Подземный мир

Глава десятая НЕБЕСНАЯ ЛЕСТНИЦА

Михаэль так никогда и не узнал, был ли Анзон привлечён к ответу за то, что обманул тогда его и Вольфа при испытании, и если был, то к какому. Скорее всего, это сошло ему с рук, как и в мире Михаэля людям, занимающим высокие посты. Два дня они не виделись, а когда встретились, Анзон держался с ними если и не дружелюбно, то хотя бы вежливо. Он не скрывал своей неприязни, особенно к Вольфу, но безоговорочно подчинился решению Эрлика.

Что касается чародея, то на обратном пути в город он казался взволнованным, причину этого волнения Михаэль понял лишь позднее, когда впервые побеседовал с Марликом с глазу на глаз. Но перед этим к ним пришли после испытания Эрлик и другие члены совета и объявили своё окончательное решение.

Михаэль, Вольф и семейство Лизы ужинали, когда явился король со своей свитой. Родители Лизы вскочили, но Эрлик жестом велел им оставаться на месте, поздоровался со всеми и пододвинул себе стул. Три члена совета остались стоять и на протяжении всего разговора. не спускали глаз с Михаэля и Вольфа. Но на сей раз в их взглядах не было враждебности или недоверия.

- Как ты себя чувствуешь? - обратился Эрлик к Михаэлю, чтобы как-то начать.

- Вполне хорошо, - честно ответил Михаэль. Короткий сон пошёл ему на пользу, а при появлении Эрлика он сразу почувствовал, что король принёс добрые вести. - Но это только благодаря Лизе. Без неё нам бы конец.

Может быть, это было не совсем так. Появление Лизы в запретном лабиринте было в высшей степени легкомысленным и даже глупым, ведь она ничего не смогла бы сделать для них. Тем не менее Лиза и её брат тайком пошли за ними и увидели, что Анзон обманул их. И тогда Хендрик сбегал за чародеем и всеми остальными.

Эрлик посмотрел на девочку долгим проницательным взглядом, так что Лиза покраснела и склонилась над своей тарелкой, и потом улыбнулся:

- Да, храбрый поступок, хоть и безрассудный. - Видя смущение Лизы, он добавил: - Но ведь все кончилось хорошо. Все живы, а вы выдержали испытание.

- Что это было за огненное существо? - спросил Вольф.

Эрлик пожал плечами;

- Никто не знает. Из того зала не возвращались.

- А что нас ожидало за другой дверью? - спросил Вольф.

Эрлик снова пожал плечами:

- И этого никто не знает. Те, кто приходил к нам со злым умыслом, не возвращались. А те, что возвращались, не рассказывали о пережитом.

Вольф удивлённо поднял брови.

- Я знаю, это звучит странно, но таковы наши законы, и они служили нам сотни лет, - объяснил Эрлик.

- Это напоминает мне о временах, которые, слава Богу, давно миновали, - сказал Вольф. - Может быть, вы даже знаете об этом: во времена инквизиции это называлось испытанием ведьм.

Во взгляде Эрлика появился холодок:

- И в чем же оно состояло?

Вольф самодовольно улыбнулся и положил ладони на стол:

- Система была очень простая. Если женщину подозревали в, колдовстве, её бросали в воду со связанными руками и ногами, Если она выплывала, это доказывало её связь с нечистой силой, и тогда её убивали. Если она тонула, это было доказательством её невиновности, так сказать, посмертно.

- Я понимаю, - холодно сказал Эрлик, - Но у нас не так. Магия этого места не допускает обмана.

- Магия? - Вольф сдвинул брови.

- Вы не верите в волшебство, - сказал Эрлик.

- Не безусловно, - осторожно уточнил Вольф. - Я думаю, существует множество вещей, непонятных нам, которые мы принимаем за волшебство. Но по-настоящему я в него действительно не верю.

- Может быть, вы измените мнение, поговорив с моим братом, - сказал Эрлик с загадочной улыбкой. Но тут же лицо его снова приняло официальное выражение, и голос почти неуловимо изменился: - Ну а теперь перейдём к причине моего посещения. Мы посоветовались и решили, как с вами быть. Испытание вы выдержали, хотя и иначе, чем было предусмотрено. Лиза рассказала мне о поступке Михаэля. Он самоотверженно рискнул своей жизнью, чтобы спасти её. Поэтому совет единогласно признал вас полноправными членами нашего общества. С сегодняшнего дня вы свободны в передвижении и в действиях в той степени, в какой вы не причиняете ущерба другим. Вы можете жить в этом доме сколько хотите, но в городе есть и другие дома, пустые, вы можете подыскать себе что-нибудь хоть вместе, хоть по отдельности. Мы подыщем для вас занятия, которое будут соответствовать вашим способностям и доставят вам радость.

Михаэль растерянно посмотрел на короля. Что-то в его словах ему не понравилось, и Вольф высказал это вслух:

- Очень любезно с вашей стороны, но я боюсь, что мы не сможем оставаться здесь долго. Мы и без того уже задержались. Что касается меня, я с удовольствием остался бы на несколько месяцев или даже на годы. Но нас будут искать. Мы должны вернуться домой.

Эрлик молчал. Лиза опечалилась, и когда король заговорил, в его голосе тоже звучала сожаление:

- Мне очень жаль. Я думал, вы поняли это.

- Что? - резко спросил Вольф.

Эрлик сделал широкий жест обеими руками:

- Ваш дом теперь здесь. У нас не так много законов, да нам и не нужно много. Но есть одно правило, которое не может быть нарушено, пока здесь живут люди.

Глаза Вольфа сузились:

- И оно гласит, что ни один человек, ступивший в вашу страну, не может её покинуть?

Эрлик кивнул.

- Но мы не можем остаться! - взволнованно сказал Михаэль и кивнул на Вольфа: - Он прав, нас будут искать. Нас уже наверняка ищут.

- Этот закон не может быть нарушен, - с сожалением повторил Эрлик. - Прошу тебя, пойми, это единственное незыблемое правило. Только благодаря ему мы столетиями живём здесь спокойно, никем не замеченные. Если мы вас отпустим, мы обречём себя на гибель.

