будет отказать.

На пути к месту, названия которого, ребята даже не знали, эльф высказал опасения вслух.

— С каждым шагом, мне всё сильней кажется, что нам не стоит туда идти. Марк не жаловал это место.

Эрик пожал плечами.

— Но и плохого не сказал. Видел я тех кадетов — ничего особенного, просто мальчишки, слегка заносчивые, но не все же там такие.

— Ты меня ещё больше насторожил.

— Спокойней, остроухий друг, если запахнет жареным, то мы сразу же дёрнем оттуда.

Подобное обещание не обнадёжило эльфа, он ещё сильней нахмурился, уже, наверное, жалея, что вылез из башни, но тяжело вздохнув, продолжил движение.

Вывеска на одноэтажном сером здании действительно имелась, но изображение, как и название на ней стёрлись от времени. Остановившись на миг у затёртой двери, Эрик окинул взглядом безлюдную улицу, встретился с глазами эльфа. Не весёлыми глазами.

— Можем пробежаться по окрестностям и найти более подходящее место, — сжалился Эрик.

— Да чего уж там. Пошли пить. — Фил уверенно открыл дверь.

В лица ударил яркий свет.

С огромным облегчением они осмотрели зал, народу собралось много, но синих мундиров меньше половины, остальные посетители походили на самых обычных горожан. Обстановка в кабаке царила весёлая, люди, орки, эльфы — все громко разговаривали: кто за длинными, стоявшими в два ряда столами; кто — стоя у высоких столиков на длинной ножке, выстроившихся вдоль стен; кто-то пил у стойки, кто-то куда-то шёл. В этой злачной идиллии никто и не повернулся в сторону двух вошедших пареньков.

Садиться за длинный стол вблизи шумных компаний не хотелось, а маленькие «стоячие» столики все как один заняты. В ожидании подходящего момента, Эрик повёл Фила к стойке.

Здоровый дядька, носивший бурные бакенбарды и бликующую лысину, сложил руки на груди, и с немым вопросом: «Чего хотите?» уставился на неопытных посетителей.

— Два эля. Тёмных, — выдал Эрик самый надёжный вариант.

— Четвертак, — бросил мужик, отворачиваясь к бочке с элем.

— Медяки доставай, — подсказал замешкавшемуся Эрику Фил.

Пристроившись у края длинного стола, рядом с толстым угрюмым орком, парни в последний раз осмотрели зал на наличие сидячих мест; убедились, что оных нет — ну что ж, чай не князья, можно и стоя чашу испить.

Хозяин поставил наполненные кружки прямо перед носами будущих магов.

— Раньше тёмный эль пил? — занёс кружку для тоста Эрик.

— Нет. — Серьёзно ответил эльф. — Но пробовал такие вещи, о которых ты даже не слышал. Из эльфийский погребов.

— А я пил такие вещи, от запаха которых ты бы сразу захмелел и проблевался. Из бабушкиных погребов. Давай не будем выпендриваться и выпьем за этот вечер.

Эльф не возражал. Стукнулись деревянные кружки, прохладный эль заструился по иссохшим глоткам, заставляя кадыки ходить ходуном, прямо как, работающие на пару, гномьи поршни.

— Отличная вещь, — довольно молвил Фил, отлипая от кружки — надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы повторить.

— Деньги есть, — Эрик вытер губы рукавом.

— Ребятки, угостите старого пройдоху медячком, — влез между парнями тот самый угрюмый орк. Пахло от него недельным перегаром, чёрная щетина заполнила нижнюю часть морщинистого лица, а длинные волосы спутались так, что первая расческа, которая их коснётся, лишится половины зубчиков.

— У-ух, дружище, может тебе хватит уже? — отшатнулся Эрик, не стерпев жуткого запах, но всё же залез в карман в поисках монетки.

— Мне можно, сегодня день такой… Чёрная дата, — хриплый голос орка так проникновенно прозвучал в гуле кабака, что Эрик всё же выложил монету на зелёную ладонь.

В дело вступил, не менее мужественный, голос эльфа.

— И что же за день у тебя, зеленокожий друг?

— Никому не пожелаю такое пережить… — начал историю орк, больше обращаясь к эльфу, по ходу учуял в нём лучшего собеседника.

Слушая в пол уха рассказ орка о какой-то личной драме, Эрик беглым взглядом окинул собравшихся, а когда его внимание заострилось на неплотном скоплении синих мундиров, мир вокруг замер. В одно мгновенье реальность сузилась до размеров дубового стола и одного места за ним. Знакомое лицо со шрамом на скуле заставило кровь в жилах Эрика закипеть и разлиться свинцовой тяжестью по конечностям.

С силой выдохнув через нос, Эрик развернулся к эльфу с натянутой улыбкой.

— Я сейчас подойду.

Эльф кивнул в сторону Эрика, продолжая сосредоточенно слушать, плачущего горькими слезами орка.

Орн сидел через два стола, прямо напротив входа, в компании пяти, таких же, облачённых в синюю форму, парней. Особенно бросились в глаза двое длинноволосых эльфов, сидевших к Эрику спиной. Сначала ширина их плеч смутила юношу, но уже со следующим шагом железная решимость вновь вернулась в кулаки.

Обойдя нужный стол, Эрик зашёл Орну за спину и увесисто задел его рукой так, что содержимое кружки кадета выплеснулось на синеву мундира. Орн обернулся, выражение на его лице не предвещало ничего хорошего для неуклюжего проходимца. Когда же он увидел виновника этой неловкой ситуации, то… То недовольное лицо совершенно не изменилось, лишь в глубине глаз удалось рассмотреть удивление, и в место крутившегося на языке громкого оскорбления, наружу вырвалось совершенно другое.

— Аккуратней, любезный, — произнеся эту фразу, Орн, под озадаченные взгляды спутников, отвернулся.

Эрик не стал напоминать негодяю о том, кто перед ним.

— Пойдём, поговорим, неуклюжая свинья, — разнеслось на весь кабак.

Все без исключения прекратили болтовню, с нескрываемым интересом уставившись на Эрика. Замолчал даже пьяный в стельку орк, пытаясь сосредоточить расплывающийся взгляд на виновнике воцарившейся тишины. Дружки Орна застыли с раскрытыми ртами, не веря в подобную наглость. Эрик стрельнул глазами в сторону Фила, как бы предупреждая: «Только не лезь». Тот стоял как статуя, в его глазах застыло недоумение и страх.

Не хотелось портить эльфу вечер, но подобной возможности поквитаться с обидчиком могло больше не представиться, а перед Филом можно будет позже извиниться. После того, как принесёт свои извинения Орн. А если не принесёт, то наестся земли.

Эрик дождался, пока Орн начнёт подниматься и первым направился к выходу. За спиной послышались слова:

— Я быстро, оставайтесь здесь.

Затем кто-то из посетителей громко сказал: «Драка!» и вся толпа двинулась к выходу. Но не тут-то было. Открыв дверь, Эрик чётко различил скрип табуреток за столом Орна.

— Все останутся здесь, — спокойно, но так, чтобы каждый услышал, сказал один из соратников Орна, — ребят, помогите.

Заскрипели стулья за соседним столом — поднималась другая компания кадетов. «Теперь никто нам не помешает, в том числе и Фил» — подумал Эрик, перед тем, как выйти на улицу.

Уже знакомая прохлада ворвалась под одежду. Звёздное небо, мрачные дома — всё как в тот раз, когда пришлось драться с разъярёнными гоблинами, только сейчас другая улица служила местом действия. Страха Эрик не испытывал, потому что если бы боялся, то не вызвал бы Орна на разборку. Зато предвкушение предстоящих событий завладело им сполна. Эрик даже боялся прокручивать в голове сценки своего возмездия, чтобы не испортить себе же удовольствие.

— Чего тебе? — жёстко спросил, вышедший на улицу, Орн.

— Кто отобрал у вас мои вещи? — единственное, что по-настоящему интересовало Эрика.

— Мы сами их вернули, — серьёзно ответил Орн. Спокойный вид кадета хорошо скрывал чувства, но не мог скрыть одного — беседа ему не по душе.

— Зачем?

— Они нам были не нужны.

— А забирали зачем?

— Тебя это не касается, — закончил прохладную перепалку Орн, разворачиваясь к двери. — Больше не беспокой меня.

Донимать его разговорами Эрик и не собирался, пришло время приступить к более активным действиям.

Два шага, разделявшие неприятелей, Эрик преодолел за один прыжок. Орн покосился через плечо, в его глазах отразился летящий в голову кулак… Неимоверным движением кадет успел развернуться и подставить под удар руки. Эрик, уже видевший в уме как падает без сознания противник, лишь удивлённо хмыкнул. Но Орн не оставил Эрику времени на удивление, его контратака настигла цель. В последний момент Эрик подал корпус назад, а Орн уже бил второй рукой. Это движение Эрик заметил сразу и нырнул в сторону.

Но уйти не удалось, хлёсткий удар накрыл всю левую часть лица, заставив мир в глазах ненадолго потемнеть.

Чувствуя как ситуация выходит из-под контроля, Эрик, вслепую, богатырски махнул рукой и, к собственному удивлению, его кулак встретил плотное препятствие.

Когда зрение вернулось, стало понятно, что пропущенный удар в лицо «прилетел» снизу — то была нога. Подобного действия Эрик не ожидал, более того, он даже не подозревал, что так сильно и так высоко можно бить ногой.

Слепая атака Эрика оттолкнула Орна на несколько шагов в сторону, рука кадета безвольно болталась. Лицо Орна осталось бесстрастным, твёрдая решительность вытесняла любую слабость.

Недруги вновь сошлись. Орн действовал быстрей, и первым нанёс пару ударов, кои Эрик с трудом блокировал. Поймать руку Орна на приём так и не получилось — движения слишком стремительны. Эрик попытался ударить в ответ, но тут же оказался захвачен цепкими руками.

Сначала тело пронзила боль в рёбрах — туда сместился медвежий захват Орна. Затем, Эрик почувствовал, что ноги теряют опору, и он подымается в воздух. Не успел юноша это осознать, как столкнулся с землёй. Тело сотряс удар. Заныла спина, принявшая на себя вес падения. Воздух покинул лёгкие с хриплым выдохом.

Не обращая внимания на боль, Эрик сразу же вскочил на ноги, снова отражая сыплющиеся градом удары. Некоторые проходили, обжигая кожу на лице и руках, многих удавалось избежать, но чувство беспомощности крепко засело в сердце Эрика. Он не знал, что нужно предпринять, чтобы переломить ход драки, противник просто не давал возможности думать, ежесекундно осыпая зуботычинами.

Оставалось последнее. Делать этого Эрик не хотел, не желал всем естеством, но острые кулаки Орна достигали цели всё чаще и чаще. Эрик разорвал дистанцию, сначала на пять, а потом и на все пятнадцать шагов.

Орн остановился, он тяжело дышал, но зато остался цел. В его взгляде чувствовалось сильное удивление, но удивление от чего? Эрик же чувствовал, как стонет от боли вся верхняя часть тела: руки, грудь, бока, спина, плечи, шея, голова. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью — после броска, воздуха катастрофически не хватало.

— Если вернёшься, — подал голос Орн, — то познакомишься ещё и с моими друзьями. Понял?

Эрик смотрел как затравленный зверь. Нападать он не решался, но и стоять просто так тоже не мог, надо что-то делать. Но что?

— Ты оглох? — уже громче сказал Орн.

Эрик вновь промолчал.

— Я тебя предупредил, — Орн поправил воротник формы, подбитой рукой он двигал с трудом.

Хлопнула входная дверь. Эрик остался один в вечерней тишине. Жаль, некогда ей насладиться, в кабаке остался Фил, и необходимо его вывести. Без лишних колебаний, Эрик вошёл внутрь.

Не успевший нормально усесться Орн, потирая ушибленную руку, развернулся на звук открывшейся двери. Увидев наглого мальчишку, он с тяжёлым вздохом посмотрел на товарищей. И вот они все принялись отодвигать стулья, чтобы покарать непонятливого дуралея.

К счастью для этого дуралея, его друг уже сам спешил на улицу. Чуть ли не пинком, Фил вытолкал Эрика назад в уличный мрак и, не обращая внимания на побои друга, потащил за рукав вглубь улицы.

— Давай резче, — невозмутимо шикнул эльф.

Сзади с шумом открылась дверь. Компания в синих мундирах вывалилась на улицу. Догонять дебошира с дружком они не соизволили, но дождались пока те завернут за угол и только после этого вернулись в кабак.

Скрывшись из вида разъярённой молодежи, эльф соизволил отпустить рукав Эрика.

— Кто это был? — вопреки ожиданиям Эрика, Фил не кричал и не ругался, даже голос его звучал с пониманием.

— Орн. Один из тех, кто грабанул меня в «Железном коне». Он ещё военного разыгрывал, гадёныш. Видать, в самом деле военный, раз так меня отлупил, — Эрик потирал больные места и даже выглядеть стал ниже ростом.

Мерно отстукивая каблуками по мостовой, эльф какое-то время молчал, потом задумчиво произнёс:

— Думаю, тебе больше не стоит светиться возле казарм и Дубовой Площади.

— Ага. И ещё возле «Пещеры», и везде, где ходят гоблины. А ещё лучше — не появляться рядом с башней земляков. Не весело.

— От того, что ты не будешь там появляться, хуже тебе не будет, — урезонил Фил.

— Согласен. Мне вот до зуда в заднице интересно, куда ещё, впоследствии, мне будет заказан путь…

— Люблю хороший сарказм…

Пока добирались до дома, Эрик окончательно извёлся от пережитого унижения, хотя если бы он знал, что в драке с выпускником королевской военной академии так и не оказаться на земле, значит нанести ему весомое оскорбление, то, возможно, вёл бы себя сдержанней и даже испытывал бы лёгкую гордость за собственную стойкость.

В гостиной горел тусклый свет, исходивший от трёх свечей в ажурном подсвечнике — Марк постарался. Дверь в комнату прислуги плотно прикрыта, это говорит о том, что конюх, отправился спать, не дождавшись ребят.

Эрик подхватил с тумбочки подсвечник, огоньки затрепетали, грозя потухнуть.

— Нам наверх.

— Я так много дрался, что всех драк не вспомню. Да что там говорить, я даже не сосчитаю до стольких, сколько раз дрался! — оказавшись в библиотеке, далеко от места последнего сражения, Эрик глубже осознал, что произошло, и теперь ходил из угла в угол, бранясь и негодуя. Его тень шарахалась во всполохах свечей, подобно взбесившемуся демону. — Сколько себя помню, с самых юных лет, никогда не отступал, всегда бился пока стоял на ногах, даже если шансов не было.

— Ты же сказал, что не будешь говорить о последних годах своей жизни, — вмешался в процесс самобичевания, сидевший в кресле, Фил. Лишь изредка поглядывая на друга, он с любопытством рассматривал богатое помещение.

— Тебе жалко что ли! — огрызнулся Эрик. — И вот, пожалуйста, меня побил какой-то падлец. Не просто побил, а заставил отступить — другого выбора у меня не было! Ты бы видел, как он мне ногой залепил по башке. Где только такому учат!

— Думаю, в той академии, откуда он вышел, — эльф поднялся и решил посмотреть книги. — Можно?

— Бери, конечно… На чём я остановился?

— Тебя по башке ударили.

— Ага. Чтобы я ни делал, он предугадывал любое моё движение, да ещё швырнул через всю улицу… Фил, я в бешенстве!

— Эрик, я вижу, — эльф отвлёкся от внимательного рассматривания книжных корешков. — Присядь, переведи дыхание. Сейчас ты узнаешь страшную вещь.

Тяжело вздохнув, Эрик сел в кресло. Эльф сел напротив.

— Скажи, друг, — вкрадчиво начал Фил, — с чего ты решил, что ты можешь любого побить?

— Я так не решал…

— Тогда чего завёлся? Ты прекрасно видел, что человек в форме, военный. Значит, что-то да умеет. А ты парень из деревни, в военном деле ничего не смыслишь, на что ты надеялся?

— Я надеялся на то же, на что и всегда, когда вступал в драку со здоровыми бугаями, которые подковы гнут, и гвозди узелками вяжут. И бил их. А они бежали, или падали.

— Согласен, кое на что ты способен, сам видел. Но это не тот случай, — Фил сидел, скрестив пальцы и раскованно откинувшись на мягкую спинку. — Этот человек…

— Орн-собака… — прошипел Эрик

— Как бы его там ни звали, он носил военную форму, обучался годами боевому ремеслу…

— Фил, я занимался тем же.

— Кто тебя учил?

— У меня опыт.

— И у него опыт. А ещё знания.

— Шляд, я в него один раз всего попал, и то случайно, а он мне наколотил полную кибитку… — Эрик не унимался, новая вспышка гнева разлилась по телу.

— Просто смирись. В этом городе полно тех, кто отправит тебя на тот свет с такой же лёгкостью, с какой я могу раздавить таракана. Не побил его сейчас, потом тоже не побьёшь, у тебя другая дорога. Мы маги.

— Убийственно! — взмахнул руками Эрик. — Когда научусь вызывать дождь, то залью их академию к чертям!

— Я тебе помогу, — улыбнулся эльф. — Только успокойся. Если уж тебе так неймётся отомстить, то подготовься к этому получше. Стань адептом ордена, навести этот кабачок и выясни, где можно найти нужного тебе здоровяка. Ну, а дальше магия всё сделает, и кулаки ему не помогут.

— Эх, так долго ждать. Уже второй раз остаюсь в дураках после встречи с этим уродом, — попытавшись расслабиться, Эрик запрокинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, но вспомнив что-то важное, уставился на эльфа горящим от интереса взглядом. — Фил, ты дрался хоть раз?

— Нет, — прямо ответил эльф.

— Быть такого не может! Тебе двадцать пять, а ты ни разу никого не ударил? Или тебя?

— Все свои двадцать пять, я прожил в лесу, а у нас разногласия возникают не часто, но если всё же бывают, то решаются не дракой. Для того чтобы решить проблему, достаточно уметь разговаривать.

— Почему-то в Объединённом такого не наблюдается.

— Это уже политика. Я далёк от неё. Но, может быть, разным народам слишком тяжело ужиться в общих городах.

Эрик усмехнулся над словами эльфа.

— У нас в деревнях жил один народ, и, тем не менее, стенка на стенку я частенько хаживал.

— Ради чего вы друг друга метелили в этих сходках? — Эльф, подобно древнему мыслителю, подпёр подбородок кулаком. — Кто-то хотел сжечь ваши дома, похитить родных, угрожал вашей жизни? Зачем вы это делали?

Эрик задумался. И действительно, для чего нужно было столько агрессии? Ведь он с друзьями буквально ненавидел всех ребят из соседних деревень. А они ненавидели в ответ.

— Наверно, нам это просто нравилось, — неуверенно высказал единственную идею Эрик.

— Дикари, — Эльф театрально закатил глаза.

В библиотеке сгустилась тишина. Каждый задумался о своём. Одна из трёх свечей в подсвечнике уже догорела, остальные же готовились выгореть с минуты на минуту. Эрик всмотрелся в пляшущие огоньки, потрескивающие над расплывшимся воском. В них таилось что-то чарующее, магнетическое, они словно освещали дорогу к забытым воспоминаниям.

Продолжительный зёв эльфа выдернул Эрика из огонька догорающей свечи.

— Может, спать пойдём? — Фил от души потянулся.

— Пожалуй, — Эрик зевнул вслед. — Ну вот, заразил меня затяжной эльфийской зевотой…

— На здоровье, друг.

Глава 3

Эрик дочитывал последние строки «Истоков магии». Арон давал на прочтение две недели, но ещё тогда Эрик понимал, что для него это не реальный срок. Наверное, и сам маг это прекрасно знал, но должен был дать понять, что парню здесь не стоит расслабляться.

С трудом верилось, что этот внушительный пласт страниц остался позади — в тех недавних вечерах, когда приходилось выкраивать крупицы времени перед сном, чтобы, сидя у тусклой свечи, прочесть хоть что-то. Как много знаний хранили в себе бесчисленные строки труда. Знаний, без которых не постичь ничего в магическом ремесле. Теперь же, многое из того, что прочитано, отложилось в голове и приносило плоды чуть ли ни на каждой лекции, когда Крип только называл предстоящую тему, а Эрик уже знал, о чём он будет говорить. Бесспорно, магот рассказывал много нового, того, чему не нашлось места в книге, но в отличие от самых первых занятий, последний месяц Эрик чувствовал себя на лекциях уверенно, как дома.

В группе находились зазнайки, любившие вступать в дискуссии с Крипом, пытались показать, что они много знают. Зачастую, Эрик тоже знал, о чём идёт речь, но глядя на всяких подхалимов, предпочитал молчать. Хотя, если уж постараться быть честным перед собой — чему научил Эрика эльф — то возможно, всему виной банальная неуверенность в себе, неуверенность, в том, что слова не сложатся и это вызовет соответствующую реакцию аудитории.

На лекциях по истории всё происходило иначе, никто не решался перебивать Лотора во время повествования. Наблюдая причудливые видения далёкого прошлого, Эрик уже предугадывал, какое событие последует за текущим, потому что читал об этом в «Истоках». А когда урок заканчивался, Эрик рассказывал Филу об упущенных маготом деталях, чему эльф всегда искренне удивлялся.

Увы, но в недавно появившейся дисциплине, посвящённой мёртвым языкам, «Истоки магии» оказались бесполезны. Приходилось учить наизусть причудливые символы, составлять из них слова и предложения, читать книги, написанные колдунами минувших эпох. Строгий и требовательный преподаватель по имени Иллут, заставлял читать вслух отрывки из книг, объяснял всегда быстро, отстающих недолюбливал, медленно пишущих — особенно, медленно соображающих — люто. Иллута в ордене многие побаивались — высокий, остроносый, с надменным взглядом. Казалось, что глядя на собеседника, он пытается его пронзить. Лысый череп с татуировкой паутины на правом виске гласили о принадлежности мага к некромантии — запрещённой в Объединённом Королевстве разновидности магии. Сами некроманты называли своё ремесло Созиданием смерти. Созидательный аспект сей магии парадоксальным образом строится на разрушении нормального хода вещей, в простонародье зовущемся жизнью. Витавшие по ордену слухи, доносили, что Иллут давным-давно добровольно отрёкся от тёмного знания, благодаря чему избежал длительного заключения в местных казематах. В Белой Башне некроманта лишили способности взаимодействовать с маной, но оставлять такого ценного хранителя знаний никто не собирался. Иллуту было предложено место в ордене стихий, нуждавшемся на тот момент в маготе по древним языкам. Так некромант и поселился давным-давно в центральной башне.

Пасмурный день за окном только-только перевалил за середину, а книга уже дочитана, что предвещало вечер без чтения. Первый за долгое время. Бережно закрыв «Истоки», Эрик отложил их в сторонку и, закинув руки за голову, растянулся на кровати. Лежавший на койке эльфа Ловис повернул голову к Эрику.

— Не уж-то дочитал? — за последние несколько недель Ловис являлся в свою законную комнату всё чаще, но ночевал всё равно где-то в другом месте.

— Да… хорошая книга, — устало отозвался Эрик.

— Помогла тебе?

— Пожалуй, она неплохо разбавила пресные вечера.

Не пожелав вдаваться в подробности, Ловис снова уставился в потолок. Слывший местным ловеласом, выходец из Шакры (государство, раскинувшее обширные земли в далёкой Харийской пустыне. В тех землях испокон веков многожёнство было в порядке вещей и потому, даже в путешествиях по миру, пылкие шакрийские мужчины не любили себя ограничивать) не любил оставаться на одном месте, всё время, что-то делал, куда-то спешил, но влияние Фила распространилось и на него. Научив товарища расслабляться, эльф после этого не раз заставал свою кровать занятой спящим, средь бела дня, Ловисом.

Сегодня местный сердцеед вновь пришёл перевести дух после суматошных дней, наполненных интригами и учёбой. Стянув тесёмку с короткого, вьющегося на затылке хвостика, он попытался уснуть.

— Ловис, сколько, ты говорил, у тебя девушек? — ни с того, ни с сего подал голос Эрик.

— В башне или вообще? — не открывая глаз, уточнил Ловис.

— В башне.

— Двенадцать. Зачем тебе это?

— Вдруг, встречаться начну с какой-нибудь, а она окажется твоей, — улыбнулся Эрик, представляя сцену ревности с участием Ловиса и одной из его барышень.

— Не начнёшь, — довольно мурлыкнул Ловис, — мои девы меня не променяют. Серьёзно.

— Как же ты успеваешь со столькими флиртовать? Наверняка ведь бывало такое, чтобы одна из твоих красавиц заставала тебя с другой?

— Много раз.

— И сколько раз тебя бросали после этого?

— Ни разу.

— Врёшь… — недоверчиво замотал головой Эрик. — Может быть, поделишься тогда секретом успеха?

Ловис повернул голову в сторону Эрика и серьёзно взглянул из-под смольно-чёрных бровей.

— Всё просто. Жри солому.

— Чё? — поднялся на локте Эрик.

— Солому ешь, вот чё! — лукавые глаза Ловиса, с ресницами настолько густыми и чёрными, будто накрашенными, внимательно изучали реакцию Эрика.

— Солому? Ты шутишь?

— Ну конечно, — белозубо рассмеялся Ловис, — неужели ты думаешь, я поделюсь с тобой своими секретами? Ты парень видный, вдруг конкуренцию начнёшь устраивать. Мне это ни к чему. В курятнике должен быть один петух.

— Куда тебе столько курей, петух ты наш? — недоумевал Эрик. — Нам бы с Филом хоть по одной отхватить.

— Куда мне столько, ты спрашиваешь? — удивился Ловис, почёсывая орлиный нос. — Ты же не спрашиваешь у охотника, зачем ему очередной трофей. Это охота, Эрик.

В комнату вошёл Фил и застыл у двери при виде, развалившегося на его кровати, приятеля. Закатив глаза, эльф уморено двинулся к своему ложу.

— Вали, — недовольно бросил Фил.

— Ну да, аш два раза, — пододвигаясь к стене, шутливо огрызнулся Ловис, — здесь и моя кровать сдвинута, если ты не забыл. Так что ложись рядом.

— Что за человек, — эльф плюхнулся на койку, — девок ему мало, он ещё и с мужиками лежать любит…

— Ммм, какой вкусный эльф, — Ловис бесцеремонно взлохматил волосы Фила.

Отталкивая назойливого соседа, эльф попытался высвободиться.

— Убавь страсть, парень! Твои заигрывания меня не цепляют! — упираясь ладонью в подбородок Ловиса, хрипел эльф.

— Прости, Филеас, но я собой не владею! — не отставал Ловис.

— Эй, девчонки, раз уж все собрались, то, может, решим что-нибудь по поводу сегодняшнего вечера, а то скоро на лекцию, а потом вас не соберёшь, — Эрик уселся на кровати и сладко потянулся, с улыбкой поглядывая на дурачащихся друзей.

— Ребята, без обид, у меня другие планы, — вылетел из клубка тел голос Ловиса, — вернее план такой же, но компания другая. Уже договорился. Ай! Ща ухо откушу!

Эльф вырвался из лап шакрийца, потиравшего ушибленное плечо.

— Эрик, я полностью тебя поддерживаю в том, что нам пора бы развеяться, но совершенно не уверен, что следует идти в очередной кабак. Памятен в моих воспоминаниях прошлый поход. Повтора не хочу.

— В этот раз подобное не повторится, — заверил Эрик. Он до сих пор чувствовал лёгкую неловкость за неудавшийся отдых в минувший «эгэгэй» — К тому же, я слышал, что сегодня в «Дряхлую леди» собирается половина нашей группы. Там будет аншлаг слушателей, Фил.

Услышав название места, не внушавшего доверия приличному эльфу, Фил громко выдохнул.

— Я не ослышался, ты сказал «Дряхл»…

— Да, я сказал «Дряхлая леди». Фил, не дрейфь, всё будет пучком, вот увидишь. Никто нас не побьёт, не погонится.

— Отличная весть! — соскочил с кровати Ловис. — Увидимся в «Дряхлой леди»! Именно туда меня пригласили две очаровательные «демонессы» из соседней башни.

— Мы их знаем? — повернулся Фил к шакрийцу.

— Разве что видели. Ученицы с факультета огня. Жаркие штучки.

— Вот и договорились, — Эрик подскочил к парням и обхватил обоих за плечи. — Сегодня будет убойный вечерок.

На пути в лекторий, когда парни проходили по первому этажу, дорогу троице перегородил сам декан. Эрихто не изменял себе, по-прежнему нося распущенные волосы и серебристую мантию. Серьёзное лицо главы ордена насторожило троицу, они подобрались, приготовившись услышать что-то неприятное.

— Эрик. Пойдём со мной, — декан держал руки за спиной. — Ловис, Филеас, вы можете идти на занятия.

Голос Эрихто заставил всё сжаться внутри у Эрика. Неужели декан узнал про конфликт с земляками во внутреннем дворе. Это было бы странно, ведь с того момента прошло полтора месяца. Других провинностей Эрик за собой не помнил. А может дело в успеваемости?

Преодолев наискосок главный зал, Эрихто остановился у двери в свой кабинет, приоткрыл дверь, предлагая оробевшему слушателю войти первым. Во второй раз оказавшись в этом помещении, Эрик снова восхитился богатому убранству.

— Присаживайся, — Эрихто прикрыл дверь и указал на ряд стульев у стены.

Сам декан прошёл к законному месту за столом.

— Эрик, скажи, пожалуйста, с помощью каких навыков маг взывает к мане?

На миг задумавшись над неожиданным вопросом, Эрик сказал первое, что вспомнил из «Истоков магии» и лекций.

— Во-первых… Маг должен чувствовать силу, чтобы начать с ней работать. Это вырабатывается с помощью особых тренировок на сверхчувствительность или же, такое тоже бывает, чувство маны открывается, когда будущий маг попадает в серьёзную передрягу. Тээк…

— Это всё? Рассказывай всё, что знаешь.

Собрав разбежавшиеся мысли в стройный ряд, Эрик глубоко вздохнул и продолжил говрить:

— Это было во первых, да. Во-вторых… что там у нас… необходим эмоциональный настрой на заклинание… вот… Его вызывают чтением текста сопутствующей направленности… В-третьих есть… А! Ещё огромную важность играет силовое поле мага, то есть его сила воли. Чем выше сила воли, тем сильнее воздействие заклинания. В четвёртых, воображение должно быть настолько развитым, чтобы маг был способен представить весь эффект от творимого им заклинания: от процесса сотворения до последствий.

— Откуда же берётся мана? — не дав юноше отдышаться, продолжил декан.

— Это такая же неотъемлемая составляющая нашего окружения как воздух или вода, с той лишь разницей, что мана есть везде, и на суше, и в воде, и в земной тверди, — отчеканил Эрик фразой из «Истоков», сам не ожидая от себя подобной памяти.

— Кто же был первым магом?

И так продолжалось целый час. Эрихто спрашивал обо всём, что успели пройти на лекциях слушатели. Если бы не, самозабвенно прочитанные Эриком, «Истоки», то ничто не спасло бы его от полного фиаско в глазах декана, ведь лекции он проводил то упиваясь сном, то малюя рожицы в коспектах.

— Честно говоря, ты меня удивил, — Эрихто скрестил руки на груди, прекратив сыпать вопросами. — Рассказал мне всё, что я хотел услышать. Значит, лекции для тебя не проходили впустую. Похвально.

— Всего лишь старался не спать, когда очень хотелось, — солнечно улыбнулся Эрик, в надежде, что истина останется при нём.

Эрихто лучезарно сверкнул зубами в ответ.

— Мне теперь не будет стыдно перед Ароном. Ты ж у нас на особом счету. Арону нужны сильные чародеи. Теперь я вижу, что у тебя есть все шансы стать таковым. Пойдем, провожу на лекцию, чтобы у Крипа не возникло к тебе нареканий.

— Много ли здесь таких особенных обучается кроме меня? — выходя из кабинета, решился сам задать вопрос юноша. Сейчас Эрик чувствовал себя так уверенно, как никогда прежде, ведь оказалось, что он знает всё!

— Очень мало, — уголки губ декана таинственно приподнялись.

Выходя в коридор после предпоследней за день лекции, Фил и Ловис накинулась на друга с расспросами. Не каждый день декан вызывает к себе в кабинет, а когда ещё делает это с таким серьёзным видом, то знать — дело пахнет жареным.

— Он тебя там мешки заставлял грузить? Выглядишь как старый носовой платок, — Ловис заискивающе заглядывал в глаза.

— Надеюсь, тебя не отчисляют? — высказал опасения эльф.

— Эх, ребята, не легка моя жизнь. Сначала я погрузил три телеги мешков, а потом меня поставили на отчисление за не успеваемость. Где справедливость…

— Значит всё хорошо, — успокоился эльф, — добрая ирония — показатель морального здоровья и хорошего настроения.

— Лично я, когда перехожу на колкости, всегда нахожусь в плохом расположении духа, — Ловис отодвинулся от двери, пропуская выходящих одногруппников.

— Поговорим о субъективности хорошего и плохого? — подхватил излюбленную тему Фил.

— Уволь, — отмахнулся шакриец.

— Ребят, почему на меня все так косятся, — прервал дискуссию друзей Эрик, встречая очередной пристальный взгляд, — мне кажется, что вы в этом замешаны.

— Стараниями Ловиса, о твоей встрече с Эрихто знает половина группы. Осталось тебе поведать нам, что это была за встреча.

— Только при условии, что этот пустынный лис не станет болтать направо и налево. — ожидая кивка, Эрик уставился на Ловиса.

— Пустынный лис проглотит язык, — в место шакрийца ответил Фил. — Не томи, рассказывай.

Томить Эрик не стал. Рассказ о досрочном экзамене получился коротким, но красочным. Для остроты Эрик добавил от себя, что подобные встречи с Эрихто могут ожидать кого угодно, серьёзно озадачив этим Ловиса — шакриец вообще не вёл конспекта.

Перерыв перед последней лекцией, на этот раз историей магии, друзья решили провести на первом этаже. Переполненный слушателями главный зал с трудом вмещал всех желающих перевести дыхание перед последним шагом к вечеру «эгэгэй».

Все лавочки в это время, как обычно, — заняты. Пришлось пристроиться у стены. Завидев одну из своих пассий, Ловис покинул мужскую компанию, и Эрик с Филом остались вдвоём.

— Посмотри сколько людей, эльфов, гномов вокруг нас в данный момент, — устало разглядывая толпу, Фил прислонился плечом к стене. — У каждого из них своя жизнь, о которой мы ничего не знаем; прошлое, мысли, знания, вкусы. Лица, в конце концов. Каждый из них кого-то знает из этой кучи народу, неопределённый «кто-то», но такой же конкретный как ты и я, тоже кого-то знает. А кто из них знает нас с тобой? Я имею ввиду, знает так же, как ты меня или Ловиса.

— Вряд ли такие найдутся, — Эрик попытался отыскать хорошо знакомое лицо, но потом понял, что искать-то и не кого.

— И всё-таки, посмотри ещё раз.

— Чего ты хочешь?

— Я очень хочу, чтобы мы взяли с собой в «Дряхлую леди» ещё хотя бы парочку человек. Желательно приятных в общении, пусть даже малознакомых, познакомимся в последствии.

— Издалека же ты зашёл, парень, — ухмыльнулся Эрик. — О, что скажешь вон о тех цыпочках?

Мимо прошествовали подруги эльфа Виста и Лания. Приметив Фила и Эрика, в знак приветствия, помахали ручками. Парни помахали в ответ.

— А если заварушка какая-нибудь, куда их девать? — Фил не отрывал глаз от миниатюрных фигурок.

— Будем биться до смерти, отстаивая девичью честь! — будто заправский рыцарь, молвил Эрик.

— Хреново…

— Они уходят.

— Я ещё так молод… — продолжал сокрушаться Фил, размышляя о битве до смерти.

— Ты двадцатипятилетний старпёр! Давай прожжём наши жизни дотла! Зови своих лесных сестёр или будем пить в одиночестве.

Ещё секунду эльф колебался.

— Змей-искуситель… — прошептал Фил и побежал за девушками, ловко лавируя между кучками слушателей.

Назад они вернулись уже втроём. Лания сразу же начала разговор.

— Неужели сам Эрик Красный приглашает нас на вечернюю прогулку в «Дряхлую леди»? — голос Лании ласкал слух.

Эрик стрельнул злобным взглядом на эльфа, мол: «Спасибо, подставил, мог бы и от своего лица пригласить». В ответ последовал взгляд, скрывавший в себе послание типа: «А что ты хотел? Кто платит — тот и приглашает».

— Да, вот захотели с Филом развеяться, а вдвоём скучновато как-то. Решили вас позвать, — начал выкручиваться Эрик.

— Тебе скучно с Филом? — поразилась Лания, продолжая обворожительно улыбаться.

— Фил — зануда, — вмешалась в разговор Виста, поправляя белоснежные волосы.

— Спасибо за откровенность, — приложив руку к сердцу, скромно поклонился эльф.

— Ну, так что, вы с нами? — Эрик не стал растягивать ожидание.

— Ну конечно! Правда, Виста?

— Если только ненадолго, — замялась блондинка.

— Как только решите откланяться домой — проводим, — Фил играл в свою игру и этой фразой сократил пребывание в корчме часа на два — девчонки наверняка соберутся уйти пораньше.

— Как всё складно. Язык не поворачивается отказаться, — возрадовалась Лания. — Но нам сначала надо тётушку предупредить…

— Тогда встречаемся у Цветущего проулка в семь часов. Вам хватит времени, чтобы собраться? — участливо спросил Эрик.

— Мы и быстрей управимся, но раз в семь, значит в семь, — голос у Висты звучал чуть грубее, чем у подруги, но это придавало девушке особую, строгую привлекательность.

— Договорились, — потёр ладоши Эрик, уже давно положивший глаз на Ланию и строивший планы по завоеванию её сердца.

— Тогда до вечера, — попрощались эльфийки и продолжили неспешный путь в сторону спального корпуса.

Парни смотрели им в след, пока те не скрылись из виду. Невысокая Лания, её вьющиеся каштановые волосы и кошачьи глазки, вызывали в Эрике бурю эмоций ещё с момента их первой встречи, но виделись они настолько редко, что о более близком знакомстве Эрик просто забывал. Длинноногая Виста же его не сильно привлекала, не смотря на весь излучаемый ею блеск: шикарными белыми волосами, ровными прядями свисавшими до пояса, и очаровательной мордашкой она успела пленить всех немногочисленных юношей башни. Эрику Виста казалась слишком унылой, скучной и чересчур умной и, что самое неприятное, не умеющей этого скрывать.

— Знаешь, — эльф задумчиво взглянул на потолок, — мне теперь только беспокойней стало. Ещё и за них переживать.

— Фил, мы с тобой не на войну собираемся. Сегодня в той забегаловке будет от слушателей не протолкнуться. И никто никого не побьёт.

— Интересно, почему я так боюсь физического насилия, а ты, как будто, к нему стремишься. Вроде бы оба нормальные парни, без заскоков…

— Просто, такие как я обычно это насилие вываливают на таких как ты, — Эрик сам удивился получившейся логичности. — Так что будь я на твоём месте, то боялся бы ещё пуще. Наверное.

— Мне не нравится такой расклад, — блуждающий взгляд эльфа собрался в кучу и сосредоточился на Эрике, выказывая недовольство сложившейся ситуацией.

— Значит, сегодня мы с тобой будем вываливать насилие вместе. Так спокойней?

Улицы Новых Ветров сказочно преобразились, когда дороги и крыши покрыл тонкий слой первого снега. В свете фонарей снежинки искрились, будто драгоценные камешки, приковывая к себе взгляды редких прохожих. Звёзды на чёрном небосводе блестели не хуже снега, бросая блики даже в самые укромные уголки города. Одним из таких уголков, вполне, можно было считать Цветущий проулок, спрятавшийся между двух длинных домов. Свет сюда даже днём проникал с трудом, разбиваясь о навесы крыш; что уж говорить о ночи. Но сегодня видимость установилась приличная.

У здоровенной двери столпились посетители «Дряхлой леди». Кто-то вышел подышать свежим воздухом, а кто-то ждал пришествия двух молоденьких эльфиек.

— Фил, сколько Лании лет? — облачка пара изо рта Эрика поднимались над головой и бесследно растворялись. — Только не говори что она старше тебя.

Укутанный в серый шарф эльф шмыгнул носом.

— Ровесница моя. Но ты не обольщайся, её в лесу жених дожидается.

— Хе, а чего ж она с нами в кабак согласилась идти? — Эрик слегка расстроился.

— Мы же друзья детства… и всей юности. Вот и согласилась.

За спинами хрипло переговаривались несколько мужиков, а рядом с ними пьяный парнишка пытался поднять сидящего у стены друга — ещё более пьяного. Мужики косились на это зрелище и подтрунивали над налакавшейся парочкой.

— Шош ты его ворочаишь? Лучша рядом садися.

— Или брось, сёравно до утра ему хоть питарды в ухи вставляй.

Горстка снега просыпалась с крыши на плечо подаренного Ароном пальто. Эрик смахнул нахальные снежинки и те сразу же превратились в капельки, стоило им войти в контакт с тёплой ладонью. Эльф зябко передёрнул плечами и только сильней вжался в тёплый шарф. Руки он убрал поглубже в карманы лёгкой на вид куртки.

— Может в снежки? — оскалился Эрик.

— Как только научусь ногами лепить, сразу сыграем.

Из-за угла дома вышли две утончённых фигурки в плащах и глубоких капюшонах. Лиц не разглядеть, но по движениям бёдер, Эрик сразу понял, что Лания справа, а Виста слева. Даже не обратив внимания на хоть и не значительную, но всё-таки разницу в росте.

— А вот и наши Лунные принцессы, — Эрик сделал шаг навстречу девушкам.

— Привет мальчишки, — радостная Лания обняла Фила и не ожидавшего этого Эрика.

Виста ограничилась сдержанной улыбкой.

— Пойдёмте уже внутрь, сил нет мёрзнуть, — Фил первым отправился к двери.

«Дряхлая леди» убранством полностью соответствовала названию, но вот популярность этой леди била через край. Столы и стулья с резными ножками громко скрипели от старости, стоило их коснуться; развешанные по стенам, дорогие подсвечники неопрятно заплыли воском, а широченная люстра покрылась паутиной. Утончённость здесь причудливым образом смешивалась с застарелым беспорядком.

Прямо у входа, вдоль стены растянулся длинный стол с не менее длинными лавками для больших пирушек и, конечно же, его давно заняла хохочущая компания разношёрстых молодых людей. Эрик даже высмотрел лысину Шпиллера из рядов этой ватаги. Ну а где шестёрка, там и её хозяин — в том, что Тод находился где-то неподалёку, сомневаться не приходилось. Остальные же столики, размеров более скромных, расположились по залу в шахматном порядке, но проследить этот порядок в царившей суете удавалось с трудом.

Молодых лиц здесь встречалось настолько много, что посетители старшего возраста тоже казались моложе. «Тем лучше», — размышлял Эрик. — «Меньше причин для Филовых переживаний».

— Все сюда! — на встречу выскочил взбудораженный Ловис, расстёгнутые верхние пуговицы кремовой рубашки открывали кусочек, покрытой чёрными волосами, груди. — Мы с цыпами успели занять столик. Лишние стулья пришлось у хозяина выпрашивать.

— Такой хитрый лис как ты может самого чёрта уговорить дать нам стульев, — оказавшись в тёплом помещении, Фил потихоньку начал отогреваться и приходить в себя.

— Пустынный лис, — поправил Ловис, продвигаясь через заросшие посетителями столики.

За столом, занятым шакрийцем, сидят две девушки. Их верхняя одежда, так же как и одежда кавалера, висит на спинках стульев. Сами барышни не обделены красотой и по возрасту уже давно должны были обзавестись семьями. Ловис уселся между ними, сразу же обняв обеих за плечи.

Фил помог снять пальто Висте, намеренно оставив Ланию для Эрика, но тот сперва уселся сам, и встрепенулся только когда заметил манеры эльфа. Лания заняла место рядом с Эриком, скромно подвинув стул ближе к парню. Образовался уютный кружок, где каждый почти прижат с двух сторон такими же прижатыми соседями.

Тут же подскочила женщина в сером фартуке и чепце.

— Что будете кушать?

— Кушать не будем, — по-хозяйски ответил Ловис, — но вот от закуски не откажемся. Рыбки какой-нибудь. Чем суше, тем лучше.

— Пить что несть? — тётка внимательно осмотрела лица юных выпивох.

— Несите… — Шакриец окинул взглядом друзей, предоставляя им возможность выбрать самим.

Получив заказ, женщина ушла на кухню.

Ловис принялся знакомить всех между собой. Лица девушек друга-ловеласа Эрик видел впервые, их имена тоже ни о чём не говорили, но вот то, что они учаться на факультете огня и уже в этом году должны стать адептками, заставляло приглядеться к ним внимательней.

Женщина вернулась, когда знакомство подходило к концу. Поставив широкий поднос с кружками и тарелкой на стол, она попросила расплатиться. Эрик и Ловис заплатили каждый за «своих» и женщина растворилась в толпе.

Глубокие и тяжёлые кружки разлетелись по хозяевам, чтобы тут же встретиться в тосте «За знакомство». Разбрасывая брызги в разные стороны, кружки ударились боками, на миг заглушая разговоры с других столов.

Эрик краем глаза косился на Ланию. Та заказала сладкой, но не менее крепкой, чем эль, медовухи и теперь с мужской решимостью осушала кружку. Фил краем глаза косился на Эрика, отмечая, что рыжая голова опять хлещет жестокий тёмный эль и даже не думает о последствиях. Виста краем глаза косилась на Ловиса, на его расстёгнутую рубашку и на двух стерв по бокам, так и липнувших к молодому человеку. Ловис косился краями глаз то вправо, то влево — шикарные девушки, во что бы то ни стало, должны были сегодня ночью лежать с ним в одной постели. Лания краем глаза косилась на Эрика. Что-то ей нравилось в этом, без сомнений, мужественном, не лишённом красоты, юноше.

Опустевшие на половину кружки грянули об стол. Надо бы перевести дыхание. Но Ловис не признавал передышек, он тут же принялся рассказывать о тех, кто собрался за одним столом с Тодом и Шпиллером. Детишки богатеньких родителей держались друг друга, и многие сегодня откликнулись на зов заводилы Тода. Знакомые с лучшими учителями по этикету и грамоте, эти личности, получив временную свободу от строгих родителей, вели себя вызывающе и орали громче остальных. От их стола отлетало брани больше, чем могло бы набраться со всего зала.

Ловис знал не всех, но многих. Слушать о чужих заморочках оказалось на удивление интересно — забавы тех, кто с жиру бесится, выглядели такими далёкими от понимания простого обывателя, что притягивали к себе внимание так же сильно как свежее дерьмо навозных мух.

— Откуда такая осведомлённость о светской жизни золотой молодёжи? — лукаво улыбнулась Виста.

— Бурное общение с дочерьми зажиточных особ, — усмехнулся Ловис.

— Например, с такими как я, — игриво толкнула плечиком шакрийца одна из барышень.

Эльфийку такой ответ явно не обрадовал.

— И что же, папики были не прочь видеть своих чад в твоей компании? — наслаждаясь каждым глотком, Лания поцеживала медовуху.

Этот вопрос спровоцировал обвал историй о том, на сколько эти папики были против и какими способами ухищрялись неприятного мальчишку отладить. Но самое интересное всегда крылось в конце каждой истории — то, как Ловис ловко избегал карающей родительской длани. Но бывали и проколы. Вот они-то и вызывали особенно бурный смех.

— …У меня даже шрам остался! — Ловис приспустил штаны. — Показать?

— Нет! Нет! Нет! — дружно замотали головами друзья.

— Покажи, — игриво мурлыкнула одна из девушек-учениц.

— Тебе я покажу чуть позже, — подобно коту ответил шакриец, коснувшись носом девичьей щеки.

— Кто-то заговорил про шрамы? — довольно ухмыльнулся Эрик. — Если можно было бы убрать волосы с моей головы, то открылась бы целая шрамовая панорама напоминаний о буйном прошлом.

На этот раз интерес разгорелся в глазах Лании.

— Где ты драться научился? О тебе уже такие небылицы по башне ходят, что страшно представить.

Новость Эрика удивила.

— И что поговаривают?

— Чтобы там ни поговаривали, мы-то знаем, кто эти слухи распускает, — Ловис забросил в рот рыбку.

— Земляки, кто ж ещё, — Фил снова штурмовал кружку — душистый перечный настой не оставил эльфа равнодушным.

— Кстати, а в чём весь сыр-бор-то был? Я вот ничего толком не поняла, — Виста впервые напрямую обратилась к Эрику.

Пришлось пересказывать историю издалека, с того момента, когда Кайла пригласила за стол переговоров в «Пещеру». Эльфийки слушали затаив дыхание — таких разборок им ещё видеть не доводилось. Ловис, уловив момент, мурлыкал с облепившими его девушками. Когда же рассказ дошёл до событий во внутреннем дворе ордена, роль рассказчика взял на себя Фил.

— Вот подонки, — возмущалась Лания, — неужели не понимают сложившейся ситуации? Нет, ведь надо докопаться.

— Но если уж кого и обвинять, то давайте заглянем в корень, — эльф придирчиво выбирал рыбку. — Вспомнив то, что открылось Эрику уже после драки, можно смело всю вину вывалить на Кайлу. Её же была инициатива. Так что, если задуматься, то это она несёт всю ответственность за случившееся.

Слушая эльфа, Эрик не удержался от улыбки. Фил действительно образованный парень, много читал, слушал мудрых предков, но сейчас он не так уж и прав. Валить вину на Кайлу можно без конца, а что изменится? Люди начнут по-другому относиться к этой ситуации? Теперь это никому не нужно. История старая, а виновный давно известен. Не оправдываться же перед всеми возмущёнными. К тому же, если глядеть в корень, то можно увидеть за Кайлой Арона, давшего девушке неограниченную свободу. А уже за Ароном и Эрика, согласившегося на обучение. Сам согласился — вот и не хнычь теперь.

Пока эльф выявлял виновных, задействовав в свои рассуждения Висту и Ловиса с подругами, Лания повернулась к Эрику. Лицо девушки выражало материнскую заботу и участие.

— Ты не переживай. Многие попадают в похожие ситуации, но тебе повезло, с таким умением мять бока всяким недоумкам можно не думать о том, что эти недоумки о тебе говорят.

— Неужели на моём лице так видны переживания? — простодушно улыбнулся Эрик.

Лания внимательно разглядывала глаза парня.

— На лице не видно. А вот во взгляде тревога. Горесть какая-то… — Эльфийка замялась, разглядывая собственные колени. Её вопрос прозвучал не естественно и даже робко. — Кто была та девушка, что тебя так подставила?

Наклонив голову, Эрик попытался скрыть волнительно перекатившийся кадык. Неспроста она об этом спросила, это точно. Фил что-то говорил о женихе Лании, оставшемся в лесу… может, и нет никакого жениха?

— Её ко мне Арон приставил, чтоб помогала в учёбе. Но вела она себя странно, всё время возмущалась моей неграмотностью и ленью, — Эрик ненадолго задумался, продолжать ли историю. Глаза Лании буквально умоляли об этом. — Однажды Кайла решила помириться, сказала, что поняла свои ошибки и пригласила в «Пещеру», будь она не ладна. Дальше ты знаешь.

Эльфийка с пониманием кивнула, но Эрик не смог понять, что она чувствует. Лания хотела что-то сказать, но зычный голос Ловиса взорвал хрупкую идиллию.

— Надо бы ещё заказать жидкости! Повторим?

Та же женщина принесла ещё одни поднос с горячительными напитками, забрала деньги, собрала пустые кружки и была такова.

После очередного тоста, Ловис принялся вспоминать о доме, о горячем пустынном воздухе, не идущем ни в какое сравнение со здешним, таким сырым и прохладным. Ударившись в ностальгию, парень поведал о дворце, при котором жила его семья. Говорил, что дворец тот не имеет равных по красоте и величию среди всех дворцов Харийской пустыни. С особой теплотой описал Ловис тамошние закаты, когда всё пространство заливает багрянец и, глядя из окна на бескрайние барханы, кажется, что созерцаешь застывший красный океан.

