Подземный мир

Глава девятнадцатая ДЕМОНЫ

Михаэль был в таком изнеможении, что его пришлось снимать с седла. Он дрожал всем телом и никак не мог поверить, что теперь ему уже ничто не грозит. Большой двор гудел от шума возбуждённых голосов, от хрипа мулов и топота копыт. Снаружи доносился шум битвы, но теперь, когда король и остальные были в безопасности, воины смогли вернуться в крепость, надёжно закрыв за собой ворота.

Михаэль пришёл в себя лишь после того, как кто-то несколько раз окликнул его по имени. Он устало поднял голову и увидел Эрлика. Король Подземья снял шлем, а меч снова вставил за пояс. Во взгляде его выражалось удивление, облегчение, но и отчётливое недоверие и ещё что-то пугающее. Тем не менее первым его вопросом было:

- Ты не ранен?

- Нет. Вы спасли нас, в последний момент. Если это не было случайно...

- Это не было случайно, - перебил его Эрлик. - Мы увидели с башни всё происходящее и сразу же поскакали... Скажи, зачем ты вернулся?

Вопрос был поставлен так прямо, что Михаэль сразу не нашёлся, что ответить. Справа и слева от короля стояли двое воинов, и они своё оружие не убрали. В их лицах было гораздо меньше удивления, чем у короля, зато куда больше недоверия, гнева и даже ненависти.

- Тебе нужно время, чтобы придумать подходящую ложь? - холодно спросил Эрлик, не дождавшись ответа.

- Нет, я здесь для того, чтобы помочь вам.

Воин по правую руку от короля сердито сказал:

- Спасибо. Я думаю, мы обойдёмся без твоей помощи. В прошлый раз еле расхлебали.

Эти слова больно задели Михаэля, тем более что зерно правды в них, безусловно, было. Ведь это он помог Вольфу прийти сюда и затем бежать отсюда, и без его помощи магический камень не был бы украден.

- Но я действительно вернулся, чтобы помочь вам. Ведь я не знал, что здесь случилось. Я... все забыл. И только когда появился Хендрик и отдал мне мой дневник, я начал кое-что припоминать. Если бы это было не так, я пришёл бы гораздо раньше.

- Да? - тихо спросил Эрлик. - Однажды я уже поверил тебе, Михаэль. Я доверял тебе, и ты видишь, что из этого вышло. Почём мне знать, может, ты и в этот раз принёс нам новую беду, пусть даже сам того не желая.

Михаэль хотел ответить, но в этот момент раздался другой голос:

- Мальчик говорит правду.

Позади стоял Марлик. Чародей проницательно посмотрел на своего брата и его телохранителей и повернулся к Михаэлю. Он улыбнулся печальной и горькой улыбкой, но в ней не было укора и с трудом сдерживаемого гнева, которые читались в глазах короля.

- Значит, ты вернулся. А я уже и не надеялся. - Он секунду помолчал, и Михаэль почувствовал, что он боится задать вопрос, чтобы не лишиться последней надежды. - Ты исполнил мою просьбу, которую тебе передали?

Вместо ответа Михаэль вынул из кармана кристалл. Глаза Марлика вспыхнули, но лицо не изменило выражения. Зато Эрлик удивлённо воскликнул: г

- Камень! Это же магический камень Вульфгара!

Внезапно стало тихо. Слова короля услышали многие вокруг, и все разговоры мгновенно смолкли. Михаэль почувствовал, как все взгляды сосредоточились на нём.

- Я принёс его - Он протянул кристалл Марлику, но чародей не пошевелился, чтобы взять его, - Может быть, все ещё наладится.

Марлик молчал. В нём шла внутренняя борьба, которой Михаэль не понимал. Он, конечно, не ждал, что чародей запляшет от счастья, но надеялся увидеть его радость. Марлик же был по-прежнему печален.

- А тот, другой, - спросил он наконец, - Вольф?

- Он мёртв, - ответил за Михаэля его отец, до сих пор молчавший. Он выступил вперёд и нетерпеливо указав на кристалл: - Возьми же эту штуку и попытайся предотвратить худшее. Пока ещё не поздно.

Марлик задумчиво посмотрел на отца Михаэля и спросил:

- Кто вы?

- Это мой отец, - сказал Михаэль.

Впервые в глазах Марлика отразилось удивление. - Твой отец?

- Да, - подтвердил Михаэль. - То есть не совсем... Это сложная история. Он и отец и не отец. Я тебе потом объясню. А сейчас, пока ещё не поздно... Может быть, мы ещё сможем спасти ваш мир.

Марлик снова посмотрел на него странным взглядом, вызывающим тревогу:

- Может быть, вы и правы. Идёмте со мной.

Они пересекли двор, и тут Михаэль впервые внимательно осмотрелся. Помимо всадников, которые сопровождали Эрлика, и мужчин, которые выбежали на площадь им на выручку, здесь было ещё много других людей, не только мужчин, но и женщин и подростков, и все без исключения были вооружены. Возможно, всё население Подземья собралось в скальной крепости. И ещё он заметил, что статуи демонов исчезли. В нишах, где они раньше стояли, теперь остались только пустые каменные цоколи;

Вместе с Эрликом и его телохранителями они поднялись в лабораторию Марлика. Помещение сильно изменилось. Здесь царил беспорядок, и было видно, что чародей долгое время был тут предельно занят.

Марлик провёл их в боковую комнату, где Михаэль, впервые увидел магический камень. Марлик указал на полку, и Михаэль, положил кристаллоид прежнее место. Он ждал какого-нибудь действия Марлика, но чародей только кивнул и уже повернулся, чтобы выйти из комнаты. .

- Но разве вы... ничего не хотите сделать? - растерянно спросил Михаэль.

- Что же именно? - спросил Марлик, остановившись.

- Ну, я думал, вы... - Михаэль не мог подыскать нужные слова.

- Что я? - печально перебил его Марлик. - Возложить руку на камень и произнести заклинание, чтобы все стало, как прежде? Нет, Михаэль, какая же это магия. Но даже если бы можно было это сделать, я бы не знал, как мне поступить. Помнишь, что я тебе рассказывал об этом камне?

Михаэль кивнул.

- Это предмет огромной магической силы, - продолжал Марлик. - Но никому не известна истинная природа этой силы. Я не знаю, что именно было отнято у нашего мира, когда Вольф прихватил этот камень с собой. И точно так же я не знаю, как можно это возвратить. Никто не докопался до тайн этого камня. Был только один человек, который знал его волшебную мощь, но он унёс эту тайну с собой в могилу.

- Может быть, достаточно уже того, что камень просто будет здесь лежать, - огорчённо пробормотал Михаэль.

- Да, может быть, - согласился Марлик. - А может, уже и поздно.

- Значит, всё, что мы сделали, было напрасно? - спросил отец Михаэля.

- То, что человек делает с надеждой, не бывает напрасно, - ответил Марлик. Я попытаюсь выведать магию этого камня, но не знаю, удастся ли мне это, и не знаю, успею ли я. - От отвернулся от камня и указал на дверь: - Перейдёмте туда и там поговорим. Вы должны мне рассказать, как всё это было. Что сделал Вольф, и как вам удалось его победить.

Хендрик, король и его телохранители поджидали их в соседней комнате. Хендрик, судя по всему, уже начал рассказывать им про свои приключения, и Эрлик с воинами с увлечением слушали его. Но Хендрик сразу же прервался, как только они вошли.

- Хендрик уже рассказал мне, как всё было, - обратился к Михаэлю Эрлик. - Я беру свои слова обратно. Но ты должен меня понять.

- Я понимаю, - сказал Михаэль со всей искренностью, и Эрлика успокоился. Он указал на длинный стол у окна, все уселись, и Михаэль начал рассказывать.

Он стирался не упустить ни одной мелочи. Он ничего не приукрашивал и рассказывал даже те вещи, о которых ему неприятно было вспоминать, и ни Эрлик, ни его брат ни разу не прервали его, хотя много раз обменивались изумлёнными или испуганными взглядами, особенно когда Михаэль рассказывал о Вольфе и о тех волшебных силах, которые оказались в его распоряжении. Когда он закончил свой рассказ, за столом надолго воцарилась тишина.

-Итак, ты один из нас, - наконец сказал Эрлик.

Михаэль задумчиво провёл рукой по щеке. Один из нас. Вот как это звучало. До сих пор у него ещё не было времени как следует обдумать своё новое положение.

- Да, я родился здесь, - осторожно начали он. - Но здешний ли я теперь... - Он посмотрел на короля и потом на старого чародея. - Не знаю. Может быть, я вообще ничей.

Слова его были полны горечи, и Марлик коснулся его руки, чтобы утешить.

