Пожиратель душ (СИ)

Глава 11

- Долго еще? – Недовольно бурчал Старейшина братства, прогуливаясь вместе со своим подчиненным по залам тайного убежища Валиуса.

- Нет, старейшина. Мы почти пришли.

- Поверить не могу, что иномирянин и Скрижаль Вечности были у этого самодовольного болвана в руках, а он даже не соизволил мне доложить об этом, - продолжал рвать и метать Старейшина.

- Предательство мэтра Валиуса и группы паладинов поразило всех нас Старейшина.

- Как только разберемся здесь, напомни мне провести чистку наших рядов Патрик. Уже давно назрела необходимость. Во избежание грядущих неприятностей с личным составом.

- Всенепременно Старейшина, - паладин остановился у входа в лабораторию Валиуса и открыл дверь перед Старейшиной. – Прошу, мы прибыли на место.

Старейшина, закрыв рот ладонью, запах горелой плоти до сих пор так и не выветрился, медленно обвел взглядом помещение. Столы с книгами были разворошены и опрокинуты навзничь. Возле одной из столешниц скорчившись, застыл труп Валиуса с все еще дымящимися ребрами и развороченной грудной клеткой. Рот покойного мэтра так навсегда и остался открытым от криков невыносимой боли.

- Что за зверь сделал это? – Старейшина кивком головы указал на труп Валиуса.

- У нас тут есть свидетель всего происходящего, - Патрик указал на Тальку, прикованную к пыточному стулу. – У нее есть, что вам сказать Старейшина.

- С этого и надо было начинать, - Старейшина, растолкав паладинов, подошел к Тальке. – Говори предательница, что ты видела?

- Вы не поверите мне, - хрипло выдавила Талька, все еще не в силах прийти в себя после происходящего. – Мы все умрем! Он уничтожит Братство!

- Хватит истерить тварь, - Старейшина отвесил предательнице отрезвляющую пощечину. – Говори, что ты видела и даю тебе слово, лекари позаботятся о тебе.

- Я видела смерть! – Выкрикнула Талька, подавшись вперед и вытаращив глаза в диком ужасе. – Черное пламя окутало плененного нами колдуна, и он уничтожил Валиуса.

Прихлопнул как муху. Магия света ничто! Вы слышите ничто! Она даже царапины на нем не оставила!

- Черное пламя, - повторил Старейшина, не обращая на истеричные завывания пленницы. – Этого не может быть! Патрик!

- Слушаю Старейшина, - тут же услужливо подскочил один из паладинов.

- Найди близницов Видэров и как можно скорее. Похоже, с этим заданием смогут справиться только они. Иначе Досар ждет жуткая катастрофа.

- Я понял вас Старейшина, - склонил голову Патрик, приняв приказ. – Но все, же что такого страшного случилось?

- Похоже, один из титанов до сих пор топчет эту грешную землю. А теперь оставьте меня. Мне еще нужно закончить с предательницей.

Дождавшись, когда паладины освободят помещение, Старейшина приступил к древнему ритуалу развоплощения. Он был придуман еще первым Старейшиной братства для лишения силы света паладинов-предателей ступивших на скользкий и опасный путь мрака и предательства.

Руки Старейшины засияли ослепительно белым светом, помещение тут же наполнил знакомый звон, и плеть, сотканная из белых волокон света, прошла тело Тальки насквозь. Многочисленные лучи света забили из тела предательницы. До тех пор пока сама она не превратилась в маленький комок света, рассыпавшийся сотней осколков по всей лаборатории. Дикий крик Тальки так и потонул в потоках силы света высвободившейся из нее.

Капитан Тракус вышел на заскрипевшую под его массивным телом палубу. Повсюду царила деловая суета. Отряд пехоты последний раз перед подготовкой к высадке проверял свое снаряжение. Повсюду носились матросы, кто экипировался в броню, а кто тащил ящики с ядрами на нижнюю палубу, где располагалась пушечная батарея корабля.

Капитан Тракус открыл медальон с изображениями своих дочек. Перед битвой старый морской волк всегда любовался изображениями своих детей. То и дело, напоминая себе, что не следует лезть в самую гущу схватки, ведь дома его ждет семья. И это всегда отрезвляло старого вояку. В молодые годы Тракус бросался в самую гущу сражений. Но сейчас он прекрасно осознавал, что его время прошло.

Закрыв медальон Тракус, поправил кирасу, столь неприятно сдавливающую грудь и кинул прощальный взгляд на звездное небо. И лишь бессильно выругался, вспомнив, что имперские чародеи заволокли все вокруг колдовским туманом. И дальше вытянутой руки не было ничего видно. Лишь тени грозных боевых драконов мелькали в тумане.

- Капитан мы почти добрались до цели, - доложил подскочивший молодой матрос. – Но с острова на нас движется какая-то багровая хмарь.

Растолкав подчиненных на капитанском мостике, Тракус дрожащей рукой схватился за подзорную трубу. Проклиная и магов и их маскирующий туман Тракус все же смог разглядеть хмарь, о которой говорил юнга. И, правда, багровое облако медленно двигалось на стену тумана укрывающую корабли.

На соседних кораблях тут же засуетились паладины братства. Магия света яркими пучками забила со всех кораблей в сторону багрового облака, ненамного замедляя его.

- Право руля! – Заорал Тракус рулевому. – Попытаемся уйти от столкновения с этой штукой!

- Нет! Нет! – по капитанскому мостику заметался маг, молодой безусый парнишка. – Мы все умрем!

- А ну возьми себя в руки тряпка палубная! – Капитан Тракус схватил молодого магика за щуплые плечи и хорошенько встряхнул. – Лучше поддержи господ паладинов своей магией! А на мостике я и без тебя разберусь.

- Вы не понимаете это Багровая мгла! - Продолжал увещевать молодой магик.

Не обращая на вопли колдуна внимания, Тракус дал тому затрещину, и маг кубарем скатился с капитанского мостика. Багровое облако тем временем остановилось прямо у стены тумана, не двигаясь дальше. Капитан Тракус вцепился в борт корабля и зашептал молитвы всем Двенадцати богам сразу.

Но боги сегодня были не на стороне имперцев. Десятки багровых щупалец вырвались из облака, и с легкостью развеяв маскировку имперских магов, начали окутывать корабли. С набережных укреплений острова тут же посыпались зажигательные снаряды и каменные глыбы, запущенные катапультами, пытаясь потопить корабли империи, оставшиеся без маскировки чародеев.

Всякий корабль, которого касались мерзкие багровые щупальца, превращался в груду обломков, а тела людей засасывала внутрь себя багровая воронка, раскручивающаяся все быстрее и быстрее в недрах мглы. Кораблю Тракуса практически удалось уйти от столкновения с багровым щупальцем. Он лишь вскользь мазнул по правому борту, ломая магические щиты и снося деревянную обшивку напрочь. Кораблю может и удалось бы уйти, если бы не новая еще более страшная атака Багровой мглы.

Воронка внутри облака раскрутилась до бешеных оборотов, превращая Мглу во все поглощающий вихрь смерти, который даже магия паладинов не могла замедлить ни на мгновение. Порывам дикого ветра не могли сопротивляться даже могучие драконы. Вихрь без труда захватывал их внутрь себя и переламывал кости. Что уж говорить о просто обшитых деревом кораблях Империи.

Последнее что увидел Тракус перед смертью, то, как медальон, вырвавшись из его руки, унесся ветром во все пожирающее нутро воронки. Тракус ухватился за штурвал так крепко, что, аж побелели костяшки пальцев. Вопли погибающих членов его команды слились в один сплошной хор. Все кто не успел скрыться в трюме, погибли в недрах воронки за считанные минуты. Та же участь ждала и капитана Тракуса. Штурвал, за который ухватился капитан, затрещал и вырванный мощным потоком воздуха из рук капитана понесся к багровому смерчу. Оставшись без единственной опоры к спасению, Тракус отправился следом за выписывающим крутые петли в воздухе штурвалом. Не в силах смотреть на приближающуюся смерть Тракус закрыл глаза и зашептал молитвы богам. Богам, которые предали его в этот раз.

- Отлично, - ухмыльнулся Тезарус, глядя через окуляр подзорной трубы на вновь успокоившуюся гладь Великого океана, с набережных укреплений. – Воины!