Дав, заскучавшему по родине юноше, высказаться, эльфы дружно вспомнили о красотах Лунного Леса, оставленного ими в погоне за знаниями. В самом лесу тоже обучали на совесть, но когда готовенький маг получал разрешение на работу, то вместе с желаемой грамотой его извещали, что отныне он не может покидать родного леса во избежание распространения эльфийских тайн. Не многие решались до конца жизни привязать себя к одному месту, не повидав ничего кроме леса. Тем более что жизнь эльфийская долга…

Фил взахлёб рассказывал, как ещё совсем несмышлёным мальчишкой гонял с друзьями по лесу и пугал диких, но, в тоже время совсем ручных, оленей, лосей и даже медведей, за что не раз получал нагоняй от родителей. Лишь спустя десять лет он дозрел до уважения ко всему, что его окружало. Однажды, находясь в особо весёлом настроении, он заметил то, что раньше ускользало от острого зрения — непостижимая красота Лунного Леса, заполняющая сумеречными кронами души живущих в нём созданий, пленила парня. Возможно, впервые тогда он слушал пение птиц. Конечно же, он слышал его всегда, но не слушал. Дерево, спиной к которому он прислонился, отдыхая в тот момент на опушке поляны, грело его живым теплом. Да, он и раньше частенько сидел прислонившись к стволу подвернувшегося дерева, но не чувствовал в нём жизни, хотя все взрослые бубнили об этом чуть ли ни каждый день.

Не успев сосредоточиться на дереве, эльф обратил внимание на пробегавшего мимо оленя, треснувшего сухой веткой. Шкура зверя, пятнистая от тени сплошных крон приковала взгляд эльфа, а потом он встретился с оленем взглядом и будто уловил в нём разум. Казалось, что животное улыбнулось сыну леса, улыбнулось одними лишь глазами, или даже тем, что эльф в них увидел.

Завершил картину падающий лист. Высоко из-под крон он медленно планировал, нарезая неспешные круги по воздуху. Фил поразился тогда, как гордо маленький листик проделывает последний путь, угасающий огонёк жизни в иссохшем теле тлел подобно угольку, оставляя за собой шлейф. Эльф помотал головой, сбрасывая наваждение, и шлейф пропал, а листок опустился на слой таких же листиков, сухих и безжизненных. Совершенно незаметных, но ревниво хранящих тепло эльфийской земли даже в самые морозные годы.

В тот момент, пройдя через череду столь незначительных для простого глаза событий, Фил навсегда изменился, обретя сыновью любовь к лесу и природе, как к живому, разумному существу, даже более разумному, чем самый старый друид. С тех пор каждый год в этот день семья Фила отмечает день его рождения. И что самое удивительное, подобный этап проходит любой эльф, выросший в Лунном Лесу; кто-то чуть раньше, кто-то позже, но это обязательно происходит с каждым.

Историю слушали даже девушки Ловиса. Да что там говорить — сам шакриец умолк и забыл о приставаниях. Эльфийки тоже оказались не прочь вспомнить о том, как они обрели свои дни рождения. Рассказ Висты Эрик бессовестно пропустил, окунувшись в картины своего разгульного детства. Такой свободы как в свои пять-шесть лет он уже никогда не испытывал, потому что уже в семь пришлось начинать помогать родителям по хозяйству, а дальше понеслось по нарастающей…

Заслышав голос Лании, Эрик вынырнул из былого как из проруби. Девушка так упоённо рассказывала о жизни в лесу, что все поневоле будто очутились там, это легко прослеживалось по отсутствующим, мечтательным лицам. Лишь Виста и Фил оставались спокойными, потому что слышали этот рассказ много раз.

Эрик заворожено следил за губами девушки. То ли это эль начал действовать, то ли парень впервые присмотрелся к эльфийке, но сейчас она казалась ему неземной красавицей. Отбрасывающие блики от ярких свечей волосы девушки, плавно покрывали плечи и спину, не давая взгляду Эрика смотреть, на что-либо ещё. Так хотелось ощутить их шелковистость на ладонях, что Эрик даже убрал руки в карманы и усилием воли отвернулся.

За столом Тода как раз разгорался непонятный конфликт, вовлекший в себя самого Тода, громко оравшего на кого-то, сидевшего с противоположной стороны стола. Эрик с интересом наблюдал это действо, позабыв про болтающих друзей, и даже про Ланию.

Посетители, один за другим оборачивались в сторону бранившегося Тода, казалось, что у него вот-вот пойдёт пар из ушей, если кто-то не плеснёт воды на раскалившуюся голову. Сидевший рядом с «хозяином» цепной пёс Шпиллер, поднялся, бросая какую-то реплику в сторону, куда всей кипящей сутью устремился Тод. Реплику на той стороне оценили, обмозговали, и весь ряд дружно принялся подниматься из-за стола. Только теперь Эрик заметил перепуганного очкарика, повисшего на руках двух, более рослых, ребят. Беднягу силой тащили на улицу, но тот, потеряв силы от испугу, и не думал сопротивляться.

— Откуда только взялся такой чудик за одним столом с Тодом? — послышался голос Ловиса.

Эрик не стал оборачиваться, чтобы ответить, а просто начал подниматься — хотелось пойти взглянуть, что там намечается. Руку, чуть выше локтя, обхватили тонкие пальчики.

— Не ходи, — взволнованно произнесла Лания.

— Просто посмотреть хочу. Я этого парня в очках уже видел в ордене, он в соседней группе слушателей, если не ошибаюсь.

— Да, в нашей, его зовут Каспар, — Лания продолжала держать Эрика, — но какое тебе до него дело?

— По-моему, Тод замыслил драку, я не могу этого пропустить, — попытался честно ответить Эрик.

— Тогда пойдём вместе, — перечный настой придал Филу отваги.

Некоторые отдыхающие, собравшиеся в «Дряхлой леди», в ожидании чего-то интересного, тоже потянулись на улицу. Многих Эрик встречал в стенах башни, мелькнула пара хорошо знакомых лиц одногруппников.

Толпа вывалилась на улицу, гомонящие голоса стихали один за другим. Узкий проулок с трудом вмещал всех зевак, но место для выяснения отношений друзья Тода предусмотрительно расчистили. Эрик протолкнулся через сгрудившиеся спины, встав в первом ряду. В свободном пространстве стояли трое. Из-за угла бил свет фонаря, от чего их тени вытянулись до невообразимых размеров и частично растворились в собравшейся толпе. Тод и Шпиллер, с гадкими ухмылками застыли напротив оробевшего очкарика.

— Умный парень, а язык за зубами держать не умеешь, — насмешливо бросил Тод, — и как тебе после этого доверять? Думаешь это правильно, то что ты сделал?

— Тод, я даже не думал, что это для тебя так важно! — тихий голос Каспара предательски дрожал.

— Что ты там шепчешь? — влез в разговор Шпиллер.

— Тод, ну прости, взболтнул по глупости, — Каспар мельком посмотрел на приближавшегося амбала и сделал шаг назад. — Извини, Тод, я не хотел тебя подставлять!

— Твои извинения пусты! — гневно выкрикнул Тод. — Ты просто пытаешься спасти свою тощую шкуру! Или скажешь, что я ошибаюсь?

Очкарик замялся, подыскивая слова, но в голову ничего не лезло, и тогда он попытался убежать. Но плотные ряды тодовых дружков вмиг затолкали парнишку назад «на сцену».

— Трус… — Тод закатывал рукава красной рубахи. — Я тебя без труда прощу, но сначала…

Хлёсткая пощёчина сбила очки с лица бедолаги. Сгорбившись на полусогнутых, Кспар сжался в комок. Тод схватил парня за волосы и попытался приподнять, но, не смотря на боль, Каспар отказывался распрямляться. Больше не тратя времени на прелюдии, обиженный богатей смачно врезал коленом по голове обидчика. Получив тяжёлый удар, Каспар, весь перепачкавшись грязью, растянулся на сырой от талого снега земле. Дружки Тода довольно завопили.

Сцена избиения вызывала в Эрике дрожь отвращения, но вмешиваться он не торопился — кто знает из-за чего вся заварушка. Может повод действительно серьёзный и этот, с виду безобидный паренёк, заслуживает взбучки.

Видя, что противник не спешит подниматься, Тод дал знак Шпиллеру, и тот, подхватив бессознательное тело за подмышки, с резким выдохом его приподнял.

От болезненного захвата, Каспар начал приходить в себя. Решив не упускать удобный момент, Тод с силой ударил ногой в грудь бывшему товарищу. Шпиллер выпустил обмякшее тело. Каспар, глотая воздух, скорчился в конвульсии, будто рыба на берегу.

— Это ещё не всё, малявка… — Тод не намеревался заканчивать.

Больше безучастно наблюдать Эрик не мог. И не он один. В круг вырвался рослый парень.

— Ты перегибаешь палку! — выкрикнул он в лицо Тода. — Заканчивай, это уже не игрушки.

Один короткий взгляд в сторону цепного пса. Мелькнула бритая лысина. Боковой удар сбил защитника справедливости с ног. Парень без сознания рухнул под ноги зрителей. Никто не дёрнулся ему помочь.

— Если среди собравшихся есть ещё слабонервные, то им лучше удалиться, — рассмеялся Тод, нависая над скулящим Каспаром.

— Есть один, — Эрик вышел в круг. Праведный гнев уже вовсю бушевал в крови. Зарвавшегося недоноска следовало проучить. — Ты хочешь меня прогнать?

Сбоку, бесшумной тенью возник Фил. Эльфа увиденное разгневало ещё больше.

Позабыв о разборке с очкариком, Тод сделал пару шагов в сторону Эрика, Шпиллер хрустел пальцами ещё ближе.

— Эрик, какого чёрта ты лезешь в чужие дела?! — негодованию Тода не было предела. — Тебе мало от гоблинов досталось, захотел ещё и от нас огрести, да?

Рядом с Тодом уже собралось человек пять крепких ребят. С очередным вдохом Эрик почувствовал пряный аромат — такой же аромат исходил от раскиданной по комнате одежды Ловиса. Эрик обернулся — сзади с каменным лицом стоял шакриец, взгляд чёрных глаз не предвещал ничего хорошего тем, кто пожелает напасть.

— Ты просто зарабатываешь себе дешёвый авторитет. Дай же пройти! — в круг, наконец, протолкнулись эльфийки. Лания пылала гневом, Виста напоминала всклокоченную кошку. Девушки растолкали команду Тода и попытались поднять побитых парней. Из толпы сразу появились те, кто принялся им помогать.

Как ни грозно выглядели прихвостни Тода, Эрик не чувствовал особой напряжённости между ними и собой. Тод явно не собирался нападать — слишком дорожит здоровьем и фальшивой честью, которую видит только он один. Даже Шпиллер не торопился рыпаться, зная, что так быстро и просто как с предыдущим противником закончить не получиться.

— Ну чего молчишь-то? — продолжал возмущаться Тод. — Вылупился, а теперь язык прикусил.

Эрик дождался, пока девчонки беспрепятственно выведут побитых ребят из круга и, не говоря ни слова, пошёл за ними в корчму.

Когда Эрик с друзьями покидал улицу, в след им никто ничего не выкрикнул, что крайне удивило Фила. Компания Тода в «Дряхлую леди» так и не вернулась, и уже спустя несколько минут их стол быстренько расчистили и усадили новых посетителей. Тише и скромнее. Эрик сразу узнал в них учеников ментального факультета Белой Башни, о которых рассказывала Кайла.

Ловис и барыши мило распрощались с друзьями и покинули расположение «дружественных войск». Освободившееся место занял постанывающий Каспар. Его неудачливый, безымянный защитник, не соизволил приобщаться к интеллигентной компании Эрика, просто поблагодарил девушек за помощь и откланялся.

— За что он тебя? — Эрик серьёзно глядел на Каспара, с усердием протиравшего очки.

— Не знаю… — в задумчивости ответил тот. — Я подшутил над какой-то историей из его прошлого. От волнения даже забыл о какой… Но умыслов не вкладывал, и по доброму так произнёс… Не знаю…

— Давно ты с Тодом знаком? — Лания постепенно остывала от пережитого.

— Пару лет… Наши отцы знали друг друга.

— Получается, что ты получил ни за что… — резюмировал Эрик. — Лания, ты была права на счёт дешёвого авторитета.

— Зато я знаю, почему они, находясь в большинстве, не напали… — голос Фила прозвучал сбивчиво, неуверенно. Последний слепец бы увидел, что эльф заметно опьянел.

— Фил, поздравляю, — радостно обратился Эрик к эльфу, — сегодня ты первый раз напился!

— Спс…

— Почему же они не напали? — захотела услышать версию эльфа Виста.

— Э-ле-мен-тар-щи-на, — медленно выговорил Фил. — Уже завтра Тоду пришлось бы увидеться с Эриком и мной — в одиночку, без дружков, без приятелей, знакомых, друзей знакомых, приятелей знакомых…

— Пойду я, — Каспар поднялся со стула. — Спасибо, что вмешался, Эрик. До встречи в башне.

Благодарно пожав руку спасителя, Каспар покинул корчму.

— А он хорошо справляется, — заметила Виста. — После такого унижения, трудно держать себя в руках.

— У нас в группе его никто не обижал, тихий парень, мы о нём даже не знаем ничего, — Лания бесцельно водила пустой кружкой по столу.

— Если он продолжит вести себя как тряпка, то нападки будут продолжаться. Может не от Тода, но от кого-то другого. Любителей утвердить свою жалкую сущность за счёт слабого, великое множество. Так же, как и слабых, — Эрик перевёл взгляд на эльфа. — Да отнимите же у него кружку!

Посчитав, что прежней идиллии в общении уже не достичь, заметно приунывшая четвёрка слушателей, прихватив одежды, вышла на улицу. Фила окончательно унесло от крепкого напитка — эльф много спотыкался, говорил ерунду, и задевал плечами стены переулка. Белоснежные волосы растрепались, сделав хозяина похожим на лесную ведьмочку. Эрик подхватил уставшего друга под руку, придав тому более стабильное положение на земле.

Получилось так, что поправ принципы истинных кавалеров, парни согласились на то, чтобы дамы проводили их до дома. Эрик прекрасно понимал, что таскать эльфа по городу долго не сможет, — уж слишком далеко жили эльфийки от логова Арона — но пообещал, что как только дотащит Фила до спальни, сразу же проводит девушек сам.

Запорошил мелкий снежок. Касаясь земли, снежинки таяли, вкладывая свою жизнь в созидание луж на дороге. Крупная снежинка метко зацепилась за ресницу Лании. Эрик невольно засмотрелся на то, как девушка, моргнув глазом, стряхнула назойливое создание. Снежинка растаяла, скатившись капелькой по девичьей щеке.

«А что, если снежинка — нечто большее, чем кусочек замёрзшей воды?» — почему-то мелькнуло в голове Эрика. Вспомнились лекции Крипа, где он рассказывал одну из теорий мироздания, когда миры дрейфуют по бушующему Хаосу. Возможно, снежинка — такой же мир, заселённый живыми существами. И вот парит она от далёкой тучи, где её вылепил из воды и воздуха искусный творец, парит-парит, как ей могло бы показаться, в Хаосе, но на самом деле вокруг этого маленького творения раскинулся огромный мир. И настолько он огромен, что те, кто живёт на снежинке, не в силах его рассмотреть. Для них это всего лишь безумный, бессмысленный Хаос. Мудрецы говорят, что Хаос холодный, но разве существовала бы снежинка, если это было бы не так. А она тем временем продолжает бесконечный полёт, и живущие на ней существа сменяют поколения, пишут летописи, воюют, но так как снежинка маленькая, то и время там… маленькое. Наконец, наступает момент, когда снежинка достигает Дна Хаоса, о котором тоже рассказывал Крип. Место, попав в которое, существующее перестаёт быть. Так говорят мудрые маготы. Но если сравнивать мир со снежинкой, то перестанет ли он быть, когда достигнет Дна? Снежинка становится капелькой воды. Она обретает истинную форму, возвращается к началу. А после будет долгий подъём наверх, когда в тёплую погоду, капелька станет невидимым паром, возносящимся к небесам, где в облачной кузне её обуздает творец, заселит живыми существами и вновь отправит в долгий полёт… Возможно ли, что привычный мир может оказаться всего лишь снежинкой, падающей с неба на землю и не замечающий, по своей крохотности, мира вокруг себя? Ещё более огромного и более вечного мира, являющегося, в свою очередь, такой же снежинкой, но и тот и другой миры, продолжают величать окружающую их жизнь холодным Хаосом…

— О чём задумался? — улыбнулась Лания.

— Думает, как бы побыстрей избавиться от Фила, — рассмеялась Виста. — Эй, Фил! Ты ещё с нами?

— Дабрастя мрлобнэ, — вымучил из себя эльф.

— Это он по-вашему? — Эрик встряхнул сползающее к земле тело.

— Вряд ли, скорее всего это какое-нибудь Шиту или Боккомо (наречия мёртвых языков, используемых в элементальной магии), — Лания подавила в себе приступ громкого смеха, прикрыв рот ладошкой. В столь поздний час действие вполне оправданное — разгневанные жители могут и водой окатить из ведра.

Пройдя ворота, ведущие к дому мага, четвёрка отважных остановилась перевести дух. Позднее время не давало никаких гарантий, что Арон будет спать. А значит, сохранялась опасность столкнуться с ним, ведя в спальню пьяного в стельку друга. Арон ни возражал против присутствия в доме эльфа, и даже всегда радовался его визитам, но в таком состоянии остроухому баламуту лучше не попадаться магу на глаза.

Окна со стороны фасада все как одно чернели подобно бездонным провалам — благоприятный знак, говоривший о том, что расположившуюся под дверью компанию никто из домашних не заметит.

Фила усадили на порожки, Виста принялась приводить его в чувство, легонько похлопывая по щекам. Фил облокотился на каменные перила, иногда открывая разбегающиеся по сторонам глаза. Эрик с Ланией умилённо любовались забавным эльфом.

— Я бы опасалась класть его в чистую кровать, — Виста уселась рядом с Филом, — у него в животе бушует тайфун.

— Пусть чуток посидит на свежем воздухе, может, отойдёт, — Эрик с волнением осматривал окна, ожидая в любой момент, что где-нибудь зажжётся свет.

Виста покачала головой.

— Не поможет, слишком много выпил. К тому же раньше Фил ни разу не употреблял крепких напитков.

— Но он же эльф, — удивился Эрик. — Вы ж все невосприимчивые ко всяким ядам.

— Ну конечно! — Лания с задором толкнула парня плечом. — Ты веришь всем этим слухам?

— Я с эльфами плотно общаюсь третий месяц. Понятия не имею во что верить, а что выдумка.

— Такие же мы… как и вы — грустно усмехнулась Виста. За этот вечер она стала относиться к Эрику теплее, чем раньше. — Никакой магии — плоть и кровь.

— Всего-то, — Эрик зябко потёр руки — пальто Арон подарил, а перчатки забыл. — Поведу я его, а то поздно уже, а ещё надо бы вас проводить.

— Да ладно, пусть ещё минут десять посидит, — Лания отошла в сторону на пару шагов, разглядывая дворик перед домом.

Эрик увязался за девушкой.

— Никогда бы не подумал, что буду жить в таком доме…

— Даа, жилище шикарное… А как так получилось, что Арон тебя пригласил?

Эрик почесал затылок, в очередной раз раздумывая над этим вопросом.

— По правде говоря, я и сам не знаю, что Арон во мне нашёл. Глупый деревенский мальчишка. Ничего про магию не знал, да и не стремился к ней… Но он смотрел на меня с таким интересом будто видел что-то…необычное…чего нет у других, — Эрик попытался найти подходящие слова, но сложившаяся ситуация ещё до сих пор оставалась для него загадкой. — Трудно объяснять пока сам-то не понимаешь всего.

— Ну да… — девушка в задумчивости опустила взгляд.

Они шли вдоль стены, обходя встречающиеся ёлки с разных сторон. Из темноты показался угол дома, во внутреннем дворе освещение отсутствовало, и заворачивать не имело смысла.

Девушка остановилась у угла, не торопясь возвращаться назад, казалось, что она хочет что-то сказать, Эрик чувствовал кожей — от эльфийки исходила странная неловкость.

Лания посмотрела на звёзды.

— Красиво сегодня, — лицо её оставалось серьёзным. — Если бы не переполох в «Леди», то вечеру не было бы цены…

Эрик последовал примеру девушки. Звёзды подмигивали с недостижимой высоты, будто насмехались над, ползающими далеко внизу, букашками. Порыв слабого ветерка погладил по щекам прохладной ладонью, кончики волос Лании приподнялись под его напором и сразу опустись. Эрик отметил за собой, что обратил внимание на все мелочи: на красоту звёзд, раньше служивших лишь для освещения дороги; на мягкость ветра, всегда мешавшего и нервировавшего напористой наглостью или нахальной игривостью; движение волос на ветру казалось одновременно, и естественным, и непередаваемо изящным. Эрик невольно почувствовал себя Филом, сидящим у дерева, наблюдающим за падением листа, за пробегающим мимо зверем. На миг ему даже показалось, что он понял чувства эльфа, обретшего второе рождение.

— Эрик, скажи, что ты сделал, когда вернулся домой после драки с гоблинами? — неожиданно спросила девушка, глядя парню в глаза.

— Кхм… Если мне не изменяет память, то я отправился в комнату Кайлы за объяснениями, но в итоге в очередной раз понял, что плясал под чужую дудку.

— Мне просто до сих пор не понятно, как можно было так поступить. У человека ни капли совести, ни капли сострадания. Нет слов…

— Слышала пословицу: «Цель оправдывает средства»?

— Нет. У эльфов говорят по-другому: «Самое трудное движение лучше сладкого сна». Ты это к чему?

— Суть крылось в том, что перед дракой мои чувства предельно обострились, и когда Кайла применила заклинание подчинения стали, я почувствовал движение маны.

Глаза девушки в удивлении округлились.

— Ты уже чувствовал это? Поразительно! Вот видишь, ты оказался не так уж прост, так быстро научился самому сложному для начинающего, — уголки губ Лании чуть приподнялись. — Может быть, Кайла хотела для тебя лучшего, и у неё просто не получилось сделать это мягче?

— Она ни о чём не сожалела, — Эрик вспомнил высокомерное лицо Кайлы. — Пожалуй, хватит о ней, не могу думать об этом человеке в хорошем ключе.

— Ты прав, я увлеклась, — девушка вновь опустила глаза.

Эрик с прищуром посмотрел на эльфийку.

— По-моему, это совершенно не то, что ты хотела узнать.

— О чём ты? — подняла брови Лания.

Эрику на миг показалось, что Лания чего-то недостказал, и он захотел сразу прояснить, так ли это.

— Может быть я ошибаюсь, но, по-моему, ты хотела поговорить на другую тему, вот только почему-то так и не решилась.

— Тебе показалось, — коротко улыбнулась девушка. — Пойдём уже, а то Виста там одна с Филом нянчится.

И не дожидаясь Эрика, она быстрым шагом пошла к порожкам.

Эрик весомо приложил себя ладонью по лбу за несдержанность — чёртов эль любит откровенность и терпеть не может недомолвок. А тот, кто этот напиток употребляет, начинает любить то же самое. Тяжело сопя от негодования, юноша пошёл следом.

От провожатого девушки напрочь отказались, но пуще отказывалась от оного Лания, а Виста, даже не понимая в чём дело, но чувствуя, что так надо, поддерживала подругу. После долгих препирательств, Эрик всё же уступил, но остался себе на уме. Хитрый план подразумевал, что после того, как он оставит полуспящего эльфа на диванчике в гостиной, то догонит эльфиек и незаметно дойдёт с ними до их жилища, потому что отпускать двух красивых девушек блуждать по ночному городу без сопровождения это равносильно добровольному их закланию на алтаре преступности.

Быстро распрощавшись, эльфийки вышли за ворота и скорым шагом направились к Дубовой Площади. Эрик ловко подхватил Фила — на счету каждая минута. Но стоило сильным рукам сомкнуться на груди эльфа, как того обильно вывернуло. Жуткий запах перца ударил в нос. Шипя проклятия, Эрик втащил эльфа в дом, но оставлять запачканного друга на диванчике в гостиной не решился — потащил сходу наверх.

Когда Фил остался умиротворенно дремать на полу в своей комнате, Эрик побежал на улицу. Ночной воздух и быстрый бег освежили мозги, Эрик понял, как глупо повёл себя с Ланией, бестактно раскрыв её нерешительность. Теперь совесть мучила юношу сильнее действия эля. Даже встречный ветер не мог остудить горящих ушей.

Площадь пустовала. Фонари через один, грустно освещали кусочки пространства, но не могли высветить движущихся фигур. Так же как не могли указать путь к ним. Обежав площадь по кругу, и не заметив девушек, Эрик, теперь уже не торопясь вернулся домой. Завтра надо будет обязательно увидеться с Ланией.

Весь следующий день после возвращения в орден, Фил жалел о прошлом вечере. Он не мог ни думать, ни слушать — паршивое состояние одолевало настолько, что эльф даже изъявил желание пропустить пару лекций, чтобы хоть немного восстановить силы.

Эрик, глядя на друга, лишь усмехался — нельзя начинать путь познания крепких напитков с огромного их количества, да к тому же перцовая настойка считается одним из самых мощных сногсшибателей в корчмах Объединённого Королевства. Хорошо хоть дома так никто и не заметил в каком эльф был состоянии и как сильно он запачкал перцем и полупереваренной рыбкой дорогой палас в комнате — Эрик всё успел убрать ещё до пробуждения домашних.

Сжалившись над Филом, Эрик во всём с ним согласился и пошёл на лекцию один. Увлекшись размышлениями о неудачном разговоре с Ланией и о том, удалось ли девушкам добраться до дома без эксцессов, он совершенно забыл, о происшествии с участием Тода. Подходя к двери лектория, Эрик всё-таки вернулся в реальность и, за миг до того как войти, вспомнил о нерадивой парочке — предстояла неприятная встреча. Сделав глубокий вдох и приготовившись к худшему, Эрик открыл дверь.

Группа уже собралась, все галдели, перекидывались листочками и вольно разгуливали по помещению в отсутствии Крипа. Бегло осмотрев длинные столы и заострив внимание на местах Тода и Шпиллера, Эрик с облегчением отметил, что их пока нет. Как не видно и Ловиса.

Через несколько минут, сияя улыбкой до ушей, вошёл Крип. Неугомонные слушатели тут же стихли, быстренько, как мышки, заняли свои места.

— Ребятушки, сегодня для вас не обычный день, — торжественно объявил магот, — начался четвёртый месяц вашего обучения. Вы многое уже знаете, я бы даже сказал, очень много для слушателей. Поэтому поздравляю с тем, что мы вместе успешно прошли вводный курс лекций по основам магии. Теперь количество лекций сократится. Но это не значит, что мы сбавим обороты в обучении. Напротив! С сегодняшнего дня вы ступаете на новую ступень в развитии, — Крип выждал пару мгновений, накаляя интерес, и продолжил уже более сдержано. — Пришло время начать настающую учёбу. Я говорю о практике. И пока не возникли вопросы типа: «Мы ведь ещё ничего не умеем», сразу отвечу. Именно на таких, вводных практиках вы начнёте уметь. А теперь прошу всех пройти в подвальную арену. За мной.

Эрик вынырнул из лектория вперёд остальных — нужно предупредить Фила, иначе эльф себе не простит, если пропустит такой день. Судя по всему, в подвале намечалось что-то интересное.

Преодолев два пролёта и главный зал, Эрик ворвался в тёмный коридор слушательского корпуса, откуда рукой подать до комнаты. Открыв ключом дверь, он застал настоящую идиллию: грубо разрывая тишину, по комнате гремел бодрый храп. Фил спал на своей кровати и задавал храпный ритм. Облюбовав кровать Эрика, Ловис вторил эльфу, чуть позже начиная и чуть раньше заканчивая, после чего снова наступала мимолётная тишина.

Не тратя впустую время, Эрик стащил на пол лидирующего вокалиста. Тот, выпучив глаза, пытался собрать их в кучу и понять, что произошло. За трудную ночь, у эльфа отросла приличная щетина, и теперь он походил на болотного лешего, запутавшегося в нечёсаных патлах.

Услышав о практике и о собрании в подвале, куда раньше всегда была закрыта дверь — причём сама дверь вызывала бурный интерес среди слушателей, походя на ворота, ведущие к Дну миров: тяжёлые, высотой в семь-восемь локтей, обитая железными пластинами и запертая на огромный амбарный замок — эльф сразу же подобрался, отрыл под грудой белья гребень и попытался расчесаться. Увы, задача оказалась невыполнимой, в свалявшихся волосах гребень застревал так, что потом становилось трудно его вытащить.

Далее Эрик наблюдал удивительное зрелище — Фил собирал волосы в хвост. На вопрос друга: «Стоит ли будить Ловиса?» эльф лишь махнул рукой, и они вместе вихрем выбежали в коридор. Ворота в подвал располагались в стене главного зала, недалеко от кабинета декана, расстояние не большое, но лучше поторопиться.

Когда друзья влились в толпу ожидающих слушателей, Крип как раз отпирал замок ключом, по размеру сравнимым с половником из военной кухни. Щёлкнул механизм в массивном теле замка, и он с грохотом рухнул на пол. Двое парней, по просьбе магота, оттащили железку в сторону.

— В этом году моя группа первой войдёт в подвал башни, — довольно произнёс Крип, — и я несказанно этому рад. Смотрите внимательно, тот зал, куда я вас поведу, вы увидите единственный раз в жизни.

Магот не врал. Зал для первого посвящения — место редчайшего посещения и, действительно, многие, а может и все представители группы, увидят его в первый и последний раз. Но маги не считались бы умными и расчётливыми, не найди разумное применение целому залу. У самых лучших выпускников ордена имелась возможность увидеть зал посвящения ещё не раз и не два, нужно было лишь их согласие на… Конечно же, всё это оставалось тайной даже для многих выпускников.

Плотной очередью слушатели двигались вслед за маготом, коридор мог вместить в себя не более трёх идущих плечом к плечу посетителей. Когда свет из открытой двери перестал освещать путь, Крип щёлкнул пальцами. Под потолком затрещало пламя. Лёжа на свисавших со сводов крюках, вдаль протянулся металлический желоб, в нём-то и загорелся огонь. Желоб пролегал на высоте в семь локтей и дотянуться до него мог, разве что, какой-нибудь здоровяк. Когда Крип сотворил заклинание, по спине Эрика побежали мурашки. В очередной раз получил оправдание метод Кайлы.

Коридор закончился внезапно. Толпа вывалилась в темноту, где все могли разместиться хоть в ряд, хоть в шеренгу. Свет от закончившегося желоба выхватывал кусок помещения, но разглядеть ничего не удавалась, кроме лиц стоявших рядом одногруппников. Пол и стены скрывались где-то в дали, о чём свидетельствовало гулкое эхо от недружных голосов.

Из темноты долетел голос Крипа.

— Добро пожаловать в круг посвящённых!

На этот раз эффект от родившегося заклинания походил уже не на дрожь, а на, сводящую мышцы под лопатками и внизу живота, судорогу. Со стороны, откуда прозвучал голос магота, раздался короткий треск. Один за другим принялись загораться стеклянные шары, развешанные по стенам. Свет сотен фонариков мог бы соперничать с солнечным. Перед ошарашенными слушателями, во всей красе предстал Зал Посвящения, в более узких кругах именуемый Залом Великого Посвящения. Высокий куполообразный свод, не смотря на бесчисленные сырые разводы и ветвистые трещины, давил величием на неокрепшие головы. Судя по стенам, зал если и не являлся основанием башни, то точно находится где-то рядом с ним — в поперечнике, это помещение значительно превосходило холл. По четырем сторонам виднелись чёрные провалы проходов, где, скорее всего, скрывались порожки, ведущие к окошкам, раскиданным высоко под потолком. Крип стоял в самом центе зала на вымощенном старым, потрескавшимся камнем, полу. Воздух здесь бодрил свежестью и морозной прохладой.

— Прошу всех встать за чёрной линией, — магот указал на опоясывающую зал полосу, начерченную в трёх шагах от стены. — Располагаться можете, где хотите, но не переступайте черту. Как, наверное, некоторые из вас успели догадаться, круг, в котором стою я, и за которым теперь стоите вы, является ни чем иным как охранным кругом, но название его ещё не привычно для вашего слуха. Обратный круг защиты, очерчивается в тех редких случаях, когда маг не желает, чтобы действие заклинания распространилось слишком далеко, а действовало локально, только в отведённой для этого зоне. Понимаете, к чему я клоню? Так что стойте за чертой и не суйте за неё носы.

Пока Крип говорил, в зал ввалилась вторая группа слушателей, под предводительством ведущего магота по общемагии — старого, седовласого мага, прославившегося дурным сварливым характером. Мантии, он и Крип, носили одинаковые. Эрик сразу выловил из толпы шёлк каштановых волос Лании, рядом, конечно же, шла Виста. Вся их группа рассредоточилась за кругом, растянувшись на четверть зала. Эльфийки встали в середине группы и, так же как и все остальные, рассматривали собравшихся. Взгляд Лании дошёл до Эрика, задержался чуть дольше, чем на других и продолжил движение, так ничего и не выразив. Седой магот неспешно подошёл к Крипу, они с радостными выражениями лиц принялись о чём-то переговариваться.

Обе группы заняли половину пространства за чертой, некоторые одиночки отслаивались от скоплений, разбредаясь по свободной половине.

— Внутрь не входите, — предупредил на весь зал Крип, наблюдая, как любопытные слушатели заглядывают в проходы.

В зал, через основной вход следом за слушателями, вошли преподаватели центральной башни: историк Лотор плечом к плечу с неизвестной женщиной преклонного возраста, оба в ярких мантиях и при посохах. Прямо за ними, в гордом одиночестве, зыркая хищными глазами из стороны в сторону, шёл бывший некромант Иллут, чёрная мантия с коротким плащом до пояса ярко контрастировали с одеяниями других маготов. Последним зашёл декан. Расшитый золотыми нитями красный плащ с высоким воротником блистал в огоньках шаров-светильников, подчёркивая статус носителя. Толстый обруч, обрамляющий лоб Эрихто, аккуратно прижимал распущенные волосы.

Вся преподавательская коллегия собралась в центре Зала Посвящения, Эрихто, приняв одобрительные кивки маготов, взял слово.

— Друзья мои, — всегда тихий голос декана, сейчас величественно отражался от стен и свода, — примите мои поздравления, ведь за вашими плечами осталась первая ступень на бесконечной лестнице самосовершенствования! Вы многое узнали благодаря нашим уважаемым маготам: господину Хоту, господину Крипу, господам Лотору и Иллуту, и ещё многое узнаете благодаря госпоже Чемэри, которая будет вести практические занятия. Четвёртый месяц обучения в нашей башне уже много лет знаменуется началом практических занятий. Именно теперь начнётся серьёзная подготовка к вашему будущему. Я вижу, что сегодня некоторых здесь нет, могу сказать точно, что отсутствуют девять слушателей, и даже могу назвать их имена. В этом магии нет, только внимательность. Именно на слушательской практике вы обзаведётесь этим полезнейшим инструментом настоящего мага. Но пока вы всего лишь слушатели, для вас введено сводное посвящение, и вы сами решаете, хотите ли продолжить обучение в ордене или желаете вылететь после первого экзамена. Тем, кто сейчас отсутствует, хуже не будет, но они упустят много интересного, и если раньше можно было пропустить одну-две лекции, то теперь советую вам посещать каждую без исключения. И даже практиковаться в свободное время. Тогда однажды вам сможет подчиняться и огонь, — на выставленной ладони декана загорелся маленький огонёк, — и вода, — огонёк на ладони с шипением погас, и на кирпичи потекла вода, словно кто-то лил её из кувшина. — Вам станет подвластен воздух, — изо рта Эрихто пошёл пар, а вода принялась быстро замерзать, превращаясь в покрывающий руку лёд. Свисающие до пола сосульки соединялись с набравшейся лужицей. В следующее мгновение лёд вновь стал водой и обрушился на пол. — Не спрячется от вашей власти даже сама земная твердь, — продолжал Эрихто, а стекшая на пол вода, на глазах впитывалась в камень, а камень чернел и рыхлел, пока не превратился в почву. — И возможно кто-то из вас познает свет истины, и через орден Древа Мира обретёт настоящую жизнь! — из рыхлого кирпича появился робкий росток, он тянулся вверх, всеми силами стремясь к протянутой ладони мага, и чем выше становилось растение, тем сильней ширился стебелёк, от стебелька отрастало всё больше веточек, а листья тяжелили и набухали свежей зеленью.

За считанные секунды росток дотянулся до поднявшей его руки. Коснувшись пальцев Эрихто, юное деревце будто очнулось ото сна и продолжило рост с утроенной силой. Не успели собравшиеся слушатели перевести дыхание, как перед ними возвысилось взрослое дерево, на раскидистых ветвях краснели яблоки.

По залу прокатился восторженный шёпот.

— Не трудно заставить почву плясать под свою дудку. Ещё легче из воздуха соткать воду или пламя, но невообразимо трудно создать жизнь, — не сбавлял напора Эрихто. — Это дерево — не магическое существо — это такое же растение, как и те, что растут в огородах ваших бабушек. Высшая цель элементалиста — создавать жизнь. Наш принцип прост: «Всё для жизни». Если ваша цель — жизнь, то всё что вы делаете — оправданно. А теперь, я принимаю вас в нашем доме!

Эрихто воздел руки, заставляя свет притихнуть. Зал погрузился в полумрак. Эрика передёрнул жесточайший озноб. Ему показалось, что воздух в башне начал раскачиваться из стороны в сторону, всей массой шатая массивные стены. Лотор прикрыл глаза и в ту же секунду стены зала исчезли, как исчез и пол. На смену им пришла чернота, в её бесконечной дали блестели маленькие огонёчки. Хот резким движением направил ладонь себе под ноги, там, переливаясь всеми цветами радуги, забурлил воздух, и из этого варева, во все стороны брызнули смертоносные брызги — ледяные иглы летели прямиком в слушателей, грозя неминуемой гибелью. Крип крутнулся вокруг себя, заставляя воздушные потоки скручиваться в тугие жгуты огня, полыхнувшие прямо перед лицами юношей и девушек. Ледяные осколки врезались в пламя, обдавая слушателей не то жаром, не то морозом. Внезапно, невидимая опора под ногами исчезла, и все присутствующие начали замедленное падение во тьму. Раздались вопли ужаса. Но упасть никто не успел — декорации Зала Посвящения вернулись на место, каменный пол подхватил перепуганных ребят.

— Да будет жизнь! — выкрикнул Эрихто.

Эрик будто увидел, как из руки декана устремился вверх столб сжатого воздуха, отразился от купола и обрушился вниз с удесятеренной скоростью. Волна заклинания накрыла присутствующих невидимой мощью, вдавливая в землю любого, кто пытается сопротивляться.

Крепкие руки ухватили за одежду, удержав от падения.

— Эрик, ты чего! — послышался из темноты знакомый проникновенный голос, когда в глазах помутилось от напора, устремившейся в голову, крови.

Фил не позволил другу окончательно провалиться в неизвестное бессознательное. Эрик потряс головой. Ошарашенные одногруппники держались за стены, ребята из соседней группы выглядели не лучше. Несколько человек растянулось на полу. Маги по-прежнему стояли в центре зала, внимательно оценивая произведённый эффект.

— Всё в порядке, — успокаивающе выкрикнул декан, — это был просто морок. Но благодаря нему некоторые из вас отныне и навсегда научились чувствовать всплески силы. Как ни странно, повезло в этом именно тем здоровякам, что развалились на камне. Помогите им подняться, и проводите ко мне в кабинет. Остальные пусть не отчаиваются — ещё пара подобных воздействий и вы тоже получите обморок… Ну, и чувствительность к манне в придачу.

Довольный проделанной работой, Эрихто направился к выходу, но резко остановился, вспомнив что-то важное.

— Ах да, совсем забыл. Для вас работали: хозяин астрала — господин Лотор. Покровитель льда — господин Хот. Наш факир — господин Крип. Организатор эффектного возвращения — госпожа Чемэри. Узел силы — господин Иллут. До встречи.

Декан покинул зал. Преподаватели принялись помогать прийти в себя тем, кому повезло. Из восьмидесяти слушателей всплеск маны смогли почувствовать лишь шестеро, но по светившемуся лицу Эрихто было видно, что этого вполне достаточно для первого раза.

— Эрик, я видел, ты почти свалился. Что почувствовал? — Крип остановился напротив шатающегося юноши.

— Я всё почувствовал, — вяло улыбнулся Эрик. — И даже увидел.

— Что ты увидел? — как на допросе спросил магот.

— Столб воздуха из руки господина декана, затем волну, что накрыла зал.

— Молодец, — кивнул Крип, — сейчас я соберу остальных созревших и пойдём к Эрихто. Фил, а ты как?

Эльф только пожал плечами, его пожирала досада от досадной неудачи, но виду старался не подавать. Уж он-то должен был оказать в числе первых почувствовавших всплеск, а вышло наоборот.

— Не дрейфь, сын леса, лучше пару раз морок пережить и всё почувствовать, чем идти за этим к гоблинам, — Эрик уловил досаду в глазах Фила.

Эльф промолчал. Переводя дух, они оба прислонились к прохладной стене. Внимательно осматривая возившихся слушателей, Эрик пытался отыскать Ланию, то тут, то там мелькали каштановые волосы, но то были лишь игры сбитого магией зрения. Зато легко удалось вычислить Висту, она сверкнула снежной копной у выхода. Значит, искать дальше бессмысленно — девчонкам сейчас не до бесед, раз одними из первых покинули зал.

Эрик устало прикрыл глаза. Разговор с эльфийкой за это утро стал для него навязчивой идеей, уверенность в том, что Лания проявляет к нему симпатию, переросла в симпатию к самой девушке, лишая покоя и ясности мысли. Возможно, удастся что-нибудь прояснить, если представится возможность изловить Ланию в стенах башни. Или создать эту возможность самому.

— Ребята, — Крип окликнул свою группу, — пройдите в четвёртую лекторию и подождите меня там. Эрик, а ты с нами.

И магот в компании двух девушек, лишившихся сознания во время проверки, пошёл к выходу из зала.

— Давай, везунчик, — Фил подтолкнул друга в сторону уходящего Крипа.

В кабинете Эрихто не произошло ничего интересного, декан выстроил взволнованных слушателей в рядок, а после произнёс заклинание. Какое свойство имело заклинание осталось для всех непосвящённых загадкой, но от всплеска силы дрожь пробрала не только слушателей, но и стены помещения. Внимательно пронаблюдав за реакцией испытуемых, декан остался доволен — все из первой группы действительно отныне являлись чувствительными к движению маны. Уже через пару-тройку минут, с наилучшими пожеланиями, ребят отпустили на занятия.

В день первого посвящения Эрику так и не удалось больше увидеть Ланию. Всю вторую половину дня он размышлял над тем, как будет выглядеть визит к девушкам в комнату. Много раз он отказывался от этой идеи, и столько же раз возвращался к размышлениям о ней. Ему казалось, что подобную настойчивость утончённая натура Лании не оценит, и этот поступок лишь разладит, те хрупкие отношения, которые, как казалось Эрику, у них начинались. «Ведь не зря она столько интересовалась Кайлой, её причастностью к моей жизни… Чёрт, снова я об этой Кайле! Но ведь интерес то был, хотя мне могло просто показаться, потому, что я желал её интереса…» — один и тот же внутренний диалог множество раз прокручивался в голове Эрика, бросая его от стены к стене в узкой комнатушке.

За мытарствами друга, вальяжно развалившись на кровати, наблюдал Фил. Возможно, эльф и догадывался в чём дело, но лезть с советами и расспросами не торопился. Он считал, что если друг захочет поделиться, то сделает это сам, без нажима извне.

Устав от непривычной для себя нерешительности, Эрик напрямую спросил у эльфа, в какой комнате проживают девушки. Фил, прочувствовавший ситуацию, без лишних слов сказал номер и с усмешкой проводил вылетевшего в коридор друга.

Комната находилась на третьем ярусе башне, чтобы туда попасть, требовалось пройти мимо купальни и подняться по пологому винтовому подъёму. Преодолевая путь, Эрик старался не думать о том, что его будет ждать наверху, какой приём устроят и что он скажет, когда увидит Ланию. Какой-то позыв внутри, уговаривал сначала всё как следует продумать, но волнение настолько томило юношу, что он стремился как можно быстрей от него избавиться, чем носить камень на душе ещё хоть какое-то время.

Коридор третьего яруса слушательского корпуса хвастал лучшей освещённостью, чем сумеречный закоулок Эрика, но узость коридора заставляла слушателей, спешащих по утрам на лекции, толкаться и прижиматься к стенам.

Поскольку учебный день подошёл к концу на удивление рано, в коридорах третьего яруса туда-сюда шмыгали слушатели, не нашедшие покоя в своих «кельях». Эрик не замечал лиц тех, кто проходил мимо. Комната эльфиек приютилась где-то в глубине яруса. Ещё оставалось время придумать слова, перед тем, как придётся занести руку и постучать…

— Какими судьбами?

Эрик вздрогнул. Голосок, мучавший воспоминания весь день, прозвучал чуть ли не на ухо. Множество раз Эрик вспоминал вчерашний разговор с Ланией, ища в нём какие-то детали, ускользнувшие от слуха, ранее не замеченные намёки на симпатию, но всё что нашёл, так и осталось лишь догадками. Теперь же, девушка стояла рядом, придерживая зазевавшегося паренька за рукав. Встретив её взгляд, он совершенно забыл о даре речи.

— Я…прохо…шёл мимо…вернее не мимо, а прямо. Хотел поинтересоваться, как для теб…вас прошло посвящение? В кабинете Эрихто ни тебя, ни Висты не было, — слова давались Эрику с огромным трудом, приходилось выдавливать их из себя чуть ли не вручную.

Отпустив рукав Эрика, Лания невесело усмехнулась.

— Увы, в числе первых пролезть не получилось, но мы с Вистой настроены серьёзно. А вот представление у маготов вышло потрясающее, у меня аж ноги затряслись, когда ледышки в разные стороны летели, — в руке девушки дымилась чашка с чем-то горячим и бодрящим, распространяя аромат вслед за движениями державшей её ручки. — Как там Фил? Он, наверное, жутко расстроился.

— По нему не скажешь, он быстро смирился с пролётом и сейчас прибывает в привычном задумчивом состоянии разумного камня любящего мягкую койку.

Лания рассмеялась, возможно, Фил и в лесу предпочитал проводить время в таком состоянии.

— Он не изменяет привычкам. А тебя, зачем потащили в кабинет декана? Ты ж давно уже всё чувствуешь.

— Кроме вас, ну тебя, Висты, Фила, да Ловиса никто об этом не знал. А Эрихто всех проверил, точно ли прочувствовали или кто-то просто душком слабоват, — ухмыльнулся Эрик, — ещё раз заклинание применил, чтоб посмотреть, кого передёрнет, а кто и усом не поведёт.

— Это правильно, чтоб одних и тех же не мучить такими всплесками, надо сразу отобрать зрелых от незрелых. Поздравляю, — Лания протянула тоненькую ручку.

Принимая рукопожатие, Эрик не без гордости отметил, что её хрупкие пальчики потерялись в его грубой ладони.

— Спасибо. А тебе удачи в следующий раз.

— Постараюсь, — кивнула эльфийка.

Поняв, что разговор подошёл к концу, Эрик решился перейти к делу.

— Ещё одна вещь, — серьёзно сказал парень, наблюдая за глазами девушки. — Хотел извиниться за вчерашнее… Должен был проводить вас, а вместо этого начал до тебя докапываться. Глупо получилось, потом волновался всю ночь — добрались ли.

— Ничего страшного. Добрались быстро, без проблем, — сдержано улыбнулась Лания, — мы бы за себя постояли, если что.

Не получив внятного ответа и принятия извинений, Эрик почувствовал, что может снова не сдержаться.

— Надеюсь в следующий раз, вы не откажитесь от моей помощи, — Эрик пытался разговорить девушку в нужном ключе, если она примет этот размытый «следующий раз» значит, не всё потеряно.

— Надеюсь в следующий раз, мы не станем много пить и участвовать в разборках, — в глазах Лании мелькнуло веселье, отразившееся и на губах.

Эрик воспринял это как маленькую победу.

— Зато немножко жизнь разнообразили, но ради того, чтобы повторить тот душевный вечер, я готов воздержаться даже от эля.

— Ого, — засмеялась эльфийка, — это уже поступок. Может быть, однажды ты совсем от него откажешься?

— Было бы ради чего… или кого, — многозначительно приподнял бровь Эрик.

— А если просто так?

— Не вижу смысла лишать себя такого развлечения, как процесс изменения мышления под влиянием перебродивших соков. Но я с удовольствием променял бы это на что-то другое, — в очередной раз воспользовался намёком Эрик.

— На что же? — заинтересовалось Лания, но Эрику показалось, что это тоже своего рода намёк на разговор «ближе к делу».

— Пока не знаю, на что-нибудь, от чего по утрам не болит чан, и во рту не чувствуешь туалетный привкус.

— Сегодня утором, я ощутила схожие симптомы весёлого вечера. Хотела сейчас взбодриться бабушкиным настоем, но… — девушка разочаровано посмотрела на кружку, — похоже он совсем остыл. Жаль.

— Пар ещё идёт.

— Это обнадёживает.

— Тогда не буду лишать тебя последней надежды на бодрость, — Эрик сделал первый шаг к отступлению. — Последний вопрос.

— Валяй, — Лания всё же отхлебнула из кружки.

— Есть предложение весело провести время на следующий «э-гэ-гэй».

— Ещё две недели учиться, не рановато приглашаешь?

— Лучше сделать это сразу, чем томиться так долго, — честно ответил Эрик.

— Не могу тебе дать точного ответа, возможно надо будет тётушке помочь по дому, но если обойдётся, то я не против, только куда пойдём? В «Дряхлую леди» не хочу, там веет воспоминаниями о вашем Тоде.

— Мы что-нибудь придумаем, — Эрик отступил ещё на шаг.

— Ну, хорошо, я тебе скажу ближе к выходному.

— Договорились, — Эрик готовился запрыгать от счастья, — ещё увидимся!

— Пока, — Лания улыбнулась на прощанье и направилась к себе.

Ещё пару мгновений Эрик созерцал её фигурку, облачённую в длинное, простецкое платье, подчёркивающее тонкую талию, но заставил себя отвернуться и пойти порадовать Фила. Хотя… порадовать ли?

От переполнявших положительных эмоций, Эрик даже не заметил, как преодолел путь до собственной комнаты. Гнетущее волнение отступило, сменившись подобием ликования от предстоящей встречи с девушкой, так внезапно, ставшей самым желанным подарком судьбы. Эрик чувствовал, как с каждой мыслью о ней, симпатия лишь крепнет и уже готова вот-вот перелиться в нечто большее…

Пока Эрик отсутствовал, Фил успел задремать. Из-под волос, прикрывавших уткнувшееся в подушку лицо, торчали два острых кончика ушей. Смяв одеяло, эльф свесил руки на пол и даже не соизволил раздеться перед сном. Привычный к такому зрелищу, Эрик, больше не обращая внимания на друга, сбросил ботинки и плюхнулся на кровать. От прилива сил хотелось чем-то заняться, но в тоже время, переполнявшие голову мысли требовали только одного — подумать. Подумать над тем, куда отвести девушек, над тем, как начать сближение с Ланией и выяснить у Фила что-нибудь о её женихе. Возможно, впервые в жизни Эрик предпочел делу думу.

Глава 4

Упражнения и практика завладели буднями центральной башни. Лучше всего удавалось удерживать позиции в борьбе за внимание слушателей лекциям по древним языкам — теперь Иллуту приходилось работать в два раза больше, чем раньше. Но сколько раз он уже проходил эту стадию с очередным потоком слушателей, оставалось только гадать. Лекции по общемагии проходили не чаще четырёх раз в неделю, хотя ещё в прошлом месяце эта цифра была в пять раз больше. С господином Лотором встречи сократились вовсе до двух раз в неделю, что омрачало всех, кто не любил переполненные информацией общемагию и древние языки.

По-настоящему разнообразила жизнь слушателей практика. От непрекращающегося потока речей Крипа, группы перешли к долгим тренировкам внимательности, зрительной памяти и даже изредка практиковались с игрой воображения, создавая в сознании образы, придуманные госпожой Чэмери.

Работа над внимательностью включала в себя упражнения на поиск заданного числа на листе, сплошь исписанном цифрами. Конечно же, это число встречалось там множество раз, задача слушателя заключалась в том, чтобы выяснить это самое «множество», подчёркивая нужные варианты. Подобную задачу предлагал Иллут, когда было необходимо в произвольном тексте на одном из мёртвых наречий, выискать определённые слова, но так как эти самые наречия разительно отличались от простейшего общекоролевского, то задача превращалась в практически не выполнимую, по крайней мере, на начальном этапе знания языка.