Михаэль почувствовал не просто отчаяние, а почти панику:

- Если мы не вернёмся, нас будут искать. С тех пор как вы пришли сюда, многое изменилось. Я имею в виду... человеческая жизнь стоит теперь гораздо дороже, чем тогда. Они не прекратят поиски. И отыщут нас рано или поздно.

- Этого не случится, - грустно улыбнулся Эрлик. - Никто не найдёт сюда дорогу.

- Мы же её нашли, - сказал Вольф.

- Это другое, - сказал Эрлик. - Волшебство, которое скрывает нас, в какой-то момент отказало. Но этого больше не случится. Вас никто не найдёт. - Он обернулся к Михаэлю и посмотрел на него с искренним состраданием: - Я понимаю твои чувства. Там твои родители, друзья, это больно, я знаю. Но ты должен понять и нас. Если мы вас отпустим, мы будем жить в постоянном страхе, что нас обнаружат.

- И что же в этом плохого? спросил Вольф. - Вы не представляете себе, как изменилась жизнь наверху за последнюю тысячу лет. Теперь вам нечего бояться. Напротив. Наш мир покажется вам полным чудес и невероятных вещей.

- Может быть, - ответил Эрлик, - но нам не нужны чудеса. У нас есть все, что нам необходимо. Жить в вашем мире нам так же тяжело, как и вам в нашем.

- И тем не менее вы принуждаете нас к этому, - схватился за эту мысль Вольф,

Эрлик с сожалением покачал головой:

- Может быть, напомнить вам, как здесь очутились наши предки? В нашей первой беседе вы говорили, что пришли сюда через чумную могилу.

- Пришли - это не то слово. Попали, - уточнил Вольф,

- Значит, чумная могила существует и поныне,

- Да, но лишь как достопримечательность. Мы уже давно не сбрасываем мёртвых догнивать в пустых катакомбах.

Михаэля испугали эти слова, от Эрлика тоже не ускользнул их обидный подтекст, но он ничего не сказал, У Вольф продолжал:

- Мир изменился, Эрлик. Время не стоит на месте. Сегодня мы лечим самые страшные болезни, а в тех немногих случаях, когда не можем вылечить, мы делаем все возможное, чтобы скрасить обречённым людям их последние дни и недели. А чума побеждена ещё пятьсот лет назад.

- Мы бежали сюда не от чумы, - ответил Эрлик, - а от той жизни, которая кажется вам привлекательной и полной чудес. Никто из нас не захватил той жизни, мы все родились здесь, но сохранились предания. Наши предки отвергли ту жизнь.

Вольф кивнул:

- Хендрик мне немного рассказывал. Я знаю, кто были ваши предки. Цыгане, хозяева балаганов, нищие бродяги...

-...или просто недовольные, которые не подчинились власти и больше не хотели несправедливости. Их изгнали в катакомбы, чтобы они умерли там. И многие действительно умерли, из тысячи выжил один, но этот один отыскал дорогу сюда, а потом вернулся за своими, кто был ещё жив. Они были без имущества и без надежды на будущее, многие из дошедших сюда тоже погибли, но некоторые выжили, это их руками сделано все, что вы видели. Потом прибывали другие, нашедшие сюда дорогу или приведённые. Поначалу здесь было убежище для всех, кто больше не хотел жить наверху или кого отверг ваш мир. И все это время незыблемо исполнялось правило: никто не выходил отсюда назад. Я знаю, что вы завтра же начнёте строить планы побега, это делали все, кто попадал к нам. И мы не будем вам в этом препятствовать. Но ваши попытки обречены на неудачу. И не из-за Анзона и его воинов. Они бы получили удовольствие в погоне и, возможно, убили бы вас, хотя это было бы излишне. Поймите: не только наши законы не позволят вам уйти. Даже если бы мы захотели вас отпустить - отсюда нет пути наверх.

- Что за чепуха, - возмутился Вольф. - Сюда-то путь есть?

- Сюда есть, - ответил Эрлйк, - Но он особенный. Он ведёт только в одну сторону. Может быть, вам удастся убежать и покинуть пределы города. Но если Анзон и его воины для чего и нужны, то лишь для того, чтобы помешать вам бежать, потому что снаружи вас ждёт только мучительная медленная смерть. Вы заблудитесь и умрёте от голода или жажды.

- Стоило бы попробовать, - пробормотал Вольф.

- Чтобы заплатить за это жизнью, - строго закончил Эрлик и встал. - Ну, я все сказал, остальное зависит от вас. Я мог бы приказать вам, но я не стану этого делать, а попрошу вас подумать над моими словами. Сперва познакомьтесь с нашей жизнью, а потом уже судите.

Король и другие члены совета ушли. Михаэль не мог двинуться с места. Всего час назад ему казалось, что все хорошо, но теперь он понял, каким был наивным, полагая, что после их приключения в запретном зале все осталось позади. Он-то думал, что Эрлик явился с доброй вестью. А им вынесли приговор! Вдвойне жестокий, ведь они ни в чем не виноваты. Ни в чем, кроме того, что очутились не там, где надо.

Он только с третьего раза услышал, что Лиза окликает ею. Он поднял на неё глаза, полные слез, ни слова не говоря, вскочил и выбежал из комнаты. Он слышал, что Лиза бросилась за ним, но отец строгим окриком остановил её.

Михаэль наугад побежал по коридору, свернул во внутренний двор. Ему казалось, что в доме он задыхается. Он выбежал наружу и очутился среди цветущих кустов. Но лучше ему не стало. Стены, окружавшие его с четырёх сторон, показались ему стенами тюрьмы; а каменное небо над ним, каким бы высоким оно ни было, давило на него всей своей тяжестью.

Михаэля душило чувство отчаяния и бессилия, тем более безутешное, что ему некого было обвинить в своём несчастье, даже Вольфа, если разобраться. Как он будет теперь жить, что станет здесь делать? Подземье со всеми его чудесами, ещё недавно казавшееся ему таким громадным и фантастическим, вдруг стало крохотным и убогим, а жизнь здешних людей, которой он чуть ли не позавидовал совсем недавно, виделась ему теперь безотрадной. В этом месте стоило побывать, но жить здесь!..