Тезарус дождался пока, все войско фанатиков соберется на укреплениях вокруг своего лидера. Что бы каждый из них придя в свой город, пронес слова Владыки своим семьям и друзьям. Прочистив горло Тезарус начал очередную воодушевляющую речь

- Братья мои! – Театральный взмах руками для большего эффекта. – Все о чем я говорил вам на площади начало сбываться. Имперские псы хотели застать нас врасплох! Они думали, что их жалкие фокусники, именующие себя магами, и их огнедышащие драконы помогут одержать им верх! Но сегодня мы снова выиграли. Благодаря наследию самого Васка!

По укреплениям пронесся дружный возглас толпы фанатиков, перебивший даже шум прибоя и прибрежные крики чаек.

- Сегодня мы отпразднуем наш успех! – продолжил Владыка, после того как победные крики его войска перестали сотрясать прибрежные укрепления. – А завтра я кину клич на

весь остров! И все воины, что откликнуться на него под моим личным предводительством отправятся покорять земли Империи Дракона! Чванливые имперцы, наконец, узнают нашу истинную мощь! Во славу Васка! Во славу наших владык великих титанов!

Толпа взорвалась бешеными воплями ни смолкающими, ни на секунду, громом гремящими на весь Великий Океан. Решив остаться от празднества своих воинов в стороне, Тезарус при сопровождении стражи скрылся в своем паланкине. Где его уже ожидал верный друг и соратник, верховный жрец культа Кром. Правда, в последнее время Тезаруса одолевали сомнения. А до сих пор ли верен ему его друг. Но пока шпионы преставленые следить за Кромом хранили гробовое молчание.

- Поздравляю вас с очередной выдающейся победой Владыка, - после внезапной вспышки ярости со стороны своего друга Кром перестал того называть по имени. – Я думаю, Багровая мгла насытилась надолго. Сегодня вы собрали достаточный кровавый урожай, с ненавистных имперцев.

- Кром прошу тебя, хватит этого дворцового лебезения, я от него и так устал, - Тезарус откинулся на мягкие подушки, в изобилии раскинутые по всему паланкину, безучастно глядя в проплывающий мимо окон прибрежный пейзаж. – Как там с нашими делами?

- Тенг снова потерял след Лазаря в графстве Кембридж.

- Проклятье! – Тезарус в гневе стукнул кулаком по своему бедру.

- Но есть и хорошие новости, - поспешил добавить Кром, стараясь как можно скорее сгладить гнев Владыки, пока тот вновь не обрушился на него. – Наши некроманты создали емкость для переноса Багровой мглы в походных условиях. Артефакт назвали ящик Пандоры. Не слишком звучно на мой взгляд.

- Это не просто хорошая новость, это отличная новость – только, что бывший мрачнее тучи Владыка вновь расцвел. – С Мглой я без труда сокрушу империю. Это будет самая величайшая победа в истории всего Акреннора. Когда маленький островок посреди Великого океана сокрушил огромную континентальную империю!

- Наивно полагать Владыка, что у имперцев, где-нибудь на континенте не сыщется оружия способного уничтожить мглу, - тут же осадил своего Владыку верховный жрец.

- Все это блеф Кром, - Тезарус беспечно махнул рукой. – Нет у них ничего стоящего против нас. И эта отчаянная атака тому подтверждение. Благо моя шпионская сеть на континенте сработала без экивоков, и мы вовремя были оповещены о нападении. Так или иначе, я больше не собираюсь откладывать высадку моих войск.

- А как же Братство света? Я отчетливо видел их магию сегодня в действии. Они поддерживают Империю. Я считаю, что не стоит сбрасывать такую мощную организацию со счетов, - вновь попытался вразумить своего Владыку Кром.

- Это не имеет значения. Ты сам лично видел, как Багровая мгла с легкостью преодолела магию паладинов. Братству нечего противопоставить нам. Я предоставлю им ультиматум, но если в грядущем конфликте они продолжат поддерживать империю. Что ж я сокрушу и их, прямо следом за имперцами. И они так же канут в лету. В то время как культ Васка после долгих гонений и запретов вновь обретет прежнюю мощь! – В конце разговора Тезарус вновь сорвался на свои фанатичные проповеди.

Ничего не ответив, Кром лишь нервно сглотнул. Не в силах дождаться пока паланкин войдет в столицу, и остановиться у его владений. Покинув паланкин Кром, попрощался со своим другом, и направился к воротам своего особняка. По пути обдумывая предложение имперских агентов вышедших на него. Все же Тезарус и его безумные фанатики перебили не всех имперцев на острове.

Агенты имперского двора предложили помочь им устранить Тезаруса. Так как Кром был ближе всех к Владыке. Сперва Кром хотел послать имперцев куда подальше, но теперь после разговора с Тезарусом в паланкине он понял, что они правы. Владыку нужно

устранить пока не поздно. Омут безумия и мания величия затягивают Тезаруса все глубже и глубже. В грядущей войне с Империей даже, несмотря на поддержку Багровой мглы, будет уничтожено чуть ли не половина всего населения острова. И нацию поглотит голод и демагрофический кризис. Но Тезарус, словно не видит этого. Но Кром не собирается участвовать в гибели своей нации.

Расторопные слуги отворили ворота перед приближением своего господина. На пороге Крома встретила темноглазая Эмилия самая верная служанка. Только ей Кром не боялся доверять самые темные тайны своей жизни.

- Эмилия, - подхватив служанку под локоть, Кром отвел ее в свой кабинет. – Свяжись с нашими общими знакомыми. Передай им, что я согласен на Предприятие.

- Слушаюсь господин, - служанка бесшумно затворила за собой дверь, оставив Крома наедине со своими мыслями.

- Да уж вот это топи, - выдохнул Алекс.

Топи ведьм раскинулись бурлящим покровом трясин, насколько хватало глаз, вплоть до самого горизонта. Небольшие песчаные холмы, поросшие редкими пучками травы, перемежались с обломками древних строений, торчащих прямо из вязкого и зыбучего покрывала болота. Это были единственные участки суши, замеченные Алексом. Да еще вдали виднелось какое-то непонятное зеленое свечение. Что давало надежду на встречу с разумными существами, обитающими в болоте. Ну, или не очень разумными, так что надо быть настороже все время перехода.

- Как думаешь, Сэйра, - Лазарь обратился к эльфийке, отвлекшись от выламывания пригодного для перехода через болота сука из растущего рядом сухопарого кустарника. – Твой брат последует за нами в топи?

- Я удивлюсь, если он не последует, - мрачно ответила эльфийка, осторожно пробуя участок болота перед собой палкой. – Растянитесь цепью за мной и идите след в след. Топи Ведьм славятся своими трясинами. При желании в них может утонуть даже дракон. И смотрите в оба. Топи одно из излюбленных мест обитания всяких монстров.

- Сократили дорожку, - пробубнил Рикс, заряжая арбалет. – Лазарь ты уверен, что мы срежем здесь? Мы больше времени потратим на обход трясин и прочей болотной дряни.

- Как бы мне не хотелось признавать, но корсар прав, - Гром впервые за все время похода согласился с Риксом. – Не потеряем ли мы здесь еще больше времени?

- Не потеряем, - вместо мага ответила Сэйра. – Какими бы бесконечными вам не показались эти топи, но поверьте, здесь пройти будет гораздо короче, чем убегая через лес от моих бывших соплеменников.

- С этим фактом не поспоришь.

Алекс пошатнулся, и его левая нога соскочила с безопасной тропы, трясина тут же воспользовалась представившейся ей возможностью. Мгновенно утянув парня по самую лодыжку. Алексу повезло, что Гром и Рикс вовремя подскочили на помощь. Успев совместными усилиями вытащить парня из трясины.

- Вот об этом я и говорила, - обернулась эльфийка на шум хлюпающей трясины. – Стоит здесь только зазеваться, как трясина тут же воспользуется этой возможностью. Здесь конечно хватает всякой нечисти. Но самый главный монстр здесь это сама топь.

И без того еле различимая в начале пути тропинка вскоре и вовсе слилась с топким покровом болота в единое целое. Пришлось воинам скакать по кочкам на манер каких-нибудь болотных лягушек. Выйдя на небольшой песчаный островок, единственный участок суши, встреченный воинами за много дней пути, Алекс, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Почувствовав, наконец, под ногами хоть какую-то твердь.

Но радоваться было еще рано. Перед воинами предстал сплошной участок местности, залитый ледяной водой. Алекс, только коснувшись водной глади, тут же отдернул руку. Пальцы неприятно обожгло холодом. Единственным облегчением для путников была проложенная кем-то заботливым бревенчатая гать через весь участок.

- Слава Двенадцати! – Радостно воскликнула Сэйра. – Гать еще сохранилась. Я так на нее рассчитывала. Не стойте соляными столбами. Вперед!

