Подручный смерти

Имею мозги, готов к путешествиям

Мой наряд в четверг: традиционный блестящий костюм и белые мокасины, синие трусы с незабудками, носки цвета морской волны с улыбающимися лангустами и небесно-голубая футболка, скорее вкрадчиво, нежели утвердительно гласящая: «НЕ БЕСПОКОИТЬ». Я оглядел себя в зеркале, висевшем на внутренней стороне дверцы комода, и остался доволен своим новым видом.

Я самый крутой зомби в городе.

В столовой оказалось полно народу. Все агенты собрались за одним столом, всевозможные завтраки покрывали его подобно разноцветной ряске. Единственным свободным местом оказалась табуретка в дальнем углу, на которую, избежав столкновения со Шкодой во время одного из его заходов на кухню, я и сел.

– Как поживает кактус? – спросил Мор.

– Лучше, чем я.

Шкода скрылся за дверью и принес мне тарелку каши и фрукты, после чего снова накинулся на свой натуральный йогурт. Он мне вчера помог – битый час терпеливо вытаскивал из меня пинцетом больше сотни колючек. Остаток вечера я провел под душем, смывая напряжение и приставшие за последние пару дней трупные запахи, а также размышляя над тем, насколько мне симпатична смерть от несчастного случая. Все же именно эпизод с кактусом утвердил меня во мнении, что в случае провала стажировки я не хочу поскальзываться и спотыкаться на обратном пути в могилу. Если пробьет мой час, я бы хотел хоть как-то подготовиться и проконтролировать это событие.

– Как синяк? – спросил Смерть у Мора.

– Я же рассказывал вчера.

– Разве?

– Да, на собрании.

– А-а-а…

Тишина.

– Ну а как он там нынче? – прогремел Война, плюясь копченой ветчиной.

– Уменьшился.

– Что?

– МЕНЬШЕ стал!

– Хм-м…

Тишина.

– И что ты будешь делать? – подключился Глад.

– Попробую заново.

– Есть идеи?

– Да.

– Ну и отлично.

Тишина.

Сидя за столом, жуя банан и наблюдая за говорящими, я родил удивительно сложную для зомби идею. Я сам не до конца понимал ее смысл и вообще, насколько она интересна, но вот что выдал мой мозг.

Разговор агентов не многим отличался от тех бесед, что мы вели с соседями на кладбище. Он звучал, как слаженный, хорошо смазанный механизм: слова неустанно отбивали нехитрый машинный ритм и достигали максимальной отдачи при минимуме вложений. В гробу – то же самое. Для трупа слова имеют только прямой смысл, иначе объяснения могут продолжаться до самого Судного Дня. Так, например, оболочка – это плотный внешний слой, защищающий уязвимое ядро. Машина – устройство, приводящее детали в движение при помощи механической силы. Гроб – шесть досок, отделяющих мертвеца от грунта. Все просто, никаких метафор или изощренных интерпретаций.

Трупы воспринимают мир без подтекста. Вот почему их никогда не приглашают на вечеринки.

– Чем будешь сегодня заниматься? – спросил у меня Глад.

– Мы пойдем на ярмарку, – сказал Смерть с напускной веселостью. – В костюмах.

– Везет кренделям, – встрял Война. – А нам со Шкодой весь вечер придется устраивать рекламную кампанию в центре города. Поножовщина, пьяные дебоши и прочая дребедень. – В поисках сочувствия он оглядел сидящих за столом. – Ясное дело, мне бы на фронт…

– Ясное дело, – согласился Глад.

– Но раз Шеф сказал отставить беспредел, ничего не попишешь.

– Это не в нашей власти, – утешил Мор.

– Иногда это бесит, к едрене фене.

– Что тут поделаешь? – отозвался Смерть.

Пока я жил с Эми, оболочка вокруг меня еще не уплотнилась. Эмоции били ключом. Я без устали повторял, что люблю ее, и говорил это искренне. На такое я даже не претендовал в последующих отношениях с женщинами.

Когда же она ушла, я оброс непробиваемым панцирем, который защищал меня от сближения с другими людьми. Встречая чужого человека, я прятался внутрь, встречая потенциальную любовницу, высовывал голову. Но полностью никогда не выходил – я не хотел, чтобы все увидели дрожащего розового обитателя. Меня беспокоило лишь одно: даже пожелай я открыть перед кем-либо свое нутро, панцирь бы этого не позволил.

За одним исключением.

В ночь моей смерти я стоял в спальне Эми, в ее апартаментах, оттягивая свой уход, всем существом желая побыть рядом хотя бы еще миг. И мой панцирь без предупреждения раскололся.

– Я люблю тебя, – сказал я.

– Не глупи, – ответила она.

Мор выплюнул кусок чего-то, что прежде могло быть мясом, овощем, фруктом, бобами или молочным продуктом. Истинную природу куска скрывала тонкая пленка зеленоватой плесени, потемневшей от слюны.

– Что-нибудь не так? – невинно спросил Шкода.

– Эта еда… – произнес Мор, скривившись. – Она свежая.

Он выплюнул на тарелку остатки завтрака и затряс головой.

– Ты хотел меня отравить?

Шкода стал отпираться, но Мор все наседал, и вспыхнула ссора. Продолжалась она до тех пор, пока из-за стола не встал Смерть и, подозвав меня к себе костистым пальцем, не отвел в офис.

– Сделай мне одолжение, – попросил он. – Мне надо подогнать кучу бумажной работы и успеть до вечера проверить информацию по нашему заданию.

Я кивнул.

– Сам я не управлюсь, так ты бы не взялся просмотреть пару досье…

– Каких досье? – вставил я вопрос.

– Жизненных, разумеется…

Порывшись в бумагах, он вытащил листок с именем сегодняшнего клиента и вручил его мне.

– И еще «Механизмы». А именно «Механические аварии». В общем, посмотри детали процедуры. Основное я помню, но ты меня подстрахуешь, если что.

– Где их искать?

– Думаю, их уже перенесли в офис Шефа на третьем этаже. Вот ключ.

Я уже собрался уходить, но Смерть шепотом добавил:

– Да, и еще. Помнится, ты спрашивал о Гадесе… Так вот – не поворачивайся к Войне спиной.

А где Шеф?

Открыв белую дверь на лестничной площадке второго этажа, я увидел тяжелую лестницу, которую вчера заметил мельком. Она спиралью закручивалась вверх и терялась во мраке. Я ощупью двинулся вдоль правой стены, нашарил выключатель и нажал. Под сводами лестничного колодца загорелся мутный свет, очертивший темные контуры ступенчатой спирали. Я медленно поднялся на два витка, и каждый мой шаг гулко раздавался в тишине. Вверху бесшумно покачивалась голая лампочка, отбрасывая тусклый свет на низкую деревянную дверь.

Я тихонько постучал.

И прислушался.

И стал ждать.

Ответа не было, и я постучал еще раз, сильнее. Я ждал, как подобает трупу: тихо, терпеливо, безропотно. Так и не дождавшись ответа, я повернул ручку, открыл дверь и зашел внутрь.