- А что произошло здесь с тех пор, как ушёл Михаэль? - спросил отец и смущённо вздохнул. Очевидно, он задал этот вопрос лишь для того, чтобы прервать неловкое молчание.

Эрлик выпрямился:

- Произошло многое, и хорошего ничего. Хендрик вам уже, наверное, рассказал кое-что. Но, после того как он сам ушёл, здесь стало ещё хуже. Воины Анзона терроризировали нас до тех пор, пока мы сами не взялись за оружие. Но и после этого лучше не стало. Они ушли в катакомбы и при всяком удобном случае совершают против нас вылазки.

- А что с Лизой? - вмешался Хендрик. - И с моими родителями?

- Твои родители здесь, они в безопасности, - сказал Эрлик. - Но сестра там. Они держат её среди прочих заложников. Только не беспокойся, они ей ничего не сделают. Какой прок в заложниках, если их убить?

При упоминании о родителях Хендрика - которые были к тому же и его собственными - Михаэлем овладело странное чувство. Он боялся встречи с ними после того, как узнал, кто они ему на самом деле.

В окне что-то мелькнуло, отвлекая его внимание, и Михаэль увидел влетевшего Двицеля. Блуждающий огонёк сделал круг над головами собравшихся, уселся на край полки и свесил ноги. Он ничего не сказал, да и на него никто, кроме Михаэля, не обратил внимания. Вид блуждающего огонька здесь не представлял собой ничего особенного - примерно как птички на родине Михаэля.

Эрлик вздохнул:

- Но воины Анзона - ещё не самое худшее. То, что они натворили, отвратительно, но нам не следует их осуждать. Может быть, они не могли иначе. Они воины и никогда не учились думать и делать выводы. Я даже уверен, что они забыли бы про вражду и поспешили к нам на помощь, если бы знали, что здесь творится.

- Уж не думаете ли вы всерьёз, что они сидят там в пещерах и понятия не имеют о том, что здесь происходит? - вмешался отец Михаэля.

Старый король кивнул и извиняюще улыбнулся:

- Ведь демоны вторглись сюда всего несколько часов назад, до этого мы встречали их очень редко, и всегда вне города. Все жители сбежались в крепость, здесь крепкие ворота. Но если они атакуют, не знаю, сколько мы продержимся. Оружие у нас есть, но ведь мы не воины.

Михаэль был согласен с такой оценкой. Он вспомнил о краткой утренней битве. Дюжина молодых людей весьма бледно выглядела против нескольких воинов Анзона.

Может быть, теперь всё изменится? - вдруг сказал телохранитель Эрлика, глядя на Михаэля.

- Что ты имеешь в виду, Жан? - спросил Марлик.

Тот, кого назвали Жаном, помолчал, всё так же упорно глядя на Михаэля.

- Вспомните, что нам сейчас рассказал мальчик. Он обладает волшебной силой. По крайней мере, он знает, как воспользоваться магией волшебного камня Вульфгара.

- Вовсе нет! - воскликнул Михаэль. Слова Жана внушили ему ужас. - Я ничего не понимаю в магии!

- Но только что ты рассказывал другое, - напомнил Жан.

- Пойми же, мной руководил Вольф. Я был... инструментом у него в руках. Сам бы я ничего не смог сделать с кристаллом, мне он не подчиняется. И даже если бы случайно что-то получилось, я бы только наделал вреда!

Но он не был уверен в своих словах. Ведь Вольф выбрал его далеко не случайно. Может быть если бы у него было время и мудрый наставник вроде Марлика - он сумел бы овладеть тайной камня. Но времени не было, да и Марлик не мог ему помочь в высвобождении тёмных сил старинной магии.

Но решающим все же было не это, а совсем другое: он знал, что сила этого камня ни в коем случае не должна использоваться в качестве оружия. Она способна чинить громадные разрушения, он видел это не раз. Но он знал также, что не сможет управиться с разрушительной магией кристалла, напротив, она истребит и его самого, превратив в бездушное Нечто, и, может быть, не только его, но и всех остальных здесь.

- Но ты ведь даже не попытался, - с упрёком сказал Жан.

- И пытаться не буду, - ответил Михаэль. - Эта магия очень опасна, Жан.

Марлик с согласием кивнул, но Жан рассвирепел:

- Скажите пожалуйста, как благородно! Но ты хочешь легко отделаться, мой мальчик! Ты боишься, что магия камня причинит нам вред? Хорошо, тогда ничего не делай, и через несколько дней или даже часов все мы как один будем мертвы. И тогда пусть тебя утешает, что наши души спасены и не потерпели никакого ущерба!

- Довольно! - резко сказал Марлик. - Я больше не хочу об этом слышать! Михаэль прав. Магия камня может обратиться против нас же самих, если мы попытаемся применить её в качестве оружия. Мы должны поискать другой путь спасения.

Жан собирался что-то возразить, но в этот момент в дверь забарабанили, и в комнату ворвался человек. Он запыхался, взбегая вверх по лестнице.

- Они идут! Они уже здесь, господин!

- Кто? - спросил Эрлик, вставая с места. - Сперва успокойся, а потом говори.

- Демоны! Они готовятся к атаке! Их уже сотни! - Вестник дрожащей рукой указал на окно, и все бросились туда.

Все было так, как он сказал: площадь перед крепостью кишела демонами, а по улицам подходили все новые их потоки.

- Боке правый! - пробормотал отец Михаэля. - Что они задумали? Для чего им это?

- Это конец, мрачно сказал Жкн, отошёл от окна и посмотрел на Михаэля с таким горьким укором, что тот не выдержал его взгляда и смущённо отвёл глаза.

Все бросились к выходу, но Эрлик попытался задержать отца Михаэля:

- Вам не надо туда. Это не ваша битва.

- Да что вы! - насмешливо ответил отец. - Хорошо, что напомнили, а я и забыл. Значит, мы с Михаэлем можем идти, да? Мы только должны сказать тем рогатым ребятам, что мы тут ни при чём, и они нас отпустят с миром, так?

Эрлик рассмеялся и пропустил отца, а потом и сам вышел за ним. Михаэль тоже направился к двери, по почувствовал на себе чей-то взгляд. И не ошибся. На него действительно смотрел Двицель. До этого момента блуждающий огонёк сидел молча, слушал, и про него все забыли.

- Тебе бы следовало сдержать слово, - сказал Двицель.

Сдержать слово? Что он имеет в виду? Ведь Михаэль сделал то, что обещал огненному демону, и вернул в Подземье кристалл! И когда он уже хотел ответить Двицелю, блуждающий огонёк вспорхнул и вылетел в коридор. Михаэль бросился за ним, но того и след простыл. Он быстро сбежал по лестнице и очутился во дворе крепости.

Картина, открывшаяся его взору, заставила его вздрогнуть от ужаса. Двор был переполнен людьми - мужчинами, женщинами, стариками и детьми. Не только взрослые и подростки вроде Михаэля были вооружены дубинами, ножами и самодельным колющим и рубящим оружием, но и старики и дети, едва способные держать его в руках. Эти люди не были воинами, но были полны решимости защищаться до последней капли крови, даже не зная, почему враг напал на них.

Отец окликнул его и помахал издали рукой, и Михаэль стал пробираться к нему сквозь толпу. Отец, Эрлик и другие мужчины о чём-то спорили у ворот. К Михаэлю протиснулся Хендрик:

- Они там не могут договориться, что делать. Твой отец и некоторые другие хотят сделать вылазку и напасть на них первыми. А Эрлик советует подождать.

Михаэль заметил узкую бойницу в стене наверху и лестницу, ведущую туда. Он взбежал по ступеням и выглянул наружу. Ему пришлось подниматься на цыпочки и наклоняться далеко вперёд. Крепость была построена не людьми и не для людей. Все здесь было несколько великовато для человека.

Число демонов на площади нарастало. Можно было подумать, сюда сбежалась вся преисподняя, целое войско рогатых, хвостатых, козлоногих чертей. Но почему-то они все ещё не начинали штурм.

- Зачем это им? - пролепетал Хендрик дрожащим голосом, поднявшись вслед за Михаэлем к бойнице. - Ведь мы им ничего не сделали! И что это вообще за чудища?

У Михаэля было такое чувство, что он уже почти знает ответ.

И тут началась атака. Ударные ряды демонов словно по команде пришли в движение.

- Идут!

Этот крик пронёсся по двору, был подхвачен всеми, и крепость сотряс хор испуганных воплей.

Демоны быстро надвигались. Со стен крепости на них посыпались стрелы, копья и камни, но не смогли сдержать атаку. На место павшего чудища тут же заступало другое.

- Эй, вы, там, наверху! - крикнул кто-то снизу. - Что вы там делаете? Сейчас же вниз, вас же убьют!

