Поединок по чужим правилам

6. Крепость

Скоростной лифт падал в глубину шахты мягко и почти беззвучно, Джой задумалась, пытаясь припомнить, сколько обычно времени занимает спуск до административного уровня, и даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда Лауден озабоченно дотронулся до ее плеча.

— Посмотри. — Он подозрительно указал на контрольную панель управления лифтом, на которой замигал оранжевый огонек, а не информационном табло тут же высветился номер уровня. — По-моему, это похоже на внешний вызов. Кто-то имеет желание составить нам компанию…

Лейтенант Андерсон невольно поперхнулась довольно грубым ругательством, так что Дракон недоуменно приоткрыл рот. Цифра на табло соответствовала номеру технического уровня, находящегося над административным. Оранжевый сигнал — это было совсем некстати и очень-очень плохо. Приоритетный вызов с блокировкой движения лифта — такую команду мог отдать кто-то из службы безопасности станции, причем служащий офицерского звания. Нужна была специальная идентификационная карточка, чтобы подтвердить такой приказ.

— Мы можем проехать мимо?…

— Нет, не можем. — Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.

— Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.

— Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.

— Ну, тогда…

— Мы приближаемся к группе человеческих существ, — равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. — Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности… трудности для нашего дальнейшего продвижения.

— Сколько их? — упавшим голосом поинтересовалась Джой.

Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.

— Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.

— Чего они хотят?

— Они хотят войти в лифт, — напомнил дракон. — Нет, я имела в виду… Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?

— Растерянность, неуверенность, страх… — Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора…

Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.

— Кор-Ар-Ка, ты дал слово! — почти взмолилась Джой.

— Я помню об этом, сообщил тагочи.

— Если кто-нибудь… если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!

— Но я не могу принять твой вызов, — уныло начал Кор-Лр-Ка, — потому что…

Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.

В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.

Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься…

Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони — тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит — и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.

— Возьми у этого кретина личную карточку! — заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. — Скорее, во имя неба!

Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.

Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели — на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа — но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.

Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.

— Кор-Ар-Ка, — почти прошептала она. — Я перед тобой в долгу…

— Опасности не было… — негромко отозвался военный вождь клана. — Не было…

Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.

— Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.

Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:

— Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна… С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь…

— С человеческой тоже, — пробормотала Джой. — Но… Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.

— М-да… — заметил дракон. — Сразу видно, что парни любят свою работу.

Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.

Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой — слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение не этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.

— Включить защиту, — скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.

— Что это такое? — поинтересовалась Джой

— Поглощающий щит, — сообщил военный вождь. — Он способен ослабить действие маптабской паутины.

— Насколько ослабить?

— Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, — серьезно уточнил Кор-Ар-Ка. — Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.

— Кажется, твой сослуживец приходит в себя, — негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое-нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.

Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.

— Лейтенант… лейтенант Андерсон? — На этот раз Валлейн ее узнал. — Что происходит?… Что…

Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) — это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.

— Эту человеческую особь нельзя вернуть в прежнее состояние? — недовольно поинтересовался Кор-Ар-Ка. — В другой ситуации это было бы, конечно, приятно, но сейчас его эмоциональное излучение такое сильное, что оно блокирует все остальные внешние сигналы. Для моих воинов могут возникнуть… трудности в ориентации.

— Подожди, вождь, — запротестовала Джой. — Дай мне несколько минут, и…

Валлейн изумленно прислушивался к странным гортанным звукам, срывающимся с губ Джой. Он даже прекратил поиски своего лучевого пистолета, потрясенный поведением девушки.

— Ты… Ты разговариваешь… с ними? — в полной растерянности выдавил лейтенант хриплым шепотом. Это невозможно…

— Я разговариваю с ними, — подтвердила Джой, мысленно благодаря Тхапурских

Гнезд. Она не знала точно, какое именно влияние диск переводчик оказывал на ее мозг, но сейчас она, совершенно не задумываясь, переключалась не язык Тагона и обратно. Впрочем, Валлейн слышал только рык, который в устах Кор-Ар-Ка звучал весьма угрожающе. — Лейтенант Валлейн, воины тагочи не враги нам. Они пришли, чтобы…

Офицера службы безопасности, однако, интересовали сейчас отнюдь не мотивы появления тагочи.

— Они спускались на служебном лифте, значит, проникли через посадочным бокс Л01, - монотонно начал Валлейн. Внезапно выражение его глаз изменилось, и в них появилась странная смесь жалости и презрения. — Как они это сделали? Лейтенант Андерсон, как они… как они вас заставили? Что это было — пытки, наркотики, гипноз?.

— Это был здравый смысл, — негромко фыркнул Лауден. — Один компьютерным вор с Циллиана уверен в том, что это — здравый смысл.

— Валлейн, послушай… - начала было Джой

— Мы теряем время, — бесцеремонно прервал ее Кор-Ар-Ка. — Наше единственное преимущество внезапность. Мне нужно твоя помощь, Джой, мне нужна информация…

— Мне тоже, — отрезала девушка. — Мне нужно подтверждение гипотезы Шелдона о нападении маптабов на координационный центр колонии.

Кор-Ар-Ка недовольно кивнул головой и замолчал.

— Валлейн, послушай. — Джой решительно заглянула в растерянные глаза лейтенанта. — Мне нужно знать о событиях, происходящих в Крепости Бурь за последние несколько часов. Меня интересует возможность связи с координационным центром. Ты понимаешь, чего я от тебя хочу?

— О!

— Нам нужно что-нибудь более существенное, чем…

— Эй! — сообщил дракон. — Ты ведь хочешь помочь людям, находящимся в Крепости, избежать смерти.

— Да, конечно, — неожиданно покорно согласился Валлейн. — Теперь это уже не имеет значения, не так ли? Если тагочи уже внутри комплекса…

— Расскажи нам…

— Перед появлением тагочи координационный центр отдал приказ не предпринимать никаких активных оборонительных действий без соответствующего распоряжения. — быстро пробормотал Валлейн. — Потом представители маптабской миссии объявили протест. Они утверждали, что подобное распоряжение центра приведет к гибели всего населения колонии. Маптабы и руководство колонии собрали совет, чтобы обсудить разногласия… Потом из координационного центра поступила информация о том, что система обороны переведена под полный контроль координационной башни и будет управляться оттуда без участия технического персонала на местах… Потом тагочи начали первую атаку, и система обороны неожиданно вышла из строя. Доступ к ней полностью заблокирован, она отказывается подчиняйся командам с внешних терминалов… В комплексе началась шишка, которая может закончиться спонтанной эвакуацией… Единственное, что еще сдерживает людей они не верят, что транспортные корабли смогут прорваться через флот тагочи. Потери будут слишком велики. Координационный центр не отвечает на наши запросы. Мы собрали бригаду техников в надежде спуститься на административный уровень и проверить базовое оборудование системы обороны… Мы потеряли связь с ней полчаса назад. Мы попытались снова, по… Но мы опоздали. — уныло закончил Валлейy. — В системе обороны уже нет необходимости теперь, когда тагочи проникли в Крепость.

— Шелдон вместе с Тана-Ка оказались правы, — подытожил Лауден. — Наверняка маптабы захватили ваш координационный центр. Теперь твоя совесть, Дикая кошка, может быть совершенно спокойна. Нам действительно предстоит сражаться с синими тараканами, а не с персоналом станции.

— Хорошо, — откликнулась Джой, поднимаясь с колеи. — Лейтенант Валлейн, вам придется пойти вместе с нами. Тогда, возможно, вы сможете убедиться в дружественных намерениях воинов Тагона по отношению к колонистам.

— Я думаю, этому человеку нужно вернуть его оружие, — фыркнул Кор-Ар-Ка.

— Что? — искренне изумилась девушка. — Но он может…

— Бесчестно лишить его права защищать собственный дом, — уточнил военный вождь. — Это позор для воина.

— Что говорит это… этот?.. — мрачно осведомился Валлейн, справедливо полагая, что речь идет о его дальнейшей судьбе.

— Тагочи просит, чтобы Лауден вернул тебе твое оружие, — недовольно сообщила Джой. — Он говорит, что не хочет лишать тебя права защищать свои дом. По-моему это не очень хорошая идея.

— По-моему тоже, — добавил дракон, протягивая лейтенанту лучевой пистолет.

Тот с огромным удивлением повертел в руках свое вновь обретенное оружие. Кажется, лейтенант Валлейн не ожидал такого поворота событий.

— Ты хороший человек, Валлейн, и хороший офицер, — прошептала Джой на ухо лейтенанту. — Но если сейчас ты выстрелишь в тагочи, то навсегда уничтожишь большой шанс для человечества на мир с расой тагочи. Подумай, готов ли ты к такому решению.

— Не волнуйся, приятель, — прошептал в другое ухо Лауден. — Тебе не придется делать такой важный выбор. Чтобы не запятнать честь тагочи, я сам убью тебя раньше, чем ты успеешь нажать на курок.

Странная процессия двинулась вперед, и за ближайшим поворотом коридора наткнулась не несколько неподвижно распростертых на полу человеческих тел. Джой дернулась было проверить, что с ними, по Кор-Ар-Ка хмуро сообщил:

— Они все мертвы. Ты ничем не сможешь им помочь.

— Но я думала… — Джой сердито закусила губу, — что маптабская паутина не убивает. Только парализует

— Все зависит от мощности, — пояснил военный вождь клана. — Это оружие можно с успехом использовать для различных целен.

— Наверное, это и есть первая ремонтная бригада, — предположил Лауден. Они ушли совсем недалеко.

Валлейн в растерянности склонился над телом молодого белобрысого парня, одетого в комбинезон старшего техника. Светлые глаза мертвеца были широко раскрыты, а на скуластом лице застыла посмертное выражение крайнего недоумения.

— Я не нахожу никаких видимых повреждений, — прошептал лейтенант, ощупывая уже успевшее остыть тело. — Что его убило?

— Паутина, — хмуро буркнула Джой, — Звенящая белая сеть, которая прячется среди маптабских ритуальных колокольчиков.

