Пожиратель душ (СИ)

Глава 10

Портал захлопнулся за спиной последнего вошедшего в него воина. Перед Алексом открылась вечнозеленая стена еловых гигантов, зловеще растопыривших свои крючковатые ветви. Водемон – мрачная вотчина темных эльфов. Родина Сэйры и ее бессменного напарника гремлина Роски. Эльфийка на мгновение застыла перед могучими исполинами. Но все, же ступила под сень еловых гигантов.

Солнечный свет с трудом проникал сквозь еловые ветви. Поэтому воинов окружал таинственный полумрак, разбавляемый стрекотом перелетающих с ветки на ветку небольших пичуг. В дали иногда слышался протяжный вой диких волков.

Путь воинов начался у моста небольшой, но стремительной речки – Долра. Что как пояснила Сэйра, на языке темных эльфов значило Стремительная. Небольшая тропа проходила по правому берегу Долры, постепенно уходя в сторону. На левой стороне виднелись острые пики Агатового хребта, казалось уходящие выше пушистых облаков.

Спустя несколько минут ходьбы воинам попался небольшой ручеек. Устроив небольшой привал, воины набрали воды во фляги и продолжили путь.

Дальше тропа виляла среди густого кустарника с гроздьями, висящими на них ярко красными ягодами, по форме напомнившими Алексу земную голубику.

- Это Волчанка, - Сэйра, сорвав небольшую гроздь ягод, скормила их гремлину. – Она съедобна. Можете попробовать, если хотите. Только не увлекайтесь, а то запор замучает.

Услышав это, Алекс тут же прекратил набивать карманы ягодами, решив, что и так хватит на первое время. Хоть чем-то порадовать просящий о кормежке желудок.

- Лучше бы нам дикий вепрь попался, а не эти чертовы ягоды, - Гром, не оценив вкуса Волчанки, скривился так, словно ему вместо излюбленного грога предложили обычную воду. – Жрать охота невыносимо.

Преодолев спуск через густой кустарник, отряду на тропе попалось огромное поваленное дерево, преграждающее дальнейший проход. Преодолев неожиданную преграду, отряд начал подъем по широкой и утоптанной каменистой тропе, уходящей в непролазную чащу леса.

Забравшись в лесные заросли отряд, вскоре вышел на небольшую поляну. Посреди которой располагалось несколько пустующих деревянных хижин.

- Это стоянка охотников, - Сэйра осторожно заглянула в окно одной из хижин. – Нужно осмотреть их. Обычно здесь оставляют небольшой запас еды, для другой смены охотников.

Отряд, соблюдая меры предосторожности, занялся небольшим мародерством. Результатом, которого стало несколько связок вяленой рыбы и небольшой бочонок солонины, да несколько фляг воды. Немного, но хоть какое-то подспорье, что бы утолить голод.

Закончив с привалом отряд, двинулся дальше по пути маршрута. Тропа начала постепенно набирать уклон вниз. Заводя путников в небольшую рощу, заросшую низкорослыми лиственными деревцами с золотистыми клиновидными листочками, словно сделанными из золотистого стекла. Они казались настолько хрупкими, что казалось, только коснись их и они рассыпятся на тысячи мелких осколков.

Пройдя миниатюрную рощу, отряд вышел к маленькому водопаду, за которым снова начинался вход в лес. На этот раз в более густую и темную чащу, чем была до этого. Отряд продолжил путь по извилистой лесной тропке. Путь то юркой змейкой спускался в овраги, то резко поднимался на заросшие колючими кустарниками холмы.

Постепенно солнце клонилось к горизонту. Света в хвойном лесу и так было не много, а теперь и заходящие за горизонт солнце еще больше осложняло путь. Погружая лесную чащу в кромешную темноту. Постепенно покрывало тьмы окутывало все вокруг величественных хвойных гигантов.

Пройдя между двумя циклопическими соснами. Которые казалось еще немного, и пробьют своими пиками макушек небеса. Отряд вышел к небольшому озеру. Гладким отполированным зеркалом, застывшим посреди небольшой поляны. На небо взошли два спутника планеты. Так поразившие Алекса в начале пути по этому миру. Озеро заблестело всеми оттенками красного. Словно на его берегах происходила жестокая сеча, и сотни кровавых ручейков от убитых тел окрасили озеро в багровый цвет.

- Эс сакара - Кровавое озеро, - пояснила Сэйра. – Здесь неплохое место для привала. Местность открытая и хорошо просматривается. Если кто-то и вздумает напасть, дозорный легко заметит.

- Хорошо, - согласно кивнул Лазарь. – В походах я полный профан так, что доверимся тебе Сэйра. Отряд привал.

- Я думаю, костер разводить не стоит, - Алекс присел у берега озера, и устало вытянул гудящие ноги, сладкий хруст тут же отозвался в коленях. – Ни к чему нам привлекать внимание соплеменников Сэйры. Во избежание так сказать ненужных трений.

- Это ты, верно, подметил, - хохотнул Гром, на ходу вгрызаясь в кусок солонины, даже не позаботившись о том, что бы сбросить экипировку. – Темные эльфы не самые гостеприимные ребята. Лучше на глаза им не попадаться. Уж извини Сэйра за камень в твой огород.