Предупреждение было правильное. Демоны уже штурмовали ворота, и крепость сотрясалась от ударов. Черти карабкались вверх по стене с неожиданной ловкостью.

Михаэль и Хендрик спустились вниз, освободив место у бойницы двум мужчинам с длинными копьями, чтобы сталкивать чертей со стены.

Никто из укрывшихся во дворе людей ещё не столкнулся с демоном, но уже началась паника. Люди носились сломя голову, и Михаэлю с Хендриком пришлось прижаться к стене, чтобы их не стоптали. Они попытались пробраться к воротам, где были отец с Эрликом, но толпа, отхлынувшая от ворот, вовлекла их в свой поток. Ворота сотрясали удары, на них эхом отзывались вопли людей.

Сверху послышался зычный крик, Михаэль поднял голову и увидел, как в бойницу, где только что стояли они с Хендриком, протискивается рогатый черт. Но эта вылазка была самоубийственной, сразу три копья пронзили его и отбросили назад.

Тем не менее его появление на стене подействовало устрашающе- Людям стало ясно, что крепость для них не защита, разразилась настоящая паника, и двор превратился в адский котёл. Люди бегали, сбивая и затаптывая друг друга.

- Всем стоять!

Голос отца прогремел так, что перекрыл все крики. И люди действительно остановились и оглянулись к воротам. Отец взобрался на пустующий цоколь в нише стены и взметнул руки вверх, желая привлечь к себе всеобщее внимание. Таким Михаэль его ещё не видел. От него исходила почти ощутимая авторитарная сила.

- Все слушайте внимательно! Не паниковать, иначе мы погибли. Мужчины и старшие мальчики, ко мне! Остальные назад! Поберегите детей! Если демоны порвутся, не забивайтесь в щели, старайтесь выбежать наружу!

И люди подчинились. Мужчины шагнули вперёд, а женщины, дети и старики отступили в дальний угол двора. Как это ни казалось странном, но люди вдруг восприняли отца не только как своего, но как своего вождя. Как это было с Михаэлем на пути сюда.

- Ворота не выдержат, - подавленно сказал Хендрик.

До сих пор Михаэлю казалось, что эти ворота нерушимы, но теперь он видел, что Хендрик прав. Ворота содрогались под ударами, и стены, в которые были вделаны мощные стальные петли, уже дали трещины.

Михаэль заметил красную искорку и узнал Двицеля, кружившего над головами людей. Михаэль помахал ему, но блуждающий огонёк словно не замечал его. Он оставался все время неподалёку, но ближе не подлетал, и Михаэлю показалось, что он делает это намеренно, хотя о причинах можно было только гадать.

Отец Михаэля раздавал команды и расставлял мужчин по местам. Михаэль увидел Марлика и бросился к нему. Старый чародей казался удручённым.

- Это конец? - горько прошептал он - Не может быть. Какая горькая смерть!

Михаэль его понял, Чародей боялся не смерти. Его ужасало лишь то, КАК Они умрут.

- Может, всё-таки попробовать? - тихо спросил Михаэль. - Камень! Может, я смогу как-нибудь применить его силу... Чтобы спасти вас.

- Даже если бы ты смог, это означало бы для тебя гибель, - сказал Марлик.

- Я знаю, - ответил Михаэль тихо, но очень, очень серьёзно. - Но что значит одна жизнь по сравнению со многими сотнями?

- Ты удивительный мальчик. Едва достигнув возраста, когда только и начинаешь ценить жизнь, ты уже готов ею пожертвовать, чтобы спасти нас. - Он отрицательно покачал головой. - Но это не имело бы смысла. Могущество камня обернулось бы против тебя самого, и, даже если бы тебе удалось прогнать демонов, все стало бы только ещё хуже, поверь мне.

- Но что может быть хуже смерти? - спросил Михаэль.

Марлик не успел ответить, потому что в этот момент ворота затрещали от сильного удара, от стены отделился многотонный обломок и с грохотом рухнул на землю. В стене зияла громадная сквозная трещина.

Поднялся панический визг, ворота содрогнулись от следующего удара, и петли окончательно выломались из стены. Ворота упали на землю, разломившись надвое.

Начался сущий ад. Люди бежали, но бежать было некуда. Через пролом рвалась ревущая орда демонов! Михаэля подхватило людским потоком и оторвало от Хендрика и чародея, и он чудом удержался на ногах. Двицель парил на той же дистанции, продолжая делать вид, что не замечает его. Михаэль тщился повернуть назад. Организовать эту паникующую толпу хоть на какое-то противостояние было невозможно. Эрлик правильно сказал: они не воины. Лишь небольшая кучка людей под предводительством Эрлика и отца Михаэля оказывала отчаянное сопротивление, но перевес противника был слишком велик. И если обороняющиеся до сих пор не были смяты, то лишь потому, что проем ворот не мог впустить сразу всю орду демонов.

Но их копья уже неистовствовали среди защитников крепости, и те падали один за другим. ещё несколько мгновений, и сопротивление было бы сломлено, но тут произошло такое, о чем Михаэль даже мечтать не смел.

Натиск демонов вдруг приостановился. В ворота продолжали вбегать все новые и новые чудища, но их было уже не так много, и их атаке недоставало напора. А шум, доносившийся снаружи, нарастал. То, что Михаэль принял за штурм крепости, было бегством! Позади демонов показались всадники, могучие рыцари в чёрных шкурах и шлемах. Они налетели широким фронтом, сметая и топча все на своём пути.

- Воины! - крикнул кто-то в толпе. - Воины вернулись к нам на помощь!

То действительно были воины Анзона, все исчезнувшее войско в полном составе. Рыцарей было больше сотни, а вслед за ними надвигалась пехота, вдвое, если не втрое, превосходящая их число. Внезапный натиск оглушил рогатого противника и разорвал его ряды, зато придал мужества защитникам крепости. Многие из бежавших в панике горожан уже опомнились и обратились против врага. Гонимые стали гонителями. И в поединках теперь победа доставалась не рогатым. Многие из горожан заплатили за своё мужество жизнью, но демоны были отброшены, а большинство из них осталось валяться на земле окаменевшими статуями.

Уцелевшие бежали из крепости за ворота, но и там их ждала неминучая гибель. Со стен им вдогонку летели стрелы, а кому удавалось уйти от стрел, натыкались на копья и мечи рыцарей, передовой фронт которых был уже близко.

Михаэлю наконец удалось пробраться к отцу, и он с облегчением увидел, что тот отделался лишь несколькими шрамами и царапинами. Отец тоже обрадовался, увидев Михаэля невредимым, но у них не было времени перемолвиться, потому что отец взмахнул мечом и издал боевой клич:

- За мной! Мы должны им помочь!

Его воодушевление передалось остальным, и так велика была воля, звучавшая в его призыве, что и Михаэль ринулся в атаку вместе со всеми, забыв, что безоружен, и только чья-то сильная рука удержала его за плечо.

Он разъярённо обернулся, чтобы сбросить эту руку, но увидел перед собой Марлика. Это мгновенно отрезвило его.

Демоны оказались в ловушке, атакуемые и теснимые с двух сторон.

Но Михаэль увидел и другое, пока что скрытое от остальных, - за исключением разве что его отца. Может быть, это и заставило его поднять людей в атаку.

Исход битвы был ещё далеко не решён. Внезапное появление воинов ошарашил о демонов, и конница разметала их ряды так, что без задержки прорвалась в образовавшиеся бреши.

Но число демонов все ещё оставалось превосходящим, и они уже опомнились и начали заново сплачиваться. Разрывы рядов смыкались, и по улицам из города подтягивались резервные силы рогатых.

Марлик тоже заметил опасное развитие событий, и чело его омрачилось:

- Не управиться нашим. Их слишком много!

И фортуна действительно начала отворачиваться от людей. Всадники все ещё рвались вперёд, зато остальные уже отшатнулись, теснимые демонами. Через несколько мгновений атакующие опять превратились в обороняющихся. Пехота разрозненными кучками попадала в окружение красных чудовищ, и Михаэль с ужасом заметил, что среди пехотинцев были не только воины, но и те самые заложники, о которых говорили Марлик и король. Михаэль в испуге понял, что где-то там, в одном из этих адских котлов, находится и Лиза.

Рыцари гоже заметили новую опасность и развернулись от крепости назад, на выручку своим товарищам. Ряды красных чудищ вновь были разорваны натиском конницы. И слишком поздно рыцари заметили, что попали в ловушку. Разрыв армии чудовищ снова сомкнулся за спиной конницы, и войско Анзона оказалось в плотном окружении.

- Это конец, - прошептал Марлик.

Горожане из крепости спешили на подмогу к окружённым, но на сей раз демоны не отступили перед ними.