— Пау…

Валлейy не успел полностью удовлетворить свое любопытство, потому что в это мгновение Кор-Ар-Ка внезапно рявкнул "Опасность!" Откуда-то сверху, из-под самого потолка коридора бесшумно выстрелил клубок стремительно расплетающихся на лету белых нитей. Белая сеть почти мгновенно накрыла большую половину отряда тагочи. Пустое пространство коридора было не самым подходящим местом для того, чтобы прятаться от паутины. Джой ощутила мгновенный холодный укол страха вряд ли маптабам на этот раз нужны пленные. Широкие спины воинов Тагана немедленно сомкнулись перед ее носом, а дружный залп из десятка лучевых орудий в ту же секунду довел до кипения несколько метров пластика, которым был облицован потолок коридора. Вероятно, эти выстрелы угодили в цель, потому что паутина прекратила свое движение, рассыпалась на несколько опадающих прядей. Одинокая белая пить лизнула пол у самых ног Джой и, извиваясь, словно в агонии, растаяла.

— Это впечатляет! — почти восхищенно сообщил Лауден и, обращаясь к Кор-Ар-Ка, поинтересовался — Твои воины, вождь, и дальше собираются закрывать нас своими телами при возникновении любой опасности?

Кор-Ар-Ка коротко недовольно зашипел. Контакт с паутиной, вероятно, был весьма болезненным даже при наличии защитного костюма.

— Я сказал, что тренированный воин при наличии поглощающего щита может выдержать три полных касания маптабской сети, — сообщил он. — Но для людей подобный контакт — мгновенная смерть. Не нужно спешить, возможность умереть вам еще представится.

— Эта штука… Она убивает? — недоверчиво уточнил Валлейн. — Кто поставил в коридоре такую ловушку?

— Думаю, нам нужно спешить, — сообщил Джой тагочи. — Маптабы наверняка уже знают о том, что кто-то проник на уровень. Веди.

Уже не скрываясь, весь отряд перешел на бег.

— За следующим поворотом!… - выкрикнула Джой, хватая ртом воздух (темп, который задавали тагочи, был слишком быстрым для человека) — Секция межуровневой связи. Там лифты из разных зон комплекса. Если маптабы хотели контролировать все выходы на административный уровень, то они…

— Я понял, — отозвался Кор-Ар-Ка.

Тагочи немедленно перегруппировались. Теперь первыми были те, кого не захватило недавнее касание паутины. Одни из воинов извлек массивный серебристый диск с лилово-мерцающим утолщением в центре…

— Малая плазменная мина! — прорычал Кор-Ар Ка. — Советую беречь глаза!

… и по пологой дуге метнул его за угол, в лифтовую секцию.

Джой почувствовала ослепительную вспышку даже сквозь закрытые веки. Лицо обдало мгновенным жаром, пол под ногами мелко завибрировал. Не сбавляя скорости, отряд ворвался в изуродованную взрывом секцию. Если где-то здесь и был источник паутины, теперь он был уничтожен. Воздух был наполнен дымом и смрадом горелого пластика, некоторые сегменты отделки стен все еще продолжали гореть. Терминалы управления межуровневыми лифтами то и дело выбрасывали в воздух снопы ярких электрических искр. Почти у самого выхода из секции команда Кор-Ар-Ка наткнулась на наполовину обугленный маптабский труп. Неизвестно, был ли это хозяин паутины, или просто сторож не случай непредвиденных ситуаций. От мгновенного опаляющего жара плазменной мины фасетчатые глаза маптаба вскипели и лопнули. В изуродованных глазницах хлопьями лежали остатки, свернувшейся глазной жидкости. Джой испытала мгновенный приступ тошноты и тут же почувствовала пристально-любопытный взгляд Кор-Ар-Ка. Похоже, вождь отслеживал все человеческие эмоции.

Джой открыла было рот для возмущенного заявления, но ей помешал душераздирающий вой аварийной сирены, который возник совершенно неожиданно и заполнил своим громким звуком все помещения колонии.

— И что это означает? — осведомились хором Кор-Ар-Ка и Лауден

— Экстренная ситуация, угрожающая жизни персонала, — почти также хором откликнулись Джой и Валлейн.

"Внимание, всему персоналу поселения! — Разнеслось по коридору сообщение системы безопасности. — Координационный центр объявляет срочную эвакуацию населения из колонии DXVII-A. В системе жизнеобеспечения зарегистрированы повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием комплекса. Повторяю, объявляется всеобщая эвакуация жилых уровней и служб колонии…"

— Координационный центр не может отдать такой приказ! — ужаснулся Валлейн. Это просто акция самоубийства. На территории комплекса у людей есть хоть какой-то таит: А для эвакуации у нас не хватает транспортов, даже те корабли, которые мы имеем, не в состоянии противостоять огневой мощи тагочи… Лейтенант подозрительно покосился в сторону Кор-Ар-Ка и его воинов.

— Валлейн, маптабам необходима паника на станции. Они пытаются любой ценой спровоцировать вооруженный конфликт между людьми и Тагоном. Если это не удается сделать в Крепости, возможно, это случится за ее пределами.

— Надеюсь, колонисты не настолько глупы, чтобы выполнять такие приказы, предположил Лауден.

— Не нужно недооценивать маптабов, — фыркнул Кор-Ар-Ка. — Если они хотят, чтобы люди покинули поселение, наверняка, они примут меры более действенные, чем этот неприятный звук.

— Ну-ка, подождите. — Джой повертела головой, пытаясь отыскать информационную панель. Это небольшое табло, содержащее основную информацию по жизнедеятельности станции, помещалось в каждом сегменте коридора. — Если что-то не так, мы сможем об этом узнать.

— Это невозможно! — охнул лейтенант, всматриваясь в показания датчиков. Большинство из них пылило предостерегающим алым огнем. — Вышла из строя система контроля за атмосферой. Если это правда, у нас серьезные проблемы.

— Это не может быть правдой! — прошептала Джой. — На самом деле тагочи вовсе не атакуют Крепость. Они не могли повредить генератор. Наверняка, координационный центр сам перепрограммировал систему. Такое можно сделать при переходе на режим консервации, когда персонал по каким-либо причинам покидает комплекс на долгий срок.

— Консервация! — Почти выкрикнул Валлейн. — В нашей ситуации — лучше уж авария!

— О чем мы, собственно, спорим? — тут же потребовал объяснении дракон.

— Переход на режим консервации подразумевает, что в комплексе уже нет колонистов, — мрачно уточнила Джой. При этом система контроля за атмосферой заменяет воздух, пригодный для дыхания, на специальную смесь инертных газов. А параллельно задействует химические методы биологической очистки. Потом все переходы между уровнями и внешние шлюзы будут заблокированы, потом… — Можешь не продолжать. Я понял.

— Похоже, лейтенант Андерсон права. — Валлейн все еще продолжал изучать показания датчиков. — Содержание кислорода в воздухе внутри Крепости понижается угрожающе быстро. Непохоже на аварию… Проклятье! Если генератор не будет запушен снова в нормальном режиме, люди будут вынуждены в течение часа покинуть Крепость. Иначе…

— Кор-Ар-Ка, если истребители прикрытия транспортов атакуют ваш флот, это повлечет за собой ответные действия Тагона?

— Я не знаю, — честно признался вождь. — Наш народ еще не пришел к единодушному решению. Мой клан не единственным, и воины других кланов не давали клятву пмпаха. Я не могу гарантировать безопасность человеческих кораблей. Эго приведет не только к сражению с людьми, но и к расколу между кланами моего народа. Мы не должны этого допустить.

— Замечательно, — подытожила Джой. — У нас в запасе целый час, и мы уже почти на месте. Кор-Ар-Ка, я должна попросить тебя об услуге. Ваше оружие… оно слишком мощное. Его нельзя использовать на территории координационного центра. Слишком много оборудования, и…

— Я понял, — отозвался Кор-Ар-Ка. — Мы будем осторожны.

— Хорошо. Вход в координационный центр в следующей секции…

Кор-Ар-Ка на мгновение зажмурился.

— Я удивлен, — сообщил он, — но в коридоре нет внешней охраны. Такой акт пренебрежения будет дорого стоить маптабам…

— Может, это ловушка? — немедленно предположил практичным Лауден.

Тагочи неопределенно фыркнул.

— Вся жизнь — это ловушка, в которую попадает наша душа на пути к совершенству…

Коридор за поворотом, действительно, оказался ПОЧТИ пустым…

Для того чтобы попасть в координационный центр, необходимо было миновать две двери своеобразный небольшим шлюз. Первая дверь была пластиковой и прозрачной, за ней следовал небольшой коридорчик, в котором помещался пульт охраны. Вторая дверь — массивная стальная плита — открывалась только после разрешения дежурного офицера. Сейчас на месте охранника в неудобном неестественной позе — кресло было рассчитано на оператора-человека, оно не предназначалось для существ другой конституции — примостился скрюченный маптаб. Команде Кор-Ар-Ка повезло — одинокий синеватый страж не уделял особого внимания происходящему в коридоре. Гораздо больший интерес у него вызывало изображение, мелькающее на небольшом, встроенном в пульт мониторе. Туда проецировалась картинка с главного обзорного экрана координационного центра. Уловив краем глаза непредвиденное движение в коридоре, маптабский охранник обернулся, когда тагочи были уже под самой дверью. Кор-Ар-Ка резко вскинул руку. Вспышка, которую увидела Джой, по ее мнению, не была яркой. Видимо, устройство, вмонтированное в рукав боевого костюма тагочи, было очень узконаправленным. Потому что на маптаба этот мгновенный блеск подействовал намного сильнее. Он дернулся, в тщетной попытке прикрыть свои большие глаза сразу обеими парами конечностей. Не очень удачная попытка, выпуклая поверхность его глаз сразу же поменяла цвет, став более мутной под действием ослепляющего оружия тагочи.

— Насколько надежна эта дверь?! — рявкнул Кор-Ар-Ка.

— Сверхпрочный пластик, плюс система поглощающих энергию полей, плюс…

Вождь не стал выслушивать до конца историю о многообразии человеческих технологий. Он уже что-то переключал на своем лучемете. Оружие Кор-Ар-Ка с чмокающим звуком выплюнуло из своего дополнительного ствола небольшой бело-желтый шар, размером с крупную сливу.