Офис Шефа оказался просторным чердаком с низким потолком и скошенными стенами. Два слуховых окошка напротив двери пропускали редкие лучи света. Комната была пустой, если не считать письменного стола, пары стульев и (как ни странно) барабана для лотереи. Все – мебель, стены, ковер – сплошь белое.

На столе, заваленном чистой бумагой, стоял небольшой компьютер и лазерный принтер, оба выключены. Позади стола находился камин, в котором еще тлели угольки, рядом возвышалась стопка папок, похожих на те, что хранились в архиве на первом этаже. Иных признаков жизни вроде небрежно открытых шкафов, книг с закладками, еды, напитков не наблюдалось.

В стопке я насчитал около полусотни прямоугольных папок – все одинаково серые. Я принялся аккуратно снимать их в поисках названия или имени, упомянутых Смертью. Папка с надписью «Механические аварии», содержащая увесистую подшивку бумаг, нашлась почти сразу. Два часа я провел за чтением этой подшивки, стараясь запомнить каждый листок, с возрастающим предчувствием, что в любой момент может войти Шеф. Поначалу мне было просто интересно его увидеть. Но эта мысль овладевала мной все больше, волнение росло с каждой минутой, под конец я уже робел перед его авторитетом настолько, что руки мои тряслись, и ни о чем другом, кроме страха и ожидания, я уже думать не мог.

Но Шеф так и не появился – я же отыскал лишь единственный абзац, посвященный процедуре:

Я продолжил поиск. Солнце пробивалось сквозь окошки, его теплый свет – прозрачный столб пылинок – белым прямоугольником падал на ковер возле стола. Если не считать редкого потрескивания догорающих в камине угольков, в комнате царила тишина. И я сидел в полном одиночестве.

Жизненное Досье лежало в нижней трети стопки. Сто двадцать шесть страниц подробнейшей информации. Я узнал среднюю длину волосяного покрова на лице клиента (4,6 см), расстояние от мочки правого уха до ямочки на подбородке (12,3 см), размеры ногтевой пластинки большого пальца левой руки (1,08 х 1,2 см), размер пениса в эрегированном состоянии (14,9 см), в расслабленном виде (4,4 см), среднее количество веснушек на квадратном сантиметре правого плеча (7) и так далее. Смысл некоторых данных оставался непонятен, к примеру: цвет кожи (49), форма головы (2677), поведенческая модель (823543) и тип телосложения (343). Далее пошли страницы с его психологическим портретом, биографическими сведениями, описанием характера, уровнем интеллекта, а также приводился числовой эквивалент ряда абстрактных категорий – любви, ненависти, смелости и трусости.

Почитав какое-то время, я расстроился и отбросил папку.

Мою жизнь тоже можно представить в виде цифр.

В общей сложности у меня было девять любовниц. Самая продолжительная связь – с Эми, длилась она тридцать пять месяцев. Это приблизительно сто пятьдесят недель, или тысяча сто дней, или двадцать пять тысяч часов. Самая короткая связь была с женщиной, которая рассердилась, когда я сообщил ей об одной из своих фантазий. Связь эта длилась всего девять дней, или чуть больше двухсот часов.

Было у меня и любимое число – семь. Я считал его священным и магическим. Верил, что оно принесет мне удачу.

Нет ничего глупее веры.

Когда я сидел у огня, глядя на тлеющие угли, и размышлял о том, что прочел в досье, со мной случилось нечто необычное. Я на краткий миг освободился из-под власти смерти и вспомнил, что значит быть живым.

Это был поворотный момент. Как я уже говорил, зомби не относится ни к живым, ни к мертвым, он пребывает в неком экзистенциальном чистилище – состоянии, которое иначе как не-мертвым не назовешь. Попытаюсь объяснить точнее. Живцы – это те, кто способен в полной мере взаимодействовать с окружающим миром. При желании они могут свободно передвигаться из пункта А в пункт Б, разговаривать друг с другом, заполнять декларации, запускать воздушных змеев, читать газеты, ходить на рыбалку, заниматься сексом, играть в игры, ломать вещи, жечь спички, лазать по деревьям, открывать двери – и так далее, и тому подобное. Мертвецы, в свою очередь, знают о том, что они мертвы потому, что ничего не происходит и не произойдет.

А зомби, подобно канатоходцу, маневрирует между этими двумя крайностями. Он способен на чувства, но не знает, как их испытать. Может выразить на словах все что угодно, но теряет дар речи под давлением окружающих. Может жить среди живых, но предпочитает безопасность закрытого пространства. Зомби – это труп с некоторыми привилегиями.

И вот теперь я ощутил, каковы эти привилегии. Например, я совершенно свободно сел за стол Шефа и прочел прилепленную к его компьютеру записку «1/12 серии 03/99 все еще не найдена. Подозревается Ш – М.». Так же свободно включил компьютер, проследил за его загрузкой, забыв о невмешательстве в частную жизнь, которому научился под землей. Свободно положил руку на мышь и принялся передвигать курсор по директориям, которые появились на экране:

Рука спросила у разума, что можно смотреть, а что нельзя. Разум ответил: можно все. Так что я щелкнул по первой категории и поразился скорости компьютера. Он почти мгновенно загрузил базу данных и выдал на экран следующую информацию:

Я снова ничего не понял, но мой разум, пользы от которого всего четыре дня тому назад было, как от медузы на родео, предложил мне продолжать поиски. Прокрутив еще страниц пять, я вышел из этой директории и открыл вторую: «КОНТРАКТЫ». Загрузилась другая база данных, после чего на экране появилось обширное меню. И тут я обратил внимание на слово, которое дважды прозвучало в разговорах со Смертью и Шкодой – «типовой». Щелкнув на этот пункт, я прочел вот что:

Мое тело отреагировало на новую информацию мощным выбросом адреналина. Именно адреналин дал мне понять, что я нашел нечто чрезвычайно важное, однако что именно, разум еще не понял.

Я стал над этим думать. Вспомнил, что в течение всей взрослой жизни часто искал оправдание своим поступкам. Я убедил себя, что обстоятельства сильнее меня, что выбора нет, что не могу найти время остановиться и подумать о своих действиях. Я доказывал, что если у меня нет времени на размышления, я не могу и отвечать за свои поступки, а раз ответственности нет, то я могу безнаказанно делать все, что вздумается. Каким я был глупым – все равно что труп, который выстукивает свои дурацкие послания соседям.

Выброс адреналина всего лишь отразил тот факт, что любое действие чревато последствиями. А также то, что я поступил, как настоящий болван, когда не подумав подписал в понедельник этот контракт. Но в тот момент, когда мое замешательство и унижение достигли предела, внутренний голос шепнул, что в контракте можно отыскать и выход из этой путаницы.

Я закрыл документ, вернулся в главное меню и кликнул на «ОТЧЕТЫ», затем изучил всю директорию, пока не нашел файл с нужным названием: ПАДЕНИЕ-08/99.кч. И вот что в нем оказалось:

Мне понадобилось мгновение, чтобы соотнести эти данные с женщиной-самоубийцей, но осознание этого меня отнюдь не утешило. Оно лишь усилило тошноту, уже давно подступившую к горлу, и чем дальше я ходил по разным меню, тем отчетливей чувствовал себя существом с другой планеты.

