Под черным флагом

Летум поглядел по сторонам. Что здесь делала эта парочка? Первое впечатление говорило о том, что больше всего они походили на засаду или же караульных.

Тем более что из проулка доносились звуки боя. Кто-то палил из плазменного пистолета, а противник отвечал ему грязными ругательствами. Голос показался Летуму знакомым. Сделав знак лейтенанту и Брану оставаться на месте (Смайлсон возмутился, но Летум приложил палец к забралу визора), он крадучись направился в переулок. Судя по звукам, отраженным металлическими ящиками, бой кипел за первым же поворотом.

Прижавшись к контейнеру, Летум осторожно выглянул.

Фрейзер. Огромная фигура, закованная в скафандр, практически сливалась с серой поверхностью стен. Мимикрия едва не обманула Летума, если бы не голова, плавающая в двух метрах от пола. И не красные лазерные лучи, которые лейтенант один за другим посылал в противников. Без особого, впрочем, успеха.

Ганс был один. Отстреливаться же ему приходилось от пяти африканцев, удобно устроившихся за очередной баррикадой. Сам лейтенант прятался за выступающим из стены "дома" контейнером.

"Товарищу нужно помочь, - скрипя сердце, признал Летум. Как бы сильно не хотелось мне другого".

В тот же миг Фрейзер обернулся. Летум едва успел нырнуть в переулок, когда алый луч чиркнул по контейнеру.

Решив не искушать Судьбу, Летум вернулся к Брану и Смайлсону. Лейтенант сделал нетерпеливый жест. Мол, что там? Летум покачал головой и указал на контейнеры, поднимая палец.

На сей раз Смайлсон полез первым. Молча, не задавая вопросов.

Все трое улеглись на контейнер и поползли к краю. Панорама отсюда открывалась роскошная. Смайлсон поглядел вниз, заметил Фрейзера и тихо присвистнул. Летум же разглядывал укрепления противника - он мог перестрелять этих троих прямо отсюда.

Не оборачиваясь, Смайлсон быстрым движением приложил руку к шлему Летума. Тот инстинктивно отпрянул, однако тут же вспомнил, что именно там находился черный зрачок видеокамеры.

Сообразив это, Летум поглядел на Смайлсона. Не оборачиваясь, лейтенант указал себе за спину, в проулок, где оборонялся одинокий Фрейзер. Джек приложил указательный палец себе к виску и спустил курок, - большой палец.

Летум опешил. И как это сразу не пришло ему в голову?..

Вначале он хотел покачать головой, даже возмутиться, а потом подумал: "Какого черта?.."

Убив Фрейзера, он покончил бы с целым ворохом проблем. Одним выстрелом, поскольку шлем лейтенанта находился сейчас на безликой голове. Другого такого шанса могло и не представиться.

Летум отодвинул руку Смайлсона и самостоятельно закрыл объектив. Лейтенант приложил ладонь к своему шлему и только теперь поглядел на Летума. Тот быстро кивнул.

Тогда Джек Смайлсон принялся быстро стаскивать с головы свой шлем. Летум последовал его примеру. Продолжая зажимать объективы видеокамер, они положили шлемы на край контейнера теперь капитан мог видеть баррикаду, негров, но никак не Фрейзера.

Бран непонимающе следил за этими манипуляциями. Но ему и не нужно было что-то понимать.

-Оставайся здесь, - приказал Летум. - Мы быстро.

Великан кивнул, явно разочарованный. У Летума же не было особых причин для доверия.

Спустившись вниз, они начали медленно продвигаться к повороту, стараясь производить как можно меньше шума. Наконец Смайлсон выглянул за угол. И тут же отпрянул, опасаясь быть узнанным.

В глазах его горел лихорадочный огонь, а язык то и дело облизывал сухие губы. Летум видел, что лейтенант боялся. Но, как и любой азартный игрок, мог преодолеть свою слабость другая страсть была несоизмеримо сильнее.

Летум не был игроком, перед ним стояли другие цели. Но и они, в конечном итоге, достигались аналогичными методами.

Смайлсон придвинулся и прошептал:

-Давай ты.

-Я? - удивился Летум. - Это ведь ты придумал!

-Это прежде всего в твоих интересах, - заметил Смайлсон.

-Ой ли?..

Джек тихо выругался.

-Ладно, давай бросать жребий.

