Пожиратели миров 4

Глава 97

Никогда не знаешь, что встретишь у инсектов. Особенно в их логове.

Тварь, которая стала последним рубежом, была хорошо известна как мне, так и Грогу. Её точно не создала местная королева.

Инсекта называли Смертоносцем. Тварь, которая высаживалась на планете-жертве ещё до того, как бесконечно голодный и целеустремлённый рой подберётся к ней. Это был прямой пример того, что инсекты не были тупыми существами. Оказавшись вдали от своей королевы, единственное, что он нёс всем остальным — смерть.

Простыми словами, это был диверсант. Высаженный ещё личинкой, он рос, креп, после чего отправлялся вершить ужас в рядах защитников ещё до того, как те встретят инсектов. Он не был тварью, которая безмозгло убивала всех подряд, что делало её ещё опаснее. Этот инсект только одним ему понятным ему чутьём находил тех, кого требовалось ликвидировать, после чего остановить его было очень сложно, если не невозможно.

Командиры, офицеры, правители — он охотился на них чётко и целеустремлённо, почти всегда добиваясь успеха. И далеко не всегда его целью становились они. Он мог убивать простых солдат и людей, чтобы сеять панику. Постоянной охотой он был способен свести с ума командиров, делая их бесполезными при обороне. Террором был способен посеять смятение, разрушить дисциплину и подобрать боевой дух.

Можно сказать, что инсект был профессиональной машиной для диверсий. И встретить его здесь было не самой приятной новостью.

— Ты готов, Грог? — негромко спросил я.

— Да.

— Действуем вместе и одолеем её. Пошёл!

Моя осторожность была понятно для тех, кто хоть раз сталкивался с ней. Эту тварь было очень сложно убить даже космодесантнику один на один. Но вдвоём шансы значительно повышались.

Мне приходилось уже встречаться с ней один раз, когда ещё в составе диверсионно-разведывательной группы «Чёрный кулак» мы устроили на неё настоящую охоту, потеряв двух отличных бойцов.

Оттуда же я знал, что эта тварь — предвестник вторжения инсектов.

Что она здесь делает? Была отправлена, чтобы сделать свою работу, подготовив этот мир к вторжению? Или попала случайно, как и любая другая тварь, бесцельно выживая, пока не откликнулась на зов королевы?

Хорошо, если второй вариант, и очень хреново, если первый.

Вооружённая четырьмя когтями, как у краба, и передвигаясь на них, она обладала пугающей защитой и очень быстрой реакцией. Тело было длинным, как у змеи, позволяя ей протискивать через узкие проходы. У пасти были жгуты, которыми она нередко душила жертв, а иногда подносила ими к зубам, чтобы откусить голову несчастным.

Мы разделились. Я открыл огонь из градомёта инсекту по морде, чтобы попытаться ослепить, полностью опустошив последний магазин, когда Грог встретился с ним в ближнем бою. Сухой щелчок… и у нас кончились патроны. Оставался лишь нож, с которым я бросился в атаку.

Полтора космодесантника против инсекта-убийцы. Эта битва была одной из самых странных на моей памяти. Если Грог двигался быстро и ловко, то я был как жестяная банка, которая подбегала к инсекту, нападала и убегала, подбегала, нападала и убегала, повторяя это раз за разом. Это были не бессмысленные атаки. Каждый мой удар — это шаг в сторону победы. Где-то я не мог пробиться через крепкую броню инсекта, а где-то удавалось попасть ему в уязвимую часть в стыках брони.

Мы сражались минут пятнадцать, медленно забивая Смертоносца. И это была не драка в одну сторону. Твёрдые когти на концах лапок были способны вспороть активную броню. Каждый взмах мог просто отрезать твою конечность. А если не отрезать, то отбросить так, что это будет сопоставимо со столкновением грузовика.

Но по итогу верх взяли мы.

Инсект издал последний рёв, пытаясь подняться, когда Грог, пропихнув цепной меч в щель между бронёй, перемалывал внутренности твари в фарш. Будь их двое, нас бы разделали на запчасти.

Я сидел, облокотившись на стену пещеры, и тяжело дышал. Мне досталось, досталось довольно сильно. В нескольких местах броня была вспорота как консервным ножом. Когти твари таки дотянулись до меня, и я не хотел знать, насколько плохо сейчас всё выглядит под бронёй, молча наблюдая за тем, как Грог добивает инсекта.

Лишь когда её когти перестали стучать по полу, он выдернул меч и спрыгнул на землю. Как и мне ему досталось, но заметно меньше. Сыграла свою роль управляемость активной брони, и там, где он мог увернуться, я просто не успевал ничего сделать.