- Да ничего страшного, - Сэйра кинула оголодавшему после длительного похода гремлину вяленую рыбу. – На правду не обижаются. Ты все верно сказал Гром. Темные эльфы не самый гостеприимный народ.

- Так или иначе, но нам все равно придется, с ними встретится, - Рикс швырнул плоский камешек, ловким лягушонком проскакавший по поверхности озера. – Без еды мы так долго не протянем. На одной солонине из охотничьих схронов, далеко не уйдешь.

- Тут ты прав, - Лазарь расстелил плащ, на землю укладывая рядом с собой серп. – Но пока повременим. Может завтра нам попадется какая-нибудь крупная дичь, которую удастся подстрелить. Все-таки темные эльфы последние с кем бы я хотел иметь дело.

- Что не помешало тебе залезть прямо к ним в дом, - усмехнулся Алекс. – Обычно если с кем-то не хотят иметь дело от него стараются держаться подальше.

- Но в нашем случае ничего не поделаешь, - пожал плечами Лазарь, отвлекшись от установки сигнальной сети. – Сейчас нам необходимо здесь находиться. До Аномалии еще несколько дней пути, так, что придется потерпеть. Ладно, сигналку я растянул, но все, же лучше оставить одного дозорного на всякий случай.

- Я первый подежурю, - вызвался Алекс. – Все равно мне, что-то не спиться.

- Хорошо, - кивнул Рикс, заворачиваясь в свой плащ. – Тогда моя смена следующая. Толкнешь, когда стоять надоест.

- Непременно, - Алекс, закинув клинок на плечо, побрел к еловой стене леса, наиболее вероятному направлению нападения возможного противника. – Чего не ложишься?

У границы с лесом неподвижной статуей застыла Сэйра, перебирая пальцами шерстку Роски, клубком, свернувшимся на плече.

- Это конечно не мое дело, но с тех пор как портал Лазаря занес нас в этот лес ты словно на иголках. Будто ждешь чего-то, а это никак не происходит.

- А ты наблюдательный, - горько усмехнулась Сэйра. – Помнишь, я рассказывала тебе о том, что покинула Водемон, что бы повидать мир.

- Да.

- Я соврала, хоть и отчасти, - Сэйра стыдливо отвела взгляд в сторону. – Я первая дочь вождя одного из самых крупных и могущественных племен темных эльфов. Меня просто достала эта дикость моих родичей. Бесконечная война со светлыми эльфами. Поэтому я ушла. Да еще папочка навязывал своих женихов. Этих бешеных дикарей, с которыми у меня нет ничего общего. Хоть мы и из одной расы.

- Я понимаю, - Алекс осторожно положил ладонь на плечо Сэйра, гремлин в этот раз не проявил ни малейшей агрессии, что было для него не свойственно. – Чувствовать себя чужим среди своих не сладко. Я тоже первое время, когда попал в ваш мир, долго не мог понять, что к чему. Хотя и окружали меня люди. Вроде среди своих, а все равно чужой.

- А ты скучаешь по своему миру?

- Первое время сильно тосковал, но сейчас уже меньше. Правда, желание попасть назад домой, никуда не пропало.

- Ты не думал, что будешь делать после того как мы доберемся до Парящего города? Вдруг там не будет ничего, что сможет помочь тебе вернуться домой?

- Если честно не люблю заглядывать так далеко вперед. Но пока Лазарь, ни разу нас не подводил. Я думаю, он сможет мне помочь.

- Кстати я все хотела поговорить с тобой о твоем мече.

- А, что с ним не так? - Алекс непроизвольно сжал рукоять меча, ощущая недовольное ворчание Калибура.

- Ты в курсе, что внутри твоего оружия обитает дух, причем очень злобный, - Сэйра указала пальцем на клинок. – Я почувствовала это еще в первую нашу встречу, просто ничего не стала говорить тебе. Будь с ним аккуратен. В моем магическом посохе то же содержаться духи. Но в отличие, от твоего они полностью усмиренные.

- Я знаю, - серьезно кивнул Алекс. – Но пока мне нужна его сила. Без него я не смогу полноценно сражаться вместе с вами. Хотя Рикс и натаскивает меня время от времени. Как только мы разберемся с драконом, охраняющим город, я избавлюсь от него, обещаю.

- Удачной смены, - Сэйра направилась к лагерю. – И гляди в оба. Темные эльфы мастера ночных вылазок.

- Можешь не волноваться за спокойствие своего сна, - шутливо поклонился Алекс.

« Не поддавайся на уговоры этой ведьмы», - Калибур тут же активизировался после ухода эльфийки.

«Мы ведь так хорошо сработались вместе, лучше, чем с предыдущим хозяином», - продолжал увещевать Калибур.

«Успокойся», - Алекс оборвал жалобы духа. – « Никто ни с кем не собирается расставаться».

« Нас атакуют!» - внезапно взвился Калибур.

Но заговорившись с духом, Алекс, ни сразу смог отреагировать на нападение. Дротик с тихим жужжанием вылетел из травы и впился в шею Алекса. Мгновенно парализуя тело. Меч бесполезной железякой упал в траву. А сам Алекс одеревенелым бревном повалился на землю, ни в силах дернуть, ни рукой, ни ногой. Лишь краем глаза отмечая несколько юрких теней направляющихся к лагерю.