В самые черные моменты депрессии, наступившей после моего надлома, мир представлялся в виде огромной картотеки. Он выглядел как невероятно большая комната, заполненная гигантскими серыми шкафами, в каждом из которых – миллиарды выдвижных ящиков, в каждом ящике – неисчислимое множество папок, в каждой папке – громадное количество документов. Сеть перекрестных ссылок казалась настолько запутанной, что никому не под силу понять, как хотя бы один ее элемент взаимодействует с другим. Как это возможно? Ведь там содержалась информация начиная с микрочастиц и заканчивая целой вселенной.

И пусть кто-то утверждает, что находится вне системы, он все равно в нее встроен. Некоторые управляют системой и отвечают за обозначения, классификацию и контроль; остальные же – не более чем набор статистических данных, груда бесполезных документов, запихнутая в шкафчик из костей и кожи.

Кажется, я сошел с ума.

Как только я услышал, что внизу открыли дверь на лестницу, в моем мозгу заработал таймер. Я быстро выключил компьютер, поднялся и задвинул кресло. Кресло задело стопку папок с документами, и та развалилась. Часть упала на ковер, часть подлетела к огню. Я запаниковал и стал впопыхах собирать документы, пытаясь восстановить прежний вид стопки. Я не знал, что где раньше лежало, но меня не беспокоило, что я могу положить бумаги не в те папки.

С лестницы доносился гулкий стук шагов.

Одна из папок задымилась. Я должен был срочно решать, положить ли ее в стопку и впоследствии отвечать за это, или уничтожить. Я бросил папку на угли и помешал кочергой, чтобы она загорелась. Не знаю, что было внутри – мой контракт, чье-то Жизненное Досье или список покупок Шефа – но дело сделано, и отступать некуда. Уничтожение информации принесло мне огромное и странное облегчение.

Шаги остановились на верхней площадке лестницы.

Оставшиеся документы я нагромоздил поверх стопки, оставив у себя только Досье. Когда дверь отворилась, я небрежно его просматривал.

– Привет, – произнес Смерть, оглядывая стол, стопку и пылающий в камине огонь – А где Шеф?

– Не знаю.

– Ты закончил?

Я кивнул.

– Но ничего полезного.

– Все равно рассказывай, – произнес он без малейшего интереса.

Крекеры

Эми передала мне видеозапись (но не оборудование) недели через две после того, как я побывал у нее дома. К этому времени мне удалось собрать и задокументировать достаточно улик против Ральфа, чтобы дело можно было считать законченным. Возможно, он засек меня пару раз. Однажды я заметил, что, заворачивая за угол, он мимоходом оглянулся, а на минувшей неделе он слишком часто посматривал в зеркало заднего вида. И все-таки не прошло и месяца, как я сделал немало видеозаписей и фотоснимков, на которых он сутенерствовал, шантажировал, был с любовницей, недружелюбно кого-то принуждал. А также – небольшой эпизод пытки на складе. Немного, но вполне достаточно.

А эта кассета меня особенно интересовала. Желание ее посмотреть одновременно пугало и будоражило, но так или иначе устоять перед ним было невозможно. С пленкой частично вернулось чувство контроля, которое я потерял во время своего срыва. К тому же я хотел понять, изменилась ли Эми за эти семь лет, или ее вкусы остались прежними, достигла ли она эмоций такого накала, как ей хотелось. Вопросов у меня было много.

Ответы на них она прислала в плотном коричневом пакете – в первозданном, неотредактированном, нетронутом виде.

Белый шум и расплывчатое бело-розовое изображение, затем ее руки, удаляющиеся от объектива. Лицо у нее бледное, выражение безучастное. Лишь в широко раскрытых темных глазах застыл страх. Она полностью одета.

– Хуй ли ты, блядь, копаешься?

Она оборачивается и медленно идет к кровати.

– Ложись давай, корова сонная. Кровать с пологом на четырех столбиках.

Полог снизу отдернут. Этот красный полог напоминает мне губы. Она забирается на кровать, словно проникает в собственное влагалище, ложится на спину, головой поворачиваясь в сторону камеры.

– Ну что, порезвимся, лапуля? Я готов. На все.

Несколько минут она лежит неподвижно, даже не поднимая голову, чтобы посмотреть, чем занят Ральф. Но я все вижу. Передо мной приземистый мускулистый мужик, обнаженный по пояс, с густо поросшей черными завитками грудью. Лицо нельзя назвать непривлекательным, но его портят длинный шрам и кривой нос. Голос у него грубый. Я смотрю, как он любуется собой в зеркале, приглаживает волосы, почесывает грудь. Затем достает из кармана четыре куска веревки и бросает их на кровать.

Эми еле заметно вздрагивает.

– В угол, живо. Блядь, ленту хренову забыл.

– Не надо, – говорит она, но он выходит из спальни. Фраза повисает в воздухе, она словно боится, что вернет его назад, сказав хоть слово.

Но он все-таки возвращается, присаживается на кровать и гладит ее по лицу. Затем достает из-за спины моток белой изоленты и ухмыляется. То ли непроизвольно, то ли на камеру она произносит:

– Не надо. Я не хочу, не надо…

Он молча берет веревки, привязывает руки и ноги Эми к четырем подпоркам, после чего трижды обматывает ей голову изолентой, заклеивая рот. На каждом витке он бережно придерживает ее под затылок. Закончив приготовления, он берет лицо Эми в ладони:

– Я, блядь, что захочу, то и буду делать. Она стонет, когда он удаляется, потом затихает и лежит неподвижно.

Проходит пять минут. Ничего не происходит. Еще пять. Она продолжает неподвижно лежать. Спустя четверть часа она поворачивает голову – так слабо, что на пленке это едва видно.

– Лежи тихо, блядь. Если я захочу, блядь, чтобы ты на меня пялилась, я скажу.

Проходит еще минута, затем он возвращается и присаживается у головы Эми. Начинает ее целовать через ленту в губы, короткими, колющими движениями, как птица, клюющая зерно. То же самое он проделывает на запястьях и лодыжках, где веревка завязана наиболее туго. К ее рукам и ногам приливает кровь, словно через поцелуи он заражает ее некой болезнью. Она слегка морщится, он это замечает и останавливается.

– Сучка драная.

Проходит еще минут пятнадцать, может, больше. Иногда он к ней подходит, но не касается. Иногда кладет руку на ее лицо, грудь, ноги. И когда она отвечает малейшим звуком или едва заметным движением, он принимает это за проявление желания. «Уже хочешь, да? Еще бы». Когда же она никак не реагирует, он обзывает ее «фригидной блядью» и допытывается: «Кто еще тебя ебет?» или «Тебе меня, что ли, мало? А другого не будет, пока есть я» – и с силой давит на ее лицо, грудь или ноги до тех пор, пока она не начинает стонать от боли. После чего он сразу же прекращает и гладит ее по волосам, повторяя с механически-неестественной интонацией: «Прости, лапуля, прости, я не хотел». Затем выбегает из комнаты, опустив плечи и понурив голову, словно провинившийся ребенок. Пока его нет, она отчаянно извивается в путах.