— Грог, сыворотка… — прохрипел я, морщась от боли.

— Твоя?

— Вытащил до этого.

Да, именно из этого костюма я вытащил сыворотку, совершенно забыв проверить столь важный момент перед нашей отправкой.

Грог подошёл ко мне, вытащив свою сыворотку, после чего наклонил мою голову и присоединил колбу к специальному разъёму для введения инъекций на шее. Надавил, и я почувствовал укол, после которого по телу начала разливаться тёплая волна. Несмотря на это, ощущения были не из приятных. Через несколько минут раны начали чесаться и жечь.

Мне потребовалось минут пятнадцать, чтобы прийти в себя. Мы рисковали потерять королеву, однако оставь меня Грог, он рисковал потерять уже товарища, которого восполнить не удастся.

Постепенно датчики, предупреждающие о моём состоянии, начали возвращаться в норму. Не все они показывали данные, так как у меня не было имплантов, однако и тех, что остались, было достаточно. Раны тоже перестали гореть и чесаться, и теперь лишь болели.

— Как? — спросил Грог.

— Всё в норме, — протянул я руку, и тот рывком поставил меня на ноги.

— У тебя несколько пробоин на броне.

— Да, меня зацепило, — я слегка покачнулся, но устоял на ногах. — Двигаемся дальше.

Мы и так потратили из-за меня слишком много времени.

Теперь из оружия у нас были разве что нож, да цепной меч. И попадись ещё один Смертоносец, нам придётся туго.

Это был наглядный пример того, насколько опасны инсекты. Смертоносец был не самым страшным их представителем, но как раз таки того уровня развития, которая достаточно часто встречается среди инсектов, что терроризируют границы Империи. Можно представить, что будет, если подобных ему, но атакующих инсектов будут десятки миллионы, которые безостановочно высаживаются, пока не возьмут планету измором.

Это здесь их достаточно просто убивать. Не более чем тараканы, которые просто изматывали, их можно давить и кромсать не глядя, а зубы не прокусывают броню. Но в действительности против Империи воюют совершенно другие твари, куда более крупные, опасные и совершенные. Настоящие солдаты, каждый из которых представлял опасность даже космодесантнику.

Мы были близко.

Коридор, который был сплошь усеян трубами, тянущимися по потолку и стенам, постоянно пульсирующими и перегоняющими жидкость внутри себя, вывел нас в последнюю пещеру. Можно сказать, тронный зал.

На другом его конце, словно трон, располагалась огромная чаша с биомассой, в которой плавала мать всех инсектов и их повелитель.

Королева.

Сложно описать, на что она похожа. Длинная голова, словно червь с пастью, обрамлённой зубам, хищно щёлкала при виде нас. Она выходила из огромного костяного шара, висящего на нитях, будто лианах, через которые угадывалось нечто похожее на вздувшийся мозг. Четыре пары красных, как угольки, глаз поблёскивали в полумраке.

Её тело было будто собранно из костей, сухое и хрупкое, когда как нижняя часть, словно жирное пузо обожравшегося животного, утопало в биомассе. С двух сторон располагались трубы из плоти, которые даже сейчас рожали в производственных масштабах яйца.

Мы шли по узкому проходу, среди тысяч яиц самых разных размеров, которые выглядели, как преданные подданные, стоящие подле своей королевы в тронном зале. Они были от совсем маленьких до уже больших коконов. Повсюду были трубки, раздающие будущим инсектам питательный раствор. Яйца были даже на полу и потолке.

То и дело под ноги попадали совсем маленькие инсекты размером с маленьких собачек, которые чистили и обслуживали этот зал. Они гибли бессмысленной смертью, пытаясь нападать на нас, но в действительности мы их даже не замечали, шагая, как по тараканам.

— Приготовься, Грог, — предупредил я.

— Да.

Я в первый раз видел королеву вживую, но очень много слышал о ней от наставников и ветеранов. А они слышали от других и так до бесконечности, так как лично с ней и ей подобными встречались лишь единицы. Ещё меньше вернулись, чтобы рассказать об увиденном.

Ей приписывали многие способности и одна из них…

Зал пронзил оглушительный визг. Настолько громкий, что болью резануло по ушам. Не спасали даже отключённые динамики. Это были не просто звуковые волны, королева кричала на совершенно другом уровне. Он проникал в голову, порождая в мозгу первобытный ужас, и буквально сводил его болью, словно кто-то сверлил его. Казалось, что визг даже сдвигал тебя назад, не позволяя приблизиться.