Похоже, их снова берут в плен. Уже второй раз за неполную неделю. Правда кто на этот раз решил покуситься на их свободу, Алекс похоже узнает не скоро. Веки тяжелыми шорами закрыли глаза. Полностью отрезая Алекса от звуков внешнего мира.

Капли холодной воды брызнули в лицо Алекса, приводя парня в себя. Алекс медленно сфокусировал взгляд. Пытаясь оценить происходящую обстановку. Куда на этот раз они попали.

Как и все остальные его товарищи, Алекс стоял на коленях со связанными руками в окружении десятка светлых эльфов вооруженных до зубов, облаченных в легкие темно-зеленые костюмы с капюшонами. Роска метался по небольшой деревянной клети, громко вопя и пытаясь прогрызть прутья зубами.

- Что за отвратная тварь! – Один из эльфов с силой пнул клеть, заставив ее перевернуться, окрестности огласили еще более громкие крики гремлина. – Только Темные могут таскаться с такими уродцами.

- Что вам нужно от нас? - на шее Лазаря красовался ошейник в виде переплетенной лозы гарт, эльфийский артефакт, блокирующий способности чародея. – Мы все го лишь простые путники, которые забрели в Водемон по своим личным делам.

- Стирс, а этот чародей языкастый, - один из эльфов окликнул командира отряда, держа Лазаря под прицелом лука.

На имя откликнулся самый мелкий среди эльфов, чуть выше Грома, подвижный и юркий, с хитрыми голубыми глазами. Больше всего своими повадками напоминал лесную белку. В отличие от других командир отряда был облачен в черный костюм. А за спиной вместо лука располагалась пара коротких мечей с волнистыми лезвиями. Стирс поглаживая ножны, в которых покоился меч Алекса, подошел к окликнувшему его соплеменнику.

- Значит, хоть один из них соизволил заговорить, - Стирс воткнул ножны с мечом в землю, опершись о рукоять, хитрым взглядом осматривая Лазаря. – Это хорошо. А то, остальные твои компаньоны молчат как рыба об лед. Так зачем вы забрели в Водемон? Да еще и в компании этой Темной.

- Не менее странно здесь видеть светлых эльфов, - вопросом на вопрос ответил Лазарь. – Далековато от Венессена.

- Отвечай на вопрос колдун! – Один из эльфов отвесил Лазарю жесткую пощечину. – Какого Адиса рядом с вами ошивалась Темная!

- Не жести Этос, - поморщился Стирс, обрывая своего подчиненного. – Так мы ничего от них не добьемся. Лишь заставим единственного с нами заговорившего замолчать. Если тебе от этого станет легче мы передовой разведотряд. Здесь рядом расположен наш лагерь, куда мы планируем доставить Темную. Если твое объяснение вашего здесь пребывания меня устроит, мы вас отпустим. Разумеется не всех, - плотоядный взгляд хитрых глаз в сторону Сэйры.

- Только попробуй ее тронуть!

Вырвавшись из хватки охранявшего эльфа, Алекс попытался ударить Стирса в грудь ногой. Но командир разведотряда одним ловким движением ушел от удара в сторону и подсек Алекса. Заставив того повалиться на землю. На парня тут же накинулись стоящие рядом эльфы.

- Это ведь твой клинок юноша? – Стирс ткнул Алекса ножнами с мечом в грудь.

- Да, - сипло выдавил из себя Алекс, вновь оказавшись на коленях, но уже под присмотром нескольких охранников.

- Любопытная вещица. Артефакты с такими сильными духами довольно редко встречаются у людей. Откуда он у тебя?

- От верблюда, - усмехнулся Алекс.

- Не надо Этос, - Стирс оборвал только решившего поднять ладонь для удара соплеменника. – Вы довольно любопытные личности для простых бродяг. Я отменяю свою сделку колдун. Вы все пойдете вместе с нами. Поднимайте их!

- Встали твари! – Взревел ретивый Этос. – Кто будет сопротивляться, будет иметь дело со мной!

- Напугал, - пробубнил Гром, тяжело вставая с колен.

- Что ты сказал? – Этос схватил дворфа за плечо и развернул к себе.

- Мне кажется, - влез в разговор Лазарь. – Но ваш главный сказал, что вы планируете обойтись без рукоприкладства. Или мне обратиться к нему?

Этос лишь нагло ухмыльнулся, проходя мимо и демонстративно задев Лазаря плечом. Стирс подцепил ножнами меча Алекса клеть с гремлином и повел отряд сквозь лесные заросли.

Светящие кроваво красным светом ночные светила Акреннора медленно затянули тяжелые темные тучи. Одинокая вспышка молнии под раскаты грома расколола небеса. Низвергнув на Водемон потоки дождя, мощным ливнем пробивающиеся сквозь еловый покров исполинских сосен. Превращая землю устланную покровом листьев, в грязевую кашу.

Что еще больше осложняло жизнь пленникам. Эльфы изначально задали высокий темп передвижения. Даже грянувший внезапно ливень не смог их замедлить. Длинноногие Светлые шли по раскисшей земле, с той же скоростью, что и до этого по твердой почве. Чего нельзя сказать об их пленниках.