Они разыграли жизнь Фрейзера на пальцах.

Чертыхнувшись, Смайлсон достал бластер.

-Подвинься.

Летум отступил. Смайлсон помедлил, размял пальцы и тут же, без предупреждения, выскочил на середину "улицы". Фрейзер не оглянулся, всецело поглощенный противником. Похоже, ему наконец-то удалось кого-то подстрелить. Джек поднял бластер, быстро прицелился и нажал на спусковой крючок.

Летум не дышал. Алый луч задел голову Фрейзера, сжег ухо и большой кусок кожи, но жизни не лишил.

Фрейзер дернулся, взвыв от невыносимой боли. Голова лейтенанта наклонившись к плечу почти под прямым углом.

Обернувшись, Фрейзер увидел Смайлсона. Глаза его широко распахнулись, а рот округлился: "Ты?!!"

Смайлсон тихо матерился. Лазер прошел мимо - Летум видел, как дрожали его руки. А Фрейзер уже поднимал свой бластер.

Летум шагнул вперед, одним синхронным движением выхватывая бластеры. Зеленые лучи, скрестившись, врезались в голову Фрейзера. Летуму показалось, что перед смертью лейтенант поглядел ему прямо в глаза. Через мгновение голова лейтенанта разлетелась на части - мозг и куски черепа прилипли к контейнеру. Грузное тело, облаченное в боевой скафандр, медленно осело на палубу. Бластер так и остался в руке трупа.

Схватив Смайлсона, Летум потащил его назад. Капитан мог заподозрить неладное - шлемы сохраняли неподвижность слишком уж долго.

-Мы сделали это, - возбужденно шептал Смайлсон. - Мы убили его!

-Да, - кивнул Летум, - я сделал это. Я убил.

Глава 27.

Смайлсон, помимо того, что был очень плохим человеком, оказался еще и дерьмовым стрелком. Летум сразу же отбросил сомнения: не имело значения, кто именно нажимал на спуск. Вдвоем они спланировали и совершили убийство, приобретая тем самым статус сообщников. Смайлсон должен это понимать. Возможно, стрелять он все-таки умел, но держать себя в руках определенно нет.

-Какая разница? - удивился Смайлсон. - Подумай, от скольких проблем мы разом избавились!..

Летум успел подумать об этом прежде. Действительно, от целой кучи проблем. Вот только... Возможно, они позволили себе неоправданный риск. Фрейзер, в благодарность за свое спасение, мог бы кардинально изменить свое отношение к обидчику. Подумав, Летум отмел и это. Не такой он был человек, этот Ганс Фрейзер.

Вскарабкавшись на верхний контейнер, Летум с удивлением поглядел на Брана. Оказалось, что все это время великан держал в каждой руке по шлему. Плавные движения, подъемы вверх и вниз, очевидно, должны были симулировать присутствие заговорщиков...

-Отлично придумано, - прошептал Летум. - Не вызывали?

Бран молча покачал головой. Летум перевел дыхание - этого момента он опасался больше всего. Бран не смог бы ни обмануть капитана, ни объяснить их со Смайлсоном отсутствия.

Летум прикрыл объектив и поспешно нахлобучил шлем себе на голову. Дождавшись, когда Смайлсон проделает то же самое, Летум подполз к краю и заглянул вниз, на улицу. Заметив безжизненное и обезглавленное тело, он как будто отпрянул. Затем поднялся во весь рост и достал бластер.

Негры за баррикадой, похоже, терялись в догадках. Пираты убивают друг друга?.. Или это подоспели патрульные?.. Только у одного африканца хватило ума выйти из-за баррикады, - он оказался на редкость доверчив. Почти идиот.

Не дожидаясь, пока негр помашет ему ручкой, Летум поднял бластер и нажал на спуск. Зеленый луч пронзил грудь и вышел из-за спины. Только сейчас Летум понял, почему он убивает их настолько легко. Ни у одного из торговцев не было ни скафандров, ни полевой брони, а только жалкие матерчатые комбинезоны.

Двое оставшихся поспешно спрятались. Однако с высоты своего "здания" Летум по-прежнему видел их спины. Негры это понимали; один высунулся, собираясь выстрелить из плазменного пистолета. Летум нажал на спусковой крючок, но, против ожиданий, ничего не случилось. Ни зеленых лучей, ни паленого мяса. Негр заухмылялся.

Батарейка кончилась.