Михаэль не знал, сколько времени простоял, глядя в пустоту, когда во дворе появились Лиза и Хендрик. В холодном взгляде Хендрика читалось презрение к слезам Михаэля, Лиза же проявила искреннее сострадание. Она подошла к нему и доверительно обняла за плечи.

- Мне очень, жаль, Михаэль, я знаю, надо было тебе это сразу сказать, но…

- Ничего, - Михаэль улыбнулся сквозь слезы, - Никто не виноват.

- Вот увидишь, ты привыкнешь, и тебе здесь понравится.

Это было слабое утешение. Михаэль осторожно освободился от её руки.

- Не думаю.

- Неужели тебе здесь не нравится? - На глаза Лизы тоже навернулись слезы, но она справилась с ними. - И я... тоже тебе совсем не нравлюсь?

- Нравишься. Но это совсем другое. Ведь я не здешний. Там, наверху, моя семья, все мои друзья, Я не смогу здесь жить.

- Но придётся, - сказал Хендрик. - Может, это покажется тебе дешёвыми словами, но мы действительно хотим тебе помочь. Мы с Лизой всё тебе объясним, ты увидишь много интересного. В том числе и интересных людей. - И он подмигнул, кивнув в сторону своей сестры.

В другое время Михаэль улыбнулся или смутился бы, а может, то и другое вместе, но теперь только посмотрел на белокурого мальчика печальными глазами, повернулся и ушёл в глубь садика. Садик был такой маленький, что он смог сделать лишь несколько шагов, но Лиза и её брат поняли его желание побыть в одиночестве и не пошли за ним.

Но и самая тяжкая боль когда-нибудь проходит, и через некоторое время отчаяние Михаэля сменилось упрямством. Это был почти детский протест против решения Эрлика, против судьбы и действительности. Как там сказал Эрлик? «Вы начнёте строить планы побегам?» Да, Михаэль не перестанет их строить вопреки пророчеству Эрлика, пока не найдёт отсюда выход.

Его мало беспокоило утверждение Эрлика, что это невозможно. Ведь кто, как не он, говорил, что из запретного зала ещё никто не возвращался живым и что путь сюда никто не может найти. И то и другое оказалось не так. То же ожидает и третье его утверждение. Разумеется, Эрлик сказал это Вольфу и Михаэлю не для того, чтобы лишить их надежды, а из уверенности, что так оно и есть. И ещё для того, чтобы предостеречь их. Что ж, Михаэль учтёт его предостережение.

Видимо, все эти мысли отразились на лице Михаэля, потому что, когда он повернулся к брату и сестре, Лиза нахмурила брови, а Хендрик пренебрежительно усмехнулся. Ну и пусть, Михаэлю будет только на руку, что никто не верит в его шансы.

- Может быть, вы и правы, - сказал он. - Что толку сетовать на судьбу. Вы хотели мне всё показать? Давайте прямо сейчас и начнём.

- Не сегодня, - опередил сестру Хендрик. - Там пришёл Марлик, он хочет с тобой поговорить

- Что же ты мне сразу не сказал?

- Он не велел нам тебя трогать, велел подождать, когда ты немного остынешь. Он хочет расспросить тебя про запретный зал. Как там всё внутри выглядит и что там с вами было...

- Разве ты ему не рассказала? - повернулся Михаэль к Лизе.

- Я рассказала, но Марлик такой пытливый. Тем более что вы там были дольше меня. И кроме того, - смущённо призналась она, - я с перепугу ничего не запомнила.

- Я тоже, - сказал Михаэль, шагнул мимо них к двери - и, вскрикнув, отпрянул.

Дверь открылась как раз в тот момент, когда он потянулся к ручке, но за порогом стоял не Марлик, а трёхметровый колосс цвета ночи, которому пришлось нагнуться, чтобы выглянуть наружу. Его шелушащиеся плечи задели каменную стену с, таким звуком, будто ногтем царапнули по шиферу, а чёрные глаза смотрели Михаэлю прямо в лицо.

- Не бойся!/ - Хендрик быстро подскочил к Михаэлю и положил руку ему на плечо. - Это Брокк, он тебе ничего не сделает.

Михаэль поверил мальчику, но ноги под ним всё ещё подкашивались. Ещё слишком свежи были воспоминания о том, как эти чудища гнались за ними по ходам лабиринта. Но с тех пор, как они прибыли в безымянный город, Михаэль их больше не видел.

- Брокк? - прошептал он. - У него есть имя?

- Конечно - Хендрик засмеялся. - И будь осторожнее в словах, он все понимает. Они не могут говорить, но не глухие. Даже наоборот, у троллей более чуткий слух, чем у людей.

- У троллей? Ты сказал «тролли»?

- Ну да. Брокк ведь тролль, а кто же ещё? - И он повернулся к троллю, который все ещё стоял в дверях, пригнувшись: - Не сердись на него, Брокк. Он здесь как чужеземец и не знает, кто вы такие. 'Может, тебе даже лучше уйти.

Существо отреагировало на слова Хендрика, не дрогнув лицом. и Михаэль усомнился, способно ли оно вообще к мимике. Теперь, на свету, он мог лучше рассмотреть этого гиганта. Лицо его, как и тело, очень отдалённо напоминали человеческие. У него был рыхлый лоб, широкий нос и огромная пасть - назвать это ртом не поворачивался язык, - всё это было словно высечено из гранита. Михаэлю не верилось, что тело его состоит из плоти и крови. Когда тролль неуклюже повернулся и зашагал в дом, он задел дверной косяк и выломал камень, но даже не почувствовал этого,

Хендрик покачал головой, поднял камень и тщетно попытался вставить его на место.

- С этими троллями вечно одно и то же, - ворчал он. - Они такие громадные и сильные, что не понимают, как опасны. И Брокк из них ещё самый воспитанный. Посмотрел бы ты на других.

- А здесь есть и другие? - удивился Михаэль.

- В городе их немного, сказала Лиза. - Они живут в лабиринте. Но мы их иногда зовём, когда есть тяжёлая работа. Они всегда охотно помогают. - Увидев недоверие в глазах Михаэля, Лиза Закивала: - Правда, правда, они очень милые ребята. Но их не ты один боишься, многие из нас тоже. Мой отец говорит, что причина в том, что они такие большие и такие тихие.