Алекс и его компаньоны вязли в грязи и сквернословили на весь лес. Но, тем не менее, подгоняемые своими пленителями продолжали идти вперед. К лагерю эльфов. Где остроухие должны были решить их судьбу.

- Долго еще? – Алекс с силой выдернул сапог из вязкой жижи, так некстати образовавшейся под ногами.

- Нет, - качнул головой Стирс. – Мы почти на месте.

- Что нас там ждет? – Рикс ведомый конвоем эльфов, поравнялся рядом со Стирсом. – Я так понимаю, на радушный прием рассчитывать не придется?

- Это не мне решать. Я лишь командир разведотряда. В лагере есть шишки гораздо главнее меня. Они будут решать вашу судьбу. Но, что бы, они не надумали, судьба Темной решена. Таковы законы военного времени.

- Посмотрим, - процедил Рикс. – Мы, своих не бросаем.

Оставшийся путь до лагеря эльфы и их пленники проделали в полном молчании. Лишь шум дождя, да редкие раскаты грома нарушали мертвую тишину окутавшую Водемон.

Лесные заросли резко расступились в сторону, и перед пленниками предстала временная стоянка Светлых.

Капитальные шалаши, собранные из переплетенных ветвей, гроздьями усевали ветви на деревьях кольцом окруживших небольшую поляну. В центре поляны располагался матерчатый шатер приличных размеров, усеянный еловыми иголками и листьями для маскировки, что бы, враг не смог издали разглядеть его.

Остановив отряд взмахом руки на краю поляны, Стирс опустил клеть с гремлином на землю и достал из-за пазухи небольшую серебристую дудочку. Просвистев незатейливую короткую мелодию, Стирс убрал дудочку обратно, в складки одежды.

Пустующий на первый взгляд лагерь тут же ожил. Из шалашей на ветви деревьев высыпали множество эльфов. Держа оружие наготове. Шатер одиноким исполином, стоящий в центре поляны распахнулся. Навстречу отряду Стирса вышел старый даже по меркам эльфов предводитель лагеря. Морщинистая кожа на щеках и шее эльфа обвисла. Под глазами залегли мрачные тени. Алое облачение лидера эльфов ярким пятном выделялось среди вечной зелени Водемона. Корону на голове старейшины эльфов украшали рудиментарные оленьи рога. Алый плащ старейшины в воздухе поддерживали пара стрекочущих в воздухе крыльями фей.

Стирс и сопровождавшие его эльфы склонили головы в почтительном поклоне. Пленников вновь поставили на колени, пред всепроницающим взглядом старейшины.

- Старейшина дома Пар сахэр – Алой лилии, - Стирс представил пленникам лидера эльфов. – Великий магистр Дар Парсан, я Стирс Звенящий ручей приветствую вас. Эти люди наши пленники, были пойманы нами у вод Кровавого озера.

- Я вижу Стирс у тебя сегодня богатый улов, - голос у старейшины в отличие от остальных встреченных Алексом эльфов был сиплый и скрипучий. – Я так же наблюдаю Темную, в рядах этих людей. А этот ручной звереныш надо полагать ее отродье. Ты неплохо постарался сегодня. Что они говорят в свое оправдание?

- Ничего конкретного, - пожал плечами Стирс. – Говорят, что просто путешественники. Но я им не верю. Слишком уж пестрый у них отряд. Да и Темная в их компании весьма настораживает.

- Да я вижу, - Дар Парсан прихватил Сэйру за подбородок, поворачивая к себе правой щекой и внимательно всматриваясь в татуировку. – Ты, верно, сделал Стирс, что привел их сюда. Эта маленькая чертовка из племени Черных драконов. Не знал, что они опустятся до союза с людьми и дворфами. Сажи мне дитя, сколько сейчас у вас воинов в племени?

- Я не знаю, - выдавила из себя Сэйра, чувствуя, как ладонь старейшины сжимается на ее подбородке все сильнее. – Я давно покинула племя. Я не имею к Черным драконам никакого отношения. Эти дикари так же чужды мне, как и вам.

- Ты лжешь мне, маленькая тварь, - спокойно констатировал Дар Парсан. – Я чувствую это. Но мне не с руки возиться с тобой сейчас. Очень скоро мои разведчики доложат мне о местонахождении вашей стоянки, и я лично перережу там каждого Темного. Вы заплатите за смерть моей дочери.

- Уважаемый Дар Парсан, - Лазарь решил призвать на помощь все свое красноречие. – Я уверяю вас, что моя компаньонка говорит вам правду. Мы не имеем к войне между вашим без сомнения могучим домом и племенем Черных драконов никакого отношения. Неужели вы не можете призвать на помощь свое магическое искусство и отличить правду ото лжи?

- Уведите их в яму, - скомандовал Дар Парсан. – И к утру соорудите помост. Темную подвесьте как собаку и рядом ее отродье. Большего она не заслужила. А людям и дворфу отсечете головы. Ты понял меня Стирс. Утреннею казнь я возлагаю на тебя. Все-таки это ты их поймал. Тебе и расклад в руки.

- Простите старейшина, за то что, я оспариваю ваше решение, - склонил голову Стирс. – Но может не стоит торопиться. Я больше чем уверен. У этих «просто» путешественников можно узнать много интересного. Тем более у мага мы нашли Серп жнеца.