Летум испытал настоящий шок. Казалось, он уже почти убил африканца, дело оставалось за малым...

Плазменный заряд прошел рядом с его головой, - Летум едва успел пригнуться. Достав из кобуры второй бластер, он со злостью утопил спусковой крючок. Негр мгновенно переменился в лице и нырнул за баррикаду. Бластер исправно выплюнул лазер. Сдавленный стон, конвульсии мертвого тела...

Третий попытался бежать, но его настигли иглы Брана. Негр споткнулся на подломившихся ногах и рухнул на палубу. Летум недовольно нахмурился, но решил не жадничать.

Все это время Смайлсон наблюдал за расправой, не делая попыток вмешаться. Что, по мнению Летума, было неудивительно если уж он не смог попасть в голову Фрейзера...

Лазерное шоу и фейерверк продолжались. Летум видел, что у зиккурата его уже заждались. Кровь кипела в жилах, он хотел убивать - выплеснуть наружу полыхавшую ярость, покуда она не сожгла его самого...

Даже в тех редких случаях, когда Летум забывал о страхе и осторожности, он отнюдь не становился героем. Убийцей - да, но не спасителем.

Перепрыгнуть через улицу не смог бы он сам, не говоря уже о Смайлсоне. Поэтому они повернули обратно и пошли на восток, если принимать за север десятиэтажную пирамиду. Метров через пятьдесят нашелся достаточно узкий переулок, чтобы они смогли буквально перешагнуть на другую сторону. Летум заблаговременно убедился в том, что по этому маршруту они смогут подобраться почти к самой пирамиде.

С быстрого шага Летум перешел на бег. Смайлсон пыхтел из-под визора шлема, громыхая крышками контейнеров. Бран, невзирая на вес, бежал легко и уверенно. Винтовка болталась за спиной на ремне.

Наконец, когда от зиккурата их отделяла лишь пара узких проулков, Летум остановился. Пришла пора подготовиться и перевести дух - заварушка впереди кипела нешуточная.

Достав бластеры, Летум лишний раз убедился в очевидном. Первый индикатор стоял на нуле, второй к нему приближался. Вытащив батареи, он положил их на крышку контейнера. Поправил, придвинул одну к другой...

Смайлсон и Бран наблюдали за этими манипуляциями.

-Пересидим здесь? - с надеждой спросил лейтенант. Батареи, вон, кончились...

-Если хочешь, можешь оставаться, - проворчал Летум. Лейтенант явно привык праздновать труса. Желание произвести на него впечатление казалось теперь Летуму жуткой глупостью. - А я только разогрелся. К тому же насчет батарей ты заблуждаешься...

Смахнув батареи - те полетели вниз, звонко ударившись о палубу, - Летум нащупал под крышкой контейнера зажимы. С трудом отогнул, шагнул на другой контейнер, и, кряхтя, поднял крышку.

Внутри, проложенные кусками резины, красовались обоймы для игольных винтовок. Одного такого ящика хватило бы, чтобы обеспечить боекомплектами всю абордажную группу.

Бран просиял и, выкинув старый магазин, взял новый. А затем и еще три штуки, которые благополучно разместились в его объемных карманах.

Все это было хорошо, но игольная винтовка в наличии имелась только одна. Летум отошел немного дальше, немного повозился с контейнером, и, о чудо, - его усилия были вознаграждены! Стандартные батареи средней мощности, которые прекрасно подошли к обоим его бластерам. Поразмыслив, Смайлсон все-таки не пожелал оставаться - взял новую батарею. Летум покачал головой. Лейтенант был малодушен, не умел стрелять и даже не испытывал тяги к убийству. "Зачем он мне нужен?" Но Летум знал ответ. Кровь Фрейзера породнила их, словно страшная клятва. Летум с легкостью мог бы ее нарушить, но лучшего помощника пока что не нашлось.

Убедившись в том, что красная полоса заняла весь индикатор, Летум встал на ноги и вернул крышку на место.

-Ну, - вздохнул Смайлсон, - с Богом.

Летум кивнул. Вытащив бластеры, он двинулся вперед. Бран и лейтенант шагали, пригнувшись, чуть позади, на расстоянии в пять-шесть метров друг от друга. Летум слышал их осторожные шаги, напряженно вглядываясь в кроваво-красный туман.