Наверное, так оно и было. Если такое существо невзначай наступит на человека, оно переломает ему все косточки. Сперва гоуль, потом блуждающие огоньки, а теперь тролли. Утверждение Эрлика, что никто не знает об этом подземном мире, казалось Михаэлю все более сомнительным. Совершенно очевидно, что тайна Подземья охраняется не так надёжно, как думает Эрлик.

Они вернулись в дом. Родителей Лизы уже не было, зато за длинным столом сидел старый чародей, что-то внимательно разглядывая. Михаэль сразу узнал свою зелёную записную книжку и испугался.

Марлик поднял голову и радостно улыбнулся Михаэлю.

- Иди сюда, Михаэль. Лиза и её брат передали тебе, что я хочу с тобой поговорить?

Михаэль кивнул, Лиза и Хендрик остались за порогом и не собирались входить. Почему-то; Михаэлю было не по себе при мысли, что он останется с магом наедине, но дверь за ним закрылась.

- Не бойся, - сказал Марлик. - Я только хочу поговорить с тобой. Это тебя не обременит? А то я могу прийти и завтра или через несколько дней.

Михаэль не стал возражать и подошёл поближе к столу. Взгляд его против воли впился в записную книжку в руках мага. И дёрнул же его черт вообще начать этот дневник! Никогда раньше не делал этого. Если Марлик догадается, что он записывает все подробности пережитого здесь, ему несдобровать. Но тут же он вспомнил, что здесь никто не знает даже слов «читать» и «писать».

Он сел. Разумеется, Марлик заметил, к чему был прикован его взгляд. Не укрылось от него и огорчение Михаэля. Он улыбнулся, подвинул записную книжку к Михаэлю и спросил:

- Это твоё? Не бойся, я не собирался это забирать, я только посмотрел. Мне это очень интересно.

Михаэль потянулся за книжкой, но знал, что горячность в данном случае дала бы дополнительную пищу для недоверия Марлика. И он сделал вид, что эта вещь для него второстепенная.

- Лиза рассказала мне, что это такое, - начал Марлик. - Она сказала, что маленькие значки, которые ты рисуешь, - слова. Это правда?

- Да, - Ответил Михаэль. - Это называется «писать».

- Объясни мне, - попросил Марлик.

- Значки се разные, но если их знаешь, можно передавать послания другим или себе самому.

- Я понимаю, - кивнул Марлик. - Чтобы вспомнить. Вы сохраняете таким образом предания и воспоминания, так?

Михаэль подивился, как быстро Марлик постиг смысл письменности,

- Должно быть, это одна из тех вещей, которые мы здесь утратили, - сказал Марлик с сожалением. - А у вас многие владеют этим искусством?

- Все, - ответил Михаэль, но тут же поправился: - Ну, почти все. Более или менее.

- Это значит, можно сохранять воспоминания любого человека на все времена? Все истории, каждую мысль? - Он потряс головой, - Даже представить трудно,

- Но это так. И это делается. У нас есть... книги. Бесчисленное множество книг. - И вдруг неожиданно для себя Михаэль . сказал то, что совсем не собирался говорить: - Вольф в одной старой книге читал легенду о вашем городе. Кто-то записал это несколько веков назад.

- И теперь слова того давно умершего человека снова ожили и угрожают нашей безопасности, - заключил Марлик.

Михаэль готов был отхлестать себя по щекам, И кто только тянул его за язык?

- Нет! Это не так.

Марлик испытующе склонил голову набок:

- Но ведь ты сам это сказал.

- Но я,., это очень старая книга, понимаете? Книга,,, со всякими историями.

- Про Подземье и про людей, которые туда бежали.

- Нет! - Михаэль отчаянно замотал головой. - Я имел в виду.,, ненастоящие истории!

- А что, есть различие между настоящими и ненастоящими историями? - улыбнулся Марлик.

Михаэль чуть не застонал. Ну почему так трудно объяснить такие простые вещи?

- Да, есть истории, которые произошли на самом деле, и те, которые придуманы.

- Ты хочешь сказать, истории, которых на самом деле не было? Какой же в них смысл?

- Так, времяпрепровождение, - ответил Михаэль. - Их пишут и читают, чтобы развлечься. Чтобы пережить приключения, которых не было. И мир в этих историях, как правило более упрощённый.

- Времяпрепровождение... - Чародей произнёс это слово очень странно. - Если я правильно тебя понял, вы делаете какие-то вещи, лишь бы что-то делать, а смысла они не имеют.

- Практического смысла, - поправил Михаэль. Он видел, что Марлик не понимает этого, и попробовал другой путь: - Наш мир сильно отличается от вашего, Марлик. У людей там много свободного времени. Они работают, как и вы, но не с утра до вечера, а только часть дня. А в остальное время делают что хотят.

- Но ведь и у нас так же. Хотя мне кажется, я понял, в чём дело. Ваш мир беден приключениями. И вы восполняете их недостаток этими говорящими значками, а не действительностью.

- Ваш мир, должно быть, ещё фантастичнее, чем я себе представлял. Ты мне расскажешь о нём. Но как-нибудь в другой раз. А сейчас я пришёл, чтобы поговорить о запретном зале. Это очень важно, и после я тебе объясню почему. Тебе не тяжело об этом говорить?

Почему, собственно, это должно быть ему тяжело?

- Нет. Но я боюсь, что мало вам расскажу. Мы прошли совсем немного, когда увидели этого...

- Демона, - подсказал Марлик.

Демонов Михаэль знал до сих пор только по фильмам ужасов, и большинство из них вызывали скорее смех, чем страх. Но здесь, внизу, это слово приобретало совсем другое значение. Если здесь есть гоули, тролли, блуждающие огоньки и другие невероятные вещи, то почему бы не быть демонам?

- Да, демона. Только я вообще-то не знаю, что это было. Все происходило так стремительно. И, честно говоря, мне страшно было взглянуть. И я не знаю, почему он нас не убил. Наверное, нас спас Двицель.

- Двицель?

- Блуждающий огонёк, - пояснил Михаэль.

Несколько секунд Марлик молчал, потом положил ладони на стол и кивнул:

- Да, Лиза упомянула о нём. Ты подружился с блуждающим огоньком? Такое случается крайне редко.