Он снова возвращается, неся в руках небольшое белое блюдо. На блюде лежат крекеры, масло и острый нож. Он садится на правый край кровати и начинает жадно поедать крекеры, обсыпая Эми крошками, останавливаясь лишь для того, чтобы бросить в ее адрес очередную колкость или же хлопнуть ее по руке или ноге, словно приятеля в мужской раздевалке. Время от времени он разламывает крекер прямо над ней и, втирая крошки ей в одежду, смеется и говорит, как глупо она выглядит. Но стоит ей начать корчиться, стонать или трясти головой, он останавливается и снова заводит свою извинительную мантру.

Когда крекеры заканчиваются, он берет в руки нож.

– Кроме тебя я никого не люблю, – говорит он. – Правда. Никого-никого…

И начинает водить лезвием вокруг ее груди, затем ниже, у промежности, приостанавливаясь на особо привлекательных для себя местах; затем проходится вдоль ее ног и рук, медленно, осторожно. Я не могу разглядеть, прикасается ли он к ее коже, или держит нож в миллиметре, не давая ей почувствовать себя в безопасности. Он подносит нож прямо к ее лицу, и я вижу, что лезвие кожи не касается, но останавливается в дюйме от глаз.

– Если ты меня бросишь, я тебя, на хуй, убью… Только проболтайся мне…

Он поигрывает лезвием у рта Эми, почти касаясь кончиком ножа ее ноздрей. Малейшее нажатие – и хлынет кровь. Но этого не происходит. Его движения становятся более угрожающими, подчеркивая намерение, затем он подбрасывает нож, как палку, и ловит за рукоятку.

– Ты, блядь, просто нудная корова. На тебя, блядь, ни один хуй не шевельнется. Но если ты свалишь, я сделаю так, что на тебя ни один мудак и не взглянет.

Видимо, дело близится к финалу. Он срезает веревки, она сворачивается калачиком и содрогается в беззвучных рыданиях. Спустя некоторое время она решает, что все позади, и осторожно отклеивает изоленту, вздрагивая от боли, когда вырываются волосы. Но у него еще кое-что на уме. Он снимает спортивные штаны, остается в черных плавках и, вынув дряблый кусок плоти, помахивает им перед ней. Ее начинает трясти, а он ребячливо кривляется: «Видишь? Больше не увидишь!» Она не реагирует. Тогда он пожимает плечами и начинает мочиться на кровать рядом с ее головой, брызги летят на ее волосы и шею.

Оттолкнув его, она в ярости срывается с места.

– Псих ебанутый!

– Ты ж так любишь, лапуль.

– Пошел на хуй!

– Сейчас, только покурю.

– Пошел на хуй, я сказала!

Он понимает, что ситуация вышла из-под контроля, и унижение не позволяет ему ни продолжать в том же духе, ни извиниться. И он переводит струю на ковер, затем, засунув пенис обратно, натягивает штаны и выходит из спальни. В дверях он останавливается и делает попытку вернуть себе статус хозяина положения:

– Вызови уборщицу, и чтобы все тут сверкало. Пока.

Как только он уходит, ее выворачивает всухую. Она берег простыню и, как полотенце, прикладывает к волосам, долго вытирает голову, но тщетно. Она трет снова и снова, пытаясь избавиться от следов и запаха мочи. Потом, видимо, вспомнив, что за ней наблюдают, роняет простыню и быстро подходит к камере. Глаза у нее красные, лицо исказила гримаса отвращения, но на губах блуждает загадочная улыбка.

Рука приближается к объективу, и картинка исчезает сначала в бело-розовом, потом в белом шуме.

Грохочущий киборг

От Агентства до площади Св. Гила, на которой проходит ярмарка, мы добрались минут за пятнадцать, повторив тот же маршрут, что и в понедельник утром. Единственное различие в том, что сейчас мы переоделись санитарами. Смерть отыскал на складе два зеленых комбинезона и заполнил черный медицинский саквояж оборудованием, не имеющим отношения к медицине. Когда мы свернули на дорогу, ведущую к моей бывшей могиле, я поделился своими чувствами по поводу того, что увидел в офисе Шефа.

– Всех свели к документам, файлам, числам… – начал я. – Это так безлично. Если всех представить в виде набора фактов, разницы между которыми почти не видно, жизнь теряет смысл.

Смерть посмотрел на меня пристально, отчего мне стало неуютно и неловко, и я поспешил продолжить речь.

– Конечно, я плохо помню, каким был при жизни, но то, что я все-таки помню, для меня многое значит, даже теперь. Я не просто элемент статистики.

– Понимаю тебя, – кивнул он сочувственно. – Более того, я нахожу наши действия по отношению к клиентам все более недостойными… Случай с сегодняшним клиентом лучшее тому подтверждение. Его умерщвление кажется мне излишне жестоким.

Добравшись до кладбища, мы увидели, что над домами полыхает желтое зарево. По мере уплотнения толпы свет становился ярче. Люди толкались, прокладывая себе дорогу, или же беседовали небольшими группами. Всех затягивало в воронку главной площади – та же участь постигла и нас. На углу маячила высокая спиральная горка, похожая на шпиль затонувшего собора. По ее деревянному желобу, соединявшему небеса с адом, нескончаемым потоком неслась безвольная масса человеческих тел. Хозяин аттракциона, пожилой человек с лицом, напоминающим орех и сплошь покрытым бурыми печеночными пятнами, зазывал прохожих «прокрутиться».

– Смотри внимательно, – приказал мне Смерть. – Он может быть где угодно.

И я стал вглядываться в сотни незнакомых лиц в надежде различить среди них одно-единственное. Часть людей забралась внутрь «Грандиозной дискотеки на круге», как пафосно назывался двухэтажный волчок, взбалтывавший людей в одно сплошное месиво. На втором этаже собрался круг сквернословов, которые, ошалев от мелькающих разноцветных огней, клубов дыма и грохочущего ритма, извергали оскорбления на скачущую внизу толпу. Другая часть людей зачерпывалась небольшими ковшиками и взмывала в вечернее небо на огромном искрящемся огнями колесе. Их отчаянные крики заглушались вибрирующим ревом допотопного генератора, гулом толпы и несмолкаемой музыкой. Еще часть затянул в себя трясущийся круговорот из музыки и света под названием «Вальсор». Руки служителей обнимали всех подряд за бедра, хватали за шею, влюбленных прижимали друг к другу еще теснее, заставляя людей сходить с ума от удовольствия.

И посреди этого хаоса я наконец-то увидел его. Высокий бородатый мужчина с пивным брюшком, в розовой футболке и свободных зеленых шортах стоял возле фургончика с фаст-фудом и уминал дымящийся хот-дог.

В памяти всплыли несколько фактов из его Досье.

1969 год. Ему два года. Он лежит полусонный у отца на коленях и наблюдает за мерцанием черно-белых образов на экране телевизора. Показывают космический корабль, похожий на металлического спрута, и двух снеговиков, медленно движущихся по серой темной пустыне. Снеговики переговариваются, правда, губы их не шевелятся, а голоса размыты, как бывает, когда отец говорит с ним по телефону издалека.