Когда дело касалось зрительной памяти, то слушателям раздавались одинаковые предметы: каменные пластинки размером с игральную карту, сухие листики и прочие плоские штучки. Всё, что требовалось от слушателя, это как следует рассмотреть полученный предмет, после чего закрыть глаза и представить его перед внутренним взором со всеми трещинками, ямками и неровностями. На первой тренировке зрительной памяти Чэмири сразу предупредила, что предметы, выданные слушателям, это простейшее из того, что им ещё предстоит запоминать. У листиков и пластинок, всего две стороны, что делает запоминания проще. Впоследствии, когда зрительная память окрепнет, им предстоит запоминать камешки, пирамидки, игрушки. Сначала по одному предмету потом одновременно по несколько. Дальше придёт время запоминать вид из окна, где предметов будет во много раз больше. Обязательной частью развития зрительной памяти, так же являлось воспроизведение движущихся предметов и живых существ с той же точностью, с какой это движение происходит в реальной жизни. На этом хороший маг может остановиться — для гражданской службы уровень вполне достаточный. А вот для тех, кто решит продолжить расширение своих сил, чтобы получить степень магистра или, если повезёт, архимага, то требования возрастут. Обладатель высочайшего статуса может обойти цветущее дерево, а потом, закрыв глаза, представить его во всех мелочах или пролистать книгу, лишь бегло бросая взгляд на страницы, а потом, прикрыв глаза, читать её по памяти.

За первые две недели практики, Чэмери выделили пару занятий на тренировку воображения, ведь от сильного и точного образа зависит сила и точность произносимого заклинания. Магот просила всех закрыть глаза и представлять, то серую мышку, бегущую из угла старого дома под печь, то костер в ночи, а то и что-нибудь произвольное.

Обычно, после жарких, наполненных мозговым трудом деньков, слушатели возвращались в комнаты, еле волоча ноги. Уставшее сознание желало только одного — глубокого, долгого сна. Все ночные посиделки разом прекратились, романтические прогулки по тёмной башне закончились, даже неугомонный Ловис уже на третий день стабильно ночевал вместе друзьями. Филу пришлось расстаться с половиной кровати, принадлежавшей когда-то шакрийцу — места в комнате заметно поубавилось.

От переутомления Эрик на целую неделю забыл о походе с девушками в корчму, так же как и поисках самой корчмы, ведь подходящих знакомых мест он не знал. Вспомнил он об этом за три дня до вожделенного вечера, встретив эльфиек в главном зале. Слушатели группы Хота уже разбредались по комнатам после учебного дня, некоторые задерживались в сумерках главного зала, чтобы поболтать или просто развеяться.

Перед тем как подойти, Эрик подумал, стоит ли действительно их звать неизвестно куда, а вместо этого хорошенько выспаться, но после недолгого созерцания прекрасных фигурок, тяга к женскому полу поборола, уже успевшую стать хронической, усталость.

Эльфийки неспешно кочевали в сторону слушательского корпуса, вяло переговаривались, не замечая ничего вокруг. Эрик догнал их, но не торопился обгонять. Оставаясь в двух шагах позади, он сначала прислушался к разговору. После первой подслушанной фразы Висты, стало понятно, что девчонки как всегда «об учёбе».

— Эй, цыпочки, может сегодня ко мне? — хриплым, пропитым голосом Эрик окликнул эльфиек.

Обе обернулись с недоумевающими лицами, но увидев шутника, сразу же преобразились в улыбчивых фей.

— Ну что, к тебе? — не растерялась Виста, ехидная улыбочка отлично смотрелась на её личике.

— Привет, Эрик! — сияя до ушей, обрадовалась Лания. — Совсем куда-то пропал.

— Это точно. Чэмери вытряхивает душу из каждого, кто не является на её занятия, — Эрик зябко передёрнул плечами — от главных ворот сквозило зимней прохладой. — После практики скорее ползёшь в комнату, чтобы вздремнуть. Я даже иногда видения с реальностью путаю.

— Бывает, — рассмеялась Лания, — а нам уже пластинки заменили камушками, там четыре стороны и вращать его в памяти ну очень трудно.

— Уже камешки дали?! Нам вообще сказали, что через неделю дадут. Быстро вы их щёлкаете. И все у вас в группе такие внимательные?

— Только мы! — закатила глазки Виста.

— Как у тебя успехи? — заботливо спросила Лания

— Да ну эти успехи, не хочу о них думать лишний раз. Пусть голова отдохнёт. Кстати, на счёт отдыха, выходной вечер на подходе, надеюсь, тётушка вас отпустит прогуляться под холодной луной.

— На счёт вечера — тут облом, — Лания скривили губы, выражая досаду, — тётя собралась делать соленья и ей требуются лишние четыре руки, придётся помогать…

— Понимаю, — Эрик постарался не подать виду, что всё отличное настроение обрушилось до основания. Он так рассчитывал о многом поговорить с Ланией, но в формальной обстановке башни этого сделать не получится ещё две недели до ближайшего выходного вечера, а то и больше — кто знает, что там задумает их неуёмная тётушка. — Родным нужно помогать.

— Конечно, мы ведь живём у неё, она к нам как к дочерям относится, — Виста развела руками, мол, а что делать, жизнь такая.

Повисла пауза.

— Пойдём мы, Эрик, тоже устали за сегодня, а ещё попрактиковаться хотели с пластинками.

— В такой темени? — невесело усмехнулся Эрик, косясь на посеревшие от сумрака краски витража.

— Есть свечи. Не переживай за нас, у эльфов острое зрение, — Виста помахала на прощанье ручкой.

Эрик смотрел, как девушки скрываются в тёмном коридоре. Как часто они там ходят? Ни разу за всё время не заглянули. Даже ради Фила. И совсем они не расстроены, что вечер «эгэгэй» проведут отдельно от друзей, так и светятся от счастья перед внеклассной практикой.

Сжав кулаки, Эрик пошёл по своим делам. Расслабляться ещё рано, лекция Лотора, должна начаться с минуты на минуту, может история хоть немного рассеет разочарование и озлобленность.

Остаток недели Эрик отучился вслепую — никого не слушая, ничего не делая. Мысли о Лании не покидали головы, сцены бесед с девушкой прокручивались в памяти множество раз, но легче не становилось. Подозрения того, что отказ от совместного вечера, вызван лишь нежеланием этого вечера, разъедали душу.

Даже холодная война с Тодом и его псом отошла на задний план. Подобная прострация друга, конечно же, не спряталась от зоркого ока Фила. Эльф принялся было расспрашивать, что к чему, но Эрик решил не торопиться с разговором о Лани. Сначала надо разобраться в себе, определиться — стоит ли эта девушка стольких душевных сил.

Пока Эрик определялся, душевные силы таяли, обнажая острые скалы взрывного юношеского характера. На эти скалы со всего хода врезался неуступчивый корабль Иллута, когда на лекции по мёртвым языкам, самой последней перед свободным вечером, он застал Эрика в состоянии «ничегонеделания».

— Я зрею каменную горгулью, вылепленную из лени и тоски. Что за жуткое создание! — Иллут остановился в шаге от стола Эрика, сам парень за секунду до этой фразы беззаботно дрейфовал по заливам воспоминаний и морям догадок.

Эрик наткнулся на жестокий взгляд некроманта.

— Извините.

— Пустое словцо. В нём нет и капли чувства, — скривился в усмешке Иллут. — Купи себе куклу и разговаривай с ней — для человеческого уха твои слова, что вода — безвкусны.

Эрик стойко выслушал тираду, сохраняя гробовое молчание.

— Когда один рассказывает что-то другому, помогает ему стать грамотней, то «другому» надобно слушать. Ведь я не твой друг, в котором знаний едва ли больше, чем в тебе. Я несу знания, а ты своим видом говоришь мне, что мои знания — барахло. Там где нет уважения к учителю, нет и учения. Ты хочешь стать магом?

— Да, господин Иллут, — сохраняя остатки терпимости, выдавил Эрик.

— В таком случае, возьми с собой учебник Боккомо и переведи тексты номер шесть, семь, двенадцать и четырнадцать. К следующему занятию.

— Но ведь оно уже завтра, — изумился Эрик, — я физически не успею столько перевести.

— Мы уже переводили три из них, эта задача по силам любому из этой группы…за редким исключением, — взгляд некроманта скосился в сторону Шпиллера. — К тому же, впереди свободный вечер, а занятия следующего дня начнутся позже… Что за взгляд? Ты с чем-то не согласен?

— У меня свободный вечер, и его я проведу так, как захочу. Это моё время, не ваше. — Не выдержал Эрик, но постарался не повышать голоса.

— Ты переведёшь всё, что я сказал перевести, — с нажимом произнёс Иллут.

— В рамках лекции. Не за ними.

Магот резко отвернулся, длинными шагами отмеряя расстояние до преподавательского стола.

— Итак, задание для всех. Перевести тексты: шесть, семь, двенадцать, четырнадцать. Те, кто на моих занятиях хоть что-то слушал, выполнят эту задачу за два-три часа. Остальные не справятся и за всю ночь, и получат выговор, что, несомненно, будет учтено на экзамене.

По лекторию прокатился недовольный гул. Вот с этим Эрик смириться уже не мог. Одно дело — отвечать за себя, и совсем другое — подставить всю группу.

— Господин Эрихто не одобрит вашего решения, — Эрик поднялся, его взгляд сшибся с взглядом магота. — Вы заставляете слушателей выполнять задания в не учебное время, хотя всего лишь должны преподносить материал. А слушают вас или нет, это вас касаться не должно, потому что здесь мы сами за себя отвечаем. Кому надо — тот слушает.

— Хочешь поучить меня преподаванию? — на удивление Иллут сохранял спокойствие. — Ты правильно сказал, каждый отвечает за себя и никто тебя не осудит, если ты, поджав хвост, побежишь жаловаться декану. Но экзамен у тебя принимать буду я. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Фил потянул друга за рукав, чтобы тот сел и успокоился.

— Это не имеет значения! Знающего всё равно не завалите. А пожаловаться на такого паршивого осла как вы — я почту за честь!

Фил вжался в стол. Кто-то позади смачно шлёпнул себя по лбу.

— Ты путаешь честь, с трусостью, — Иллут уселся на стул, закинув ногу на ногу. — Реши проблему сам.

— Вы бы этого очень хотели, — съехидничал Эрик, — потому что сами боитесь декана.

— В городе слишком мало учителей древних языков. Мне нечего бояться, — магота забавляла перепалка с несмышленым, но упёртым червяком. — Но я могу отменить решение для всей группы, если ты сейчас извинишься и пообещаешь всё сделать.

Эрик почувствовал волну веселья со стороны покрасневшего от смеха Тода. Сейчас отморозку действительно есть чему радоваться.

— Пусть каждый сам решит, вестись на этот шантаж или твёрдо придерживаться своих интересов.

С этими словами Эрик покинул лекторий. Иллут хитрым, лисьим взглядом проводил его до двери, заставляя парня напряжённо ждать очередной колкости в спину, но колкости не последовало, и это ещё сильней взбесило Эрика.

Лекция закончилась через двадцать минут. Эрик дождался Фила в коридоре — сидеть одному в комнате после неприятной беседы совсем не хотелось.

После короткого совещания в узком кругу родной кельи, Фил решил остаться в башне и хорошенько выспаться. Эрик попрощался с другом, прекрасно понимая, что эльфу просто не хотелось идти по морозу.

Впервые башню Эрик покидал последним. Пустота зимнего пейзажа во внутреннем дворе навевала грусть. Так обидно, когда понимаешь, что долгожданный выходной придётся провести в одиночестве. Разве что, снова всю ночь пить на кухне какао в компании Ниггеда и Марка. Тоже не плохо, но могло быть и лучше.

Под ногами хрустел снег, зима окончательно взяла город в оборот, запорошила улицы белыми сугробами. На днях поверхность Искры покрылась тонким льдом. Последние торговые корабли отплыли заранее, оставив пустующую пристань на растерзание жестоким степным ветрам.

Эрик неспешно шагал по улице, спрятав замёрзшие руки в карманы пальто. Несмотря на морозец, о шапке он даже не помышлял. Уйдя в себя, он забыл и о холоде, и о позднем часе. Впервые за время обучения, на пути парня к дому, не встретилось ни одного прохожего, но это его совершенно не заботило — хватало других проблем, пусть не фатальных, но покоя не давали.

Сегодня хотелось подольше задержаться на свежем воздухе, и поворот во дворы Эрик игнорировал, выбрав путь вдоль широкой пустынной улице. Но отойти от тёмного прохода далеко не успел. Из дворового мрака вынырнула невысокая фигура, попутно окликнувшая начинающего мага. Эрик развернулся. Перед ним стоял коренастый мужчина, чёрная нечёсаная борода опускалась на грудь, глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца, а чёрный, засаленный плащ изобиловал заплатами.

— Эй, пацан, дурилки возьми, — шёпотом прохрипел мужик, в воздухе сразу же повис запах перегара. — Считай «за так» отдаю.

— Чего? — смутился Эрик.

— Покурить возьми, расслабиться, чё ты? — мужик то и дело озирался по сторонам, нервозность чувствовалась в каждом движении. Казалось, будто он неуютно чувствует себя под светом фонарей.

— Расслабиться? Это хорошо бы…

— Давай бери, горсть отдам за два серебряных, — из-под плаща появилась рука в чёрной беспальцовке, на ладошке покоился мешочек размером с крупную луковицу.

— И что, действительно расслабит? — Эрик рассматривал мешочек без особого интереса.

— Вштырит, не то слово! Бери, малой, не пожалеешь.

Эрик обхватил голову незнакомца ладонью и без лишних разговоров вдавил в стену. Да так, что посыпалась облицовка. Стремительное движение не оставило подозрительному человеку и шанса на спасенье.

Тело сползло на мостовую. Постанывая, мужик обхватил гудящую голову.

— За чтооо?

— Борода у тебя не красивая, — Эрик нагнулся за выпавшим мешочком.

— Куда ты его? Отдай! — мужик беспомощно протянул окровавленную руку.

— С подлецами, вроде тебя, у меня разговор короткий. Следующую нашу встречу ты не переживёшь, так что лучше вали из города.

Не оглядываясь, Эрик двинулся своей дорогой, окликать опасного прохожего мужик не осмелился. Что такое дурилка, Эрик хорошо знал по множеству грустных историй, блуждающих по королевству. Собранная, высушенная и измельчённая трава-дурилка, при курении вызывает цветные видения. Вдохнувший её дыма видит перед собой сказочных существ или сам им становится в своём воображении, погружается на дно океана и взлетает под облака. На первый взгляд — безобидная игрушка, на деле оказывается опасным оружием. Железно подсесть на дурилку можно за пять-шесть самокруток, после чего обойтись без неё хотя бы день станет невозможно. Итог такого плена либо смерть, либо слабоумие. Поклонников у дурилки не так уж много, но те недоумки, что находят в ней радость, готовы с родной мамки снять последние серьги. А всякие умники пытаются втюхать этот яд какому-нибудь дурачку.

Дойдя до поворота, Эрик всё-таки пришёл к мысли, что был жестковат, просто вырвать «товар» из ладони на много гуманней, чем бить. Но… Где вероятность, что после этого негодяй не бросился бы в атаку, размахивая ножом?

Мешок с дрянью, Эрик выкидывать не стал, мало ли что в жизни бывает, может пригодится, хотя и не понятно как. После расправы над распространителем, Эрик почувствовал облегчение. Выплеснувшись вместе с агрессией, слегка притупились и душевные переживания. Возможно, мужик умирал с голоду, раз пустился продавать траву прямо на центральной улице, а может просто подвыпил, но оправдания для него всё равно нет — когда не чего кушать, надо работать, а когда спьяну не можешь за собой уследить — лучше хорошенько подумать ещё перед первой кружкой. Для самоуспокоения Эрику этого вполне хватило.

В гостиной парня поджидал Ниггед. Дворецкий вальяжно развалился на диванчике, закинув ногу на ногу, кружка горячего какао дымилась рядом на подлокотнике — одно неловкое движение, и содержимое окажется на ковре.

— Тебе на голову птичка накакала? — вместо приветствия, без лишних эмоций выдал Ниггед.

— Нет, — Эрик всё же проверил волосы.

— Тогда чем опечален? — подхватив кружку с горячим напитком, дворецкий поднялся.

— Со свиданием не свезло, — скрывать историю от дворецкого Эрик не собирался, всё равно тот ничего не знает о Лании.

— Свидание? Ты ещё, оказывается, свидания успеваешь в башне назначать! И кто она?

Эрик небрежно зацепил пальто за вешалку и направился к лестнице.

— Она отличная девушка, но заучка.

— Как на счёт ужина? — опомнился Ниггед, завидев, что парень собирается к себе.

— Не хочу. В дождливое настроениеь — не до еды.

— Понимаю… Ты только в библиотеку не ходи, там Арон. Просил не отвлекать.

— Ладно. А где Марк? — Эрик уже поднялся на первую ступень.

— Дома. Спускайся через часок, посидим на кухне, поболтаем.

— Если не засну, — улыбнулся Эрик и продолжил подъём. За спиной закрылась дверь в комнату прислуги. «Удивительно, прожить в доме так долго и даже не побывать во всех местах», — размышлял Эрик. — «Интересно, как там у Ниггеда и у Марка?»

Войдя комнату, Эрик в первую очередь переоделся. Дружелюбная кроватка призывно откинула уголок одеяла в ожидании заблудшего хозяина. Эрик осмотрел комнату с непривычной для себя внимательностью и, закрыв глаза, попытался представить её во всех деталях. Не получилось.

Тяжело вздохнув, парень уселся на краешек кровати. Всё здесь стало пустым после его ухода: мебель — холодной, стены — голыми…

Хотя возможно подобные выводы возникли от внезапного одиночества. Проводя круглые сутки в стенах ордена, непрерывно находишься в контакте с друзьями, одногруппниками, маготами, а сейчас впервые за долгое время удалось побыть одному, и от этого так не сладко. Эрик начал вспоминать, как проводил время в комнате, пока ожидал приёма в башню. Хорошие дни: можно было бездельничать, разговаривать Ниггедом, с Марком, не уставая от их наставлений, практиковаться с ними в изучении приёмов самозащиты и фехтования, а ещё никуда не торопиться и много спать.

От накатившей ностальгии, сердце Эрика защемила грусть, и он прилёг. Сколько раз Кайла пытала его здесь… «Могла бы и воспользоваться моей беспомощностью» — с ехидной усмешкой подумал Эрик, вспомнив девушку обнажённой.

Воспоминания словно вернули его в те дни. Настроение заметно приподнялось, а предстоящая ночь в компании телохранителей уже не казалась скучной затеей. Эрик вышел из комнаты, пообещав самому себе сегодня обязательно выспаться. Посмотрев в сторону библиотеки и убедившись, что тусклый свет до сих пор горит, Эрик бодро припустил в гостиную. Спускаясь вниз, он бросил взгляд на доспех Мелитара, так и стоявший не тронутым после тогдашнего визита. Вслед за призраком, Эрик вспомнил и о комнате с оружием. Теперь вход туда всегда открыт, и можно скоротать там часок другой.

Больше не мешкая ни мгновения, Эрик заскочил под лестницу. Дверь в хранилище оказалась прикрытой. Подумав об охранном виспе, способном изжарить любого не прошеного гостя, Эрик замешкался, мало ли, может быть магическое создание успело забыть редкого посетителя. Но положившись на слово Арона, Эрик пересилил страх и толкнул дверь.

Тут же из глубины коридора вынырнул огонёк. Зависнув у косяка, он внимательно изучал посетителя. Невидимые глаза не обратили внимания на лицо или одежду, взгляд углублялся в сознание, туда, где жило имя человека. Юноша невольно съежился. Процесс опознания занял пару мгновений. Признав своего, Висп удалился вглубь коридора.

Пологий пол медленно заворачивал влево. Изабель далеко не отдалялась, но иногда, поспешив, скрывалась за поворотом, оставляя Эрика в полной темноте. В такие моменты ослепший парень одной рукой касался стены, а другой шарил в пустоте перед собой.

За одним из «слепых» поворотов, обнаружился тупик. Изабель, послушно ожидая гостя, зависла перед закрытой дверью. Эрик нажал на ручку, впуская виспа вперёд. Шустрый огонёк нырнул в темноту и скрылся под потолком. В комнате сразу же посветлело. Войдя внутрь, Эрик с интересом взглянул на потолок, из круглого отверстия в куполе исходило яркое свечение.

Оставив Изабель в покое, Эрик принялся за осмотр комнаты. Первым из экспонатов приковал внимание сундук у стены — в нём наверняка полно магических вещичек, но где взять ключ от звероподобного замка?.. Хотя лучше даже не думать о проникновении в тайну сундука без разрешения Арона — неприятности будут куда весомей удовольствия от раскрытой крышки. А вообще, странно — оружие представлено на общее обозрение, а таинственный сундук закрыт, если только сундук сам по себе не является экспонатом.

Пройдя зал поперёк, Эрик остановился у одного из висевших на стене мечей. Прошлый раз Арон назвал его имя. Не примечательный одноручный клинок тускло блеснул. Эрик присмотрелся к оружию, казалось, меч подал знак. «Созот», — произнёс в мыслях Эрик. Ничего не произошло. Вспомнив слова Арона о том, что перед разговором нужно расслабиться, парень заметил, как сильно он напрягся, ожидая ответа. Как же должен происходить диалог? Как меч сможет начать контакт? Вопросы мешали привести мысли в порядок, гоняя их как охотник — дичь.

Несколько раз глубоко вздохнув, Эрик уселся на пол. Спина удобно уткнулась в стол с экспонатами. Одним коротким движением замедляя работу мозга, опустились веки. Решение пришло само. В сознании всплыл образ меча — занятия с Чэмери на зрительную память не прошли даром. Меч повис в плотной темноте, непроизвольно созданной разумом, чтобы не перегружать сознание не нужными образами. Постепенно образ клинка окреп, обзавёлся трещинками испещрявшими лезвие в реальности, зазубринами, появились ямки на круглом противовесе, разошедшиеся нитки обмоточной ленты на рукояти. Всё выглядело настолько реальным, что Эрик не мог поверить, что способен так детально вспоминать. Возможно, в этом заслуга меча? Он так хочет рассказать историю жизни, что стремиться помочь любому слушателю? А может быть дело в его простом облике? И действительно, другое оружие выглядит куда более вычурным, переполненным мелочами и детальками. Может быть, именно это имел в виду Арон, когда говорил, что меч Созот самый разговорчивый из коллекции? Он просто легко запоминается.

Образ полностью сформировался, меч, застывший в пространстве, выглядел так же как и тот, что висел на стене, Эрик не сомневался, что если откроет глаза, то не найдёт и одного отличия между образом и оригиналом.

«Созот…» — мысленно позвал он. — «Созот!»

Меч замерцал в темноте сознания, растворяясь и колеблясь, в место него, еле различимыми вспышками замелькало лицо. С каждой новой вспышкой лицо обретало отчётливость, и в один момент Эрик понял, что видит лицо мужчины: рыжая борода, густые брови, суровый взгляд. Лицо двигалось в определённом ритме, будто человек методично совершал одно и то же действие.

Постепенно проявились широкие плечи, перетянутые лямками фартука. Следом проступила вздымающаяся и опускающаяся рука, ещё вспышка, и в руке проступил молот, и сразу же появилось ощущение звука. Каждый удар молотом сопровождался очередной вспышкой, делавшей изображение ещё чётче. Эрик как бы находился на том месте, куда попадал молот, казалось, что тяжёлое оружие бьёт прямо в лоб. К этому моменту образ меча совсем исчез, теперь Эрик видел мир откуда-то изнутри лезвия.

Грузный, краснощёкий кузнец без устали бил по наковальне. С каждым ударом Эрик чувствовал прилив сил, а меч обретал форму. После очередного удара, кузнец отложил молот в сторону. Сила переполняла Эрика как никогда. Он чувствовал себя новорождённым богом, хотелось скорее опробовать всю мощь, так внезапно обрушившуюся из рук создателя. Как долго готовил он сталь для лезвия, как много сил потратил на подгонку рукояти, сколько эмоций он вложил в каждый удар, когда пришло время ковать? Нужно скорее отплатить ему за подаренную жизнь!

Эрик чувствовал все переполнявшие меч эмоции: восторг, благодарность, самоуверенность и… ярость. Кузнец вынес меч во двор. За низким бревенчатым забором простиралась бескрайняя степь, жестокий ветер бросился терзать пышущую жаром сталь. Клинок погрузили в воду, тут же зашипевшую от нестерпимого жара.

Неожиданно наступила ночь. Кузнец правил лезвие камнем, с каждым выверенным движением вкладывая в оружие любовь и заботу. Сидя на пеньке, мужчина разговаривал с оружием, рассказывал, для кого оно предназначено. А меч внимал словам создателя, впитывал отцовскую любовь, становясь твёрже и острей от слов, нежели от движений камнем.

Закончив править, кузнец поднялся, развернувшись на север. В меч заструилась сила сжимавшей эфес руки. Резкий взмах, и пенёк, ещё секунду назад служивший кузнецу опорой, развалился надвое. На лезвии не осталось и следа, ровные края на срубе пня, ярче любых слов говорили, что перед этим оружием не устоит никакой доспех.

Ведомый вскинутой рукой, меч взмыл к небу и в сопровождение ему летели слова: «Созот, служи верным другом моему сыну! Храни его в любой беде, от любого врага!».

Видение подёрнула рябь. Мальчик лет шести, белокурый, в длинной светлой рубахе, пытался двумя руками поднять меч. Впервые коснувшись живого орудия, сын кузнеца навсегда оставил на нём отпечаток души. Теперь меч знал, ради кого создан.

Эрик за короткий миг пронёсся через всю жизнь меча. Первые робкие тренировки, затем долгие часы работы над техникой. Мальчик рос, обрастал силой и статью, теперь меч в руке хозяина чувствовал себя как дома — именно чувство дома всем телом ощущал Эрик, оказываясь в руке молодого хозяина.

После была война. От пролитой крови врагов сталь пела, в чужих мучениях находила счастье. Такова натура любого живого оружия, ведь в этом есть смысл его создания. Пройдя через десятки стычек и битв, меч сроднился с хозяином. Простое оружие не выдержало бы такой бурной жизни, искрошилось и сломалось бы, но Созот знал, зачем живёт, и пока жив хозяин, должен жить меч.

Ход времени не ощутим для предметов, наделённых душой, но появившаяся слабость в руках хозяина заставила оружие испытать подобие страха — неужели это конец пути? Хозяин теряет силу, но он жив и здоров, и также горяч, как и всегда. Что же случилось?

Ответ меч узнал в день, когда ни говоря ни слова, хозяин взял его с собой и покинул дом. Дети, жена, уют, покой — он разменял всё на ветер степи. Место, где родился — вот куда пошёл хозяин. Те места уже давно находились под рукой, пришедших издалека чужаков. Их было много, они хорошо дрались. Созот помнил вкус их крови.

Хозяин не знал куда идти, он просто шёл куда падал взгляд, навстречу судьбе. Меч это чувствовал. Но враг так и не дал насладиться простором родины. Случился бой.

Они, хозяин и Созот, дрались с большим отрядом чужаков. В тот день хозяин не был слаб. Он дрался яростно, как никогда прежде. Тела врагов разваливались на части под натиском смертоносного меча, без меры орошая землю кровью. Они падали один за одним: кто вопя, кто молча. Их жалкое изогнутое оружие во многих местах ранило хозяина. Он терял силы, но не опускал меча, отправляя в объятия смерти всё новых врагов.

Оружие, убившее хозяина, было другим, не таким дряхлым как другие. Покидая обмякшую руку, меч потерял связь с хозяином, потерял дом и смысл пути.

Он перестал жить, так же как и тот, для кого нужно было жить.

Время обрело власть над мёртвой сталью, сохранившей душу где-то в глубине себя. Годы он висел в шатре своего убийцы, являясь напоминанием той тихой победы. Победы того дня, когда умерло тридцать чужаков и один герой…

Время стёрлось. Владельцы приходили и уходили, шатёр оставался прежним. Отец, сын, отец, сын. Поколения сменялись, а меч оставался.

Однажды пришёл новый хозяин. Он был другим, не похожим на прежних. Была сделка. Новый хозяин освободил меч из «тюрьмы» и забрал с собой. Это был Арон. Он ничего не требовал от меча, лишь слушал его историю, раз за разом открывая для себя всё новые подробности…

Накатилась реальность, постепенно втягивая Эрика в себя. Всё закончилось. Так просто, оказалось, договориться с мечом, что в это даже не верилось! Воспоминания об увиденном заполнили Эрика. Так много лет он прожил за… А за сколько? Уже ночь или уже утро?

Не зная, как отблагодарить меч, Эрик просто поклонился и выскочил из зала. Зазевавшаяся Изабель, не сразу сообразила, что уже пора провожать гостя. Мелькнув искрой за парнем, она оставила позади темноту. Ломящегося к свету Эрика она догнала с лёгкостью — пространство для виспа не преграда.

— Спасибо, Изабель, — благодарно махнул рукой Эрик, выбравшись наружу. Висп завис у выхода, напоминая, что дверь надо бы прикрыть. Так Эрик и поступил. Щёлкнул невидимый замок.

На часах в гостиной стрелки показывали половину девятого. Двадцать минут назад, Эрик вернулся из башни, а уже успел так много повидать. Интересно, что скажет Арон, когда узнает об успехе юного слушателя.

— Здравствуйте сударь, — лёгок на помине, возник из коридора второго этажа маг. — Рад тебя видеть. Как-то ты сегодня рановато.

— Редкое везение, — улыбнулся Эрик. — И вам не болеть.

— Спасибо-спасибо. Знаешь, пока я читал в библиотеке занимательный труд, почувствовал в доме какое-то движение. Мана стягивалась в точку где-то внизу. Тогда я отложил книгу в сторону и прислушался. Первое, что стало известно — ты пришёл домой, и я начал тебя искать. Ты недолго побыл в гостиной, потом ходил в комнату, я проследил это по твоему следу. Каждый человек оставляет след в пространстве, невидимый для глаз, он не имеет даже запаха. След больше похож на тень, спешащую за хозяином, но всегда отстающую. В комнате тебя настигли переживания, я не стал в них углубляться. Самое интересное было потом. Сказать по правде, этим поступком ты меня обрадовал. Тебе понравилась история Созота?

Эрик смотрел на мага с раскрытым ртом — может он ещё и мысли читать умеет?

— История меня потрясла, — собрался для ответа парень, — за несколько минут я прожил целую жизнь… Но как вы всё почувствовали? Нам о подобных вещах ещё не рассказывали. Было бы неплохо узнать об этом раньше других.

— Ты многое узнаешь раньше других, — спускаясь вниз, одобрительно кивнул Арон. — Но к теням тебе ещё рано переходить. Я хотел немного подкрепиться. Ты со мной?

Погружённая во тьму кухня, с радушием приняла гостей, встретила их теплотой потрескивающего очага. Слабый красный отблеск исходил из угла комнаты, там за плотной решёткой горел огонь, согревавший весь дом.

Арон не говорил, не произносил звуков, не совершал никаких пасов руками, просто с его появлением вспыхнули свечи под потолком. Привычное колебание маны вокруг, чуть запоздало настигло Эрика.

Горячий чайник, будто специально кем-то согретый, очутился в руке мага, тот аккуратно, чтобы не обжечься разлил кипяток по кружкам, и принялся искать что-то в ящиках.

— Как успехи в учёбе? — не оборачиваясь, поинтересовался маг.

— Приступили к практике, тренируем зрительную память, внимательность… ещё что-то… — Эрик уселся на стул. — Нагрузка жестокая, вечером не совсем понимаешь в реальности ли ты находишься или… или где-то ещё.

— Так это хорошо, значит ты выкладываешься на занятиях… Да где этот какао!

— Посмотрите на верхней полке, слева.

— Здесь? Ага! Попался! Сейчас нарежем хлебушка с сырком, и подкрепимся. Эрик, ты знаешь, где хлеб?

Статный маг, готовящий быстрый перекус — зрелище призабавное. Судя по уровню осведомленности, где что лежит, готовит Арон раз в год по обещанию. Имея в прислуге такого повара как Ниггед, Эрик вообще отказался бы от готовки.

Арон поставил на стол кружки и тарелку с хлебом и сыром.

— Угощайся. И вот тебе совет, как лучше восстанавливаться после очередной практики. На перерыве, придя в комнату, забудь о сне. Сядь у стены на пол, вытяни ноги, выпрями спину. Расслабь тело, начав с лица. Не забудь закрыть глаза. Как только расслабишь тело, дождись пока замедлится сердцебиение, слушай его, чтобы понять. И попробуй ни о чём не думать. Это трудно по началу. Первые несколько дней у тебя не будет получаться. Но практикуйся постоянно и результат придёт. Чтобы перестать думать, нужно следить за мыслями — заметив, как рождается мысль, не продолжай её, пусть летит себе, куда захочет. Не разговаривай сам с собой, когда в голове будут возникать вопросы, не рассуждай. Твоя цель, это пустота: без картин, без звуков, запахов. Пустота и только.

— Попробую. Будем вместе с Филом практиковать.

— Где он, кстати, сегодня?

Эрик ухмыльнулся, вспомнив, как эльф открещивался от прогулки.

— Он в спячке, ждет, когда зима кончится.

Через пару минут на кухню вошли Марк и Ниггед. Новая порция какао разлилась по кружкам, дружеская обстановка отрешила парня от насущных проблем. Слушая рассказы телохранителей, Эрик забыл про изнурительные тренировки с Чэмери, про злобного Иллута, про Тода и даже о Лании вспомнил, лишь когда в разговоре кто-то коснулся эльфов.

— Кстати, Эрик, извини что напоминаю, но уж больно интересно, кто тебя оставил сегодня без свидания, — лукавый Марк уловил отстраненный взгляд парня и понял, о чём тот задумался.

Все примолкли. В глазах Арона возник не поддельный интерес. Ничего не оставалось, как всё рассказать, потому что отказ выглядел бы не серьёзно, как-то по детски даже, мол, отстаньте — я обижен и не хочу касаться этой темы… Не убедительно. По крайней мере, в кругу близких людей.

— Она эльф, в соседней группе учится.

— Через Фила познакомились, — сделал вывод Арон.

— Она его хорошая знакомая. Хотел сегодня вытащить её, Фила и ещё одну особу на зимнюю прогулку, но не вышло — девушки решили не отрываться от занятий. А Фил ещё тот гусь, тоже не пошёл.

— Какие трудолюбивые девушки, — Арон с хитрым прищуром отхлебнул из кружки. — Эльфы славятся целеустремлённостью, тут не чему удивляться. Чтобы заполучить такую цыпу, придётся быть ей под стать.

— О, да! — рассмеялся Марк. — Не дело кавалеру у девушки совета спрашивать.

— Ты же не хочешь, чтобы тобой понукали, как это делала Кайла, — Ниггед потянулся за очередной порцией хлеба с сыром.

— Этого не повторится, эльфийка просто не обратит внимания на того, кто слабее — оттенком высокомерия тоже славится этот народ, — резонно заметил Арон.

«Ещё бы», — про себя усмехнулся Эрик, — «ты только рад будешь, если я из башни перестану выбираться».

— Лания не кажется высокомерной, напротив, она скорее понимающая.

— Это от того, что ты с её другом водишься, — скривил губы Ниггед и добавил недовольно, — у нас сыр кончился…

— Вот мы и узнали, как её зовут, — Марк так и сиял, словно сам собирался налаживать отношения с Ланией.

— Вы просто с ней не знакомы, — устал препираться Эрик.

— Тогда познакомь, — Арон развёл руками, изображая немой вопрос: «В чём проблема». — Приблизь её к своим близким, и она сама станет тебе близкой.

— Для начала, надо постараться вытянуть её из башни, — задумавшись над словами мага, Эрик уныло почесал макушку.

— Если она такая, как ты её описал, то тебе это удастся. Вечно отказывать не сможет, — Марк отодвинул недопитую кружку с какао и даже ремень расстегнул, чтоб дышалось легче.

— Будь настойчивей, друг мой. Результат приходит только после труда, — наставительно высказался Арон. — Парни, а вы помните, как в славном Вербеде (соседний с Новыми ветрами форт, расположившийся в четырёх лигах к востоку. Не самый крупный среди фортовых городов, но обладающий развитым сельским хозяйством и местами для развлечений, легальными и не очень) мы по ошибке заглянули в бордель…

Часы в гостиной пробили трижды.

— Эрик, тебе бы вздремнуть, — заботливо сказал Ниггед.

— Я совершенно не хочу спать, — Эрик сам удивился, — а вот глядя на вас, такого не скажешь.

Единственным кроме Эрика, достойно держался Арон. Оставалось загадкой, спал ли маг вообще или давно с этой надобностью завязал.

— Лично я больше не буду себя мучить. Всем спокойной ночи, — Марк продолжительно зевнул и поднялся.

— Поддержу вас, коллега, — Ниггде поднялся следом. — Если сейчас не лечь спать, то дела грядущего дня мы будем делать послезавтра.

Телохранители ушли. Арон отодвинулся от стола.

— Теперь видишь, как освежает беседа с живым предметом? До завтрашнего вечера не заснёшь.

— Кх… Чего ж делать так долго? Время появилось, а деть некуда, — озадаченный Эрик, как никогда за сегодня, пожалел, что ни с кем так и не договорился о прогулке. А может не сильно пытался договориться? После отказа Линии поддержка остальных была не так важна. Да и кого «остальных»: Ловис пропал в неизвестном направлении, оставался только Фил.

— Решение есть, — Арон с таким лукавым лицом потёр подбородок, что Эрик заподозрил неладное. — Раз уж ты свеж разумом, то предлагаю партейку в тавлеи.

— Карточная игра?

— Почти. В библиотеке есть доска и фигурки. Я научу тебя ими пользоваться, а ты научишь Фила, и вам будет чем заняться в пасмурный выходной.

Перед библиотекой маг зажёг светового виспа; освещая путь, тот сразу бросился вперёд. Шарик завис в двух локтях над столом, раздулся, а свет испускал подобно фонарю — ровно вниз, ярко освещая стол, и ничего лишнего в комнате.

Арон сел рядом со шкафом, предложил Эрику сесть напротив.

— Обрати внимание на стол.

Эрик впервые внимательно посмотрел на рисунок столешницы. Залакированная поверхность переливалась бликами, а под ними чётко просматривались ровные квадратики двух цветов, чёрные и коричневые, чередовавшиеся через один, как по горизонтали, так и по вертикали. Подобным образом рисунок покрывал весь стол.

— Это поле битвы, на нём развернётся схватка наших умов. Вот твои фигуры, — из-за яркого света Эрик не мог рассмотреть сидящего с другой стороны стола Арона. Под столом задвигался ящик, на свету появились ладони, заполненные фарфоровыми фигурками, раскрашенными в яркие цвета. — Пока ты не знаешь правил, и вряд ли раньше играл во что-нибудь подобное, мы проведём партию малых тавлей, по восемь фигур. Но в классических правилах подразумевается игра тридцатью фигурами.

— Что это за существа такие? — Эрик разглядывал фигурки, удивляясь проработке мельчайших деталей.

— В этой партии ты располагаешь силами Химеры — главное и самое универсальное существо, двумя каменными големами — основа защиты, Жнец — скелет в балахоне и огромной косой — приходит за жизнями вражеских воинов и возвращает к жизни союзных, и четыре фигурки пеших рыцарей, есть ещё конные, но ограничимся пока этими. Рыцари — могут быть как пушечным мясом на передовой, так и стеной в обороне.

— Никогда не держал в руках ничего подобного. Даже не верится, что можно руками сделать такую красоту.

— Представь себе. Мастер, что создавал этот набор, весьма прославлен. В узких кругах. Они сделаны из очень редкого материала, и стоят целое состояние, а когда ты поднатореешь в магии я раскрою тебе ещё один их секрет.

— Интрига… Думаете мне понравится это развлечение?

— Под развлекательной частью кроется глубокое развитие тактических способностей. Любой опытный маг предпочтёт хорошей книге партию тавлей с сильным оппонентом.

— Так, а с фигурами-то что делать?

— Выдвини дощечку из-под стола и расставь фигурки на ней, мы будем выводить их на поле по очереди. Разгадывать тактику противника необходимо начинать с самого первого хода.

Маг ещё долго объяснял, как ходит каждая из фигур, а Эрик лишь хмурил лоб, вздыхал и постоянно переспрашивал. Но как говорил Арон: «Результат приходит после труда». Партию удалось развить в напряжённое сражение на половине поля Эрика.

Однажды высунувшись из покрывала темноты под свет шарика, чтобы лучше рассмотреть сложившуюся ситуацию, Эрик получил от Арона указание, что во время сражения с сильным соперником, нельзя показывать ему, куда ты смотришь — даже по движению глаз можно понять намерения оппонента.

В отличие от затянувшегося обучения, партия завершилась быстро — полным разгромом Эрика.

— Зато теперь ты знаешь основу, — объяснил Арон расстроенному ученику, рассчитывавшему на более долгое противостояние. Тавлеи действительно затягивали, рассчитанные на просчёт действий противника, они заставляли, не отрываясь смотреть на доску и гадать, что же замыслил сидящий напротив соперник, забывая при этом обо всём и всех.

— Чем займёшься? — Арон остановился у выхода из библиотеки, явно не собираясь спускаться вниз.

— Пойду, отдохну чуток. Уже соскучился по нормальной кровати, — Эрик по инерции продолжал просчитывать в голове возможные варианты ходов минувшего сражения.

— Хорошо. Во сколько тебя разбудить?

— Загляните часов в девять, — Эрик даже почувствовал себя неудобно — хозяин дома, маститый маг, предлагает разбудить утром. Этим должен заниматься Ниггед, а тут…

Как и обещал сам себе, Эрик вернулся к кровати. За окном полчаса назад показались первые признаки утра, а сон так и не появился ни в одном глазу. Эрик поднялся и выглянул в окно. Утренний, ещё спящий город, он ни разу не видел его таким. Решение пришло само. Натянув раскиданные носки и штаны, парень спустился в гостиную, стянул с вешалки пальто и вышел за дверь. Возвращаться в орден раньше возможного, Эрик счёл небывалым безрассудством, но в сложившейся ситуации это решение превратилось в самое логичное — зачем маяться бездельем дома, если можно придумать что-то весёлое с друзьями в башне.

Раннее утро выдалось спокойным: ни ветерка, ни снега, ни прохожих, лишь пустынные улицы и серое небо.

Бодрым шагом Эрик пошёл в сторону ордена, размышляя над тем, как подшутить над Филом, наверняка ещё парящим в сказочных снах. Сказочных, потому что, когда он начинает о них рассказывать, то складывается двойственное впечатление, что ты беседуешь либо с душевно больным, либо с великим философ, достигшим такого уровня просветления, что его никто не понимает. Фил любитель рассказывать о сновидениях, каждое утро, после пробуждения, первое, что он делает — восторженно пересказывает очередную порцию привидевшихся ночью сказок. Иногда доходит даже до…

— Обошшди-ка, — неожиданно прошипело за спиной.

Эрик вздрогнул. Знакомый голос. Знакомый акцент. Причём знакомый не по хорошей ситуации. Он обернулся.

Так и есть. Гоблины. В капюшонах и куртках с меховыми вставками, они походили на бандитов с дороги. Но лица не те, что учувствовали в драке у «Пещеры». Три гоблина стояли позади — вынырнули, наверное, из ближайшего переулка. Дорогу к ордену перегородили ещё двое. Каменные стены домов по сторонам узкой улицы превратились тиски.

— Верррни мешшок, — говоривший гоблин выступил вперёд, приблизившись на шаг.

Руки Эрик держал в карманах, пальцы нервно сжали свёрток с запретной травой, про мешочек он уже успел забыть.

— Дома оставил, — Эрик не стал говорить, что не понимает в чём дело, раз гоблины выбрали его, значит, они всё знали. Оставалось только гадать откуда.

— Возврращщайся.

— У меня нет времени, — Эрик постарался сохранить твёрдость в голосе.

Из-под куртки показался тесак со следами застарелой крови на лезвии.

— Найди, — зловеще усмехнулся гоблин.

Внезапно Эрика осенило.

— Вам привет от Марка, он будет не доволен, что вы мне угрожаете.

— Кто это? — оскалился гоблин.

Надежда на лёгкое решение недоразумения разбилась, не успев воспарить. Наверное, гоблины недавно в городе, а может и вовсе проездом.

Эрика толкнули в спину, хрипло добавив:

— Иди зза мешком.

Другой гоблин, подхватил парня под локоть.

— Любишшь бррать чужжое? Ззрря…

Эрик не ответил, молча двигаясь к дому в окружении почётного эскорта.

— А что если я выйду не один? — спросил Эрик, когда они подходили к Дубовой Площади.

— Тем хужже для тебя… — не стал вдаваться в домыслы гоблин, крепко державший парня.

Приводить домой злобную компанию зеленокожих Эрику казалось неразумным, домашние ещё сладко спят, но разбудить придётся всех, потому что стоит выйти к гоблинам одному и они пустят в дело железки. Зеленокожие скоры на расправу. А не выйдешь — побьют стекла или ещё как напакостят.

Оказавшись рядом со знакомым проулком, парень решил предпринять попытку к бегству. Спереди и сзади шли по два гоблина, и один надёжно сжимал, уже онемевшую руку, но шёл он со стороны дороги. Всё что требовалось Эрику, это освободить руку и нырнуть в приближающуюся лазейку между домами.

Чтобы не вызвать подозрений о коварном замысле, Эрик повернулся в сторону стоявших через дорогу домов. Завидев, как парень пристально смотрит в одну точку, зеленокожий спросил:

— Зздесь живёшь?

— В конце улицы… — солгал Эрик, выдёргивая руку из захвата.

Гоблин, ожидавший подобного в любой момент, вцепился ещё сильней, оскалив острые зубы от напряжения. Но удержать ловкого мальчишку оказалось не так-то просто. Гоблин завалился на тротуар.

Остальной эскорт, рыча и хрипя в спину беглецу, как по команде ринулись в погоню. Через проулок Эрик частенько срезал путь до дома, но жуткий запах нечистот не раз заставлял его возвращаться на широкую улицу.

Проскакав по извилистым поворотам, Эрик вылетел во дворы, где ловким движение перемахнул через низкий забор и побежал в сторону ордена. Улицу Эрик ещё не знал, разве что приблизительное направление. Позади раздалось недовольное ворчание, сразу перелезть через забор гоблины не додумались и упустили возможность поймать беглеца.

Входя в комнату, Эрик старался не разбудить Фила. Эльф укрылся так, что из-под одеяла торчали только кончики ушей. Когда дверь открылась, чуткие ушки дрогнули, лохматая голова высунулась наружу. С лёгкой хрипотцой эльф произнёс.

— Сколько времени?

— Расслабься, у тебя ещё часа три, — Эрик нацепил пальто на гвоздь, гвоздь вывалился из стены, отправившись следом за пальто на пол, но это никого не волновало.

— Тебя выгнали что ли? Припёрся в такую рань…

— Не бурчи. В это замечательное утро меня чуть не зарезали.

Эльф приподнялся на локтях и уставился на Эрика.

— Кто?!

— Они!

— Понял.

— Молодец.

— А теперь всерьёз. Кто это был?

Эрик поведал историю про вчерашнюю встречу с торговцем дурилкой, и даже показал мешочек, а так же не забыл и про задорную утреннюю встречу, с последующим бегством.

— Лучше б ты к Арону пошёл, — эльф с мрачным видом выслушал повествование и принялся строить воздушные замки, — а что если они домой нагрянут?

— То больше не выйдут оттуда, — Эрик сидел на кровати, прислонившись спиной к тёплой стене. Марк и Ниггед переломают их как детей, а там ещё и Арон… Да и вообще, в дом не проникнуть без магических познаний и снаряжения.

— Тем более, там бы ты был под хорошей защитой.

— В башню гоблины не сунутся — слишком много сильных магов вокруг нас.

— Что же ты будешь делать? Раз они выследили тебя утром, значит, могут найти и здесь. Подстерегут у ворот и…

— Пока не знаю, давай дурилочки забьём и накуримся, а то тяжко как-то.

— Всё шутишь, — не весело покачал головой эльф.

— Разберёмся, Фил. До выходного ещё две недели. Им надоест столько ждать. Не так велики деньги, которых стоит этот мешок, чтобы долго выслеживать ради них воришку, рискуя попасть под пристальное внимание магов ордена.

— Мне бы твоё спокойствие, — эльф свесил ноги на пол и потянулся за штанами.

— Не думай пока об этом. У нас три часа до занятий. Что делать будем?

Идею о том, чтобы нагадить под дверью комнаты Тода, Фил принял в штыки, подобное проявление безнравственности шло наперекор с эльфийскими принципами. Эрик фыркнул и тут же выдвинул предложение попроще — как следует пошуметь на третьем ярусе слушательского корпуса. Фил замотал косматой головой, со словами, что в такие детские игры он играть не намерен. На что Эрик предложил эльфу самому что-нибудь предложить. И эльф предложил.

На двери, ведущей к четвёртому ярусу, всегда висел замок, но над этой же дверью имелось окно, сплошь заросшее паутиной, и открывавшееся, судя по конструкции, просто смещением в сторону. Фил предложил исследовать запретный этаж, проникнув туда через окно. Такой наглости и безрассудства от эльфа Эрик не ожидал. Одно дело нагадить под дверью недруга и совершенно другое — залезть в место, охраняемое сильными магами.

— И зачем нам это делать? — Эрик уже ломал голову над тем, как добраться до окна.

— Мне скучно. Такой ответ тебя устроит? — эльф успел собраться и, вдыхая морозный воздух, выглянул в бойницу. При создании башни, рабочие не поставили ни одной ставни, все окна имели свободный доступ к свежему воздуху. Однако зимние морозы не проникали через окна внутрь башни, так же как и летний жар. Слушатели сходились во мнении, что какое-то постоянное заклинание обеспечивало такой эффект.

— Ты что-то задумал. Я не могу представить тебя, согласившегося на авантюру, тем более, если эта авантюра хлеще той, что предложил я.

— Эрик, ты ведь знаешь, что я люблю учиться, — Фил отошёл от окна и сел на кровать, скромно сложив руки на коленях. — Однажды ты предложил прожечь наши жизни. В шутку предложил, но я задумался над этим, ты меня знаешь. Так вот, после этого мне стала заметна преснота моей жизни, прошлые годы… в них нет ничего яркого… Вспышек нет. Так что собирайся и пошли.

Эрик, всегда слушавший Фила в пол-уха, на этот раз оценил слова друга. А как можно отказать другу в веселье? Никак!

— Меня тревожит одна важная деталь, — поднялся Эрик, — до окна-то надо как-то долезть…

— Залезем. Я уже и над этим подумал.

— Ну, прям, как заранее планировал…

Тишина, царившая внутри башни, оглушала, не привыкший к ней слух. Юноши быстрым шагом преодолели жилые ярусы, оказавшись напротив запертой двери.

Крохотное помещение перед дверью могло вместить человек шесть, не больше. Голые каменные стены наводили тоску, а малюсенькое сиротливое окошко под потолком пропускало тусклый свет. Окно над дверью сплошь заросло шматками паутины, узкое в высоту, оно с лёгкостью отыгрывалось в длину, протянувшись от одной стены до другой. Двустворчатая дверь, в противоположность окну, вздымалась ввысь, но по ширине, уступала даже обычным дверям в кабинеты маготов, а вот замок… Замок мог поспорить по размерам даже с замком, хранившим покой подвала.

— Что теперь? — Эрик смотрел на далёкое окно, ощущая полную беспомощность.

Фил не ответил, он внимательно оценил расстояние до окошка, потом развернулся спиной к двери, рванулся на стену. Неуловимо быстрым движением эльф оттолкнулся от пола, тремя короткими шагами вознёс себя по стене и, сжавшись в тугой комок на пике высоты, двумя ногами отправил себя в изящный полёт к окну.

Эрик не поверил глазам — вместо того, чтобы врезаться в стену или дверь, или даже в окно, эльф мягко, подобно бабочке уселся на узкий уступ у окна. Робкому, но тихому движению окно не поддалось, пришлось навалиться серьёзней. Рама сдвинулась с оглушительным хлопком. Парни застыли в испуге — шум могли услышать во всей башне, но струившаяся с первых ярусов тишина так никем и не была нарушена.

— Давайте ваше весло, сударь, — эльф, одной рукой уцепился за раму, другую протянул Эрику.

— Ну, ты даёшь, дружище, — Эрик разогнался от самой стены, подпрыгнул, Фил тут же ухватил протянутую ладонь и потянул на себя. Рама затрещала, но выдержала.

На противоположную сторону Фил спрыгнул первым, Эрик же спустился куда аккуратней, сначала повис на вытянутых руках, и лишь потом сполз на пол.

Дух запустенья безоговорочно властвовал в помещении четвёртого яруса: на выложенном плитами полу оставались следы — внушительный слой пыли способствовал этому как нельзя лучше. Прямо от двери тянулись серые, безжизненные и кое-где облупившиеся стены широкого коридора, заканчивавшегося разветвлением в сорока-пятидесяти шагах впереди. По бокам, в стенах зияли дверные косяки, двери в них отсутствовали, зато из комнат падал ровный утренний свет. От царившей здесь безмятежности, казалось, что даже воздух покинул это место.

— У ордена что, нет денег на отделку десятка лишних комнат? — шёпотом спросил Эрик, разглядывая открывшуюся панораму.