Эльфийка ловко запрыгнула на деревяшку, остальные тут же последовали за ней. Алекс неприятно вздрагивал каждый раз, когда бревнышко немного утопало под его весом и ледяные оковы водоема стальной хваткой обхватывали лодыжки. Но парень старался не обращать на это внимание и продолжал двигаться вперед.

Внезапно Алекса вновь забередило чувство опасности. Да и Калибур беспокойно заворочался. Алекс коснулся рукояти меча и тут же почувствовал, как она постепенно накаляется. Верный признак того, что его владельцу что-то угрожает. Что-то смертельно опасное.

На поверхности водной глади появился черный костяной плавник. Стремительно разрезая водную гладь, костяной гребень направился в сторону бревенчатой гати.

- Берегись! – Алекс окликнул Сэйру, предупреждая об опасности.

И как раз вовремя. Эльфийка только успела перепрыгнуть на соседнее бревно. Как водная гладь за ее спиной запузырилась вспухла и бревна затряслись под ударом плавника. Крепления, сковывающие бревна не выдержали такого обращения и лопнули. Бревна начали медленно разъезжаться в сторону. Создавая разрыв в гати.

- Быстрее прыгайте! Пока бревна не унесло потоком! – Сэйра схватилась за лук и выпустила несколько стрел в сторону появления плавника. Но смертоносные снаряды, заряженные эльфийской магией лишь без толку канули в водной глади.

Неизвестный монстр тем временем снова пошел на таран, сотрясая гать очередным мощным ударом. Не дожидаясь особого приглашения, воины один за другим благополучно перескочили образовавшийся в результате атаки монстра разрыв. Дальнейший переход через гать путники преодолели спешным бегом. Лазарь несколько раз атаковал неизвестную тварь магией, но всякий раз безрезультатно. Черный костяной плавник продолжал сокрушать гать мощными ударами. Надеясь хоть кого-нибудь опрокинуть в воду.

Но боги сегодня оказались на стороне Алекса и его компаньонов. Воины в полном составе успели перескочить на ближайший песчаный островок суши. Оставив монстра сегодня без наживы. Черный плавник сделал еще несколько оборотов вокруг островка с ушедшей от него добычей и скрылся в морской пучине. Окатив воинов напоследок фонтаном брызг.

- Что это была за тварь! – Алекс все еще продолжал глубоко дышать, приходя в себя после столь экстремальной перебежки.

- Понятия не имею, - спокойно пожала Сэйра плечами. – Топи Ведьм всегда были в Водемоне. Здесь водиться такое, о чем до сих пор даже не подозревают ученые просвещенных земель. Не удивлюсь, если здесь обитает какой-нибудь реликт.

- Что еще за реликт? – Продолжал недоумевать Алекс.

- Монстры, жившие здесь множество веков. Еще до появления людей, эльфов и прочих разумных рас, - пояснил Лазарь, выливая ледяную воду из сапога. – Нужно развести костер и просушиться. Или мы так все заболеем.

- Я как раз нашел подходящее место для стоянки, - подошедший Рикс указал в сторону остова башни находящейся неподалеку.

- Отлично, - кивнул Лазарь. – Алекс, Рикс изучите руины башни. А мы пока займемся обустройством лагеря.

- Пошли Алекс, - Рикс взмахом руки поманил за собой парня.

Приблизившись к руинам, воины извлекли клинки из ножен и осторожно вошли под своды башни. Вернее под все, что от нее осталось. Пара этажей башни с обрушенными перекрытиями, нелепым огрызком возвышалась над песчаным островком.

- Сомневаюсь, что здесь нам может что-то угрожать, - констатировал Алекс, осматривая руины изнутри.

- Всегда лучше перестраховаться, - Рикс внимательно осмотрел каждую трещину в стене и впадину в полу. – Но, похоже, в этот раз ты прав. Здесь мы в относительной безопасности.

- Тогда скорее пошли к нашим, я уже продрог насквозь.

Закинув клинок в ножны, Алекс направился к лагерю разбитому близ башни. Костер к моменту их возвращения уж полыхал вовсю. Даруя уставшим путникам живительное тепло. Алекс, наскоро скинув обувь, протянул окоченевшие ноги к полыхающему очагу.

- Наконец-то тепло, - довольно мурлыкнула Сэйра.

- Что толку от вашего тепла, если пожрать все равно нечего, - недовольный дворф выжимал бороду стоя возле костра. – Мы не ели ничего вот уже два дня. Бегая, то по лесу, то по болотам. Мы так скоро откинем копыта. Колдун, неужели ты не можешь наколдовать хотя бы малость гномского грога.

- Прости мастер Гром, - Лазарь развел руками. – Но есть вещи, которые, да, же магам не под силу. И создание еды одна из них.

- Ну да, - кивнул Гром. – Вы колдуны можете сжигать целые города, поднимать мертвецов. Но когда дело касается наколдовать печеный окорок или кружку пенного эля вы тут, же умываете руки.

- Давайте не будем думать о еде, - Алекс почувствовал, как желудок скручивает неприятная судорога. – Хотя это самый сейчас насущный вопрос для нас.

- Как только выйдем из болота, я попробую поохотиться, - пообещала Сэйра. – Все равно торговать с Темными не вариант. Они снимут с нас скальп быстрее, чем мы подойдем к стоянке и скажем, им чего хотим.

- Кстати о «выйдем из болота», - встрепенулся Рикс. – Когда мы, наконец, выберемся из топей и доберемся до Аномалии.

- Осталось совсем немного, - эльфийка махнула в сторону зеленого свечения за день перехода приблизившегося к путешественникам. – Видите это свечение. Это гигантские кристаллы. Они прорастают прямо из земли, у самой паромной станции. Нам осталось добраться до них, на пороме переплыть реку и мы окажемся всего в паре часов ходьбы от Аномалии.

- Где располагается переход в Адис, - продолжил Алекс. – В моем мире ваше обиталище демонов называется Адом.

- В твоем мире то же сражаются с демонами? – Заинтересовался Лазарь.

- Нет, - усмехнулся Алекс. – В моем мире нет магии. Вместо нее мы используем технологии, которые облегчают нам жизнь.

- Что за тенологии? – Гром еле выговорил незнакомое ему слово. – Пока выговоришь, язык сломается.

- Не тенологии, а технологии, - повторил Алекс. – Артефакты, помогающие нам в повседневной жизни. В общем, мне трудно вам объяснить, это нужно увидеть.

- Нет уж спасибо, - замахал Лазарь руками. – Не представляю, как можно жить в мире без магии. Когда эльфы надели на меня гарт, и я оказался отрезан от потоков силы, всего на одну ночь я думал, что с ума сойду. А уж жить в мире без эфирного плана бытия. Нет уж спасибо.

- Каждому свое, - Алекс развел руками. – Должен признать, что жить в вашем мире гораздо интереснее. Каждый день новые места, новые люди. Пусть и не всегда дружелюбные. Но все, же свой мир я бы не променял на ваш.

- Как и мы свой, - согласно кивнул Рикс. – Но я думаю, хватит лирики на сегодня. Лучше поведай нам Лазарь, как ты планируешь совладать с архидемоном?

- С помощью этого, - Лазарь коснулся ладонью серпа. – Я сыграю на алчности демона, обхитрю его. А за тем Серп Жнеца вскроет его грудную клетку и черное сердце у нас в руках.

- У тебя все звучит довольно просто, - хмыкнул Алекс. – Только вот насколько я понимаю, до этого архидемона нужно будет еще добраться?

- Да, путешествие через Адис не из самых, приятных, - не стал отрицать Лазарь. - Но мы преодолели половину пути и так, же преодолеем вторую ее часть. За то представьте, когда мы все же попадем в Парящий город. Там столько драгоценностей и артефактов, что мы будем обеспечены до конца жизни. Я думаю это того стоит.

- Никто и не спорит, - встав Сэйра, размяла затекшую спину. – Именно поэтому мы и пошли за тобой. А теперь извините парни, но я сегодня устала, пойду, отдохну.

- Согласен с Сэйрой, - затоптав остатки костра, Гром отправился к остаткам башни следом за эльфийкой. – Хотя бы сон заглушит голод.

- Есть успехи? – Истар приблизился, сидя на своем белоснежном варге к шаману находящемуся в трансе.

Узнав от гонца о том, что при нападении на лагерь светлых эльфов Истар столкнулся со своей сестрой, вождь племени Черных драконов отрядил на помощь в поисках верховного шамана Урцела.