И вдруг Михаэль услышал крик Хендрика:

- Лиза! Там Лиза! Да вон же она!

Сам Михаэль не мог разглядеть её среди окружённых, но не сомневался, что Хендрик действительно видит свою сестру.

- Бежим туда! - крикнул Хендрик, но Марлик успел схватить его обеими руками.

- Пусти! - отчаянно вырывался Хендрик. - Ей надо помочь!

- Опомнись! Ты ничем ей не поможешь!

- Они её убьют! - голос Хендрика чуть не срывался на плач. - Они всех убьют, Марлик!

Видимо, так оно и было. Кольцо красных рогатых демонов сжималось. Обороняющиеся пока ещё сдерживали их копьями и мечами, но это не могло продолжаться долго. Демоны грозили подавить их хотя бы численным перевесом.

Но случилось иначе.

Внезапно к шуму битвы примешались новые звуки, тарахтящие хлопки и разрывы. Навстречу атакующим метнулись яркие вспышки, и сразу полдюжины нападавших рухнули наземь, словно от ударов невидимого кулака. Марлик раскрыл глаза от удивления, а Хендрик перестал вырываться из его цепкой хватки и недоуменно посмотрел в сторону битвы.

В стороне от кольца окружения показались два всадника. Один был одет в длинный чёрный плащ с капюшоном, скрывающим его лицо. Зато второго Михаэль сразу узнал.

- Анзон! - ошеломлённо пролепетал Марлик. - Но вы же говорили, что он мёртв!

- Мы так думали, - ответил Хендрик, и Михаэль тихо добавил:

- Они с Вольфом исчезли после того, как их атаковали блуждающие огоньки.

- Блуждающие огоньки? - Марли к н сомнении покачал головой и посмотрел на Двицеля, который все ещё кружил над ними и теперь подлетел ближе.

- Так вот вы как думали! - воскликнул Двицель, подтверждая тем самым, что все слышал. В тоне его была насмешка и презрение. - Мы никого не убиваем, мы предоставляем это вам, большим. У вас это лучше получается.

Михаэль не успел возразить, поскольку демоны уже опомнились от новой неожиданности и начали новый штурм. Анзон и его спутник - Михаэль ни секунды не сомневался, что это не кто иной, как Вольф, - бросились им навстречу. В руках у них были небольшие предметы, неразличимые на таком расстоянии. Но Михаэль знал, что это за предметы. Снова прозвучали тарахтящие хлопки, и по фронту демонов словно прошёлся невидимый серп. Чудовища дюжинами как подкошенные валились на землю, а те, кого миновало прикосновение невидимой смерти, повернулись и стали спасаться бегством.

Анзон и Вольф не оставили им ни малейшего шанса. Анзон сделал повелительный жест, и в руках четырёх всадников справа и слева от них показались чёрные стальные предметы. Шум битвы перекрыла третья автоматная очередь.

Действие её было ужасно. Уже первые две очереди обошлись демонам в десятки жизней, третья же косила их рядами. И хотя рогатые в дикой панике ударились в бегство, воины не прекращали пальбу. Издали казалось, что оранжевые вспышки пламени вырываются у них прямо из рук.

- Боже правый! - в ужасе прошептал Марлик. - Что это?

- Как сказал бы мой отец, магия по-нашему, - тихо ответил Михаэль, не поднимая глаз на чародея.

- Ваша магия?

- Это оружие из нашего мира, - сказал Михаэль. - Должно быть, его принесли Анзон и Вольф.

Выстрелы стали реже. Площадь была усыпана красными трупами, и на какое-то мгновение Михаэль даже восторжествовал. Но затем его одолели сомнения.

То, что сделали Вольф и Анзон, было так же ошибочно и опасно, как и предложение Михаэля воспользоваться в битве волшебной силой камня. И пусть современное оружие не имеет никакого отношения к магии, само его появление здесь было уже злодеянием, которое не останется безнаказанным, это Михаэль знал.

Но оно решило исход битвы. Демоны разбежались окончательно. Даже те, что были в недосягаемости для выстрелов, развернулись и исчезли на улицах города. Через несколько минут на площади не осталось ни одного чудовища, и войско двинулось к крепости. Во главе его ехали те двое. Сердце Михаэля гулко забилось. И не у него одного первоначальное чувство облегчения сменилось боязнью. Горожане вокруг побросали оружие, на всех лицах отразился испуг, когда они узнали Анзона. Появление войска означало спасение от демонов, но не избавление от опасности.

- Вон Лиза! - воскликнул Хендрик и бросился вперёд. На сей раз Марлик не стал его удерживать.

Теперь и Михаэль заметил девочку среди воинов в чёрных шкурах, и Лиза, наверное, тоже увидела его и своего брата, потому что замахала руками и бросилась навстречу. Однако в проёме рухнувших ворот образовалась давка, задержавшая Михаэля, и Хендрик добежал до сестры задолго до него. Они бросились в объятия друг к другу, а потом Хендрик, энергично жестикулируя, принялся что-то рассказывать. Михаэль не мог слышать его слов, но читал их на лице Лизы. Видимо, Хендрик в несколько фраз пытался вместить всё, что они пережили, и Лиза оглянулась на Михаэля с выражением недоверчивого удивления.

Шаги Михаэля сами собой замедлились, и наконец он совсем остановился, заметив в толпе две фигуры, встречи с которыми он боялся.

То были родители Лизы. Нет, не родители Лизы, а ИХ родители. Молчаливый мужчина впереди и миловидная женщина, к которым он так привязался за ту неделю, были не только родителями Хендрика и Лизы, но и его тоже. Но теперь, зная это, он робел посмотреть им в глаза.

Михаэль выиграл несколько секунд, пока они обнимали свою потерянную и вновь обретённую дочь, а когда он наконец двинулся к ним, по лицам увидел, что они ещё не знают правду. Почему же Марлик не снял с его плеч хотя бы это бремя?

Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий, как будто он волочил на ногах пудовые гири. И когда он наконец остановился рядом с Лизой и её родителями, то не смог произнести ни слова.

Лиза первая нарушила молчание:

- Михаэль? Ты... вернулся?

Михаэль только кивнул.

- Я знала. Я всё это время знала, что ты не предатель. Это правда, что сказал Хендрик? Ты действительно...

- Он наш брат, - горячо закивал Хендрик.

Михаэль боковым зрением увидел, как отец Лизы вздрогнул, словно от внезапной боли, а лицо его жены побелело как мел. Он боялся посмотреть на них и держался взглядом за Лизу, как утопающий за соломинку.

- Да, - с трудом произнёс он. - Это так.

- Но?.. Значит, гоули не тронули тебя? - недоумевала Лиза.

- Они утащили меня и бросили наверху, в том мире. Я бы умер, но кто-то меня подобрал, и я рос у моих родителей... - Он смущённо осёкся, не находя верных слов. Его родители были не родители ему, но назвать их по-другому у него не поворачивался язык, а его настоящие родители стояли рядом, немо глядя на него, и он понимал, как им, должно быть, больно слышать, что он называет родителями чужих людей.

- Они взяли меня и воспитали как своего ребёнка, - наконец сказал он.

- Тогда ты правда наш брат?

Михаэль почувствовал обиду на судьбу, которая даже для такой минуты, главной минуты в его жизни, не нашла ему более подходящего места, чем поле битвы, и более подходящего момента, чем этот, когда все эти люди чуть не погибли из-за него.

Но тут он увидел, что к нему подходит Анзон в сопровождении Вольфа и своих воинов.

- Какая трогательная сцена, - с издёвкой сказал Анзон. - Прошу прощения за грубое вмешательство, но нам надо поговорить.

- Зачем ты это делаешь? - упрекнул его оказавшийся рядом Марлик. - Почему ты даже в такой момент не оставишь его в покое? Ведь он, может быть...

- Да, да, потерянный сын, вернувшийся домой, я знаю, - зло перебил Анзон, - Но сейчас не время, старик. - И он властно протянул к Михаэлю руку: - Давай сюда камень!

Михаэль молчал, глядя в глаза Анзону, и Анзон первый не выдержал и отвёл взгляд, проиграв эту безмолвную дуэль. Но потом резко поднял голову и повторил:

- Камень!

- У меня его нет. И даже если бы был, я бы тебе его...

Анзон наотмашь ударил его. Михаэль пошатнулся, схватился за щёку, но не издал ни звука и продолжал упорно смотреть Анзону в глаза.

- Хватит корчить из себя чёрт знает что, - прикрикнул на него Анзон. - Ты уже и так натворил достаточно бед, щенок! Отдай камень, или я сам возьму его.

Он поднял руку - может быть, для второго удара, но между ними встал Эрлик.