Впереди маячили несколько высотных "зданий". Они заслоняли собой пирамиду, за исключением острых "крыльев" и двух верхних этажей: какой-то африканец вовсю палил из мощного стационарного лазера. Ствол одну за другой выплевывал бледно-розовые молнии; Летуму еще некстати привиделся разгневанный бог из пантеона древних инков.

Видимо, африканцы ничуть не опасались за прочность переборок "Африканского льва". Возможно, в свое время они даже озаботились покрыть палубу отражающим слоем, так что теперь лазер просто рассеивался в воздухе. Контейнеры же были изготовлены на армейском заводе, а значит, могли выдержать еще и не такое.

Подобравшись к семиэтажному "зданию", Летум скользнул к краю крыши. Теперь он мог видеть абсолютно все. Пирамида, оснащенная десятком бойниц, из которых вели огонь разъяренные снайперы; пираты, робко отвечающие из-за баррикад и выступающих контейнеров; палуба перед пирамидой, на которой кое-где валялись обожженные лазерным огнем трупы. В основном - пиратов.

Как Летум и предполагал, зиккурат представлял собой не что иное, как оборонительное сооружение. Африканцы, засевшие в своей блиндаже, могли обороняться еще сколь угодно долго, успешно сдерживая вялый натиск корсаров. Достать с палубы снайперов, прячущихся в узких бойницах, практически не представлялось возможным. Идти же на штурм, пираты, по всей видимости, даже не пытались - трупы, обрамлявшие пустое пространство, не могли служить доказательством ввиду своей малочисленности.

Все, на что космических разбойников хватило, это придвинуть к пирамиде несколько контейнеров, соорудив баррикады. Но Летум признавал, что и это заслуживало уважения. Африканцы постарались, чтобы вокруг блиндажа было попросту некуда спрятаться.

Поглядев по сторонам, Летум понял, что зиккурат единственный оставшийся очаг сопротивления. Не проще ли оставить негров здесь, подыхать от кислородного истощения, когда дредноут отшвартуется с большей частью груза на борту?..

-Сэр, - позвал Летум, - капитан, вы меня слышите?

Глава 28.

-Мистер Летум, - откликнулся приятный девичий голосок, вас слышу я, Лилит.

-Рад тебя слышать, Лилит, - улыбнулся Летум, - но мне нужен капитан. Где он?

-На минутку вышел. Сейчас позову.

Летум принялся ждать. Усердный артиллерист вовсю лупил лазером по палубе, а снайперы не давали пиратам и носа высунуть. Нет, это был явно не тот вариант, который предпочел бы Летум. Обезумевшие защитники бронированной крепости, окруженные боекомплектами, которых хватило бы на несколько лет... Единственное, чего торговцам могло не хватать, так это пищи. Но брать измором железную твердыню Летум не мог.

Шагнув назад, он нашел взглядом Смайлсона. Тот внимательно изучал поле брани, сжимая рукоять бластера. "Вот, один из трех лейтенантов, - подумал Летум. - Второго я убил, а Коллинз прячется неизвестно где". Чего же требовать от простых бойцов?

-Але, Летум! - рявкнул капитан. Летум вздрогнул от неожиданности. - Что там у вас?

-Небольшая заминка, сэр. Эти сукины дети окопались здесь на славу.

В ответ слышалось лишь недовольное сопение.

-Я вот думаю, не оставить ли их здесь? Мы можем и так забрать большую часть груза, не подставляя спины под выстрелы. Какие будут распоряжения?

-Твое предложение никуда не годится, - проворчал Хоукинс. Дроздов выразился вполне определенно: никаких свидетелей. Выжившие устроят настоящий скандал, а это, как ты понимаешь, повредит его репутации. Придется брать.

-Но ведь Дроздов нас подставил! - возмутился Летум. - Он и сам не прочь наложить лапу на груз!

-Ну и что с того?! Так было и раньше. Он, как и мы, идет на большой риск. Или ты думаешь, что ему хватило бы жалкой пачки купюр?..

-Нет сэр, - проговорил Летум непослушным языком. Но предпринял последнюю попытку: - Можно отшвартоваться, повредив шлюзы так, чтобы их уже нельзя было закрыть. Негры подохнут от недостатка кислорода.

-Тогда Дроздов не сможет пришвартоваться, - заметил Хоукинс. - И вообще, приказ есть приказ. Брать, я сказал!..

-Вас понял.