Но ему не интересны эти картинки и звуки. Ему даже не интересно, что два человека гуляют по яркому шарику, который светит в ночном небе. Ему просто нравится так допоздна не спать и сидеть в полудреме у папы на коленях.

– Это он, – сказал я, представив, как отец гладит по голове маленького мальчика, как когда-то и меня гладила мама.

– Какова рекомендуемая дистанция сопровождения?

– От двух и одной десятой до девяти и восьми десятых метра.

– А как насчет минимального вмешательства?

– Насколько я понял, да.

Закусочная примыкала к огромному райку с дизельным мотором, украшенному грубо намалеванными портретами героических типов с квадратными челюстями, амазонок, великанов, единорогов, слонов, кентавров – все это покрыто толстым слоем желтого лака. Рядом стоял, сложив руки, такой же старый и пожелтевший, как его сипящий инструмент, смотритель органа и улыбался беззубым ртом проходящим мимо людям. У его ног примостился черный седеющий буль-мастифф, раздобревший на подачках посетителей. Только раек начинал скрипеть и свистеть, движущиеся солдатики били в литавры и не в такт барабанили. Наш клиент и его хот-дог подошли сюда передохнуть, послушать музыку и поглазеть.

Смерть велел мне присматривать за ним, а сам направился к закусочной, прокладывая путь в толпе и недобро глядя на тех, кто стоял ему поперек дороги. Вскоре он пропал, и снова я увидел его уже около прилавка. Обслуживал его продавец в полосатой розово-белой куртке и той же расцветки соломенной шляпе. Он выделялся в толпе, как мышь на собрании кошек.

– Вам?

– Мне вон то. – Смерть указал на витрину.

– Жареный пончик?

– Нет. Круглое, на палочке.

– Яблоко в карамели?

– Мг-м.

– Полтора фунта.

Смерть похлопал по карманам своего медицинского комбинезона, вытащил потрепанную банкноту и ушел, не успел недоумевающий продавец отсчитать сдачу. Когда он вернулся, я поинтересовался, зачем он купил это яблоко, подозревая, что в нашем предприятии ему отведена некая важная роль.

– Я проголодался, – ответил он.

Ему двадцать один год. Он высокий и красивый и очень гордится своей юной женой, которая дремлет рядом на кровати в номере отеля. Она уже беременна их первым ребенком, девочкой, которая проживет пять лет, после чего умрет от лейкемии. Он нежно гладит живот спящей жены, как его самого отец гладил по голове в ту ночь, когда они наблюдали за высадкой людей на Луну. Он думает о ребенке, пол которого неизвестен, будущее которого он уже распланировал, и который должен вырасти таким же высоким и красивым, как он сам.

Он отошел от райка, осмотрелся, постоял возле будки с призами и нырнул в толпу. Мы перехватили его у «Поезда с призраками» – громадного черного ангара, стены которого были размалеваны тщедушными флуоресцентными привидениями, жалкими чудовищами в пастельных тонах и бабульками-ведьмами. Громыхающие двухколесные тележки то и дело забирали из толпы хохочущих пассажиров и кидали их в черную пасть туннеля. На выходе их встречал тощий актер в черно-белом костюме скелета, который неестественно надсаживался, изображая стоны немертвых. Пока мы ждали, он начал выдыхаться: резкие подвывания и отчаянная жестикуляция перешли в безутешные бормотания и вялое подергивание рук.

Бородач прошел через турникет и забрался в переднюю тележку ближайшего поезда. Смерть купил два билета у человека с лицом, напоминающим творение кисти Арчимбольдо [13], и мы сели в заднюю тележку. Состав резко дернулся с места. Я оглянулся и увидел, что актер-скелет выпрямляется после толчка. Потом, как ни в чем не бывало, шагнул назад и вновь принялся выводить публику из душевного равновесия. Поезд вломился в черные деревянные двери – они прищемили нашу тележку, когда мы проезжали.

Свет погас, звуки стихли. Странное слабое эхо голосов и музыки, скрежет и громыхание колес. Я ожидал пластиковых скелетов, трясущих костями в клетках, истекающих кровью оторванных голов, монстров наподобие Франкенштейна, вожделеющих вампиров, воющих вервольфов, резких поворотов тоннеля – или хотя бы несуразный муляж трупа. Но я видел одну пустоту и слышал одну тишину, нарушаемую лишь стуком колес да эхом ярмарочных аттракционов.

Я ждал, когда произойдет хоть что-нибудь.

Состав вильнул направо, потом налево, прогромыхал прямо, опять повернул налево, качнулся направо и с лязгом остановился. Впереди послышались нервные смешки.

Тишина.

Быстрые шаги в темноте. Чья-то ладонь шлепнула меня по щеке, затем что-то мягкое, влажное и клейкое коснулось лба. Я вздрогнул, но все закончилось, так и не успев начаться. Состав снова двинулся и, скрипя, визжа и громыхая, направился к выходу. Передняя тележка стукнулась о вторую пару черных деревянных дверей, и поезд выкатился наружу. Защищаясь от яркого света, я обернулся к Смерти.

Но его место оказалось пустым.

Путешествие от света к свету сквозь тьму. Ожидание того, что должно случиться. Далекие отголоски жизни.

Вот так и живут мертвые.

Жуткий крик донесся из ангара «Поезда с призраками». Наш клиент, уже вылезавший из передней тележки, замер и обернулся. Вместе с другими пассажирами он стал медленно пробираться к выходу. Все они время от времени оборачивались и недоуменно глядели на качающиеся двери. На лицах читалось ожидание, может, причина крика обнаружится до того, как они растворятся в толпе. Я шел за ними и не понимал, куда подевался Смерть.

Он стоял по ту сторону турникета.

– Долго же ты.

– Куда вы пропали?

Он пожал плечами.

– Вдруг захотелось показать, как следует по-настоящему пугать людей. Мое единственное развлечение за целый вечер.

1982 год. Он стоит у постели умирающего деда, еле сдерживая слезы, подступившие к горлу и набегающие на глаза жгучими волнами. Дедушке не суждено увидеть своих правнуков.

– С днем рожденья, – говорит старик. – Ну как оно, в пятнадцать лет?

Подросток пожимает плечами, горе захлестывает его. Он пытается отрастить бороду, но в эту минуту мягкий пушок на щеках и подбородке кажется ему безобразным. Весь мир безобразен и жесток.

Старик понимающе кивает.

– Ни то ни се, верно?

Я уже не могу отличить его воспоминания от своих.

Солнце отбрасывало длинные косые тени на редкие безлюдные участки площади. В наступающих сумерках разноцветные ярмарочные огни становились ярче. Небо наполнилось темной густой синевой. Смерть придержал меня и показал на аттракцион, которого мы еще не видели. Я расслышал рокот мотора, охи зевак и крики жертв. Две вращающиеся стальные клетки отражали свет. Я заметил, как наш клиент пристроился в очередь.

– Вот та машина, что убьет его, – объявил Смерть.