— Скорее всего, орден не нуждается в ещё одном ярусе, и так комнат хватает.

Из ближайшего дверного проёма донеслось приглушённое шарканье.

Парни замерли, уподобившись статуям, изображающим полную концентрацию внимания на звуках. Послышалось или нет? Не может же кто-либо здесь жить. Возможно сторож, но зачем тогда держать его за замком.

К такому выводу оба лазутчика пришли одновременно, одновременно же сглотнули тугую слюну. Стук сердец казалось, разносился на весь коридор.

Ничего не происходило, но идти дальше ни Фил, ни Эрик не решались.

Как будто чувствуя ауру их не решительности, из той самой комнаты отчётливо донеслось шипящее: «Прочщщщщь».

Мурашки побежали по щекам Эрика. Голос принадлежал не человеку, не понятно кому вообще он мог принадлежать. Но, не смотря на всю приглушенность произнесённого слова, оно проникало в самую душу, по пути щекоча шипением ушные раковины.

«Пошшшли прочщщщь!» — на этот раз голос прозвучал более надрывно.

Больше не мешкая, Фил в один прыжок, без всяких разгонов, взлетел на уступ окна, но не успел он протянуть руку, как перепуганный Эрик сшиб его вниз. Подобной звериной прыти Эрик сам от себя не ожидал. Он не то что зацепился за уступ, скорее повис на нём животом, тем самым отправив Фила вниз.

Эльф приземлился на корточки, подстраховавшись руками, но будь на его месте Эрик — и перелома не избежать. Впрочем, безболезненно слезть Эрику не удалось, рухнул он прямо на Фила.

— Слезь ты, — поднатужившись, эльф сбросил корчащегося Эрика и одним движением оказался на ногах. Громко выдохнув, он сиганул обратно к окну, на этот раз так же складно не получилось — зацепившись руками за уступ, Фил чуть не соскользнул вниз, но скрипя зубами от натуги, сумел подтянуться. Резким движением задвинул окно. В последний миг, в сужающейся щели он разглядел в проходе комнаты чью-то тень.

Разделавшись с окном, эльф в очередной раз спрыгнул вниз, Эрик уже поднялся, но на ногах стоял с трудом. Фил подхватил друга под руку, и они ломанулись вниз настолько быстро, насколько позволяла ушибленная нога Эрика.

— Многовато приключений за утро, — закатав штанину, Эрик любовался чёрным синяком на голени. — Весёлые гоблины, таинственный этаж… А ещё акробатические умения друга, о которых он никогда не рассказывал.

— Здесь не о чем рассказывать. Для меня они столь же привычны, как для тебя сверх эффективное ломание носов, — Фил расхаживал по комнате взад-вперёд и нервно потирал подбородок. — Мне вот интересней, что за странный голос мы слышали и кому он принадлежал.

— Может быт мой план покажется тебе прямолинейным, но давай спросим у Крипа?

— Нет.

— А вдруг даже маготы не знают, что живут в соседстве с призраком или кем там…

— Ну конечно, — скептически хихикнул Фил, — ты уж слишком недооцениваешь наших маготов.

— Имею на это полное право. Единственный раз, когда они демонстрировали свои таланты, был совсем недавно, и то весь спектакль оказался иллюзией.

— Зато как всех корячило.

— Не велика заслуга.

— Сможешь так же?

— Как только меня будут называть маготом. Но не думаю, что такое произойдёт.

Фил не ответил, уже погрузившись в размышления. Эрик выглянул в окно.

— Нам по ходу надо идти, сейчас практика начнётся.

— Часы пробьют и пойдём.

— Фил, вот скажи, о чём ты сейчас гадаешь? — Эрик, возвращаясь на кровать, с сочувствием посмотрел на эльфа.

— Кому мог принадлежать тот голос, — Фил даже не взглянул на Эрика, его плотно прикрытые веки легонько подрагивали.

— Чтобы ты там не надумал, это будет всего лишь предположение. Оно нам не поможет. Пошли, развеемся перед занятиями, может быть, девчонок встретим, им расскажем.

— Я думал об этом. Вряд ли они начнут разбалтывать, — Эльф потряс головой, будто стряхивая забвение, и бодро подскочил. — Ты прав, пошли, развеемся. Хочется с кем-нибудь поделиться пережитым. И эти «кто-нибудь» — наш единственный вариант Лания с Вистой.

— Фил, ты чё? А как же Ловис? — делано упрекнул друга Эрик.

Оба рассмеялись — рассказать, что-то шакрийцу, значит рассказать это всем.

Трудовая неделя для слушателей началась с неожиданности — лекции по истории магии подошли к концу. Господин Лотор рассказал всё, что должны знать подростки на данном этапе становления. И теперь вновь встретиться с полюбившимся маготом удастся лишь перейдя в стан учеников, и то такая возможность будет только у прошедших в башню воды, где Лотор преподаёт один из предметов.

В освободившиеся часы вставили практику. Это событие повлекло за собой недовольные возгласы, типа: «Куда столько?!». На этот животрепещущий вопрос ответила Чэмери, введя новую практическую дисциплину — развитие силы воли.

— Ребята, не нервничайте раньше времени, — успокаивала Чэмери негодовавших слушателей. Её затянутые в пучок волосы и остроносое лицо в очках, заставляли всех нервничать ещё больше. — Понимаете, нет мага без силы воли. Маг должен уметь контролировать своё поведение. После этого уже получится брать под контроль и чужое. Маг должен контролировать свои мысли, уметь не думать о чём-то когда надо, или думать только об одном, не допуская в голову ничего лишнего. Ибо мысль слишком опасное оружие, чтобы не уметь им пользоваться. Любое отступление от необходимого мыслеобраза может повлечь обрушение заклинания. Сила воли сделает вас личностями, развитая сила воли — магами.

Занятия мы превратим в подобие игры. Объясню позже. А потом вы будете хвалиться мне и сверстникам о своих успехах. И забегая чуть вперёд, расскажу о силовом поле. Вы уже слышали это понятие много раз, но совсем скоро вам придётся столкнуться с ним воочию. Мы начнём созидать ваше силовое поле. Как известно, чем шире силовое поле, тем на большее пространство маг может воздействовать с наибольшей эффективностью. У среднего мага — выпускника нашего ордена — силовое поле достигает тридцати-сорока шагов в стороны и, естественно, в высоту. У магов со стажем поле расширяется до семидесяти шагов. Чем твёрже сила воли, тем шире силовое поле. Но пока ваше силовое поле сконцентрировано над самой кожей, его надо развивать особенно тщательно, так что приступим. При работе с силой воли, помните главное правило, повторяйте его про себя, оно очень простое: «Я сильней»…

По словам Чэмери, для того, чтобы отодвинуть силовое поле от себя хотя бы на палец, нужно побороть лень. Для этого она предложила в течение недели начинать практику на пятнадцать минут позже, если ребята заставят себя тратить эти пятнадцать минут на физические упражнения. Степень нагрузки значения не имела, главное, чтобы все пятнадцать минут были заняты движением. Предложение приняли с восторгом.

Так же на совесть слушателей оставили задание, смысл которого заключался в том, чтобы всю следующую неделю, те, кто привык садясь, класть ногу на ногу, перестали это делать, а те, кто этим не болел, должны будут заболеть сей привычкой на ту же неделю.

Так же Чэмери предложила, каждому индивидуальное упражнение, опережавшее курс обучения. Подвох его заключался в том, чтобы постараться не думать о том, что раньше всегда крутилось в голове; у кого-то это дом, у кого-то — предмет воздыхания, у кого-то — еда. Вариантов много, возможно кому-то придётся запретить себе думать сразу о нескольких вещах. Чэмери сразу предупредила, что получаться не будет, но если помучить себя сейчас, то впоследствии обучение пойдёт легче.

На самой же практике слушатели выполняли задания типа: кто дольше просидит, не двигаясь и не произнеся ни слова; кто дольше не моргнёт или сможет держать рот открытым. Победители поощрялись лишними минутами свободного времени. Лёгкие на первый взгляд упражнения, на поверку оказались настоящим испытанием на прочность: сидеть не шевелясь долгие два часа смогли не многие, держать открытым рот такое же время было ещё трудней, а упражнение на задержку моргания вызывало у многих нервный тик.

К великой гордости, Эрик в большинстве упражнений неизменно оставался одним из последних, Филу же легче всего далось пребывание в позе камня — молчаливого и непоколебимого.

Чэмери предложила каждому самому придумать для себя испытание, чтобы проводить отдых с большей пользой, после чего по башне принялись разгуливать личности с поднятыми руками, побледневшими от долгого пребывания на высоте или неопадающей учтивой улыбкой, сводившей мышцы лица. Кто-то следил за временем, чтобы в определенный час выполнить какое-нибудь действие: пересечь главный зал и вернуться обратно или перенести кружку с окна на пол, а после следующей лекции вернуть её на окно.

И жизнь в башне повеселела. Безделье закончилось, нужно было следить за временем, производить всякие действия — их количество у некоторых предприимчивых слушателей было настолько велико, что они носили с собой листик с напоминаниями.

Фил тренировал на каждом перерыве способность лежать не шевелясь от лекции до лекции, но это давалось ему слишком легко, даже под напором издёвок Эрика. И он придумал себе другое упражнение: в течение всего перерыва сидеть на кровати и топать поочерёдно ногами, выдерживая короткие паузы между ударами.

Эрика осенила гениальная идея по развитию силы воли: в течение всей недели, не взирая ни на что, опаздывать на лекции, причём с каждой последующей лекцией нужно задерживаться на минуту дольше, а на последнюю лекцию в неделе, явиться за десять минут до конца. Эрик прекрасно понимал, что придётся пройти через негодование маготов, а возможно, и Эрихто, но как говорится: «Я сильнее».

Эрик уныло смотрел на ручеёк из слушателей и учеников, тянувшийся из башен к воротам. Самое трудное решение за последние две недели — остаться в башне на выходной вечер, Эрик принял с небывалым трудом. Даже сложнее, чем опоздать неделю назад на последнюю лекцию к Иллуту. Явиться за полчаса до конца и выдержать жестокую трёпку от нелюдимого некроманта. Но задачу, поставленную перед собой, Эрик считал полностью выполненной. Потом пришлось придумывать новые упражнения-самомучители для развития силы воли, но переплюнуть самого себя так и не получилось. Зато эльф уверенно начинал всё новые проверки на прочность и неизменно каждое доводил до финала. Последнее из того, до чего додумалась его светлая голова — исключить на неделю из лексикона такие части речи как: и, так, вот, ну, но и ещё кучу коротких словечек. После этого разговаривать с эльфом стало совсем не интересно — он то и дело задумывался на полуслове, долго выстраивал предложения, образность речи сменилась краткостью, но запрещённых слов не допускал. Хорошо хоть, что к концу недели испытание Фил с успехом завершил, вернув обоим друзьям радость от общения.

Многие в башне добились серьёзных успехов в работе с простейшими задачами, но ещё большее количество лентяев успехи напридумывали, предпочитая работе над собой крепкий сон. Это Эрик знал не понаслышке, видя в приоткрытых дверях разных комнат, дрыхнущих без задних ног слушателей. Не ночью, но во время перерывов.

Созерцая ленивых и халтурящих одногруппников, Эрик ещё сильней заряжался на работу, чувствуя как с каждой потраченной на дело минутой, становится сильней. А однажды, Фил предложил попробовать силы в заведомо не выполнимом задании: просидеть всю ночь без сна, не выходя из комнаты. Когда, за полночь, эльф совсем валился с ног, Эрик освежил его предложением, проверить себя по-настоящему и, не откладывая до утра, а прямо сейчас подняться на четвёртый ярус и исследовать его более подробно. Шутку эльф оценил, забыв про сон ещё на некоторое время.

Свежие воспоминания не раз тревожили ребят по ночам, когда на утро они просыпались и рассказывали друг другу один и тот же сон: огромная голова змеи пристально смотрит всю ночь из темноты. Иногда сквозь сон, кажется, что видишь её наяву, прямо на собственным лицом, но стоило испугаться, как видения таяло. Фил приписал совпадения во снах походу на закрытый ярус.

Ту ночь они так и не продержались — сон победил.

Более того, об этом испытании они жалели весь следующий день, кивая носами и засыпая прямо на практике.

Ближе к выходному случилось то, что во многом повлияло на решение Эрика не покидать башню ещё две недели. Эрихто собрал слушателей в главном зале и объявил об успехах в занятиях самых развитых юношей и девушек. Основную массу тех счастливчиков составляли те, кто вступал в орден по второму заходу. Так бывает, когда ты не сдаешь первый экзамен и тебя исключают, а родители заставляют вступать снова, не жалея денег гонят учиться.

Среди этой выдающейся братии затесалась несколько девчонок из группы Эрика, а также тот самый Каспар, не так давно побитый Тодом. Но не они взволновали Эрика. Стоявшая в той компании Лания, тоже отличилась, перейдя в развитии зрительной памяти уже на третью ступень, когда приходиться запоминать сложные по форме предметы, с рисунками и гравировками. Но и это не всё. Девушку поздравили с колоссальным увеличением силового поля и переходу к более сложным заданиям по его развитию.

Глядя на это, Эрик в злобе на себя сжимал кулаки. Нет, он вовсе не завидовал, он злился, ведь девушка, которую он должен привлечь собственными успехами, так сильно превосходит его по всем показателям, что угнаться за ней, всё равно, что соревноваться в скорости с королевским гонцом. А получилось так, потому, что девчонки всё свободное время тратили на тренировки и занятия, а два обалдуя — их друга — только развлекались, подкалывали друг друга и, вообще, занимаются всякой ерундой.

Верный друг, как раз стоял рядом с Эриком во время поздравлений, и оттуда где он стоял, доносился чёткий скрип зубов. Фил в очередной раз не оказался среди лучших — для стремящегося к знаниям эльфа это был болезненный удар по самолюбию.

И вот теперь, заряженные на борьбу, оба парня засели в комнате и запоминали, запоминали, запоминали. Сначала сухой листик, потом камешек с облупившейся стены, монетки и всё, что попадалось под руку, включая носок, сминая который можно каждый раз заставлять его принимать новую форму. Помимо зрительной памяти, они рассчитывали укрепить и силу воли, потому что преодолеть себя и сидеть за этим занятием весь вечер до поздней ночи — тоже борьба.

Попутно Эрик старался не думать о Лании, и даже на какое-то время ему удалось этого добиться — настолько он увлёкся работой с предметами. Но когда свечи почти догорели, а внимательность начала таять быстрее свечей, воспоминания приступили к планомерному завоеванию места в голове, по всем фронтам притесняя сосредоточенность.

— Фил, я уже не соображаю, давай заканчивать, — Эрик, до этого смотревший на медную монету номиналом в десять единиц, перевёл взгляд на друга.

Эльф сидел на кровати, свесив босые ноги и прислонившись к стене. Он уже спал.

— Совести у тебя нет, — буркнул Эрик, убирая монету в брюки. — И силы воли.

Сбросив штаны и уже было собравшись отдохнуть, он задумался над своими словами и понял, что если сейчас уснёт, то ничем не будет отличаться от Фила. Порывшись в штанах, Эрик выудил из кармана ещё одну монету, номиналом в пятак, и принялся её изучать.

Когда через некоторое время погасли выгоревшие свечи, Эрик позволил себе заснуть.

Тренировка силы воли занимала всё время не занятое учёбой. То, что раньше вызывало зевоту, Эрик выполнял снова и снова. Он заставлял себя концентрироваться на речах Иллута, отрабатывать на совесть практику, конспектировать редкие лекции Крипа, а во время записей, писать знакомые слова на Шиту — самом распространенном из магических наречий. Хотя идея с языками принадлежала Филу, уж очень он опасался сесть в лужу на экзамене, а о нём говорили всё чаще.

Так же, не допуская слабостей, Эрик и Фил регулярно убирали комнату, чего никогда раньше не делали. Эрик отбирал грязные вещи Фила и стирал вместе со своими, хотя до этого не стирал даже свои, перекладывая эту мелочь на плечи Ниггеда.

Живя в таком ритме, когда каждая минута занята делом, Эрик потерял счёт времени, не было больше безделья с растянутыми донельзя мгновениями, не было вечеров, когда ложась спать, он чувствовал себя недовольным прошедшим днём. Теперь каждый оставшийся за плечами день был наполнен самосовершенствованием и стремлением к победе. Эрик засыпал с мыслью, что завтра обязательно сможет в чём-нибудь превзойти Фила и приблизиться к Лании.

Кстати, с Ланией и Вистой Эрику доводилось изредка беседовать, когда они встречались в главном зале на очередном перерыве. Девушки много говорили об учёбе и ни слова о повторении совместного вечера. Напоминать Эрик не спешил — какое-то чувство внутри останавливало от подобного шага. Так они и расходились по комнатам, где снова и снова брали штурмом баррикады собственной лени, забыв об отдыхе, веселье и…друг друге.

В тяжелейшем бою с самим собой, Эрик остался в башне и на следующий выходной. Чэмери как раз подкинула парочку новых заданий, и появилась необходимость их отработать. Узнав о решении друга, Фил промолчал, но по выражению лица было видно — для него это сюрприз.

О том, что дома будут переживать из-за того, что Эрик не появлялся ко двору целый месяц, можно было не думать — Арон легко обо всём узнает. Но сразу после того, как Эрик решил остаться в башне, дал себе обещание, что уж в следующий раз обязательно наведается домой.

Ждать долго не пришлось. Дни неслись как никогда быстро, не оставляя шанса на то, чтобы их заметить. Во многом этому способствовало вызывающее поведение Тода, подтолкнувшее Эрика к усиленным занятиям.

В середине дня, когда перерывы самые долгие, Эрик с Филом и Ловисом прогуливались по главному залу, обсуждали проходящих девушек, да и вообще, отдыхали от поднадоевших тренировок сознания. На одной из лавочек Эрик приметил Тода со своим цепным псом Шпиллером, а между ними скукожился Каспар. Его очки валялись под ногами, а голову накрепко зажал подмышкой Шпиллер. Тод тем временем что-то рассказывал Каспару, вглядывался в покрасневшее лицо, силясь понять, дошли по адресу его слова или нет.

Эрик не мог упустить возможность насолить Тоду. Трое друзей подошли к пыточной лавочке.

— Тод, — первым заговорил Фил, — я ещё могу понять Шпиллера, когда он играется в плохого мальчика, ему по развитию можно, но тебе — не к лицу. Пора взрослеть.

— Да что ты говоришь, — взбеленился Тод, подскакивая с места, — от кого я это слышу? От эльфа, явно не нашедшего места среди ровесников и потому разгуливающего в компании с двумя малявками.

Эрик решил проигнорировать Тода, зная наперёд, как это его зацепит.

— Каспар, тебя там Эрихто зовёт.

Каспар смотрел на Эрика затравленными глазами, не в силах понять, шутка ли это или взаправду.

Ожидая указания свыше, Шпиллер ослабил захват.

— Он сейчас пойдет. Вот мы с ним договорим и отпустим, — Тод, похоже, Эрику совсем не поверил. — Вам что-нибудь ещё надо, а то вы нас отвлекаете?

— Я вот думаю, как бы ты себя повёл, если тебя поставили в такое положение, — Эрик вновь не заметил Тода, обратившись к Шпиллеру.

— А я бы на тебя посмотрел, — ответил тот.

Эльф громко хрюкнул, подавившись от смеха, Ловис просто ухмыльнулся. Образ недалёкого лба уже настолько прицепился к Шпиллеру, что избавиться от него он не сможет ещё долго, а скорее всего и никогда.

— Отпусти его, — Эрик в упор посмотрел на здоровяка.

— Эрик, свали! Однажды тебе оторвут длинный нос, который ты суёшь не в свои дела. Как же я хочу на это посмотреть! — взорвался Тод, теряя последнии капли терпения.

— Отчего же только посмотреть? Может быть, ты хочешь стать этим смельчаком? Лично я с удовольствием вздул бы тебя во внутреннем дворе, — парировал Эрик

— Хочешь дуэль? — злобно оскалился Тод.

— Хочу драки. Чтоб свидетелей побольше, а уж кровищу я им обещаю.

Тод дрожал от ярости и уже готовился согласиться на предложение, но что-то его сдерживало. Тогда он перевёл бешеный взгляд на ухмыляющегося Ловиса.

— Ты-то чего лыбишься, иди, кобылок свих охаживай.

Вопреки ожиданиям Фила и Эрика, Ловис отреагировал с завидным спокойствием.

— Ты сам-то хоть знаешь, как девушка пахнет?

— Ребят, ещё раз говорю, просто свалите. Пока я не вызвал одного из вас на дуэль. На мечах.

— Любой из нас откажется, — улыбнулся Эрик, — и никто не упрекнёт нас в бесчестии — мы всего лишь простые парни, а вот ты связан высоким положение папки, и если отделают тебя, то это бросит на него тень. Отпусти парня или я врежу тебе прямо здесь, при всех. Врежу так, что хрен ты встанешь и ответишь.

Тоду захотелось завыть от обрушившейся на него таранной наглости. Лоб его покрылся испариной, а глаза не знали, за что зацепиться, чтобы не проиграть схватку колкостей и провокаций.

— Шпил, отпусти малявку, господин Эрик сегодня соизволили великодушно спасать невинные души, — желчно заулыбался Тод, отходя в сторону.

Шпиллер поднялся, оставив Каспара в покое. Уходя, он крепко задел плечом Фила, на что эльф никак не отреагировал.

— Что на этот раз послужило причиной для дружеской встречи? — Фил уселся рядом с Каспаром и поднял с пола очки.

— Ну как вам сказать, — Каспар, приняв очки, занялся их протиранием, — причины-то и не было как таковой. Хотелось им, наверное, время скоротать, а тут я подвернулся под руку…

— Тод неисправим, — подал голос шакриец.

Каспар лишь горько усмехнулся.

— Постарайся держаться от него подальше. С тебя теперь так просто не слезут, — посоветовал Эрик.

— Я это давно понял. И вновь, спасибо за помощь. Декан, я так понимаю, меня не вызывал?

— Забудь.

Глава 5

Как же всё-таки приятно возвращаться домой! Осознать это можно, только после долгой разлуки с очагом. Каждый дорожный камешек кажется знакомым, на какое соседское окно не взгляни и то, как будто своё. Если знаешь, что дома тебя всегда рады видеть, то не спеша двигаешься по дороге, вроде бы смакуя приближение, даже воздух вдыхаешь полной грудью, не так, как обычно. Но вдыхал ли ты его раньше так, как возвращаясь домой после долгих мытарств?

Шагая по ночной улице, Эрик действительно никуда не торопился, он точно знал, что и так скоро придёт. Погода слегка подмораживала, снежок мерно скрипел под подошвами ботинок, а пар изо рта выстраивался в причудливые фигуры, прежде чем бесследно растаять. Эрик иногда высовывал руку из кармана и потирал покрасневший нос. «Эх, а дома Ниггед, наверняка, уже вскипятил чайник и собрался с Марком попить вечернего какао». Множество раз Эрик вспоминал телохранителей на коротком пути от башни до дома, вспоминал про Арона и жалел, что Фил отказался составить компанию в замечательной прогулке — эльф снова испугался мороза и спрятался под плащом усталости — дескать, какая гульба, если с ног валюсь.

Так приятно увлечься хорошими мыслями, поддаться их потоку и следовать им, плавно переходя от одного размышления к другому, при этом не замечать, как дорога прячется за спиной. Отвлечься от размышлений, Эрика заставило странное чувство напряжения. Подобно тонкой струне оно сверкнуло во тьме, и в тот же миг исчезло, но уже через пару шагов Эрик знал, какое имя дать этому чувству — опасность. Пройдя Дубовую Площадь, Эрик оставил позади половину финальной прямой к дому, но дальше идти не решился.

От поворота в переулок Эрик замер в пяти шагах. Из-за угла торчало чьё-то плечо, судя по тому, на какой высоте оно находилось над землёй, можно было сделать вывод, что принадлежало оно кому-то невысокому. Но не плечо заставило неустрашимого Эрика остановиться в тяжёлой нерешительности.

Голоса. Вот что послужило причиной. Хриплый, шипяще-рычащий говор, приглушённо доносились из проулка. В том, кому принадлежали голоса, не могло быть сомнений.

Эрик сделал шаг назад, изо всех сил стараясь, чтобы снег не заскрипел слишком громко. После третьего шага, выпиравшее из темноты плечо скрылось с глаз. Эрик сглотнул, но продолжал отходить под, казавшийся оглушительным, скрип под ногами.

На площадь Эрик вернулся незамеченным, и лихорадочно начал соображать, как безопасней добраться до дома. Без сомнения, гоблины поджидали в подворотне именно его, но делали это слишком неумело. Именно в той части улицы, ему однажды удалось вырваться из лап зеленокожей шайки, и вот итог — они устроили засаду. Только сейчас Эрик понял, что мог наткнуться на них и раньше, но по воле случая выбрал сегодня не ту дорогу, на которой его поймали полтора месяца назад.

Вот это да! Прошло полтора месяца, а эти твари до сих пор не унялись, наверное, каждый день торчат на морозе, чтобы вернуть дурацкий мешок. Неужели можно тратить столько сил за пару горстей дурилки… А может… Вполне возможно и такое, что в мешочке находится что-то более ценное, чем галлюциногенная травка. Но зачем тогда торговец пытался всучить её за бесценок? С момента, как Эрик отобрал тот злосчастный мешочек, он так ни разу его не развернул.

Юноша на всякий случай проверил карманы и убедился, что свёрток оставил в башне. Неосмотрительность может дорого обойтись — если ту гадость по нелепой случайности обнаружат в их с Филом комнате, то дело обострится донельзя, тут уже не только перед гоблинами придётся трястись, а ещё и перед Эрихто и Ароном.

Единственной возможностью попасть домой оставался задний двор, но для этого требовалось прошагать внушительный крюк через военную академию и пройти по совершенно незнакомой улице. Но это всё лучше, чем выяснять отношения с отъявленными бандитами, и уж тем более с отмороженными гоблинами.

Эрик припустил не спешной трусцой вокруг длинного здания Королевской военной академии, где возможно обучался Орн и Карлос — проходимцы, каких ещё поискать.

Незнакомая улица, ведущая к заднему двору дома, неплохо освещалась. Приличное количество прохожих для позднего зимнего часа курсировало по расчищенным тротуарам. Мимо Эрика, меряя расстояние широченным шагом, пронёсся гигант орк в меховой шапке и такой же утеплённой куртке, по орочьей традиции расстегнутой нараспашку. Орк задел парня, чуть не сбив с ног. Запах табака и специй ворвался в ноздри. Эрик чихнул. Орк лишь сверкнул озлобленными глазами в сторону жалкой букашки, мешающейся на дороге, и продолжил путь.

На противоположной стороне улицы Эрик усмотрел группу из трёх гоблинов, шедших чуть впереди. Громкие выкрики зеленокожих слышались даже на отдалении, но выглядели они как-то не воинственно — скорее нелепо. Испытывать судьбу Эрик не рискнул, сбросил темп, чтобы не обгонять гоблинов и не попадать в поле их зрения.

Фонари горели, где через один, где через два. Улица скрывалась в дали, лишь бесконечная цепочка огоньков, пристроившихся по сторонам дороги, пыталась указать верное направление, заодно выхватывая из темноты особняки знатных господ. Гоблины, так и не завернули ни в какой проулок и направлялись дальше, продолжая эмоционально общаться, а Эрик, наконец, добрался до ворот в задний двор дома Арона. Конечно же, можно и не пытаться открывать ворота, с обратной стороны они заперты на засов. Забор же, высотой не уступал орку, недавно чуть не отправившему Эрика на тротуар.

Невольно в памяти всплыл, ловко взбегающий на стену Фил. Эрик внимательно оценил кирпичную кладку забора, но так и не решился проделать подобный фокус. Пришлось действовать по-своему, так же как лазил в сад к соседям за яблоками и вишней в недалёком детстве — руки должны помнить.

Под заинтересованные взгляды прохожих, Эрик разогнался с середины дороги. Вложив в прыжок все силы, он зацепился руками за край забора, ноги, заученным из детства движением, упёрлись в кирпич, а руки потянули тело вверх.

Крякнув, Эрик перевалился через заборный хребет и завалился на землю с другой стороны. В окнах на первом этаже горел свет, значит, Ниггед хлопочет на кухне и попутно убирает гостиную. На втором этаже, там, где располагается библиотека, в окне тускло мерцало — работает Арон. А здесь, во внутреннем дворе, лишь обжигающий ладони снег и кусающий за щёки мороз. Эрик подскочил, как ужаленный, и припустил к чёрному входу.

Рассказ о гоблинах Эрик оставил при себе — сам заварил кашу, сам и кушай. Вот только как разбираться с братией зеленокожих, он пока не знал. Единственное, что оставалось — вести себя тише и реже выходить из башни.

Больше месяца не появлявшись дома, Эрик радовался каждой стене, коврику и всей мебели, встретившейся на пути к комнате. Как всегда в гостиной ожидал прихода парня дворецкий. Марк, по словам Ниггеда, сегодня домой не придёт — дела-дела, а Арон вновь засел в библиотеке, и не выходит оттуда еже битый час. И, конечно же, беспокоить его не стоит, пока он сам не соизволит освободиться. Эрик рассказал в двух словах, чем занимался в башне: о бессонных ночах, проведённых за оттачиванием зрительной памяти, о выматывающих тренировках силы воли, вспомнил так же про награждение лучших слушателей, но опустил подробности, что именно из-за этого он не появлялся дома так долго. Мило побеседовав обо всём, они распрощались до ужина.

Вбежав в комнату, Эрик с разбегу нырнул на кровать. Мягкость и теплота перин — их так не хватало на орденском лежаке. Жаль только, что уже утром придётся расстаться с домашним уютом, но, к примеру, у Фила нет и такой короткой радости, так что зачем думать о завтрашнем дне, когда впереди ещё целая ночь.

Пара минут молчаливого лежания утолили жажду нежности. Спать не хотелось, а лежать надоело, и Эрик заскучал. Первое, о чём он подумал: чтобы скоротать время надо бы спуститься в подвал и поговорить с каким-нибудь мечом, но для этого требовалось знать имя клинка, а Арон рассказал только об одном из них, так что придётся ждать, пока маг освободится. Книгу в библиотеке не возьмёшь, туда нельзя, пока Арон занимается там чем-то секретным. Последнее что осталось — узнать у Ниггеда, когда намечается ужин.

Неожиданно в комнату вошёл Арон. На лице мага застыла улыбка.

— Пошли, — сказал маг и вышел в коридор.

Эрик соскочил с кровати и устремился к двери. Коридор уже пустовал, лишь домашняя мантия Арона мелькнула у входа в библиотеку.

Предвкушая что-то интересное, парень быстро зашагал по тёмному коридору. Заглянув в библиотеку, Эрик увидел висящий над столиком шарик света и сидящего на кресле Арона, вальяжно закинувшего ногу на ногу. Напротив мага, в глубоко задумчивой позе расположился Мелитар. Слабое фосфорицирующее свечение вырисовывало в темноте образ призрака. Расставленные на столе тавлеи находились, на первый взгляд, в полном хаосе. Завидев парня, призрак приветливо улыбнулся и сразу же вернулся к размышлениям над сложившейся на столе ситуацией.

— Давно бьётесь? — Эрик сел ближе к окну, куда совсем не попадал свет.

Маг пожал плечами, промолчал.

— Я не знаю, сколько мы сидим, потому что за последние тридцать ходов потерял четыре фигуры и сильно нервничаю, — не отрывая взгляда от стола, Мелитар массировал виски.

Множество разномастных фигурок на столе, смотрели друг на друга переполненными злобой глазами. Грифоны, химеры, тролли, бородачи с посохами — и все с суровыми лицами. По краям стола лежали поверженные фигурки, со стороны Арона покоилось жертв значительно меньше, чем у призрака.

Эрик поднялся и подошёл к Мелитару.

— Так, так, так, давай помогу…

Призрак, не веря в услышанное, поднял удивлённый взгляд на парня.

— Шучу-шучу, — улыбнулся Эрик, пододвигая кресло ближе к столу.

Ещё какое-то время Мелитар усиленно мял голову, а потом сокрушённо махнул рукой.

— Вынуждаешь ты меня на этот ход.

Чёрный грифон взмахнул широкими крыльями и вылетел из задних рядов обороны, поднялся на локоть над столом и рухнул на тролля, сжимавшего в руке массивное бревно. Тролль с криком опрокинулся, грифон занял его клетку.

Эрик застыл с раскрытым ртом — ожившие фигурки ввели парня в ступор, а слова Арона вернули к реальности.

— Теперь тебе известна ещё одна развивающая особенность тавлей, мой друг. Но глядя на твоё лицо, понимаю, что требуются разъяснения. Получи же. Двигая фигуры подобным образом, маг оттачивает умение переносить визуализацию в реальный мир. Фигурки, сделанные из слюны изумрудного дракона, позволяют не только задать движение, но и даровать голос. В тавлеях — фантазия, единственное ограничение. К примеру, я хочу, чтобы мой боевой слон ринулся на передовую, где ему самое место. Что я делаю: представляю, как слон разъярённо мчится вперёд и занимает клетку. А бедный Мелитар, вновь вынужден плясать под мою дудку, — пока Арон самоуверенно произносил речь, фигурка, облачённого в шипастый доспех, слона, ринулась вперёд. Буквально перелетев через четыре клетки, слон остановился, больше не чувствуя приказов хозяина.

— Арон! Ты негодяй! — призрак беззвучно шлёпнул себя по лбу и медленно опустил ладонь к подбородку.

— В чём подвох? — искренне заинтересовался Эрик.

— Подвох в том, что он вынудил меня вытащить вперёд чёрного кардинала, и теперь угрожает ему слоном. Но если я уберу кардинала, то он ударит по шапхирабде, — Мелитар, по очереди показал, сначала на чёрного грифона, потом на слона и на огромную кобру, приютившуюся прямо за грифоном.

— Так вы прикройте кого-нибудь из них, чтобы в случае чего, скушать слона, — Эрик внимательно рассматривал фигуры призрака, пытаясь найти знакомые.

— Было бы всё так просто, я бы не паниковал. Кого из них не прикрой, это будет паршивый размен. Грифона или кобру, умные люди на слона не меняют. Я останусь в проигрыше.

— Ты не внимателен, Мелитар, — маг скрестил руки на груди. — У тебя хозяин гремлинов под ударом ещё.

Призрак повёл взглядом от хозяина гремлинов к стану противника и застонал.

— Эрик, смотри и учись на моих ошибках. Вон тот единорог пересекает всё поле по диагонали. Запомни. Противнейшая фигура.

Проснулся Эрик на кресле в библиотеке. Пасмурный день за окном располагал к продолжению сна, но затекшее тело требовало движения. На столе остались следы вчерашнего побоища, поваленные фигуры сгрудились по двум сторонам стола, лишь на стороне Мелитара осталось стоять два пехотинца, чёрный кардинал и император. Значит, призрак всё-таки победил… Последнее, что помнил Эрик, как далеко за полночь, Мелитар начал отвоёвывать у мага фигуру за фигурой, повторяя одну и ту же фразу: «Кто ещё под чью дудку плясал». Арона такое развитие событий выводило из себя, Эрик впервые увидел, как самообладание наставника пошатнулось.

Юноша потянулся, одеревеневшие ноги и руки горели от застоявшейся крови. Пошатываясь, он выбрался в коридор. Живот дико урчал от голода, но первой по пути попалась, увы, не кухня. Умывальня находилась сразу за комнатой Эрика, и он не преминул туда заглянуть. Прохладная вода быстро привела в чувство, придав животному позыву к еде человеческую осмысленность.

В гостиной Эрик понял, что покушать не успевает, несносные часы уже показывали десять утра, а значит, вот-вот начнутся занятия в башне. Заскочив на кухню, он заглянул в шкафчик и обнаружил там яблоки, одно сразу же перекочевало в карман. Пока надевал пальто, в гостиную, из комнаты прислуги, вышли Арон и Ниггед.

— Не успел проснуться, уже бежишь на занятия — похвальное стремление к знаниям, — съязвил маг, намекая на поздний час.

— Всё благодаря затянувшейся партии вчера ночью, вы могли бы и побыстрей проиграть, чтобы мне встать пораньше.

Арон скривился, вспомнив недавний разгром.

— Не поверишь, Эрик, даже не знаю, как ему это удалось. Столько лет играем, он ни разу не выигрывал, а тут прилетел, сказал, что какой-то мудрец научил его паре интересных ходов. Я уже и забыл когда проигрывал последний раз.

— Как там его стремление вкусить мирской пищи? Получилось или никак? — обуваясь, спросил Эрик, краем глаза наблюдая за одевающим пальто Ниггедом.

— Насколько мне известно, у него до сих пор ничего не получается, но по правде говоря, я считаю, что это невозможно, просто не хочу несчастного лишать смысла существования, — рассмеялся Арон. — Эрик, тебе Ниггед компанию хочет составить…

— Да, нам сегодня по пути, мне как раз на рынок нужно, — дворецкий собрался быстрее нерасторопного Эрика и уже ждал у двери.

— Отлично, но пойдём быстро, а то я опоздаю.

Перед тем как выйти, Эрик оглянулся на Арона.

— Зная ваше пристрастие к длинным речам, хочу задать короткий вопрос и услышать короткий ответ. Можно?

— Ну-ка, — прищурился маг.

— Насколько велико ваше силовое поле?

Арон серьёзно ответил.

— Думаю, если выйду на берег моря, то не увижу края своего поля.

— Так много? — удивился Эрик, так и застряв на выходе.

— Не много, а достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно и не заботиться о том, что пространства для заклинания может не хватить.

— Сколько же вы тренировались?

— По-моему ты опаздывал, — строго взглянул Арон на Эрика, и того, как ветром сдуло.

Небо заволокли серые тучи. По-весеннему тёплый воздух слабым ветерком разгуливал по улицам, поигрывал волосами прохожих и уносился ввысь. Каждый шаг по раскисшему снегу сопровождался звучным чавканьем, всё это навевало мысли о скором приходе весны, но, увы, в этих краях весна не любила являться в срок — новые заморозки могли накрыть город уже к середине дня.

— Как пойдём? Через площадь? — Эрик вспомнил про возможную гоблинскую засаду и теперь судорожно подыскивал нестандартный обходной путь.

— Да, мы как раз расстанемся у ворот ордена, — Ниггед наслаждался отсутствием мороза, глубоко вдыхал и продолжительно выдыхал, смакуя свежий воздух.

— Я вот последнее время предпочитаю разнообразить прогулки, изучить незнакомые места, может, проведёшь по каким-нибудь закоулкам?

— Извини Эрик, не сегодня. Быстрей всего будет пройти напрямик.

Оставалось надеяться на то, что гоблины не станут дежурить у дома в такое время. До переулка, бывшего вчерашней ловушкой для парня, оставалось шагов сорок, когда Эрик заметил там возню. «Ну, вот и всё… — проникли в голову упаднические мысли, — теперь они знают, где я живу. Что же такого может быть в том мешочке, раз эти гады так упорно не отстают…». Незаметно скосившись на дворецкого, Эрик отметил, что тот, вроде бы, ничего не заметил.

До Дубовой Площади дошли без происшествий. На заполненных прохожими улицах можно не опасаться нападения, на площади — тем более, но кто знает, на что могут решиться озлобленные твари, уставшие днями и ночами мёрзнуть в подворотнях в ожидании гадкого мальчишки.

Рассказывать что-либо Ниггеду Эрик не торопился — ситуация складывалась сносная — дорога до ордена проходила сплошь по оживлённым улицам. Но если гоблины решат проследить за жертвой, и если они не идиоты — обязательно это сделают. Вот тогда они узнают полный маршрут. А, возможно, даже сделают кое-какие выводы, о том, как часто жертва этим маршрутом пользуется. Тогда — труба. Возможно, придётся забыть о выходных на пару месяцев.

Поворот на улицу Хокля ознаменовал собой скорое прибытие на место, но в то же время являлся местом, не популярным среди жителей города — существовало множество других, коротких путей, чтобы достичь важных точек: рынков, площадей, государственных учреждений. Эрик совершенно не удивился, когда войдя в долгий поворот, застрявший между двух рядов высоких домов, не увидел там ни одной живой души. Лишь парочка карликов второпях заскочила в одну из дверей, словно чего-то опасаясь.

— Как тебе обстановка? — оглядываясь по сторонам, ни с того ни с сего спросил Ниггед.

Эрик осмотрел дома вокруг.

— Ээ… мило…

— Что чувствуешь? — настойчиво взглянул на парня дворецкий.

— Тревогу, — честно ответил Эрик.

Ниггед лишь кивнул, вновь принявшись всматриваться в окна и проулки.

Сзади послышались торопливые шаги множества ног, обутых во что-то тяжёлое. Не успел Эрик развернуться и посмотреть, как спереди тоже донесся грохот шагов. Из-за длинного поворота вышло четверо гоблинов в лёгких меховых куртках, столько же появилось со спины. Из проулка по левую руку, вышли ещё двое, а третий остался в тени, чтобы через проулок никто не улизнул.

— Зря мы здесь пошли, — тихо сказал Эрик.

— Мы всё правильно сделали, — отозвался Ниггед, до боли в зубах, спокойным голосом.

Гоблин с множеством колечек в ушах, один из тех, что вышли из проулка, обратился к Эрику.

— Мешшок даффай!

— Кто ты? — Ниггед прямо смотрел на говорившего зеленокожего.

— Нам нужжен мешшок, осстальное васс не кассаетсся.

— Из какой ты банды? — не отступал Ниггед

Гоблин медленным движением достал из-за пояса тесак, размером с локоть.

— Дейсствительно хочешшь усснать? — недобрый оскал исказил уродливое лицо, гоблины зловеще засмеялись.

— Отдай ему мешок, — обратился Ниггед к Эрику.

— У меня ничего нет, — не стал врать парень.

— Слышали? Вы не по адресу, — развел руками дворецкий.

— Тепя упьём пррямо ссейчасс, а мальчишшку пудем долго пытать, — гоблин кивнул остальным. Разномастные тесаки во множестве повылазили на свет.

Шуршание пальто Ниггеда Эрик услышал, когда тот уже оказался рядом с главным гоблином. Что происходило потом, Эрику не доводилось видеть даже в самых смелых мечтах, где представлял себя опытным воином, сражающимся с превосходящим численностью врагом.

Ниггед, неуловимым движением рук, заставил гоблина выронить нож, неестественно выгнув сухощавые запястья зеленокожего. Одновременно гоблин потерял равновесие, а пока падал, ловкие пальцы дворецкого одним восходящим движением сорвали с ушей все до единой серьги. По улице разлеталось эхо толи воя, толи рыка, переполненного болью и злобой. Гоблин, стоявший рядом, не успел даже заметить молниеносного движения руки, вырвавшей кольцо из его ноздри. Эта же рука ухватила Эрика за плечо, отбрасывая к переулку, в тот момент, когда остальные противники ринулись в бой.

Дворецкий с лёгкостью уходил от режущих взмахов, перехватывал руки и отбирал оружие затейливыми захватами. Гоблины, толкаясь и бранясь, накинулись толпой на одного противника, но только мешали друг другу. Двумя точными ударами, Ниггед отправил на землю двух противников. Эрик обратил внимание, что бил дворецкий не кулаком, а ребром ладони или тыльной её стороной, стараясь поразить голову или шею. Гоблины падали, как скошенные косой.

Созерцать бой дольше, Эрику помешал засевший в проулке гоблин. Даже в тени крыш, юноша узнал лицо одного из тех, кто поймал его прошлый раз. Тогда зеленокожие, наверное, подумали, что имеют дело с бесхребетным подростком…

Эрик чудом ушёл от иззубренного лезвия, выбившего искры из стены. Он понимал, что давать гоблину новую возможность для удара нельзя и отчаянно бросился в бой. Кулак попал в лоб. Гоблин на миг потерял зрение, опустил оружие и отступил назад, но Эрик в один прыжок догнал его и повторным ударом в солнечное сплетение отправил вглубь проулка. Опрокидываясь, зеленокожий выронил нож и даже потерял один ботинок. Эрик потряс ушибленной рукой — так сильно бить, ещё не доводилось.

Ниггед, тем временем разбирался с последней парой ушастых недомерков. Один хромал, но оружие держал уверенно и двигался быстро. Не помышляя о рамках достоинства, Ниггед скосил гоблина ударом по больной ноге. Зеленокожий взвыл и в эффектном падении с переворотом рухнул на мостовую. Последний нападал сзади, резак уверенно двигался по направлению к голове дворецкого. В развороте, Ниггед перехватил руку нападавшего, с хрустом вывернул. Облачённый в чёрную перчатку кулак, обрушился сверху, перебивая горбатый нос. Несчастный полурослик уже рассчитывал упасть, но руки дворецкого обхватили субтильное тело. Движения Эрик не разглядел, но получилось так, что Ниггед перевернул недомерка вверх ногами и отпустил. После не долгого полёта зеленокожий рухнул на спину и только тогда скрючился в конвульсии.

Эрик вышел из проулка, представшее зрелище, отголоском минувшей битвы резануло по глазам — даже для парня, множество раз видавшего последствия побоищ, оказалось не просто созерцать подобное. Гоблины валялись кто где, некоторые шевелились, постанывали, некоторые пребывали в глубоком бессознательном. Сырой снег перемешался с кровью, красные ручейки струились от тел. Багровые капли попали даже на стены.

Ниггед вытер перчатки белоснежным платком и убрал перепачканную тряпицу в карман.

— Уходим… Куда ты пошёл?! В проулок — марш!

Эрик, дёрнувшийся было дальше по улице, остановился.

— Это ж крюк большой, я опоздаю.

— Зато, лишние свидетели не увидят, как мы покидаем место преступления.

В проулке возился побитый Эриком гоблин, никак не мог найти в темноте ботинок. Ниггед отвесил ему внушительного пинка под зад, впечатав зеленокожего мордой в стену.

— Ловко ты их раскидал, — Эрика трясло от перевозбуждения, а движения Ниггеда так и стояли перед глазами.

— Я рассказывал тебе, в каких войсках мы с Марком служили? А гоблины только мирных торговцев грабят.

Больше дворецкий за всю дорогу не сказал ни слова.

До ордена добрались по неизвестным тропкам, через незаметные дворы и даже пересекли мост через узенький канал. Неожиданно для Эрика, они выбрались к воротам ордена.

— Не стану сейчас спрашивать, что они от тебя хотели, но очень скоро ты мне обо всём расскажешь, — как никогда серьёзный голос Ниггеда показался Эрику нечеловеческим, произнося слова, дворецкий почти не шевелил губами.

— Я… Ээ… Хорошо.

— И из башни ни ногой. Через две недели я тебя встречу. Всё, иди.

Не успел Эрик подойти к воротам, как Ниггеда и след простыл, зато прямо у ворот остановилась дорогая карета. Из чёрной двери выбрался Тод. Не замечая друг друга, парни прошли ворота. Встреча с отморозком — не лучшее продолжение утра. Эрик замедлил шаг, пропуская Тода вперёд — пусть чешет в одиночестве, другого не заслужил. За такой поступок, Тод мог Эрика только поблагодарить.

На занятия Эрик опоздал. Всё в пустующей комнате свидетельствовало о том, что эльф тоже проспал и собирался впопыхах: одеяло на полу, вещи там же. Эрик накинул пальто на гвоздь, потом осмотрел груду тетрадей на подоконнике и не нашёл Филова конспекта по языкам. Иллут, наверное, обрадуется, не увидев заносчивого слушателя в рядах лектория. Эрик тоже не расстроился из-за того, что встреча не состоится.

За спиной на пол рухнуло пальто, но Эрик этого не услышал, он уже залез под кровать и шарил в темноте, пытаясь найти роковой мешочек. Наконец, рука нащупала мягкую ткань, пальцы ухватили нитку перевязи и потянулись к свету. За долгое время пребывания под кроватью, мешочек успел запылиться, Эрик встряхнул его и дёрнул узелок. Края тряпицы распались, выпустив наружу плотный аромат сушёной травы. Тот, кто не смыслит в запретных травах, даже не заподозрил бы в мелких бледно-жёлтых листочках, мощный наркотик.

Аккуратно, чтобы не просыпать на одеяло, Эрик положил тряпочку на кровать и разгрёб пальцем холмик из листиков, ноготь сразу наткнулся на что-то более весомое, чем трава. Пальцы ухватили нечто твёрдое и вытащили на свет. Массивная печатка в форме головы льва с разинутой пастью, судя по цвету — золотая или позолоченная, а в глазах зверя сверкали красные камешки. От такой красоты у Эрика захватило дух, несомненно, носить столь дорогу вещь мог разве что настоящий богатей! Эрик сразу же примерил вещицу — надёжно печатка уселась только на большой палец, да и на молодом парне сокровище совершенно не смотрелось — статус не тот. «Вот если б магом быть, то да…» — размечтался он.

Теперь все догадки на счёт упорности гоблинов можно отбросить — они искали печатку. Наверняка ведь свистнули у какого-нибудь вельможи. Или купца на дороге грабанули. А теперь сами сели в ту же лужу. Эрик покрутил перед глазами вещицу, внимательней оценивая вес и внешний вид — не хотелось бы расставаться с такой красотой. Эрик отметил, что даже если она сделана из обычной позолоченной железки, а камешки — лишь стекло, то всё равно он бы хотел оставить её при себе, не смотря на всю опасность, крутившуюся вокруг драгоценности.

Причём опасность приблизилась к Эрику как никогда близко. Если бы он пошёл сегодня один, то возможно уже был бы мёртв… Или подвергался пыткам…

По спине прокатилась дрожь от мыслей о собственной смерти, Эрик раньше не думал об этом, боялся сглазить. Кстати, отличная тема для тренировки силы воли.

С Филом, Эрик увиделся после первой лекции и незамедлительно рассказал обо всём случившемся. И, конечно же, похвалился дорогой находкой. Эльф долго рассматривал печатку, потом, с безразличным видом, отдал её Эрику.

— По-моему, это всего лишь золотая безделушка.

— Так всё-таки золотая! — ободрился Эрик.

— Ну и что? Куда ты с ней сунешься? Если кому-нибудь продашь, тебя легко вычислят.

— Меня давно вычислили… А продавать её не собираюсь, она мне нравится.

— Ей богу, как ребёнок, — усмехнулся Фил, — это кусок железа, не больше.

— Зато, какого железа! Скажи ещё, тебя золото не интересует.

— Совершенно не интересует.

— Оно денег стоит.

— Ты же не собирался его продавать.

— И не буду, но в случае крайней необходимости…

— Какой? В башне перестанут кормить, а Арон не пустит в дом? При следующей встрече с гоблинами, отдай её и беги. Жизнь дороже этой безделушки.

— Хорошо, так и поступлю. Надеюсь, после того, что сделал с ними Ниггед, меня убьют быстро.

Фил сокрушённо плюхнулся на кровать, тонкие пальцы неспешно массировали голову.

— Зря ты Арону не рассказал обо всём, он бы помог.

Эрик шарил по комнате в поисках укромного места для печатки.

— У меня стойкое ощущение, что он о чём-то догадывается. Неспроста Ниггед пошёл сегодня со мной, как будто дома знали, что может случиться беда.

— Но ведь теперь придётся рассказать, про дорогую игрушку и гоблинов. Лучше не тяни, — настаивал на своём эльф.

— Ниггед сказал, что подождёт меня у башни в следующий выходной, тогда и расскажу. Мне самому до дрожи неприятно думать о том, что меня кто-то хочет убить. Чёрт, вот так спасай общество от запрещённых товаров, потом сам не рад будешь.

Не зная чем помочь другу, Фил задумчиво уставился в пол.

Тонкая нить, связавшая Эрика с пикантным сновидением, незаметно разорвалась. Переполненный страстью образ Лании растворился в чёрной реальности, оставив после себя досаду от незаконченного действия.

Эрик просто открыл глаза. Он сам не мог сказать, почему проснулся. Комната скрывалась в ночном мраке, но постепенно, по мере того, как зрение привыкло к темноте, начали проявляться стыки стен с потолком, углы, спинка кровати и…

Дальше рассмотреть удавалось с трудом, Эрик не мог понять, что именно он в действительности видит. Вроде бы дверь в комнату они с Филом закрывали на ночь, а сейчас она приоткрыта, а у стены рядом с дверью, что-то чёрное. Пальто на гвозде? Для пальто крупновато, к тому же гвоздь выпал ещё утром. Похоже на…

Холодные мурашки покрыли тело, следом прошло оцепенение по мышцам. Эрик вжался в кровать, стараясь не дышать. Чернота у двери напоминала очертания высокой фигуры в плаще и шляпе. Раз за разом, парень напрягал зрение, чтобы понять, что же это, но никак не мог различить деталей.

Чернота медленно зашевелилась, Эрик разглядел руку-тень, подзывающую парня к себе. Хотелось закричать, но челюсть одеревенела, а зубы словно приросли друг к другу. Тогда чернота отделилась от стены и приблизилась к кровати. Эрик попытался позвать Фила, но вместо слов получилось лишь тихое мычание.