-Отлично. - Шкипер отключился.

Летум тряхнул головой. "Сволочь, ублюдок, мудак чертов!.."

Они с Дроздовым прекрасно работали в паре.

Летум недооценил обоих. Хоукинсу было наплевать на своих бойцов в гораздо большей мере, чем полагал Летум. Для шкипера они играли роль простых исполнителей, инструментов обогащения, но в их числе использовали и его самого - Летума Безликого. В недавнем прошлом - Вагнера. С этим Летум смириться не мог. Его в очередной раз обманули, и, что самое страшное, он ничего не мог с этим поделать.

"Всему свое время", - сказал он себе, стиснув челюсти. А сейчас...

Ярость душила изнутри; нужно было срочно кого-то убить.

Брать так брать.

Приблизившись к Смайлсону, он хлопнул его по плечу. Лейтенант вздрогнул, судорожно обернувшись. Картина сражения, похоже, захватила воображение офицера.

-Слыхал?

Джек кивнул. Пожал плечами.

-Так было и раньше. За все нужно платить, сам понимаешь. Такой груз на дороге не валяется.

-Да, приказ есть приказ, - сообщил Летум, постаравшись, чтобы это прозвучало натурально. - Нужно брать.

-Задачка не из легких, - вздохнул лейтенант, глянув на пирамиду. - Ведь даже гранаты нельзя использовать...

-Я вот думаю, - сказал Летум, - чего это твои бойцы по палубе топчутся? Нужно, чтобы кто-нибудь поднял их сюда. Гляди, - Летум указал на снайперские бойницы, - здесь все как на ладони.

-Ну а дальше-то что? Они попрячутся внутри, и мы еще долго будем их выколупывать.

-А это идея, - просиял Летум. - У кого-нибудь есть газовые шашки?

-Может, кто и взял, - Смайлсон пожал плечами. - Хотя сомневаюсь.

-Бардак... Ладно, потом выясним. Главное - поднять бойцов сюда и убрать снайперов. Потом пойдем на штурм.

Смайлсон глядел на него распахнутыми от ужаса глазами.

-Ну же, давай! - подтолкнул его Летум. И, почти без сарказма: - Это ведь ты - командир!

Вздохнув, лейтенант опустил визор.

-Ладно... Все равно ничего лучше от тебя не дождешься.

Смайлсон начал спускаться, а Летум подошел к Брану. Тот внимательно разглядывал пирамиду.

-Что ты об этом думаешь?

-Думаю, - начал Бран, - вы правы. Главное - убрать стрелков. А там... можно и на штурм.

-Это я и так знал, - проворчал Летум. - Что-нибудь новенькое?..

-Думаю, что нам можно стрелять прямо сейчас. Увидев отступление, негры мгновенно усилят огонь. Мы не должны этого позволить.

-А вот это хорошая мысль, - одобрил Летум. - Парочку я могу уложить прямо сейчас, остальные даже ничего не поймут. Иди-ка ты на восточную сторону.

-Есть, сэр. - Пригнувшись, Бран поспешил на задание.

Летум скользнул в щель между контейнерами и осторожно выглянул. Пираты действительно начали отступление. Негры, палившие из бойниц, восторженно завопили что-то на своем гортанном наречии. Как и предсказывал Бран, огонь мгновенно усилился. И тогда Летум вытащил бластеры...

Это было похоже на тир. Ополоумевшие от восторга африканцы совсем потеряли осторожность, высовываясь из бойниц по пояс, а в некоторых местах - сразу по двое. От Летума требовалось совсем немногое - небрежно целиться да успевать нажимать на курок. С этим бы справился даже ребенок.

Два молодца, высунувшиеся из бойницы напротив Летума, так и напрашивались на лазер. Первые два луча в одно мгновение освободили их от бремени жизни. Трупы повисли вниз головами, сжимая в руках плазменные пистолеты. Кровь из дырок лилась вниз, на нижний ярус. Один из тамошних бойцов поднес руку с лицу, понюхал... Поднял голову и увидел своих мертвых товарищей. Затем взгляд негра медленно переместился на ухмыляющегося Летума. В этот момент из обоих стволов вылетели зеленые лучи, взорвавшие череп торговца.

Такая же участь постигла и его соседа. Затем - его соседей из соседней бойницы.