Чмок-к-к!! Этот шар ударился в прозрачную поверхность двери, лопнул и растекся по ней расползающимся пятном густой слизи. Вонь при этом была такая, что Джой непроизвольно зажала рот ладонью — внутренности совершенно безжалостно выворачивало не изнанку. Однако это странное химическое вещество сработало почти моментально. Защитный пластик потерял свою прозрачность, покрылся сетью мелких разбегающихся трещин и начал осыпаться не пол, превращаясь в крупные грязно-белые хлопья.

Кто-то из тагочи выстрелил — уже из обычного лучемета. Энергетический залп беспрепятственно разнес остатки первой двери и заодно прекратил мучения потерявшего зрение маптаба.

Дракон ринулся было вперед, но Кор-Ар-Ка охладил его боевой энтузиазм.

— Нужно подождать!

— Но у нас нет времени ждать. Мы и так уже создали слишком много шума. Если мы дадим маптабам еще время подготовиться…

Кор-Ар-Ка пожал плечами.

— Нужно подождать, иначе нас постигнет участь этой двери.

— А! — Лауден подозрительно покосился на бесформенную кучу, которая еще совсем недавно была сверхпрочной дверной панелью. — Ну, хорошо…

— Я думаю, — предложила Джой, когда Кор-Ар-Ка сделал, наконец, короткий жест, разрешающий движение вперёд, — что следующую дверь мы откроем более обычным способом.

Она воткнула в идентификационный модуль личную карточку Валлейна.

— Лейтенант, мне нужен ваш служебный помер… Валлейн упрямо стиснул зубы.

— Я не уверен, что…

Джой возмущенно ткнула пальцем в обугленный маптабский труп.

— Валлейн, неужели вы до сих пор думаете, что на станции все под контролем людей? Разве это, этот… похож, по-вашему, на дежурного офицера?

— Хорошо, но…

Лейтенант с угрюмым выражением на лице набрал на клавиатуре подтверждающий код. Послышалось низкое монотонное гудение, и полуметровый стальной створ медленно поддался, сдвигаясь в стену и освобождая проход.

— Вперед!

Миновав массивную дверь, они очутились не верхней галерее контрольного центра. Этот коридор, одна стена которого была полностью прозрачной, выполненной из сверхпрочного пластика, такого же, как и первая входная дверь, огибал по периметру огромный круглый зал, из которого осуществлялось управление всеми системами Крепости. Для того чтобы спуститься почти на двенадцать метров вниз, непосредственно в помещение центра, можно было воспользоваться несколькими лестницами или небольшими лифтами. Именно такую высоту имели огромные обзорные экраны, обильно покрывающие стены контрольного центра. На некоторых из них были видны внешние сооружения крепости, подвергающиеся сейчас псевдоатакам тагочи, на некоторых — внутренние помещения и переходы колонии. Но большинство мерцало бледным серым светом из-за повреждений в коммуникациях. Вероятно, это была отчасти заслуга Шелдона. На эти экраны должны были проецироваться действия системы обороны поселения. С высоты внешней галереи Джой хорошо были видны суетящиеся фигуры маптабов, которых оказалось в помещении центра изрядное количество. Некоторые блоки и секции контрольного оборудования были открыты и полуразобраны. Маптабские техники наверняка пытались выяснить и устранить странные причины внезапного выхода из строя боевого вооружения Крепости. Кое-где не полу валялись скрюченные тела персонала контрольного центра. С такой высоты Джой еще не могла различить их лица. Впрочем, большинство тел маптабы оттащили в центр зала и свалили в кучу как раз возле большого овального бублика — главного стола совещаний колонии. Это место, которое когда-то являло собой символ дружбы и сотрудничества между расами-союзниками, было поделено на три равных сектора — белый для человечества, синий для Маптабата, серо-коричневый для Тхапура. Теперь оно представляло собой импровизированную братскую могилу для руководства колонии.

Появление на галерее боевого десанта тагочи произвело мгновенное замешательство в рядах маптабов. Такого визита они никак не ожидали. Может быть, атаку сил безопасности станции, но не вторжение воинов Тагона. Впрочем для расы, которая несколько столетий не знала никаких воин и вооруженных конфликтов, они сориентировались очень быстро. Разбившись на группы, маптабы кинулись к лестницам — единственному доступному сейчас пути в помещение центра.

— Еще раз я не выдержу такую вонь! — шепнула Джой Лаудену. — Надеюсь, они выберут какой-нибудь другой способ…

Тагочи рассыпались по галерее, образовав живое кольцо по периметру.

"Вряд ли им нужны сейчас мои советы, — мелькнула у девушки неожиданная мысль. — Наверняка они видели такие помещения и раньше, на Омеге-Центральной. Конструкторы и архитекторы всегда предпочитали использовать типовые планы человеческих поселений".

Кор-Ар-Ка издал низкий воинственный рык, направляя дуло своего тяжелого лучемета прямо в прозрачную защитную стенку. Его подчиненные сделали то же самое. Джой автоматически прикрыла лицо ладонью. Прозрачный пластик потемнел, пытаясь поглотить сжигающую его энергию, выгнулся пылающим пузырем, покрываясь расплавленными потеками. И тогда Кор-Ар-Ка прыгнул. Поверхность защитной перегородки даже не треснула, она скорее лопнула, брызнула во все стороны расплавленными каплями пот тяжестью ударившей в нее массы тагочи. Черные фигуры воинов Тагона посыпались вниз, прямо на головы приготовившихся к обороне маптабов. А им па-встречу взметнулись смертоносные нити белой паутины.

Плотный клубок извивающихся паутинок ударился в потолок зала, пытаясь забраться в каждую щель. Джой мгновенно прижалась к дымящимся остаткам защитной перегородки. Против паутины было эффективно любое препятствие. Несколько белых нитей разочарованно лизнули пластик у нее перед носом, и, теряя силу, упали вниз, на смешавшихся в живую кучу маптабов и тагочи.

— Я думаю, — прокричала Джой, — мы можем больше не бояться паутины! В такой свалке она одинаково опасна для всех. Сейчас маптабы ей уже не воспользуются. Нужно спускаться!

— Да, тараканы потеряли интерес к лестницам! — сообщил дракон, устремляясь вперед.

— Аппаратура контроля за атмосферой — сектор И7. — Валлейн предпочитал беспокоиться о попятных ему вещах. — Необходимо снова включить генератор.

Хромированный металл вертикальных поручней мгновенной болью обжег руки. Ступеньки — слишком медленное удовольствие. Почти как в детстве. Йо-хо! Пол негостеприимно ударил по ногам. Ерунда! Какой-то жалкий остаток здравого смысла бессильно надрывался в глубине подсознания "Тагон оказался прав. Нам действительно это нравится!" Высокая фигура маптаба возникла прямо перед Джой, угрожающе щелкнув челюстями. Хлоп! Голова нападающего взорвалась фонтаном слизи и осколков костей.

— Спасибо, лейтенант!

Маломощный лучевой пистолет Валлейна оказался почти единственным эффективным оружием в условиях боя в замкнутом пространстве.

— Где этот проклятый Д47?!

Чья-то кровь брызнула теплыми каплями на лицо Джой. Девушка машинально смахнула эту затрудняющую обзор влагу. Оранжевая. Маптабы не собирались просто так уступить поле боя. Только не Тагону. В контрольном центре человеческой станции сражались насмерть две расы, чья взаимная ненависть была слишком велика, готовые уничтожить полмира ради удовольствия вцепиться в горло врагу.

Джой с разгона почти врезалась в долгожданный пульт. Защитная панель системы блокировки была открыта, в идентификационном устройстве все еще торчала серебристая карточка главного технического координатора Крепости.

— Валлейн, помоги мне.

Джой выдернула из устройства массивный блокирующий ключ-стержень (он поддался с трудом, и девушка знала, что в это мгновение по всей колонии внезапно замолк надрывный сигнал общей тревоги) и с чувством отшвырнула его прочь, в глубину зала.

"Блокировка регенерации атмосферы снята — мелодично пропела система. Ожидаю команды на запуск главного генератора".

— Я все подключу! — выкрикнул Валлейн. — Сделай сообщение об отмене эвакуации. Тумблер связи слева от тебя!

— Надо же, какой психолог, — фыркнула Джой. Разумеется, нежный женский голос производит на людей более приятное впечатление. Только вот что делать, если девушка задыхается после странных акробатических номеров и быстрого бега, да еще и хрипит от едкого дыма горелой пластмассы.

Джой склонилась к самому микрофону, предусмотрительно прикрывая его ладонью, дабы и так перепуганные колонисты не слышали тех нечеловеческих звуков боя, которые раздавались вокруг.

— Внимание, всем колонистам и персоналу Крепости. Говорит контрольный центр. — Лейтенант Андерсон поперхнулась, глотая едкие слезы. — Ситуация полностью под контролем. Приказ об эвакуации отменяется. Всем немедленно, повторяю, немедленно покинуть все посадочные шахты.

Синевато-сизый маптабский жрец (Джой просто замечательно научилась различать маптабские знаки кастовой принадлежности) свалился прямо на пульт откуда-то сверху. Из-за спины девушки сверкнула вспышка, и угрожающе поднятая конечность мгновенно превратилась в короткий дымящийся обрубок. Более точно выстрелить Лаудену помешала фигура лейтенанта Валлейна, склонившаяся над пультом.

— Валлейн! Осторожно, сзади!

Лейтенант еще успел обернуться, чтобы увидеть, что его убило.

— Человек, не стреляй! — Кажется, это был крик Кор-Ар-Ка.

Трехпалая рука маптаба проломила грудную клетку Валлейна, пройдя навылет и, перебив позвоночник, высунулась у него из спины. В то же мгновение в грудном хитиновом панцире жреца образовалось внушительное обугленное отверстие от выстрела из лучевого пистолета. Реакция не подвела лейтенанта в его последнем бою. Маптаб почти презрительно стряхнул на пол тело человека и тут же сам тяжело рухнул на пульт, издав короткий сухой треск свой маптабский крик боли.

Этот звук прозвучат неожиданно громко во внезапно наступившей тишине, и Джой поняла, что бой за контрольный центр уже закончился.