Вождь племени, а по совместительству отец Истара и Сэйры ни жалел никаких ресурсов для возвращения своей дочери назад в семью. И то, что он прислал верховного шамана, было тому лишним доказательством.

Урцелу не было равных в поиске беглецов племени на большие расстояния. Но основная специализация шамана была черная магия, которую Урцел не применет использовать для уничтожения друзей Сэйры.

- Да Истар, - верховный шаман был единственный, кто позволял себе обращаться к первому сыну вождя без всяких регалий.

Тишину разорвало громкое воронье карканье. И сквозь туман окутывающий Болото Ведьм отчетливо послышалось приближающееся хлопанье крыльев. Урцел вытянул вперед левую руку, и на нее прорвавшись сквозь белесую завесу сел весьма крупный черный ворон. Один из фамильяров Урцела. Которого шаман использует для выслеживания врагов племени. Слившись с сознанием фамильяра на краткий миг, шаман открыл глаза и обратился к Истару.

- Мой фамильяр выследил твою сестру Истар. Она сейчас встала лагерем вместе со своими спутниками у одинокой башни, на песчаном острове.

- Как далеко? – Истар еле сдерживал своего варга готового сорваться в бой в любую минуту.

- Совсем рядом. Один быстрый рывок и мы настигнем их, - взмахом руки Урцел отпустил ворона в небо.

- Слушайте меня воины! – Истар повернулся к своему небольшому войску. – Убейте всех, кто сопровождает Младшую! Ее саму не трогать. Я сам разберусь.

Тишину болота разорвал громкий клич воинов племени. Резко сорвавшись с места, варги понесли своих всадников к цели.

Утром Алекс проснулся, дрожа как осенний лист. Хоть и был укрыт плащом. Последним как всегда в дозоре стоял Лазарь. И как всегда Лазарь напрочь забывал подпитывать

алчущего новых жертв в виде сухих веток, пламенное горнило костра обогревавшего весь лагерь.

- Как спалось?

- Спасибо, неплохо, - потянулся Алекс, разминая затекшую за ночь спину.

- Кому как, - заворчал Гром, выбираясь из-под плаща. – Я продрог как пес под утро. А все потому, что кто-то не следит в свою смену за костром.

- До парома, ведущего на другой берег осталось совсем немного, - Лазарь проигнорировал косые взгляды дворфа в свою сторону. – Но нам придется поторопиться. Сегодня будет дождь. А топь и так полна сюрпризов. Не хватало еще увязнуть в этом проклятом месте на несколько дней.

Будто торопясь исполнить мрачные предсказания Лазаря, с неба грянул гром и мелкие капли дождя, правда, пока еще весьма редкие, нехотя начали срываться с нахмурившихся небес. Вторя раскатам грома, Алекс ощутил, как у него заурчало в животе.

- Лазарь прав, - Алекс уже привычным движением перекинул меч за спину. – Нужно выдвигаться, хотя бы в пути заглушим голод.

Проблемы с питанием были самыми насущными в отряде. И решить их требовалось как можно скорее. Воины были измождены от голода и постоянных сражений. Но все, что им оставалось это лишь молча терпеть и как можно скорее достигнуть цивилизованных земель.

Скрыв следы своего пребывания в импровизированном лагере, подаренным им обломками некогда огромной башни, отряд двинулся в путь. Впереди, как и прежде шла Сэйра. Эльфийка была единственной, кто знал все опасности топей ведьм наперечет.

Но сейчас бывшая охотница на монстров была не собрана. Подолгу останавливалась, выбирая путь среди множества переплетений троп. Несколько раз забывала предупреждать о трясинах, раскинувшихся прямо под ногами у путников. Но пока все заканчивалось благополучно. Остальные члены отряда вовремя успевали избежать встреч с вязкой ловушкой.

Было видно, что неожиданная встреча с братом вывела Сэйру из привычной колеи. Она то и дело оглядывалась назад. Словно ожидая, что вот-вот на нее из тумана выскочит Истар верхом на своем белоснежном варге.

- Нашу бесстрашную лучницу сильно испугала встреча с родственником, - шепнул Алексу на ухо Рикс, поравнявшись рядом.

- Я это тоже заметил, - кивнул Алекс. – Сегодня она очень не собрана. Долго ищет путь и постоянно оглядывается назад.

- Видать не сладко ей жилось в племени. Раз она решила спешно ретироваться оттуда.

- Ну как бы то ни было это не наше дело. Захочет сама расскажет.

Алекс почувствовал угрызения совести, от того, что пришлось соврать другу. Он то, уже успел познакомиться с прошлым эльфийки.

- Тихо, - их разговор прервал Лазарь, взмахом руки остановив отряд. – Слышите?

Сквозь покрапывания дождя послышалось приближающееся воронье карканье. Спустя несколько мгновений к нему прибавились торопливые шлепки то ли ног, то ли лап и звериное рычание.

- Проклятье! – Выругался Лазарь, раскладывая рукоять серпа. – Как они нашли нас?!

- Плевать! – Гром широко расставил ноги, как можно надежнее утверждаясь на вязкой почве, и приготовил к бою свою секиру. – Будем драться!

- Нет! – Выкрикнула Сэйра, увернувшись от прилетевшей из тумана пока еще одинокой стрелы. – Нам нужно бежать. До переправы осталось совсем немного!

- Сэйра права, - скрипнул зубами Рикс. – Их слишком много. Если мы увязнем в бою с Темными здесь, то вряд ли сможем выбраться.

Подтверждая слова Рикса, из тумана вырвалась первая ласточка грядущей атакующей волны Темных. С громким рычанием на Лазаря бросился огромный варг, управляемый темным эльфом, размахивающим как взбесившаяся мельница, двумя кривыми кинжалами. Лазарь без труда отразил дерзкую атаку Темного и нанес коварный удар серпом снизу вверх. Располовинив варга вместе с всадником.

Пока Лазарь возился с одним противником, сквозь туман стало просвечиваться все больше и больше горящих ярко-алой злобой глаз врагов. Сэйра выхватила посох-хенг и, призвав силу духов, отправила в сторону догоняющих их врагов волну пламени, разошедшуюся огненным полумесяцем. Сквозь туман тут же послышался вой варгов, и отчетливо запахло паленой шерстью.

Вслед воинам летели редкие стрелы, но все они разбивались о магический щит, так вовремя сотворенный Лазарем. Вскоре туман, окутывающий все пространство вокруг, разошелся в стороны, и перед воинами предстала долгожданная паромная станция. Путь к спасению из проклятых болот.

У нетронутого ни временем, ни сыростью топей каменного причала, освещаемого двумя столбами, созданными из ярко-зеленых кристаллов, был пришвартован паром, сбитый из крепких дубовых бревен. Паром мерно покачивался на волнах реки Знарок. Широкий и бурный поток реки отделял основную часть леса от правого берега, где располагалась так называемая Аномалия. Место, где граница между миром демонов и людей была наиболее тонкой.

В обычное время столбы были своеобразным маяком для путников случайно зашедших в Топи Ведьм. Что бы посетители этих гиблых мест имели хоть какой-то ориентир в этом мире вечного тумана и могли выйти к переправе. Но сейчас это была словно красная тряпка для быка. Темные знали, что Сэйре и ее спутникам больше некуда будет бежать, кроме как к парому.

- Они быстро нас вычислят из-за этих светильников! – Алекс кивком головы указал на светящиеся столбы.

- Будем надеяться, что мы все-таки успеем, - Лазарь первым запрыгнул на дощатую поверхность парома. – Скорее загружайтесь! Я перебью цепь заклинанием.

- Дамы вперед, - Рикс посторонился в сторону, пропуская Сэйру.

- Нет, - покачала головой эльфийка, извлекая из-за спины огромный лук. – Мой лук дальнобойнее твоего арбалета. Я прикрою отход.

- Как знаешь, - пожал плечами Рикс, запрыгивая на паром.

Гром и Алекс только ступили на паром, как туманную завесу словно прорвало. Десятки варгов, оседланных темными эльфами вырвались на набережную под предводительством высокого всадника верхом на белом волке.

Сэйра тут же выбила из седла самых прытких всадников парой метких выстрелов. Но снова увидев своего брата, рука эльфийки дрогнула и страх, и оцепенение снова начали накрывать ее с головой. Как тогда в лагере у светлых эльфов.

Видя это, Лазарь обрушил свой обширный магический арсенал в строну накатывающей волны врагов, давая время Сэйре погрузиться на спасительный транспорт. Заклинания Лазаря с легкостью сметали десятки всадников. Пока в игру не вступил шаман темных эльфов.