В общей сложности Летум успел перестрелять семь человек, пока до африканцев не дошло, что, отступая, пираты умудряются уничтожать их самих. Если судить по скорострельности Летума, это произошло не так уж и поздно. Но и не рано: ярко-зеленые лучи бросались в глаза, таких лазеров у негров не было. Не говоря уже о месте, откуда они прилетали...

Как бы там ни было, огневую точка противника заметили, и Летум стал главным направлением огня. Какое-то время он не обращал на это внимания, поскольку и сам находился в первоклассной бойнице. Высотные дома бросали на него непроницаемую тень, да и негры были еще теми стрелками...

Подстрелив еще парочку, Летум все-таки решил отступить. Совсем рядом многоэтажные "дома" расступались на несколько метров. Летум подошел к краю и сжег голову особо усердного, лупившего плазменными зарядами по опустившей бойнице. Затем поглядел на самый верх пирамиды - мощный стационарный лазер, все еще пытавшийся достать отступающих пиратов. Летуму очень не хотелось с ним связываться. Стоило только один раз промазать, и толстый ствол тут же переместится в его сторону. Но придется...

Летум тщательно прицелился и, задержав дыхание, нажал на спуск. Луч скользнул по орудию, не причинив вреда оператору - в самый последний момент негр за чем-то нагнулся. Летум чертыхнулся. Однако африканец, похоже, даже не заметил, насколько он близок от смерти.

Летум прицелился вторично. Лазер вышел из ствола и успешно вонзился в бритую голову. Летум поздравил себя с прямым попаданием. Он продолжил стрельбу по бойницам, вскоре с удивлением обнаружив, что к нему присоединился и кто-то другой. Пираты, успевшие взобраться на "крыши", засели между контейнеров.

Летум выругался. Ему казалось, что они только мешали, отпугивая негров от бойниц, а попасть в кого-то толком не могли. Тем не менее, Летум не мог находиться во всех местах одновременно. К тому же первоначальная цель была достигнута снайперы больше не представляли проблемы.

Летум отошел в сторону. Неподалеку на "крышу" карабкался Смайлсон. Летум подал руку одному лейтенанту, а затем и другому. Летуму не требовалось глядеть на знаки отличия, чтобы понять такую простую вещь. Коллинз не выглядел как простой рядовой, и дело было отнюдь не в ценном скафандре.

Поднятый визор демонстрировал прежде всего густой ворс черной бороды, - явное подражательство Хоукинсу, - над которым в складках кожи прятались черные же глазки, смотревшие уверенно и твердо. Выглядел лейтенант лет на сорок пять, но держался в своем скафандре куда лучше Смайлсона. Впрочем, мог сказываться обыкновенный опыт.

-Капрал Летум? - спросил Коллинз, не нуждаясь в ответе.

Летум бросил взгляд на притихшую пирамиду:

-Как видите, огневая мощь противника нейтрализована. Можно идти на штурм.

Коллинз кивнул, обозревая подступы к десятиэтажному блиндажу. Летум решил воздержаться от вопросов, потому как Коллинз не смог бы даже правдоподобно соврать. С него хватит и одного убитого лейтенанта - двое уже вызовут подозрения.

"Пусть капитан сам и разбирается, - подумал Летум. - Хотя на это надежды мало..." Всем им было плевать на жизни рядовых. Поглядев на Смайлсона, Летум спросил у себя: "Из какой крысиной норы тот вытащил Коллинза?.."

Жизни исполнителей не имели значения, - с этим Летум еще мог согласиться. Но ведь пассивность командиров обрекала на провал всю операцию! Все могло рухнуть в любую минуту.

Коллинз молчал, изображая глубокомыслие. Летум повернулся к Смайлсону. Он мог только надеяться, что лейтенант оправдал его надежды.

-Где твоя группа?

-На крышах, но большая часть засела в проулках, - ответил Смайлсон. - Ждут сигнала!

-Отлично! - Летум улыбнулся, хлопнув рукой по металлическому плечу. - А газовые шашки, световые гранаты нашел?

Смайлсон покачал головой.

-Есть только два тросомета.

Летум с сомнением поглядел на пирамиду, и в этот самый момент орудие на десятом ярусе выплюнуло розовую молнию. Сомнения сменились уверенностью.

-Мне нужна одна штука, - сказал он. - Где они?

Смайлсон подошел к краю "крыши" и, нагнувшись, рявкнул:

-Майк, принеси тросомет!