- Он запутался в паутине, и я его освободил.

- И он оплатил тебе добром? Да, они такие. Очень славные ребята, только уж больно игривые. Человеку редко удаётся с ними подружиться. Но если удаётся, эта дружба на всю жизнь.

Он замолк, и Михаэль воспользовался паузой, чтобы задать ему вопрос, давно его мучивший:

- Это существо, демон, - что такое?

Марлик вздохнул и сделал неопределённый жест:

- Я бы сам хотел знать. Вы первые люди, видевшие его и вернувшиеся живыми. Никто не знал, что находится в запретном зале. Я всегда боялся, что кто-то из них ещё остался, но только ваш рассказ подтвердил мои опасения,

- Вы его не знаете? - удивился Михаэль. - Такое жуткое существо живёт вблизи вас, а вы о нём даже не знаете?

- Может быть, мы не хотели его знать. Никто не ступал в зал испытания и в запретные катакомбы без веской причины. Есть легенды, не записанные, как у вас, а в изустном предании. Вблизи можно почувствовать, что там находится нечто злое. Хотя я не думаю, что оно хочет нам вреда. Мы не вступаем во владения демона, а он в наши, и это вроде взаимного сговора.

Михаэль вдруг подумал о статуях чертей, которые он видел в верхней части лабиринта, а также в запретных залах.

- Может быть, это последнее из древних существ, - размышлял вслух Марлик. - И как знать... если тебя действительно спас блуждающий огонёк, то ответ на очень многие вопросы все это время лежал на поверхности, а мы его проглядели. Мне надо попытаться поговорить с кем-нибудь из блуждающих огоньков.

- Древние существа? - переспросил Михаэль. - Что вы имеете в виду?

- Существа, которые были здесь до нас, - ответил Марлик. - Ведь мы не первые жители этих пещер. До нас были другие. Мы не знаем, кто они. Мы даже не знаем, как они выглядели и почему исчезли. Этот город построили наши предки, но они возвели его на руинах более древнего города.

- Видимо, крепость уцелела с тех пор? - предположил Михаэль.

- Да, - кивнул Марлик. - Откуда ты знаешь?

- Я почувствовал. Что-то в этом строении есть... злое.

Марлик улыбнулся:

- Не злое. Чуждое. Кто бы они ни были, слова «доброе» и «злое» к ним неприменимы. Насколько мы сумели узнать, то были не. люди, как мы. И исчезли они задолго до появления здесь наших предков. Если существо в запретном зале действительно одно из них, то, должно быть, последнее. Расскажи мне о нем всё; что сможешь вспомнить, все мелочи.

И Михаэль все рассказал ему, припомнив даже те подробности, которые в момент события ещё не успел осознать. Он говорил почти час, до изнеможения, и Марлик ни разу не прервал его.

Пытливость Марлика, казалось, была удовлетворена. Он поблагодарил Михаэля и на прощание сказал, что будет рад видеть его у себя в крепости. Михаэль пообещал зайти, хотя ему по-прежнему было неприятно даже думать об этом мрачном строении. Но, после того как он узнал его тайцу, замок уже не казался ему таким жутким и угрюмым.

Как только Михаэль проводил чародея, на него накинулись взволнованные брат и сестра, расспрашивая, о чём это они говорили с магом. Михаэль, несмотря на предельную усталость, ответил на все их вопросы, и тогда Хендрик предложил показать ему ещё одно чудо Подземья: пещеру, где жили тролли, тем более что она находилась неподалёку. И если они возьмут повозку, то успеют обернуться до ужина. Видимо, Хендрик и Лиза хотели отвлечь его от тяжёлых мыслей.

Ну что ж, Хендрик так редко бывает разговорчив, что надо пользоваться случаем. Всё, что могло помочь Михаэлю впоследствии найти отсюда выход, было очень важно. Он согласился, и Хендрик пошёл запрягать в повозку мула. Лошадей здесь не было, но и появление мулов оставалось для Михаэля загадкой.

- Марлик говорил и с Вольфом? - спросил Михаэль у Лизы.

Девочка кивнула:

- Да, до разговора с тобой. Но недолго. И вид у него после этого был недовольный: - Лиза пытливо взглянула на Михаэля: - А кто он такой, этот Вольф? Что-то я его побаиваюсь.

- Я тоже, - признался Михаэль. - Я не знаю, кто он. Мы встретились случайно, незадолго до того, как очутиться здесь. Не нравится он мне, да и я ему.

- Марлик ему не доверяет, - неожиданно сказала Лиза.

- А ты уверена? Ведь Эрлик сегодня утром сказал, что доверяет нам.

- Вот это и странно, - пробормотала Лиза. - Марлика никто не может обмануть. Не забывай, что он чародей. Если бы твой друг сказал неправду, он сразу бы заметил это. И всё же он ему не доверяет.

- Чародей, - повторил Михаэль. Это слово все ещё наводило на него страх. Всё здесь, внизу, приобретало другое значение, чем там, откуда он пришёл. - Ведь он настоящий чародей, да?

Лиза не поняла его вопроса:

- А какой же ещё?

- Извини. - Михаэль кисловато улыбнулся и, чтобы сменить тему, повернулся в ту сторону, куда убежал Хендрик: - Ну что, он немного успокоился?

- Что ты имеешь в виду?

- Вчера ты мне сказала, что он тоже мне не доверяет.

- Ах, вон что! - Лиза отмахнулась. - Мальчишка! - Как будто этик словом можно было объяснить все глупости на свете. - Он не то имел в виду. Я думаю, он просто важничает, разыгрывая из себя проницательного и недоверчивого.

Они оба засмеялись.

- Хендрик твой единственный брат? Или ещё есть братья и сёстры?

По лицу Лизы пробежала тень, и глаза опечалились:

- Был у меня ещё один брат.

- Был? - Внутренний голос подсказывал Михаэлю, что лучше помалкивать и не сыпать соль на рану, но он все же добавил: - С ним что-то случилось? Он умер?

Лиза ответила не сразу:

- Нет. Его... больше нет с нами. - Эти воспоминания вызвали в ней такую боль, что Михаэль уже корил себя за этот вопрос. Но она продолжила сама: - Его утащили гоули.