Это был ужасный грохочущий киборг. Его нечеловеческая часть состояла из динамо-машины, прочной стальной сетки под вышкой из металлических балок, в центре находилась поворотная штанга, к концам которой крепились две свободно вращающиеся клетки. Его немеханическая часть состояла из двух человеческих существ, добровольно заточенных в этих клетках, оператора и двух помощников. Обе составных части этого конгломерата из стали и плоти были в равной степени ответственны за безупречную работу машины. Когда рычаг вращался, люди в клетках ругались, кричали, размахивали руками и стонали – такова была их роль в общем действе. Когда машина останавливалась, они с облегчением выходили из клеток, но их места с готовностью занимали новые пленники.

Смерть, прищурившись, разглядывал вывеску с названием.

– «Вояджер», – прочел он вслух. – «Рвотная комета с полным оборотом». Звучит аппетитно. «Трусам вход воспрещен».

– Мы собираемся туда?

– Нет, – ответил он с ноткой разочарования в голосе. – Это он собирается.

За один раз запускали только двоих, и очередь продвигалась очень медленно. Наш клиент стоял третьим. Он, казалось, побаивался и, оглядывая окружающих, искал одобрения своему безрассудству. Пока мы за ним наблюдали, «Вояджер» остановился. Двери клеток открылись, наружу выкарабкались довольные посетители, уступив место новой паре. Помощники крепко привязали их кожаными ремнями и захлопнули двери. И вскоре вопящие обитатели клеток кувыркались, словно начинающие акробаты.

Вдалеке распорядитель лотереи «Бинго» выкрикивал цепочки случайных чисел. Рядом с нами белолицый клоун продавал гелиевых попугаев и надувных ящериц на проволоке. Пока гудел аттракцион, я рассматривал толпу и ловил обрывки разговоров. Но вот штанга замедлила движение, кабинки перестали вращаться, стальное основание содрогнулось в последний раз и замерло. Помощники приготовились открыть клетки. Наш клиент стоял, перекатываясь с носков на пятки, и насвистывал.

– Следующий.

Он протянул монеты, прошел за турникет и выбрал ближайшую кабину. Помощники начали стягивать его ремнями и приложили немало усилий, пока обвязали его могучую грудь, живот, бедра и щиколотки. Большей частью им это удалось, и они кое-как захлопнули дверцу. Оператор запустил машину, и вторая кабина приземлилась на место первой. Пока ассистенты пристегивали второго пассажира, бородатый мужчина непринужденно раскачивался в своей висячей тюрьме.

– Откиньтесь назад, расслабьтесь, и приятного вам полета, – произнес оператор.

И включил машину. Она медленно начала вращаться.

Ему тридцать два года. Он подходит к кафе и заглядывает в окно, замечает там свою бывшую жену за их любимым столиком рядом с лестницей и широко улыбается. Заходит внутрь, подсаживается к ней и обнимает за плечи.

– Ты прекрасно выглядишь.

Она поворачивается к нему, целует в щеку и достает из сумочки фотографию. На снимке двое ребятишек плещутся в бассейне. Старшая дочка, которой уже нет в живых, и ее младший брат, только научившийся ходить. С мальчиком он видится по выходным и праздникам.

– Я подумала, вдруг ты захочешь взглянуть. Нашла на дне чемодана. Помнишь?

Около часа они вспоминают прошлое. Они по-прежнему друзья, и то, что она держит его под руку, когда они уходят, вселяет в него надежду. Открывая дверь, он замечает трех мужчин за столиком у окна. Двое – бледный тощий великан и болезненный субъект, покрытый сыпью. – о чем-то оживленно спорят.

А третий, похожий на ходячий труп, смотрит на него печальным взглядом.

Поворотная штанга поднимала своих пассажиров в темнеющую высь, потом швыряла их назад к земле. Клетки вычерчивали круги в пространстве. Наш клиент кричал и когда взлетал вверх, и когда опускался вниз, его воздушная тюрьма крутилась пропеллером. Его сокамерник издавал вопли ужаса и восторга, когда движение ускорялось. Стальной фундамент зловеще раскачивался, его ритмичные колебания грозили растрясти аппарат на части.

Помощники равнодушно взирали. Оператор прибавил скорость.

Вибрация усилилась, дрожащая опора бешено билась о фундамент. Клетки вращались, словно перекати-поле. Штанга крутилась, точно крылья мельницы.

Она протянула ему фотографию их детей. Помнишь?

– Сегодня Шеф позволил себе вольность выкрутить несколько основных болтов, – сказал Смерть. – Теперь недолго осталось.

– Я не могу на это смотреть.

– Так отвернись.

Но я все равно смотрел.

Вдруг у одной из клеток распахнулась дверца. Стукнулась о штангу, с лязгом захлопнулась и снова распахнулась. Толпа разом ахнула; бородач, наш клиент, закричал. Один из помощников, который стоял у аппарата, отчаянно замахал руками и что-то прокричал оператору, но тот был в шоке от того, что машина дала сбой, и соображал долго. Наконец он вышел из ступора, дернул рукоятку двигателя, перевел ее в нейтральное положение и выключил ток.

Штанга скрипела, замедляя вращение, но сломанная клетка по-прежнему бешено крутилась в неровном ритме. На первом обороте штанги распахнутая дверца ударилась об опору аттракциона и, когда кабина провернулась, выскочила из петель. Отлетев в сторону, она с лязгом грохнулась возле решетчатой стальной опоры. На втором витке вращение клетки замедлилось, и стало видно, что тело клиента удерживают за талию и щиколотки только два ремня. Голова его безвольно свисала. Он едва держался за прутья кабины, а клетка раскачивалась то в одну сторону, то в другую. На третьем витке ремень на талии оборвался, клиент выпал из кабины и повис, качаясь на ножном ремне. На последнем повороте штанга протащила его сквозь стальную решетку, и тело разорвало на куски.

Танец Смерти

– Давай быстрее, – заявил Смерть. – Мы должны доставить его в Агентство. Шеф что-то задумал на воскресенье с его участием.

Он достал из своего черного медицинского саквояжа два зеленых мешка для мусора и один протянул мне.

– Выдержит. Тройная прочность.

Время замерло. В мертвом, застывшем воздухе повис гул голосов. Люди, словно манекены, замолкли на полуслове, полусмехе, полувзгляде и смотрели в одну точку.

– Что мне делать?

– Подбирай куски. Сколько найдешь. Смерть стал протискиваться сквозь плотную толпу, повторяя:

– Пропустите меня. Я врач. Пропустите, – и нырнул под турникет. Никто не посмел остановить ни его, ни плетущегося позади зомби, и до сломанного аттракциона мы добрались в считанные секунды. Клетка бородача болталась внизу, вторая клетка зависла на другом конце штанги в самой верхней точке, дверцей к земле, ее обитатель тупо смотрел на леденящую кровь сцену и вопил. Один из помощников, не в силах вынести это зрелище, закрыл лицо руками и отвернулся, другой склонился над расчлененным телом. Рука оператора все еще лежала на пульте.

– Вон там. Живее.

У дальнего края решетки на тротуаре лежала лицом вниз отрезанная голова бородача. Я поднял ее, развернул к себе: один тусклый глаз, раздробленная челюсть, ушей нет, разбитый череп, кожа и борода залиты кровью. Когда-то это лицо смотрело на людей, ступающих по Луне. Я положил голову в пакет и без сил опустился на колени, в оцепенении глядя на тупые лица в толпе. Смерть гигантским богомолом вышагивал перед ними, нагибаясь за отрубленным пальцем, ухом или клоком волос.