Прошло несколько секунд, прежде чем визг стих, и мы продолжили свой путь к королеве. Но повторился вновь. И каждый раз он давил на нас, словно мы шли навстречу бушующему ветру. Визг за визгом, эффект усиливался с каждым разом, и нам было всё сложнее и сложнее двигаться дальше.

В голове начали закрадываться предательские мысли развернуться и убежать. Перед глазами начали мелькать картины прошлого. Моего прошлого, моего появления и моей жизни, будто кто-то вытряхивал из коробки памяти старые фотографии.

И тысячи голосов. Тысячи голосов женщин и детей, которые могут затронуть самые глубокие чувства, давя на жалость и снисхождение. Они умоляли остановиться, оставить их в покое и дать жить дальше. Я чувствовал, как тела касаются нежные руки, пытаясь отвести меня назад, и каждый раз приходилось будто стряхивать их с себя.

А потом всё будто отрезало.

Не благодари…

Не буду.

Задолбали вопли этой истерички.

Я внезапно почувствовал, как меня отпустило. Ни голосов, ни картин перед глазами, ни рук, которые цеплялись за моё тело, пытаясь остановить. Шагать вновь стало просто. Только того же самого сказать про Грога было нельзя.

— Грог! — рявкнул я, увидев, как он слегка замешкался, и толкнул его в спину. А потом начал просто толкать вперёд, помогая ему продвигаться через психические атаки королевы.

Мы прошли через весь зал, остановившись прямо около чана, в котором, как в горячей ванне расползлась королева.

Она продолжала кричать, сводя с ума Грога, но на меня больше это не действовало. Вырвав из его ослабшей руки меч, я без каких-либо раздумий вошёл в бассейн, погрузившись в биомассу по колено. Уверенным шагом я подошёл к ней, после чего занёс меч, который зажужжал в предвкушении крови. И перед тем, как опустил его на королеву, я услышал её голос.

— Вы не лучше нас…

И цепной меч отсёк её червеобразную голову, оборвав её психические атаки.

Но на это я не остановился и продолжил рубить её тело. Из ран и обрубков хлестала фиолетовая кровь, забрызгивая меня с ног до головы. Цепной меч с хищным жужжанием впивался в её тело, разрезая его на части.

Я обрубил лианы, державшие костяной шар, и тот рухнул в бассейн. От удара мечом он лопнул пополам, вывалив наружу содержимое, очень похожее на мозг. Я без раздумий принялся потрошить его, не чураясь топтаться в нём и ломать оболочку ногами. Та же участь постигла её тело. И я не остановился, пока от королевы не остался фарш, который плавал в биомассе. Трубы больше не выплёвывали бесконечные потоки яиц.

Грог медленно возвращался в норму.

— Ты как?

— Голова болит, — негромко произнёс он. — Но я в порядке.

— Это хорошо, — кивнул я и огляделся. — Нам нужно немного поработать, Грог, передавить столько яиц, сколько сможем. Особенно тех, что большие. После этого вернёмся ещё раз, но уже со взрывчаткой, чтобы сжечь всё дотла и уничтожить это место.

— Хорошо, — кивнул он, и мы принялись за грязное дело.

У меня не было никакого намёка на жалость, когда я уничтожал её выводок. Лишь иногда я вспомнила её слова про то, что мы ничем не отличаемся от инсектов…

Было приятно оказаться снаружи после бесконечных коридоров, где до сих пор встречались обезумевшие инсекты, потерявшие связь со своей королевой.

Выбравшись из огромной воронки на пепелище, я глубоко вдохнул, пусть и не мог почувствовать воздух через фильтры. Вокруг простирался серый бесцветный мир, но даже ему я был рад после королевства инсектов. И ещё больше рад я был тому, что проблема была решена. Ещё одна угроза была уничтожена почти без крови и потерь.

— Грог? — позвал я товарища.

— Всё в порядке, — отозвался он. — Вызываем Вакса?

— Да. Пусть забирает нас. Надо отдохнуть, купить взрывчатку и вернуться, чтобы закончить дело.

— Хорошо, — кивнул он.

Через связь было сложно понять, как он, но у меня сложилось впечатление, что атаки королевы всё же зацепили Грога.

Вакс не заставил себя долго ждать, и через минут десять мы уже поднимались над пепелищем на корабле, который взял курс на поместье. Вскоре выжженные земли сменились густыми зелёными лесами, которые наверняка уже кишели инсектами, но теперь те были не страшнее, чем обычные животные.