- Довольно, - сказал он негромко, но твёрдо, и Анзон опустил руку и отступил на шаг. - Мы обязаны тебе нашим спасением, но ты не имеешь права так обращаться с этим мальчиком. Он рисковал жизнью, чтобы помочь нам.

- Ах, как трогательно, - съязвил Анзон. - Но я вынужден настаивать на том, чтобы он отдал камень. Он принадлежит нам, а не этому мальчику.

- Если он кому и принадлежит, так только нашему народу, - ответил Эрлик. - Как ты смеешь требовать? Или ты забыл, что я твой король?

- Ты больше не король, - спокойно сказал Анзон. Насмешка исчезла из его голоса, сменившись сожалением. - Я уважаю тебя, Эрлик, за твой возраст и за всё, что ты сделал для нашего народа. Но больше я не могу признавать вас своим господином.

Эрлик встретил его взгляд спокойно, не выказав ни испуга, ни удивления. Должно быть, он ждал от Анзона этих слов.

- Мне очень жаль, - сказал он, - но тогда у меня нет другого выхода. Я снимаю тебя с должности. Больше ты не главнокомандующий. Приказываю тебе сложить оружие и отправляться в свою резиденцию, пока совет города не решит твою дальнейшую судьбу.

Произнеси эти слова при таких обстоятельствах и после всего случившегося кто-нибудь другой, это прозвучало бы смешно. Но в устах Эрлика это было повеление, приказ короля. И хотя он произнёс его негромко, все вокруг услышали. Воцарилась тишина. Михаэль заметил, как его отец встал рядом и как напряглись мужчины в окружении Анзона и Эрлика. Руки потянулись к рукоятям кинжалов и мечей или крепче сжали дубины и прочее самодельное оружие.

- Ты не повинуешься твоему королю? - наконец спросил Эрлик с разочарованием в голосе. - Неужто ты поднимешь оружие против своего народа? Против тех, кого ты поклялся защищать?

- Что делать, ты вынуждаешь меня! - ответил Анзон, но не вполне уверенно. Взгляд его всё чаще обращался к человеку в капюшоне, и чувствовалось, что в нем идёт напряжённая внутренняя борьба.

- Одумайся, Анзон, умоляю тебя! - вмешался Марлик. - Вспомни об опасности, нависшей над всеми нами! Демоны вернутся! Как мы сможем выстоять против них, если среди нас нет мира?

Эти слова были последней отчаянной попыткой образумить Анзона и тем самым, может быть, разрушить злые чары Вольфа, но возымели обратное действие. Анзон резко вскинул голову, и по его лицу скользнула презрительная улыбка.

- Об этом не беспокойся, мой любезный Марлик. Мир наверху, где я побывал, оказался ещё хуже, чем я думал. Но у них там есть весьма полезные предметы. С их помощью мы победим всех демонов на свете.

Он извлёк из-под своей накидки автомат, и Михаэль увидел у него за поясом ещё дюжину резервных магазинов. Они с Вольфом хорошо экипировались.

Чародей оглядел оружие со смешанным выражением печали и любопытства и покачал головой:

- Ты ничего не понял, Анзон. За все эти годы. Неужто ты думаешь, что можешь этим победить? Да будь у тебя сотня таких орудий, тебе их не хватит.

- У меня их будет тысяча, - с вызовом сказал Анзон. - И другие, более могущественные вещи! Каких ты и представить себе не можешь, старик! Вещи, при помощи которых я переверну этот мир! Времена магии кончились. Мы принесём сюда новое время. Мы одолеем наших врагов, и Подземье будет принадлежать только нам. Я создам здесь рай для людей, рай, который ты всегда только обещал!

Марлик хотел ответить, но Михаэль увидел, что терпение Анзона иссякло. Он повёл своим оружием, нажав на спуск. Громко затарахтела автоматная очередь. Из ствола вырывалось пламя, у ног Марлика из камня высеклись искры. Рикошетные пули с воем врезались в стены, большинство же попало в стоящих вокруг людей, они закричали от боли и ужаса и отпрянули назад, но многие подняли своё оружие, и воины Анзона в свою очередь тоже схватились за мечи и копья. Достаточно было одного необдуманного слова или неосторожного движения, и началось бы кровопролитие.

- Остановитесь! - крикнул Михаэль.

Он выступил вперёд, преодолев страх, и заслонил собою Марлнка. Сердце его заколотилось, когда он увидел направленный прямо на него ствол автомата, но он спокойно сказал:

- Прекрати, Анзон. Ты победил.

Анзон недоверчиво сощурился, но Михаэль вполоборота повернулся к Марлику и сказал:

- Отдайте ему камень. Это бессмысленно.

Эрлик тихо произнёс:

- Итак, гибель нам принёс человек из нашего же народа. - Он тяжело вздохнул и повернулся к своему брату: - Делай, как сказал Михаэль. Принеси кристалл.

Чародей медлил. Михаэль уже испугался, что он ослушается приказа брата, но Марлик наконец повернулся и побрёл к башне.

- Это очень разумно с твоей стороны, Эрлик, - сказал Анзон. - Я рад, что ты принял правильное решение.

- Правильное решение? - Эрлик горько рассмеялся. - Ты все ещё ничего не понял, Анзон. Я не твоего оружия боюсь. Оно тебе не поможет, равно как и магия волшебного камня. Но я не хочу, чтобы наши братья и сёстры проливали кровь своего собственного народа.

Казалось, Анзон смутился. Он растерянно оглянулся на Вольфа, и это ему помогло, на лице его вновь возобладало высокомерное презрение.

Михаэль искал возможности заглянуть под капюшон в лицо Вольфа, но это ему никак не удавалось. Вольф вёл себя необычно. Он не произнёс ни слова, предоставив все разговоры Анзону, и почти не шевелился, как будто каждое движение стоило ему огромных усилий или причиняло боль.

Михаэль боковым зрением заметил, что отец втайне подаёт ему знаки, и отступил к нему поближе. Около него уже стояли Хендрик, Лиза и их родители.

- Слушайте меня, - горячо зашептал отец. - Ни о чём не спрашивайте, только слушайте. Это очень важно. Если дело кончится плохо и крепость падёт, держитесь Михаэля. Он выведет вас отсюда. Жизнь наверху таит для вас много опасностей, но вы справитесь.

- Что ты задумал? - испуганно спросил Михаэль, но отец повелительным жестом заставил его замолчать.

- Обещай мне, что ты их выведешь.

Михаэль кивнул:

- Конечно, но...

Отец не дослушал его и быстро шагнул к Эрлику. Анзон смолк на полуслове, и на лице у него появилось недоумение. Он не ожидал увидеть здесь отца Михаэля.

- Какая неожиданность, - сказал он, направляя на него ствол автомата. - Вот уж не чаял встретить тебя здесь. Что это, храбрость или глупость?

Михаэль не сводил глаз с Вольфа. Он заметил, что Вольф тоже вздрогнул от неожиданности, увидев его отца, и даже отступил на полшага.

- А ты храбрец, - усмехнулся отец Михаэля, кивая на автомат. - С этой-то штукой. А то попробуем на мечах? Или ты трусишь?

Анзон смотрел на него с ненавистью. Палец потянулся к спуску и уже почти коснулся его, но потом он отдёрнул руку. Казалось, он даже готов принять вызов и сразиться с отцом Михаэля. Но тут шевельнулся Вольф, и Анзон опомнился:

- Нет. Сейчас не время для таких игр.

- Да ты трус! - сказал отец. Я вызываю тебя на поединок, Анзон. Сейчас, здесь, у всех на глазах!

Михаэля пробрала дрожь. Его отец обезумел. Хоть он и держался молодцом во время битвы с демонами, но ведь Михаэль и Хендрик рассказывали ему, что Анзон лучший боец Подземья. И мериться с ним силами на мечах означало бы самоубийство.

Но Анзон только засмеялся:

- Я не принимаю твоего вызова. И ты должен радоваться, потому что тем самым я дарю тебе жизнь. И хочу сделать для тебя даже больше: предлагаю тебе поступить ко мне на службу. Ты хоть и вспыльчив, но храбр и к тому же не дурак.

- Я не служу трусам, - ответил отец.

В глазах Анзона вспыхнула молния, но он овладел собой. А может быть, это Вольф не допускал, чтобы в Анзоне возобладали его истинные чувства.

Пока Анзон пытался что-то решить, вернулся Марлик в сопровождении четверых воинов. Он держал кристалл в руках. От камня исходил матовый блеск, далеко не такой сильный, как был в руках Вольфа, но безжизненным, каким его принёс сюда Михаэль, камень не был. По лицу Марлика Михаэль понял, что чародей пытался оживить его волшебные силы. Анзон это тоже понял, по только рассмеялся:

- Напрасно стараешься, старик. Овладеть силой этого камня может только настоящий маг. А ты им никогда не был.