Холодная кожа перчатки прикрыла парню рот.

— Одевайся.

По одному единственному слову, сказанному еле различимым шёпотом, Эрик понял кто перед ним, хотя до сих пор так и не разглядел лица. От сердца отлегло, а с рук и ног слетели пудовые оковы. Всё это время парень не дышал и вот теперь воздух, с ликованием ворвался в уставшие от ожидания лёгкие.

— Как ты здесь очутился? — поднимаясь, спросил Эрик Ниггеда.

Дворецкий провёл рукой вдоль рта, что означало: «Без разговоров»

Когда, изо всех сил стараясь не разбудить эльфа, Эрик оделся, Ниггед еле слышно произнёс:

— Возьми то, что искали гоблины.

Мгновение Эрик размышлял, доставать ли всё сразу или только мешочек с травой, и решил взять всё — раз Ниггед пришёл в столь поздний час, значит, причина серьёзная и лучше не дурить.

Эрик подхватил давно нестиранный носок, валявшийся в углу, и засунул в карман, — лучшего места для хранения запрещённых вещичек не сыскать во всей башне.

Они вышли и по тёмному коридору двинулись к умывальням — в противоположную сторону от выхода. Помня указания дворецкого, Эрик не задавал лишних вопросов. Ниггед открыл дверь в умывальни, ботинки Эрика, как он ни пытался идти тише, громко цокали по выложенному плиткой полу, от дворецкого же не доносилось даже шороха плаща.

С трудом никуда не свалившись в умывальнях, Эрик облегчённо перевёл дух, оказавшись в мужской раздевалке. Отсюда шла ещё одна дверь, но Ниггед к ней даже не дёрнулся.

Махнув юноше рукой, дворецкий сиганул в окно. Эрик выглянул наружу, Ниггед уже ждал снизу с таким видом, будто и не прыгал, а всё время стоял и ждал. Эрик влез на подоконник — прыгнуть с высоты первого яруса не составляло труда, но не ночью, когда тяжело оценить расстояние до земли. Удивившись, как во время прыжка у Ниггеда не соскочила шляпа, Эрик всё же скользнул вниз.

На удивление уверенно приземлившись, Эрик вспомнил, как не удачно приземлился в подобном ночном прыжке с лестницы, когда подглядывал за Кайлой, а ещё вчера, вновь в тёмное время суток, нелепо рухнул, перелезая через забор на задний двор.

Ниггед не искал лёгких путей, игнорировав тропинку к воротам, он свернул на нехоженое поле, не покрывавшееся снегом даже в лютую зиму. Преодолев его, они остановились у забора.

Три роста в высоту — именно настолько возвышалась стена. Беспомощность, испытанная Эриком перед преградой, вызвала недоверчивую улыбку на его лице.

— Как? — развёл он руками.

— Так, — Ниггед с места порхнул на вершину стены и уселся там на корточки.

Вниз слетел конец верёвки.

Неприветливые холодные подворотни сменяли друг друга, служа лучшим прикрытием для двух людей. Ниггед широкими шагами отмерял пространство, за спиной, чёрным шлейфом развевался плащ. Высокий воротник и широкая шляпа, полностью скрывали лицо дворецкого. Эрик старался не отставать, про себя удивляясь, как Ниггеду удаётся при такой быстрой ходьбе не скрипеть снегом.

— Можешь мне хоть что-нибудь объяснить? — не выдержал Эрик переполнявшего душу волнения — непонимание происходящего, пугало, как и любая неизвестность.

— Мы идём в хижину гоблинов, к их главному, — донеслось из-за воротника.

— Среди ночи? Мне кажется, нам будут не рады? — сердце забилось ещё чаще, Эрик громко сглотнул.

— Нужно выяснить, что они от тебя хотели. У меня есть подозрения, что те гоблины — не местные. Скорее всего, проездом, либо приехали по делу, а ты когда-то успел перейти им дорогу.

Слушая Ниггеда, Эрик только мрачнел. Вот приятность — тащиться на ночь глядя к тем, кто тебя ненавидит.

— Что в носке? — продолжил дворецкий.

— Мешок с дурилкой. Я его отнял у торговца, но это не со зла — тот упырь вылез на главную улицу и торговал прямо там. А что, если на моём месте оказались бы дети.

— Эрик, не строй из себя ангела, я в это не поверю, — голос дворецкого смягчился, — дети в этом городе не гуляют по темноте. А теперь, ближе к делу. Как и у кого отнял мешок, и было ли в нём, что-то ещё?

— Там печатка золотая лежала, — признался парень. — А отнял у мужика бородатого. Не гоблина.

— Как отнял?

— Головой об стену отнял. Да он жив был, когда я уходил, кричал мне что-то вслед… Ладно, признаю — погорячился, но из лучших побуждений.

— Это уже не важно. Не знаю, как у толкача оказался этот мешок, но раз гоблины вышли на тебя, значит, он уже мёртв. Как узнал, что печатка золотая?

— Никак. По цвету.

— Что за печатка?

— Голова льва, в глазах по камню. Красному. — Эрик уловил движение шляпы, Ниггед обернулся, оценив внешний вид парня через узкую прорезь между шляпой и воротником.

— Возможно магическая… — в слух рассудил дворецкий.

— Фил сказал — простая.

— Он-то откуда знает?

Эрик пожал плечами. Действительно, как эльф мог это понять?

Ниггед повернул. Через несколько шагов, поворот привёл к тупику.

— Запомни, — повернулся дворецкий к парню, — говорить не надо. Всё, что нужно, я скажу сам. В глаза никому не смотри. Где печатка?

— В носке. То есть в мешке, а мешок в носке.

Ниггед повернулся к тупиковой стене и постучал по ней, но звук от ударов не походил на стук по камню, скорее по дереву.

Так и оказалось, за спиной Ниггеда, Эрик сразу не смог рассмотреть дверь, теперь же она открылась, блёклый свет, разлившись под ногами, вытек наружу.

В проёме стоял гоблин в лёгкой одежде и с железной дубинкой на поясе, на Ниггеда он смотрел снизу вверх.

— Шшэ? — недружелюбно разинул пасть зеленокожий.

Ниггед показал гоблину какой-то предмет похожий на круглый, миниатюрный значок и тот отступил вглубь помещения, пропуская нежданных гостей.

Внутри, Эрика встретили облезлые деревянные стены, одинокий факел усердно смолил потолок, пытаясь достойно осветить небольшое помещение. Комната пустовала, если не считать выцветший коврик на стене и груду одежды в углу.

Гоблин закрыл дверь на толстый засов, прошаркал к другой двери и приоткрыл, предлагая войти, на Эрика зеленокожий смотрел подозрительно, словно пытался в нём кого-то узнать.

За дверью находился длинный коридор с дверями по обеим сторонам.

— Здесь, что-то вроде казарм, — пояснил дворецкий, — пристанище для бандитов.

Впереди коридор расходился в стороны, там виднелась оживлённая суета — гоблины носились как угорелые, выполняя поручения старших.

— Это хижина? — Эрик крутил головой, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно зацепиться взглядом, но кроме серых стен и дверей, рассохшихся от старости, ничего не подворачивалось.

В оживлённом коридоре, на двух чужаков не гоблинской наружности никто не обращал внимания: гоблинши с тазами и детьми, подслеповатые старики — все знали, что в хижине не бывает посторонних, а значит странные гости здесь по делу.

За очередным поворотом обнаружилась двустворчатая дверь с резной каймой по краям. У двери на ковриках сидели двое гоблинов-стражей. Их воинственный вид, громче любых слов, говорил, что охраняют они нечто ценное. Или кого-то важного. Оружием гоблинам служили короткие мечи — как раз для сражения в узких коридорах.

Завидев людей, оба зеленокожих взметнулись на ноги, заскрежетав шиповаными напульсниками и широкими наплечниками. Ниггед выставил руку, оба гоблина присмотрелись к зажатому между пальцев предмету и расступились, предоставив чужакам самим открыть дверь. Ни мгновения не колеблясь, Ниггед толкнул створки.

— Там, откуда мы только что пришли, живут семьи гоблинов, а здесь, — Ниггед обвёл рукой широкий зал, затуманенный табачным дымом, — здесь проводят время добытчики. Простых гоблинов сюда не пускают.

Зал представлял собой круглое помещение без углов, радиусом шагов в тридцать, битком заполненное гоблинами. Прямо рядом с дверью находились ступени, ведущие на второй этаж. Пока поднимались, Эрик успел внимательней осмотреться. На одной единственной стене, опоясавшей комнату, кое-где горели факелы, но освещали большое пространство паршиво. В полумраке виднелись низенькие диванчики, притулившиеся у стены, в основном в тех местах, куда свет факелов не доставал. Диванчики пользовались не особой популярности, основная же масса гоблинов восседала на скромных ковриках, раскиданных по всему залу. Перемещающихся зеленокожих, Эрик не заметил — все, без исключения, пребывали в сидячем или лежачем положении. Гоблины вяло общались, заполняя зал шипящими звуками, так похожими на шипение змей. Табачный дым витал настолько плотно, что на каждый вдох приходилось тратить втрое больше усилий.

Поднявшись над круглым залом, Эрик вздохнул свободней, второй этаж нависал над первым так, что можно перегнуться через перила и осмотреть всех, кто находился внизу. Сам же второй этаж освещался ещё хуже — единственным факелом, висевшим над одной из множества дверей. За деревянным столом у стены, приютилась целая толпа вооружённых до зубов гоблинов. Сверкавшие в отблесках факела, злые глазки, внимательно изучали людей.

Ниггед даже не посмотрел в их сторону и, стукнув пару раз, для приличия в одну из дверей, вошёл.

Комната, принявшая людей, не хвастала обширностью пространства, так же как и количеством находившихся в ней гоблинов — дорогое убранство, говорило о том, что это место не для всех. На мягких ковриках вдоль стен сидели гоблины, пятеро с одной стороны комнаты и четверо с другой. Саму комнату застилал толстый палас, украшенный причудливым, ярким узором.

У противоположной стены, в широком кресле, заваленном подушками, восседал гоблин в ярком, расшитом золотом, халате. Свирепая рожа лукаво уставилась на вошедших. Уши гоблина, сплошь увешанные серьгами, нервно вздрогнули, когда Ниггед снял шляпу.

— Hraprah ishit, Nigge? («Зачем пришёл, Ниггед?») — хриплый голос гоблина передавал глубочайшее недовольство.

— Ikka pot sholem, hishir shab daba («Я хотел поговорить, удели пару минут»), — ответил дворецкий.

Ни слова не понимая, Эрик разглядывал окружение, надеясь хоть немного отвлечься от волнительных мыслей о том, что может произойти, если гоблины нападут. Их старший не выглядит дружелюбно, как и весёлая команда за дверью.

— Shasha («Слушаю»), — выдохнул гоблин, сдерживая недовольство.

— Horseph, ikka gnishta pik rupity? («Помнишь, я просил не трогать мальчика?») — Ниггед вытолкал вперёд взволнованного Эрика. — Zaba o rupity hor goblesh rippa pi'daba («Вчера на мальчика напали тринадцать гоблинов» Язык гоблинов не содержит местоимений кроме «я», у гоблинов принято уточнять по именам или статусам, как в данном случае, местоимение «него», Ниггед заменяет словом «мальчика» (rupity)).

Гоблин впервые посмотрел на парня, внимательно пробежав взглядом с ног до головы.

— Ikka rulun posha, shar grapid'ia nurta ikka («У меня (дословно — „мой“) хорошая память, таких распоряжений я не давал»).

Ниггед отодвинул Эрика за спину.

— Sha rupity sheburun goo. Ikka shala, geshtu goblesh o hor pata Torba («За мальчиком долго следили. Я пологаю, разрешение на это гоблины получили у Торбата»).

— Бесит, что ты знаешшь нашш язык лучшше меня, — не выдержал Торбат. На общекоролевском он разговаривал чище, чем многие собратья. — Повторряю — рразррешшения не давал. Да и не спррашшивали…

— Что же получается, в городе орудует банда, не уважающая Старшего? — наигранно удивился Ниггед.

— Это дело гоблинов. С внутрренними дррязгами я как-нибудь рразберрусь без посторронних! — огрызнулся Торбат.

— Ты подверг опасности этого человек, — Ниггед вновь указал на Эрика. — И я должен принять меры. Подумай хорошенько, для всех гоблинов будет лучше, если я уйду отсюда, зная, что это сделали не вы.

Гоблин заскрипел зубами — терпеть подобное обращение в собственном доме — слишком трудное испытание, но выхода у него не было.

— Karhar, — еле слышно сказал Торбат, близсидящему гоблину.

Тот, оббежав Ниггеда по приличной дуге, выскочил в коридор и уже там закричал:

— Karhar!

Пока ждали Кархара, Торбот в упор смотрел на Эрика — столько хлопот из-за козявки — легче прибить, чем искать виноватого. Эрик с трудом сдерживался, чтобы не смотреть в ответ.

В комнату вернулись двое, один занял своё место рядом со Старшим, другой остановился рядом с людьми. Один глаз гоблина заплыл чёрным кровоподтёком, придавая зеленокожему жалостливый вид.

— Gok shigok? («Откуда синяк?») — резко спросил Торбот у гоблина.

— Sono(«Сонно» — одна из гоблинских банд Новых Ветров)… — уныло ответил гоблин.

— Gobelus hor o rupity? («Парни нападали на мальчишку?»)

Кархар покосился на Эрика.

— Horta («Не нападали»).

Торбат махнул рукой, давая знак Кархару покинуть комнату.

— Вот видишшь. Рребята не прричём.

— Чужие ребята в городе есть? — не сдавался Ниггед.

— Не знаю, — Торбат почесал в задумчивости за ухом. — Мне не докладывали.

— Прощай, Торбат, — Ниггед многозначительно развернулся к двери, мол, ты сам подписал себе приговор.

— А ну стой! — воскликнул гоблин. — Подошшди… Не хоррошшо так с хозяином рразговарривать, негодяй… Заходили тут неместные, отчитывались. Но это давно было, месяца трри назад.

— Откуда они пришли? — остановился Ниггед у выхода.

— Степные. С северра.

— Много?

— Соррок.

— Торбат, расскажи, что знаешь и разойдёмся, от тебя не убудет, — Ниггеду наскучило вытягивать слова из гоблина.

Торбат закатил глаза, всем видом давая понять, что утомился.

— Где осели — не знаю. Когда уйдут не сказали. Без вопрросов заплатили налог, я их и благословил. Вот и всё!

— Ты забыл о главном — зачем они здесь?

— Зачем гоблины пришшли в большшой горрод? Сбывать, конечно же. У них воз добычи, там денег немеррено намечалось.

— И ты взял с них как со всех? — поднял брови Ниггед. — Что ж добычи не оттяпал, треть или половину? Такая щедрость тебе не присуща.

Торбат понял, что взболтнул лишнего, но желание избавиться от расспросов довлело над гоблином, вынуждая продолжить рассказ.

— Они Rgakfeya (освободители Вейи, родной земли гоблинов, в настоящее время заполненной враждебными племенами диких кентавров). Прродадут добычу, закупят оружие, соберрут добрровольцев и уйдут на войну, — серьёзно произнёс Торбат.

— Они хорошие воины, — ровный голос Ниггеда ярко контрастировал с шипением гоблина. — Мог бы и не брать с них пошлину… Но кентавры вотрут их в землю. До встречи, Торбат.

— Постой! — Торбат даже приподнялся с кресла, чтобы остановить человека. — Сколько надо заплатить, чтобы ты забыл об этом месте?

Ядовитый тон гоблина лишь рассмешил Ниггеда, они оба знали, что деньги — не тот товар. Информация — тот.

— Я ещё зайду, — не оборачиваясь, весело бросил Ниггед.

— Ну и местечко, — оказавшись на улице, Эрик вдохнул свежего воздуха, но табачный дух не желал покидать носа. — Странно они время проводят…

— Многие из них ещё помнят дни, когда гоблины жили в степях Вейи. В мире и согласии, теперь же им остаётся только устраивать быт так, как было дома, в высоких шатрах. Это утоляет тоску.

Тоска по дому, Эрик помнил что это. Сейчас, в пылу обучения, грусть подзатёрлась, однако в первые дни на стену хотелось лезть от одиночества. Но родина Эрика никуда не делась, она осталось той же, с ним или без него. А у гоблинов дом отняли, и они прекрасно понимают, что вряд ли смогут его вернуть. Но находятся энтузиасты, они собираются с силами и едут на войну, где в огромных количествах гибнут, под натиском жестоких кентавров. Возможно для кого-то это лучший выход, лишь бы не влачить жалкого существования в городских трущобах и лесных пещерах.

— Откуда ты знаешь их язык? — Эрик вновь шёл чуть позади дворецкого, по запутанной сети подворотен.

— Долгое общение с зеленокожей братией, — усмехнулся Ниггед. — По долгу службы.

— А главнюка откуда знаешь?

— Торбата? Он разыскивался королевской разведкой, как ответственный за разбои на дорогах Объединённого Королевства, но когда мы его нашли, то решили сохранить жизнь, как важному информатору. Тем более, к тому моменту он отошёл от разбоя. Видать награбил впрок. Если бы не согласие сотрудничать, лежать бы ему в сыре земле, после встречи с петелькой.

— Что же это получается, я, сам того не подозревая, ограбил освободителей их родины? Не хорошо как-то…

— Успокойся, Эрик, знал бы ты, сколько жизней они забрали за те сокровища. Поделом. С печаткой или без неё, они погибнут. Кстати, покажи-ка мне эту игрушку.

— Тоже мне игрушка! В ней столько золота, что палец гнётся, — Эрик выудил из кармана носок.

— Эээ, мне твоего имущества не надо.

Эрик стянул носок и спрятал назад в карман. Ниггед безжалостно разворошил мешок, нашёл печатку, а остальное содержимое высыпал на мокрый снег.

— Ты прав, это золото, — сходу определил Ниггед, скорее на ощупь, чем на глаз — света в подворотне едва хватало, чтобы различать дорогу. — А вот о магических свойствах, я бы не торопился говорить. Покажу вещицу Арону, если не возражаешь. — Не дождавшись ответа Эрика, дворецкий убрал печатку под плащ.

На территорию ордена пробирались тем же путём. Оказавшись под окном купальни, Ниггед подсадил Эрика и тот ловко влез в башню.

— Ни шагу за стены, ты понял? — наставительно произнёс дворецкий. — В следующий выходной, буду ждать тебя у ворот. Если решишь остаться, выйдешь и скажешь.

Эрик на миг задумался.

— Можешь не ждать. Разве что через месяц, раньше я домой не соберусь.

— Как скажешь, — Ниггед развернулся в сторону забора.

— Ниггед! — окликнул шёпотом Эрик дворецкого. — После того, как вчера проводил меня до башни, куда ты отправился?

— На рынок. За хлебушком, — оскалился Ниггед.

Спустя секунду он бесшумно скрылся в ночи.

Глава 6

Множество раз, Эрику казалось, что безумие накрывает разум горячей рукой. Мысли путались, сбивались, добиться сосредоточения на чём-то одном становилось невозможно. Но бывало и наоборот, просыпаясь, Эрик никак не мог переключиться с мысли на мысль, всё время думал об одном и том же. И так весь день.

Бесконечная борьба с внутренним диалогом выматывала, истощала внутренние силы, вытягивала душу. Кто-то внутри всё время пытался о чём-либо говорить, доходило до того, что Эрик заговаривал вслух с самим собой во время лекций.

Борьба со сном — ещё один фронт. Там бои шли не менее напряжённые. Спать хотелось везде и всегда. На лекциях засыпала половина группы, но Эрик, удивляясь собственной стойкости, вновь и вновь разлеплял тяжёлые веки, заставляя себя слушать. В таком состоянии он иногда не мог понять, в каком лектории находится в данный момент, и кто сидит рядом, и сидит ли кто-нибудь вообще. А рядом всегда сидел Фил. Бесконечные практики и самоограничения сломили даже устойчивую к передрягам, психику эльфа — Фил по несколько ночей подряд не мог заснуть. Он не жаловался на недостаток сна, но запавшие, покрасневшие глаза, выдавали тяжелейшее измождение. И похожее состояние наблюдалось у всех слушателей. Башню заполнили юные зомби.

Маготы всего этого как будто не замечали, они лишь увеличивали продолжительность практик, и количество заданий для свободного времени. Лишь однажды Иллут обмолвился о том, что все навыки мага: широта мысли, красочное воображение, глубина памяти, мощь воли — должны работать сами по себе, без содействия мага, без подключения внутренних сил. Возможности, выработанные магом всегда должны быть. Для этого нужно сломать барьеры сознания, сдерживающие потенциал мысли. Единственная возможность этого добиться — изнурительный труд.

Эти слова Эрик вспоминал каждый день, просыпаясь утором, забывал на весь день, погружаясь в труд, и вновь вспоминал, ложась спать. Выходные вечера… Бывало, Эрик вспоминал о них когда они оставались позади…

За долгую северную зиму, парень вырывался из башни считанные разы, но неизменно делал это в одиночестве, отвергая предложения Фила, Ловиса и даже Лании — о том, чтобы развеется, прогуливаясь по городу, не могло быть и речи. Ниггед запретил любые вылазки — вероятность нападения гоблинов сохранялась несколько месяцев. Однажды, ближе к весне, Ниггед как всегда ждал Эрика у ворот, чтобы проводить до дома. В тот день дворецкий сказал, что Освободители Вейи покинули город месяц назад, но нападение по-прежнему не стоит списывать со счетов, возможно, из города вышел лишь основной отряд, а какая-то часть осталась доделывать не законченные дела. В список этих дел мог входить и Эрик. Всё это оставалось лишь предположением, но для перестраховки дворецкий попросил парня ещё месяц не выходить на улицу в одиночестве, то есть ни с кем другим, кроме самого Ниггеда.

Просьбу Эрик принял без лишних волнений — затворничество перестало угнетать ещё в середине зимы, когда на плечи слушателей свалилась лавина заданий, начиная от докладов по общемагии, переводы целых книг с мёртвого языка на общекоролевский, и заканчивая донельзя продолжительными практиками, проходившими теперь не только в лекториях, но и в тренировочных подвалах башни.

Трижды за зиму Эрихто устраивал собрания в главном зале, чтобы выявить новых почувствовавших движение маны, и с каждым разом, сознание теряли всё больше слушателей. Повторно на такие смотры не вызывали, те кто уже прошёл этот этап, вынуждены были отсиживаться в комнатах. Фил, вместе с эльфийками почувствовали воздействие заклинания сразу вслед за Эриком. Ловис, так же как и Тод, оказался среди последних. Даже Шпиллер умудрился ощутить магическую волну, получив билет на продолжение обучения. Но были и те, кто даже после всех четырёх попыток так ничего не прочувствовали, четверо лодырей и два отличника отправились домой, так и не пройдя слушательского курса.

На одном из собраний декан пояснил случившиеся отчисления, сказав, что научить магии можно любого, но потенциал у всех разный. Для обучения одного ученика может потребоваться пять-шесть лет, а для другого будет мало и двенадцати. Трудно обучаемые слушатели не станут успешными магами, легчайшие задачи будут даваться им с трудом и настоящая сила обойдёт их стороной. Поэтому нет смысла продолжать обучение таких слушателей — деньги и силы затраченные на них — лишь напрасная потеря и того и другого. А уровень знаний не играет никакой роли. Не важно, как хорошо соображает слушатель, если он не в силах ощутить ману, то с магией лучше завязать, и как можно быстрее найти другую профессию.

За себя Эрик не переживал. Всякий раз, когда ученики из соседних башен выходили тренироваться во двор, он чувствовал колебания их неуверенных заклинаний. Со временем Эрик начал различать интенсивность и силу колебаний, что позволяло определить опытность заклинателя, а когда за дело брался магот, то используемая им сила не колебалась, а изливалась сплошным потоком. Особенно хорошо чувствовалось движение маны с закрытыми глазами: когда заклинание творил ученик, Эрик чувствовал, как через него самого рывками тянут незримую нить, но стоило за дело взяться маготу, и нить силы чрез тело ползла ровно и быстро, нигде не задерживаясь, нигде не начинаясь и не заканчиваясь.

В подвалах башни, слушатели собирались для особых практик. Часто, Чэмери завязывала глаза всей группе и просила выполнять следующее упражнение: в полной тишине, необходимо было постараться отключить слух и обоняние, пуская всё сосредоточение в кожу. Чтобы усилить ощущение окружающего мира через осязание, магот просила представить, что в каждого из слушателей со всех сторон целятся лучники, и они вот-вот собираются выстрелить. В такой ситуации слушатель невольно превращался в сплошной кусок сосредоточения, пытаясь ощутить, в какую же часть тела ударит стрела. Чэмери разгуливала среди беспомощных подростков и щёлкала их короткими магическими разрядиками в разные места, заставляя лучше сосредотачиваться, а не отвлекаться на звук её шагов, на собственное дыхание или на прохладу, вечно живущую в подвалах. Этими же разрядами они имитировала попадания стрелы.

Назначение необычного упражнения, Чэмери объясняла очень просто: на данном этапе развития, слушатели могли ощущать силу лишь при её колебании, но это упражнение, благодаря долгой сосредоточенности на окружающем, развивало в юных магах чувствительность к мирно текущей силе, пронизывающей каждую клеточку мира, а в подвалах башни скапливалась она в огромных количествах.

Со временем, Эрик отметил, что стоит ему прикрыть глаза, даже во время лекции, и еле ощутимые, тёплые волны начинают пронизывать тело, то с одной стороны, то с другой, как будто меняя направление течения. Фил хвастался, что может перенаправить ману, закручивать её поток внутри себя, подтолкнуть, выплёскивая наружу.

Разница в подготовке между друзьями ширилась день ото дня. Несмотря на все усилия, Эрик чувствовал, как отстаёт и знал, что причина этому кроется не только в редких прогулах ради блаженного сна, но и в природной магической чувствительности эльфов. К тому же Фил стремился к знаниям всей душой, а Эрик каждый раз, когда дело доходило до очередного занятия, перешагивал через свою лень и усталость, буквально на зубах заставляя делать то, что эльф делал с интересом. Фил уверенно переговаривался с Иллутом на Шиту, лишь изредка сбиваясь или наталкиваясь на незнакомое слово, в то время как Эрик с трудом мог связать два слова. По общемагии разрыв почти не чувствовался, но если бы Эрихто вздумал провести очередной неожиданный экзамен, то Эрик знал, что не ответит и на половину вопросов.

На одной из практик, когда слушатели в очередной раз усилием воли пытались заставить двигаться маленькие камешки, Эрик краем глаза заметил, как камешек сидевшего рядом Фила задрожал и пополз к краю стола. Фил оказался первым из всех слушателей, кому удалось добиться прогресса в данном упражнении. Только после этого, Эрик начал прислушиваться к советам эльфа. Фил говорил, что смог направить поток маны в сторону камня, причём не просто направить, а с силой вытолкнуть. Через пару дней, все эльфы-слушатели уже двигали предметы. Спустя неделю, появились первые люди сумевшие заставить камень сдвинуться.

Эрик тратил на медитации свободное время, ему с трудом удавалось заставлять силу двигаться в нужном направлении, но происходило это вспышками, вроде бы мана начинала течь куда надо, но тут же контроль пропадал и вернуть его уже не получалось — требовался отдых. Собственное упорство удивляло Эрика. Одно дело, часами заниматься физическими упражнениями или отработкой приёмов, другое — упражнять разум, не зная отдыха, день за днём, месяц за месяцем.

Возможно упражнения по укреплению силы воли не прошли даром и заставлять себя что-либо делать стало на много проще, но Эрик не сомневался, что основная причина упорства — обстановка в башне. Когда все вокруг стремятся улучшить навыки, проводя время в библиотеке или в медитациях прямо на лавочках в главном зале; когда идёшь по коридору и в каждом помещении видишь, что кто-то переводить текст или усиленно вглядывается в предмет, пытаясь заставить его сдвинуться; когда в каждом уголке башни кипит работа, невольно начинаешь приобщаться к этой работе. Если ты знаешь, что через стену, в данный момент, кто-то становиться сильней, а ты в это время пытаешься заснуть, то сон пропадает. Если каждый час ты помнишь, что в конце очередного месяца торжественное награждение лучших слушателей может обойти тебя стороной, то желание упражняться возрастает.

Но Эрику хватало и того, что кто-то из отстающих может его опередить или кто-либо из лучших уйдёт в развитии ещё дальше.

В напряжённом ключе башня жила долгую зиму. Не сбавляя темпов обучения, слушатели трудились не покладая рук, за исключением особенных персон, считавших, что орден это место для весёлых утех. Тех, кто работал над собой недостаточно, с первыми лучами весны ожидала великая опасность — казавшийся таким далёким, экзамен приблизился вплотную, грозя неминуемыми отчислениями — с неспособными слушателями, орден прощался без сожаления. А неспособными, признавались те, кто независимо от того, как учился, не сдаст экзамен.

Случилось так:

Острыми лучами через широкое окно, в лекторий проникал солнечный свет. Лучи накрывали слушателей ярким свечением, делая их похожими на ангелов с изображений древних книг. К середине дня, воздух на улице прогрелся, заполнив башню добрым весенним теплом.

Эрик расстегнул верхние пуговицы рубашки, давая воздуху доступ к телу. Движения парень выполнил машинально, всё сосредоточение в тот момент устремилось к непокорному камешку, лежавшему на столе. Толчки маны никак не дотягивались до цели, Эрик подставлял вплотную к камню ладонь, прогонял ману через руку, выталкивал в камень, но ничего не происходило. Эрик приближал к камню лицо и выталкивал в него силу из точки между бровей — одной из зон концентрации. Снова провал.

Сидевшей рядом Фил тоже не мог сдвинуть камень, но Эрик всё равно чувствовал себя одиноким в озере беспомощности, так неожиданно раскинувшемся вокруг, ведь камень эльфа в три раза превышал в размерах камень Эрика.

Скорчив недовольную гримасу, Эрик поднёс кулак к камешку Фила, с разочарованием убедившись, что размер двух предметов одинаков. Фил не повёл и бровью на странное поведение друга.

В лекторий вошла Чэмери, растянутые в улыбке губы, наводили на мысли, что в её голове созрело новое упражнение.

— Дети мои, сколько лет уже работаю, но каждый раз мне так тяжело наблюдать, как слушатели проходят последний этап обучения. Столько работы, за такой короткий срок. Все устают, но результат того стоит, — магот сделала короткую паузу. — Я рада объявить, что ваше обучение в башне в роле слушателей подошло к концу.

Ропот удивления, радости и недовольства, прокатился по рядам.

— Вы многого достигли, большинство из вас идут чётко по курсу, некоторые опережают программу, есть и отстающие, но экзамен сможет сдать каждый из вас, я уверена. Всё зависит от того, как настроитесь. А теперь самое приятное, для меня и для вас, когда часы пробьют три часа, вы сможете разойтись по домам или расслабиться в своих комнатах — занятий больше не будет. Если чувствуете, что подготовились недостаточно, лучше останьтесь в башне и потренируйтесь, но это личное дело каждого. Всех, кто покинут башню, я жду на экзамен с началом новой недели, приходите так, как пришли бы после выходного вечера, спозаранку вставать необязательно.

— Госпожа Чэмери, что будет на экзамене? — спросила девушка с первого ряда, от лица всех слушателей.

— Там и узнаете. Повторюсь, если вы тренировались на совесть, то можете отдохнуть. Если кому удобно, можете приходить каждый день: библиотека и подвалы к вашим услугам — учитесь, тренируйтесь от души. Удачного отдыха. Раньше времени не убегайте.

Магот покинула лекторий, оставив за спиной гомонящую группу.

— Такой вопрос, — Фил уставился в потолок, — почему бы не сказать об этом в конце занятия? Думаешь, оставшийся час, кто-нибудь сможет заниматься?

— Если только ты, — Эрик подхватил камешек и спрятал в карман, в памяти сам собой всплыл, повторяющий камешек до малейшей впадинки, образ.

— Я — да. Вон тот набор отличниц тоже, — Фил указал на первый стол с пятью притихшими девчонками. — Скорее всего, это было последнее испытание со стороны Чэмери, а смысл его в том, чтобы сосредоточиться, когда тебя переполняют эмоции.

— По-моему ты просто мнителен и видишь уловку во всём.

— Надеюсь, в будущем мне это сыграет на руку.

— Фил, ты не о том задумался, — Эрик повернулся к эльфу, сияя восторженным взглядом. — У нас пять свободных дней! Чэмери зашла, и мало того, что в середине дня, так ещё и в начале недели объявила об отдыхе, а ты…

— А я. — Закончил Фил тираду Эрика. — Что мне эта передышка, высплюсь и снова в бой. К экзамену, я должен буду сдвинуть этот булыжник.

— Фил! Когда ты последний раз отдыхал? Посмотри в зеркало и получи ответ: «Миллион часов назад». Ты похож на мертвеца. Отвлекись от учёбы, восстанови силы и уж потом в бой! У нас впереди ещё семь лет обучения, а ты боишься променять на отдых несколько дней.

Эльф медленно перевёл взгляд красных от недосыпания глаз, на Эрика.

— Мудро… Есть над чем подумать. Вот только проблемка одна: чем заниматься пять… нет, пять с половиной дней?

— О, ты не о том задумался. Для начала, помоги мне найти Ланию, появилась замечательная возможность назначить встречу.

— Где же, мой мудрый друг?

— В «Пещере», конечно же?

— Что!?

— Шучу, — сверкнул улыбкой Эрик, — но над этим нам придётся поразмыслить вместе.

Несмотря на то, что ещё час назад в башне бушевали страсти по поводу досрочного освобождения, далеко не все решились сразу отправиться на волю. Первыми прошли через ворота те, кто чувствовал себя излишне уверенно перед предстоящим экзаменом, либо те, кто не сильно-то держался за обучение.

Среди первых покинули башню и Эрик с Филом. Встретившись с эльфийками, они выяснили, что девушки останутся в башне до завтрашнего дня, но уже завтра будут готовы к встрече. Впервые за долгое время Эрик почувствовал себя счастливым — пять свободных дней в компании друга и встреча с очаровательной девушкой. После шести месяцев работы — отдых лучше любых оздоровительных зелий.

Дома ребят встретил Арон, он совершенно не удивился столь раннему возвращению Эрика, скорее, ожидал, что это должно произойти.

— Поздравляю, — первое, что сказал маг, войдя в холл.

— Спасибо, Арон. Вижу, ты всё знаешь, — Эрик сбросил пальто быстрее Фила, и принялся разуваться. — Выходные для нас действительно как праздник.

— Доброго дня, господин Арон, — поздоровался Фил.

— Благодать на твою белоснежную голову, — улыбнулся в ответ Арон. — Между прочим, поздравил я вас не с выходными, а с приближением экзамена. Если мне не изменяет память, то он должен проводиться на шестой или на пятый день после последнего занятия.

— На пятый, — напомнил Эрик.

— Пять дней, ребятушки… — задумчиво произнёс Арон. — Знаете, зачем они нужны?

— Чтобы дать нам выспаться! — Эрик довольно завалился на диван и вытянул ноги.

— Фил, а что ты думаешь?

— У меня множество предположений, но самое очевидное, то, что предположил Эрик. Да и на мой взгляд тоже. Цель этих дней — отдых. Слушатели переутомлены, и подвергать их проверке, когда они находятся в изнурённом состоянии, всё равно, что сразу перевести в ученики лучших, а остальных выгнать.

— Это так, — кивнул Арон. — Давно известно, что после отдыха показатели улучшаются. Организм отдыхает, а сознание обдумывает все детали предстоящего испытания и собирает в комок, тот Хаос, что творится в голове.

— Но всё-таки лично я, не делал бы перерыва, — эльф не стал садиться рядом с Эриком, а прислонился к часам. — Пока у меня всё получается, однако вдруг потом, в нужный момент, я что-то забуду.

— Потренируйся вечером перед экзаменом, и волноваться будет не о чем. Возможно, ты даже удивишься внезапному прогрессу. — Арон мельком взглянул на часы у стены. — Так, скоро вернутся Марк с Ниггедом, так что пока отдыхайте, а я вас тогда на обед позову. Там и поговорим.

Переодевшись в домашнее, Эрик заглянул к Филу, но в комнате эльф отсутствовал, зато нашёлся в библиотеке, сидя на кресле у окна, с толстой книгой в руках. Впервые Эрик увидел Фила читающим что-то кроме учебной литературы.

— Чё ж такую худую выбрал? — Эрик подошёл к шкафу, подыскивая что-нибудь для себя.

Фил смерил взглядом чёрный фолиант в полторы тысячи листов, покачал в руке.

— Таким «худым» можно голову в плечи вбить по самую макушку.

— Почему-то мне кажется, что на выходные тебе её маловато будет.

— Почему-то я уверен, что мне её не хватит и до обеда.

Эрик удивлённо обернулся, ещё раз взглянув на книгу.

— Ты себя переоцениваешь, эльф.

— В отличие от тебя, человек, я не буду читать книгу, если мало что в ней понимаю, — Фил посмотрел на то, как Эрик выхватил из ряда серых томов книгу о поляризации временного континуума.

Эрик изучил обложку и вернул на место.

— Есть идея получше. Садись за стол, в тавлеи научу играть.

— А, в те самые живые фигурки. Ну, давай, учи. Наставник, — эльф пересел за стол.

Эрик сел на место Арона и выдвинул широкий ящик, в нём, бесформенной грудой валялись фигурки мифических существ. Вспомнить, какие из них используются в малых тавлеях, не составило труда, но найти все нужные фигуры — вот действительно трудная задача. Постепенно, Эрик докопался до нужных существ, по одному, они оказывались на столе.

— Аккуратней с ними, Арон сказал они очень дорогие, — Эрик взглянул на Фила, крутившего в руке мужественный образ пехотинца.

— На столько дорогие, что одну фигурку можно обменять на дом, подобный моему, — в библиотеку вошёл маг, собственной персоной. — Я знал, что однажды Фил сядет за этот стол, чтобы изучить тавлеи.

— Это плохо? — насторожился Эрик.

— Плохо, что тот, кто сам не умеет играть, собирается учить другого. Но с другой стороны, обучая друга, ты улучшишь навык. Вы не против, если я поприсутствую, поподсказываю?

— Вопрос риторический, — усмехнулся Эрик, — помощь профессионала нам не помешает.

Новую информацию Фил схватывал на лету. Запомнив как кем ходить, начал экспериментировать, раз за разом вызывая удивление на лице Арона. Но всё же Эрик уловил, что маг поддаётся, растягивая партию насколько это возможно и всё для того, чтобы Фил лучше усвоил основы и может быть даже некоторые хитрости.

Два раза во время битвы, в библиотеку заглядывал Ниггед, призывая спуститься на обед, но оба раза получал «отсрочку». Голодный Эрик пошёл обедать в одиночестве, но к великому счастью встретил попутчика в коридоре второго этажа. С Марком они не виделись целых четыре месяца, когда Эрику удавалось вырваться домой, конюх неизменно отсутствовал. Теперь же оба обрадовались встрече, и Марк, решив отложить работу по дому, присоединился к Эрику в походе за остывающим обедом.

— Совсем исхудал в своей башне, — Марк недовольно окинул взглядом фигуру Эрика. — Приёмы хоть помнишь, те, что я показывал?

— Я отлично помню тот день, когда ни один из них не прошёл и меня поколотил человек, которого, справедливости ради, должен был поколотить я. Получилось так, что он меня сначала поколотил морально, а потом и физически.

— Ты мне не рассказывал.

— Помнишь Орна? Того лба из «Железного коня»? Вот. Виделся я с ним. Ещё осенью. Случайно встретились в забегаловке у Дубовой Площади…

Пока дошли до кухни, Эрик в подробностях пересказал Марку, как было дело, почему приёмы не удалось провести, и как он сам попался в захват. Марк задумчиво потирал подбородок, что-то сопоставлял.

— То, что ты рассказал, напоминает стиль рукопашного боя Королевской академии. Я предполагаю, что этот Орн обучается там. Ты ведь говорил, что он и его команда по форме сидели. Раз по форме шляются по злачным местам, значит дело к выпуску близится… Как ты вообще выстоял против него? Нет, я, конечно, знал, что ты парень крепкий, и даже очень крепкий, но королевские кадеты… они ж лучшие во всём Ветреном.

На кухне за столом сидел одинокий Ниггед и медленно кушал кашку. При виде вошедших гостей сразу оживился.

— Не знаю, что я бы с ним сделал, встреться мы вновь, но новой встречи желаю от всей души… — Эрик сел на излюбленное место.

Марк устроился рядом.

— Мы тебе с Ниггедом покажем сегодня, чему учат в академии, надеюсь, после этого, ты передумаешь искать с ним встречи.

Отобедав в прекрасной компании, Эрик вернулся в библиотеку. Развернувшееся там сражение во всю кипело. Бросив беглый взгляд на оставшиеся фигуры, Эрик сделал вывод, что исход давно предрешён, ещё до того как началась партия, эльф проиграл, ну а сейчас и подавно. Интересно, как он себя покажет, когда решит встретиться с равным оппонентом. Эрик, предвкушая интересный бой, потёр ладоши и оставил увлёкшихся вояк наедине, а сам решил вздремнуть — дома усталость неизменно брала верх. В отсутствии рабочего духа башни, сопротивляться ей не хотелось.

— Думаю, немного потренировавшись, я смог бы также, — спокойно молвил Фил.

— Ну да, немного по эльфийским меркам это сколько? Пару лет? — скептически ухмыльнулся Эрик.

— Пара попыток, — выпустил пар изо рта эльф, не заметив усмешки.

— Брось, Фил, на это годы тренировок нужны.

— Годы тренировок нужны, чтобы развить силу ног, реакцию и чувство пространства, а для того, чтобы изучить структуру движения хватит и нескольких повторов.

Эрик вспомнил, как эльф ловко взбирается на стены и промолчал. Возможно, длинноухий прав, с его-то данными можно освоить сложные движения за один вечер. Эрик сжал кулак, пристально посмотрел на пальцы и ногти. На миг ему показалось, что он видит чужую руку, но сознание всё же признало принадлежащую хозяину часть тела. Такое иногда случается из-за того, что редко присматриваешься к себе, а когда замечаешь, то и руки какие-то чужие и ноги тонкие…

Что ж, с ловкостью эльфу повезло от природы — в лесу надо обладать незаурядной подвижностью. Зато он, Эрик, простой человек, может вот этой пятернёй сжать чью-нибудь голову и череп затрещит под напором жилистых пальцев. А уж если ударить…

Тем временем на освещённом уличными фонарями внутреннем дворе, одетые в лёгкие куртки и портки, Марк и Ниггед упражнялись в рукопашной схватке. Причём упражнялись самыми изощрёнными способами, наглядно показывая двум соплякам, самые умопомрачительные приёмчики.

Марк взбежал по телу дворецкого, как по лестнице, нахально уселся на шее и усилием всего тела, заставил того завалиться на снег, после чего сразу же последовал болевой приём на руку, но Ниггед ужом вывернулся из захвата и обхватив Марка со спины, отправил в долгий полёт, прямо в кучу сена.

— Впечатляет? — чуть запыхавшийся Ниггед, подошёл к ребятам.

— Не то слово! — Эрика переполняли эмоции. — Сколько лет этому учат?

— Не долго, когда тело подготовлено, всяческие пируэты запоминаются легко.

— Как я и говорил, — Фил зябко передёрнул плечами. — Может, уже домой пойдём?

— Замёрз что ли? — весь облепленный соломой, подошёл Марк.

Эрик сразу всё понял и, наблюдая за эльфом, коварно прищурился. Тот тоже заподозрил неладное, но было поздно.

Марк резво проскочил под Филом, одним движением взвалил его на плечи и зашвырнул в солому. Прежде чем скрыться в стогу, копна белоснежных волос описала живописную дугу следом за телом.

Не успел Эрик от души рассмеяться, как земля вылетела из-под ног, затяжному полёту предшествовал резкий толчок в грудь. Небосвод и лица телохранителей перемешались в общей каше, и уже в следующий миг Эрик растянулся рядом с эльфом.

— Привет, — ошарашено сказал Фил, разглядывая звёзды.

— Я-то не замёрз! — крикнул Эрик Ниггеду.

— Уж больно у тебя вид мерзкий был, — отозвался дворецкий, — так и захотелось тебя швырнуть.

Эрик выглянул из стога. Расстояние до телохранителей — не менее десяти шагов. Бросок на зависть!

— А вот кричать так громко не надо, если Арон увидит, чем мы занимаемся, то от жестокой кары никому не укрыться, — Марк активно стряхивал солому с одежды и волос, попутно поглядывая на окна дома, — так что пусть наш батюшка спит, а мы дружно пойдём домой и выпьем чего-нибудь горячего.

Утром Эрик проснулся с поганым ощущением вчерашней попойки во всём теле. Под горяченьким, Марк подразумевал крепчайший тоф, хранившийся дома «на всякий случай». Если Фил уже проснулся, то, наверное, чувствует себя так же дерьмово. Вчера за вечер он влил в себя так много стопок, что даже для быка было бы трудно проснуться после этого.

Эрик свесил босые ноги с кровати и принялся вспоминать, когда успел раздеться, но воспоминания не шли. Вывод прост — кто-то из телохранителей, и в комнату доставил, и раздел, и спать уложил. Зато, Эрик помнил точно, что ни Марк, ни Ниггед к «горячему» не притрагивались, мол, на службе нельзя, а служба у них всегда, вдруг воры в дом влезут, а охрана пьяная на кухне храпит. Негоже.

Но общее впечатление от вечера осталось приятным, вплоть до того момента, где обрываются воспоминания.

Затрещав костями, Эрик потянулся от всей души, накинул домашнюю одежонку, с щепетильной аккуратностью висевшую на спинке стула, и пошёл умываться. Предстояло ещё наведаться к Филу, посмотреть как он, а потом найти какое-нибудь сносное чтиво.

Фил раскинулся на кровати в позе, похожей на символ Боккомо саг'ши —? — означающий стремление подавить душевное смятение. Тело эльфа, от головы до ступней, копировало самую ровную линию символа, а руки раскидались подобно остальным закорючкам, но самое странное, лежал Фил ногами на подушке. Либо тот, кто эльфа приволок в спальню, не сильно старался его уложить, либо эльф сам, во сне искал удобную позицию. «Да Фил, это тебе не в лесу на ветках спать» — улыбнулся про себя Эрик.

Из комнаты эльф вылез к двенадцати часам, взъерошенный и злой. Эрик и Марк уютно сидели в гостиной и беседовали, когда Фил появился на лестнице.

— Воды, — прохрипел эльф.

— На кухне, — передразнил Эрик.

— Ожидаемо, — Марк проводил Фила лукавым взглядом.

— Ещё бы, сколько он выпил?

— Чуток бутылку недопил.

Эльф вывалился из кухни, по-прежнему растрёпанный, но довольный.

— Как вкусна всё-таки бывает вода… Как сладка…

— Ты хоть помнишь, что мы сегодня на важную встречу идём?

— Важную для кого? — Фил уселся на кресло у часов.

— Неужели ты не хочешь с подругами повидаться?

— Больше всего я не хочу куда-то идти, а хочу — отлежаться, желательно да завтра или до послезавтра. И зная, что ты обязательно пойдёшь, я с чистой совестью останусь дома.

— Почему-то я на тебя не в обиде. Такому безнадёжному выпивохе из дома лишний раз лучше не высовываться.

Ровно в четыре вечера, Эрик, как и было уговорено, стоял у ворот ордена, в ожидании девушек. Ждать долго не пришлось, но к удивлению парня в место двух эльфиек появилась одна.

— Где подругу-то забыла? — Эрик издали помахал рукой.

— Сказала, что плохо себя чувствует, вот такая вредина, — эльфийка странно улыбнулась. — А ты где Фила потерял?

— Он сам захотел потеряться… — Эрик двинулся вглубь улицы, увлекая за собой девушку. — Знаешь, у меня такое чувство, что они сговорились, Фил, как специально вчера напился, чтобы сегодня откосить.

— Ха! Так вы веселились вчера? Шустрые, однако.

— Ага, в домашней обстановке, в узком семейном кругу.

— И сидели, наверное, допоздна — глаза у тебя красноватые.

— Чего не знаю, того не знаю, помню как всё начиналось, а вот концовка стерлась, — засмеялся Эрик.

— Попойки, это конечно весело, а что с экзаменом делать будешь? — серьёзно спросила девушка. — Думаешь, сдашь?

Неземная тоска накрыла плечи Эрика чёрным плащом при упоминании экзамена.

— Не знаю… Мне кажется, я достаточно трудился, чтобы выполнить задание, но если скажут двигать камень, то однозначно провалюсь… Давай не будем о грустном, я тут одно местечко подыскал…

— С местечком ты поторопился, — эльфийка смущённо опустила глаза, — мне надо пораньше в башню вернуться, так что мы с тобой до рынка и назад. Извини уж.

— Что так?

— Больную мою на ноги надо ставить, сейчас травки купли бодрящей и буду отпаивать.

— Я так понял, вы из башни выходить не собираетесь до экзамена?

— Так и есть. Тётушка уехала к сестре в деревню, на недельку, а ключей от дома не оставила. Зато больше времени на подготовку.

Эрик сокрушённо опустил голову, но радости от того, что Виста осталась в башне, уже ничто не могло затушить. До ближайшего рынка полчаса ходьбы, и назад столько же — можно о многом успеть поговорить.

— Тебе нравится весна? — Лания умиротворённо разглядывала пейзаж зеленеющего города.

— Как-то не задумывался над этим… Я весну замечал, только когда кошки начинали орать и… — Эрик вовремя остановился.

— Посмотри как красиво вокруг, как свеж воздух. Неужели за зиму ты не соскучился по ласковому солнцу? Зимой оно такое бесчувственное, холодное, летом же слишком назойливое, и лишь весной — ласковое.

— Ох, как не ласково я к нему относился, когда оно меня будило в детстве. Спозаранку прямо в глаза.

— Ты посмотри вокруг: город не просто просыпается ото сна, он как будто заново рождается под весенним солнцем. Разве не чудесно созерцать зелень после идеальной белизны зимы? Эльфы в Лунном Лесу иногда покидают дома на несколько дней, чтобы насладиться природой и спокойствием вдали от суеты. А у нас в башне даже сон какой-то волнительный, и сны оставляют после себя налёт печали. Вот бы так же вырваться из этой суеты…

— Это точно, Фил вообще бессонницей страдал. — Эрик отвлёкся от разговора, завидев идущих на встречу гоблинов. Он подхватил девушку за руку, и вместе они скорым шагом переместились на противоположную сторону улицы.

Лания совсем не сопротивлялась, лишь недоумение на её лице требовало объяснений.

— Ты чего?

— Видишь гоблинов? Будет лучше, если они меня не заметят.

— Они ещё ищут тебя? — вот теперь девушка заволновалась.

— Ниггед сказал, что уже не ищут, но всякое может быть. Давай прибавим ходу.

— А что если они тебя поймают? Ты отдашь им то сокровище?

— У меня его Арон забрал. К тому же вряд ли они до сих пор надеются его вернуть. Так что лучше просто не попадаться им на пути. Возможно, это просто прохожие гоблины, но…

Четвёрка пронырливых гоблинов, прошествовала через толпу прохожих, даже не посмотрев по сторонам. Эрик в это время шёл, понурив плечи и голову, чтобы не бросаться в глаза, но прекрасно понимал, что из толпы его легко вычислить по цвету волос.

На рынке, Лания сразу направилась в нужном ей направлении. Остановилась у лотков с сухой травой, и поздоровалось с бабушкой-торгашкой. Они перекинулись парой приветливых фраз, свёрток с пряной травкой перекочевал в руки девушки, а пара медяшек, напротив, покинули миниатюрные ручки.

После встречи с гоблинами Лания вела себя дёргано, всё время озиралась, говорила сбивчиво, и заметно ускорила шаг. Подобная перемена в девушке, сломала все планы Эрика, ведь именно сегодня он хотел с ней серьёзно поговорить, но, похоже, теперь она точно не в духе. А как всё хорошо начиналось…

Оставив позади рынок и разговоры обо всём и не о чём, парочка остановилась у ворот в башню, Лания так и не успокоилась.

— Ты уж извини, что так мало времени тебе уделила, обещаю исправиться, — девушка убрала прядь волос за ухо.

Эрик умилённо посмотрел на заострённое ушко.

— Жаль… Если после экзамена мы попадём в одну башню, то тебе так просто от меня не отделаться.

— Догадываюсь, — улыбнулась эльфийка. — Эрик, я за тебя переживаю, постарайся идти домой по людным местам, хорошо?

— Я вообще-то в «Пещеру» собирался заглянуть… — Эрик проследил за изменениями на лице девушки — большие глаза ещё сильней округлились, а рот приоткрылся. — Шучу-шучу. Ладно, обещаю, что пойду по людным улицам.