Состояние Катэрии можно было передать как тихий ужас и обречённость. Тайна, которую она хотела унести с собой в могилу, похоронив где-нибудь, как страшный сон, всплыла наружу на всеобщее обозрение.

Да, им вызвали людей, которые забрали выживших. Но специально для неё был вызван медицинский борт, как бы она не уговаривала этого не делать. Возможно, потому, что ещё в поместье приступ накрыл её, и Катэрию рвало буквально на каждом углу.

Она до сих пор помнила, как лежала на земле в полуобморочном состоянии вокруг своих товарищей, которые поддерживали её как могли, пока не прибыли медики. А потом…

— Она… выживет? — спросил кто-то.

— Выживет, — склонилось над ней сразу четверо врачей. Они уже потратили десять, успев взять какие-то анализы и подключить её к аппаратуре, готовя к транспортировке в больницу. — Можете не беспокоиться.

— Но что с ней?

— Ничего того, что могло бы угрожать её жизни, господин. Она просто беременно, — вердикт врача, который склонился над ней, прощупывая пульс и делая уколы, разлетелся среди присутствующих, как ветер.

Катэрия с удовольствием напомнила бы о медицинской тайне в тот момент, будь у неё силы хотя бы рот раскрыть, но слово было сказано.

Да и что бы это изменило? Попади она в больницу, врачи так или иначе были бы обязаны отправить отчёт в министерство по поводу её здоровья, где работают такие же аристократы. Её тайна также бы всплыла, но чуть позже.

Даже в состоянии, когда Катэрию бросало из реальности в небытие и обратно, она помнила выражение лиц тех, кто воевал с ней плечом к плечу. Её товарищи стояли вокруг неё, и их выражения лиц менялись от заботливого и взволнованного до… удивлённого и отстранённого. Возможно, в этот момент каждый подумал, что именно она виновата в том, что они потеряли трёх человек, оставшихся прикрывать их отход, потому что одного из них приходилось уносить прямо на руках.

И сейчас, уже чистая и под чутким надзором врачей, лёжа в палате, она испытывала на себе последствия сказанного.

Никто так и не пришёл навестить её и узнать о состоянии. Ни друзья, ни родной отец. В любой другой ситуации вокруг было бы столько людей, что это можно было сравнить с приёмом. Её бы поздравляли с хорошей охотой, подбадривали, интересовались о том, как она, а сейчас… никого. Даже того, кому надлежало жениться на ней, едва закончится контракт.

Катэрия не строила иллюзий, уже понимая, что слух давно разлетелся по всему аристократическому обществу. Вряд ли они узнают, кто именно отец детей, но что точно всплывёт наружу, так это тот факт, что им не является её жених из дома Лорье. И, скорее всего, это породит сплетни, что забеременела она от какого-нибудь простолюдина, раз виновник её положения не объявился. Конечно, такая себе логическая цепочка, но людские сплетни и не на такое способны.

Единственное, что ей оставалось — сидеть и ждать выписки, чтобы на собственном опыте прочувствовать, каково быть изгоем общества.

Хотя больше всего она боялась встретиться с отцом. Да, он уже всё знал, иначе бы навестил любимую дочь. Знал и ждал её возвращения, где Катэрию не ждало ничего хорошего. Может отец и любил её, но та тень, которую она бросила на свой дом…

За это могут и не простить.

Мы приближались к поместью, и уже на подлёте я понял, что что-то происходит, когда попросил связи с Марианеттой.

— Сказали, что она сейчас занята, — передал Вакс.

— Занята?

— Да, там… там что-то произошло.

— Плохое? — сразу уточнил я.

— Нет, но… я потерял связь. Тут надписи на экране…

— У нас полетела связь, Грант, — вместо него ответил Грог.

— Да чтоб тебя… — пробормотал я.

В этом корабле есть хоть что-то, что ещё не перегорело нахрен? Хотя грех жаловаться, учитывая, что мы до сих пор летим и даже третий двигатель, который уже пару раз пытался заглохнуть, до сих пор работает. Кашляет, теряет мощность, но работает.

Значит будет сюрприз. Я ненавижу сюрпризы. Никогда ещё они не приносили хороших вестей.

Вскоре на экранах появилось поместье. Корабль, замедляя ход, медленно пересёк границу участка, зависнув над посадочной площадкой, после чего пошёл на снижение. Касание земли было жёстким из-за того, что двигатель в последний момент чихнул, но тем не менее мы без каких-либо последствий сели.

Когда створки с шипением начали открываться, нас уже ждала охрана поместья, а от дома в нашу сторону бежала радостная Лика. Она прямо светилась от счастья. Девушке не терпелось обрадовать нас ещё какой-нибудь вестью, что давало надежду на хорошие новости.