Девушка обернулась — боевой вождь клана Серебряных меченосцев Кор-Ар-Ка неподвижно застыл в нескольких метрах за ее спиной. Еще несколько темных фигур возвышалось посреди зала. Это было меньше половины десантного отряда, которые Кор-Ар-Ка привел с собой в Крепость.

Седая шевелюра тагочи почти сгорела во время прыжка через расплавленную защитную перегородку, черный боевой костюм был покрыт многочисленными пятнами крови — голубовато-прозрачной маптабской и ярко-оранжевой собственной. Но сейчас лицо вождя не было лицом победителя. Это была скорее странная маска ненависти, презрения и разочарования.

— Все закончено! — прощелкал-прохрипел умирающий маптабский жрец.

Теперь Джой заметила, что вторая пара вздрагивающих конечностей маптаба сжимает небольшой черный тетраэдр, на вершинах которого все быстрее перемигиваются крошечные зеленые огоньки.

— Через мгновение здесь ничего не останется! Ничего! — В угасающих фасетчатых глазах раненого мелькнуло что-то, похожее не ликование. — Ни меня, ни рабов, ни этой станции… И наша тайна исчезнет вместе с нами… Ненавижу… Ненавижу… — Его голос становился все тише, тело сотрясали судороги.

— Как я понимаю, это какое-то взрывное устройство? — очень спокойно в полной тишине осведомился Лауден. — Кор-Ар-Ка, есть ли смысл попытаться бежать?

— Смысла нет, — мертвым голосом отозвался вождь. — Взрывная воронка превзойдет по размерам все это сооружение.

"Вот и все". — Странно, по Джой почти ничего не чувствовала сейчас. Только странную липкую усталость. Ни обид, ни сожалений, ни…

— Подождите! Я хочу взглянуть не это поближе! — странно знакомый голос человека, который всегда мечтал изменить мир. Неужели он не понимает, что уже слишком поздно.

— Шелдон?! Джой давно заметила эту особенность своего брата — оказываться в неудачное время в неудачном месте. На этот раз он, похоже, не шутил. Шелдон на самом деле пытался оказаться как можно ближе к эпицентру будущего взрыва. Он очень спешил, и почти успел…

— Ненави… — Голова маптаба дернулась, пальцы разжались, тетраэдр выскользнул, лопнул, и в мире родилось новое ослепительное солнце.

Время словно замедлилось, стало упругим и тягучим, словно старый мед. Джой наблюдала самое удивительное и, судя по всему, последнее зрелище собственной смерти. Ослепительная сфера освобожденной энергии вспухала, словно лопнувший нарыв, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не наткнулась на протянутые ладони Шелдона.

Пайк издал короткий, изумленно-восхищенный возглас.

Вместо смертоносного жара откуда-то потянуло мгновенным, леденящим кровь холодом. Кажется, само пространство вокруг Шелдона менялось, сворачиваясь в темную воронку, которая с утробным чавканием поглотила сотню килотонн разрушительной мощности маптабской бомбы и лениво захлопнулась с громким глухим хлопком.

Джой медленно моргнула, на ее ресницах блестели хлопья инея. Инеем было покрыто все вокруг — приборы, стены, пол, одежда и волосы всех находящихся в контрольном центре. Одинокая капля влаги пробежала по лбу Джой, пристроившись маленьким бриллиантом на копчике ее носа.

— Шелдон!

— Хранитель!

— Это больше, чем дозволено человеку, — чуть слышно пробормотал дракон. Когда-нибудь это может стать по-настоящему опасным.

Шелдон обернулся, растерянно поправляя мокрые волосы.

— Я совсем не был уверен, что такое возможно. Я просто надеялся, что та штука, которая живет во мне, не позволит себя уничтожить.

— Это должно было произойти, — очень серьезно сообщил Кор-Лр-Ка. Древние силы и знания, которые украли маптабы у наших предков и которые они хотели использовать для уничтожения мира, возродились и вернулись снова, для того чтобы защитить нас и изменить судьбы наших рас. Наверное, не случайно, что этот дар получит именно человек?

— Ну, по крайней мере, кто-то еще считает меня человеком, — хмыкнул Шелдон, почти жалобно поглядев не Джой. И девушка не выдержала. Сделав несколько стремительных шагов, она уткнулась в грудь брата.

— Я так люблю тебя, Шелдон! Можешь зажигать звезды, летать на звездолете без двигателей… Все, что угодно. От этого я не стану любить тебя меньше.

— Я тоже очень люблю тебя, Дикая кошка, прошептал Пайк ей не ухо. А на счет звездолетов… Это, в общем, неплохая идея!

— Кажется, это все-таки победа, — удивленно сделал вывод Лауден. Кор-Ар-Ка, как ты думаешь, с этого оборудования можно послать сигнал кораблям Тагонского флота? Самое время для них закончить шоу.

— В этом нет необходимости. — вождь мотнул головой. — Наши ощущения связаны. Они уже знают.

Действительно, истребители тагочи покидали атмосферу, возвращаясь на орбиту, чтобы присоединиться к основным силам флота.

Шелдон обвел взглядом пространство координационного центра, пол которого был усыпан трупами представителей трех рас.

Кор-Ар-Ка, я сожалею о гибели твоих воинов…

— Я это знаю, тагочи негромко фыркнул. — Я также знаю, что об окончании жизни маптабов, которые умерли здесь сегодня, ты сожалеешь не меньше.

— Ты должен понять меня, Кор-Ар-Ка. Я не испытываю личной ненависти или отвращения к маптабам. Я только защищаю интересы своей расы. Так, как я их понимаю.

— Ой! — Джой обеспокоено вывернулась из объятий. Шелдона. — Я думаю, это еще не конец. Не может быть, чтобы все маптабы находились в координационном центре. Наверняка, кто-то остался на территории миссии. Даже один маптаб, если он использует паутину, может все еще быть опасен.

— Не нужно беспокоиться об этом, Джой. — Кор-Ар-Ка церемониально сложил руки на груди. — Маптабы проиграли это сражение. И они тоже это знают. Сейчас они уже все мертвы, все до одного…

— Еще одно самоубийство? — не очень радостно поинтересовался Шелдон. Почему…

— Ты сам знаешь ответ, Шелдон. Если бы хоть один маптаб остался живым на этой станции, ему пришлось бы ответить людям на слишком много вопросов. Старший жрец хорошо это усвоил. Только мертвые надежно храпят свои секреты. Тебе не нужно огорчаться, думая об этом, — тагочи хмыкнул. — Все они защищали интересы своей расы. Так, как они их понимали.

— Замечательно! — вмешался Лауден. — Приятно знать, что мы всех и все защитили. И жизни людей, и честь Тагона, и ответственность Маптабата перед человечеством. Я только хочу напомнить, что у нас имеется еще несколько тысяч колонистов, которые сейчас неорганизованны, деморализованы и… гм… подвержены паническим настроениям. А главное, пребывают в полной неизвестности относительно нашей блестящей победы. Мне кажется, нам нужно что-то предпринять по этому поводу…

— Дракон, как всегда, прав! — Шелдон хитро подмигнул сестре. — Дикая кошка, признайся, ты никогда не мечтала стать главным координатором Крепости Бурь?

— Никогда! — выдохнула Джой, подозрительно оглядывая бесконечные ряды контрольного оборудования. — Но, кажется, у меня сейчас нет выбора.

— Я думаю, место главного координатора во-о-он там! — Лауден ехидно ткнул пальцем в небольшое возвышение не пульте, не котором приборы сосредоточились как-то наиболее плотно. — Прошу!

Джой машинально поправила волосы и попыталась стереть с лица следы пыли и копоти. Как-никак, скоро на нее будет глазеть почти пятьдесят тысяч человек. Вот оно, тяжелое бремя славы! Жаль, что оно свалилось на нее не в самое подходящее время.

Девушка набрала в грудь побольше воздуха и решительно щелкнула тумблером внешней связи.

— Внимание, внимание! Всему населению колонии и персоналу поселения Прослушайте экстренное сообщение координационного центра. Это Джой Андерсон, федеральный офицер, лейтенант службы безопасности Крепости. В данное время боевой флот Тагона покидает орбиту нашей планеты. Я переключаю изображение, которое наблюдают системы слежения координационного центра на все информационные мониторы крепости. Вы видите, что непосредственной угрозы для существования колонии сейчас нет. Все неисправности в контрольных системах устранены. Система планетарной обороны, оборудование контроля атмосферы и главный генератор функционируют в обычном режиме. Поэтому я надеюсь на ваше хладнокровие, выдержку и самообладание. Сохраняйте спокойствие и не подвергайте опасности свои жизни и жизни окружающих. А теперь сообщение для служб безопасности и технического контроля. Всем подразделениям внутренней охраны необходимо позаботиться о выявлении и устранении возможных беспорядков. Немедленно очистить уровни Е и G, секторы с 102 по 124. Обеспечить представителям технических служб беспрепятственный доступ к посадочным шахтам и ангарам, которые должны быть подготовлены к приему кораблей Федерального флота…

— О! — Шелдон хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл про Федеральный флот. Кор-Ар-Ка, я думаю, вам нужно возвращаться к крейсерам Тагона. Встреча с кораблями Федерации сейчас может оказаться крайне непредсказуемой…

— Я понимаю. — Тагочи склонил голову. — Нам всем нужно время. Время, чтобы отпустить свое прошлое и приготовиться к будущему. А сейчас я должен вернуть клану тела погибших воинов и приготовиться к большому Совету. И, хм, — вождь не очень уверенно поглядел не Шелдона и указал на кучу человеческих тел, — мне кажется, что не все эти люди мертвы… Возможно, им еще можно помочь. Да? Джой, ты слышишь?!

— Слышу, — девушка утвердительно покивала. — Координационному центру требуется расширенная медицинская бригада. Это очень срочно.

Кор-Ар-Ка склонился в церемонном поклоне.

— Оставайтесь, и живите с честью. Я надеюсь, мы еще не раз встретимся среди звезд.

— Живите с честью! — откликнулись Джой и Лауден. И Джой, помолчав, добавила. — Вождь, пожалуйста, позаботься о том, чтобы воин твоего клана Тана-Ка Тхори был среди звезд вместе с нами.

Кор-Ар-Ка издал негромкое довольное урчание.