Руки Лазаря окутали сотканные из тумана оковы, прерывая поток заклятий в сторону темных эльфов. Следом за этим копье, сотканное из потоков силы, пронизывающих эфир перебило цепь удерживающую паром у причала. Бурные потоки реки тут же подхватили деревянную посудину и понесли прочь от причала. Отрывая Сэйру от остальных компаньонов. Алекс хотел с разбегу перепрыгнуть на пристань, но его планы прервал

огромный шар, словно сотканный из самой тьмы. С пульсирующим внутри багровым свечением. Магический снаряд, рассекая волны, несся к парому на огромной скорости.

- Колдун сделай что-нибудь! – Даже невозмутимый Гром побледнел перед лицом неотвратимо приближающейся смерти.

Лазарь лишь чудом успел скинуть оковы и воздвигнуть магическую стену. Пытаясь хоть как-то смягчить надвигающийся удар. Спустя всего пару секунд магический снаряд сотворенный шаманом Темных столкнулся с наспех созданным барьером Лазаря, уничтожая его в клочья.

Не выдержав столь сильного удара крепления парома, лопнули и больше не удерживаемые ни чем бревна разошлись в сторону. Ударная волна швырнула ничего не успевшего сообразить Алекса прямо в морскую пучину. Парня спасло лишь хорошее умение плавать. Совершив пару мощных гребков, Алекс возблагодарил богов что, сбегая из лагеря светлых эльфов, не было времени прихватить свою броню, парень мертвой хваткой вцепился в не успевшее еще далеко отплыть бревно. Помогая себе свободной рукой и подгребая ногами, Алекс поспешил как можно скорее убраться от накатывающей огромной волны. Но сегодня удача была явно не на стороне Алекса. Волна, поднятая магическим взрывом, мощным водяным молотом накрыла Алекса. Выбивая спасительное бревно из цепкой хватки окоченевших рук, и погружая парня все глубже на дно реки.

- Нет!!!

Лук из рук Сэйры выпал на топкую землю. Ноги эльфийки подкосились, и с громким хлюпаньем она упала коленями прямо в топкую грязь. Дождь весь день накрапывающий, наконец, вошел в полную силу, обрушив ледяные капли дождя и на без того превращенную в вязкую кашу от постоянной сырости землю топей.

Лишь непререкаемый авторитет Истара и страх перед своим лидером не позволили Темным, окружившим эльфийку разорвать ее прямо на месте. Темные эльфы зверски устали гоняться за дочерью вождя племени по Топям ведьм теряя своих товарищей. И сейчас их порыв ярости сдерживало лишь беспрекословное подчинение Первому сыну вождя. Ну, еще присутствие Урцела, о котором в племени ходили одна легенда страшнее другой.

- Поднимите ее! – Громко рыкнул Истар.

Ближайшие войны тут же бросились исполнять приказ. Споро разоружив Сэйру и подхватив под руки, подвели к Истару. На запястья эльфийки тут же опустились те же оковы, что и на Лазаря до этого.

- Это всего лишь меры предосторожности Младшая. Когда доберемся до племени, оковы будут сняты.

Сэйра ничего не ответила, уставившись пустым взглядом в сторону реки. Где еще пару минут, назад, на пароме, уничтоженном магией Урцела, находились ее друзья, теперь похороненные, в глубинах морской пучины. Сэйра вновь почувствовала пустоту одиночества, снова заполнившую ее сердце. Как тогда, когда она путешествовала в одиночку, сбежав из племени. Еще до встречи с Громом.

Всю дорогу до лагеря племени Сэйра провела, молча трясясь в седле варга за спиной брата. Роска очарованный магией Урцела неподвижным изваянием сидел на плече шамана. Так, что даже на помощь гремлина можно было не рассчитывать. В этот раз вряд ли ей позволят сбежать. Если отец отправил в помощь Истару верховного шамана племени, с всякими надеждами на побег можно было проститься.

Истар словно чувствовал настроение сестры и не пытался с ней заговорить. По крайней мере, пока они не добрались до лагеря. Где их встречал отец Сэйры верховный вождь

племени Цгарт Черный дракон. Верховные вожди в приставке к своему имени носили и название племени. Отдавая дань традиции отцам основателям.

Цгарт Черный дракон был на голову выше любого эльфа племени и гораздо шире в плечах. Даже Истар, всегда выделявшийся своим мощным телосложением на фоне отца смотрелся мелким подростком. Не смотря на уже почтенный возраст, даже для эльфов, Цгарт по прежнему считался одним из сильнейших воинов племени. И оспорить это не решались даже лучшие воины из соседних племен. Не смотря на свой высокий статус в племени, отец Сэйры любил простую и удобную одежду, без излишних украшательств. Обычная рубаха с завязками на шее, свободные штаны да высокие сапоги. Из украшений лишь ожерелье из зубов варгов висящее на шее. Кроме своих габаритов Цгарт Черный дракон ничем не отличался от рядовых жителей племени.

- Старейшина дома Алой лилии мертв отец.

Молниеносно соскочив с седла, Истар извлек из седельной сумы и бросил к ногам вождя голову Дар Парсана увенчанную короной с обломанными оленьими рогами. Ничего не ответив, Цгарт Черный дракон бросил лишь мимолетный взгляд на жуткий трофей.

- Победа была легкой отец.

Не слушая своего первого сына Цгарт, молча, подошел к Сэйре, которая уже успела сама покинуть седло варга. Сэйра почувствовала, как все тело затрясло. Но было это отнюдь не из-за скачки под дождем. Страх перед гневом отца сковал ее похлеще, чем первое оцепенение при встрече с братом. Но вопреки ожиданиям Цгарт не поднял руки на свою дочь, лишь холодно бросил:

- Я рад, что ты вернулась Младшая. Пускай и таким способом. Истар доставь свою сестру в мой вигвам. Урцел.

Повинуясь жесту вождя верховный шаман, молча, последовал за Цгартом, на самую границу стоянки. Где их разговор не смогут услышать чужие уши.

- Как прошло возвращение Младшей?

- Без особых проволочек, - Урцел потрепал по холке все еще зачарованного гремлина. – Хотя вашу дочь и сопровождал маг, причем, весьма сильный. Не уверен, что мне окончательно удалось с ним расправиться. Остальные так отребье. Несколько людей, да старый дворф.

- Зачем тебе это чудище?

- Кто, гремлин? - усмехнулся Урцел. – Он сопровождал твою дочь. Весьма забавная зверюшка. Я покопаюсь в его сознании немного и в моей коллекции появиться новый фамильяр. Но сейчас не об этом. Меня весьма заинтересовало, зачем твоя дочь со столь пестрой кампанией направлялась в сторону Аномалии?

- Я поговорю с ней об этом, - кивнул Цгарт. – Сейчас мне нужно, что бы ты отправил своего ворона с посланием к вождю племени Белых варгов. Пора закончить, то, что моя глупая дочь оборвала свои побегом.

- Разумно ли играть свадьбу сейчас Цгарт? Дом Алой лилии узнает о смерти своего старейшины и очень скоро пришлет карательный отряд в Водемон. А мы тут праздники отмечаем, вместо того что бы готовиться к грядущей войне.

- Урцел как думаешь, я бы пробыл столько лет вождем племени, если бы не просчитывал все на несколько шагов вперед? – Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, Цгарт продолжил. – Все уже продумано. Тебе лишь надо исполнить.

- Как прикажете, - поклонился Урцел. – Я займусь этим сейчас же.

- Если получиться, я планирую сыграть на опережение. Племя Белых варгов второе по численности после нашего. Объединившись с ними, нам больше не будет страшен ни один дом Светлых. А там можно будет подумать и о крупном набеге союзом племен на Венессен. Давно мы не трясли светлых братьев как следует.

- Это при условии, что Арк Белый варг согласиться. Прошлый срыв свадьбы был весьма болезненной пощечиной по самолюбию его и его первого сына. Мне кажется они до сих пор держат зуб на вас после этого случая.

- Согласятся, - отмахнулся от скепсиса шамана Цгарт. – Арку то же некуда особо деваться. Он, так же как и я грезит о набеге на Венессен. А из всех племен только мое способно выставить необходимое для набега количество воинов. Так, что Белые варги согласятся.

- Но все, же я думаю, что стоит перестраховаться в магическом плане. Разумеется все с вашего позволения вождь.

- Хорошо, - согласился Цгарт без особых раздумий. – Но только сделай все тонко. Что бы их шаманы ничего не почувствовали. Не хватало еще мне неприятностей на свадьбе. Кстати как показал себя Истар?