— Сейчас скажет, что ты теперь отец, — негромко произнёс Грог, заслужив мой недовольный взгляд.

— Не шути так, Грог.

Едва мы вышли на траву под звуки затихающих двигателей, как Лика была уже тут как тут.

— Вы такие большие в этих доспехах, — с восхищением произнесла она, оглядывая нас со всех сторон. — Вам удобно в них?

— Да, — прогудел я через динамики. Из активной брони Лика выглядела совсем крохой.

— Как интересно… А кто из вас грант, а кто Грог?

— Я Грант. Ты что-то хотела нам передать, Лика?

— А, да, точно! — она уже и забыла, зачем бежала, переключившись на активную броню. — У нас счастливые новости! Финисия! Она вернулась!

Судя по её лицу, это должно было быть очень хорошей новостью, да только…

— Кто? — это спросили мы одновременно, отчего Лика рассмеялась.

— Ну Финисия! Финисия вернулась буквально вот после вашего отлёта! Представляете? Она вернулась! Она приехала сюда и у нас будет праздник! Праздник в честь её возвращения!

— Лика. Мы не знаем, кто такая Финисия, — пояснил я.

— А! Это дочь Марианетты! Младшая дочь Марианетты, Финисия Барбинери! Вы должны были видеть её фотографии в поместье!

Честно признаться, я не знал, как на это реагировать, но чего точно не чувствовал, так это счастья, а потому невольно бросил взгляд на Грога.

— У неё день открытых дверей? — ответил он вопросом через внутреннюю связь.

— Судя по всему.

Сейчас, по идее, я должен был радоваться новости. Семья Барбинери возвращает членов своей семьи, а значит становится сильнее и появляются новые возможности, но…

Первой мыслью было то, что это странно. Слишком странно. А странности порождали недоверие и подозрение.

— Сколько ей? — спросил я.

— Ей? Ой, ей уже девятнадцать.

— То есть она пропала семь лет назад в двенадцать? — уточнил я.

— Ага! И вернулась! Хозяйка сказала, чтобы я срочно привела вас к ней. Она не в себе от счастья, и очень хочет познакомить вас с нею! У нас будет праздник!

— Хорошо, только мы сначала снимем броню, — ответил я. — И если несложно, подготовь ванну и чистые вещи, хорошо?

— Да-да! Конечно!

И чуть ли не вприпрыжку она побежала обратно к поместью.

— Ты думаешь, это странно, верно? — спросил Грог, когда мы направились к ангарам снять активную броню.

— Да. Очень.

Блудная дочь. Просто из ниоткуда появилась дочь, которую до этого считали погибшей. Появилась, по сути, практически сразу после того, как мы уничтожили одну из баз. Учитывая тот факт, что мы уже обнаружили там сына Марианетты, нам доподлинно известно, что его хотели использовать как сосуд для демона. И эта… Финисия или Филисия, как раз идеально подходила по возрасту. Слишком хорошо всё совпадает, чтобы быть обычным чудом.

— Возможно, там уже и никакая не Филисия, — произнёс я.

— Финисия.

— Что?

— Её зовут Финисия, — поправил он меня.

— Уже без разницы. Ты понимаешь, о чём я?

— Да. Но Марианетта будет за дочь.

— Это да…

Марианетта… окрылённая возвращением сразу двух детей мать. С таким человеком будет невозможно договориться, такого человека будет очень сложно убедить и заставить включить критическое мышление. Она умная женщина, это точно, однако я прекрасно понимаю, как работают материнские чувства.

Демоны очень хорошо мимикрируют под людей. Они имеют ту же память, что у сосуда, знают его повадки, привычки, и вот так с ходу отличить реального человека от марионетки демона, если тот того не хочет, практически невозможно.

С Каленом было всё ясно, он просто не подходил по возрасту. Однако с дочерью всё гораздо сложнее, и, если встанет вопрос, Финисия это или нет, есть высокая вероятность, что Марианетта встанет на нашем пути. Вряд ли она одобрит насилие в сторону её дочери.

— Вакс, — позвал я его через радиосвязь. — Зайди в ангар. Сейчас.

— Иду.

— Грог, — посмотрел я на товарища. — Сейчас раздеваемся и моемся. Но мы берём с собой оружие и те колодки, чтобы подавить дар. Нам нужно три штуки. Надо убедиться, что это та самая Финисия. Слишком всё гладко и удачно складывается.

— Как именно?

— Я не знаю. Но надеюсь понять всё по ходу дела.