— Смерть бежит от тех, кого так ждут. Волноваться не нужно.

— Я провожу вас, — сообщил Шелдон. — До корабля. Дикая кошка, не забудь открыть створ посадочного бокса А01.

Тагочи, подобрав своих мертвецов, в сопровождении Шелдона покинули координационный центр, и Джой с драконом остались одни в окружении равнодушно перемигивающихся дисплеев и страшных в своей неподвижности тел.

— Все получается очень странно, — пробормотал Лауден, присаживаясь в ближайшее свободное кресло. — Маптабы мертвы, тагочи улетели… А колонисты, военные и правительство Федерации потребуют объяснений. Сомневаюсь, что у них хватит воображения, чтобы поверить в нашу правдивую историю.

— Честно говоря, я боюсь даже думать об этом, — призналась Джой. Надеюсь, у нас еще будет время, чтобы выдумать какое-нибудь более правдоподобное вранье…

Словно в насмешку над ее словами неожиданно ожили приборы на консоли дальней связи. Сквозь треск и шелест помех пробился то и дело угасающий человеческий голос:

— Поселение DXVII-A, — ответьте Федеральному крейсеру "Парус". Поселение DXVII-A, ответьте…

— О нет! Только не сейчас! — Джой печально проводила взглядом одинокую светлую точку, по пологой дуге взмывающую в небо. — "Живите с честью, воины клана Серебряных Меченосцев. Живи с честью, Тана-Ка. Живи…"

— Эй, Джой! Рано или поздно нам все равно придется им ответить.

— Да… Да, конечно. — Джой послушно щелкнула переключателем не пульте главного координатора. — "Парус", поселение DXVII-A слышит вас. Мы живы и готовы встретить Федеральный флот. Ваши координаты…

Где-то в коридоре раздавался приближающийся шум и взволнованные голоса на административный уровень поднималась медицинская бригада…

Джой хмуро мерила широкими шагами безликое помещение камеры для допросов. Кольца вибронаручников, которые ненавязчиво обнимали ее запястья, с одной стороны мешали с помощью соответствующей жестикуляции выразить всю полноту ее возмущения, а с другой стороны являлись постоянным напоминанием о том странном положении, в котором она находилась последние несколько часов. Мрачные предчувствия Лаудена по поводу возможных проблем с представителями Федеральной армии, прибывшими наконец для защиты Крепости Бурь, оправдались, к сожалению, даже в большей степени, чем он предполагал. Джой временами начинало даже казаться, что найти общий язык с тагочи — существами чужой расы — было гораздо проще, чем прийти к взаимопониманию с военным командованием первого Федерального экспедиционного корпуса, прибывшего ускоренным маршем с Ванэи.

— Сядьте, лейтенант!

Адмирал Картер, грузный широкоплечий мужчина средних лет в серо-стальном мундире командующего корпусом, сурово уперся крупными ладонями в матовую поверхность массивного стола. При других обстоятельствах Джой была бы весьма польщена возможностью личного знакомства с этим человеком, который был известен как отважный и преданный воинскому долгу солдат и прекрасный главнокомандующий и военный стратег. В глубине души девушка даже попыталась представить, насколько же был напугай координационный совет Федерации последствиями, последнего вооруженного столкновения с Тагоном, если в столь срочном порядке прислал в сектор самые отборные войска.

Однако два внушительного вида охранника, застывших у двери, и едва заметная радужная пленка защитного поля, отделяющая пространство, по которому Джой совершала свои хаотические перемещения, от стола, за которым расположился адмирал Картер, весьма недвусмысленно давали ей попять, что главнокомандующий экспедиционным корпусом далек от мысли считать ее, Джой Андерсон, спасительнице цивилизации и защитницей мира между двумя расами. Но этому вопросу он имел свою точку зрения, в соответствии с которой статус Джой приближался скорее к положению военного преступника!

Светло-серые пронзительные глаза адмирала, видимо, устали следить за марш-бросками девушки, потому что он уже более настойчиво повторил:

— Сядьте, наконец, лейтенант! Сядьте и успокойтесь. Федерация пока еще не выдвигает вам никаких официальных обвинении. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы…

Джой уныло пододвинула к себе одиноко стоящую посреди камеры пластиковую табуретку, и примостилась на ней, сердито уперевшись локтями в колени.

— И что именно интересует вас, адмирал? — осведомилась она монотонно. За последнее время ей пришлось повторять подобные объяснения с упорством автомата по крайней мере пять или шесть раз, включая официальный рапорт, который она составила сразу же после появления федеральных подразделений на территории Крепости, так что Джой начала ощущать некоторую бесполезность своих слов.

— Нас интересуют, лейтенант, подробности событий, весьма странных событий, — терпеливо уточнил адмирал, произошедших на территории поселения во время нападения тагочи.

— Почему бы вам не выяснить все эти подробности у администрации колонии? в свою очередь поинтересовалась Джой, жизнерадостно улыбаясь адмиралу.

— К сожалению, — невозмутимо продолжал Картер, представители администрации затрудняются предоставить нам вразумительные объяснения. Из слов первого координатора майора Хэмптона следует, что администрация получила экстренное сообщение о разгроме Четвертого Федерального экспедиционного корпуса в секторе Омеги и о движении крупных военных сил тагочи в сторону поселения. Затем на связь с ним вышли вы, убеждая майора ни в коем случае не оказывать сопротивления в случае возможной атаки на Крепость. После этого, опять таки по словам Хэмптона, он беседовал с каким-то представителем тагочи, который пытался убедить его в том, что нападение на самом деле не нападение, у что-то вроде ритуального турнира… — на лице адмирала проступило выражение величайшего сомнения относительно этого утверждения. А потом, что тоже весьма бездоказательно, майор утверждает, что маптабы, находящиеся в поселении, совершили нападение на координационный центр колонии, воспользовавшись при этом каким-то доселе неизвестным нам видом оружия, оказывающим угнетающее действие на центральную нервную систему человека. Больше представители администрации ничего не помнят и объяснить не могут. Кроме того, мы знаем, что система обороны Крепости по необъяснимым причинам вышла из строя перед началом боя, что дало возможность штурмовикам тагочи беспрепятственно приземлиться на планету. Они, проникли во внутренние коммуникации колонии, и фактически получили полный контроль над поселением. После этого тагочи истребили всех маптабов, находящихся в Крепости, и покинули ее буквально за несколько минут до появления на орбите Федерального флота. Вы не находите, лейтенант, что все эти события являются, по меньшей мере, необычными, и требуют объяснений.

— Хорошо, — Джой покорно кивнула головой. — Возможно, кое-что я, действительно, смогу объяснить…

— Великолепно. В таком случае, объясните нам, что произошло с планетарной системой обороны. Она ведь была заблокирована, не так ли? И кто же сделал это? Тагочи?

— Нет. Система обороны крепости была заблокирована по сигналу, исходящему с транспортного корабля, принадлежащего Пайку Шелдону, гражданину Циллиана.

— Вы использовали для этой цели федеральные армейские стратегические коды с грифом "совершенно секретно". Каким образом вы получили доступ к этой информации?

— Ну… — Джой замялась. — Я думаю, мистер Шелдон… В общем, эти коды находились в базе данных его компьютера. Я уверена, адмирал, что вы это знаете. Корабль Пайка Шелдона находится в грузовом ангаре Крепости. Наверняка, ваши специалисты…

— Безусловно, лейтенант. Мы проанализировали некоторое содержимое его бортового компьютера. К сожалению, нам пока неизвестны коды командного доступа к его хранилищу, а сам мистер Шелдон рекомендовал…

Джой негромко фыркнула.

— О, я представляю, что он вам рекомендовал!

— Кстати, лейтенант, — неожиданно осведомился адмирал. — А вам случайно не известны эти коды.

— Нет.

— Вы говорите правду, лейтенант?

— Какая разница, — поморщилась Джой, — если вы все равно мне не верите.

— Мистер Шелдон — контрабандист и компьютерный вор, — проникновенно сообщил ей адмирал. — Он преступник. Кстати, насколько мне известно, именно вам было поручено конвоировать его до Ванэи. До недавнего времени вы оба официально считались погибшими в результате нападения тагочи. Как так получилось, лейтенант, что вы оказались здесь, да еще и не корабле мистера Шелдона? Почему этот господин оставался на свободе, а вы не предпринимали никаких действий для исполнения своего служебного долга?

— Видите ли, лейтенант. — Девушка растерянно хрустнула пальцами. — Даже самый исполнительный работник не всегда может полностью подчинить своему желанию происходящие события. После того, как наш транспортный корабль сбили тагочи, Пайк Шелдон спас мне жизнь. Он предоставил мне возможность воспользоваться его гостеприимством, и я была не в том положении, чтобы следовать каждой букве закона…

— Иными словами, из чувства благодарности вы решили пренебречь данной вами присягой?

— Мне показалось, что, оставаясь на свободе, Пайк Шелдон, в силу своих убеждений и действий, принесет гораздо больше пользы людям, чем вреда…

— И что же это за действия и убеждения?

— Мистер Шелдон надеялся не установление мира с тагочи. Нам удалось установить дружеские отношения с одним из этих… существ и узнать очень многое об их культуре, что дает возможность…

— Я читал ваш отчет, лейтенант, — оборвал ее адмирал Картер. — Давайте лучше поговорим о том, каким образом тагочи удалось попасть во внутренние коммуникации поселения через систему стыковочных шахт?

— Это я помогла им. Мне, как члену персонала поселения, были известны коды управления взлетами посадками Крепости. Стыковочная система беспрепятственно пропустила истребители тагочи, принимая их за федеральные транспорты.

— То есть, вы хотите сказать, лейтенант, что вы вступили в сговор с врагом и оказывали ему помощь при захвате колонии?

— Что?! Джой изумленно раскрыла глаза. — Вы всерьез думаете, что мы… Послушайте, адмирал, на самом деле, тагочи — не враги людям. Конфронтация между нашими видами — это последствия недоразумения, которое…

— Перестаньте, лейтенант! — Адмирал Картер, похоже, начинал терять терпение. — Это, как вы говорите, недоразумение длится уже более восьми лет. Всего несколько дней назад оно стоило жизни почти двум десяткам тысяч мужчин и женщин, состоящих не службе в Четвертом экспедиционном корпусе Федерации. Вы знали об этом инцинденте, когда сообщали тагочи стыковочные коды?