- Как умелый воин и опытный командир. Хотя я и не могу об этом судить в полной мере. Ведь я не сопровождал вашего сына при набеге на лагерь Светлых. Но судя по восторженным разговорам молодняка, они пойдут за Истаром хоть в пекло Адиса.

- Это хорошо. Если все пройдет, как я планирую, мой первенец возглавит набег на Венессен. А после я сложу с себя все регалии, и Истар станет новым вождем племени.

- Будем надеяться, что ваша дочь не выкинет ничего не обычного. Как в тот раз. Иначе все ваши планы пойдут прахом.

Истар распахнул полы вигвама, и Сэйра вошла в личные покои верховного вождя племени. Которые надо сказать не слишком впечатляли. Несколько простых складных лежанок, просторный гамак, растянутый между двух столбов, да комплект доспехов, развешанный на крючках матерчатой стены вигвама.

В центре вигвама находился небольшой очаг. Между двух рогаток вбитых в землю на деревянном пруте, растянутом между ними висел чугунный котелок, из которого явственно доносился аромат свежее сваренной рыбы. Желудок Сэйры много дней не знавший нормальной еды протяжно застонал.

- Присаживайся, - Истар развеял магические оковы сестры и сел напротив, скрестив ноги под собой. - Ты наверняка проголодалась, после этих бесконечных гонок по Топям. Которые надо сказать были бессмысленны.

Несколько минут Сэйра ничего не говорила в ответ, полностью, отдавшись поглощению пищи. Спустя несколько минут Сэйра отодвинула котелок в сторону, наконец, удовлетворив голод, диким зверем терзавший желудок несколько дней.

- И что со мной будет дальше?

- А ты не догадываешься? – Вопросом на вопрос ответил Истар.

- У меня нет настроения, играть в загадки!

- Узнаю свою сестренку, этот буйный нрав, - Истар достал тонкий прутик пошевелил едва тлеющие угольки в очаге. – А то ты всю дорогу была, как в воду опущена. Неужели переживала по этим недомеркам? Дворф еще ладно, он хотя бы из старших рас. Но эти отвратительные люди. Что они пообещали тебе?

- Это не должно тебя волновать, - холодно процедила Сэйра.

- Это волнует меня.

Сэйра и Истар одновременно вздрогнули, услышав гулкий голос отца. Цгарт бесшумно затворил за собой полог шатра. Сэйре сразу стало не по себе, когда она встретилась с холодным взглядом отца.

- Выйди Истар. Мне нужно поговорить с твоей сестрой наедине.

Истар не сказав ни слова против, молча, покинул вигвам отца. Оставив Сэйру наедине с гневом верховного вождя племени Черных драконов. Вопреки ожиданиям Сэйры отец не

стал срываться на крик и бить свою дочь. Он лишь молча сел напротив нее и холодно произнес.

- Урцел отправил ворона к вождю племени Белых варгов. Скорее всего, уже завтра они прибудут к нашей стоянке. После смотрин ты выйдешь за их Первого сына. Как и было обещано мной до того пока ты не сбежала из племени.

- Именно поэтому я ушла отец! – Вскочила Сэйра со своего места, гнев ярким пламенем разгорелся в ней, прогнав страх перед отцом. – Я не просила, что бы ты решал за меня.

- Сядь, - все так же спокойно приказал верховный вождь, игнорируя истерики дочери.

Но произнесено это было таким холодным тоном, что мигом сбило всю спесь с Сэйры. Эльфийка послушно опустилась на свое место.

- Мне нет дела до твоих детских истерик Младшая. Благо племени превыше всего. Скрепив союз с Белыми варгами мы, наконец, сможем бросить вызов зазнавшимся Великим домам Венессена.

- Я так и знала, что благо племени здесь не причем. Это все твои амбиции отец, которые погубят племя. Еще ни одна война со Светлыми не была благом для нашего народа.

- Это не тебе решать. Твоя роль будет исполнена через несколько дней, когда мы сыграем свадьбу. Ночевать ты будешь в моем вигваме. И я надеюсь не надо объяснять, что все твои попытки сбежать под покровом ночи ни к чему не приведут. В этот раз я не позволю сорвать мой триумф, - каждое слово отца тяжким камнем западало в душу Сэйре. – Ты так и не ответила на вопрос брата. Зачем вы направлялись в сторону Аномалии?

- Теперь это не имеет значения, - тихо произнесла Сэйра, опустив взгляд в пол. – Урцел убил моего нанимателя вместе с остальными.

- Как тебе в голову вообще пришло связаться с людьми. Эти грязные твари просто отвратительны. Их нужно истребить вместе с нашими светлыми собратьями, - последнее слово Цгарт Черный дракон выплюнул, как нечто противное.

- Я так не считаю отец, - Возразила Сэйра. – Если бы ты почаще выходил за пределы Водемона, и общался с другими расами, не только на языке стали, ты бы понял, как глубоко ошибаешься. Я много странствовала и знаю, о чем говорю. Пока вы грызетесь со светлыми эльфами, за то, о чем уже сами позабыли, люди которых ты презираешь, становятся все сильнее с каждым годом.

Их корабли уже бороздят не только океаны, но и небеса. Даже драконы склонились перед ними. Придет то время когда сказки о Водемоне перестанут пугать их, и они явятся к тебе. Сокрушив все твое иллюзорное могущество как карточный домик. Пора уже перестать презирать других и считать себя лучшими. Это погубит и нас и наших светлых собратьев.

- Я бы похлопал столь пламенным и дерзким речам, - каждое произнесенное Цгартом слово было пропитано сарказмом. – Но все это лишь слова, которые ничего не значат. Как ты уже успела убедиться, все возвращается на круги своя. Взять хотя бы твое возвращение, пускай и насильное, домой. Так же и люди. Мы были и останемся первой расой Акреннора. А твои хваленые люди канут безымянным прахом в пучине веков. Но довольно разговоров.

Цгарт молча, поднялся, мрачной скалой возвышаясь над Сэйрой. Первый шок от встречи с отцом прошел, и Сэйра более спокойно встретила холодный взгляд отца. Ничего более не сказав Цгарт молча, покинул вигвам, оставив Сэйру наедине с мрачными мыслями.

- Эй, Грац! Глянь, похоже, этот приходит в себя.

Алекс медленно открыл глаза. Наблюдая возвышавшегося над ним светлого эльфа облаченного в ало-золотистый доспех. На нагрудной пластине эльфийского панциря красовалась выгравированная алая лилия.

« Неужели снова плен?» - Мелькнула в голове Алекса вялая мысль.

- Ну-ка приятель давай поможем тебе подняться.

Алекса с двух сторон подхватили сильные руки, затянутые в латные перчатки и одним мощным рывком привели в вертикальное положение. Некоторое время Алекс приходил в себя оперевшись о плечо одного из эльфов и тщетно пытаясь сфокусировать взгляд на происходящем.

- Вот так. А теперь давай-ка я отойду в сторону, и посмотрим, сможешь ли ты устоять самостоятельно.

Алекс почувствовал, как из-под левой руки уходит опора, оставляя парня ловить равновесие в одиночку. Мир цветастым калейдоскопом крутанулся перед глазами Алекса и ноги резко подогнувшись, повели своего владельца на очередную встречу с земной твердью.

- Тише! Тише парень! Не так быстро. Ты только пришел в себя.

Алекса снова привели в вертикальное положение, но на этот раз неизвестный не торопился убирать плечо, поддерживающее парня. Тряхнув головой, Алекс дождался пока очередная карусель, отпустит сознание и огляделся вокруг. Слава Двенадцати зрение в отличие от ног уже пришло в норму и позволило оценить обстановку.

Судя по всему, Алекса занесло на другой берег, где раскинулся лагерь воинов дома Алой лилии. В пользу этого вывода говорило множество эльфов облаченных в алую броню с изображением символа дома, деловито снующих между походных шатров. Но Лазарь и остальные компаньоны пока на взор Алекса не попадали. Может, Светлые их уже пытают? Или он единственный кто спасся?

Надо бы поинтересоваться у своих спасителей.

- Как тебя хоть звать-то? Имя у тебя есть?

- Не части Грац. Он, похоже, наглотался воды, больше других дай ему прийти в себя. Лучше отведи его к остальным. Может, поев и отдохнув, как следует, он быстрее придет в себя.

Поддерживаемый эльфом Алекс, медленно перебирая ногами, продвигался вглубь лагеря.

Надо сказать, эльфы подошли к обустройству лагеря основательно. По периметру лагерь был окружен частоколом из остро заточенных кольев. Образуя своеобразный защитный квадрат. Вдоль заграждения постоянно курсировали патрули усиленные магами.