Пока они ожидали, Смайлсон подошел к Летуму.

-Что ты задумал?

Пираты осыпали главную огневую точку иглами и плазменными зарядами, но оператор, похоже, успевал пригибаться. То и дело молнии ударяли по хлипким позициям корсаров.

-А разве не видно? - Летум кивком указал на пирамиду.

Смайлсон на глаз прикинул расстояние. Пожал плечами.

-Что ж, дело твое. Хотя я, на твоем месте, не стал бы рисковать.

-Ты никак не сможешь оказаться на моем месте, - ухмыльнулся Летум. Смайлсон кивнул, моментально расслабившись. - Потому что полетишь вместе со мной.

Побледнев, лейтенант отшатнулся. Затем, сообразив что к чему, встал прямо.

-Мне это ни к чему. Лети сам, а я поведу свою группу.

-Мне нужно кем-то прикрываться, - не моргнув глазом, пояснил Летум. - В нас будут стрелять, а скафандра, как видишь, у меня нет.

-Ты похоже, вконец распоясался, капрал, - прошипел Смайлсон. - Забыл, кем был двое суток назад?

-Напротив. Пожалуй, это ты забыл. Или все еще не можешь понять.

Летум улыбнулся ртом, лишенным губ. Сообразив, что хватил лишку, Смайлсон сник.

-Абордажные группы поведет мистер Коллинз, - сказал Летум. Обернувшись, лейтенант согласно кивнул. Его жизни в этом мероприятии мало что угрожало. - Впрочем, ты будешь делать то же самое, но только по воздуху.

На "крышу" вскарабкались молодой парнишка и темноволосый крепыш из группы Смайлсона. Капрал нес тросомет, как и было приказано.

-Представь, - продолжил Летум, понизив голос, - как твои бойцы воспрянут духом! Ты пролетишь над их головами, подобно валькирии, чтобы первым ворваться в твердыню противника!..

Он говорил полушутя, откровенно издеваясь над Смайлсоном, но кое-что, похоже, попало в благодатную почву. Лейтенант задумался. Окинул оценивающим взглядом пирамиду. Затем... встряхнул головой.

-Нет. Мне эти сказочки ни к чему. Без валькирий обойдемся.

Летум нахмурился.

-А вот мы с капитаном считаем иначе. Верно, мистер Хоукинс?

Крохотные динамики включились, и в уши грянул раскатистый хохот. Шкипер вовсю веселился.

-Мистер Летум прав, - задыхаясь, сообщил Хоукинс. - Джек, тебе нужно встряхнуться! - Не в силах сдерживать смех, шкипер отключился.

Смайлсон побагровел. Летум усмехнулся.

Он и сам не знал, зачем это делает. Возможно, его раздражала показушная слабость лейтенанта. Возможно, таким вот способом Летум собирался продемонстрировать Смайлсону, что не собирается служить безмозглым орудием для исполнения его коварных планов. Возможно... конкретной причины и не было. Во всяком случае, интеллектуальной.

-Мистер Коллинз, сверим наши хронометры. - Летум поглядел в нижний правый угол визора, где зеленели крохотные цифры. - На моих... пять двадцать три корабельного времени.

Коллинз кивнул, опустил визор и забубнил команды. Поднял готово. Возможно, ему и не нравилось командование капрала, который еще два дня назад держал курс на Номад; возможно, Коллинз был только рад сбросить на кого-то ответственность. Недовольства, во всяком случае, он не выказывал. Летума же его проблемы волновали меньше всего - он возьмет этот гребаный блиндаж, как и было приказано, - фактически он получил полномочия от самого капитана.

Глава 29.

-Штурм начинаем в семь сорок. У вас еще целых семнадцать минут, чтобы подготовить обе группы.

Коллинз кивнул и невозмутимо прошествовал к краю "крыши". Летум не мог не симпатизировать такому повиновению, хотя и не обольщался на счет лейтенанта. "Мало ли, что у него в голове..." В любом случае субъекта сложнее, чем Фрейзер, уже трудно представить.

Лейтенант спустился на палубу, а Летум принял из рук темноволосого капрала тросомет. Непривычно тяжелый, он сразу же потянул руки вниз. Мощности его хватило бы, чтобы пригвоздить трос к дальней переборке. Летуму же требовалось относительно немногое: попасть на седьмой ярус пирамиды. Там, в центре треугольника, находилась широкая бойница, в которую смог бы протиснуться даже Смайлсон. Вот только негры, похоже, засели там крепко...