Марлик подошёл к нему и протянул камень, но в последний раз попытался отговорить его:

- Не делай этого, Анзон! Сила этого камня злая, она способна творить лишь зло. Никто не может ею овладеть. Один только Вульфгар знал его тайну, но ты сам знаешь, какую цену он за это заплатил.

И Анзон поколебался, но затем сердито отбросил сомнения, выхватил камень из рук Марлика и повернулся к Вольфу.

Вольф медленно шагнул к нему и потянулся за камнем. Руки в чёрных перчатках дрожали. Но прежде чем взять камень, он снял с головы чёрный капюшон.

Лицо Вольфа сильно изменилось. Казалось, он постарел на несколько десятилетий. Кожа посерела, глаза ввалились, губы потрескались, а лицо и шея были усыпаны чёрными язвами.

Марлик окаменел.

- У него болезнь! - хрипло выдавил он.

Внезапное появление орды вооружённых демонов во дворе крепости не ввергло бы людей в такой ужас. Все отпрянули, по толпе прокатился ропот.

Марлик и его брат тоже отступили.

- Это конец, - прошептал Эрлик. - Теперь мы все умрём.

- Нет, - сказал отец Михаэля, повысив голос, чтобы все слышали. - Он не может вас заразить!

- Но это же Чёрная Смерть! - возразил Эрлик. - Смерть, от которой сюда бежали наши предки!

- Поверьте мне, он ничего не может вам сделать. У вас давно иммунитет. Для всех людей в нашем мире эта зараза представляет ужасную опасность, но вам она не причинит вреда.

Эрлик смотрел на него с недоверием. Для его предков, бежавших сюда, болезнь была тем, чего они страшились больше всего. Этот ужас передавался от родителей к детям, от предков к потомкам. Он сидел слишком глубоко, чтобы устранить его несколькими фразами.

- Он говорит правду, - вмешался Михаэль- Если вы не верите мне, спросите у Хендрика или Анзона. Болезнь не страшна никому из вас. - Он указал на Вольфа: - Посмотрите на него, он лучшее тому подтверждение! Он заразился здесь год назад и принёс болезнь наверх, в наш мир.

- Он и здесь не найдёт исцеления, - тихо добавил отец.

Вольф поглядел на него пронзительным взглядом и хотел что-то сказать, но у него не хватило сил. Он с трудом протянул руку к камню в руках Анзона и взял его.

Внутри кристалла начал пульсировать матовый красный свет. Свечение нарастало, превращаясь во вспышки. И часть этого света втекала в пальцы Вольфа.

У всех на глазах с ним происходили разительные перемены. Время как будто повернуло вспять. Нездоровый жар в глазах погас, вся фигура словно бы выпрямилась и подросла. Не прошло и минуты, как он из древнего, смертельно больного старика превратился в прежнего Вольфа, каким его знал Михаэль и все остальные. Чёрные язвы уменьшились, но не исчезли совсем.

Вольф со вздохом бесконечного облегчения закрыл глаза, и Михаэль только теперь понял, насколько близок он был к смерти.

- Вам это не поможет, - сказал отец Михаэля.

Вольф открыл глаза и медленно повернулся к нему. Руки его сжимали камень, из которого в его тело продолжала вливаться пульсирующая энергия. В глазах его теперь вспыхивал красный огонь, отзываясь на тёмную магию камня.

- Вы глупец, - сказал он. - Храбрый человек, но глупец. Нет ничего, что было бы не под силу этой магии. Если не верите мне, спросите вашего сына. - Он со злой улыбкой обернулся к Михаэлю. - Я же тебе говорил, мой мальчик, что мы ещё увидимся. Ты мне действительно доставил много хлопот, но я на тебя не в обиде. Напротив, я был бы даже разочарован, если бы ты не защищался изо всех сил.

Взгляд его скользнул с Михаэля на Хендрика, потом на Лизу и её родителей и затем переместился куда-то выше Михаэля. Тот поднял голову и увидел в метре от себя Двицеля.

- А вот и мой маленький приятель, - продолжал Вольф с нотками зловещей угрозы. Ну, этой козявкой и его дружками я займусь чуть позже, а теперь есть дела поважнее. - Он снова повернулся к Михаэлю: - Теперь наконец всё. Терпение моё иссякло. Тогда в замке я задал тебе один вопрос и теперь повторю его ещё раз: что ты выбираешь, жизнь - твою, твоих друзей и твоей семьи - или вашу смерть?

Михаэль понимал, что Вольф не шутит, но всё ещё не готов был ответить ему - да это и не потребовалось.

От ворот донеслись взволнованные крики. Анзон тревожно оглянулся, и в ту же секунду молчание, воцарившееся после слов Вольфа, взрезал крик ужаса:

- Они вернулись!

Сердце Михаэля словно сжала железная рука. Он увидел через головы людей, как на другой стороне площади собирается толпа демонов. На сей раз их были сотни.

- Михаэль! - крикнул отец. - Давай!

Михаэль молниеносным броском сбил с ног Вольфа, и магический камень выпал у того из рук, отец же напал на Анзона.

Все произошло так быстро, что Михаэль даже не успел испугаться. Главнокомандующий Подземья вскинул свой автомат, но чуточку опоздал. Отец метнулся в сторону и пинком вышиб оружие у него из рук. Одновременно Вольф попытался подняться и схватить камень, но Михаэль удерживал его, прижимая к земле. Вольф отчаянно вырывался. Его рука чуть-чуть не дотягивалась до камня, красное свечение которого уже снова начало гаснуть, а у Михаэля уже не хватало сил удерживать Вольфа. ещё сантиметр, и тот достанет до камня. И тогда всем конец, Михаэль знал это. Он ещё раз попытался оттащить Вольфа назад, почувствовал, что не сможет, - и отпустил его. Но отчаянным прыжком бросился при этом вперёд и схватил кристалл, на долю секунды опередив Вольфа.

Ему показалось, что он схватил голой рукой раскалённое железо. Нестерпимая боль пронзила его руку до плеча, взорвалась в голове, и весь мир на секунду утонул в пламени и муках. Михаэль слышал, как взревел Вольф и как могущество кристалла вновь проснулось и ринулось за душой Михаэля. Он хотел отшвырнуть камень, но не мог. Чёрный ураган пронёсся через его душу, и он впервые узнал истинную природу этой магии. То была эссенция зла, нечто настолько разрушительное и чуждое, что никаких слов не хватило бы для его описания. Он понял, что совершил ошибку. Недаром Марлик предостерегал его. Эту мощь невозможно было употребить во благо. Что-то чудовищное, бесплотное накинулось на его дух - и внезапно погасло.

Все произошло так быстро, что Михаэль ничего не успел сделать. Он недвижно лежал, глядя на кристалл, снова превратившийся в его руке в нечто серое и неприметное. Он не понял, что произошло, и ещё меньше понимал почему. Ведь он чувствовал пробуждение тёмной магии, а потом, совершенно неожиданно, она снова отпрянула от него.

Звон стали вернул его в действительность. Как ни ужасно было его соприкосновение с кристаллом, но оно заняло не более нескольких секунд, потому что битва между Анзоном и его отцом все ещё не закончилась. Анзону не удалось подхватить выбитый из его рук автомат, но зато он выхватил свой меч, отец тоже сжимал в руках мощный обоюдоострый клинок. И он действовал им с такой силой и ловкостью, которая удивила не только Михаэля.

Анзон и сам был огорошен до такой степени; что отступил под натиском противника и чуть не выронил свой меч. Видимо, он слишком понадеялся на то, что ему не было равных в бою. Однако он быстро преодолел первую растерянность, с гневным рёвом отпрыгнул, встал, прочно расставив ноги, и обеими руками провёл такой удар, каким сбил бы с ног любого другого противника. Но отец Михаэля парировал этот удар с такой силой, что Анзон пошатнулся; тогда он стремительно шагнул в тыл к Анзону и сделал ему подсечку под колени. Анзон вскрикнул и упал на колени, но при этом поднял меч вверх и перехватил идущий на него удар. В следующее мгновение он уже снова был на ногах, и вновь полетели искры от скрещивающихся мечей.

Битва проходила с неистовым ожесточением, то была схватка равных противников, и она, как всякая серьёзная дуэль, не могла продлиться долго. Анзон был сильнее отца Михаэля, даже, может быть, чуть быстрее, но его противник был более ловок и увёртлив и умел в последний момент парировать мощные удары атакующего или атаковал сам.