Дорога до палатки, где расположились друзья Алекса, показалась парню в его нынешнем состоянии бесконечной. Но все, же с помощью сопровождающего эльфа Алексу все, же удалось достигнуть конечной точки маршрута.

- Алекс! Пройдоха ты жив!

В сумраке палатки да еще не до конца придя в себя, Алекс не сразу узнал Рикса. Друг перенял эстафету у тащившего до этого Алекса эльфа и усадил парня за небольшой столик заставленный едой. Тут же обнаружились и Лазарь с Громом. Дворф вовсю уплетал кабаний окорок. А маг меланхолично ковырял какую-то вязкую массу у себя в тарелке.

- Мы уже отчаялись найти вашего друга, но течение само прибило его к нашему лагерю. Похоже, все Двенадцать богов берегут вашего друга. Вот кстати и его меч.

- Да, да спасибо, - Рикс взял эльфа в оборот и быстренько вывел из палатки.

- Ха! Да ты воистину бессмертен! – Даже Гром, увидев Алекса, наконец, отвлекся от еды. – Когда нас выловили, а тебя все не было и не было, мы уж было решили, что тебе конец.

- Но как уже сказал эльф, слава Двенадцати, - рядом с Алексом за стол плюхнулся Рикс. – Как ты?

- В порядке, - Алекс жестом остановил Грома пододвигающего к нему еще один окорок. – Спасибо Гром, я не голоден, мне просто надо прийти в себя.

- Ну как знаешь, - пожал плечами дворф. – Ничто так не восстанавливает аппетит как добрая жратва. А уж эльфы в этом знают толк.

- Честно сказать, когда эльф вел меня сюда, я ожидал увидеть вас в колодках. Какие-то эти эльфы не правильные. Или в них проснулась внезапная любовь к людям и дворфам?

- На самом деле все гораздо прозаичнее, - так и не решившись занести вилку над непонятной серой массой у себя в тарелке, Лазарь тут же включился в разговор. – Это карательный отряд дома Алой лилии. Насколько я успел сориентироваться в сложившейся ситуации, эти бравые парни планируют все же довести дело начатое старейшиной Дар Парсаном до конца.

- Сокрушить племя Черных драконов, - продолжил за него Алекс.

- Именно, - согласно кивнул Лазарь. – И теперь мы оказались между молотом и наковальней. Но, так или иначе, но Сэйру нужно вернуть. Она наш полноправный компаньон. Да и бросать своих компаньонов на полпути к цели никогда не входило в мои правила.

- И поэтому ты предлагаешь нам, образно говоря присоединиться к молоту, что бы расколоть наковальню, - продолжил Алекс не хитрую логическую цепочку.

- Все верно. Осталось только найти нужные рычаги воздействия на эльфийское командование, что бы примкнуть к их отряду. Но с этим я сам разберусь. Есть у меня кое-какие придумки на этот счет.

Эльфы словно читали мысли Лазаря. Полы шатра, где отдыхала их пестрая компания, приоткрылись и внутрь пролез один из эльфов.

- Колдун наш командир хочет видеть тебя. У него есть вопросы, которые он хотел бы с тобой решить.

- Похоже, удача сама идет к нам в руки, - улыбнулся Лазарь.

Шатер командования эльфов располагался неподалеку, так что идти, долго не пришлось. От палаток рядовых воинов он отличался только размерами, да наличием нескольких часовых у входа.

Полы шатра распахнулись перед Лазарем, и он прошел внутрь командной ставки светлых эльфов. За дощатым столом застеленным картами с изображением территории Водемона, поверх которых располагалась скрижаль вечности Лазаря, уже дожидался местный командир эльфов.

Он был на голову выше Лазаря, но уже в плечах. Как и вся раса светлых эльфов не отличался массивным телосложением, из-за чего преимущества в росте быстро терялись на фоне общей субтильности. В отличие от остальных эльфов, облаченных в броню этот экземпляр, поверх зеленого охотничьего костюма носил тонкую кольчугу с серебристым отливом. Лазарь сразу узнал мифрил. Новое открытие гномов. Легкая и в то же время прочная как панцирь броня. Стоила немыслимых денег. На голове эльфа красовался черный обруч. Что говорило, о том, что перед Лазарем находился второй по значимости эльф после старейшины дома.

- Располагайтесь, - эльф указал на один из походных табуретов расположенных подле стола. – Вина?

- Благодарю, - отрицательно покачал головой Лазарь, присаживаясь за стол. – Но я предпочитаю вести беседы на трезвую голову.

- Как хотите, - эльф открыл небольшой сундучок и достал оттуда небольшой графин и бокал, выставив их напротив скрижали. – Нас не представили, меня зовут Грас Крин.

- Лазарь. Но я так понимаю, вы пригласили меня не имя мое услышать.

- Совершенно верно, - Грас Крин откупорил графин, и вино изумрудного цвета наполнило бокал. – Очень уж у вас интересная компания. Но сейчас не об этом.

Эльф сделал мелкий глоток из бокала с вином, и коротким жестом пододвинул скрижаль поближе к Лазарю, давая разглядеть ее во всех подробностях.

- Эту пластину нашли у одного из ваших людей. Того, что выловили последним. Вам известно, что это за артефакт.

- Скрижаль вечности, - не видел смысла отпираться Лазарь.

- И откуда она у вас, «простых путешественников» идущих в сторону Аномалии?

- По пути попалась, - пожал плечами Лазарь, не видя в этом ничего не обычного.

- Интересные вам вещи попадаются по пути. Вам известно, на что способна эта вещь?

- Согласно легендам если расшифровать эти непонятные закорючки, то в них заключено слово-ключ, активирующее артефакт способный разрушить темницу титанов.

- Тогда зачем она вам? – Эльф допил бокал с вином и навис над Лазарем.

- Если вы не заметили, скрижаль выполнена из чистого золота. Я и мои компаньоны надеемся выгодно сбыть ее на севере.

- А как так получилось, что моим воинам пришлось вас вылавливать из реки?

- У нас возникли трения с местным племенем темных эльфов. Они забрали нашего человека, и мы хотели бы вернуть его.

- Невозможно, - эльф снова придвинул скрижаль поближе к себе. – По вам видно вы воины крепкие, но мне некогда возиться с лишним балластом. Вот, как будет. Скрижаль я у вас изымаю, в дорогу мы соберем для вас припасы и отпустим. Я надеюсь, с вашей стороны возражений не будет?

- Нет, вот как, будет, - Лазарь резко поднялся и схватил эльфа за ворот кольчуги, притянув к себе.

Глаза колдуна налились непроницаемой чернотой, околдовывая эльфа. Лазарь заговорил безжизненным мертвым голосом, не отпуская командующего эльфов от себя.

- Скрижаль я заберу с собой, вы забудете, что изымали ее у одного из моих людей. Так же снарядите нас едой и пустите в свою оружейную, что бы мои люди смогли подобрать броню под себя. Ну а потом мы вместе с вашим карательным отрядом нападем на племя Черных драконов, которым вы так жаждите отомстить. На вопросы других командующих, почему вы нас не отослали, скажите, что наняли нас как дополнительную магическую поддержку. Вы все запомнили?

- Да, - таким же безжизненным голосом ответил Грас Крин.

- Скрижаль.

Не переставая смотреть в два бездонных колодца тьмы, в которые превратились глаза колдуна, Грас Крин отдал тому скрижаль.

-Ну, вот и умница, - Лазарь похлопал эльфа по щеке. – А теперь спокойно сядь и за кружечкой другой вина еще раз тщательно спланируй грядущее сражение.

Лазарь дождался пока, эльф исполнит его последнее распоряжение и вышел из командирского шатра. Закинув скрижаль за пазуху, что бы, она не мозолила глаза остальным эльфам, Лазарь направился к палатке, где расположились остальные его компаньоны.

Войдя в палатку, Лазарь застал остальных все за теми же занятиями. Как будто никуда и не уходил.

- Не теряй больше, - Лазарь перекинул скрижаль Алексу.

- Откуда она у тебя? – Парень торопливо убрал артефакт в заплечную суму.

- Эльфы нашли у тебя, пока вылавливали из реки.

- Как прошли переговоры?

- Их командир долго упирался, но все, же внял моим доводам и включил нас в отряд.

- А вы уверены, что это хорошая идея? – Засомневался Рикс.

- Если у тебя есть другие способы как нам вызволить Сэйру, излагай гений тактики, - заворчал Гром. – Я с удовольствием выслушаю твой гениальный план, о том, как мы вчетвером сокрушаем целое племя темных эльфов.