Я вернулся к работе. У операторского пульта, указывая на отвернувшегося ассистента, лежала рука, которая когда-то гладила живот беременной жены. В прутьях стальной решетки застряло сердце, разбитое в последний раз. На гравиевой площадке я нашел второй глаз, который уже никогда не увидит своего подрастающего сына. Так я собрал все кровавые куски и ошметки, которые только сумел найти, и осторожно сложил все это в пакет.

А потом меня вырвало.

Мой живот и горло жгло от сильнейшей рвоты. Рот и нос наполнились кислотой и острым запахом блевотины, которая выкачивалась из меня, как из насоса. Я и забыл, как это бывает, и насколько такой неконтролируемый процесс истощает и унижает. Когда все прекратилось, я чувствовал себя выжатым, как лимон. Жить не хотелось.

Я все еще сидел, скорчившись, когда надо мной склонился Смерть, положил руку мне на плечо и сообщил, что пора уходить. Я поднял глаза. Пакет, набитый раздробленными и переломанными конечностями, он перекинул через плечо с такой легкостью, словно это был воздушный шарик.

– Кое-чего тут не хватает, – проговорил он. – Придется Шефу с этим как-нибудь смириться.

Я кивнул, вытер рот и медленно поднял свой пакет.

– Куда теперь?

Он указал на спиральную горку.

Упершись взглядом в согнутую измазанную кровью спину Смерти, я шел вслед за ним сквозь толпу – мимо «Поезда с призраками» и призовых будок, мимо райка и закусочных, мимо «Вальсора», колеса обозрения и вращающейся дискотеки. Возле спиральной горки он свернул направо, пересек Мемориал жертв войны и прошел через двойные железные ворота на кладбище Св. Гила. На полпути к церкви он приостановился, затем нырнул налево в заросли деревьев, и мы оказались на маленькой поляне.

Там он скинул мешок, открыл саквояж и, кивая себе, принялся извлекать содержимое:

– Жгут. Степлер. Веревка. Очень хорошо.

Я с облегчением сбросил свой груз рядом с его мешком.

– А эти вещи для чего?

– Чтобы собрать его заново, – ответил он.

Он опорожнил оба мешка, затем в приблизительном анатомическом порядке разложил на траве куски тела и нарезал перочинным ножом куски жгута.

– Можешь в этом не участвовать, – сказал он, – но, помогая мне, ты поможешь и себе.

И он оказался прав, как потом выяснилось.

Мы прикрепили степлером единственное ухо к голове. Затем приставили голову к туловищу, к туловищу – руки, к рукам – кисти, к кистям – пальцы. Все внутренности, какие нашли, запихнули в полость груди и живота, наскоро соединили их с помощью степлера и веревки и закрыли дыру. В паху закрепили пенис. После чего приложили к туловищу бедра, к бедрам – колени, к коленям – икры и голени, к икрам – лодыжки, к лодыжкам – ступни. Когда мы добрались до пальцев ног, наше творение имело более-менее законченный вид. Голова, правда, еле держалась и неестественно скалилась, а вот ноги нам вполне удались.

Сборка близилась к завершению. Мы скрепили его раны степлером, а каждую конечность для пущей надежности туго обвязали веревкой. После чего отошли в сторону и залюбовались полученным результатом.

Я заметил лишь одну неточность.

– Кажется, левая рука вывихнута.

Смерть вправил ее на место.

– Великолепная работа, – сказал он, преклонив колена у лоскутного трупа. – А теперь последний штрих.

И вытащил из санитарной сумки последний сюрприз: бирюзовые гавайские шорты, красные танкетки с белыми шнурками и черную футболку с рекламой «ВЫСОКОКАЧЕСТВЕННЫЕ ГРОБЫ СО СКИДКОЙ» и номером телефона на спине. Я помог ему одеть труп и устало присел на траву. Сшивание тела, по крайней мере, избавило меня от тошноты.

Но это было еще не все: Смерть приник губами к оскаленному рту трупа и вдохнул в него. Грудная клетка надулась, как воздушный шар, веревки и ленты натянулись до предела. Смерть дохнул в него еще раз, и бородач втянул воздух. Когда Смерть отстранился, грудь трупа поднималась и опускалась уже вполне естественно.

– Поднимайся.

Труп и ухом не повел.

– Ну же, вставай.

На этот раз он послушался, неуклюже сел, затем поднялся на ноги, шатаясь, будто пьяный. Смерть коснулся пальцами его лица и поднял ему веки. Труп безучастно посмотрел на нас, не проявив никакого интереса к окружающему. Он не спросил, что за шум доносится с ярмарочной площади. Он не спросил, почему он на кладбище. Он не узнал свое изувеченное тело. Смерть его была холодна и бесчувственна, словно машина изучила, из чего он состоит, а после выплюнула. Мне стало его жаль, и я ободряюще похлопал его по руке.

– Как мы приведем его в Агентство? – спросил я у Смерти. – Ведь сам он не способен идти.

– Не волнуйся, – ответил он. – Я как раз собираюсь предаться одной из двух своих слабостей.

Смерть поправил свой запачканный кровью костюм, повернулся к трупу и взял его за руку.

– Позвольте пригласить вас на танец.

– Танец – это чего? – тупо произнес труп.

Смерть взял нашего клиента под руки и принялся напевать знакомый мотив – «Щека к щеке», версия Билли Холлидей. Он даже пропел пару фраз, вальсируя к выходу с поляны, в том же темпе свернул на гравиевую дорожку и выпорхнул за ворота кладбища. Он двигался очень грациозно, чего прежде я за ним не замечал, и непринужденно огибал каждого, кто стоял на пути. Рядом с ним труп имел бледный вид, часто спотыкался и наступал на ноги партнера, невпопад вскидывал пристегнутые руки или попросту сбивался с ритма. Но с его стороны усилий и не требовалось, поскольку вел Смерть.

Они вместе протискивались через самые узкие проходы, скользили между людьми и машинами так, словно не замечали их. Они кружились, вертелись, выгибались и подпрыгивали – труп с каменным выражением, его спутник – с улыбкой конкурсанта. Я едва за ними поспевал, и когда они остановились в ста ярдах от Агентства, догнал их только через несколько минут.

– Он разваливается, – пояснил Смерть. Он подергал бородача за кисти и ноги в тех местах, где лента отстала. Конечности держались буквально на ниточках.

– Танец – это чего? – снова пробубнил труп.

Смерть его проигнорировал.

– Кажется, он уже свое оттанцевал. Помоги мне его дотащить.

Я поддерживал клиента под левую руку, Смерть – под правую. Труп извивался и дергался, бормотал и вскрикивал, но вдвоем нам удалось довести его до входа в Агентство. Мы усадили бородача на тротуар, после чего Смерть сбежал вниз по лестнице, открыл подвал и выскочил наверх. Он даже не вспотел.

– Дальше я сам.

Прислонившись к стене, я наблюдал, как он взвалил труп на плечи и понес в подвал. Труп было запричитал, но, оказавшись в спасительной темноте, затих. Когда Смерть вернулся, я поинтересовался, где он оставил тело.