Видимо, исход битвы решила горячность Анзона. Он с криком прыгнул вперёд и взмахнул мечом для сокрушительного удара, в который вложил всю свою силу. Но отец Михаэля в последний момент пронырнул под опускающимся мечом, и его меч коснулся груди Анзона, разорвал его кольчугу и нанёс глубокую кровавую рану. Не смертельную, а может, и не очень тяжёлую, однако Анзон согнулся и отпрянул назад. Отец Михаэля нагнал его, выбил меч из рук и пинком поверг на землю. Анзон беспомощно упал навзничь, и в следующее мгновение его противник встал над ним и приставил свой меч к его горлу.

Секунду он стоял над ним неподвижно. Каждый мускул в его теле напрягся, и Михаэль видел на лице отца бурю противоречивых чувств. Самое лёгкое было бы сейчас убить Анзона, и этого ждали не только Анзон, но и все остальные. Но вместо этого победитель вдруг выпрямился и слегка чиркнул остриём меча по шее Анзона, нанеся царапину, из которой, словно красная слеза, выступила единственная капля крови.

- Нет, - сказал он, отдёрнул меч и отступил назад.

Анзон растерянно смотрел на него. Не сводя глаз с его лица, он медленно приподнялся на локтях и пролепетал:

- Ты... не убиваешь меня?

- Пролилось уже достаточно крови, - сказал отец. - И не по твоей вине. Ты сам не ведал, что творил. - Он сделал распорядительный жест, и двое мужчин подбежали к Анзону и помогли ему подняться на ноги, но после этого не отпустили, а крепко удерживали. Отец повернулся к Михаэлю и Вольфу: - Всё в порядке?

Михаэль не понимал, что стало с его отцом. Он видел всё собственными глазами, но не мог поверить. Никто не способен был победить Анзона в сражении на мечах!

Отец с улыбкой подошёл к Михаэлю и протянул ему руку, но Михаэль поднялся сам. Вольф лежал рядом и жалобно постанывал, скорчившись и дрожа всем телом. Кожа его снова посерела. Как только магия камня погасла, из тела Вольфа вытекла заёмная жизненная сила. Он смотрел на Михаэля, но вряд ли уже узнавал его.

- Дай ему камень, - сказал отец.

Михаэль взглянул на него с испугом.

- Дай, - мягко, но настойчиво повторил отец, - Больше он не сможет натворить с его помощью бед, но это, может быть, облегчит его кончину.

Михаэль опустился около Вольфа на колени и сделал то, что требовал отец.

Руки Вольфа так тряслись, что Михаэлю пришлось помочь ему удерживать камень. Прошло некоторое время, и в сердце камня снова появилось слабое красное свечение. Оно не разгорелось, как раньше, но слегка пульсировало, и дрожь в пальцах Вольфа прошла, а прерывистое дыхание успокоилось. Жизнь снова вернулась в его глаз, но теперь в них появилось нечто такое, что заставило Михаэля забыть гнев и презрение. Вольф умирал, и пусть никто не был виноват в его смерти, кроме него самого, Михаэль чувствовал глубокое сострадание к нему.

- Мне очень жаль, - прошептал Вольф. - Я... ничего этого не хотел. Я только хотел... жить. Ты мне веришь?

Михаэль кивнул. Вольф спустился в Подземье, чтобы выведать его тайну. Может быть, он и искал при этом могущества и богатства, но все, что последовало затем, случилось не только по его вине. Магия камня соблазнила его обещанием вечной жизни и безграничного могущества, а перед таким соблазном очень трудно устоять. И теперь, в последние мгновения своей жизни, он искренне сожалел обо всем, что наделал, и Михаэль не мог его судить.

- Прости меня, - продолжал Вольф слабеющим шёпотом. - Пожалуйста, скажи им всем, пусть и они простят меня.

- Я попрошу у них прощения, - пообещал Михаэль, но Вольф уже не слышал его. Он был мёртв. Ладони его раскрылись, камень выскользнул из них и откатился в сторонку, но Михаэль не нагнулся за ним, а встал и отвернулся.

Все молчали. И хотя умерший был врагом всех этих людей и нёс с собой пятисотлетнюю угрозу гибели, никто не торжествовал по поводу его смерти. Вольф был мёртв, а вместе с его жизнью исчезли и чары, которыми он околдовал Анзона и его воинов. Михаэль прочёл на лице главнокомандующего растерянность и испуг, поскольку он стал наконец снова хозяином своей воли и понял, что наделал. Остальные воины тоже будто очнулись от кошмарного сна и не могли понять, где они и что с ними.

Однако за стеной крепости продолжали скапливаться несметные силы демонов, готовясь к последнему штурму. Мужчины уже брались за оружие и поворачивались в сторону ворот, хотя знали, что этого врага им не одолеть. Марлик потянулся к автомату, который оставил Анзон, но не довёл движение до конца и обернулся к отцу Михаэля, словно прося у него разрешения взять оружие.

- Оно вам не поможет, - сказал отец, - Их не победить никаким оружием.

- Я знаю, - пробормотал Марлик. Он выпрямился, не прикоснувшись к автомату, и глянул вдаль, за ворота. - Тогда, значит, это конец? Тогда всё было напрасно?

- Нет, - ответил отец Михаэля. - Они пришли, чтобы забрать то, что им принадлежит. Они уйдут, если вы им это отдадите.

Марлик так же хорошо, как Михаэль и все остальные, понял значение этих слов, и его брат Эрлик нагнулся, чтобы поднять магический камень.

- Не надо, - остановил его отец Михаэля. - Это означало бы твою смерть. Этот камень должен быть возвращён туда, откуда был взят. И возвратить его должен тот, кто его украл.

- Но этот камень принёс Вульфгар, - сказал Марлик.

- И только он может отнести его назад, - добавил отец Михаэля.

И тут Михаэль наконец понял всё. Он скорбно посмотрел на мёртвого, лежащего у его ног, и припомнил слова Марлика: «Только Вульфгар мог овладеть могуществом этого камня».

Это открытие даже не особенно ошеломило Михаэля. Всё это время он почти догадывался об этом. Не могло быть случайностью, что Вольф так много знал об этом забытом мире и о магии камня. Но если Вольф и был Вульфгар, тогда все потеряно.

- Но он мёртв, - тихо сказал Михаэль.

- Нет, - ответил отец. - Он не мёртв.

Прошли секунды, прежде чем до Михаэля дошло то, что он услышал. Его мысли, казалось, не могли больше течь с привычной скоростью. Он с трудом произносил слова, и смысл их понял только после того, как выговорил их:

- Но если... Вульфгар здесь, и если это не Вольф, тогда это...

- Это я, - сказал отец.

Казалось, земля уходит у Михаэля из-под ног.

- Но как же...

- Я долго ждал этого дня, - тихо и печально сказал отец. - Слишком долго. Мне очень жаль, что я не мог сказать тебе об этом раньше. Но теперь все позади, и так даже лучше.

Михаэль всё ещё отказывался верить тому, что слышал.

- Я Вульфгар, - сказал отец ещё раз, и хотя теперь он говорил громче и сотни глаз были прикованы к его губам, слова его предназначались исключительно для Михаэля. - И только я или кто-нибудь из моего рода может вернуть этот камень на место и исправить всё, что произошло.

- Кто-нибудь из твоего рода? Но кто же... - Михаэль смолк и оглянулся. Хендрик, Лиза и их родители не сводили глаз с него и с его отца.

Отец проследил за взглядом Михаэля и улыбнулся:

- Ты мой сын. Вольф узнал это. И он узнал, что могущество камня подчинилось бы тебе точно так же, как оно подчинялось мне. Без тебя он был не в силах им овладеть.

- Но... ты же мне сам рассказывал, что... - начал Михаэль и снова беспомощно смолк. - Тогда я не их брат?

- Ты их брат, - ответил отец. - Я говорил тебе правду. Я твой отец, но вместе с тем ты дитя этого мира. Я часто бывал здесь. Всякий раз ища возможности расплатиться за моё злодеяние и исправить всё содеянное. Но мне не хватало мужества. - Он повернулся к матери Лизы: - Ты этого не знаешь. Я пришёл к тебе в образе твоего мужа, и ребёнок, родившийся потом, должен был наследовать мне. Это я послал гоулей, чтобы они его выкрали.

- Но... если все это так, - с запинкой сказал Михаэль, - почему ты тогда же и не вернул камень?

- Потому что я всего лишь смертный и трусливый человек, - печально сказал отец. Я боялся того, что натворил. Но теперь этот страх позади.

Он указал в сторону ворот. Несметная сила демонов нарастала, но фронт их оставался неподвижным. Михаэль увидел тысячи огненных глаз, направленных на них?

- Они тебя убьют, - тихо сказал он.

- Я знаю.

- А если этого окажется мало? Если они не удовольствуются твоей жертвой, а захотят мстить?