— Да, но… Но не самом деле, адмирал, тагочи не имели даже намерений высаживаться на территории Крепости. Это мы сами попросили их помочь нейтрализовать маптабов…

— Вы попросили их?! Попросили тагочи спуститься вниз и устроить в поселении резню?

— О какой резне вы говорите! — возмутилась девушка. — Воины Таган не убили в Крепости не одного человека!

— Не считая сорока представителей миссии наших маптабских союзников.

— Наши маптабские союзники не самом деле занимались тем, что пытались спровоцировать вооруженное столкновение между тагочи и защитниками поселения. Разве майор Хэмптон не объяснил вам, что маптабы захватили контрольный центр Крепости. Вы просто не понимаете…

— Это вы не понимаете, лейтенант. Не понимаете, что ваши действия могут быть классифицированы как государственная измена. Не понимаете, что принимали участие в боевых действиях на стороне врагов, пренебрегая интересами собственной расы, что предоставили в их распоряжение доступ к нашим военным секретам, что подвергали опасности жизни мирных поселенцев. Мне кажется, лейтенант Андерсон, что в следующий раз вам предстоит давать показания перед судом военного трибунала!

— Трибунал! Это прост великолепно! — Джой смущенно расправила плечи. — Объясните мне только одну вещь, адмирал. Неужели вам настолько нравится эта война, что вас приводит в такое негодование сама мысль о том, что она может вдруг закончится?

— Что?! — на этот раз возмущен был адмирал Каргер. — Я надеялась, между тем продолжала Джой, что Федерация будет рада малейшей возможности прекращения конфликта с тагочи и установления хотя бы относительного взаимопонимания между нашими расами, а вы стремитесь к тому, чтобы не оставить этой надежде ни единого шанса! Знаете, что я вам скажу. Если Тагон примет решение начать с человечеством настоящую войну, то это будет сильно отличаться от того, что происходило до сих пор. И в этом случае, адмирал Картер, можете особо не рассчитывать на вашу победу. При всем моем уважении к Федеральной армии…

— Довольно лейтенант! — Адмирал сердито поднялся из кресла, и возвышался над поверхностью стола, словно воплощение праведного гнева. — Вы всего лишь безответственная, не в меру экзальтированная особа, которой порядком задурили голову альтруистические бредни мистера Шелдона. Вы просто не осознаете всей ответственности решении, которые пытаетесь принимать. Проблемы мира и войны между двумя расами больше не входят в вашу компетенцию, лейтенант Андерсон. Выбросите их из головы и подумайте лучше о своей дальнейшей судьбе.

Адмирал возмущенно удалился, хлопнув дверью, а Джой, проводив взглядом его широкую спину, задумчиво забарабанила пальцами по холодному металлу табуретки. События ее жизни, определено, полностью вышли из-под контроля. Девушка дала волю накопившемуся гневу, мысленно представив, как Тана-Ка грациозно отрывает голову адмиралу Картеру, одетому в парадный мундир. Воспоминание о тагочи переключило Джой на ностальгический лад.

— Никогда бы не подумала, — пробормотала она, — что, сидя под арестом в ожидании трибунала, буду скучать по вредному желтоглазому людоеду. Впрочем, не такому уж и вредному, девушка тяжело вздохнула, и не так уж часто людоеду… Надеюсь, что старейшины клана в это время не изводят Тана-Ка так, как это делает мое человеческое руководство…

Охранник тем временем отключил защитное ноле и сделал вялый приглашающий жест, намекая, что лейтенант Андерсон должна следовать за ним в свою тюремную камеру. Эта процедура воспринималась девушкой как наиболее мучительная в ее теперешнем положении. Переход через несколько административных уровней Крепости с наручниками на руках являлся для Джой самой изощренной из пыток, которые мог придумать для нее адмирал Картер. Слишком уж много друзей, сослуживцев и просто знакомых было у девушки в поселении. Встречаться с ними лицом к лицу в коридорах, видеть их недоуменно-сочуствующие взгляды было унизительно и до боли обидно. Единственное, что хоть как-то утешало Джой, так это то, что после прибытия в Крепость федерального флота, основные тюремные функции взяли на себя федеральные солдаты. По крайней мере, никому из приятелей лейтенанта Андерсон не пришлось охранять ее камеру.

Джой угрюмо растянулась на конке, хмуро созерцая девственно-чистый металлический потолок одиночки. Дни монотонно сменялись днями, однообразными, словно серый осенний дождь, а ее судьба все еще оставалась неопределенной. После того, как адмирал Картер недвусмысленно намекнул ей на предстоящий трибунал, он, видимо, решил оставить лейтенанта Андерсон в покое. Но долгое ожидание и неизвестность взвинчивали Джой гораздо сильнее, чем угроза возможного военного суда. Кроме того, девушка начинала всерьез беспокоиться о судьбе Шелдона, на которого, судя по всему, армия имела основательный список обид и которого адмирал принимал, вероятно, за главного изменника, о гнезде Силь, которое сталось в Крепости без присмотра среди обломков разбитого корабля, а также о состоянии дракона, который достаточно случайно оказался втянутым во все эти события, и теперь наверняка коротал время где-то в похожей одиночке. Поэтому, когда однажды адмирал Картер при полном параде и с торжественно-удовлетворенным выражением на лице, переступил порог ее камеры, потревожив некрепкий и полный запутанных сновидений сон девушки, причем из-за плеча адмирала ей непринужденно улыбался Пайк Бенджамин Шелдон, довольный и цветущий, словно майская роза, Джой поначалу приняла это посещение за начало галлюцинаций на почве общего нервного расстройства. Она с весьма озадаченным видом созерцала своих нежданных посетителей, больше интересуясь ободряющими гримасами Пайка, чем вникая в смысл произносимой адмиралом речи. А суть этой речи, в общих фразах, сводилась к тому, что с лейтенанта Андерсон снимаются всякие обвинения, она совершенно свободна и может, при желании, вернуться к исполнению своих служебных обязанностей в Крепости Бурь.

— С единственным условием, — уточнил адмирал. — Не покидать без ведома военных властей территории поселения.

— А? — Девушка, до которой постепенно начал доходить полный смысл раздающихся в стенах ее темницы фраз, недоуменно вскинула брови. — В чем дело, адмирал? Несколько дней назад вы пугали меня трибуналом за предательство интересов человечества, а теперь предлагаете вернуться к работе в службе безопасности? Что случилось, с чего это вы вдруг передумали?

— Возникли некоторые новые обстоятельства, — несколько замялся адмирал, в свете которых федеральное командование в моем лице готово принести вам извинения за те неудобства и возможные моральные обиды, которые оно вам причинило.

— Давай, Дикая кошка! — фыркнул Шелдон. — Принимай извинения мистера Картера и выметайся со своей бесплатной квартиры. Устроим славный праздничный банкет!

— Я думаю, мне стоит оставить вас наедине, — предложил адмирал, и, не дожидаясь ответа Джой, исчез за дверью.

— А он не очень-то любит извиняться, — прокомментировал Пайк, недовольно разглядывая осунувшееся лицо своей сестры. — Ты отвратительно выглядишь, красотка. С такой физиономией на тебя не позарится даже Тана-Ка.

— Шелдон! Что еще за новые обстоятельства? — Джой все еще не могла до конца поверить неожиданной свободе. — Обстоятельства, из-за которых они отпустили даже ТЕБЯ!

— Что значит, даже меня? Можно подумать, я не обычный контрабандист, а какой-то диковинный монстр. А что касается обстоятельств… Просто совет кланов империи Тагон передал официальное обращение к координационному совету Федерации.

— Неужели? — Джой изумленно раскрыла глаза. Неужели тагочи предлагают человечеству официальный мир?

— Как бы не так. Это обращение своего рода полный парадный вариант церемонии импаха, демонстрацию которой мы, в некотором роде, сорвали не борту флагманского крейсера Тагона. И там очень ясно дается понять, кому именно Федерация обязана прекращением военных действий. Более того, оказывается, Дикая кошка, импаха это пожизненный статус, то есть после нашей с тобой, тьфу-тьфу, кончины тагочи больше не будут считать себя связанными обещаниями по отношению к людям. В общем, поскольку это первое официальное послание от тагочи человечеству с момента нашей первой встречи среди звезд, да и к тому же это вообще единственное послание, которое люди получили от тагочи, Федерация, на радостях, готова простить мне мелкое компьютерное воровство, а тебе пренебрежительное отношение к исполнению профессионального долга по отношению к моей персоне. Иными словами, мы официально прощены и даже постепенно переползаем в ранг героев. Кстати, Дикая кошка, есть еще одна забавная новость — Маптабат сделал официальное заявление по поводу событий в Крепости бурь.

— Да? И что же они говорят.

— Милые дружелюбные маптабы объявили своих безвременно почивших от рук тагочи соотечественников преступниками и отщепенцами, шайкой последователей древнего и давно запрещенного культа. И они не имеют к федеральным властям никаких претензий относительно их гибели, и надеются, что это досадное недоразумение не причинит вреда многолетней крепкой дружбе и сотрудничеству между нашими расами.

— Ты веришь им, Шелдон? — поинтересовалась Джой, приводя в подобие порядка свою растрепанную шевелюру. — Думаю, тагочи будут весьма недовольны таким известием.

— Честно говоря, я стараюсь вообще об этом не думать. С меня достаточно политики на много лет вперед. И потом, то, что человечество стремится к миру с Тагоном, еще не означает, что это будет сделано ценой разрыва отношении с Маптабатом. К тому же, как говорит адмирал Картер, проблемы мира и войны больше не в нашей с тобой компетенции, сестричка. Пойдем, нас ждет компания Лаудена.

— Бедный дракон. Как ему понравилось общение с военными?