- Гоули? Но вы же говорили, что они безобидные.

- Обычно так оно и есть. Они никого не трогают, пока не подойдёшь к ним близко или не будешь их дразнит И даже после этого они стараются просто убежать. Но в этот раз случилось по-другому.

Она печально улыбнулась и отошла на несколько шагов, чтобы побыть одной. Михаэль был очень смущён. Он хотел подойти к ней и как-нибудь утешить, но побоялся допустить ещё какую-нибудь ошибку.

За спинойон услышал тихий вздох, а оглянувшись, увидел Хэндрика. Мальчик подкрался бесшумно, как кошка, Михаэль даже не знал, давно ли он тут стоит и что из их разговора слышал. Хендрик сам ответил на этот незаданный вопрос:

- Не огорчайся. Она считает виноватой себя.

- Почему?

- Это 6ыло 6ольше десяти лет назад, - рассказал ему Хендрик, понизив голос до шёпота, чтобы Лиза не услышала. - Они были близнецы, играли в одной из пещер и нечаянно попали к гоулям. Никто не знает, что там случилось. Лиза была ещё совсем маленькая и толком ничего не могла рассказать. Я думаю, Маркуса они забрали, а её просмотрели.

- Маркуса?

- Так его звали, - Хендрик говорил тихо, но очень спокойно. Видимо, ему эти воспоминания не причиняли боли, ведь он был тогда двухлетним малышом и не помнил братан Во всяком случае, она смогла убежать, а Маркус нет. Она себе этого никак не может простить. Но нам пора ехать, - добавил он изменившимся тоном.

Все трое сели в повозку, запряжённую двумя мулами, Хендрик занял место кучера, а Лиза и Михаэль удобно устроились сзади. Они выехали из города тем же путём, что вчера. Поездка длилась полчаса. Они покинули городскую пещеру и пересекли граничащее с ней пространство полей, однако направились в сторону, противоположную вчерашней. Там действительно оказался лес, хотя ни деревья, ни кусты не были похожи на известные Михаэлю породы. Потом они отклонились вправо к боковой стене громадного грота. Последний участок пути, километра два-три, они проделали пешком, причём дорога становилась всё хуже.

Наконец они достигли широкого прохода высотой метра в три, за которым начиналась штольня с подъёмом. Михаэлю было не по себе, когда он карабкался по каменистому склону вслед за Хендриком и его сестрой. Но те двигались очень уверенно, и он попытался уговорить себя, что опасности никакой нет. Он догнал Хендрика и тихонько, чтобы не слышала Лиза, спросил, отчего ему здесь так тревожно.

Хендрик рассмеялся и махнул рукой:

- Не бойся. Здесь территория троллей, они и гоули не обязательно наши друзья, но они безобидные, противные твари, которые едят всякую гадость, а по сути - всего-на-всего трусишки. Они никогда не нападут, если не дать им повода.

Его слова не успокоили Михаэля. Но он ничего не сказал, а вскоре началось такое, что он забыл про всякий страх.

Туннель, проложенный вкривь и вкось, словно ход гигантского червя, наклонился вниз, стал разветвляться и сворачивать в большие кривые пещеры. Троллей они не видели, но Михаэлю чудилось, что они где-то поблизости. Казалось, прямо из скал доносятся глухие шумы, шорохи, скребущиеся звуки и равномерные тяжёлые удары. Михаэль спросил у Хендрика, что это.

- Точно неизвестно, что они здесь делают, - ответил Хендрик. - Нам до них дела нет, и им до нас, понимаешь? Иногда они нам помогают. Причём мы сами не знаем почему. Может, просто из дружелюбия.

Михаэлю было трудно поверить в это. Само понятие дружелюбия мало подходило к этим трехметровым колоссам.

Наконец они увидели пещеру с множеством троллей. Одни сидели на полу, другие спали, свернувшись калачиком на голом полу и громко храпя, третьи стояли или были заняты непонятно чем.

Михаэль хотел войти в пещеру, но Лиза удержала его:

- Лучше не надо.

Она не стала объяснять, а Михаэль не спросил. Когда Хендрик говорил ему, что жителям Подземья нет дела до троллей, Михаэль не поверил. Не могло быть, чтобы люди тысячу лет жили бок о бок с другим племенем и ничего о нем не знали. Но теперь он понял это нежелание входить в контакт со столь чуждым миром.

- Что они делают? - спросил он, невольно понизив голос до шёпота.

Лиза пожала плечами, а Хендрик ответил:

- Иногда неделями стоят, как статуи, потом суетятся, как в запарке. Наверное, для них это нормально. - Он ещё раз заглянул в пещеру, нагнувшись, потом отпрянул и повернулся: - Идём, мы же собирались тебе кое-что показать.

Они шли по штольне ещё минут десять, потом Хендрик остановился, перед высоким полукруглым отверстием слева, кивнул туда, но одновременно показал рукой, что близко подходить не надо, Михаэль послушался, но то, что он увидел издалека, привело его в замешательство. Там не было ничего опасного или странного, напротив, вид был вполне привычный: первые несколько ступеней широкой винтовой лестницы, уводящеё вниз.

- Что это?

- Небесная лестница, - ответил Хендрик и улыбнулся - Так мы её называем. Марлик рассказывал тебе про Вульфгара?

- Нет, а кто это?

- Он был первым чародеем. Это он обнаружил Подземье и привёл сюда остальных. Должно быть, он был очень могущественным колдуном, потому что ему удалось взять власть над троллями. В первое время, да будет тебе известно, они не были нашими друзьями. Но Вульфгар наложил на них такие чары, что они не только стали дружелюбными, но начали делать, что он от них требовал, - например, приказал им построить лестницу. Хендрик указал на ступени. - Теперь никто уже не знает для чего. Может, он искал более проходимый путь из Подземья и назад.

- Но ведь лестница ведёт вниз, - заметил Михаэль.

- Да, я знаю. - Хендрик улыбнулся. - Вульвгар должно быть, ошибся. А может, он искал что-нибудь другое, теперь этого уже не выяснить. Как бы то ни было, тролли начали рыть, как он им приказал. И продолжают делать это до сих пор.