- Похоже, Стирс ты меня так до сих пор и не понял, - тяжело вздохнул Дар Парсан. – Я не признаю законов военного времени. Потому что это не война. Это месть. Моя месть. Пленники мне не интересны, и уж тем более я не собираюсь тратить время на то, что бы слушать их жалкое вранье. Все и так очевидно. Это шпионы Черных драконов. А теперь уведи их с глаз долой. А утром как я и сказал, избавься от них.

- Слушаюсь старейшина, - утвердительно кивнул Стирс. – Вы все слышали? Вставайте!

Пленников снова подняли и провели к краю поляны. Где была вырыта широкая яма, накрытая деревянной решеткой. Алекса и его компаньонов бесцеремонно закинули в яму. Прикрыв сверху массивной решеткой.

- Отлично, - Рикс разминал запястья после эльфийских пут. – Во что мы вляпались на этот раз?

- Алая лилия один из великих домов Венессена, - Сэйра набрала в ладони капли дождя, стекающие с прутьев решетки, и выпила медленными глотками утоляя жажду. – Они всегда отличались определенной степенью твердолобости. Похоже, их старейшина окончательно свихнулся от горя. А остальные Светлые только и радуются новому поводу порезать темных эльфов.

- Похоже, мы угодили прямо в центр очередного конфликта, - констатировал Алекс и так всем известный факт. – И теперь нам придется расплачиваться за то, что мы не совершали. Потому, что у этого чокнутого старого эльфа взыграло чувство справедливости.

- Как же меня достало попадать в плен, - Гром сердито встопорщил усы. – Давайте лучше подумаем, как будем выбираться из этой передряги, а о вменяемости этого старого пердуна поговорим как-нибудь в другой раз за кружечкой гномского грога. Лазарь как насчет твоей смертоубийственной магии?

- Я польщен таким красочным описанием моих способностей, мастер Гром - улыбнулся Лазарь. – Но, увы, не в этот раз. Этот ошейник, эльфийский гарт напрочь блокирует все мои магические таланты. Но у меня все, же есть одна идея.

- Валяй, - вальяжно махнул Рикс рукой, устраивая себе место на ночлег. – Все равно нам крышка. В этот раз чудо гремлин не спасет нас.

- Я предлагаю положиться на элемент неожиданности, - начал Лазарь объяснять план. – Светлые, скорее всего, будут с утра расслаблены. Они наверняка считают, что мы сломлены и не будем сопротивляться. Как только нас поведут на эшафот, я отвлеку их внимание, и мы разбежимся в разные стороны. Двойками. Сбросим их преследование и встретимся у Кровавого озера. Там я избавлюсь от гарта. Я думаю Сэйра, без труда сможет выследить их, и мы вернем себе наше снаряжение. Тем более что без серпа наш поход уже обречен на провал.

- Уж лучше так чем терять голову на эшафоте, - согласно кивнул Алекс.

- Я согласен с парнем, - вздохнул Гром, привалившись к земляной стене ямы. – Нужно использовать любую представившуюся возможность. Сэйра?

- Я не хочу оставлять этим ублюдкам ни шанса, - мрачно проговорила Сэйра, вглядываясь сквозь прутья решетки в начавшее светлеть небо.

- Истар все готово к посвящению молодняка, - полог вигвама медленно отварился и в помещение к старшему сыну вождя племени Черного дракона вошел один из воинов.

- Я услышал тебя, - Истар нехотя поднялся с теплого ложа, освобождаясь из объятий одной из своих многочисленных любовниц. – Готовьте пленных.

Кивнув воин, задвинул полог вигвама и скрылся выполнять поручение своего военноначальника. Истар медленно повязал набедренную повязку. Одна из наложниц приклонив колени и опустив взгляд в пол, подала своему хозяину массивный двуручный меч с полумесяцеобразным лезвием. В это время другие наложницы заканчивали с облачением своего господина в боевые доспехи.

Таковы были порядки у темных эльфов. Низкорожденные темные эльфийки обязаны были, безропотно прислуживать вождям своего племени. И если мужчины племени став воинами могли выбиться из низшего сословия, женщины были всю жизнь на положении прислуги.

Старший сын был вторым по значимости после вождя. Он мог выбирать себе любую эльфийку из племени в наложницы. И помимо всех прочих привилегий, при набегах на Светлых сородичей получал львиную долю добычи. В то время как остальным оставалось довольствоваться тем, что достанется. За исключением конечно костяка старых воинов. Истар так же щедро осыпал их добычей при дележке.

Но в этот раз Истар лично поведет в бой молодых воинов племени. Уже созрело достаточно молодняка готового к сражению со Светлыми эльфами. Тем более что как раз появился повод. Одному из отрядов охотников удалось захватить промышлявший неподалеку отряд Светлых из дома Алой лилии. Жалкие Светлые после многочисленных жестоких пыток все же сдались и рассказали о местонахождении своего лагеря. И сегодня Истар поведет молодых воинов собирать кровавый урожай со своих сородичей.

Резко откинув полог вигвама, Истар направился к центру стоянки, где уже вовсю гремели тамтамы. И огромные костры взвились в небо огненным вихрем. Пленники с завязанными за спиной руками, поставленные в круг стояли на коленях в окружении молодых воинов племени и молча, ожидали свершения своих судеб.