– В кладовке, – ответил Смерть.

Пламя одинокой свечи

Все три года нашего с Эми романа я ощущал себя живым, как никогда до или после. И если я говорил ей, что люблю ее, это означало многое.

Вот что это означало.

Мне не безразлично, есть ты на этом свете или тебя нет. Мне интересно все, чем ты занимаешься. Я верю, что ты не сделаешь мне больно. Меня тянет к тебе телом, душой, духом, мыслями и чувствами. Мне приятно знакомить тебя с теми, кто мне дорог. Если ты заболеешь, я буду о тебе неустанно заботиться и ухаживать. Я буду с тобой спорить, потому что ценю твое мнение. Ты мне дороже всех вещей, растений, животных и людей. Я не буду ничего от тебя требовать или ставить условия (разве что в пределах разумного). Я пожертвую жизнью ради тебя, хочешь ты этого или нет.

И я не жду взаимности.

Поначалу.

Впервые я признался ей в любви за месяц до того, как мы решили жить вместе. Стояла весна, мы прятались от ливня у реки под кустом бузины. И я не выдержал. Все вокруг было романтичным – плеск капель по воде, струи дождя по листве деревьев. Я взглянул на нее и подумал:

Она – темная комната, в которой вечно горит одинокая свеча. Ее пламя манит, как свет звезды, неизменной, прекрасной и удивительной, но такой холодной и далекой. Она – вихрь в моей голове, неподвижный его центр ждет, пока я найду ее. Она – глубокое темное море, дна которого мне никогда не достать. Но она, словно птица, пропоет себя для меня, и я буду ее слушать.

И я произнес слова, естественные, как само дыхание:

– Я тебя люблю.

Но со временем все тускнеет, ничто не остается прежним.

За семь лет до моей смерти мы с Эми сидели у окна кафе «Иерихон» и отогревались после долгой прогулки по зимнему лугу. Мы вместе уже тридцать пять месяцев. Но мы не смотрим друг на друга, предпочитая прятать взгляды в скользкую серую жижу из снега и воды, которой покрыта улица.

– Это все не то, – повторяет она. – Уже все не так.

Я кивнул:

– Уже давно все не так.

– Ну и что теперь?

– Почему ты не можешь принять меня таким, какой я есть?

– Не издевайся, – резко обрывает она. – Хотя в этом все и дело. Понимаешь, ты не нужен мне такой, какой ты есть. И не был нужен все эти три года.

– А чего ты хочешь? – спрашиваю я.

Я смотрю на ее лицо, обрамленное длинными черными волосами, – на нем блуждает легкая загадочная улыбка. Я одновременно понимаю, что буду любить ее всегда и что наши отношения исчерпали себя.

Почему я это рассказываю?

Потому что труп никого не любит. Он не способен любить. А если все же попытается, то тщетно – он не знает азбуки любви и не понимает ее знаков. Он лишь может выразить самого себя, в надежде, что собеседники его воспримут.

И потому что любовь – это часть той жизни, которой мне так не хватает. Жизни, бесконечно более реальной, чем все, что я испытал потом.

Код 72

– Начну с того, – сказал Шкода, – что Гадес мертв.

В четверг вечером мы сидели в нашей спальне, компанию нам составлял лишь тонкий серп луны. Мои туфли, испачканные кровью, стояли у кровати. Я сидел на письменном столе, руки мои одеревенели после перетаскивания трупа. Из зеленого санитарного комбинезона я уже переоделся в свой обычный сверкающий костюм. Шкода, облаченный в темно-красную пижаму, улегся в кресло.

– Почему его не воскресили?

– Не положено, – объяснил он. – «Код 72: сотрудник Агентства, умерший в период своей службы. Повторный прием на работу недопустим ни при каких обстоятельствах». Одна из самых дурацких причуд Шефа. К тому же, – добавил Шкода с улыбкой, – у него пропал значок.

– Ну и что?

Он хмыкнул.

– Потерял значок – прощайся с карьерой.

С минуту мы молчали. Потом я пробежал своими семью пальцами по клавишам пишущей машинки, набрав вопрос, который затем задал вслух.

– Как он умер?

Шкода метнул взгляд в угол, где валялся несчастный поломанный кактус.

– Точно никто не знает. Он любил гулять с утра по воскресеньям, пока все спали. Хотел согнать жирок с брюшка. – Он усмехнулся. – Мы его нашли на Порт-Медоу с вывороченными кишками. То еще зрелище… Он и при жизни-то красавцем не был. Маленький, толстый, нос крючком, глаза красные, губы тонкие, а еще он зачесывал прядь на лысину. Мы жили в одной комнате – он тогда спал наверху, – но мне он не нравился. У него не было никакого… честолюбия. – Шкода глубже откинул спинку кресла. – Я должен был занять его место. По крайней мере, рассчитывал. Но Смерть решил по-своему. Все эти полтора месяца он берет на работу один дебильный труп за другим. – Он поднял руку: – Без обид.

Я пожал плечами.

– Да и я вряд ли продержусь здесь долго. Шкода дернул за рычаг, выпрямил спинку кресла и посмотрел на меня.

– То есть, – замялся я, – кажется, я не справляюсь. Пока все молчат, но будет странно, если в понедельник я не окажусь в гробу.

Он кивнул.

– Только если прежде ты не окажешься в кладовке.

Я вытянулся на кровати, уставившись в деревянные доски над головой, и думал о своем будущем. Шкода забрался на верхнюю полку и при свете ночника читал «Все кончины от А до Я».

– Слушай, – окликнул он невинно, – если ты волнуешься насчет воскресенья – ну если вдруг волнуешься, – я мог бы кое-что предложить.

Я не знал, что отвечать. Вдруг это уловка. Однако выбора не было, поэтому как можно уклончивей я промычал:

– Угу.

– У меня есть ключи от всех комнат в этом доме, и я в курсе всего, что тут происходит.

– Угу.

– И если мне что-то надо, я могу это достать.

– Угу.

– В общем, я тут случайно узнал кое-что, и если хочешь – ну если вдруг, – это может тебе помочь.

Он замолк, соскочил с кровати, включил свет и направился к столику у дальнего окна.

– В общем…

Его прервал одинокий тяжелый удар в дверь.

– Кто там? – встрепенулся Шкода.

– Война. Кто ж еще, по-твоему?

– Входи.

Дверь заходила ходуном.

– Закрыто, к едрене фене.

Шкода с досадой прищелкнул языком, метнулся к двери и повернул ключ. Зашел Война. Он казался еще громаднее, краснее и волосатее, чем обычно.

– Гребаные правила, тудыть их. – Он пнул косяк, затем шлепнул по спине своего помощника. – Одевайся. Идем гулять.

После их ухода я продолжал лежать на кровати, думая о словах Шкоды. Но недолго. Первое, что я усвоил, став детективом: не придавать большого значения тому, что другие хотят донести до ваших ушей. Но, так или иначе, его слова заставили задуматься о том, насколько в грядущее воскресенье мне будет приятно попасть на растерзание машины.

Ответ пришел очень быстро – но не из головы, а из самого нутра.

И нутро сказало «нет».