- Что-что? - Михаэль не поверил своим ушам.

Хендрик кивнул, явно наслаждаясь изумлением Михаэля.

- Чародей заставил их рыть, а сам умер. А тролли долгожители. Может, они вообще не умирают. И они продолжают рыть этот ход. Никто не знает, докуда дошла эта лестница. Наши мужчины пытались это выяснить и спускались вниз, но через несколько дней возвращались, так и не дойдя до конца.

Хевдрик улыбался, но Михаэля эта история совсем не забавляла. Мысль о лестнице, которая километр за километром углубляется в землю и, может, не имеет конца, ужаснула его.

- Почему вы называете её небесной лестницей? Ведь она ведёт вниз.

- Естественно. – всерьёз сказала Лиза. – А куда же ещё?

Михаэль указал большим пальцем вверх:

- Я всегда полагал, что небо вверху, а преисподняя внизу.

- Что за глупости! - воскликнул Хендрик. - Как раз наоборот. Преисподняя над нами! - Но тут же испугался, что обидел Михаэля, назвав преисподней тот мир, откуда тот пришёл: - Ой, извини!

- Нам уже пора возвращаться, - напомнила Лиза. - Поздно, а до дома ещё далеко.

На обратном пути Михаэлю опять стало не по себе. Рассказанная Хендриком история пробудила в нём давние воспоминания о чём-то неприятном.

Как и сказала Лиза, было уже поздно, хотя для Михаэля по-прежнему оставалось загадкой, как здесь определяют время, если нет ни вечера, ни утра, а день не отличишь от ночи. Постоянно держится этот ровный бледный свет.

Мать Лизы уже приготовила ужин, когда они вернулись. Вольф к ужину не вышел, за что Михаэль был ему почти благодарен. После сегодняшнего разговора Вольфа с Эрликом Михаэлю стало ясно, что ему никогда не подружиться с Вольфом.

После ужина он поболтал с родителями Лизы и рассказал им об увиденном. Затем поднялся в свою комнату и ещё полчаса записывал в дневник свои впечатления. А поскольку совсем не чувствовал себя уставшим и ещё не понял системы, по которой люди ложатся спать и встают, он снова вышел из комнаты. В даме было тихо. Видимо, все спали, но Михаэлю не хотелось ложиться, и он вышел из дома и отправился вдоль по улице. Люди попадались очень редко, и вокруг стояла ощутимая тишина. Должно быть, она и определяла здесь то, что люди понимают под словом ночь. Михаэль немного Погулял и снова направился к дому Лизы.

Но на полпути повстречал Марлика. Чародей боком сидел на лохматом муле, таком же старом, как и всадник, и являл собой довольно комичное зрелище. Завидев Михаэля, он приветственно поднял руку, остановил своё животное и неторопливо спешился.

- Ты ещё не спишь? - спросил он. - Уже поздно.

- Может быть. Но я этого не чувствую. Как это...

Марлик понимающе улыбнулся:

- Там, откуда ты пришёл, становится темно, когда наступает время сна.

- Откуда вы знаете? - удивился Михаэль.

Марлик кивнул.

- У нас нет говорящих картинок, как у вас, но и мы умеем сохранять воспоминания, - таинственно ответил он - Пройдёт немного времени, и ты тоже научишься чувствовать время. Ну, а раз уж ты не спишь, то, может, проводишь меня? Я покажу тебе мою лабораторию.

Михаэля немного удивило, что чародей употребляет современное слово «лаборатория». Но, войдя во владения Марлика в обжитой части скалистой крепости, Михаэль увидел, что они не имеют ничего общего с привычным ему представлением о лаборатории.

Они состояли из трёх или четырёх просторных помещений, служивших чародею и жильём, потому что в углу находилась плита с нагромождением грязной посуды. Вдоль всех стен тянулись стеллажи, уставленные сосудами, тиглями, стеклянными и металлическими ёмкостями и множеством деревянных плошек со всевозможными травами и снадобьями. На больших деревянных столах стояли кустарно сделанные, но на вид сложные аппараты. Михаэлю казалось, что нечто подобное он уже где-то видел. И он вспомнил: это же лаборатория средневекового алхимика! Эта мысль его ошеломила, и он сказал об этом Марлику.

Марлик задумался, прежде чем ответить:

- Многие вещи на свете имеют одинаковый вид, поскольку могут быть только такими.

А может быть, лаборатория так напоминала алхимическую потому, что знание было утрачено в Подземье не так безнадёжно, как казалось самим его жителям. Марлик, видимо, думал о том же, потому что он надолго замолк. Но потом очнулся и начал терпеливо отвечать на вопросы Михаэля. До сих пор у того были весьма смутные представления о деятельности Марлика. Что, собственно, значит быть чародеем? Марлик вовсе не был колуном, который дни напролёт произносит какие-нибудь заклинания. Напротив, Михаэль начал понимать, что этот старик незаменим для Подземья, потому что он не только чародей, но и архитектор, и врач, и учёный, и советник короля. Многие баночки и скляночки содержали целебные травы или растительные экстракты для исцеления ран и болезней. По сути, Марлик был очень мало связан с магией. Когда Михаэль спросил его об этом, Марлик с загадочной улыбкой обещал поговорить с ним на эту тему как-нибудь потом.

Он больше часа показывал Михаэлю свою лабораторию и, заметив, что утомил мальчика, сам сказал, что уже пора.

- Если хочешь, приходи ко мне завтра. Хотя лучше Лизы и Хендрика тебе никто ничего не покажет.

Он пошёл проводить Михаэля до двери, и они услышали в соседней комнате глухой стук, звон стекла и тоненький голосок, громко чертыхающийся, хотя слов различить было нельзя. Марлик остановился, поднял брови и затем резко развернулся.

- Подожди-ка, я сейчас вернусь. - Он быстрыми шагами скрылся за дверью. Там он стал кого-то отчитывать, ему отвечал разгневанный голосок, и хотя Марлик не звал Михаэля, он вошёл в соседнюю комнату,

Марлик стоял к нему спиной, склонившись над большим стеклянным ящиком, похожим на аквариум. В нем порхало нечто крылатое, светящееся и гневно жестикулирующее ручками.

- Двицель? - удивлённо воскликнул Михаэдь, подходя ближе.