— Дракон — умный сукин сын, Дикая кошка. Он занял в этом деле самую правильную позицию "оскорбленная невинность". Наш приятель кормил адмирала сказками о том, что он мирный житель Циллиана, заплатил капитану Шеддону за транспортировку его в Крепость Бурь, в которой собирался начать новую, спокойную и добродетельную жизнь, устав от шума и суеты Фриполиса. А большую часть полета он вообще проспал в своей каюте. Картеру осталась только дружественно заглядывать в честные синие глаза Лаудена. Нельзя ведь держать под стражей человека только за то, что у него крепкий здоровый сон.

— Слушай, Шелдон, — озабоченно поинтересовалась Джой. — А как насчет Пирамиды? Адмирал Картер знает про это наше достижение?

— Я… — задумчиво протянул Пайк. — Я подумал, зачем такому занятому человеку, как командующий экспедиционным корпусом, такое множество проблем сразу. Пусть они лучше возникают постепенно…

— Но, Шелдон. Ведь армейские спецы копались в базах данных твоего корабельного компьютера. Они, наверняка, видели все те странные информационные файлы…

— Не переживай об этом, Дикая кошка, ничего они не видели, — успокоил ее брат. — То есть, конечно, эти ребята имели весьма решительные намерения раскурочить мой звездолет на составные части, чтобы докопаться до истины. Вот только Гнездо им не позволило. Это ведь, в некотором роде, тхапурский корабль. А тхапурцы считают свое оборудование составной частью гнезда. В общем, адмирал Картер не рискнул организовать еще один межрасовый скандал. Хотя, я уверен, что он ненавидит нас с тобой, или, по крайней мере, меня, всеми фибрами души, за те неприятности, которые мы ему доставили. Впрочем, чихать на Картера. Будем радоваться свободе. Хотя, я уверен, что они ненавидят нас с тобой, или, по крайней мере, меня, всеми фибрами души, за те неприятности, которыемы ему доставили. Устроим праздничный ужин, вернее, завтрак. А потом ты покажешь наконец мне все достопримечательности своего любимого поселения. Потому что обычно мне удается пройтись по нему исключительно в наручниках.

— Кстати, а где ты потерял Лаудена?

— Не переживай, ваше высшее руководство, я имею в виду майора Хэмптона, настойчиво рекомендовало нам бар "Звездная красотка". Майор утверждал, что это твое любимое заведение. Так что я отправил туда дракона наниматься организационными вопросами нашего завтрака. Между прочим, конечно, это мое субъективное мнение, Дикая кошка, но этот бар редкая дыра…

Нынешняя "Звездная красотка", действительно, мало напоминала Джой тот веселый кабачок, в котором она так словно отметила начало своего отпуска. Посетителей почти не было, так что хозяин бара, милашка Хью, румяный и чрезвычайно общительный толстяк неопределенного возраста, уныло скучал за стойкой. Его надежды на компанию в лице Лаудена явно не оправдались. Дракон был мрачен и хмур. Он сосредоточенно ковырял вилкой в салате, абсолютно не прореагировав на приход Пайка и Джой. Хью воспринял их появление гораздо более бурно, энергично замахав пухлой ладошкой, приветствуя Джой.

— Лейтенант Андерсон! — Физиономия Хью расплылась в подобии сладкой улыбки. — Вы так давно не заходили к нам.

— Что случилось, Хью? — искренне удивилась Джой. — У тебя сегодня подозрительно пусто.

— Тяжелые времена, лейтенант. — Хыо удрученно покачал головой, — Тяжелые времена. Все напуганы. Такое количество военных в поселении, вероятно, означает начало большой войны. Колонисты покидают Крепость Бурь. В прошлый раз тагочи нас не тронули, но и армия ведь нас не защитила…

— В общем, — подытожил Шелдон, — благодаря адмиралу Картеру, Крепость Бурь все более и более напоминает концлагерь…

— Мы тоже в этом поучаствовали, — пробормотала Джой и, уставившись не мрачного Лаудена, обеспокоено осведомилась:

— В чем дело, дракон? Ты как-то странно выглядишь…

— Да, действительно, — добавил Шелдон. — Посмотри, я привел с собой самую красивую девушку в этом поселении. Правда, — добавил он чуть слышно, у этой девушки несколько странные вкусы в выборе партнеров…

— Я думаю, — буркнул Лауден.

— Ну, это мы видим, — немедленно фыркнул Шелдон. — Странно, что такой несложный процесс вызывает у тебя такие мучения. Наверное, дракон, тебе нужно чаще практиковаться. Иначе…

Лауден поднял от стола злые синие глаза.

— Я, кажется, начинаю понимать, Шелдон, — отозвался он, — почему адмирал Картер меняется в лице при упоминании твоего имени, и почему одноглазый Кенш заказал Ордену твою голову. Иногда мне тоже хочется тебя прикончить.

— Ну конечно, — Шелдон неожиданно нахмурил брови. — Ага, я начинаю догадываться, о чем ты думаешь.

— Угу… Об Ордене. Знаете, друзья, я кажется, влип по очень многим параметрам. Мне поручили увить Шелдона — он до сих пор жив и весьма бодр. Я покинул Циллиан без ведома Ордена и ни разу не связался со своим начальством. Моя надежда реабилитироваться с помощью стратегической базы данных потерпела крах. Адмирал Картер ни за что не позволит, чтобы эти данные покинули бортовой компьютер корабля Шелдона, который официально находится под арестом. В общем, вырисовывается довольно неприглядная картина, которая, вероятно, будет мне дорого стоить…

— Ну, так уволься. — Джой пожала плечами. — Убийства по найму — не самая увлекательная работа. Пайк негромко хмыкнул.

— Меня всегда поражала, Джой, твоя полная бестолковость во всем, что касается обычаев и традиции других миров. Дракон не может "уволится". Он принадлежит Ордену в самом прямом смысле этого слова. Он собственность Ордена. Драконы купили его еще ребенком и…

— Как это, купили? — Джой изумленно раскрыла глаза. — Разве в Федерации существует торговля людьми.

— Циллиан является частью Федерации. И в этом мире существуют полуофициально многие весьма странные вещи. Орден потратил время и не то, чтобы вырастить Лаудена, обучить и воспитать из него специального заказного убийцу. Это значит, что его цена с момента покупки существенно возросла Орден распоряжается его жизнью, Дикая кошка, и наказание за ослушание может быть весьма суровым.

— Но это глупо! Орден не всемогущ. Неужели человек не может просто сесть на борт космического корабля и покинуть Циллиан вместе с его дурацкими традициями. Существует множество миров, курируемых Федерацией, где…

— Не может. На Циллиане Орден имеет необычайное влияние во всех сферах жизни. И он осуществляет постоянный жесткий контроль за поведением своих членов. Я прав, дракон?

— Да, — буркнул Лаудей. — Ты прав.

— Подождите, — не выдержала Джой. — Но мы ведь сейчас не на Циллиане. Мы в федеральном поселении. Если дела обстоят так плохо, зачем тебе вообще возвращаться на Циллиан. Ты можешь остаться в Крепости Бурь.

— Возможно, это выход, но… У меня нет денег, документов, и, знаешь ли, я имею весьма специфическую профессию.

— Не переживай, дракон. Шелдон оптимистически хлопнул его по плечу. Джой предлагает вполне приемлемый вариант. Мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае, просто тебя выкупим.

— Это будет большая сумма, Шелдон, — уныло отозвался Лауден. — Очень большая…

— Ничего. Контрабанда прибыльное занятие…

— Эй, эй! Постойте. Какая контрабанда? — возмутилась Джой. — Шелдон, я думала, ты реалист. Твоя жизнь изменилась, и больше никогда не станет прежней. Неужели ты думаешь, что федеральное правительство позволит тебе вернуться к своему "любимому" занятию? Теперь ты слишком знаменит, чтобы красть компьютерные секреты. Ты — герой.

— Да? Думаешь, должность героя есть в штатном расписании какого-нибудь правительственного учреждения? Или Федерация собирается содержать меня как декоративное украшение зала совещании, чтобы доставить удовольствие тагочи? Я свободный человек, и волен поступать так, как мне вздумается. Так что… Глаза Шелдона недобро сверкнули. — Я сейчас вам это докажу!

Шелдон сорвался с места, направляясь к выходу.

— Эй, постой, а как же наш банкет?

— В другой раз, дракон. А сейчас я улетаю…

— Что! — Джой показалась, что она ослышалась. — Это еще куда?

— Какая разница, Дикая кошка. На Ванэю, на Циллиан, в открытый космос… Мне не нравится это поселение, меня не устраивает жизнь мирного колониста, Я терпеть не могу военные власти… И я не позволю адмиралу Картеру решать за меня мою судьбу.

— Кажется, хмыкнул Лауден, — твой брат не желает быть героем. Он предпочитает оставаться преступником.

— Дракон, его нужно остановить! — сообщила Джой, тоже срываясь со стула.

— Зачем, в Крепости полно солдат. Это их работа.

— Шелдон мой брат! Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

— Да перестань! Парню, который может локализовать сверхмощный энергетический выброс взорвавшейся бомбы, вряд ли доставят много неприятностей несколько рьяных служак. Разве что эта его сила посчитает ниже своего достоинства проявляться по таким пустякам.

— Я не оставлю его одного без присмотра.

— Ну, хорошо, — дракон поморщился. — Мы не оставим его…

Возле пандуса тхапурского корабля скучали два федеральных десантника. Крепкие ребята в дорогой униформе — боевая элита Федерации. Джой подумала, что эти парни с удовольствием предпочли бы боевое патрулирование или работу на тренажерах такому бесполезному стоянию возле инопланетного корабля в полупустом ангаре. — "Не расстраивайтесь, друзья, будет и на вашей улице праздник!"

А "праздник" уже приближался бодрым шагом, и на его лице было ясно видно, что он уверен в том, что федеральных десантников не существует в природе. Поэтому нет никакого смысла обращать внимание на то, чего на самом деле нет.

Бритоголовый крепыш недоуменно моргнул и почти радостно преградил дорогу Шелдону своей могучей широкой грудью.

— Извини те, сор Вы не можете идти дальше. Приказ адмирала.

— Но я капитан этого корабля! — бодро сообщил Шелдон.

Охранник был неумолим.

— Прошу прощения, по корабль конфискован федеральными властями. Я не имею права пропустить вас на борт.