Встав в цент круга, Истар поднял ладонь вверх и ритмичный стук тамтамов заглох. Тишину нарушали лишь потрескивание сучьев, сгорающих в адской топке костров. Взглянув каждому пленнику в глаза, Истар поднял голову вверх и издал дикий вой, бросая вызов богам. В ответ молодые воины поддержали его своими завываниями. Снова подняв ладонь вверх, Истар дождался тишины и заговорил.

- Сегодня братья мои, вы, наконец, испьете крови нашего самого заклятого врага. Наших дорогих родственничков. Но ваше крещение не закончиться на этом. Этой ночью мы сокрушим нашего врага, столь бесцеремонно проникшего в наш родной дом! Этой ночью мы очистим Водемон от скверны! И земля наших предков пропитается кровью наших врагов!

Обнажив меч, Истар закружился в диком вихре танца смерти. Вскрывая глотки пленникам. Молодые воины с глиняными чашами в руках каждый набирали себе порцию крови врага. Нанося ее на лицо в качестве боевой раскраски, тремя вертикальными полосами, и испивая остатки.

Решетка, закрывающая яму, откинулась в сторону, впуская внутрь лучи солнечного света, слепящие пленников. Веревочная лестница, гремя костяшками деревянных планок, резвым клубком скатилась под ноги пленникам. Предлагая выйти наружу.

- Эй вы! – Над ямой показалось суровое лицо Этоса, державшего лук наготове. – Не сдохли еще там?

- Не дождешься! – В ответ выкрикнул Гром, первым взбираясь по лестнице.

- Рад, что ты в бодром расположении духа бородач, - глумливо хохотнул Этос. – Радуйтесь, сегодня вашим палачом буду я. И скорее всего борода я не с первого раза отрублю тебе голову.

- Я буду удивлен, если ты вообще попадешь, - не делая резких движений, Гром помог выбраться Сэйре.

- Где Роска? Я хочу увидеть его, - Сэйра обеспокоенно заозиралась по сторонам ища деревянную клеть с гремлином.

- Не волнуйся, твое чудовище притащат на эшафот, - продолжал издеваться Этос. – Эй вы пошевеливайтесь! Пока я вас не перестрелял прямо в яме!

Дождавшись пока Алекс, Рикс и Лазарь покинут яму, четверо эльфов взяли их под прицел своих луков и во главе с Этосом повели к шатру старейшины Дар Парсана. Куда уже понемногу сходился весь остальной народ с лагеря. Новенький эшафот возвышался над толпой эльфов. Одинокая виселица возвышалась на помосте, приветственно покачивая пленникам раскачивающейся на легком ветерке петлей.

- Ну как вам наша работа? – Этос повернулся к пленникам, пытаясь до самого конца насладиться их страхом, которого, увы, не было в глазах пленников, что бесило эльфа еще больше. – Всю ночь ради вас старались.

Разглагольствования Этоса внезапно оборвались. Стрела с черным граненым наконечником вонзилась в глотку эльфа. Изо рта Этоса лишь донеслось прощальное хриплое бульканье, пока он орошал пузырящейся кровью траву вокруг себя.

- Темные! – Вскричал один из сопровождающих пленников эльф, укрываясь от града стрел поливающего поляну.

- Так даже лучше! – Прокричал Лазарь, тщетно пытаясь перекричать вой варгов доносящийся неподалеку. – Алекс! Рикс! Со мной к шатру за снаряжением.

- Гром помоги мне вытащить Роску! – Сэйра не дожидаясь дворфа, помчалась к эшафоту, заметив одного из эльфов держащего клетку с гремлином.

- Постой! – Возопил Гром, еле поспевая за длинноногой эльфийкой. – Да постой же! Я не могу так быстро бегать!

В мгновение ока небольшой лесной лагерь светлых эльфов превратился в масштабное поле битвы. Сразу после того как прошел первый град остроконечных стрел, поразивший многих не успевших спрятаться за укрытиями Светлых, как тут же началась новая волна атаки. Проламывая заросли хлипких кустарников, на поляну громко рыча и завывая, выскочили темные эльфы верхом на огромных волках-варгах. Внося на поле битвы еще больше хаоса и сумятицы. Огромные варги без труда перекусывали эльфа незащищенного доспехами пополам.

- Нужно торопиться! - Рикс подхватил небольшой щит одного из покойных эльфов, защищаясь от случайно прилетевших стрел. – Вряд ли Темные будут разбираться в этой мясорубке, кто здесь Светлый, а кто нет.

- Подожди еще немного!

Алекс дрожащими руками вставил ключ в форме стержня в замочную скважину ошейника-гарта Лазаря. Как только замок громко щелкнул и ошейник упал на траву, Лазарь укрыл отряд под магическим щитом.

- А теперь вперед! – Скомандовал Лазарь, что есть силы, побежав к шатру старейшины.

Алекс, стараясь не отставать, что есть сил, помчался следом. То и дело, зажмуриваясь прямо на ходу, когда очередная стрела ломалась о магический щит. Под ноги постоянно попадали растерзанные трупы Светлых эльфов. Алекс даже сбился со счета, через скольких он перепрыгнул. Везло еще, то, что пока темные эльфы не обращали на них внимания. Полностью отдавшись истреблению своих светлых сородичей.