— Тоже мне шутник, я тут трясусь за него, а он… Смотри мне, — пригрозила Лания кулачком. — Ну, всё, пока.

Наблюдая, как девушка подходит к воротам, Эрик понимал, что время, отпущенное для серьёзного разговора, бесследно утекло, а он так и не сумел подступиться, чтобы его начать. Последняя возможность, что-либо сказать, таяла на глазах. Нужно было или решиться и остановить Ланию, либо… Либо уйти.

Лания скрылась за воротами, напоследок помахав ручкой. Эрик ответил добрейшей улыбкой, но на большее не хватило духу. Вот и всё, она ушла, а он так и не смог ей сказать ничего важного.

А вдруг экзамен окажется слишком сложным и он не выполнит задание, что тогда? Возможно, сегодня случилась их последняя встреча, а он струсил, так и не найдя слов.

Ураган самокритики бушевал в душе, пока Эрик, не видя дороги, плёлся домой. День, такой ожидаемый, не принёс облегчения, но только усугубил смятение, да к тому же Лания теперь ещё больше переживает — нужно было не обращать на гоблинов внимания и идти своей дорогой, а не бежать подальше. Но ведь раз она переживает, значит, не так уж он безразличен для неё. Кто знает, может это всего лишь дружеская забота, а может нечто большее, о чём ещё предстоит узнать им обоим.

Резкий толчок в плечо вернул Эрика к реальности. Напротив стояли три гоблина в компании массивного орка. Злобные рожи перекосились в дьявольских усмешках, лишь зеленокожий гигант оставался серьёзен.

— Сскорро мы тебя тосстанем, — ближний гоблин увесисто хлопнул парня по плечу сухощавой рукой и, развернувшись, пошёл дальше. Остальная банда увязалась за ним, ещё долго не отводя глаз от Эрика.

Проводив зеленокожих взглядом, Эрик позабыл, и о Лании, и об экзамене. Быстрым шагом он направился домой, внимательно поглядывая по сторонам и обходя переулки. Говорившего гоблина, Эрик узнал без труда — тот самый матёрый главарь, ставший марионеткой в игре Кайлы. Лица остальных разглядеть не удалось, да и какая разница, кто эти остальные, если охота продолжалась всё то время, пока Эрик беззаботно предавался учёбе и даже не подозревал, что его ищут. Рассказывать ли об этой встрече Марку и Ниггеду? Обязательно! Больше никто не сможет помочь. А ещё лучше — рассказать лично Арону, он хоть и так обо всём узнает, но это будет самый надёжный способ спастись. Спастись? Чёрт, спастись от кого?! Бегать, поджав хвост от стайки зеленопупых коротышек?! Эрик в очередной раз разозлился на себе, но теперь эта злоба обладала такой силой, что смела все, выставленные страхом барьеры. Как можно допускать мысли о бегстве? Как можно не решиться сказать девушке о своих чувствах? Куда делись напор и наглость, ещё год назад бурлившие в крови? Всему виной башня, она высасывает решительность, сменяя её мягкостью и терпимостью. День за днём под прикрытием башни, за могучим забором и охранными заклинаниями не надо заботиться ни о поиске пропитания, ни о завтрашнем дне, сиди себе весь день за партой да внимай умным речам. А где действие? Одна болтовня…

А может быть это в деревне легко быть сильным и решительным, особенно когда знаешь, что сильней никого и нет, а рядом верные друзья. Тогда да, тогда и король дурень, и гоблины коротышки, и орки валенки, а как носом к носу столкнёшься, то поймёшь, что все дурни, коротышки и валенки вполне реальны и опасны, и без зазрений совести пустят тебе кишки. Тогда и крутость пропадает, станешь тише, спокойней. И с девушками то же самое: с деревенскими дурочками проще некуда, сказал «пойдём» и пойдёт, а когда встретил ту, что умней тебя и в жизни смыслит, то сам как жалкий щенок ждёшь от неё заветного «пойдём». И пойдёшь, если позовёт. Побежишь. Хотя прекрасно знаешь, что не позовёт. Но надеешься.

Эрик восстановил в памяти сегодняшний разговор с Ланией и понял, насколько он мал по сравнению с ней, просто ребёнок. Она говорит о вещах глубоких, а в ответ слышит: «Я весну замечал, только когда кошки прилюбодйствовать начинали…» Тьфу! Дурак! И ведь сразу ничего не понял, искренне отвечал.

Только в таком взбешённом состоянии могла прийти в голову безрассудная мысль. Нужно было выпустить пар, и для этого как раз появился отличный шанс.

Эрик развернулся на пятках и лёгким бегом направился в сторону ордена. Нет, признаваться Лании он так и не решил, но вот за гоблинами проследить и может быть даже обрадовать их неожиданным появлением — вот идея достойная взбешённого безумца. Эрик чувствовал себя именно таким.

В лица прохожих он не вглядывался, чтобы не вызвать лишних подозрений, на бег переходил в безлюдных проулках. Место встречи с гоблинами осталось позади, у патрулирующих улицу хранителей порядка парень спросил о зеленокожей компании и те, недоверчиво косясь, указали путь.

Эрик прекрасно понимал, что совершает великую глупость, что расплатой за неё может быть жизнь, но в то же время отдавал себе отчёт в том, что нападёт, только если для этого будут идеальные условия: глухой проулок и если количество бандитов не возрастёт.

Отступить после принятия такого решения, значит лишить себя сна на ближайшие дни, подвергнуться жесточайшим угрызениям самолюбия, ущемлённой гордости и прочувствовать глубочайшую беспомощность. Пойти на это Эрик боялся ещё больше, чем встречи с врагом лицом к лицу. Единственный способ избавиться от душевных мук — доказать себе, что сила осталась не только в руках, но и в сердце. Пережить очищение получится, только если гоблины побегут от него, и даже наличие среди них орка не смутило желания довести начатое до конца.

Потревожив по пути ещё парочку прохожих одним и тем же вопросом, выяснилось, что гоблины зашли в хульбу (гоблинский кабак) на другом конце улицы. Туда Эрик и направился.

К концу улицы, там, где она заканчивалась ярким тупиком больше напоминавшим площадь в миниатюре, разношёрстых жителей города сменили орки и гоблины, но выглядели они мирно: дети, женщины, старики. Взрослые мужчины встречались редко и поодиночке. В импровизированном тупике раскинулись разноцветные шатры и шатёрчики торговцев, гадалок и ещё неизвестно кого. Дома пестрили развешанными на окнах яркими тряпками, и даже на верёвках, натянутых между самими домами висело цветастое барахло.

Внешним видом район гоблинов и орков пытался показать всю весёлость и жизнерадостность зеленокожих народов, но вот проделки сильных представителей сего рода, создавали по городу совершенно иную репутацию.

Заходить человеку в хульбу, всё равно, что добровольно подставить брюхо под нож. Эрик сел на бревно у высоченного шатра в красно-зелёную полоску, откуда хорошо просматривался в ход в кабак. Сначала надо подумать, как поступить, а уже потом принимать решение. Время не торопило, с Ланией Эрик рассчитывал провести хотя бы пару часов, но теперь вместо компании красивой девушки, придётся караулить зеленокожих уродов.

Проходившие мимо гоблины смотрели на человека с нескрываемым интересом — не каждый день представитель иной расы спокойно сидел на брёвнышке в «зелёном» квартале. Эрик делал вид, что не замечает чужого внимания. В томительном ожидании появилась возможность насладиться весной, и глаз всегда находил, за что зацепиться: то за маленькое деревце, вопреки здравому смыслу, растущее на крыше дома; то за ползущую по делам букашку, греющую по пути пузо об тёплую пыль; а то и просто за тенью: вот сейчас она застыла у одинокого куста, но стоило отвлечься на что-нибудь, как она уже скрыла под собой, и куст, и кусок стены.

Стайка маленьких гоблинов, гомонящим комком пронеслась в дух шагах. Завидев Эрика, они замерли, разглядывая в упор странного человека, непонятно что забывшего в этом месте.

— Белопопа! — выкрикнул один в сторону Эрика.

И все дружно заржали. Безобидные оскорбления полетели одно за другим. Эрик недовольно смотрел на беснующихся коротышек — не хватало ещё, чтобы его обнаружили из-за разгулявшихся детей. Маленький камешек угодил юноше в лоб, вызвав новую бурю смеха. Крутившиеся в округе взрослые гоблины начали смотреть в сторону детворы.

Эрик выдвинул подбородок и с суровым видом поднялся. Малышня тут же с визгом испарилась.

Каждый раз, отрываясь от любования окружающим миром, Эрик порывался подняться и уйти. От сидения на жёстком бревне пятая точка онемела, а крутиться у хульбы — лишний раз подвергаться излишней опасности. Но тренировки силы воли не прошли даром, когда солнышко закатилось за крыши, уступая место вечерним сумеркам, из забегаловки вышел тот самый главарь, со своей командой головорезов. Зеленокожая четвёрка двинулась в сторону шатров, как раз туда, где неприметно устроился Эрик. Пришлось срочно менять место слежки — обойдя вокруг шатра, парень оказался за спинами бандитов, подождал, пока они отдалятся, и пошёл следом.

Гоблины изредка перекидывались короткими фразами, основное время, проводя в молчании, один из них слегка покачивался — значит, в хульбу наведывались не только по делам.

Вслед за компанией, Эрик вышел на запруженную людьми улицу Хомогаши. Заполненная по краям торговыми латками восточных купцов, она день и ночь привлекала внимание всего населения Ветреного града. Прохожие старались заблаговременно уступать дорогу неприветливым коротышкам. Шедший позади остальных орк, кивал проходящим мимо представителям родной расы, а солнышко весело поигрывало бликами на его лысой макушке. С особым удовольствием и злорадством Эрик наблюдал момент, когда от одного из лотков отщепились пятеро гномов и оказались на пути гоблинов… И гоблины, подобно ручью обтекающему камень, обошли гномов по краям сузившейся улочки. Проходя мимо гномов, Эрик с нескрываемым уважением разглядывал невысоких бородачей, одним своим видом заставивших гоблинов почувствовать себя не в своей тарелке. Возможно, между двумя расами существуют какие-то разногласия, а может быть, гномы попались не из робкого десятка, в любом случае вывод один — не так уж гоблины круты, какими пытаются себя показать.

Далее, улица вновь расширялась, плавно перетекая в Рыночную Площадь. Здесь, Эрику бывать не доводилось. Оказавшись в незнакомом месте, он как будто лишился какой-то внутренней защиты, но в тоже время получил некоторое подобие свободы, обычно появляющееся в местах, где тебя никто не знает, и для других ты словно не существуешь.

Взору открылось пестрящее разношёрстой массой пространство с возвышающимися палатками торговцев. В центре площади над всеми постройками и шатрами возвышался деревянный постамент, с него в праздничные дни вещали местные шишки, на нём же проводили редкие казни. Чуть поодаль, памятник строителям города приютил в тени королевский патруль, озирающий внимательным оком торговые ряды. Люди, изображённые в камне, даже чем-то напоминали людей под ним: такие же строгие, непоколебимые — прямо опора государства.

Гоблины подошли к одному из лотков, где их встретил гоблин-торговец. Завязался душевный разговор. Орк тем временем внимательно озирал площадь. Чтобы не рисковать, Эрик притулился к ближайшему лотку. Лишь услышав знакомый говор, он обратил внимание на продавца палатки, ставшей его временным прибежищем — золотозубый гоблин активно торговался с карликом. Тихой сапой парень сменил место укрытия.

Выглянув в очередной раз, Эрик увидел, что зеленокожий отряд двинулся дальше, разрезая толпу одним лишь взглядом суровых глаз. Теперь гоблины вели себя оживлённее, главарь швырнул монетку одному из напарников, а позвякивающий мешок спрятал под жилетку. На открывшемся, на миг ремне, зловеще блеснул нож.

Эрик волновался всё сильнее, время шло, а чёртовы коротышки сами, как будто боятся безлюдных мест, всё по рынкам разгуливают. Эдак домой можно к завтрашнему дню вернуться. Но к тому моменту домашние изведутся, не зная, куда пропал горе-Эрик.

Второй раз гоблины задержались в соседнем ряду, ближнем к памятнику. Эрик заранее спрятался за изваянием и оказался за спинами патруля. Неожиданная мысль, больше похожая на вспышку, озарила сознание. Весь план действий высветился за одно мгновение. Эрик даже отвлёкся от слежки, чтобы быстро, но более чётко всё обдумать и принять решение. Пожалуй, именно так с ними и надо поступить, а не лезть в безнадёжную драку.

Сделав несколько глубоких вдохов и придав себе взволнованный вид, Эрик выскочил из-за памятника прямо под нос патрулю.

— Помогите! Грабят средь бела дня! — почти рыдал Эрик, но так, чтобы слышали только патрульные, в уголках глаз страдальца даже выступила влага.

— Что случилось? — сделал шаг вперёд патрульный офицер. Из-под козырька шлема на парня смотрели мужественные, чёрные глаза, да и само лицо так и сияло благородством и сочувствием к простому люду.

— Ограбили! Деньги забрали, ножом пригрозили, сказали, что если кому проговорюсь — убьют!

— Кто? Кто это сделал, и где это произошло? — уверенным голосом спросил офицер, солдаты за спиной заклацали железными бронями, готовые выдвинуться к месту.

— Там, в подворотне, — не определённо махнул рукой Эрик в сторону, откуда пришёл, — трое гоблинов и орк! По рожам видно — бандюганы.

— Шэф, — обратился к офицеру один из солдат, — не те ли? Вон у палатки со специями трутся трое гоблинов и орк.

— Эти? — указал рукой офицер, глядя на Эрика.

Для пущей подлинности, парень попятился, округлив глаза.

— О…о…они! Уже тратят, сволочи! Точно они, и орк тот и…

— Попался, попрыгунчик, — злорадно прошептал один из патрульных.

— За мной! — резко скомандовал офицер.

Патруль активно забряцал железом, а один из солдат, вежливой, но твёрдой рукой подтолкнул Эрик вперёд, мол, куда ж без потерпевшего.

Завидев приближающийся патруль, гоблины постарались не смотреть в его сторону, но когда из-за спин солдат мелькнул красный скальп Эрика — главарь застыл в нерешительности, пытаясь понять, на него или не на него направлен гневный взгляд офицера. Даже тараторивший что-то гоблинских кровей торговец, замолчал и громко сглотнул.

Патрульные взяли зеленокожих в кольцо. Офицер обратился к главарю. «Как знал, кто есть кто», — ухмыльнулся про себя Эрик.

— Этот молодой человек утверждает, что вы напали на него и, угрожая ножом, отняли деньги.

— Мы? — выпучил глаза главарь. — У него не фссе дома, офицерр! Мы его рраньшше не фсстрречали!

Гоблины смотрели на Эрика, как на сумасшедшего. Орк грустно улыбнулся, будто видел сложившуюся ситуацию комичной. «Актёры хреновы…» — подумал Эрик и пошёл до конца.

— Вот сволочь! — заорал Эрик на гоблина, изображая неземное негодование. — Вон тот здоровяк держал меня, а этот ножом угрожал и деньги забрал! Господин офицер, вы обыщите его!

— Обыщем, — заверил офицер.

На сцену задержания собралась поглазеть вся площадь, заметив это, Эрик перестал истерить и разговаривал со стражами порядка тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Во взгляде главаря читалась такая злоба, что в общекоролевском наречии не нашлось бы слов, чтобы передать её, но лицо оставалось бесстрастным.

— Пойдёте с нами. — Твёрдо сказал офицер гоблинам.

— Он жже лжжёт! — оскалился главарь.

— В управлении разберёмся.

— У насс рработа. Мы не можем пойти… Фы не можете прроссто так насс задерржжать.

— Обыщите их, и всё встанет на свои места, — вставил слово Эрик.

— Паррень, ты ссофссем туррак?! — зарычал гоблин.

Глаза орка забегали по сторонам, он попытался медленно выйти из окружения, но острые сабли патрульных заставили его остановиться.

— Офицерр, это ошипка! — нервозно рявкнул главарь.

Резким движением офицер выдернул саблю из ножен и направил остриё в грудь непокорному гоблину.

— Пошёл!

Окружённые гоблины двинулись туда, куда вело патрульное окружение. Про Эрика на время забыли, и он благоразумно держался позади, готовый в любой момент сбежать — идти в управление он не собирался, там обман могут вскрыть.

Покинув оживлённую площадь, патрульные остановились у неприметного двухэтажного здания, в глубине, затенённой крышами, улицы. Эрик занервничал, он даже не подозревал, что управление окажется так близко. Но волнения оказались напрасными, патруль решил использовать дом в других целях.

— Все к стене. Живо! — скомандовал офицер.

Главарь гоблинов, пару мгновений колебался, соображая как выкрутиться, но от варианта прорыва всё-таки отказался — длинные сабли солдат легко достанут даже таких ловкачей как гоблины.

Четверо зеленокожих встали лицами к стене.

— Обыскать.

Двое солдат обыскивали, двое прикрывали. Один из патрульных выудил из-под жилета главаря тесак и мешочек с монетами. Так же в арсенале отряда нашлось место ещё двум ножам, шилу и внушительному шипованому кастету, явно не на гоблинскую ладошку.

— Твой мешок? — офицер потряс уликой перед носом Эрика.

— Не, он у меня десять серебряных отобрал и ссыпал к себе, — сымпровизировал Эрик, рассчитывая на удачу.

Офицер развязал кошелёк, повозился, внимательно всматриваясь в содержимое, и достал несколько монет.

— Держи свои деньги, парень, — добродушно сказал офицер, — молодец, что не побоялся к нам подойти, мы этого супчика давно пытаемся подцепить, вот и он попался. Эй, Крян, попался-таки! — на этот раз офицер игриво обратился к гоблину-главарю.

Главарь злобно обернулся.

— Там фссе теньги мои!

— И нож твой?

— Мой…

— А разрешение на нож где? Таким как ты никто его не даст. — Злорадно засмеялся офицер. — Вяжите их, в управление пойдём.

— Мне с вами? — вкрадчиво поинтересовался Эрик.

— Да, надо будет ответить на несколько вопросов, чтобы уж точно засадить этих большеухих упырей.

Эрик учтиво кивнул.

По пути в управление юноша всё же незаметно отстал, свернул в проулок и припустил до дома, просто выбрав нужное направление. Через дворы, проулки и малознакомые улочки, он быстро выбрался на улицу Хокля, откуда просматривались шпили элементальных башен. Отсюда и до дома легко добраться, главное на скоротечно пустеющих улицах вновь не попасть в лапы какой-нибудь швали, так любящей прятать своё поганое существо в темноте, а днём отсиживаться по домам.

Проходя мимо ордена, Эрик попытался разглядеть свет хотя бы в одном окошке, но башня не изменяла своим традициям — все бойницы зияли бездонной чернотой.

Что ж, с Ланией сегодня не повезло, а всё из-за проклятых гоблинов, за что они и расплатились. Вот от этого Эрик испытывал огромное удовлетворение, хотя и знал, что за этим может последовать серьёзная охота за его головой, но что зеленокожие смогут сделать? В башню не залезут, там магическая защита, в дом не сунутся — наверняка знают, чем это будет им грозить, а на улице… На улице вновь придётся появляться в компании Ниггеда.

Обстановка в главном зале центральной башни по напряжённости и волнению, напоминала Эрику день, когда Эрихто осматривал через гиптоскоп новичков, с той лишь разницей, что тогда большинство присутствующих молчало в томительном ожидании собственной участи. Теперь, десять месяцев спустя, каждый знал каждого, если не лично, то заочно, и в такой тяжёлый день можно спокойно подойти к знакомому только в лицо слушателю и спросить совета или поделиться переживаниями. Самые громкие разговоры и даже споры закипали на лавочках в холле, там образовались самые крупные скопления слушателей, ищущих спасения в беседе. Множество ребят, не успевших занять сидячие места, тёрлись в центре зала, объединяясь в стайки, а стайки, в свою очередь, сжимались в группы, впоследствии разросшиеся в общую толпу, гомонящую на одну тему множеством ртов.

Конечно, волновались перед экзаменом все, даже те, кто уже мог не просто толкать камешек размером с кулак и заставлять его двигаться в любом направлении. Яркие представители немногочисленной компании заучек — эльфийки Лания и Виста — скромно стояли у арки прохода на второй ярус. Рядом с ними, усевшись на корточки, маялся Ловис, непривычное для него сокрушённое выражение лица, говорило лишь об одном: «Это конец». Стоявший по другую сторону от девушек Эрик, ни капли в этом не сомневался, шакриец настолько увлёкся охотой за симпатичной дичью, что напрочь забыл об учёбе, на практике за последние три месяца появлялся по разу на месяц, остальное время, пропадал неизвестно где. Эрик смотрел на Ловиса с тоской и осуждением одновременно: шакриец мог проявить хоть немного трудолюбия и сохранить шанс на продолжение обучения, пусть он учился бы в другой башне, но периодически им бы доводилось встречаться. Но, увы, такого счастья скорее всего не произойдёт и не повторится уже тот душевный вечер, как тогда, в «Дряхлой леди»: истории из прошлого, фантазии о будущем, смех… Этого уже не будет, ведь Ловис после провала наверняка сразу уедет в родные края и, возможно, их с Эриком пути никогда не пересекутся…

Повисшее в холле волнение могло бы с лёгкостью материализоваться, будь у него такая возможность. И это не удивительно, ведь никто не знал, что представляет собой экзамен. Те, кто учился слабо, надеялись на удачу, те, кто получше, боялись работы с предметами, а учившиеся отлично просто боялись неизвестности. Все боялись за себя, и лишь Эрик — за Фила, зашедшего в кабинет к Эрихто несколько минут назад. Эльфа вызвали по списку одним из первых, но самое интересное, что никто из зашедших, до сих пор не вышел из кабинета. Вот такая удивительная таинственность.

За себя Эрик не переживал. Не то чтобы он был так уверен в себе, скорее, после всех тех проблем, что доставили ему гоблины, экзамен не казался таким уж страшилищем. Даже если не удастся пройти в ученики, Арон не оставит без дела, отдаст на поруки телохранителям, а уж те научат небывалым акробатическим приёмам и всяческим воинским хитростям. Это и было той целью, за которой он пришёл в Новые Ветра — стать отличным воином и никогда ни в чём не нуждаться. Но с того времени прошло столько дней… Что-то в понимании окружающего мира изменилось и Эрик уже не так весело приветствовал мысль о военной службе. Ведь это всего лишь прикрытый тыл — знание о том, что в случае провала — не всё потеряно. Не больше. Желание пройти в ученики превалировало над всеми настоящими стремлениями. Хотелось быть рядом с девушкой, что там скрывать, в которую влюблён, остаться с друзьями, хоть их не так много. Эх Ловис, Ловис… К тому же интересно ведь узнать, что будет дальше, как будет продвигаться обучение и какие новые отвратительные задачки подкинут маготы.

Ещё одна причина, избавившая Эрика от волнений — серьёзный разговор с Ароном, буквально заполнивший душу непоколебимым стремлением двигаться вперёд и история костяного меча — экземплярчика из коллекции Арона.

Вечером перед экзаменом, Арон предложил спуститься в подвал и послушать историю старого меча, вырезанного из кости. Имя тому мечу — Хрюма. В далёкие времена, когда материк, заселённый сейчас королевствами людей и эльфов был сухой холмистой степью, мечом владел орк, он-то и дал ему такое непривычное для человеческого слуха имя.

Эрик, помнивший ощущения после беседы с Созотом, обрадовано пошёл за магом в подвал, где провёл тот же самый ритуал — запомнил меч и нарисовал в сознании. Непринуждённой речью, Арон помог войти в медитативное состояние. И вот наступил момент, когда меч откликнулся…

Хрюма появился на свет точно также как Созот — постепенно принимая окружающий мир пока руки хозяина вытёсывали его из кости. Процесс рождения продолжался несколько дней, но для Эрика они пролетели за один вдох. Орк, создавший Хрюму, был не так агрессивен, как его собраться, оружие делал для защиты и охоты, но вырезая меч из кости, орк так надеялся на его помощь, что вложил в творение частичку души и подарил Хрюме дыхание жизни.

Меч, созданный для жизни не испытывал жажды крови, он холодно следовал руки хозяина, уничтожая дичь или отбиваясь от злобных иноплеменников. Сам хозяин никогда не лез в драку, и меч не раз слышал от хозяев искрошенных дубин и поломанных копий, слово «трус», которым они величали орка-хозяина, но меч не признавал, ни ярлыков, ни имён, ни званий. Он знал лишь любовь хозяина и не подводил его, не выскальзывал из влажной руки, следовал туда, куда вела мысль, а не мастерство…

Случился бой. Орки из племени хозяина захотели заполучить чудо-оружие, вытесанное из кости свирепого зверя. Их было много. Они хотели сделать смерть.

Хозяин оказался зажат в пещере, пути к отступлению не было. Но был путь к выходу, требовалось всего лишь пройти через злых орков. Хрюма видел этот путь, но хозяин почему-то не шёл туда, а лишь сильней вжимался в холодную стену.

Страх в сердце и слабость в руке хозяина хлестнули меч жгучей болью. «Почему он стоит? Почему он не верит в силу Хрюмы, как он мог забыть о том, что брат-Хрюма никогда его не подводил?» — меч чувствовал всё, что бушевало в сознании хозяина, но ни как не мог понять, почему всё происходит именно так. — «Дерись! Подними руку и я прикрою тебя от дубин и копий! Дерись! Ты должен жить!»

Орк будто услышал мольбу меча, рука налилась тяжёлой сталью, пальцы сжали рукоять так, как делали это раньше. Торжество спокойствия ворвалось в сердце орка, сметая гранитные бастионы страха, сминая шипы смятения, возвращая душе простор. Орк шагнул к выходу, больше не боясь.

Всю жизнь, прожив трусом, он погиб храбрецом.

Придя в себя, Эрик долго не мог унять горячих мурашек восторга, румянивших щёки и жгущих тело. История Хрюмы и его создателя впечаталась в сознание, изменив взгляд на многие вещи вокруг. Неотвратимость всегда страшит, но на то она и неотвратимость, что её нельзя избежать, так зачем бояться, все, что нужно сделать — принять её достойно. Многие пытаются убежать и гибнут, многие закрывают глаза, но тоже гибнут, и речь может идти не обязательно о войне, испугавшись — ты гибнешь в бою, даже если этот бой всего лишь экзамен. Смирись с ней, но не вешай рук. Дерись.

Эрик не боялся экзамена. Совсем. Чтобы там не приготовило собрание маготов, он сделает всё что сможет. Да, ему ни разу не удалось сдвинуть камень хоть на йоту, хоть просто пошевелить, но если придётся делать именно это, то он сдвинет чёртов камень! Не зря же столько времени было потрачено на тренировки и медитации, на развитие памяти и силы воли. По-другому быть не может.

Из кабинета Эрихто выглянул незнакомый мужчина средних лет в длинной праздничной мантии, слушатели тут же насторожились — появление незнакомца означало вызов нового испытуемого. Сильный поставленный голос никак не вязался со скромной внешностью мужчины, а имя Лании прозвучало так, что Эрик понял, кого вызвали, только когда девушка отслоилась от стены. Но, не сделав и двух шагов, обернулась.

— Удачи-то пожелаете? — грустно улыбнулась Лания.

— Я в тебя верю! Ты справишься, — подалась вперёд Виста.

— Мы все верим, — улыбнулся Эрик.

— И все знаем, что ты справишься. И удача не понадобится — в голосе Ловиса слышалась обида и великое разочарование — ему совсем не хотелось покидать башню.

Предположение Эрика оправдалось, в первую очередь вызывали самых способных и поэтому он очень удивился, когда через два человека после Висты, его пригласили в кабинет.

Ловис поднялся, чтобы попрощаться с другом, потряс затёкшими ногами и молча протянул руку. Крепкого рукопожатия Эрику не хватило, порыв из глубины души захлестнул парня и он обнял друга.

— Как же нам снова увидеться? — тихо произнёс шакриец. — Я сегодня выйду через главные ворота и путь в орден для меня будет закрыт, но нам обязательно нужно увидеться до того как я уеду.

— Ловис, дружище, если б я знал, как у учеников обстоят дела со свободным временем… — гнетущая тоска обволокла душу Эрика, даже изменила голос.

— У меня есть парочка знакомых учениц, ты, кстати, их знаешь, те самые огненные дамы, — без тени иронии говорил шакриец, — так вот, они рассказывали, что там выходные — вещь дрейфующая, может быть два в неделю, а может один в месяц.

— Не обнадёживает, хотя возможно, мне повезёт.

— Не будем так уж рассчитывать на везение, я не стану пока отъезжать домой, если понадобится, то смогу задержаться на месяц. Надеюсь, ты выберешься на волю за этот срок.

— Чем будешь заниматься так долго?

— У меня много подруг вне стен ордена… Нужно расстаться со всеми, никого не забыть… Не люблю уезжать не попрощавшись. Многие из них по уши в меня влюблены и будет не по-мужски оставить их в неведении.

— Ты забыл самое главное…

— Эрик Красный!!! — выглянул в коридор незнакомый мужчина для повторного объявления.

— Секундочку, — спокойно сказал Эрик. От подобной наглости у слушателей раскрылись рты. — Так, где тебя можно будет найти?

— Улица Хомогаши, Зыбкий проулок, высокий серо-жёлтый дом. Не ошибёшься, заходи без стука, тебя будут ждать… И, если сможешь, приводи эльфа, хочу на последок взлохматить его пушистую макитру, — рассмеялся шакриец, обнажив белоснежные стройные зубы. — Ну, всё, давай, не подведи.

Развернувшись, Эрик пошёл в кабинет, стараясь освободиться от грустных мыслей и настроиться на рабочий лад. По ту сторону кабинета его ждут друзья эльфы и новый виток в обучении — нельзя допустить, чтобы всё это было потеряно. Он должен пройти дальше.

— Присаживайся, Эрик, — учтиво предложил Эрихто, указав на одинокий стул.

За широким столом декана разместились трое маготов, включая самого декана. По правую руку от Эрихто, гордо выпрямившись, сидела госпожа Чемэри, по левую — с непроницаемым лицом, подобный изваянию, замер Иллут. Неизвестный мужчина остался за спиной у двери.

— Обращаю твоё внимание на камешек, что лежит на столе, — Эрихто перешёл к сути.

Эрик опустил взгляд. Он заметил предмет сразу, как только вошёл в кабинет — понять для какой цели он тут находится, не составило труда. Чёрный мраморный кубик размером со сливу покоился на тёмном дереве стола, пугая своей непоколебимостью.

— Думаю, ты понимаешь, что от тебя требуется. Заставь его сдвинуться с места, используя лишь силу воли, подкреплённую воображением. Можешь приступать.

Там за дверью все бояться испытания предметом. Все кто мог его сдвинуть — уже прошли дальше, а остальные боятся, надеются, что маготы приготовят иное задание, но ждёт их именно предмет — маленький кубик, одинаковый со всех сторон, да к тому же чёрный — самый простой для запоминания цвет, но мало кто с ним совладает. Эрик попытался вспомнить кого-нибудь из оставшихся в главном зале, кто смог бы сдвинуть камень, но в голову не пришло ни одного лица.

— Сосредоточься на предмете, — тихо молвил декан, но прозвучало это как приказ.

Эрик посмотрел на камень и, закрыв глаза, попытался забыть, как он выглядит. Когда образ куба растворился в сознании, Эрик вновь посмотрел на него, теперь уже по-другому, более внимательно, выискивая трещинки, ямки, сколы на углах. Но ничего подобного найти не смог — куб идеален. Что ж, тем легче будет его запомнить.

Нужно сделать всё как учила Чэмери, и как советовал Фил. Глядя на куб, необходимо представить, как он движется, всем существом поверить в это, но для начала — собрать ману, чтобы было чем в реальности заставить куб сдвинуться. Вся соль скрывается в том, чтобы выплюнуть ману в куб в тот момент, когда в фантазии он должен начать движение и тогда, если желание мага достаточно сильное, а созданный образ чёток — предмет сдвинется с места.

Еле ощутимые потоки маны начали скапливаться в груди Эрика, он сознательно стягивал их в себя, закрыв выход. Нужное количество силы собралось лишь через несколько минут, всё это время Эрик непрерывно следил за кубом, добиваясь эффекта смазанной реальности, когда не можешь понять, на самом ли деле что-то происходит или это лишь игра воображения. Добиться такого состояния можно долго вглядываясь в предмет или рисунок, через некоторое время должно начаться искажение, заставляющее картину перед глазами расплываться, извиваться. Как только состояние достигнуто, остаётся представить необходимый образ, движение или метаморфозу, и тогда он будет максимально приближён к реальности, а скопленная манна при плевке, материализуется в движущую силу. Не просто, но выполнимо, главное не думать о том, что раньше проделать подобное не получалось.

Ещё через несколько минут кубик подёрнулся пеленой — иссохшие глаза, долго лишённые возможности моргать, дали слабину — правильный эффект. Конечно, настоящий маг, должен моментально входить в состояние смазанной реальности, но до звания настоящего мага ещё далековато.

Эрик пожелал, чтобы камень двинулся в противоположную сторону стола, в расплывающемся взгляде, куб начал ползти. Больше не медля ни мгновения, Эрик мысленно выстрелил маной в куб, сделав для этого отталкивающий жест рукой.

То ли от перенапряжения зрения, то ли взаправду, но парню показалось, что он даже увидел вылетевший из ладони полупрозрачный сгусток. Мана прошла рядом с кубом, оставив его недвижимым, зато дрогнул рукав Иллута, сидевшего через стол. Но некромант ловко повёл рукой и непринуждённо почесал лоб, превратив движение рукава в прихоть руки.

— Вот это сила! Я даже отсюда почувствовал! — восторженно удивился Эрихто.

— Он промахнулся, — с деланным огорчением произнёс Иллут. — Обидно парень, но возможно повезёт в другой раз.

Эрик почувствовал себя срывающимся в пропасть, но сильная рука вовремя ухватила и задержала.

— Коллега, не будьте столь категоричны, вы посмотрите на ауру, с такой аурой не то что кубики толкать, а нас с вами, — засмеялся Эрихто.

— Аура как аура, у эльфов куда шире, — без всяких эмоций сказал Иллут.

— Но ведь он не эльф, Эрик, попробуй ещё разок, — чёрные глаза декана внимательно смотрели на паренька.

— Не целься, представь, как сила воздействует на предмет, и он поддастся, — напомнила Чэмери одну из основ.

— Не слишком ли много поблажек? — скривил губы Иллут, ни к кому не обращаясь.

Несколько глубоких вдохов вернули Эрику частичку прежней свежести, но сосредоточенность после неудачной попытки заметно снизилась. Зато повторно собрать ману оказалось проще.

Один на один с кубиком. Эрик на миг почувствовал себя беспомощным котёнком, преградившим дорогу матёрому коту, но злоба на собственную слабость подобно пару, наполняющему воздушный шар, раздула маленького котёнка в чудовище, плавящее дыханием стены. Кубик — просто кубик. Не больше. Воля — всё. Почему так трудно его сдвинуть? Все его боятся. К чертям всех, пусть боятся! Пришло время показать волю к победе, Эрихто сказал, что её в достатке, значит так и есть. Не просто сдвинуть кубик, а если выстрелить им… пусть он разорвет кого-то на своём пути, а ещё лучше — пусть будет разорван от обрушившейся на него силы, сплющен, перетёрт в иллюзорных жерновах.

Эрик завёл себя на столько, что кубик в его сознании рванулся прочь со стола, оставляя за собой глубокие борозды на лакированной поверхности. Сжатая в упругий комок манна покинула ладонь, материализуясь на глазах…

Увы, кубик не полетел, не поехал и даже не перевернулся. Эрик смотрел на него и не верил собственным глазам. Он готов был рассмеяться. Пережив в видениях яростную борьбу, увидев стремительное, переполненное мощью движение кубика — в реальности созерцать оказалось не чего, кроме еле заметного движения одного из углов куба. Это действительно смешно, столько сил, столько ярких образов и лишь слабый сдвиг уголка.

Подняв глаза, Эрик увидел сияющие лица Эрихто и Чэмери.

— Мда, слабовато, для ученика ордена «Древа». — Иллут демонстративно смотрел куда-то в сторону.

— Но ведь условие выполнено, — не смутившись, продолжал улыбаться Эрихто. — Предмет сдвинут. Сильно ли, слабо — это другой разговор.

Декан поднялся и протянул Эрику руку.

— Поздравляю, Эрик, теперь ты полноправный ученик ордена!

— Спасибо… — не нашёл других слов парень.

— Что скажите, магистр Коул? — Эрихто посмотрел за спину Эрика.

Незнакомый мужчина подошёл к столу, бесстрастно разглядывая новоявленного ученика.

— Он очень импульсивен, задействовал сторонние мыслеобразы для усиления первостепенного образа. Довёл себя до предела, но не сделай этого — куб не сдвинул бы. Интуитивно он выбрал верный путь, о котором ничего не знал. Это огонь. Другие дисциплины ему не дадутся.

— Благодарю вас, магистр, — поклонился Эрихто. — А теперь, Эрик, ступай за господином Крипом, он проводит тебя в комнату отдыха.

За спинами комиссии появился довольный магот, Эрик направился к нему. Оказалось, что между книжными шкафами находился ход, весьма узкий, но хорошо освещённый магическими шариками под низким потолком.

Эрик не мог поверить в то, что произошло. Он сдвинул куб! Задание выполнено и теперь ближайшие три года не придётся ни о чём волноваться — учись себе и всё. Ощущение похожее на то, как несколько лет приходилось держать на плечах небосвод и в один момент, переложить его на кого-то более сильного, окутало Эрика с ног до головы, спокойствие и безмятежность заполнили душу. Но если бы он видел хитрющую усмешку Иллута, когда по кабинету разнеслось слово «огонь», то не был бы так спокоен. Среди всех других башен, башня огня считалась самой беспокойной, и сам Иллут занимал в ней не последнее место.

Глава 7

Миниатюрные кабинеты башни огня не шли ни в какое сравнение с обширными лекториями главной твердыни ордена. Мрачные каменные стены вмещали дюжину одноместных столиков и небольшой пятачок пустого пространства для магота. Как выяснилось впоследствии, для мизерной группы из девяти младших учеников места более чем достаточно. Приблизительно по столько же слушателей отправились на обучение в другие башни ордена: воды и земли.

Впервые «Древо Мира» показало, что может быть, если не следить за собой. Из восьмидесяти слушателей, звания ученика удостоились менее трёх десятков, остальные отправились по домам, в руки родителей, готовых растерзать нерадивых детей. По поводу этого, глава огненного отделения произнёс не менее огненную речь.

Ещё не верящие в удачу слушатели смирно разбредались по башням — кучка в одну часть внутреннего двора, кучка в другую и в третью. Назначения одной из пяти башен никому не раскрывали, и ребята поглядывали в её сторону с интересом. Внешне она ни чем не отличалась от других — те же цвет и форма, но от неё веяло запустеньем.

Весенние деревья, только начавшие покрываться почками, умиротворённо покачивались под тёплым ветерком, навевая ностальгию об остающейся за спиной жизни. Эрик шёл позади группы. Каскад досадных неожиданностей заставил парня, несмотря на недавнюю победу над собой, впасть в состояние печали. Во-первых, выяснилось, что мёртвые языки в башнях воды и земли будут вести тамошние маготы, а в огне эту нишу занимает господин Иллут, самый сильный магот в этом направлении, но и самый вредный и требовательный. Именно он сейчас вёл группы новоиспечённых учеников в стены огненной цитадели. Во-вторых, совершенно не понятно как, но звание учеников заслужила замечательная парочка добряков и просто компанейских парней — Шпиллер и Тод, а самое радостное, что их путь лежал в башню огня. Эрик прожигал их спины ненавистным взглядом, ни капли не сомневаясь, что без помощи влиятельного папаши Тода, здесь не обошлось. В-третьих: как и следовало ожидать, эльфов направили в башню земли, а значит, неизвестно когда им теперь доведётся свидеться, к тому же обиженные Эриком земляки наверняка помнят Фила и будут всячески его донимать.

В главном зале огненной башни, покрывая беснующимися тенями стены, потолок, пол и лица присутствующих, царила великая таинственность. Эффект достигался благодаря огню, полыхающему в каменном желобе опоясывающем зал. Желоб выпирал из стены башни и располагался на высоте трёх-четырёх локтей над полом, для поддержания пламени смотрители башни, скорее всего, использовали масло, хотя возможно пламя имело магическую природу, но вот присутствия движущейся маны, Эрик не ощущал. А так как окна и даже бойницы в зале отсутствовали, то усиливалось ощущение, что находишься где-то глубоко под землёй в лавовой пещере.

Завороженных учеников встретила делегация из шести персон. Заговорил человек, стоявший в центре, высокий мужчина с длинными рыжими волосами, суровым взглядом, с лицом прирождённого хищника, окаймлённым бородкой. Багровая мантия, зловеще блестела атласным покроем, свисая с богатырских плеч, а посох хвастал огромным красным камнем-навершием, напоминавшим наконечник копья.

— Приветствую всех в башне огненного начала. Моё имя Бротос, я магистр этого отделения, — хриплый голос идеально соответствовал внешности мага. — Вы оказались здесь не случайно. Обучение в главной башне было одним сплошным экзаменом, основная часть ваших сверстников — жалких беспомощных червяков — предпочла занятиям праздность и сон, и теперь они собирают вещи и не понимают, как так получилось. Но вы прошли путь до конца и смогли сдвинуть малюсенький кубик. Надеюсь, каждый понимает, что этого слишком мало, чтобы задирать нос. В башне огненного начала вам предстоит впитать колоссальный объём знаний, по сравнению с которым, курс по общемагии — миниатюрная брошюрка. Вы должны понять, что отступать поздно и уделять время отдыху, только когда вам позволят. Тяжёлой работой над собой вы достигнете колоссальных высот или сдадитесь и покинете орден. Выбор каждый делает сам. — Неожиданно маг белозубо улыбнулся. — А пока, добро пожаловать! Господин, Иллут, проводите гостей в ученический корпус.

К ужасу новобранцев, комнаты в огненной башни оказались одноместными, а всё убранство — кровать, стул для одежды и подоконник под узкой бойницей, выглядели чужими и неприветливыми. Сам корпус для младших учеников находился на втором ярусе башни, в тускло освещаемом коридоре. Комнаты там шли лесенкой одна за одной по обе стороны коридора. Здесь тоже в место порожек предпочитали пологие подъёмы-спуски, Эрик так к ним привык, что когда оказывался дома, то на второй этаж поднимался как-то неуверенно.

— Разбирайте пещерки по душе и можете возвращаться за вещами в главную башню. Надеюсь, дорогу сюда вы запомнили, — Иллут довольно озирал удручённые лица младших учеников. — Как вы, наверное, заметили, привычных часов в башне нет. Так что делайте что хотите, но в главном зале вы должны собраться в пять часов. Так что советую не мешкать.

Некромант, чинно сложив руки за спиной, резко развернулся и зашагал к спуску. Оставшиеся без контроля юноши и девушки, спокойно разбрелись по комнатам. Расселение прошло без ссор. Не сговариваясь, ученики занимали комнаты ближе друг к другу, оставив без внимания часть коридора, где виспы-осветители не горели. Единственный, кто выбрал обособленную комнату в тёмном уголке — Каспар. Лишь его присутствию в группе Эрик радовался — знакомый, как-никак, к тому же пару раз довелось вытаскивать из лап Тода, по иронии судьбы попавшего в одну с ними группу. Возможно, удастся наладить отношения, чему-то научиться, ведь Каспар один из лучших слушателей, даже экзамен сдавал вторым. Первым заходил незнакомый Эрику эльф.

Впервые оказавшись в той самой комнате, где он с Филом и Ловисом прожил почти год, Эрик испытал разочарование от её скромных размеров. Теперь же, в одноместной келье, он и вовсе почувствовал, как стены съезжаются, пытаясь раздавить незваного гостя. Прямоугольное помещение: шесть шагов в длину и четыре в ширину, дверь и окно расположены напротив друг друга, замыкая длинную сторону; прибитая к полу кровать, расположенная вдоль комнаты — всё вводило Эрика в глубокую грусть. Такой мрачной обстановки он никак не ожидал, думал — будет праздник. Поэтому задерживаться в новой тюрьме не стал и, пробежав по короткому спуску на первый уровень, отправился за вещами в уже полюбившуюся комнату.

Покидая главный зал центральной башни с тяжёлой сумкой наперевес, Эрик посмотрел на часы — экзамен, начавшийся в десять часов, растянулся до четырёх, а сейчас короткая стрелка почти добралась до пяти. Окинув последний раз взглядом знакомые стены, Эрик шмыгнул в приоткрытые ворота.

Снаружи, двое понурых слушателей волокли тяжёлые ноши к выходу из ордена, Эрик знал их в лицо, но лично с этими парнями ему так и не доведётся познакомиться, разве что они попробуют свои силы в следующем наборе… Но будет это лишь через год. Один раз в два года орден проводит набор слушателей и столько же раз выпускает магов. Приходят восемьдесят-сто слушателей, выпускается пятнадцать-двадцать магов. Вот такой отбор.

Из-за отсутствия времени, разбор сумки пришлось оставить на потом. Эрик швырнул её на пустую кровать и помчался в главный зал. На спуске повстречал неспешно поднимающегося Иллута.

— Похвально. Успеваешь… А вот остальные… — с неприятной усмешкой проскрипел некромант. Судя по всему он направлялся тормошить неторопливых учеников.

Эрик опустил глаза и промолчал, после ссоры с маготом, они ни разу не разговаривали.

Внизу собирались адепты и старшие ученики. И те и другие облачились в длинные, алые балахоны с символом древа на левой стороне груди. Сидячими местами зал не баловал и все толпились у стен, закрывая собой пылающий желоб. Эрик рассмотрел среди немногочисленных собравшихся — восьмерых адептов, по четыре старших и младших, и тринадцать старших учеников, стоявших вперемешку с маготами. А ещё рассмотрел, одетого в простую серую одежду, Каспара, пламя отбрасывало на очки и лицо яркие блики, делая парня похожим на демоническое дитя.

Каспар кивнул подошедшему Эрику.

— Ну как, освоился в милой комнатушке?

— Пока ещё не имел такого удовольствия, бегал за вещами в большую башню.

— Вот и я не успел. Представляешь, придурок Тод завалился ко мне и сказал, что он будет жить в моей комнате, и чтобы я проваливал. Не подумай, я не жалуюсь, просто делюсь — больше не с кем, — оправдался Каспар и продолжил. — Шпиллер тоже переехал поближе к концу коридора, а я переселился в самый конец. Так что, если будет время, заходи, поболтаем, я чего-нибудь бодрящего заварю. Отец привёз отличный травяной сбор…

Эрик ярко ощущал одиночество Каспара. Так же ярко, как и своё. Резкий переезд из башни в башню — непростое испытание даже для нелюдимого Каспара, да к тому же надоедливые идиоты попали с ним в одну группу — тут хочешь, не хочешь, потянет поделиться с кем-нибудь печалями или хотя бы побыть в компании знакомого человека.

Из главного зала в недра ученического корпуса вёл широкий коридор и приоткрытые ворота в основное учебное помещение. Именно из них появился магистр Бротос. Опираясь на посох, он вышел в центр зала. Все смолкли. С небольшим опозданием в зал спустился Иллут, за ним брели подавленные Тод, Шпиллер и ещё трое учеников — ещё бы, за опоздание магот, наверное, размазал их по стене.

Дождавшись, пока все займут места, Бротос из-под бровей осмотрел собравшихся, убедился, что отсутствующих нет, и приступил.

— Поздравляю жителей башни с приходом весны! Поздравляю наших старших адептов, — Бротос выразительно взглянул на обособленно устроившихся ребят, выглядевших заметно старше остальных, те довольно заулыбались. — Приход весны для вас ознаменует последний шаг к цели, всего два месяца и вы сбросите оковы ордена, станете независимыми, а главное — получите бесценные знания… Хотя о чём, я? Вы их уже получили, осталась сущая мелочь — закрепить, и доказать, что достойны стать их носителем. Я не сомневаюсь в ваших силах, но всё же — удачи!

Адепты поклонились, выражая глубокое почтение магистру и его словам. Бротос продолжил.

— Группа младших адептов — вам я искренне сочувствую — вас ожидает самый тяжёлый период обучения, так что не расслабляйтесь… Но с приходом лета и выпуском магов башня огня не понесёт потерь — группа старших учеников хоть сейчас готова получить нашивки адептов. Да, я вижу это по их глазам, вам осталось недолго ждать. — Магистр поднял посох над головой, закрепляя сказанное, алый камень-навершие полыхнул пламенем. — Обращаю внимание собравшихся, что сегодня башня огненного начала приютила в своих стенах стразу две группы младших учеников, но уже завтра всё изменится. Одна из групп перейдёт в стан старших учеников и на год переселится в главную башню, и лишь перед новым набором вернётся в огненную обитель. Поздравляю вас с этим. Думаю, будет приятно вновь пожить в просторных слушательских комнатах. Ну, а звание младших учеников унаследуют новички, прибывшие сегодня из главной башни. Надеюсь, вы станете достойной заменой нашим взрослым группам, иначе выскочки из земли намылят нам шеи на ближайших соревнованиях, а после этого я намылю ваши, — улыбнулся Бротос. — А теперь, позвольте представить, пока ещё слушателям, их новых маготов. Друзья, с господином Иллутом вы уже знакомы, он продолжит готовить вас по дисциплине мёртвые языки. Гордитесь.

Иллут никак не отреагировал на представление, продолжая пристально смотреть на магистра. Лишь треск огня нарушал гнетущую тишину.

— Так же представляю вам госпожу Иттикиль, на её хрупких плечах лежит практика управления эмоциями — для мага со специализацией «огонь», первостепенной важности предмет.

Стоявшая рядом с адептами высокая девушка с иссиня-чёрной кожей, острыми ушками и короткими белоснежными волосами выступила вперёд и поклонилась. Её по кошачьи, жёлтые глаза хищно блестели, а улыбка напоминала оскал пантеры.

— Так же до самого выпуска рука об руку с вами пройдёт господин Хобель. Его стезя — управление воздухом. Не стройте удивлённых лиц, без воздуха — огня не разжечь, а до магического пламени ещё доучиться надо.

Из-за спин старших учеников вышел старичок в высоком чёрном колпаке и весёлой ухмылкой. Сдержанно поклонился.

— Ещё одна дама в нашем коллективе, госпожа Серафима. Она проведёт вас по тайным тропкам подсознания, поможет усилить магический потенциал, и уже через пару месяцев вы будете двигать камни размером с поросёнка, — Бротос повернулся в сторону Эрика, в этот миг парень почувствовал шевеление за спиной, рядом с ним оказалась девушка в чёрном балахоне, волосы забраны в высокий хвост. Увидев её, Эрик сразу же вспомнил Кайлу, стервозность особы, сквозила в каждом движении.

— Последним сегодня, как и всегда, представлю — себя. Юные ученики, под моим руководством вы пройдёте интенсивный курс вышибания дури, вправления испорченных бытом мозгов, ну и попутно, будем учиться работе с огнём, как ж без него родимого, — блеснул зубами магистр, ловко крутанул посохом, во взрывном движении навершие устремилось в центр купола зала. Скручиваясь подобно змеям, из магического камня вырвались языки пламени, с гудением устремились вверх, врезались в купол. Оглушительно шипя и потрескивая, с потолка посыпались искры, и множество маленьких огненных змеек стекли вниз по стенам в желоб. Отдавая собственные жизни, они растворялись в нём, помогая огню в желобе разрастись. — Пусть этот огонь освещает ваш путь! — громогласно выкрикнул Бротос, заглушая треск пламени. — Идите за ним! Живите им! Есть ли кто-нибудь искуснее огнемагов?!

— Нет!!! — грянул зал.

От неожиданности младшие ученики втянули головы в плечи.

— Есть ли место свету во тьме? — зарычал Бротос.

— Да!!! — отозвался зал подобно раскату грома.

— И наша цель!..

— Жизнь!!! — не растерялись адепты и ученики

— Так держать маги огня! — посох магистра полыхал багровыми языками пламени, Бротос остался доволен услышанным.

Заполнивший зал свет позволил Эрику внимательней разглядеть лица присутствующих. Маготы, старшие и младшие ученики, адепты. Остановившись на выпускниках, Эрик не поверил глазам: три девушки и парень — на их решительных лицах пролегли мокрые дорожки…

«Неужели так не хочется покидать орден?» — удивился Эрик, но размышления прервал остывший голос Бротоса.

— Всем спасибо, завтра в семь часов у младшей группы занятие у госпожи Серафимы. До встречи, — магистр неспешно покинул зал через те же ворота, что и вошёл.

Стоило ему выйти, как все начали расходиться. Многоголосый гул заполнил зал, и в коридор ученического корпуса хлынула неторопливая волна студиозусов.