- Я не об этом, - отмахнулся Рикс от саркастических подначек Грома. – Вы уверены, что Сэйра будет рада, если мы вместе со светлыми эльфами ворвемся в ее дом и, убивая всех на своем пути, вызволим ее? Что если колдуны в племени уже обработали ее как следует и она, осознав свои ошибки уже носиться верхом нам каком-нибудь диком варге по просторам Водемона? Об этом вы не подумали?

- Любые чары можно снять, - пожал плечами Лазарь. – Я не вижу в этом проблемы.

- В этот раз я с тобой согласен колдун. Я много лет проработал с Сэйрой в паре, истребляя монстров в самых темных и прогнивших уголках Досара, и точно могу сказать, что она лучше бы позволила очередному монстру разорвать себе горло, но, ни за, что не вернулась бы назад в племя.

- Тем более я же не предлагаю вам ввязываться в эти бесконечные войны между эльфами. Мы просто придем, вызволим Сэйру и продолжим двигаться к своей цели. Все равно, другого способа вызволить ее, нет

- Я, то же поддержу Лазаря, - Алекс вновь почувствовал, как на него накатывает слабость, после экстремального купания в реке. – Долгие споры лишь подтачивают нашу решимость. Мы решили, что вместе доберемся до Парящего города, так давайте вызволим Сэйру и продолжим наш поход.

Сэйра чувствовала себя крайне неуютно в таком столпотворении народа. Отец собрал внушительную процессию перед своим вигвамом для встречи делегации из племени Белых варгов. Сегодня должен прибыть будущий жених Сэйры. Старший сын вождя племени Арка Белого варга. Для Цгарта Черного дракона этот союз был очень важен. Идея объединения племен для последующего набега на Венессен не давала ему покоя. А племя Белых варгов могло дать Цгарту необходимое количество воинов.

Сэйру начал колотить легкий мандраж. Она попыталась отрешиться от всего происходящего вокруг. Ведь все равно уже ничего не изменишь. Так зачем зря нервничать? Сэйра решила так же, медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь себя успокоить. Однако внутреннее беспокойство продолжало нарастать. На душе противно заскребли кошки. Сэйре это очень не понравилось. Да еще так некстати этот туман белесым покрывалом стелившийся по земле. Сквозь эту завесу было очень трудно что-то разглядеть.

Вскоре разлившуюся тишину нарушил топот множества лап, приближавшийся к стоянке кавалькады всадников. Сэйра, напрягая зрение, всмотрелась в туман, надеясь разглядеть приближающуюся процессию. Вот сквозь туман начали проступать очертания фигур приближающиеся к стоянке. Постепенно сокращая дистанцию между встречающей их процессией.

По мере приближения всадников Сэйра все более отчетливо стала слышать дикий вой варгов. Сквозь туманную завесу прорвалось несколько истекающих кровью варгов, неся на своих спинах изрешеченных стрелами представителей племени Белых варгов. Прежде чем Сэйра успела понять, что происходит, из толпы донесся истошный вопль.

- Предательство!

И этот крик словно послужил сигналом для нападающих. На стоянку темных эльфов обрушился град стрел, напитанных смертельной магией. При соприкосновении с живыми целями стрелы взрывались. Разрывая свои жертвы на множества окровавленных кусков.

Тут же со всех сторон алой лавиной обрушились светлые эльфы. Добавляя в ряды темных еще больше сумятицы.

Урцел раскинул магический щит, защищая вождя племени и его семью. Сэйра решила воспользоваться ситуацией и бросилась бежать. Но побег был пресечен еще в зародыше. Истар успел вовремя среагировать и схватил сестру за руку. Сэйра попыталась вырваться,

но куда там! Проще было остановить лошадь на скаку, чем разжать стальную хватку Истара.

Роска до того околдованной куклой сидевший на плече шамана резким прыжком сорвался со своего насеста и перепрыгнул на шею Истара. Впившись мощными челюстями в загривок эльфа.

- Проклятая тварь! – Взвыл Истар, выпуская Сэйру из захвата.

Сэйра нанесла брату прямой удар ногой в живот, Истар занятый борьбой с гремлином не ожидал от сестры такой подлости. Удар Сэйры отправил Истара прямо за защитную стену щита. Роска в самый последний момент успел перепрыгнуть на руки Сэйре.

- Я успела по тебе соскучиться, - гремлин как верный кот потерся своей жесткой шерсткой о щеку Сэйры.

Закончив с телячьими нежностями, Сэйра бросилась бежать сквозь образовавшийся на стоянке племени хаос битвы. Темные эльфы уже успели оправиться от первого шока после нападения своих сородичей и уже в отдельных местах сгруппировавшись, давали достойный отпор агрессорам.

Самым сложным сейчас для Сэйры было не попасть под залпы стрел, сыпавшиеся на стоянку темных. В таком тумане это было недолго сделать. Еле успев увернуться от смертельного подарочка, прилетевшего с небес, Сэйра забежала за небольшую группку стоящих вместе вигвамов, столкнувшись с парой светлых эльфов. Они, судя по всему, отбились от одной из карательных групп. Сэйра решила использовать туман как прикрытие, что бы избежать встречи с карателями. Но к ее удивлению, светлые эльфы прекрасно ориентировались в молочной пелене тумана, заметив Сэйру.

- Темная! – Завопил один из них. – Иди сюда! Сейчас я познакомлю тебя со своим клинком.

Эльфы, обнажив мечи, бросились в атаку. Сэйра почти ничего не различая в колдовском тумане, резко пригнулась и откатилась в сторону. Единственное оружие, которое у нее осталось, была магия, источаемая духами леса. В отличие от людей и прочих рас, все эльфы, находясь на территории своего леса, были магами. Вот только каратели дома Алой лилии то же знали об этом и не собирались давать Сэйре ни малейшего шанса дотянуться до источника силы.

Воины действовали на удивление слаженно, постепенно тесня Сэйру к стенке одного из вигвамов. Роска лишь бессильно шипел, перебегая по плечам хозяйки. Прижавшись спиной к стене вигвама, Сэйра уже была готова принять смертельный удар. Но внезапно раздались чавкающие звуки, и два карателя на мгновение, замерев, звеня броней, упали к ногам Сэйры.

Туман развеялся, и Сэйра смогла увидеть своих спасителей. Напротив нее стоял, улыбаясь, Алекс, протягивая ей лук и колчан стрел. За спиной парня приняв круговую оборону, расположились остальные компаньоны Сэйры.

- Ты жив? – Сэйра никак не могла прийти в себя. – Но как это возможно?

- Я позже тебе все объясню. Нам нужно выбираться отсюда. Ты еще с нами?

Ничего не говоря, Сэйра молча, выхватила у парня лук и колчан стрел. Лазарь убедившись, что весь отряд снова в сборе повел своих компаньонов прочь, стараясь как можно быстрее покинуть поле битвы.

Шаманы племени рассеяли туман и теперь каратели светлых эльфов потеряли эффект неожиданности увязнув в боях с темными эльфами. Цгарт сумел собрать мощный кулак из опытных воинов и теперь при поддержке Истара и Урцела без особого труда сокрушал карательные отряды эльфов.

Но всего этого Сэйра уже не видела. Пробившись через несколько карательных групп светлых эльфов, отряд сумел вырваться с поля боя. Решив не останавливаться на этом, Лазарь погнал воинов дальше. Стараясь скрыться от опасности, пока темные эльфы не оправились и не собрали новый карательный отряд.

Привал воины сделали, лишь перебравшись на другой берег. На одном из невысоких холмов поросших вечнозелеными елями.

- Мы все же выбрались из этого Адисового котла! – Рикс устало плюхнулся на траву. – Как меня достали все эти эльфийские распри.

- Тут я бы с тобой не согласился, - Лазарь раскинул плащ на траве, готовясь ко сну. – Адис нас ожидает впереди.

- Уж лучше в пасть к демонам, чем иметь дело с эльфами, - пока остальные приходили в себя Гром уже рылся в мешке с провизией. – Эй, Сэйра куда ты? Передохнула бы немного.

- Нет времени Гром, - Сэйра, взяв небольшой топорик, направилась в сторону лесной чащи. – Мне нужно успеть создать новый хенг взамен утраченного. Биться с демоном имея в команде лишь одного колдуна смерти подобно.

- Я с тобой, - подскочил Алекс, тут же забыв об усталости. – Заодно поведаю тебе историю нашего чудесного спасения.

- Хорошо, - не стала отпираться эльфийка. – Только не отставай.