- Проклятье! – Выругался Лазарь, резко останавливаясь у входа в шатер. – А этого я не предусмотрел.

- Вы сдохните твари! – Брызжа слюной, с серпом Жнеца наперевес, из шатра вышел старейшина Дар Парсан.

Разрезая на ходу воздух оружием, старый эльф атаковал магический щит Лазаря. С легкостью разбив магическую защиту зачарованным серпом. Дар Парсан уже замахнулся снова, что бы располавинить ошеломленного атакой Лазаря, но в бой вмешался один из Темных.

Варг управляемый темным эльфом без труда мощным рывком сшиб тщедушного старика, забывшего о магических барьерах. Серп Жнеца, совершив несколько оборотов в воздухе, упал прямо у ног Лазаря и как раз вовремя!

Бесцеремонно откусив старейшине дома Алой лилии голову, варг обратил свое внимание на людей. Угрожающе зарычав, варг стремительным рывком понесся к новым жертвам. Лазарь еле успел уклониться от окровавленных челюстей варга, в, строну, нанося ответный удар серпом снизу вверх по смердящей туше. Лезвие серпа, выкованное демонами в глубинах кузни Адиса, без труда рассекло волка вместе с всадником на две неравные истекающие кровью половинки.

- Быстрее хватайте оружие, на все остальное не обращайте внимания, - Лазарь отодвинул полог шатра, пропуская внутрь союзников.

Разогнавшись, Сэйра резко прыгнула вверх и, выбросив обе ноги вперед, врезала эльфу, несшему к эшафоту клеть с гремлином прямо в голову. Не успевший ничего понять эльф отлетел в сторону. Подбежавший следом запыхавшийся Гром добил начавшего подниматься Светлого коротким ударом в подбородок. Сэйра, подобрав валявшийся у ее ног небольшой камень, с нескольких ударов разнесла хлипкий замок на клети Роски.

Радостно мурлыча как кот обожравшийся сметаны, Роска взобрался на плечо хозяйки, возбужденно осматривая столь резко сменившуюся обстановку.

- Да, да я, то же тебя рада видеть, - Сэйра резко оборвала телячьи нежности Роски. – А теперь нам пора убираться отсюда.

- Не могу не согласиться, - Гром ловко поймал стрелу, летящую в него прямо в воздухе, ломая толстое древко.

- Сэйра!

Эльфийка резко обернулась на столь знакомый с детства до дрожи в коленях голос. И ей показалось, что она увидела призрак. Но привет из прошлого оказался столь, же реален, как и все происходящее вокруг. Сквозь толпу Светлых эльфов сидя на огромном белоснежном варге Истар пытался прорубиться к Сэйре. Встретившись со своим старшим братом взглядами, Сэйру парализовал страх. Она просто физически не могла заставить себя сдвинуться с места, словно ее оплели колдовские чары сковавшие тело и волю.

- Давай Сэйра убираемся отсюда! – Отрезвляющий окрик Грома все же заставил Сэйру шевелиться.

Подхватив, довольного воссоединением с хозяйкой Роску на руки Сэйра бросилась бежать вслед за дворфом. На краю поляны их уже ожидали Алекс, Рикс и Лазарь, в полном вооружении.

- Держи! – Алекс на ходу кинул Сэйре лук и колчан стрел.

Ощутив, наконец, в руках отполированное дерево своего любимого оружия Сэйра вновь обрела привычную хладнокровность. Даже, несмотря на столь неожиданную встречу с братом.

- Нужно убираться отсюда! – Эльфийка обеспокоенно обернулась на поле боя, где темные эльфы уже добивали остатки сил Светлых. – Я встретила здесь своего старшего брата. Теперь он будет преследовать нас!

- Не волнуйся, - попытался успокоить ее Лазарь. – Насколько я помню, здесь неподалеку есть Топи Ведьм. Отведи нас туда. Там мы сможем сократить дорогу и оторваться от твоего ретивого братца.

- Хорошо - согласно кивнула Сэйра. – Держитесь меня и быстрее перебирайте ногами.

Алекс, закинув клинок, в наспинные ножны, помчался сразу следом за эльфийкой. Длинноногая Сэйра без труда перескакивала через выступающие из земли корни деревьев и растущие на их пути колючие кустарники. Но вот людям и дворфу не обладающим природной ловкостью эльфийки приходилось попотеть, что бы преодолеть препятствия, которые им буквально под ноги подкидывала природа.

Спустя немного времени не вдалеке начал все отчетливее слышится вой варгов, постепенно окружающий беглецов со всех сторон.

- Похоже, твой братец все же сподобился снарядить за нами погоню, - проговорил прямо на ходу Рикс, перемахивая через ствол дерева, раскинувшийся прямо на пути. – Но какого рожна ему нужно от тебя, Сэйра?

- Вернуть меня домой, разумеется, - спокойно ответила Сэйра. – Когда я покинула племя, родные были недовольны, и это, мягко говоря.

Внезапно натоптанная тропа через лесные заросли оборвалась и резко ушла вниз в глубокий котлован. Где древние руины, почти целиком уничтоженные временем, образовали настоящий лабиринт, за которым уже отчетливо виднелись границы болот.