Если бы не Каспар, заглянувший ранним утром, то Эрик, скорее всего, проспал бы первое занятие. Вдвоём они направились на поиски нужного кабинета, но он напрочь затерялся в закоулках учебного корпуса. Пришлось прибегнуть к помощи адептов, вразвалочку гулявших по коридору. Те с серьёзными лицами указали путь, обозначили ориентиры и были таковы. В кабинете уже сидели Тод, его лысый прихвостень и девушка из соседней группы слушателей. Госпожа Серафима до сих пор отсутствовала.

Стены из крупного кирпича, такой же пол, гроздь светящихся шариков под потолком, четыре ряда одноместных столиков — аскетичная обстановка комнаты с непривычки внушала гнетущее ощущение тесноты и упадка. Наверное, так чувствует себя каждый, впервые оказавшийся в смиренных покоях каземата.

— Вся мужская составляющая в сборе, — Каспар сел на первый ряд.

Недолго думая, Эрик пристроился за спиной товарища, одноместный стол показался слишком миниатюрным и неудобным — со всех сторон много пустого, обозреваемого пространства — прикорнуть незамеченным и то не получится.

— Да, да, да, полностью с тобой согласна, — девичий голос обращался к Эрику.

— Ты мне? — удивился парень, обернувшись к сидевшей сзади барышне.

— Тебе. Парты, говорю, маленькие. Неудобно. — Румяные щёки девушки обрамляли странного тёмно-зелёного оттенка волосы, заплетённые сзади в две озорных косички. Наверное, заметила, как Эрик закрутился на стуле в поисках удобной позиции.

— Привет, Грэтта, — коротко бросил через плечо Каспар.

— Здравствуй малыш, — хихикнул девушка.

Глядя на нее, Эрик понял, что видит перед собой гному. А когда девушка поднялась и пересела на второй ряд по правую руку от Эрика, парня отпустили всякие сомнения. Ростом чуть ниже коротышки Каспара, большая не по годам грудь, широкие бёдра в сочетании с узкой талией, придавали ей присущую только для подгорных жительниц привлекательность. Да и причёска, и имя не оставляли сомнений в принадлежности Грэтты к низкорослому народу.

— Повезло же мне оказаться в одной группе с лучшим слушателем, — льстиво, но в то же время не обидно, обратилась гнома к Каспару.

— Я не лучший, — серьёзно возразил Каспар, — лучший, как всегда, эльф.

— Фил что ли? — влез в разговор Эрик.

Грэтта хрюкнула, сдерживая смех.

— Фил, это кто?

— Мой хороший друг. Он эльф, — Эрик сделал вид, что не заметил насмешки в голосе девушки.

— Нет, Эрик, мы о другом эльфе. Из нашей слушательской группы. — Каспару не очень-то нравилось вспоминать о конкуренте. — Киверлейн. Он всегда шёл на шаг впереди. Всему виной мой не уравновешенный характер.

— Ты серьёзно? — Эрик с улыбкой наклонился поближе к Каспару. — У тебя-то неуравновешенный характер? Не смеши. Вот у меня да…

— Что это за собрание неуравновешенных, — рассмеялась Грэтта, переводя лукавый взгляд поочерёдно с Эрика на Каспара. — Как вас таких приняли вообще?

— А магом огня нормальному обывателю стать не суждено, — Каспар наконец соизволил развернуться лицом к собеседникам.

— Ну, я-то стала.

— Значит, тебя скоро выгонят, — подколол Эрик.

— Пусть попробуют! — пожала плечами Грэтта. — Я тогда выучусь в другой башне, а эту разнесу в пух и прах…

— Нормальная ты наша, — Каспар с улыбкой поправил очки, но тут в кабинет влетела магот и парень, подскочив от неожиданности, чуть не выронил их на пол.

— Как знала, нужно ещё подождать, — в доброй улыбке госпожи Серафимы не оказалось и намёка на стервозность, кою Эрик увидел в ней вчера на собрании. — Все группы, всегда опаздывают на первое занятие, а я никак не привыкну. Главное, что скоро вы научитесь самостоятельности.

Оставшаяся часть учеников подтянулась почти стразу за маготом; четыре девушки — две одногруппницы Эрика и две Каспара. Девчонки заняли предпоследний от магота ряд, на последнем же вольготно развалилась пара «замечательных парней». Госпожа Серафима начала занятие.

— Сразу хочу развеять иллюзии некоторых из вас. Вижу тетради на столах, они не понадобятся. Теоретического материала давать не буду, сплошная практика. И ещё одна иллюзия, возможно, она работала в лекториях главной башни — но не здесь. Сидящие на задних партах — это вы зря. От меня там не спрячетесь, а вот усваивать будете хуже. — Серафима нависла над столом и водила пронзительным взглядам по присмиревшим лицам учеников. — Но не всё так плохо. Не стану мучить вас в первый же день, сегодня мы познакомимся и я расскажу подробней, что нас ждёт в ближайшем будущем, касаемо моей дисциплины…

Расписание учебного дня в огненной обители не сильно отличалось от слушательских будней. Продолжительность занятий колебалась от двух до четырёх часов, перерывы так же не превышали получаса. Каспар рассказал, как можно приблизительно определить время по солнцу, но отмерять получасовые отрезки Эрик научился интуитивно.

Дважды в день младшая группа учеников посещала занятия магистра. Не откладывая в долгий ящик, Бротос сразу рассказал о том, что предстоит новому поколению огнемагов.

— Битва. Нескончаемая битва ожидает каждого вошедшего в стены огненной обители. Случайных здесь не бывает, а если таковые оказываются, то я быстро их нахожу и выпроваживаю из ордена. Остальные же будут сражаться, — Бротос замер изваянием перед учениками и медленно осматривал каждого из них. — С самым важным врагом вы начали бороться в главной башне, но этого слишком мало, чтобы одержать победу. В боях с ним вы будете жить каждый день, и враг этот — вы сами. Мы научим вас полному самоконтролю, но ум всегда будет искать пути, чтобы взять власть над разумом, поэтому его необходимо держать под постоянным присмотром. Придёт день, и вы покинете орден. Придётся существовать, не чувствуя за спиной помощи маготов, но к тому моменту все необходимые знания будут вам доступны. И всё же, если расслабитесь — однажды потеряете силу, станете ненужными и беспомощными.

Лучший из союзников в войне с собой — это дисциплина. В огненной обители дисциплина — главное правило существования. Если ты в дисциплине — ты среди лучших. Только самоконтроль поможет вам одолеть внешних врагов. В стенах ордена земляки и водяные — ваши внешние враги. В жизни можете дружить с ними, общаться, но когда придёт время отстаивать честь факультета — о дружеских узах придётся забыть. Тот, кто этого не сделает — проиграет, — предвкушение состязания разжигало в душе магистра истинное пламя, выражение лица сменилось с бесстрастного на хищное. — Одинокая башня — наверняка вы обратили на неё внимание. Несколько раз в год маготы собирают там учеников и адептов для состязаний. Шуточных и не очень. Иногда накал страстей сравним с реальным боем. Прошу не путать бой магов и бой ярящихся зверей с мечами в руках. В бое мага нет места настоящим чувствам — но огнемаги, в отличие от других представителей элементальной магии, способны управлять силой чувств себе во благо. Но говоря о состязаниях, я имел в виду именно накал звериного боя. Это чудесное проявление эмоций… Вам ещё предстоит с ним столкнуться.

Эрик ярко вспомнил, как впадал в необузданную ярость во время потасовок между деревенскими мальчишками. Вновь ощутить подобное в стенах башни — вот чего он никак не ожидал, но так жаждал. Кровь в жилах увеличила температуру, по рукам прокатилась мелкая дрожь. Эрик прикрыл глаза и глубоко вздохнул, унимая пробудившееся боевое возбуждение. Скорее бы попасть на эти состязания! Ох, скорее бы.

— И уже очень скоро, — продолжал Бротос, — через двенадцать недель мы готовим занимательное мероприятие. К этому времени вы должны многому научиться. Если не справитесь — я расстроюсь… Лучше до этого не доводить. О подробностях вас оповестят за четыре недели. Но, пожалуй, я тороплю события. Ведь мы с вами совершенно не знакомы…

В обязательном порядке раз в день ученики посещали кабинет госпожи Иттикиль. Дроу не тратила сил на долгие вводные речи. Ограничившись знакомством, она сразу перешла к изложению основ управления эмоциями. Занятия с тёмной эльфийкой вытягивали силы быстрее, чем работа над зрительной памятью. После двух часов принудительного вызова радости или печали, ученики, не сговариваясь, отправлялись спать. Сама Иттикиль объясняла это тем, что нервная система у учеников не достаточно крепка для продолжительных занятий, но со временем они с лёгкостью смогут вызывать любое настроение в зависимости от необходимости, соответственно вырастут, и нагрузки, и количество занятий в неделю.

Так же каждый день ученики посещали кабинет господина Хобеля. Добрый старикан много рассказывал о магии, но мало по предмету, ученики подозревали, что вскоре всё измениться.

И они не ошиблись. Уже на четвёртый день занятий, войдя в кабинет Хобеля, все поняли по его лицу, что пришло время настоящих знаний. Старик больше не улыбался, разговаривал серьёзно, о любезностях, и думать забыл, заставлял конспектировать, пока дело не дошло до практики. Но, всё же, занятия со стариком не стали для учеников испытанием.

Эту ношу на неокрепшие плечи малочисленной группы возложила Серафима. Так же как и в главной башне, практика по работе с маной повторялась дважды в день, первым и третьим занятиями. И так же эти занятия отнимали много сил. Серафима давала ученикам совершенно новые задания, на первый взгляд совсем простые, но когда, после долгих упражнений открывались все их внутренние стороны — не успевшее отдохнуть после, слушательской жизни, сознание, вновь мутилось, смешивая явь и игру воображения.

К счастью, каждое утро происходила чудесная метаморфоза, казалось, что сон в обители огня восполнял истраченную энергию, причём с избытком, и поутру, ученики шли на занятия отдохнувшими, выспавшимися и весёлыми. Если бы в главной башне происходило подобное — учиться было бы заметно проще. Хотя, возможно, это очередной преподавательский ход.

Ещё в первый день, во время обоюдных знакомств с маготами, Эрик многое узнал об одногруппниках, включая тех, кого, казалось бы, знал давно. Эрик счёл интересной информацию о том, почему красавчики Шпиллер и Тод попали именно в башню огня. Никакого заговора не было, просто они оказались достаточно несдержанными и вспыльчивыми — идеальные претенденты на звание лучших огнемагов ордена. Это версия их самих. В том, что вспыльчивые — сомнений ни у кого не возникало, а вот о наличии у них магического таланта, наверняка, позаботился папаша Тода — поднажал на Эрихто или кого-то из комиссии. Это уже версия учеников — более правдоподобная и легко прижившаяся на устах. Но конечно правды, никто кроме самой парочки отморозков, не знал.

Так же, сама собой раскрылась тайна, почему же очкарик Каспар был повязан с Тодом. Отец Каспара, состоял на службе в Замке Грома, бок обок с влиятельным папашей Тода, только должность занимал пониже. Поэтому их дети с детства знакомы, и даже водили дружбу до недавнего инцидента. Теперь же Каспар всеми силами пытается порвать прошлую связь, а Тод напротив, не торопится отпускать друга детства, как будто за ним числится какой-то долг.

Грэтта — новая знакомая Эрика — девушка с зелёными волосами и острым языком. Гномы редкие гости в башне огня, тем сильней хотел Эрик вызнать подробности о её прошлом: кто она и откуда. Благодаря маготам, кое-какие крупицы информации осветили таинственную персону, на первый взгляд казавшуюся обыкновенной скандальной девчонкой. Родители Грэтты, потомственные маги, давным-давно прошедшие обучение в ордене Древа Мира, отправили дочь на прогулку по следам предков, но девушка оказалась крайне вспыльчивой для управления матерью землёй, и полностью родительских надежд не оправдала, попав на воспитание в огненную обитель.

О Шпиллере Эрик тоже кое-что узнал. Сын телохранителя работавшего на папашу Тода, с детства крутился под носом богатой семьи и не раз выручал незадачливого папенькиного сынка, за что и заслужил доверие хозяев. Конечно же, Эрик сам домыслил рассказ Шпиллера об отце телохранителе, но почти не сомневался, что именно так и зародилась дружба лысого парнишки с хозяйским отпрыском.

История Тода не принесла ничего нового, лишь в очередной раз подтвердила давно известные факты из его жизни.

Линии судеб остальных одногруппниц, Эрика совершенно не заинтересовали, скучные заучки слишком увлеклись учёбой и подтруниванием друг друга. Ни с одной из них, Эрик ни разу не разговаривал.

Когда же дело дошло до самого Эрика, и ему пришлось рассказывать что-то о себе, то в ход пошла наполовину выдуманная история про дядю, решившего направить племянника по магической дорожке и, естественно, выбор пал на лучший из орденов. О крестьянском происхождении, никто, кроме Фила, так и не узнал.

— Вот у него точно дар! Задания даются легко, всегда бодрый, весёлый. Счастливчик от бога, что тут добавить. Даже улыбка всем на зависть, — казалось, Фил сам находился, пусть в сдержанном, но всё же восторге от прославленного на весь орден сородича Киверлейна. Вместе с Эриком эльф прогулочным шагом мерил узенький Зыбкий проулок на улице Хомогаши, неизбежно приближаясь к жилищу Ловиса. — А я устаю так быстро, что уже забыл, когда чувствовал себя отдохнувшим. Разве что ранним утром, до занятий…

Эрик косился на эльфа, недоумевая над его проблемами. Фил являлся гордостью группы на ряду с тем же Киверлейном и Ланией, но всё ему чего-то не хватало; зависть, стремление к званию лучшего… Зачем? Ради кого? Эрик много раз задавал эти вопросы остроухому товарищу, но ни разу не услышал вразумительного ответа.

— Как у вас там с маготами? Лютуют? — снова и снова взгляд Эрика приковывали бледно жёлтые стены домов странного Зыбучего проулка, как будто возведённые из песка.

Эльф тоже не упускал возможности поглазеть, тем более, неизвестно, когда ещё судьба забросит их в эти кварталы.

— Душевные дяденьки и тётеньки. Первых заметно больше. Оно и понятно — земля — тяжёлая субстанция.

— А вот нам с душевностью маготов не повезло, у меня стойкое ощущение, что башня огня сравни военной академии. «Дисциплина и война наши лучшие друзья!». Магистр Бротос, наверное, просыпается с таким лозунгом.

— Может быть, поэтому нас пугают огнемагами? — проницательно взглянул Фил на Эрика.

Дом Ловиса возник с правой стороны улицы. Огороженный высоким забором из стальных копий, он выделялся из соседских строений обширным зеленеющим участком и утончённой величавостью. Крышей дому служил гигантский синий купол, исписанный белой узорчатой вязью. В окутанной вьюнком беседке, укрывшись от назойливых глаз, отдыхал Ловис собственной персоной.

— Не плохо малый устроился, — поджал губы эльф.

Друзья застыли у запертых ворот, не зная как к ним подступиться.

В густых кронах причудливых деревьев завела свирель птичка, ветки всколыхнулись, и длиннохвостое создание спорхнуло к беседке. Шакриец открыл глаза, всмотрелся в фигурки у ворот. Засомневался, потёр глаза и снова всмотрелся. Эрик помахал рукой. И только тогда шакриец сорвался с места. Затейливые ботинки с загнутыми внутрь носками, мягко ступали по сочной траве.

— Не ожидал, что так скоро! — Ловис распахнул воротину. — Не прошло и двух недель!

— Легко тебе говорить, — Эрик обнял друга и вошёл под сень деревьев, — мы работали, а ты прохлаждался в царских хоромах.

— Всё не так радужно в моей бесцельной жизни, как вы себе представляете. Папа быстро прознал об отчислении и прислал мне письмо, прочитав которое я совсем расхотел возвращаться домой. Но преимущества у такого существования тоже имеются: спи от души, никто, никуда не гонит и не заставляет что-то делать, ведь для этого есть прислуга. Можно просто сесть в тени и помечтать…

— Плохо я тебя знал, — эльф недоверчиво косился на шакрийца. — Ты оказывается, и мечтать умеешь, и просто сидеть в тени. Воистину, чтобы узнать кого-то нужно увидеть его в работе и в отдыхе.

— Шутить изволите, лохматый друг, — улыбаясь до ушей, Ловис проводил друзей до беседки. — Подождите меня здесь, я шустренько переоденусь, и пойдем, сходим в одно местечко… Вы, однако, вовремя освободились, парни!

— Судьба, — Фил первым взобрался по ступенькам в беседку. Толстая, но миниатюрная книга, мирно дремавшая на столике, манила эльфа сильнее родного леса.

Шакриец метнулся между деревьями в сторону дома.

— Надеюсь, он не заблудится в этом дворце, — Эрик уселся в гущу мягких, расшитых золотыми нитями, подушек.

Рядом тут же плюхнулся Фил, сжимая в руках дорогой переплёт, но прочитать или хотя бы понять, о чём книга, без помощи Ловиса можно было и не пытаться — шакрийская вязь, изящными строками избороздила страницы и обложку.

Эльф уложил книгу на груди и откинулся на подушки.

— Ловис не так-то прост, каким может показаться на первый взгляд. Хоть и не учился по нормальному, а в отличие от тебя знает два языка. Разговаривает почти без акцента.

— Удивляться нечему, — Эрик любовался, пробивающимися через кроны, солнечными лучами, — вся жизнь в разъездах. Тут волей неволей выучишь и два языка, и три, если понадобится. У вас-то в лесу на каком лапочут?

— Лучше не спрашивай, по сравнению с ним, общекоролевский — лепет карапуза. И беседуя с тобой, я отдыхаю.

Эрик хмыкнул в ответ, ни разу он не слышал, чтобы Фил говорил на родном языке.

Ловис действительно вернулся быстро, будто сменная одежда ожидала своего часа прямо в гостиной. Фил не преминул узнать, что за книга сумела увлечь шакрийца чтением.

— Абу Хадиф — шакрийский философ. Перечитываю в третий раз и всегда открываю что-то новое. Между прочим, автор — хороший друг моего отца. Однажды они вдвоём приезжали в этот дом. Отец показывал ему Ветреный.

— Только ради этого проделать такой долгий путь? — удивился Фил.

— Вовсе нет. У отца были какие-то дела, а Хадиф искал вдохновения.

— Эй, книжные черви, может пойдём уже… Куда там ты хотел нас отвести? — Эрик устало посмотрел на Ловиса.

— Ах, да! Раз уж именно сегодня вы освободились, то могу предоставить замечательную возможность сходить к Искре и воочию увидеть её ширину.

— На реку любоваться пойдём? — Эрик аж подскочил от возмущения.

— Не только, — вкрадчиво начал Ловис. — Пока вы перемалываетесь в орденских жерновах, город кипит, простой люд взволнован — турнир по гребле вошёл в финальную фазу. Сегодня последний заплыв и я как раз сделал ставки на фаворита.

— Ты уверен, что это интересно? — Фил явно сомневался, что развлечение стоит их внимания.

— Вот скажи мне, остроухий друг, наблюдал ли ты когда-нибудь соревнования гребцов на Искре? — с видом заядлого знатока посмотрел Ловис на эльфа.

— Нет. И ни разу не испытывал желания.

— О, презренный, сегодня я развею тьму невежества перед твоими глазами и на веки покорю тебя этой забавой!

В тёплое время года северная часть города днём и ночью живёт отдельной жизнью, не зная сна и покоя. Приплывающие из дальних земель корабли купцов наполняют город чужеземными лицами, одеждой, речью, запахами. Узкие, запутанные улочки перенасыщены тавернами, где каждый час — аншлаг, торговыми рядами — под каждым лотком притаился мешок монеток, с небывалой скоростью набирающий вес, грязными переулками, где можно в равной степени найти как удачу, так и смерть.

К чужеземцам в Новых Ветрах относились безразлично, как к чему-то обыденному, ведь они составляли треть населения, та самая треть, что всё время менялась — одни приезжали, другие уезжали. Одним словом — туристы.

В отличие от шакрийца, Фил и Эрик не относились к части населения, не обращавшей внимания на чужеземцев. Парни глазели по сторонам так, будто первый раз оказались на улицах Ветреного. Открыв для себя северную часть города, они открыли новый город. Именно это место могло в полной мере называться центром, но волею высоких чинов оставалось окраиной.

Мимо шастали пронырливые гоблины, важные гномы не торопясь дрейфовали по торговым лоткам, карлики активно мешались под ногами. Временами Эрику казалось, что они с друзьями самые рослые на всей улице. Но это заблуждение быстро рассеялось, стоило им встретиться с существами, доселе неведомыми ни Эрику, ни Филу. Высокие, подтянутые создания больше всего напоминавшие кошек, по какой-то причине вставших на задние лапы. Хищные лица, короткая шерсть по всему телу, окрас у всех одинаково бледно жёлтый. Передвигались существа хоть и шагом, но стремительно, причиной тому — длинные ноги. Эрик обратил внимание на размер ступней проходившей мимо троицы и сделал вывод, что таких сапог, так же как и существ — не встречал. Одежды прямоходящих котов не отличалась дороговизной: короткие жилеты оставляли открытым торс, брюки заканчивались под изогнутыми в обратную сторону коленями, головных уборов существа не носили, зато на длинных хвостах, изогнувшихся над головами, как на крючках, болтались фонарики. Пока затушенные.

Ловис проследил за удивлёнными взглядами друзей и поторопился поделиться знаниями.

— Это племя преторианцев. Полузвери, но речь у них вполне разборчивая, более того, им даже подвластна магия. Живут в тёплых лесах, на юге континента. Насколько мне известно — не воинственны, но вспыльчивы. Я бы не сунулся к ним даже спьяну, уж больно рожи злобные.

— Откуда такие познания? — эльф как губка впитал полученную информацию и теперь искал подтверждений.

— У отца связи с одним из прайдов. Поставки какие-то, точно не знаю. Но в доме у нас они появлялись. Я тогда ещё маленький был, но помню, что увидел их и потом ночью боялся оставаться один.

— А по-моему, милые ребята, — Эрик оглянулся, выискивая в толпе преторианцев, но те бесследно пропали.

— Ну, это как с людьми — разные бывают, — улыбнулся Ловис и тут же перевёл разговор. — Ага, мы почти пришли. Вон уже северные ворота, виднеются.

Северные ворота, по слухам, самые маленькие из всех остальных, мелькали за головами снующих в разные стороны горожан. Слухи не привирали, размер ворот, и высота и ширина, уступали воротам, ведущим в главную башню ордена Древа Мира, но к большому удивлению, очереди там не наблюдалось.

Так редко Эрик вылезал из центральной части города, что уже забыл, как выглядит крепостная стена. В те дни, когда шлялись с эльфом по улицам, в поисках сносной корчмы, кое-где между крышами проглядывала стена, но теперь, находясь вблизи неё, парень вновь поразился высоте и мощи величественной постройки. Казалось, с северной стороны она возвышалась почти до неба. Солдатики в блестящих шлемах и с тяжёлыми алебардами, бродили по внутренней части стены, поднимались по порожкам или патрулировали пролёты между башнями, торчавшими далеко с боков. Город ещё мог удивлять.

От желания попасть наверх, Эрика отвлекли стражники у ворот. «На турнир», — сказал им Ловис и те пропустили ребят, даже не став досматривать — и так работы полно, народ прёт, и все с товаром.

Когда друзья проходили через ворота, массив стены навис над головами, грозя всей массой обрушиться на маленьких человечков.

— Э, — Фил дёрнул Эрика за рукав, показывая пальцем на чернокожих людей, роющихся в цветастом тюке. Что они хотели найти в полумраке прохода — большой вопрос. На фоне чёрной кожи и сплошной тени, глаза их светились подобно огонькам, а зубы, белые до рези в глазах, походили на клыки упырей.

Запах водоёма преследовал ребят ещё на извилистых улочках, но оказавшись за воротами, он ударил в нос с новой силой, пробуждая в Эрике воспоминания о купаниях с друзьями в лесном озерце неподалёку от деревни. Друзья… Их лица всплывают перед внутренним взором уже не так чётко. Как Эрик не напрягал память, разработанную изнурительными тренировками и способную запоминать страницы текста, но так и не смог прояснить изображения знакомых с детства лиц.

Но не только запах воды пробудил воспоминания о доме. Впервые за год Эрик покинул городскую стену, и впервые он увидел Искру. Наверное, купцы и моряки по отчаянной занятости не замечают открывающейся с причала красоты. Но он сразу заметил. Река — неспешная серая гладь, ползущая издали и скрывающаяся там же, а за ней, непередаваемый простор степи на фоне весеннего солнца. Простор, необъятный, не умещающийся в рамках сознания, не стеснённый стенами, он рисовал линию горизонта так далеко от города, что казалось и вечности не хватит, чтобы добраться до края. Дыхание перехватило, а солнце как-то неожиданно обволокло мягким покрывалом. Только сейчас Эрик понял, что весь год жил в тесках городских стен, и лишь здесь почувствовал, как свободен был раньше, в детстве. Привыкшие к серости и сутолоке домов глаза, заслезились от созерцания простора. Это сразу заметил Фил.

— Эрик? Ты в порядке?

— Много свободного места… Отвык прям, — неопределённо ответил Эрик, вытирая влагу с уголков глаз.

Ноги ступали по толстым доскам настила, под ним ещё находилась насыпь, но уже через десяток шагов, в щелях досок замелькала вода. Множество массивных столбов держали причал над водой, на высоте, удобной для разгрузки кораблей. Края причала скрывались за ящиками и тюками, разложенными аккуратными стопками. Вокруг носились раздетые по пояс моряки: бородаты северяне, чернокожие южане, низкорослые жители восточных земель. Пара могучих троллей загружала один из пришвартованных кораблей, помогали им здоровенные орки, по двое подтаскивавшие заколоченные ящики.

— Нам туда, — указал Ловис направо.

Обогнув горы товаров, парни оказались в части причала до отказа забитой зеваками. Толпа продолжала увеличиваться, принимая в себя всё больше и больше тел. Имелись так же здесь и сидячие места, находившиеся дальше всего от края причала, но зато с них открывался лучший вид на реку. Доски предательски трещали под ногами живой массы. На каждом шагу Эрик ожидал, что провалится вниз.

— Пошли, попробуем сесть, — через гул возбуждённых голосов, Ловис докричался до товарищей и потащил их за собой в сторону крепостной стены, туда, где к вековому камню крепились многоэтажной конструкцией, сидячие места.

Через сонм запахов, тел и взглядов троица пробилась к деревянным порожкам. Помост с лавками, уже забитый до самого верха, с трудом вместил новых зрителей. Эрик всем существо чувствовал, как стонет под толпой причал, доски прогибаются, но всё-таки держат.

Втиснувшись между стайкой малолетних эльфов, на третьем ряду сверху, Ловис, наконец, смог спокойно подробней рассказать о том, что сегодня намечалось у причала.

— Мостик через реку видите? Его специально перекидывают к весне, — Ловис ткнул пальцем вниз и влево, туда, где начинаются места для пришвартованных кораблей. На противоположном берегу, песочном и пологом, толпились люди, а узенький мостик, шириной не более дух локтей, оставался пока пустующим, и тянулся к самому причалу. В глаза бросились пять длинных лодок, расположенных на равном расстоянии друг от друга, по всей ширине реки. Привязанные к мостику, они мерно покачивались на ленивых волнах. — В полдень гребцы займут лодки и начнут гонку. Против течения. Кто быстрей доберётся вон до того участка, будет объявлен победителем.

Ловис провёл рукой от мостика, через заполненный зрителями причал и дальше. Приблизительно в двухстах шагах от причала, на противоположном берегу, тоже собралась толпа.

— Я-то уж было подумал, что это будет действительно что-то интересное… — разочаровался Фил.

— Поставил бы деньги и стоял бы сейчас в первых рядах. И орал бы громче всех, — Ловис взглянул на солнце. — Начнут минут через двадцать.

— Мне кажется, что причал обрушится, — Эрик по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, находясь на шатающейся и скрипящей громадине. — И никто не доплывёт до финиша.

— Если что и обрушиться, то только перила у края, там народ давит сильнее всего, а когда стартует заплыв, то вообще начнётся безумие. Перила частенько не выдерживают, — Ловис пытался найти в толпе знакомые лица, но пока никто не хотел находиться. — Некоторые приходят специально, чтобы поучаствовать в массовом купании, жмут тех, кто к перилам ближе. Это забава такая. Я бы и сам залез поближе к перилам, но в давке, когда в один миг в воду обрушивается масса тел, бывают смертельные случаи.

— Риск, дело, конечно, благородное, но только если он оправдан, — в отличие от эльфа, соревнованиями Эрик заинтересовался, и с предвкушением ожидал начала.

— С чего ты решил, что риск — благородное дело? — Фил с усмешкой повернулся к другу.

— Не знаю, так говорят…

— А гоблины говорят, что котяхи белой кошки лечат слепоту. Съеденные, исключительно в свежем виде на растущую луну. Как думаешь, они правы?

— Может на гоблинов это действует, — парировал Эрик. — На что намекаешь?

— Лично я, в риске не вижу ничего благородного.

— Очень даже благородное занятие, — пожал плечами Эрик.

— Тогда поясни, — Фил в ожидании сложил руки на груди.

— Что именно ты хочешь услышать, эльф?

— В чём благородство риска, человек?

— Это от ситуации зависит… — начал, было, Эрик, но Фил перебил.

— Интересно, почему в пословице не уточняют, мол, риск, иногда благородное дело?

— Я не знаю. Пословицу не я придумывал, — потупил взор Эрик, но быстро нашёлся, что добавить. — А если бы у тебя сестру украли и ты пошёл бы её вызволять, это было бы рискованно, но ведь благородно, так?

— Это не столько благородно, сколько необходимо. Благородство — привилегия избранных, кому внушили эту черту с детства. Не каждый дворянин уступит дорогу бедняку, не каждый вор пройдёт мимо денег бедняка. А когда дело доходит до похищения — каждый должен пойти и вызволить.

— Будь я вором, то не грабил бы бедняков не из благородства, а из жалости…

— И был бы благородным вором, — урезонил эльф. — Воровство тоже риск, но уж никак не благородный. Драка — риск, но много ли в ней благородства? Благородный человек даже в тяжёлых условиях не притесняет других.

— Ладно, что сделает благородный человек, встретившись в узком переулке с бандитами? Благородно попытается убежать? Или разговаривать начнёт?

— Благородство, это тебе не абсолют. В некоторых ситуациях оно уместно, в некоторых — нет. Встреча с ворами — это риск. И там место благородства занимает отвага, смекалка, что там может быть ещё… Не знаю, не сталкивался с бандитами. В любом случае, когда ты кого-то бьёшь — это уже не благородно, даже если ты защищаешь слабого.

— Женщину насилуют, я подбегаю, начинаю бить насильников — это не благородно? Другой на моём месте, мог бы просто струсить! — Эрик полностью развернулся к эльфу, приняв вызов, и уже перешёл на повышенный тон.

— Ты сам ответил. Это смелый поступок.

— То есть, спасти женщину от насильника — это не благородно?

— Нет. — Фил оставался бесстрастен и от души наслаждался вскипающим видом друга. — Это нормально. Так должен сделать каждый. Убежать — низко. Ты не те примеры приводишь. Есть ситуации, где ты обязан что-то предпринять: спасти кого-то, например. Но бывают ситуации, где это не обязательно, если ты этого не сделаешь, то никто не погибнет, но кому-то будет лучше. Спасти женщину из лап насильника — норма. Уступить дорогу слабому на глазах тех, кто слабых презирает — благородство. Надеюсь, ты понял, о чём я.

— Это всё ваше эльфийское воспитание… — развёл руками Эрик, не зная, что возразить.

— Возможно. А человек любит облагораживать нормальные действия, это его скрашивает. У эльфов заведено не так, и пословицы, каждый придумывает для себя сам, жизнь-то разная у всех.

— Ловис, а ты что думаешь? — Эрик потрепал шакрийца за рукав.

— А? О чём речь? — увлечённый выглядыванием знакомых и ожиданием заплыва, Ловис совершенно не слушал друзей.

— Пфф… — Фил отвернулся.

— Когда начнётся уже гонка-то, — Эрик сместил внимание от эльфа к реке.

Гребцы, пятеро высоких широкоплечих мужчин, рассредоточились по мостику, каждый у своей лодки. С сидячих мест разглядеть лица не представлялось возможным, но фанаты, сделавшие ставки, наверняка могли точно отличить одного гребца от другого, а так же назвать имена и шансы на успех. Толпа внизу загудела в предвкушении грандиозной гонки. У простого люда и нелюда развлечения подобного рода испокон веков вызывали щенячью радость: несколько мужчин на раскрашенных лодках гребут, что есть сил, против течения, в надежде обогнать друг друга, и всё это обставлено под великое празднество в честь прихода лета. А уж когда соревноваться приезжают гребцы из соседних городов, да ещё и в финал выходят, тут грех не посмотреть, кто кого одолеет.

Эрик мельком поглядывал на возню у причала, пока пробирался сквозь толпившихся на порожках зевак. Ещё минуту назад, он так же как Ловис, увлечённо следил за приготовлениями к старту, но в один миг, внимание парня переключилось на место, располагавшееся так же далеко от реки, как и он сам. Приврав друзьям о том, что чуть ниже сидит старый знакомый, Эрик спустился на два ряда ниже, туда, где заприметил подозрительный силуэт. Тёмно-русые волосы, убранные в хвост, в сочетании с простецкой серой рубашкой, восстановили в памяти образ уже подзабытого Карлоса, первого встреченного живого существа в Новых Ветрах. Шестое чувство бубнило, что ошибки быть не может, уж слишком похож тот, кто сидел в зрительном ряду на образ из памяти.

Эрик до сих пор корил себя за то, что не заметил подвоха в день их знакомства. Карлос как специально ждал его у входа. Или какого-нибудь другого простачка, но попался именно Эрик. История про родственников, опоздавших к открытию рынка, звучала тогда убедительно, но будь Эрик внимательней, то обязательно обратил бы внимание на бегающий взгляд, нервное трение ладонями, перевалочки с ноги на ногу… Хотелось просто врезать себе за собственную простоту. Но возможно удастся врезать непосредственному виновнику того надувательства, если это окажется он.

Эрик уверенно раздвигал руками гномьи плечищи, человеческие спины, эльфийские руки, пока пробирался к ряду, где сидел возможный Карлос. Некоторые негодовали наглостью Эрика, некоторые не замечали, увлечённо следя за гребцами, уже рассаживающимися по лодкам, но Эрик, невзирая на крики и молчаливое нежелание его пропускать, лез вперёд.

Протолкнувшись к нужному ряду, до отвала забитому гомонящими зрителями, Эрик смерил взглядом профиль сидящего далеко в середине парня, и убедился в собственной проницательности — Карлос увлечённо переговаривался с, сидевшей рядом, барышней эльфийской наружности, и ничего не подозревал. Эрик ощутил в себе пьянящую наглость. Возможность повелевать чужой судьбой. Наверное, подобное испытывает человек, сидящий в засаде и следящий за жертвой, спешащей по важным делам и даже не помышляющей о том, что её жизнь находиться в чужих руках.

Жертва расположилась в середине ряда, а со стороны Эрика проход перегораживали трое бандитского вида гномов — лезть через них, означало неминуемую порчу собственного здоровья.

— Карлос! Дружище! Эй! — придав лицу дурашливо счастливое лицо, закричал Эрик.

Парень повернулся не сразу, ещё пару мгновений он размышлял над чем-то, но потом соизволил отвлечься от девушки и покоситься в сторону кричащего. «Ну, всё понятно, — сделал вывод Эрик, — имя, выдуманное и знать его, могут лишь немногие. К примеру, жертвы его игр».

— Ты чего, не узнал меня?! — прямо в ухо крайнему гному прокричал Эрик. — Это ж я, Эрик, помнишь?

— Хорош те орать, — прохрипел скукожившийся гном, — давай пролазь куды надо, там и надрывайся.

— Спасибо, — как обращаться к гномам Эрик понятия не имел и ограничился необходимым минимумом.

Карлос разглядел, наконец, рыжего мальчишку, пробирающегося прямиком к нему, завертел головой в поисках пути к отступлению, но быстро понял, что пробиться на волю через редуты тел не сможет. Поняв, что отступать некуда, он изобразил на лице тень улыбки.

— А я всё думал, как тебя найти, — как ни в чём не бывало, протянул руку Эрик, попутно втискиваясь между парнем и сидящей рядом с ним бабушкой. — Вы в тот раз с Орном как-то неожиданно исчезли…

Карлос пожал протянутую руку, но до сих пор не знал, притворяется ли этот назойливый малый или всерьёз ничего не понимает.

— Да, так получилось, — неуверенно начал кумекать Карлос, — у Орна появились неотложные дела…

— Это кто? — брезгливо рассматривая Эрика, спросила сидевшая рядом с Карлосом эльфийка.

— Карлос, дружище, — Эрик обнял парня за плечи, — ты спал когда-нибудь холодной ночью на голой земле?

Снизу раздался громкий возглас, бородатый мужик на дальнем берегу, открыл гонку. Лодки сорвались с места, толпа взревела, шум от выбиваемой из-под вёсел воды, перекрывал возгласы зрителей.

Карлос, поджав губы, коротко взглянул на реку и, поняв, что посмотреть заплыв не удастся, нагнулся ближе к Эрику.

— Давай спустимся и поговорим, — сказал он так, чтобы девушка не слышала слов.

Не говоря ни слова, Эрик полез назад, через беснующихся гномов. Карлос следом.

— Ты куда, дорогой? — эльфийка поднялась, за парнем.

Карлос сказал ей что-то через плечо и девушка, присмирев, осталась на месте.

Гномы вытолкали мельтешивших перед глазами мальчишек, осыпав их бранью с ног до головы.

Оказавшись на стонущих досках причала, Эрик увидел, что народу прибавилось, и если ещё двадцать минут назад они с Карлосом могли бы, не надрывая глоток поговорить у стены из ящиков, то теперь пришлось обходить её, проталкиваясь между, не желающими уступать дорогу, зеваками.

Эрик часто оглядывался и проверял, не сбежал ли Карлос. О побеге тот не помышлял, на хмуром лице застыла решительность всё прояснить.

Парни остановились у корабля, где совсем недавно бригада троллей и орков занимались погрузкой. Теперь же корабль глубже осел в воду под тяжёлым грузом, а команда неспешно готовилась к отбытию. Шум толпы хоть и гремел над всем причалом, но у швартовочных мест сохранилась возможность спокойно поговорить.

— Так как тебя зовут на самом деле? — отбросив в сторону все маски, Эрик прямо взглянул на Карлоса.

— Какая тебе разница, — Карлос давно понял, что разговор намечается серьёзный. — Эрик, пойми, мы не собирались тебя грабить, поэтому вернули вещи.

— Может, объяснишь, зачем вообще вы затеяли тот розыгрыш?

— Не смотри на меня волком! Никто не собирался тебя по-настоящему надувать. Мы практиковались. Я не могу тебе всего рассказать, но это была всего лишь практика. Ты не первый и не последний. Всё, что могу рассказать — именно так готовят солдат в тайные королевские службы. Сплошная работа с настоящими, не подставными целями. Ты был одной из таких целей, и чтобы полностью выполнить задание, мы должны были вернуть тебе вещи. Мы вообще могли ничего не брать, но это было частью задания — выкрасть у цели все ценные вещи, не причинив никакого вреда.

— Весело живёте. Не знаю, расстроишься ты или нет, но пока я отдыхал на земле — отморозил себе почку и лекарь мне её вырезал. Не сладко без почки, знаешь ли.

Карлос сглотнул, глаза округлились, он не знал что сказать.

— Но ведь ты нормально дошёл до дома…

— Дошёл нормально, а потом схватило, и пока не отрезали… Слушай, а почему вы не сняли мне комнату в той таверне? Деньги у меня были.

— Да как-то не додумались… Волновались… опыта в таких вещах не много. Надо взять на заметку. Слушай, мы, правда, не хотели, чтобы всё так закончилось… Чёрт,

Эрик, извини!

— Эй, да ладно, тебе! — Эрик вновь обнял Карлоса за плечи, тот явно напрягся, ожидая подвоха. — Былое. Знаешь, а вы мне тогда показались хорошими парнями. Потом я понял, что ошибся, но сейчас, в свете открывшихся событий, мне вновь приходится изменить мнение о вас. А вообще, это интересно. Чем вы занимаетесь?

— Я маг. Учусь пока ещё, но…

— Где учишься?

— В Белой Башне, — сказал Карлос, но Эрик не знал, стоит ли верить словам.

Со стороны заплыва послышался оглушительный треск, многоголосый визг, а затем множество всплесков.

— Перила сломались, — задумчиво выдал Карлос. — Жаль, что пропустил. Ну да бог с ними, ты, серьёзно, не держишь на нас зла?

Почему-то именно сейчас Эрик почувствовал в словах Карлоса фальшь, но смог улыбнуться.

— Ну, почти. А вообще, хотелось бы ещё встретиться, посидеть как в тот раз, только без разводов.

Карлос облегчённо рассмеялся.

— Не проблема, парень! Ты всё там же? Ну, куда мы вещи приносили?

— Уже нет. Вот смотри…

Рука, лежавшая на плечах Карлоса, неожиданно сползла ниже, пальцы ухватили кисть зазевавшегося королевского мага и резким движением затащили за спину. Не успел Карлос моргнуть, как обе его руки оказались прижатыми за спиной.

— Ты чё…

Договорить он не успел. Подтолкнув тайного агента к краю причала, Эрик от души пнул его ногой под зад. Карлос подобно снаряду, порхнул вперёд и врезался лицом в корму корабля, так и не успев смягчить удар руками. Неловкими движениями Карлос попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по бездушному дереву, и тело рухнуло вниз, аккурат в щель, между кораблём и причалом. Короткий всплеск. Возившиеся на корабле моряки, все как один взобравшиеся на мачту, глазели на массовое купание горожан и не заметили произошедшей, прямо у них под носом, стычки.

— То-то, маг хренов.

С удовлетворённой улыбкой, Эрик двинулся назад к друзьям. Всплывёт Карлос или нет — он совершенно не переживал, а вот результат заплыва, нужно обязательно узнать.

— Деньги не главное, — Ловис сиял до ушей, зрелище рухнувшей в воду толпы скрасило день всем, кто поставил не на победителя.

— Это говорит человек, у которого вместо дома — дворец, — к гонке Фил остался равнодушным, но не жалел о потраченном времени.

— Дом не мой, а отца, и, скорее всего, моим он не станет даже по наследству. Вот если б получил грамоту ордена…

— Грамоту не получил, зато приобрёл хороших друзей, и они хотят где-нибудь посидеть и чего-нибудь выпить, — Эрик чувствовал себя лучше всех, более того, после встречи с Карлосом, мгновения счастья посещали чуть ли не каждую минуту. Тяжёлый груз свалился с плеч, так же как Карлос свалился с причала — стремительно, со всплеском. Не страшно, что падение прошло так скоротечно, зато месть свершилась, а жизнь окрасилась яркими красками.

— Неужели ты мог подумать, что я расстанусь с вами, напоследок не стукнувшись кружками? Предлагаю забуриться в любой из местных кабаков и напиться. Угощаю! — Ловис чуть ли не побежал вперёд, выглядывая подходящее местечко.

— Середина дня, — сокрушённо вздохнул Фил. — Оставшуюся половину светлого времени суток я проведу в пьяном угаре, ничего не сделав для мира.

— Предлагаю сегодня сделать что-нибудь для себя, пусть мир подождёт всего день, — Эрик уже чувствовал во рту сладкий вкус крепкого гномьего мёда.

С началом тёплого времени года, в оживленных районах Ветреного открываются шатры. Прямо под открытым небом совкий торгаш ставит столы, лавки, бочки с вином и раскидывает над всем этим шатёр — грубая цветастая ткань, натянутая на столбы — защита и от солнца, и от дождя. Вокруг шатра устанавливают декоративный заборчик — условная граница, отделяющая нутро от улицы. В такое место и направились друзья. Отдохнуть и распрощаться с Ловисом. Возможно навсегда.

С первым попавшимся шатёрчиком не повезло — забитый до отказа чернокожими моряками, он раскачивался из стороны в сторону под громоподобное пение на незнакомом языке. Зато второй шатёр, с радостью принял друзей под жёлтый навес. Трое кобольдов вели тихий разговор сквозь сальные бороды, остальные столики пустовали. Ловис выбрал самый большой и первым занял место.

— Что пьём?

— А что есть? — Эрик сел рядом с шакрийцем, эльф устроился напротив.

— Есть мёд, — подошёл хозяин шатра, краснолицый гном.

— И всё? — Ловис уже рылся в кошельке.

— Конечно, — возмутился гном, — что может быть лучше мёда?

— О! Нет, нет, конечно, мёд — первый! — Ловис выудил пару жёлтых блестяшек и ссыпал на ладонь гному. — Шесть кружек. Нет, лучше девять. И разницу можете себе оставить.

Гном хмыкнул в бороду, отходя к бочкам.

— Не ррановато для пьянки, стррый труг? — через низенькое ограждение шатра перевесился давнишний зеленокожий знакомый Эрика. Судя по тону, этой встречи он ждал давно.

Эрик сидел к говорившему спиной, Ловис обернулся на голос, потом посмотрел на Эрика.

— Это тебе, — тихо шепнул шакриец, — Помочь?

Видя в глазах сидящего напротив Фила, оцепенение, Эрик решил не подавать вида, что у самого застучали зубы, когда за спиной раздался рычащий голос.

Тот самый гоблин, подставленный и Кайлой, и самим Эриком. Имя у него ещё странное, что-то вроде Кран или Крон. Интересно, тот тесак ещё при нём?

— Ррыжая башшка, тебя зофу!

Эрик оглянулся через плечо.

Так и есть, это Крюн. А вместе с ним ещё пара гоблинов и уже знакомый орк.

— Ты чего к парню пристал? — выкрикнул со своего места хозяин.

— Хто? Я? — уголки тонких губ обнажили острые редкие зубы, гоблин не воспринимал гнома всерьёз. — Тебе показалось, папашша. Эй, ррыжий, пошшли, рразгофаррифать бутем.

— Если что — мы здесь. Вместе, авось, отмашемся, — Ловис смотрел на Эрика так, будто они расстаются на годы.

— Чего тебе? — Эрик вышел из шатра, внимательно следя за руками зеленокожих.

— Отойтём, — гоблин смотрел на парня, как на что-то смешное.

— Говори здесь, — отходить с гоблинами Эрику совсем не хотелось.

— Мальчик, посмотрри на своих тррузей. Если не хочешшь, чтобы они пострратали, то пойтём, пррогуляемся. Обещаю, что сеготня ты не умррёшшь. По кррайней мерре, от нашших ррук, а там — как получится, — гоблины весело захрюкали вслед за вожаком.

Эрик оглянулся на друзей. Они смотрели на него. Махнув им рукой, парень пошёл вслед за зеленокожей братией. Вот сейчас и эльф, и шакриец начнут волноваться по-настоящему, но лучше уж пусть поволнуются, чем окажутся в сточной канаве. Кто знает, сколько метров чужих кишок эта банда намотала на ножи и шила, а друзей у Эрика всего двое, лучше послушаться зеленокожих и рискнуть только своей шкурой. К тому же, если начнётся заварушка, то товарищей положат первыми; Ловис хоть и храбрится, но в глазах — испуг, а Фил и вовсе превратился в статую. Пусть лучше сидят под защитой гномов, уж в шатёр, гоблинов точно не пустят — хозяин мужик здоровый, да и кобольды рядом.

Нападения на оживлённой улице Эрик не боялся, везде свидетели, да и патруль недавно проходил, а вот если придётся лезть в подворотни — дело плохо. Но сворачивать в закоулки банда не торопилась. Пока шли, появилась возможность внимательней рассмотреть зеленокожих.

Первым в глаза бросался, конечно же, гигантский орк. Гоблины дышали ему в живот, Эрик — чуть выше. Бритая голова, заострённые уши. Орки, выбравшие своим ремеслом войну или разбой, не носили украшений и предпочитали избавляться от всего, за что может ухватить противник, в том числе и от волос. Орк щеголял открытым торсом, чуть заплывшим, но не потерявшим звериной мощи. Лишь одинокий гладиаторский наплечник, окрашенный красной краской, укрывал левое плечо, ремень от наплечника пересекал наискось могучую волосатую грудь. Такую защиту не носят просто так, возможно, в прошлом, орк выступал на арене, и, может быть, делает это до сих пор. А покрывающий левое плечо наплечник, свидетельствует о том, что оружие орк держит в левой же руке, а правая хорошо управляется со щитом или каким-нибудь второстепенным орудием. Это предположение Эрик счёл полезным — какая-никакая информация о враге, вот только как ей воспользоваться в бою с орком, если размер наплечника таков, что Эрик мог бы укрываться им самим как щитом.

На толстых пальцах поблёскивали перстни, но присмотревшись, становилось понятно, что с перстнями эти железки не имеют ничего общего. Кастеты — такое же оружие, как и дубьё, но не запрещённое к ношению в Ветреном граде просто потому, что официально к оружию они не приравнивались. Мешковатые портки орка походили на домашние штаны Арона, только размером раза в два больше. Тяжёлая поступь зеленокожего гиганта объяснялась не только массивным телосложением, но и ботинками, больше подходящими для пропашки поля: квадратный носок обшит железом с вплавленными в него шипами, подошва подкована и позвякивает на мостовой. Сколько же раздавленных голов на счету этих башмаков?

Осознав собственную беспомощность перед зелёной боевой машиной, Эрик отвёл взгляд от широкой спины и присмотрелся к главарю, шедшему рядом со здоровяком.

Гоблины не чурались украшений: серёг и цепей, но головы брили все как один. Возможно из практических соображений, а, может, по привычке или традиции — в степях обширной Вейи засушливый климат.

Сейчас лицо главаря не получалось разглядеть, но Эрик чётко его помнил: изрезанное бороздами шрамов, оно могло многое рассказать о хозяине: жёлтые хитрые глаза сразу выдавали лисий характер вожака, глубокие морщины — крутой нрав.

В отличие от соратников, одежда главаря больше походила на одежду простого горожанина. Серая рубаха, чистая, но не глаженая, с расстегнутой верхней половиной пуговиц, приоткрывала сухощавую шею и грудь. Закатав рукава, гоблин выставлял на всеобщее обозрение коллекцию чёрных татуировок, нёсших в себе какие-то, известные только в узких кругах, смыслы. Вожак носил коричневые штаны, с внешней стороны украшенные шнуровкой. Сапоги зеленокожего отличались от одежды особой дороговизной: мягкая подошва и продуманный покрой позволяли гоблину быстро и без лишнего шума перемещаться и уверенно чувствовать себя в драке.

Напарники главаря шли позади Эрика, но приблизительно запомнить их не составило труда. Голову одного из них покрывал чёрный, по-пиратски завязанный, платок. Бандит носил сумку через плечо и постоянно хмурил тонкие брови. Его товарищ — косой, с глуповатой мордой, весь в серьгах, шипованый ошейник свободно болтается на тощей шее. Оба одеты в просторные штаны и жилеты, покрыты шрамами и татуировками, на руках — напульсники, на ногах такие же сапоги, как и у вожака.

— Крян, там серые, — казалось, что вековая скала неожиданно заговорила или же раздался рык заморского хищника. Орк кивнул куда-то вглубь улицы.

Главный всмотрелся. Потом обернулся, оценивая расстояние до гномьего шатра.

— Тафай сюта, — гоблин указал Эрику на тупичок между домами, скрытый от посторонних глаз тенью и навесом торговой палатки.

Эрик набрал полные лёгкие воздуха и шагнул в сумрак. Возможно, придётся кричать, тогда пусть это будет как можно громче.

Банда зашла следом.

— Ты хоть знаешшь, сколько рраз нас потставил, щенок? — Крян не стал рассусоливать или баловаться намёками. — Ты с чёррной меткой уже целый гот хотишшь и ни Торрбат, ни башшня тепя не спасут.

— Сначала я был таким же заложником обстоятельств. Та девушка, она…

— Клал я на неё! Ты тупой кусок террьма! Вбей в свою убогую головёшшку — ты отной ногой в могиле! — гоблин прижал Эрика к стене, у других зеленокожих в руках появились ножи, громила перегородил выход и, заодно, солнечный свет. — Пойми, что ты можешшь остаться пррямо зтесь, пока какой-нибуть брротяга не найтёт твой тррупик.

— Серые, — вновь прорычал орк, поглядывающий на улицу.

Крян резко повернул голову на орка. Вращая безумными глазами, надавил сильней на плечо похолодевшего Эрика.

— Убивать мы тебя не бутем, нет. Когта мы вышли из тюрряги, Торрбат на коленях умолял нас этого не телать. Мы уважаем главного, он заплатил за нашшу своботу. Но ответить ты толжен. Бутем биться. Привоти своих на Кррасный пустыррь завтрра вечерром, в тесять. Орружие можешшь не бррать.