— Вот даже как? — немедленно восхитился Шелдон. — Вы знаете, Федерация не может конфисковать этот корабль. Он принадлежит нашим тхапурским союзникам. У адмирала есть разрешение Гнезд?

Крепыш начал проявлять первые признаки раздражения.

— Сэр, я только выполняю приказ. Если вам нужны объяснения, обратитесь к старшему офицеру.

— Шелдон, оставь их в покое! — взмолилась Джой. — Не будь такой сволочью. Парни делают свою работу.

— Мне просто интересно, насколько буквально они понимают приказы. пояснил Пайк. — А что случится, если я проявлю некоторую настойчивость. Шелдон легко дотронулся до ствола лучемета в руках солдата. — Вы начнете стрелять?

Широкая физиономия десантника расплылась в пренебрежительной улыбке.

— Что вы, сэр. Есть много других способов!

Дракон сделал несколько неторопливых шагов вперед. По тому, как внезапно изменилась его походка, став неестественно плавной и бесшумной, Джой поняла, что штатный убийца Ордена готов вмешаться в надвигающуюся потасовку, если такая необходимость возникнет.

— Ладно, ребята, — неожиданно примирительно согласился Шелдон. — Давайте не будем считать это появлениями личной неприязни…

Пайк сделал внезапную аккуратную подсечку и почти ласково уронил десантника на пол. Впрочем, "уронил" было не совсем точное определение, потому что не пол они упали вдвоем. И очень вовремя. Второй охранник обладал великолепной реакцией, и приклад лучемета со свистом рассек воздух там, где мгновение назад находилась голова Шелдона.

Упавший крепыш совсем не проявлял желания подниматься. Джой не успела заметить, что именно сделал для этого Шелдон. Но она понимала, что вряд ли на тренированного десантника так сильно подействовало простое падение не спину.

Зато второй охранник был совсем не расположен упражняться в приемах рукопашного боя.

— Встать! Руки за голову! Парень был чертовски зол, и дуло лучемета зловеще целилось в грудь Пайка.

— Ну вот, — хмуро пробормотала Джой. — Замечательный способ успокоить собственное самолюбие…

— Твое оружие не работает, — сочувственно сообщил десантнику Шелдон, одновременно разворачиваясь, словно отпущенная пружина.

Удар ногой снизу в челюсть отбросил солдата, по крайней мере, на несколько метров. Дракон деликатно отступил в сторону, позволив бедняге беспрепятственно завершить этот полет и с грохотом рухнуть на металлический пол ангара.

— Послушай, Шелдон, — очень серьезно поинтересовался он. — Ты случайно никогда не работал на Орден?

— Нападение на федерального солдата при исполнении… Знаешь, братец, адмирал Картер украсит твоим скальпом свою каюту. — Джой наклонилась и внимательно осмотрела многострадальный лучемет. — Действительно, не работает. Шелдон, тебе не кажется, что это было не очень честно…

— Возможно. Зато, как приятно. — Шелдон приветственно замахал руками перед закрытым входным, люком — Эй, Гнездо! Встречайте гостей!

Люк немедленно распахнулся, и братья Силь мохнатыми клубками скатились под ноги Пайку.

— С возвращением домой, Шелдон-брат!

Лауден и Джой переглянулись.

— Эй, вы оба. Вы до что собираетесь там стоять? — осведомился Пайк.

— Шелдон, я же еще федеральный офицер, — напомнила Джой. — Если я поднимусь на борт этого корабля, адмирал Картер отравит меня под трибунал

— Ну, и?..

Громкий топот тяжелых армейских ботинок заставил Пайка недовольно поморщиться. По крайней мере рота десантников с оружием наперевес заполнила пространство посадочного ангара. Возглавлял это вторжение самолично адмирал Картер, чье холеное лицо было искажено гримасой ярости.

— Адмирал, вы весьма кстати, — возрадовался Шелдон. — Я боялся, что не успею попрощаться…

— Я был уверен, — прорычал Картер, — что совершаю огромную ошибку, выпуская вас всех из-под ареста!

— Совершенно верно, — охотно согласился Шелдон, присаживаясь на пандус. Преступники должны быть изолированы от общества. А человек, с которого федерация сняла все обвинения, имеет право воспользоваться всеми своими гражданскими свободами. Например, свободой перемещения…

— Обвинения! — развеселился адмирал. — Да за тобой столько обвинении, парень, что по ним можно арестовать целую дюжину кретинов!

— К несчастью, я не могу ждать, пока вы наберете такое количество виноватых. — Пайк с сожалением пожал плечами. Я решил покинуть Крепость.

— Ну, так сделай это, сынок! — окончательно растрогался Картер. — Если сможешь взлететь без топлива и прошибить корпусом закрытый створ ангара. Извини, но мы сменили коды доступа…

— Да ну! — Шелдон укоризненно покачал головой. Вы не смогли защитить стратегические данные на военном крейсере. Все ваши коды…

— Мне кажется, что Шелдон объявил адмирала Картера своим личным врагом, прошептал Лауден на ухо Джой. — Вот как раз сейчас адмирал потребует его скальп…

Глаза адмирала Картера медленно наливались кровью.

— Ax ты!!… Разъяренный рев командующего флота гулким эхом рассыпался под высокими сводами ангара. — Да ты сгниешь не рудниках! Ты…

Окончание этого страшного обещания утонуло в надсадном вое сирены, раздавшемся из динамиков внутренней связи.

— Ненавижу этот звук! — простонал дракон. — Что случилась не этот раз?!

Озабоченный адъютант протянул адмиралу портативный коммуникатор.

— Сэр, системы наблюдения засекли корабли Тагона, которые движутся в нашу сторону. Картер стиснул зубы.

— Боевая тревога на всех крейсерах! Боевая готовность системы планетарной обороны! А этих… — адмирал бросил косой взгляд на Шелдона…. миротворцев… доставьте в координационный центр. И, Шелдон!!! Чтоб никаких фокусов!

Координационный центр Крепости Бурь сейчас был наполнен военными. Джой даже успела удивиться, как такое большое количество людей создает так мало шума. А потом посмотрела не главный экран…

То, что регистрировали спутниковые системы слежения, вряд ли можно было назвать флотом. Скорее, армадой. Кроме нескольких сотен уже знакомых Джой боевых звездолетов к Крепости двигались еще несколько более крупных кораблей неизвестного назначения и одна гигантская конструкция, напоминающая многослойный треугольный бутерброд, по размерам перекрывающий площадь, которую занимала вся колония не поверхности планеты.

На фоне этой надвигающейся из пространства массы двенадцать федеральных крейсеров плюс флагман, надо признаться, выглядели довольно жалко. Вероятно, это почувствовал и сам командующий, чей внезапно ссутулившийся силуэт темным пятном выделялся на фоне экрана.

— Зачем они это делают? — шепотом поинтересовалась Джой у Шелдона. Пытаются нас напугать?

— Не думаю, — так же шепотом откликнулся брат. — Скорее дают понять, что их действия — результат не слабости, а доброй воли. Конечно, в своем стиле.

— Надеюсь, федеральные крейсера не вздумают начать атаку? — осведомится Лауден у застывшего в молчании адмирала.

— Думаете, это мирная акция нахмурился командующий? Они выглядят, как посланники самой смерти.

— Я думаю, что Тагон в высшей степени непредсказуем, — буркнул Шелдон. Один случайный выстрел и их визит вежливости вполне может трансформирования во вторжение.

— Что у нас со связью? — поинтересовался адмирал у персонала центра. Может быть, они пытаются посылать нам какие-нибудь сигналы?

— Нет, ничего похожего. Конечно, тагочи ведут свои переговоры между кораблями. Мы пока не расшифровали их…

— Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?

— Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их итогов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.

— Они уже совсем близко, адмирал, — доложили наблюдатели. — Передовые корабли тагочи выходят на пашу орбиту.

— Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.

Адмирал, мы наблюдаем одни истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться…

— Один истребитель? Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться…

— А, вот как вы это видите! — возмутился Шелдон. — Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб… В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций…

— Шелдон, закройте рот!

— Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам…

— Джой растерянно ахнула. Шелдон, ты думаешь, это…

— Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости… Джой стремительно сорвалась с места.

— Эй, куда! — взвился командующий. — Задержите ее! Не дергайтесь, адмирал! — вмешался Шелдон. — Помните, что за нами наблюдают.

— Наблюдают? Что вы имеете ввиду?

— Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина — это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.

— Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?

— Это хороший расклад, адмирал, — прошептал Пайк. — Потому что крейсера против крейсеров — это намного, намного хуже…

Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.

— Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!… - прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.

Тагочи негромко замурлыкал — своеобразный знак нежности и удовольствия — и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.

— Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень… очень новое для воина Тагона.

Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.

— Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами…

— Это особые отношения, адмирал. — Шелдон задумчиво пожал плечами. — И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.

— Особые отношения? Это как-то уж совсем… совсем по-человечески.

— По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!

— Адмирал! — взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. — Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку не территории Крепости Бурь. Что нам делать?

— Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. — Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы…

— Поздравляю, адмирал, — фыркнул Пайк. — Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, — ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония… — Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, буркнул Картер. — И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну — обычный проходимец, вор и почти предатель.

— Это было просто, командующий, — нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. — Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это — вечный удел проходимцев.

… Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову, так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.

— Тана-Ка, что решил твой народ?

— Мир меняется, Джой. И мне бы очень хотелось, чтобы кровь наших соплеменников больше никогда не встала между нами. Тагочи прилетели сюда для того, чтобы учиться любить и почитать жизнь так, как до сих пор мы любили и почитали только смерть и боль. Мы прилетели, чтобы научиться этому у вас, людей. Это будет новый путь для Тагона… И если твой народ этого захочет…

Джой зажмурилась, пряча лицо от внезапно налетевшего колкого порыва холодного ветра. В воздухе запахло озоном — приближался сезон больших бурь. Но даже мысль о долгих холодах, которые подступали к Крепости из-за отрогов скалистых гор, не могла уничтожить то сладкое тепло, которое поселилось от прикосновений Тана-Ка в ее сердце. Она была слишком счастлива сейчас. Где-то на орбите сотни чужих существ слушали ее счастье. Пустяки! Сейчас Джой готова была поделиться этой эмоцией со всей вселенной. Навсегда.