- Что дальше? – Спросил запыхавшийся Алекс, Сэйру застывшую на краю котлована.

- Дальше, - лукаво улыбнувшись, Сэйра спрыгнула с края обрыва вниз. – Дальше вниз!

Набрав небольшой разбег, Алекс, зажмурив от страха глаза, прыгнул вслед за эльфийкой. По пути парень пытался тормозить, как только мог, хватаясь за корни и земляные выступы котлована. Но получалось у Алекса это крайне плохо. Набрав приличную скорость, он все же не избежал довольно болезненного столкновения с остатками каменной стены вставшей на пути.

- Черт! – Вскрикнул Алекс, хватаясь за отшибленное при падении плечо.

- Ты в порядке? – Сэйра обернулась на рассерженное шипение парня.

- Да я в норме, - махнул рукой Алекс, обеспокоенной эльфийке.

- Как думаешь, они отстали от нас? – Следом за Алексом по склону с громкой руганью скатился Гром.

- Не думаю, - Рикс указал в направлении обрыва.

Там уже собралась приличная толпа Темных верхом на своих чудовищных зверях. Но повторять отчаянный прыжок беглецов прямо в объятия острых камней никто из них пока не решался. По крайней мере, пока на краю обрыва не появился Истар.

- Сэйра! – Крик Истара эхом разнесся по руинам города. – Ты не уйдешь от меня! Я все равно верну тебя, так или иначе. Правда, во втором случае пострадают твои друзья!

- Ты знаешь, я не вернусь! – В ответ выкрикнула Сэйра, скрываясь вслед за остальными в лабиринте. – Передавай мое почтение отцу!

И снова дикая погоня, но уже среди руин древних зданий. По приказу Истара эльфы прямо верхом на волках начали спуск. Варги в несколько мощных рывков достигали дна котлована. Так, что отрыв у беглецов был весьма незначительный, и он сокращался все быстрее и быстрее.

Остатки древних построек проносились мимо Алекса с невероятной скоростью. Хотелось остановиться хотя бы на мгновение. Осмотреть древние руины как следует. Расспросить Сэйру об их истории, но Алекс понимал, что сейчас им было не до этого. И вой, и рычание варгов полностью заполнившее лабиринт только лишний раз об этом напоминало.

Беглецы, ведомые Сэйрой, носились по древним сооружениям пытаясь, сбросит погоню. Пронеслись по небольшому акведуку, поддерживаемому полуразрушенными арками. Спустились по широкой лестнице на нижний ярус разрушенного города. И пропетляв по многочисленным обрушенным закоулкам, и выбежали на площадь, окруженную полуразрушенными зданиями.

В центре площади находился потрескавшийся постамент с остатками ног когда-то стоявшей здесь статуи. Но теперь по кускам разломанной и разбросанной по всей площади. Сетка трещин замысловатой паутинкой разбегалась по каменным плиткам, устилавшим площадь. Со всех проулков в сторону площади к беглецам мчались темные эльфы, восседая на варгах.

- Проклятие! – Выругался Рикс. – Они загнали нас!

- Похоже, нам все же придется принять бой! – Гром принял боевую стойку, приготовившись продать свою жизнь подороже.

- Смотрите! – Сэйра указала в сторону небольшого проулка еще не блокированного Темными. – Мы еще успеем проскочить!

Совершив быструю перебежку в указанном эльфийкой направлении, беглецы выбежали к капитальному каменному мосту, перекинутому через глубокое ущелье. Добежав почти, до середины моста Сэйра остановилась и вонзила посох-хенг в каменную брусчатку.

- Прикройте меня! – Выкрикнула эльфийка, готовя заклинание. – Нужно обрушить мост, что бы выиграть время!

Лазарь тут же закрыл беглецов магическим щитом от града посыпавшихся в их сторону стрел. Рикс укрывшись за одной из колонн поддерживающих свод моста начал из арбалета методично отстреливать Всадников одного за другим. Варги, оставшись без управления наездников, внесли дополнительную сумятицу в строй Темных.

Поверхность моста меж тем буквально закипела. Хенг Сэйры ритмично запульсировал ядовито зеленые шары, парящие в изголовии посоха, засияли еще ярче. От брусчатки мостовой повалил густой пар и камни оплавляясь, посыпались на дно обрыва. Создавая разрыв в каменном полотне моста приличных размеров.

Оставшись довольной своей работой, Сэйра поспешила следом за остальными беглецами, ступив в печально известные своими гиблыми местами Топи Ведьм. Но Истар не мог последовать следом за сестрой, оставшись на другом краю моста, лишь бессильно сжимая кулаки.

- Браво сестренка, - Истар похлопал ладошами в пустоту. – Ты всегда была хорошим магом.

- Что дальше Истар? – К вождю отряда подошел один из опытных воинов составлявших костяк отряда при набеге на лагерь Светлых. – Молодняк сегодня неплохо показал себя. Мы потеряли только семерых воинов.

- Отправьте гонца к отцу и пошлите разведчиков, что бы они в кратчайшие сроки нашли переход на ту сторону, - распорядился Истар.

- Слушаюсь, - выслушав указания вожака, воин отправился выполнять их.

- В этот раз ты не скроешься от меня сестренка, - мрачно проговорил Истар, с бессильной злобой глядя в сторону болот.