- Не захотят, - ответил совсем другой голос, чужой и в то же время чем-то знакомый Михаэлю. Он удивлённо обернулся.

Позади стоял Двицель. И вместе с тем не Двицель. Не было сомнения, что существо, возникшее за спиной Михаэля, не кто иной, как Двицель, но в то же время Михаэль видел нечто совершенно чужое и совершенно прекрасное. Крошечный блуждающий огонёк превратился в двухметрового великана. Он был очень стройный, но вместе с тем и сильный, и кожа его светилась изнутри алым заревом, словно расплавленный металл. Он взмахнул своими крыльями, и свет в них преломился на все цвета радуги. Лицо Двицеля было хорошо знакомым, но и совершенно чужим. Михаэль узнал в нем черты блуждающего огонька, но они неописуемым образом изменились, обретя благородство и мощь. И хотя на лице его не было никаких следов времени, Михаэль чувствовал, что перед ним стоит невообразимо древнее существо, для которого длительность человеческой жизни не более чем одно мгновение. Это существо имело несказанно прекрасный облик, но почему-то было нестерпимо смотреть на него дольше нескольких секунд. Кто бы он ни был, ангел, черт, ни то ни другое или то и другое вместе, Михаэль чувствовал, что впервые видит перед собой истинного властелина этого мира: существо, которому принадлежит и всегда принадлежало Подземье.

- Они вам ничего не сделают, - продолжал Двицель. Видя страх Михаэля, он шагнул к нему и протянул руку, но не коснулся его, почувствовав, что тот не вынес бы его прикосновения. Они пришли, чтобы забрать то, что принадлежит нам. Отдайте это им, и они уйдут.

- Кто ты? едва слышно спросил Михаэль.

Двицель только улыбнулся, и вместо него ответил отец Михаэля:

- Это истинные властители этого мира. Они были здесь до появления людей и пребудут здесь после того, как мы уйдём.

Он посмотрел на Двицеля. Крылатый великан встретил его взгляд молча, но Михаэль почувствовал, что между ними, состоялся немой разговор и что отец задал последний вопрос, возможно, высказал последнюю просьбу, и Двицель ответил согласием.

- Они спасли мне жизнь, когда я очутился здесь впервые, - продолжал отец. - Я был ранен, силы мои были на исходе, и я умер бы, как все остальные, заблудившиеся в этих пещерах, если бы они не подобрали меня и не выходили. Они доверяли мне и поделились со мной всеми своими тайнами и магическими знаниями.

Он замолчал.

- И что же было потом? - спросил Михаэль.

Отец опустил голову и продолжил еле слышно:

- Я обманул их. Они мне доверились, потому что у них нет понятия о лжи и обмане, но я думал о моей семье и о моих друзьях, оставшихся наверху и ожидающих верной смерти. И тогда я использовал доверенные мне тайны, чтобы похитить магический камень, и применил его силу против них же самих. Я украл их Мир и сделал так, чтобы магией камня никто не мог воспользоваться, кроме меня. - Он поднял голову и посмотрел на Михаэля: - Или того, в чьих жилах течёт моя кровь. Когда год назад ты пришёл сюда, Михаэль, ты близко соприкоснулся с этим камнем, и это разрушило чары. То, что сделал потом Вольф, всего лишь ускорило события.

Михаэль снова посмотрел на Двицеля. Крылатый великан спокойно встретил его взгляд, на его внушающих ужас прекрасных чертах все ещё играла всепрощающая улыбка.

- И вы нас... не прогоните? - спросил он с колотящимся сердцем.

- Для этого нет никаких причин, - ответил Двицель. - Наш мир велик, а нас немного. Мы можем жить вместе. Мы и раньше были к этому готовы. Мы были здесь до вас и останемся после вашего ухода, потому что то, что для вас вечность, для нас лишь один день.

- И вы не хотите... отомстить? - спросил Анзон.

- Это понятие чуждо нам, - ответил Двицель. - Мы не знаем смысла мщения. Камень должен быть возвращён, и это должен сделать кто-то из них. - Он указал на Михаэля и его отца. - К чему мстить. Будем учиться жить вместе.

Он ничего не сказал о дружбе, и выбор слов не был случайным. Михаэль подумал, что они не смогли бы ужиться, потому что хоть в этом великане не было ни ненависти, ни расположения к ним, все же чувствовалось, что от Двицеля исходит что-то древнее и чужое и долго около него находиться невозможно. Но попробовать можно бы. И это им, возможно, удастся, поскольку это был единственный шанс, оставшийся их миру и его жителям.

Отец Михаэля положил меч на землю, нагнулся за камнем и поднял его. Он взглянул на Двицеля, алый светящийся гигант кивнул и повернулся, но Михаэль с криком бросился наперерез отцу.

- Не надо, - взмолился он, - не делай этого, ты погибнешь.

Отец ласково высвободился из его рук и печально улыбнулся:

- Смерть меня уже не страшит. Я прожил пятьсот лет, Михаэль.

- И тебе этого хватило? - Голос Михаэля дрожал и прерывался.

- Более чем. С тех пор как существует человек, он мечтает о вечной жизни и бессмертии, но поверь мне, хорошо, что эта мечта неосуществима. Человек предназначен для конечного времени, а не для вечности. Бессмертие - не благословение, а проклятие. Я счастлив, что это кончится.

- Но ты... - начал Михаэль, но отец перебил его:

- Сейчас ты этого не поймёшь. Но когда вырастешь, узнаешь.

- Но как ты можешь оставить меня одного! - возмутился Михаэль.

- Ты не один. - Отец указал на Хендрика, на Лизу и остальных, - У тебя есть семья, друзья, люди, среди которых ты свой. И ты им очень нужен. Теперь, когда чары кристалла больше не защищают этот мир, он недолго останется необнаруженным. Всем им придётся заново учиться жить среди людей наверху, и твоя задача помочь им освоиться, ведь ты дитя обоих миров.

- А что будет с матерью? - в отчаянии спросил Михаэль. - Не можешь же ты её бросить!

Отец помедлил. Некоторое время он задумчиво смотрел на него, потом повернулся к Двицелю:

- Ты позволишь мне в последний раз воспользоваться могуществом кристалла?

По лицу алого гиганта было видно, что решение стоит ему труда. Но он всё же кивнул.

Отец поднял камень, крепко сомкнул вокруг него ладони, и в глубине камня опять разгорелся красный пульсирующий огонь, но тут же погас.

- Все будет так, как до начала, - тихо сказал отец - Когда ты вернёшься, твоя мать забудет, что произошло. Она забудет и про меня и даже не будет знать, что я когда-то был. Тебе придётся позаботиться о ней, слышишь?

Михаэль кивнул. Он больше не мог говорить. Глаза его наполнились слезами, а голос пропал. Может быть, то была часть унаследованной им магии, может быть, то было вызвано близостью Двицеля или волшебством этого мгновения, но Михаэль ясно почувствовал, что ему не придётся особенно заботиться о матери. Для неё и для всех остальных наверху все будет так, словно ничего и не было. В какой-то момент ему даже захотелось, чтобы и его собственные воспоминания погасли, оставшись полузабытым сном.

Отец ещё раз улыбнулся ему и шагнул за Двицелем. Люди расступились перед ними, и Вульфгар с Властелином Подземья вышли к ожидающему их войску демонов, чтобы покончить с проклятием, тяготевшим над ними пятьсот лет, и исполнить обещание, данное тогда же. Михаэль молча смотрел им вслед, полный печали, но без горечи и гнева. Его наполняло какое-то странное чувство. Может быть, надежда?

Видимо, да. Надежда и вера, что ему предстоит пережить нечто более таинственное и волнующее, чем всё, что он испытал до сих пор. Он посмотрел на Анзона, и впервые с тех пор, как он знал его, военачальник улыбнулся, и Михаэль ответил ему улыбкой, потому что они чувствовали одно и то же: они больше не враги, равно как и Анзон больше не главнокомандующий этого мира, поскольку этому миру больше не нужны солдаты. Минуло время войн. И враги, может быть, станут друзьями, а дел у них впереди непочатый край. Михаэль должен вернуться в мир над этим каменным небом и найти выход к солнцу для этих людей. Время Подземья кончилось, как сказал Анзон, но теперь Михаэль знал, что в конце будет не смерть и не хаос. Может быть, понадобится ещё одно поколение, может быть, никто из присутствующих здесь не успеет увидеть тот, верхний, мир, откуда пятьсот лет назад бежали их предки. Но когда-нибудь в один прекрасный день это произойдёт. И Михаэль постарается сделать для этого всё. И ему всё удастся.

Ведь недаром он наследник своего отца и первое дитя обоих миров.