Гоблин широко оскалился.

— Ну чего тррожишшь, черрвяк? Не ссы. Если некого прривести, пррихоти отин. Не притёшшь или попрробуешшь потставить — завалим твоих тружков. Тумай, паррень. Эй, обыщи его, — Крян посмотрел на косого, тот вложил нож в зубы и принялся хлопать Эрика по карманам, выгреб все деньги.

— А если мы вас победим? — выкрикнул Эрик вдогонку главарю.

— Мы оставим тебя в покое, как черрвяка, тостойного жить, — заржал Крян.

Косой отлип от одежды заложника. Эрик ожидал, что просто так они не уйдут, но то ли страх сковал конечности, то ли облегчение, что остался жив, совсем расслабило. Так или иначе, удар Эрик пропустил. Ведь видел, и замах, и направление полёта кулака, но как будто позволил это сделать. Косой бил в грудь. От удара Эрик вжался в стену, воздух со свистом покинул лёгкие, ноги ослабли, и парень согнулся баранкой прямо на грязной земле. Довольный собой, косой, хихикая, побежал за остальными.

— Значит, сказал, что оружие не понадобится? Экий хитрец! Но мы прихватим на всякий случай, — Ниггед расхаживал по кухне, с задумчивым видом смотря в пол.

— Ты спросил, сколько их будет? — сидящий у печи Марк выглядел спокойней напарника, история с гоблинами веселила конюха.

— Нет, конечно. Мне, видишь ли, не до вопросов было, — а вот Эрик чувствовал себя скверно. Так его ещё ни разу не напрягали. В деревне он сам занимался подобными вещами, только в мягкой форме, теперь же прочувствовал на собственной шкуре, как портил людям жизнь.

Фил и Ловис помалкивали за столом, мёда попить сегодня не удалось, но появилась возможность отведать великолепного какао.

— Вот и зря не спросил, они притащат всех, кого смогут. Гадать не стану, но не менее полусотни смрадных пастей точно придут на пустырь, — не поднимаясь со стула, Марк подлил себе какао из чайника.

— Где этот пустырь вообще находится? Я о нём не слышал ни разу, — подал голос Ловис.

— Местечко между зелёным кварталом и восточной стеной. Не застроенный песчаный кусок земли. Называется Красным, потому что пролитой там крови хватило бы на покраску Крепости Грома и с фасада, и с торцов, и с задницы, — ответил Ниггед. — Место считается гоблинским, они там чаще всего появляются. Но и люди и гномы, и даже эльфы хаживали туда не раз и не два. Своего рода Волшебный купол (здание с куполообразной крышей, находящееся рядом с Крепостью Грома, в центре города. Арена для магических дуэлей и турниров), только для простых бандитских разборок.

— Слушай, Ниггед, а почему бы нам с тобой не разыскать этого напыщенного идиота и решить дело без масштабного кровопролития? Крян, наверняка даже не подозревает, с кем имеет дело, — неожиданно прозрел Марк.

— Мы можем так поступить, но остаётся вероятность того, что на ребят могут совершить нападение подельники Кряна. В знак мести, к примеру. Мне кажется, если мы сыграем по их правилам, то надежней их защитим.

— А я думаю, что безопасней будет отловить Кряна и пару-тройку его ближних дружков и внятно вбить в их головы мысль о том, что они выбрали не ту дорогу.

— Хороший план, — неожиданно согласился дворецкий, — будем с тобой гонять по городу, искать гоблинов, потом допрашивать. Мне, прям, не терпится начать.

— Может, будет лучше попросить Арона о помощи? Он точно решит проблему, — присоединился к беседе Фил.

— О, нет! Только не Арон, — выставил руки Ниггед. — Это всё равно, что стрелять из баллисты в мух. Отвлекать хозяина такими проблемками мне не позволит совесть. Во-первых. Во-вторых, сказать об этом Арону, значит обрушить на голову Эрика великий гнев. Он-то, поди, не знает ещё, как ты гоблинов в каталажку затолкал.

— Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… — никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.

— Ты не волнуйся, дружище, — дворецкий сел рядом с Эриком, — разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие-то дворовые гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы — что за смех! План такой, — Ниггед перешёл на решительный тон, — Марк, пригласи на вечеринку низкорослых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.

— Гномы-то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по-своему. Нет бы, выловить троих, вместо того, чтобы лезть к пяти десяткам.

— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.

— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне, — Эрик поднял на телохранителей испуганные глаза.

— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.

— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, так что я хочу убедиться лично, что меня не тронут.

— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое-чему научил, — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.

— Спасибо, парни, — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, надеялся на обратное. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом, ты сбросишь верёвку…

— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.

— Это вряд ли.

— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим, — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящей драки.

— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?

— Э нет, на занятия придётся, как бы, пойти, — Ниггед всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.

— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.

Прозрачные сумерки расползлись над пустырём, заполняя потаённые уголки меж домов, но истончаясь на открытых пространствах. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши — не найти. С другой стороны насыпи вздымалась, могучей грядой, крепостная стена. В некоторых местах, там уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.

Угасающий нежно-розовый закат за спиной Эрика и его соратников, мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль упускать момент, но обстоятельства вынуждали действовать.

Как давно Эрик не участвовал в сходках… Горячка массовой драки забыла дорогу к сердцу. Когда-то грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если бы на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край, ведь никто из них не хотел бы его убить.

Весь, донельзя затянувшийся день, Эрик с друзьями просидели в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения компании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то, что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.

С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал что пара собираться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.

Настал момент.

Гоблины собирались на противоположной стороне пустыря. Сейчас их набралось не меньше сорока, толпились раздробленными кучками. Без умолку бормоча о чём-то на своём языке, громко смеясь и с вызовом поглядывая в сторону врага, они уже тоже устали ждать.

А ещё минут десять назад стан гоблинов не превышал дюжины зеленокожих. Явились они чуть раньше времени, среди них находились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины, щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.

Устав смотреть на зелёную орду, Эрик повернулся к тем, кто пришёл его поддержать.

Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в том проулке, не запыхавшись, без лишних усилий, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить. Эрик взглянул на дворецкого по новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать голотелыми коротышками; ветер теребит короткую чёлку, задиристо задранную к небу. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.

Рядом с Ниггедом, так же неподвижно, стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Высокого, смуглого, как и любой представитель Шакры. Гладко выбритое, благородное лицо, излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторное, чёрное одеяние походило на запоясаный халат, но выглядело не по-домашнему, а вполне приспособленным к сражению и дальним походам. В многочисленных разрезах одеяния мелькали белые, мешковатые штаны. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.

Чуть позади, покряхтывая, разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч, нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись, глаза у всех чёрные, как кусочки угля, горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности. Не меньше чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.

По словам Марка, пришедшие гномы — звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что не стоит смотреть на эту низкорослую четвёрку свысока.

На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.

— Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, — злобно.

— Грыбов своих понажрались вот и оборзели, — серьёзно.

— Шас потеху начнём — отрывай скока душе угодно. Хоть рукы, хоть ногы, — усмехнувшись.

— Мож, сыграем «кто больше оторвёт»? — с задором.

— Ага, вон тем дылдам иди поотрывай, — глядя на, влившихся в зеленокожую толпу, орков.

Всего двое, но здоровы как быки, один уже знаком, другой — новенький, поздоровей, похож на осадную башню. Как к такому подступиться — не решаемая задача.

— Эта туша моя, — зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.

Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.

— Мой — помельче.

— А нам кто? Какашки зелёные? — возмутился один из гномов.

— Считайте, что у вас сегодня выходной, разгуляйтесь вволю, — улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. — Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…

— Ты на чёй-то намекаешь? — прищурился гном.

— Шутки и намёки в сторону, господа гномы. И так, перечисленная малышня в гущу не лезет, но раз вы здесь, то крутитесь вокруг, отлавливайте одиночек. Попадёте в ураган — кричите. Увидите у кого-нибудь оружие — кричите и валите подальше. Понятно?

Стоявшие в сторонке парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис одел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон — у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.

— Мечи, топоры — всё за камнем, — напомнил Марк, потом взглянул на небо. — Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.

Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.

— Эрик, — тихо окликнул дворецкий, — иди, поговори. Предложи сразиться один на один. Если с кучей гоблинов справился, то уж с одним проблем не должно возникнуть.

Эрик кивнул и направился к гоблину, по пути закатывая рукава старой деревенской рубашки.

— Малофато фасс, — в глазах Кряна поселился безумный огонёк. Гномы как раз говорили о каких-то грибах…

— Мы будем брать качеством, — оказавшись лицом к лицу с врагом, Эрик перестал волноваться, задорная наглость гудела в руках, заставляя пальцы дрожать в предвкушении боя.

— Тебе, щщенок, слетует опасаться большше всего за свою жжизнь. Рребята жажждят твоей кррови…

— Спасибо, что предупредил, буду осторожней, — поклонился Эрик.

Крян отвернулся и поспешил к своим.

Пришло время показать гоблинам чего стоит их вожак.

— Эй! Крян! Свинья вонючая! — заорал Эрик в след гоблину. — Давай лично решим этот спор! Один на один! Зачем мучить друзей!?

— Я не могу лишшать их утовольствия… — не оборачиваясь, многозначительно выкрикнул Крян.

Ожидаемо. Гоблин не решился бы опозориться при всей банде. Побоище, значит побоище. Эрик не знал, на что способны его соратники, не считая телохранителей, но не сомневался, что здесь они не случайно.

— Грамотно, — Ниггед одобрил провокацию Эрика. — Коротышка испугался даже находясь под кайфом. Теперь в бою он не будет так решителен. Держитесь подальше от центра, парни, если драка будет перемещаться — уходите с её дороги. От нескольких противников убегайте, нападайте со спины, всячески мешайте им слаженно действовать. Эрик, — пригнулся к уху юноши дворецкий, — присматривай за эльфом, опасаюсь я за него.

Со стороны гоблинов полетели оскорбления, утробное рычание орков возвестило о начале стычки — зелёная масса с рёвом понеслась вперёд, перекрывая поперёк весь пустырь.

Телохранитель Ловиса тут же оказался рядом с младшей частью команды. Гномы молчаливо остались ждать вражескую толпу по центру. Марк со скоростью ветра понёсся по самому краю пустыря, стягивая на себя силы врага. Спустя мгновение, Ниггед сорвался с места на противоположный край насыпи. Гоблины разорвали середину ватаги, чтобы выловить одиноких смельчаков. Эрик заметил, как ухмыляются гномы, потом посмотрел на друзей — те боялись. Страх парализовал их, это читалось по лицам.

— Бодрей, парни, уже завтра утром сможете хвалиться, что учувствовали в настоящем побоище и выстояли! — выкрикнул Эрик и ринулся в атаку.

Гномы проводили его недоумевающими взглядами, мол, куда попёрся? Лучше б, встал за спинами старших.

Когда между рычащей толпой и Марком оставалось не более десяти шагов, конюх взбежал по отвесной земляной насыпи, скрывавшей пустырь от посторонних глаз по всей окружности, и без передышки пронёсся по краешку. Чуть приотставшие от основной толпы орки никак не ожидали, что станут первыми мишенями в этом неравном поединке.

В прыжке, достойном быть запечатлённом на полотне великого гения, Марк пронёсся над вздымающимися руками. От обрушившегося на плечи груза, орка зашатало. Воспользовавшись замешательством жертвы, Марк обхватил ногами шею гиганта и что есть сил, сдавил. Глаза орка полезли из орбит, рот открылся в безмолвном крике. Подобно взбесившемуся быку, он попытался сбросить назойливое создание с плеч, но лишь разбрасывал в стороны, неуклюжими движениями рук и ног, менее рослых соратников. В момент, когда гоблины налетели на гномов и темнокожего телохранителя, орк рухнул в пыль. Марк ловко скатился с бесчувственного тела за миг до того, как мог оказаться придавленным. Гоблины тут же бросились на наглеца.

Ниггед не стал бегать по кромке насыпи, он избрал путь короче, но опасней и, тем не менее, зелёные руки успевали хватать лишь воздух. Войдя в контакт с толпой, дворецкий использовал первого же гоблина как лестницу. Приспособленная к неземным манёврам обувь, надёжно цеплялась сначала за ноги, потом за плечи, опиралась о головы. Лёгкие, будто воздушные шаги, вознесли Ниггеда над ревущим врагом, нигде не запнувшись, он пронёсся по головам и плечам коротышек, за считанные мгновения оказавшись возле второго орка, так часто разгуливавшего в компании Кряна. Никто не успел заметить молниеносного движения, рука Ниггеда, будто превратилась в гибкий меч, ребро ладони врезалось в толстую шею, туда, где постукивает жизненно важная жилка. Бритая голова неестественно завалилась в сторону, наполненные красной злобой зрачки сменились бельмами. Набравшее скорость грузное тело пробежало ещё пару шагов и рухнуло на колени, а потом и лицом в песок.

Толпа гоблинов добралась до цели. Стоявшие в неподвижности гномы, похожие на свернувшихся ёжиков, ловко раскатились в разные стороны, пропуская смертоносную волну. И вот четыре «бурильные машины» начали путь друг к другу, чтобы встретившись, отражать атаку за атакой спина к спине. Размахивать кулаками с такой неистовостью, как это делали гномы, можно, только если всю юность отпахать в шахте с киркой в руках. После такой работы не то что подковы гнуть — коней гнуть можно. Натыкаясь на пудовые кулаки, гоблины разлетались, как горох от крепостной стены.

Но не только гномы раздавали оплеухи, разъярённые гоблины, подзаряженные грибами и ещё не знающие, что орки вышли из игры, накидывались на гномов со звериной яростью. Удары сыпались со всех сторон, возможно если бы гоблины не мешали друг другу, то их атаки приносили бы больше пользы, но пока шла толкотня, гномы чувствовали себя уверенно, легко вырываясь из цепких лап и без потерь снося смазанные зуботычины.

Телохранитель Ловиса стойко принял на себя удар первых рядов. Два жужжащих маха ногами отбросили в толпу пару зеленокожих. Отлетевшие на руки рычащих друзей, гоблины своими телами приостановили беснующуюся массу. Смуглый мужчина не упустил возможности для атаки. Два шага вперёд, удар, ещё удар, двое гоблинов свалились без чувств, орошая песок кровью. Снова два шага, и два новых удара. Казалось, что ноги незнакомца живут отдельной жизнью — с такой невообразимой стремительностью действовал ими телохранитель. Удары приходились в основном в головы и шеи, после чего гоблины отправлялись в небытие, но иногда телохранитель бил по ногам, охлаждая пыл самых прытких врагов, после чего те неизменно падали.

Ловис и Фил двинулись следом за телохранителем, не давая зеленокожим заходить с боков. Первого же гоблина, попытавшегося прорваться к Ловису, телохранитель срубил эффектным нисходящим ударом пяткой в макушку. Ловис не удержался и врезал теряющему сознание гоблину по голове.

На Фила вышли сразу трое гоблинов. Так получилось, что зелёная масса отрезала эльфа от шакрийцев. Он остался один, но крутящиеся вокруг противники отказывались его замечать, пытаясь свалить дичь посерьёзней, но везение продолжалось не долго.

Гоблины действовали быстро, однако реакция эльфа в разы превосходила скорость зеленокожих. От ударов Фил легко уклонялся, ловко перемещаясь по полю битвы. Он оттянул троицу от центра сражения, где завязли гномы и Марк. И теперь оставалось самое сложное — драться.

Поддавшиеся азарту погони за неуловимой целью, гоблины не заметили, как оторвались от собратьев, дав эльфу громадное преимущество. В затейливом кульбите, Фил перемахнул через головы противников. Не успели ноги коснуться земли, как увесистый пинок под зад свалил плашмя одного из гоблинов. Другие двое уже обернулись, но атаковать успел лишь один. Он-то и попался в захват. Фил выкрутил бьющую руку, заставляя гоблина визжать от боли. Тычок ногой в голень дёргающегося гоблина — и тот лежит и не знает, за что держаться — за вывернутое плечо или выбитое колено. Гоблин, получивший удар по мягкому месту, возился в песке, потирая сведённую судорогой ягодицу, а последний, способный драться, ринулся на эльфа.

На этот раз, поймать руку противника у Фила не вышло. Бил гоблин умело, один удар — одно рассечение. Фил, ни разу не ощущавший на себе последствий ударов, растерялся. Очередной замах достиг цели. Фил ощутил, как захрустел его нос. Жестокая боль парализовала мысли. Шаг назад, спина упирается в насыпь, а гоблин уже снова замахивается. На миг, эльфу показалось, что от приложенного усилия, тело разломится на две половинки — прыжок, ноги под себя, макушка бьющего гоблина осталась внизу. Зелёный кулак врезается в утрамбованную временем землю, а эльф падает прямо на гоблина. Тело само среагировало, доводя начатое до конца. Гоблин согнулся под неожиданной тяжестью. Острый локоть врезался в лоб, вызывая в сознании зеленокожего взрыв и, следом, темноту.

Оказавшись на ногах, Фил попытался высмотреть в разрозненных бьющихся кучках рыжие волосы. Но не успел…

…Эрик влетел в толпу в тот самый момент, когда второй орк уже жевал песок. Ногой вперёд парень ворвался в гущу и тут же оказался брошен на землю. Удары посыпались сразу же. Переоценить себя в критической ситуации так же плохо, как и недооценить.

Подняться Эрик не мог, ревущие гоблины словно получили то, зачем охотились всю жизнь и теперь не хотели отдавать. Били яростно, пытаясь нанести как можно больше повреждений.

Спас из шаткого положения, оказавшийся рядом Ниггед. Неожиданно, атаки стихли, а открыв глаза, Эрик увидел вокруг много лежащих тел. Четверо гоблинов наседали на дворецкого, но их запала надолго не хватило. Резкими, жёсткими ударами, дворецкий одного за другим отправил зеленокожих отдыхать.

Эрик поднялся, но не сделал и двух шагов — любое движение вызывало резкую боль в боку. Парень потёр ушибленное место, ладонь наткнулась на влажные лохмотья разодранной рубахи. Увидев кровоточащую рану, Ниггед заорал во весь голос, заглушая уже не такие бурные крики гоблинов.

— Оружие!

Эрик оторвал остекленевший взгляд от окровавленной ладони в тот самый миг, когда подскочивший Крян со всего маху вогнал защищённый кастетом кулак в его лицо. Вспышка боли. Небо мелькнуло перед глазами, сменившись мягким и тёплым песком. Сознание не покинуло Эрика, он отчётливо слышал сдавленный храп за спиной, шорох множества ног, а когда сильные руки подхватили его и подняли — зазвенела сталь…

…Услышав возглас Ниггеда, Марк отбросил безобидным толчком ближайшего гоблина и побежал к камню за саблей. Гномы по-прежнему махались в центре, песок вокруг них побагровел, но вот тел лежало не много. Один из бородачей, запрокинув голову, растянулся без чувств, раскинув в разные стороны руки и ноги. Пробегая мимо, Марк оттащил за шею одного из гоблинов, ещё одного пнул в грудь, тем самым давая гномам время для отступления к камню.

У некоторых бандитов в руках появились ножи и кастеты. Пока гномы разгоняли у камня, метелящих Фила наглецов, Марк обезоружил тех, что пытались напасть на самих гномов, всадив одному из нападавших, отобранный мгновением раньше, нож в плечо. Знающие своё дело гномы, быстро отогнали гоблинов от эльфа, оставив пару тел лежать без чувств, затем повыхватывали топоры и вернулись на помощь — в одиночку защищать побитого гнома Марку приходилось туго.

Первое, что бросилось в глаза, это вовсе не разукрашенное лицо Эрика, а рана на боку. Ни ботинком, ни рукой подобной раны не оставить, значит в пылу боя, кто-то воспользовался оружием. Нарушать договор нехорошо. Ниггед не медлил.

— Оружие! — закричал он, делая шаг к шатающемуся Эрику, но вынырнувший из толпы главарь гоблинов успел первым.

Тяжелейший удар железным кулаком, чуть не оторвал парню голову, бессильное тело потеряло опору, крутнулось, и Эрик рухнул срубленным бревном.

Ниггед вскипел. Таким ударом можно и убить, возможно, именно это гоблин и сделал. Сделал умышленно, нарушив все правила.

В один прыжок дворецкий оказался рядом с, застывшим над жертвой, Кряном. Рука обхватила горло. Гоблин захрипел, начал барахтаться, пытаясь локтями достать до живота подошедшего сзади дворецкого. Не получилось. Ниггед дёрнул зеленокожего на себя, отрывая от земли. Крян даже не заметил, как одна из рук оказался в захвате, и без промедления хрустнула, а тело уже взмыло ввысь. Гоблина Ниггед приземлил макушкой в песок, захватил вторую руку, подпёр коленом и вывернул локоть наизнанку. Звук ломаемых хрящей смешался с воплем. Вывернутая рука перестала сопротивляться, и Ниггед сорвал кастет. Да так, что сломал четыре скрюченных в спазме пальца. Песок набился в оскаленную пасть, но гоблин не обращал на это внимания, он уже не кричал — визжал и завывал, не зная куда деться.

Эти переломы не залечат ни целители, ни маги. Ниггед хорошо знал, что делает.

Оставив покалеченного Кряна, дворецкий бросился к Эрику, лежавшему лицом вниз. Рана, на скорую поверку, оказалась глубоким порезом. Ниггед подхватил парня, поднял и потащил к валуну.

Войско гоблинов сократилось до двух десятков, и половина из них еле держалась на ногах — слабость и полученные удары брали своё. Не спасали даже грибы. Огонёк безумия в глазах потух, пена с пастей сошла, и теперь они просто дрались, с каждой минутой, всё меньше и меньше веря в победу — орки, бывалые гладиаторы, лежат и не думают подниматься, вожака не видно, значит, свален, а враг ещё силён и искусен на столько, что не подступиться…

Но всё же — они дрались.

Телохранитель Ловиса лежал без движения. Песок покраснел вокруг окровавленной головы. В разгаре драки, один из гоблинов огрел шакрийца дубиной. Одного удара хватило, чтобы проломить череп опытному бойцу. Но упав, вышедший из строя телохранитель, не подвергся безжалостному добиванию.

Раньше Ловис не знал, что способен так эффективно действовать в опасной ситуации. Разум отключился, остались лишь инстинкты, безошибочно ведущие правильной тропинкой.

Гоблин намахивался дубиной, чтобы добить беспомощную жертву. Как коршуны к падали, к месту маленького триумфа стремились ещё несколько коротышек.

Ловис не ждал пока они добегут. Он прыгнул вперёд, нанося удар. Гоблин завалился на бок, хватаясь за гудящее ухо. Выпавшая из рук дубина, так и не достигла цели. Подхватив оружие, Ловис оказался между раненым телохранителем и сворой гоблинов, те попытались опрокинуть парня с наскока. Шипение разрываемого воздуха охладило их пыл. Ловис испытал истинное удовольствие, врезав со всего маха дубиной по зелёной голове. От сокрушительного удара, гоблин сложился пополам, словно в его теле не было костей.

Мгновение замешательства подвело ещё одного зеленокожего, дубина врезалась в область колена, нещадно дробя кость. Третий взмах провалился в пустоту, больше гоблины не собирались бездумно соваться под кованный железом набалдашник дубины. Расступившись, зеленокожие, как по команде повынимали из ботинок ножи и шила. Увидев оружие, Ловис не испытал страха — его оружие куда опаснее.

К Марку подбежал одинокий гоблин, замахнулся ножом так, как замахнулся бы мечом. Не тратя сил на изощрённые броски и удары в болевые точки, конюх без особого энтузиазма, ткнул гоблина кулаком в лицо, прямо между находящимися в замахе руками. Гоблин плюхнулся на тощую задницу и удивлённо уставился на человека, так легко разгадавшего его стремительную атаку. Струйка крови из разбитой губы начертила на подбородке кривую линию.

— Что вылупился, балбес? — шутливо поднял брови Марк. — Вы разбиты, можете валить.

У гоблина хватило благородства не напасть сзади, он просто встал и поступил так, как ему посоветовали.

Марк бросил саблю в песок и присел рядом с Филом у валуна. На удивление, эльф выглядел спокойным, ровное дыхание, невозмутимое лицо. Глаза, с интересом наблюдают за угасающей дракой.

Вот Ниггед подтаскивает еле ковыляющего Эрика к валуну, у парня вдрызг разбито лицо, вся рубаха пропиталась кровью, но оскал до ушей. Чуть поодаль, гномы разгоняют последнюю пару гоблинов. Многие зеленокожие уже покинули место драки, многие сделают это не скоро. Ещё недавно, лежавший в отрубе гном, поднялся и, держась за поясницу, прихрамывал к остальным отдыхающим.

За спиной Ниггеда Ловис по-прежнему отмахивался от отважной четвёрки гоблинов, так и не заметивших, что они единственные ещё пытаются что-то сделать. Так же они не заметили, как сзади к ним приближались трое уставших, но очень злых гнома. У Фила даже перехватило дыхание, бежавший первым гном, на короткое время оторвался от земли и вломил подошвой гигантского ботинка по спине одному из гоблинов. Сокрушительный удар, швырнул гоблина вперёд, прямо в насыпь. Ещё один бандит схлопотал кулаком-молотом в челюсть и погас так же стремительно, как оставшиеся на ногах гоблины бежали прочь.

— Смотрит, и пальцем не пошевелит, чтоб другу помочь, — сказал Марк эльфу, глядя на уставшего, но непобеждённого Ловиса.

Фил задумчиво посмотрел на конюха.

— Я как будто чувствовал, что Ловису ничего не угрожает. Ты знаешь, я сейчас в таком состоянии, будто пережил настоящую войну, а впереди ждёт неясное, но светлое будущее. Такого умиротворения, я ещё никогда не ощущал. Жаль, что путь к нему такой…

— Привет, — Эрика усадили между Филом и Марком.

— Красавец, — ухмыльнулся Марк, отрывая рукав от рубахи, чтобы вытереть кровь с лица парня.

— Не знаю почему, но мне совсем не весело от того, что я получил от гоблинов тумаков, а тебе, Эрик, наверное, нравится огребать, раз сияешь как тёртый медяк, — эльф старался не смотреть на друга.

— Оно, конечно, не видно, но мне очень больно, — улыбка сошла с лица Эрика, когда Марк коснулся тряпкой лица, — просто это самая неудачная драка в моей жизни. Я был мешком для битья. Никому даже не врезал. Наверное…

Гномы подтащили телохранителя Ловиса, мужчина по-прежнему оставался без сознания.

— Эрик, ты не прав, на тебя столько гоблинов отвлеклось, что всем дышать легче стало, — лукаво улыбнулся Марк, отбросив окровавленную тряпицу в сторону.

Подошёл Ниггед и, молча, оторвал от рубахи конюха ещё один кусок, после чего остатки рубахи, свалились с плеч.

— Нет слов… — изумился наглости напарника Марк.

— Ты самый чистый, — оправдался Ниггед, присев над шакрийцем, чалма покинула его голову и на место её легли лоскуты некогда красивой рубахи.

— Синяк тебе к лицу, — выкрикнул эльф, бредущему к остальным, Ловису.

— Тебе тоже, — угрюмо отозвался шакриец.

— Слышь, лохматый, — обратился один из гномов к Марку, — надо бы башку ихнего найтить, испросить, остались ли у него вопросы к парню.

— Не надо его искать, — Ниггед уже заканчивал накладывать повязку, руки не забыли как это делать, — я сам потом разберусь со всем. К тому же, его уже уволокли.

— Ниггед, тот, кто меня ударил, носил латную перчатку? От кулака так не выбивает дух, — Эрик пальцем проверял, все ли зубы на месте.

— Это был кастет. Расслабься, никто сильнее тебя не бьёт.

— Ну, так, чё, раз дел больше нет, может в кабак? — донеслось со стороны гномов. — Что-то в горле пересохло, после веселья.

— Не особо ты веселился, пока вырубленный дрых, — над пустырём разнёсся раскатистый смех.

— Я отдохнуть прилёг…

Глава 8

Обшитое красным атласом кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками. Эрик, как будто, врос в него. Это место он никому не уступит. Ни за что. Даже приближавшемуся с наглой ухмылкой эльфу. Пусть садится рядом на коврик.

— Мир хорош, но не для всех, не так ли, Эрик? — синяки и ссадины на лице Фила уже прошли, остались лишь маленькие шрамики — знаки боевого крещения. Больше всего эльф переживал, что ему сломали нос, но к счастью для него, обошлось без искривления.

— Мир для каждого бывает хорошим и не очень, всё зависит от ситуации. Вот мне сейчас очень удобно. Тревоги забыли ко мне дорогу, завтра начинается череда выходных. Я почти счастлив, Фил.

— Почти? Чего же тебе не хватает? — Фил выискивал взглядом свободный стул, но ничего подходящего на глаза не попадалось.

— Не хватает мелочи, — Эрик осмотрелся и, убедившись, что маготов рядом нет, закинул ногу на подлокотник, — но сам не понимаю какой.

— Хм. Знаешь, что, дружище, если ты намерен провести в этом замечательном кресле ещё некоторое время, то возможно, я смогу найти недостающую для счастья мелочь.

— Ты готов взяться за поиски того, о чём не знаю даже я?

— Да.

— Не имею ничего против. В этом стуле я проведу весь остаток вечера.

— Это вряд ли… — лукаво улыбнулся Фил, разворачиваясь и уходя прочь.

Зацепившись напоследок взглядом за красную ленту, собравшую в хвост длинные волосы эльфа, Эрик углубился в себя.

Так приятно ощущать мягкость дорогой мебели, если каждую ночь спишь на старом, промятом лежаке. Так непривычно чувствовать покой, находясь в хороводе праздника. О, как же много интересных занятий можно найти, когда под руками ничего нет. У каждого всегда при себе имеются воспоминания, цели и планы их достижения, мечты, фантазии. Если бы каждый знал, что в простом бездействии так много развития, если бы каждый понимал, как очищает отдых. Нет, он не пассивен. Когда ты не занят физически и умственно, тебе открываются ворота в суть вещей. Неожиданно, в ситуациях прошлого, в своём или чьём-то поведении, в словах, ты замечаешь то, чего не видел раньше. Как будто, кто-то подсказал: «Эй, посмотри туда. Ты что-то пропустил». Ты смотришь, и вдруг раскрывается обман, появляются новые дороги в не решаемых вопросах.

А как интересно слушать собственное дыхание. Слушая дыхание, ты покидаешь мятежную реку мыслей и превращаешься в лесное озеро, где нет ветра, нет течения и даже жизни нет. Водная гладь не зовёт и не откликается на зов, она спокойна, она ничего не весит. И эта гладь — ты сам. То, что можно испытать, хотя бы недолгое время побыв озерной гладью, похоже на пробуждение от долгого сна — прилив сил — прилив свежей воды в реку мыслей, ты нов и свеж.

Находясь в состоянии, близком к озёрной глади, Эрик двигался по берегу реки мыслей. Он смотрел вниз и видел свою жизнь.

Восемнадцать лет. Кто-то скажет: «Щенок». Но когда тебе восемнадцать, ты не знаешь, что значит тридцать или семьдесят. За плечами восемнадцать лет. Целая жизнь, долгая, насыщенная и в тоже время, пустая. Что в ней было? Игры, труд, драки, немного любви, потом учёба, снова драки… Всё время нужно было что-то делать, куда-то торопиться. Зачем он делал то, что делал? Зачем шёл туда, куда шёл? «Хотелось или требовали обстоятельства», — напрашивался ответ. Но был ли в этом подлинный смысл? И что же тогда может называться таковым, если не желания и необходимость?

Почему-то вспомнилось лицо мамы. Она плакала. Раньше это часто случалось. Да, поводы были самые весомые, что ни день, то событие. И как только родители терпели эдакую ходячую проблему? Нет, со своим отпрыском, случись тому посетить этот мир, Эрик обошёлся бы куда строже.

Способен ли человек представить что-то, что никогда не испытывал, например любовь? Родительскую любовь. Вот уж вряд ли. Но если в его жизни наступает период, когда он начинает смотреть в суть вещей, не довольствуясь обёрткой, тогда происходит перерождение. Удивительное состояние, когда некогда неприемлемая точка зрения становится очевидно правой.

Мама. Отец. Как они там? Когда же получится их навестить?

Лишь последний год жизни дома Эрик чувствовал себя полезным для семьи. Он снял с плеч родителей тяжёлый груз ежедневных трудов, нет, не всех, но самых истощающих. Переложил на свои плечи… и почувствовал лёгкость. В тот период у него появилась настоящая серьёзная цель, и тогда, ощущение стабильности заполнило душу. В тренировках и трудах, в извлечении силы из любого действия. И чем тяжелей он трудился, тем больше приобретал, но…

Сейчас, восседая в дорогом, удобном кресле, среди десятков лиц, знакомых и не очень, он понял нечто важное. Вся его прошлая жизнь с её мечтами, стремлениями, беготнёй, была лишь агонией. Восемнадцать лет он не знал, зачем живёт, лишь искал причину для жизни. Восемнадцать лет агонии. С рождения, до сегодняшнего дня…

Как много их вокруг — тех, кто живёт в вечной агонии. Взрослеют и стареют в агонии и с годами жалеют о минувшей агонии, жалеют об агонии так и не произошедшей. Умирают агонизируя. Огонёк жизни угасает в их глазах, а они так и не узнают, что их не было. Всё в их жизни случалось само, они не выбирали. Не жизнь, а существование от детского рассвета до старческого заката. Дождались, когда их тягучая, как смола, жизнь закончится. Так же, как ждали, когда сядет солнце, чтобы уйти с поля, забросить в сарай лопату и лечь спать.

Последний глоток агонии — драка с гоблинами. Понять чужую боль можно лишь встретившись с ней как со своей. Крян нарушил договор, но сам того не зная, многому научил. Эрик твёрдо решил не лезть больше в драку по поводу и без, особенно, если дело не касается его личных интересов. Но, коли уж, выхода нет, то идти до конца, как это сделали Ловис и Фил, переступившие через собственный страх и принципы ради своего друга.

И ведь это эльф однажды научил правильно думать — идти за мыслью так, будто не ты ей хозяин. И тогда она приведёт к ответу. Спасибо ему, хоть он и сделал это не сознательно, но если бы не он, то Эрик так и остался бы в омуте хаотичных диалогов с самим собой, агонизируя до конца лет. Спасибо маготам за разъяснения принципов расслабления — необходимой дисциплине для любого мага. Лишь в покое понимаешь цену делу, а в деле — покою. С этого и начинается осознание ценности каждого отдельного мгновения.

Постепенно возвращаясь к реальности, Эрик, как никогда раньше, осознавал блаженство безмятежности. Мягкий стул казался пределом мечтаний, а гудящие вокруг голоса, лишь сильней оттеняли состояние покоя.

Наконец, парень открыл глаза, растёр лицо руками, разгоняя застоявшуюся кровь. Гематома вокруг глаза почти рассосалась, оставив после себя чёрное пятно, но прикосновения к нему по-прежнему вызывали боль. Ссадинки от шипов кастета, пролегшие ровной дугой от ноздри, через глаз и до края брови, затянулись, но вмятины в коже вряд ли исчезнут даже с годами, к ним тоже прикасаться не хотелось. То, что глаз остался цел — великое чудо.

С момента последней и самой грандиозной встречи с гоблинами прошла неделя. За это время по городу успели расползтись слухи о разгроме банды Кряна.

А пару дней назад пришла весточка от Ловиса, в ней говорилось, что он уезжает домой, в Шакру и не знает, когда ещё сможет приехать… Эрик старался думать о расставании как можно меньше.

Не смотря на объём событий, уместившийся в дни между побоищем и сегодняшним днём, для побывавшего под градом ударов тела, этого срока как будто не было. Оно болело везде. Единственным местом, где Эрик перестал ощущать ломоту в мышцах и стон синяков — чудесный стул.

Стул дремал у стены, украшенной разноцветными гирляндами, в огромном зале, заполненном радостными лицами, столами с едой и свисающими с потолка украшениями. Множество длинных балахонов, красных, тёмно-синих и тёмно-зелёных перемещались по залу, сплачиваясь в группы, кочуя от стола к столу или же, просто застывали, увлёкшись разговором. Ученики и адепты трёх факультетов сегодня встретились не как соперники, а как друзья. Их станы покидали лучшие, после чего баланс сил на турнирах мог измениться. Но о турнирах — позже! Сейчас общий праздник, можно отдохнуть от соперничества и поделиться впечатлениями и, может быть, знаниями.

В день выпуска магов, в ордене с незапамятных времён закатывалось грандиозное празднество. В пустующей башне зажигался яркий свет, накрывались столы, украшались комнаты, и под вечер ученики и адепты получали возможность распрощаться со старшими товарищами. Ну и заодно, наесться от пуза деликатесов и просто весело провести время вне учёбы.

Торжественные речи остались позади, маги-выпускники получили мантии и посохи, и теперь, вместе со всеми остальными разгуливали по залам, общаясь со ставшими роднёй маготами и друг с другом. Столько раз они встречались в орденских турнирах как соперники, и лишь раз в два года бывали друзьями. Возможно, сегодняшний день станет днём последней встречи и каждый хочет, чтобы за спиной остались только друзья.

Группам младших учеников мантии до сих пор не раздали, поэтому они выделялись из толпы и чувствовали себя неуютно, жались друг к дружке в попытке найти спасение в общении.

Сегодня потребности в общении Эрик не испытывал, надолго хватило весёлого разговора с Ароном по поводу заварушки с гоблинами. Сюда он пришёл лишь по приказательной просьбе Бротоса. Стул подвернулся почти сразу, стоило лишь подняться на нужный ярус, и Эрик уже не упустил возможности занять чуть ли не единственное сидячее место.

Поняв, что друга не стащить с кресла, Фил пошёл обследовать башню. Эрик же, ещё какое-то время наблюдал за курсирующими из зала в зал маготами, магами, и теми, кто помладше, пока не погрузился в размышления.

И вот теперь, очистив сознание от лишних переживаний и многое для себя прояснив, Эрик ощутил тягу к движению и ненавязчивым разговорам. Где-то здесь мелькали очки Каспара и задница Грэтты, надо бы их разыскать. Да и Фил обещал что-то найти, а сам пропал.

Поднимаясь с кресла, Эрик чуть не завыл от боли: либо тело затекло, либо он уже отвык от ноющих боков. Придерживаясь за подлокотники, парень принял вертикальное положение и тут же чуть не уселся назад от неожиданности. В зал вошла та, кого он уже не ожидал здесь встретить.

Зелёное платье Лании, открывавшее тонкую шею, её прическа, походка, буквально всё в ней заставило Эрика задрожать от волнения. Дремавшие чувства завозились в глубине души, сбрасывая оковы сна. Сердце вздрогнуло, застыло и… заколотилось быстрей. Сразу захотелось вытереть вспотевшие ладони о брюки. Подобно арбалетному спусковому механизму, перезарядился кадык.

Девушка появилась здесь неспроста, она кого-то искала, внимательно водя взглядом по-над собравшимися. Томительная надежда наполнила грудь щемящей тоской.

Подойти или дождаться пока заметит? Кресло рядом, можно сесть и сделать вид, что находишься где-то далеко. Но зачем? Лучше подойти и не мучить себя. А может она ищет кого-то другого?

Их взгляды пересеклись. Эльфийка обворожительно улыбнулась и уверенно направилась к Эрику. На дрожащих ногах, парень пошёл навстречу.

— Привет, заблудшая душа! Уже стала забывать, как ты выглядишь, — сочувствующий взгляд пал на помятое дракой лицо.

— Эх ты, а вот я всё помнил, — приврал Эрик. — Рассказывай, как тебе в новой башне?

— Как дома, — рассмеялась девушка. — У нас спокойно, в отличие от вашей огненной обители. Да, да, Фил мне уже рассказывал. Кстати, это он предложил мне сюда заглянуть, сказал, что меня здесь дожидается старый знакомый.

— Не прогадал, стервец…

— В чём не прогадал? — с наивным взглядом спросила Лания.

— По правде говоря, я скучал на этом празднике, а Фил предложил разнообразить моё скорбное пребывание. Ему это удалось. Кстати, ты сегодня по-особенному выглядишь, у меня аж ноги подкосились при виде тебя.

— Ой, спасибо, — закатила глазки Лания, — сама не знаю, что на меня нашло.

Как специально, вслед за девушкой в зал нахлынула громогласная толпа разномастных адептов и учеников. Обсуждения в их кругу разгорелись с такой силой, что тихие компании потянулись к высокой арке выхода, на поиски помещения поспокойней.

И Эрик, и Лания, с меланхоличными ухмылками следили за шумной ватагой. Неожиданно, эльфийка подхватила юношу под локоть.

— Было бы не плохо и нам прогуляться, — Лания потянула Эрика к арке, — не люблю кричать собеседнику на ухо.

Против волнительной прогулки под ручки с возлюбленной, Эрик не мог иметь ничего против. Схожий с податливой куклой на ниточке кукловода, он потянулся за девушкой.

В соседнем зале разворачивалась основная гулянка, некоторые маготы активно общались между собой, другие — с младшими членами ордена. Вокруг двух длинных столов вращались самые голодные, их оказалось большинство. Вот что значит, круглый год питаться в орденской столовой — пища там полезная, но безвкусная. У помоста декан активно что-то обсуждал с Крипом и Хотом. Одеяния маготов не уступали в яркости мантии Эрихто: позолоченные нити так и переливались в свете множества ярких, кружащих под потолком, шариков.

Неторопливая пара: обворожительная эльфийка в зелёном платье и простецкого вида рыжий паренёк, наискось пересекли зал. За их спинами остались суетные комнаты, а впереди закручивался широкий тёмный подъем на верхние уровни. Застыв в нерешительность, оба вглядывались в темноту башни. Возвращаться не хотелось.

— У меня не хорошее предчувствие, — Эрик вспомнил четвёртый ярус в главной башне, и живущее там создание.

— Дверей нет, запретных знаков тоже, — беспечно пожала тонкими плечами Лания, — поднимемся, посмотрим убранство. Там тихо, спокойно.

— Раз настаиваешь. Ты, кстати, быстро бегаешь?

Лания лишь скромно улыбнулась.

— Просто шум надоел. Я не привыкла к массовым гуляньям. Быстро утомляюсь.

— Не смею возражать, — галантно поклонился Эрик. — Надеюсь, наверху найдутся чудодейственные стулья.

Подъём тянулся бесконечным поворотом, маленькие щёлки бойниц мерно проползали по левую руку, обдавая, проходящих мимо, храбрецов свежестью весеннего вечера. Лания пустилась в рассказ о жизни в лесу, о знакомстве с Филом в раннем детстве, о случайной встрече с Вистой, переросшей в крепкую дружбу. О родителях, преподающих основы магии в лесной школе, о природе родного леса и о многом другом. За короткую прогулку Эрик узнал о девушке больше, чем за всё знакомство. Когда-то это должно было произойти. Лезть в разговор с комментариями, на этот раз Эрик остерёгся, предпочитая больше слушать, лишь изредка переспрашивая или уточняя некоторые непонятные моменты из эльфийского быта.

За время подъёма, на пути парочке не встретилось ни одной двери, ни одного прохода, ведущего к центру башни. Серые, непримечательные стены монотонно текли навстречу, никак не обозначая местонахождение парочки на подъёме. Единственным ориентиром служили бойницы. Каждый раз, выглядывая в них, ребята замечали, что значительно возвысились над землёй. Очередное окошко показало оставшиеся внизу макушки деревьев, росших на территории ордена — явный признак того, что приближается вершина башни.

С улицы донёсся шум, смех нескольких голосов, смутные силуэты под кронами деревьев вынеслись из башни, разбегаясь в разные стороны. Ночной воздух разорвали две огненных вспышки, послышался громкий всплеск и шуршание земляных комков. Наверное, маги решили напоследок порезвиться во дворе, за долгое время обучения, ставшим почти родным.

Следующий виток заканчивался отвесными порожками, ведущими к чернеющему лазу в каменной крыше. Оттуда сквозило свежим ветерком.

Эрик придерживал Ланию за руку, но глядя на ловкие движения девушки, становилось понятно, что в помощи она не нуждается. Глаза парня, как магнитом тянулись под широкий девичий подол, но усилием воли, он не поддался искушению.

Преодолев порожки, Эрик осмотрелся. Бывать на такой высоте ему не доводилось. Круглая площадка, диаметром всего четыре-пять шагов, надёжно огораживала оказавшихся на ней зевак толстым каменным бортиком высотой до пояса. Квадратной формы крыша нависала над головами на значительной высоте, и не менее значительно выпирала в стороны. Держалась крыша на четырёх тонких столбиках, вделанных в борт, и одном массивном столбе, будто выросшем из самой башни. Обзору местности ни что не мешало, кроме сгустившегося мрака. Эрик подошёл к бортику и посмотрел сначала вниз, отчего свело живот, потом вдаль, туда, где причудливой змеёй извивались фонари больших улиц, факелы на крепостной стене и далёкие портовые огни, ждущие, прибытия ночных гостей.

— Красота… — Эльфийка встала рядом с Эриком, касаясь плечом его плеча.

Эрику захотелось что-то сказать в ответ, но повернувшись к девушке, он будто онемел. Лёгкий ветерок играл в каштановых волосах, устремлённое вдаль личико, открывшиеся острые ушки, белоснежная шея, и всё это на фоне далёких огоньков в уютной темноте, окутавшей отчаянную парочку, так вовремя сбежавшую с праздника. Парень замер, не в силах вымолвить ни единого слова. Ещё никогда, так же сильно, как сейчас, он не хотел коснуться её губ, это желание, пусть всего на миг, стало одинокой, по-настоящему важной целью — юношеской мечтой. Но девушка заметила пристальный взгляд, и Эрик пришёл в себя, встряхнул головой, освобождаясь от волшебного наваждения.

— Вот смотрю на твоё лицо и раз за разом задаюсь вопросом: как же тебя так сильно побили? — Лания внимательно разглядывала синяки и следы от гоблинского кастета. — Фил мне так ничего толком и не рассказал о том дне. Может быть, ты…

— Воон там, — указал Эрик в сторону зелёного квартала, — за домами находится пустое песчаное пространство. Их было много, нас мало, я побежал вперёд, а дальше всё как будто стёрто. Уж извини, — простодушно развёл руками парень. — Зато прекрасно помню реакцию Арона, когда он увидел меня с перевязанной головой, всего в крови. Я лежал в своей комнате и мечтал поскорее уснуть, чтобы не чувствовать звона в голове, но ситуацию осложняли крики мага в гостиной. Марку и Ниггеду досталось по первое число. Когда я проснулся, Арон сидел на моей кровати и разглядывал раны на лице. Наслушался я от него нотаций в тот вечер, на годы вперёд, что, мол, в таких ситуациях, заниматься самодеятельностью и рисковать своей шкурой — глупо и недостойно мага. Нужно было сразу всё рассказать, а не прятаться. Ну, он в более грубой форме выражался… А потом он меня обрадовал, сказав, что если ещё хоть раз я подерусь, то меня отправят домой. Вот так. А если Арон сказал, то он обязательно узнает, вдруг что случись. Так что теперь, я беззащитен, как новорождённый котёнок. Если бы об этом узнал кто-нибудь из моих недругов, то мне пришлось бы туго.

— А если на тебя нападут? Господин Арон об этом не подумал? — возмутилась девушка.

— На это он мне возразил предельно ясно: «Учись не влипать, сударь, и не гулять где не надо».

— Пусть Фил тебя теперь защищает, — улыбнулась Лания, съёживаясь на ветру, — ему слабей досталось, значит, он что-то да умеет. Я до сих пор помню, как мы с Вистой, незадолго до отъезда сюда, проходили мимо дома Фила, и видели, как он с отцом упражнялся в драке. Но, честно говоря, я сильно удивилась, когда узнала, что наш тихоня-Фил учувствовал в массовом побоище, где даже оружие было. Обычно, если молодой эльф получает от отца или матери подобные навыки, то клянётся не применять их кому бы то ни было в ущерб, если только нет прямой угрозы жизни. Не думала, что Фил нарушит клятву…

— Он её не нарушал, — серьёзно сказал Эрик.

Девушка развернулась к парню лицом.

— Всё, всё, всё. Допрос окончен. Как-то я не к месту с этими догадками. Но, буду честна, интерес меня душил.

— Надеюсь, хоть чуть-чуть мне удалось ослабить его хватку? — Эрик отвёл взгляд от резвящихся внизу весельчаков и вновь поразился красоте девушки, стоявшей от него всего в шаге, а может и ближе.

— Совсем чуть-чуть, — сощурила глазки Лания и вновь передёрнула плечами, в бездонных глазах отражалась небесная глубина. — Что-то зябко здесь, не находишь?

Ему хотелось предложить вернуться, но что будет там, в башне? Продолжение праздника? Это не его праздник. В то же время, на этой уютной вершине так спокойно. Только они вдвоём, и никуда не торопятся. И даже бросающиеся огнём и водой маги совсем не мешают. Что он может снять со своего плеча и предложить ей? Тонкий жилет? Вряд ли в этом есть смысл.

Свежий воздух кружил голову.

Будто через тягучую толщу океана он протянул руку. Каких же сил потребовало это усилие! Нет, не физических. Ладонь коснулась шелковистой ткани платья, чуть выше изящного пояска. Теплота девичьего тела, несмотря на вечернюю прохладу, моментально переросла в жар. Не помня себя, не замечая растворившегося мира, Эрик прильнул к Лании всем телом. Аромат волос и душистый запах кожи ворвались в сознание, сметая на пути последние остатки разумности. Горячие губы той, кого всем сердцем любишь…

Тонкие пальцы упёрлись в его грудь, заставляя сделать шаг назад. Он так и не смог почувствовать вкуса её губ.

— Эрик… — багрянец смущения расползся по бледным щёчкам. — Зачем?

Он смотрел на неё и не мог понять, в чём дело.

— Извини, — потупился Эрик, — я поторопился.

— Поторопился? — удивилась девушка. — Не обижайся, но ты не поторопился, а просто ошибся, — Лания хотела произнести слова как можно мягче, но вышло наоборот, и она попыталась исправиться. — Извини… Эрик, ты приятный парень, с тобой интересно, и я рада, что мы знакомы и дружим, но зачем это делать? Ты же знал, что я обручена, будущий муж ждёт меня дома… Вот уж не думала…

Было заметно, что девушка старалась говорить аккуратно, но каждое слово, будто тяжёлый молот врезалось в голову Эрика. Он не знал, куда себя деть. «Вот бы прямо сейчас рухнуть на самое дно этой проклятой башни и больше не попадаться на глаза Лании!»

Эльфийка продолжала что-то говорить, но Эрик уже ничего не слышал. Как он мог забыть! Ведь Фил ещё в начале знакомства всё рассказал. Тогда, Эрик ослеп от её красоты и ума, своим возвышенным образом она покорила грубого деревенского мальчишку: переживала за него, приходила на встречи, даже сама звала. И он видел в этом симпатию с её стороны. Или только хотел видеть? Ведь он не знал, что значит дружба с девушкой: «Если проявляет знаки внимания, значит, что-то чувствует», — думал он раньше. И вот всё сломалось. Он сам только что разрушил их хрупкий союз. Как он мог подумать, что она забудет о женихе?! Дурак! Трижды дурак! Она слишком хороша, чтобы быть с ним! Он понял это только теперь.

Хотелось рычать и плакать. Крушить стены и вырывать деревья. Умчаться вдаль. Но он не мог уйти, пока она не закончит, ведь это равносильно трусливому бегству. Он дождётся конца и только потом…

Ещё недавно казавшийся тёплым, ветер ворвался под рубаху ледяным вихрем.

— Извини, — повторил Эрик, смущённо улыбаясь, стараясь не показывать, что на самом деле он разбит, — сам не знаю, что на меня нашло. Прости ещё раз.

Странные чёрточки чуждости поселились на лице девушки, превратив его в незнакомую маску.

— Здесь холодно, — повторила Лания и направилась к спуску. — Пойду в зал.

Эрик даже ради приличия не помог ей спуститься. Всё его существо рушилось в бездну, казалось, сам мир отделился от него. Он смотрел на город, но не видел его. Что-то умирало в груди прямо сейчас, что-то, чего не вернуть. Умирало с криком, заставляя душу стонать, а сердце биться через раз. Кровоточащий кусок чего-то родного отслаивался где-то в груди. Ещё бьющийся, ещё живой, он терял силу в бессмысленных конвульсиях. Это умирала несбывшаяся мечта. Что значат, по сравнению с таким ударом, кулаки и кастеты гоблинов?

Дождавшись, пока эльфийка скроется в проёме, Эрик устало сел на холодный пол и прислонился спиной к бортику. Руки впились в волосы.

Всё что он пережил относительно Лании, весь тот мир, что создал в мыслях, всё это было иллюзией…