Марлик оглянулся, по лицу его скользнуло сердитое выражение, но он ничего не сказал и снова повернулся к блуждающему огоньку в стеклянном ящике.

То действительно был Двицель. Михаэль сразу узнал его, несмотря на помятые и надорванные крылышки, и тот тоже обрадовался, увидев Михаэля.

- Михаэль! Как хорошо, что ты здесь! Скажи хоть ты этому остолопу, чтобы отпустил меня. Мне здесь не нравится. Мы так не договаривались! Он хочет, наверное, чтобы я пустил здесь корни!

Марлик глубоко вздохнул:

- Осталось недолго. Уж немножко-то можно потерпеть?

- Нельзя! Я бы ни за что не пришёл сюда, если бы ты сразу сказал, что запрёшь меня в стекляшку, как рыбу.

- Зачем вы держите его в заточении? - спросил Михаэль.

- Он не в заточении, - возразил Марлик. - Ты же сам видел, что они могут учинить, сами того не желая. Если я его выпущу, он спалит мне всю лабораторию.

- Так оно и будет, если ты не отпустишь меня на свободу, - пригрозил Двицель.

- Отпустите его, - попросил Михаэль. - Он спас нам жизнь.

- Я знаю, - сказал Марлик с некоторой досадой - Именно об этом я и хотел о ним поговорить, это очень важно.

Михаэль ещё утром заметил, как Марлика поразил тот факт, что блуждающий огонёк, спас людей от огненного демона. Тем тяжелее было ему, теперь видеть Двицеля в стеклянном застенке, он чувствовал себя виноватым в его заточении.

- Я уверен, он и так ответит на все ваши вопросы. - Михаэль обернулся к Двицелю: - Ты обещаешь снова явиться сюда и ничего тут не поджечь и не наделать других глупостей?

Двитлъ принялся раскачиваться на цыпочках:

- Он этого не заслужил. Но если вы так хотите, да. Завтра я прилечу, и мы поговорим. Если этот старый хрыч вообще, сможет понять, что я ему саджу.

Михаэль не сдержал улыбку. Манеры Двицеля оставляли желать лучшего. Но наглость его вызывала скорее смех, чем обиду.

Марлик покачал головой, пожал плечами и прищёлкнул пальцами. И стеклянный аквариум начал приоткрываться, Двицель вылетел наружу, рассыпая искры, и сделал над ними два круга, прежде чем исчезнуть за дверью.

Михаэль смотрел на раскрытый аквариум во все глаза. Впервые, если не считать того приключения в запретном зале, он видел чары Марлика в действии, и пусть то, что он сейчас сделал, было сущим пустяком, Михаэль не мог опомниться от удивления.

- Тебе, наверное, пора. - В голосе и во взгляде Марлика сквозил холодок.

- Мне очень жаль, если я вас... - начал Михаэль, но Марлик перебил его:

- Не надо извиняться, я не имел права запирать его. Иногда делаешь такие промашки.

Михаэлю было очень неприятно. В последнее время он, как нарочно, ставил в неловкое положение тех людей, которые были особенно добры к нему. Он повернулся и послушно направился к двери, но в этот момент заметил на полке у двери нечто такое, что заставило его остановиться.

- Что это? - спросил он дрожащим голосом. Озноб прошёл у него по спине, и вновь он ощутил всем своим существом тяжкую атмосферу крепости-замка. На полке стоял серебряный поднос, а на нем лежал кристалл величиной с кулак. Он имел форму яйца и был отшлифован тысячами граней, которые преломляли свет так, что кристалл утопал в мерцающем радужном сиянии.

- Не прикасайся к нему! - испуганно воскликнул Марлик, когда Михаэль потянулся к кристаллу.

Михаэль отдёрнул руку и вопросительно оглянулся:

- Что это?

- Волшебный камень Вульфгара, - с видимой неохотой ответил Марлик.

Вульфгар. Второй раз Михаэль слышал это имя, и второй раз ему казалось, что оно с чем-то связано в его памяти. Может быть, с чьим-то вскользь сказанным словом, может быть, с какой-то мелочью, которой он не придал значения.

- От этого камня он черпал свою волшебную силу,- поведал Марлик, отводя от кристалла взгляд, будто опасаясь прямо смотреть на него, - Никто не знает, что он собой представляет. Лично я не верю, что он обладает какой-нибудь волшебной силой Михаэль заставил себя ещё раз взглянуть на камень. Ему тоже было неприятно смотреть на его мерцающий свет. Кристалл словно бы излучал нечто невидимое.

- Кто был этот Вульфгар? - спросил Михаэль, не сводя глаз с кристалла.

- Самый первый чародей, - ответил Марлик. - И первооткрыватель Подземья. Это он привёл сюда людей и заколдовал все опасности этого места. Якобы он сделал всё при помощи этого самого камня, но мне лично кажется, что это легенда. Видишь ли, я очень долго занимался этим кристаллом, и единственное, что мне удалось обнаружить - нарастающую неприязнь к нему. Что-то с ник не то. А в чем дело, никак не пойму.

- Почему же вы его не выбросили?

- Может быть, когда-нибудь мне удастся проникнуть в его тайну. Хотя и до меня многие волшебники тщетно пытались до неё докопаться. Я думаю, он имеет очень древнее происхождение. Предмет, принадлежавший некогда существам, жившим здесь до нас. Может быть, он очень опасен и лучше его не трогать. Может, мне вовсе не следует держать его открытым на виду, - задумчиво добавил Марлик.

- Вы расскажете мне о Вульфгаре? - попросил Михаэль, выходя за дверь.

- В другой раз. Это длинная история, и не самая приятная.

- Что вы имеете в виду?

Марлик пожалд плечами, не глядя на Михаэля:

- Он был нехороший человек. Точнее, даже очень плохой.

Михаэля эти слова удивили.

- Разве не он привёл вас всех сюда?

- Да, это верно, о человеке судят по его делам, а не по намерениям. Но он был преступник. Разбойник и убийца, бежавший сюда от преследования закона. То, что он открыл Подземье и новую жизнь для нас, говорит лишь о том, что судьба справедливее, чем люди. В другой раз я расскажу тебе его историю.