Летум положил тросомет на крышку контейнера. Встал в классическую позу стрелка, прицелился и выстрелил. Не попал. Еще раз. Бесполезно. Из бойницы высунулась рука с плазменным пистолетом. Один выстрел вслепую, и всякое движение исчезло напрочь.

Летум сунул бластер в кобуру. Да, прикрытие ему действительно необходимо...

Смайлсон же по поводу предстоящего мероприятия не выказывал энтузиазма. Стоял, понурившись, тоскливо разглядывая пирамиду. Летуму даже стало его немного жаль. Впрочем, не настолько, чтобы отказаться от первоначальных планов.

В наушниках раздался голос лейтенанта Коллинза:

-Группы готовы, мистер Летум. Можно выступать.

-Отлично, - ответил Летум. - Но в запасе целых пять минут. Ждем.

Коллинз что-то невнятно пробурчал и поспешил отключиться.

Летум поглядел на соседние "крыши". Снайперы продолжали обстреливать негритянский блиндаж, под таким шквалом огня уже практически прекративший всякое сопротивление. Негры засели внутри, дожидаясь атаки, - ничего иного им и не оставалось.

Проулки были забиты вооруженными пиратами. Судя по скалящимся физиономиям, корсарам явно не терпелось в бой. "Это уже на что-то похоже, - подумал Летум, чувствуя себя полностью удовлетворенным увиденным. - Это уже можно показывать в фильмах..."

Спохватившись, он глянул на зеленые цифры хронометра. Семнадцать часов, тридцать девять минут и десять секунд. Одиннадцать, двенадцать...

Летум поднял тросомет, подошел к краю, положил инструмент на плечо и прицелился. Это дело он не доверил бы никому лететь ведь ему, не кому-то другому...

Кровь успела немного остыть, так что Летум себя спокойно спросил: "Оно мне надо? Это, так сказать, приключение?.."

Можно было спокойно подождать в сторонке, наблюдая за тем, как пираты делают свою работу. Берут на себя его риск. Исполняют.

С другой стороны, то, что он вещал Смайлсону, было не так уж и глупо. Его рейтинг в популярности политических деятелей пиратского дредноута поднимется сразу на несколько позиций. При условии, разумеется, что ему удастся выйти из этой заварушки живым.

Он и так рисковал слишком уж много за один этот дурацкий день. Что менял один эпизод?.. Тем более, что этот-то риск был по-настоящему оправдан! Голоса избирателей заслуживали...

Внизу взревели сотни глоток. Вытянув шею, Летум увидел, как пираты устремились на штурм: четыре людских потока хлынули на опоясывающую пирамиду "площадь". Несколько африканцев тут же бросились к бойницам, где и погибли при исполнении служебных обязанностей под прицельным огнем флибустьеров...

Все, время для раздумий вышло. Взялся за тросомет...

Летум нажал на спусковой крючок. Хлопок. Освобождая гильзу, из ствола вылетел трудноплавкий костыль. Во всяком случае, Летум знал, что так случилось. Трос, оставленный у ног неопрятным клубком, повис над "площадью". Летум схватил тросомет, бросился назад и укрепил его между контейнерами. Затем зафиксировал непосредственно трос, воспользовавшись встроенным в инструмент реле. Притронулся к тросу - звона не расслышал, но колебания натянутой струны были весьма ощутимы.

Темноволосый капрал был наготове и тут же передал две "фиговины", - как их окрестил Летум, - с тремя стальными колесиками и двумя ручками. Летум тут же приспособил оба карабина к тросу - он сто раз видел, как это делали по головизору.

Смайлсон следил за всеми этими приготовлениями с безопасного расстояния, нацепив на физиономию крайне кислое выражение. Летум усмехнулся и сделал царственный жест.

-Давай быстрее! Еще немного, и нашего полета так никто и не увидит. Это - дорога славы!..

Смайлсон еще больше скривился. Летум подумал, что слава таким ни к чему. Впрочем, Смайлсон стремился к чему-то другому. Славу, как и риск, он оставлял другим, по возможности целиком.

Даже не пытаясь сохранить остатки уважения подчиненных, Смайлсон обвел пиратов взглядом, исполненным отчаяния. Как назло, никого в скафандре морпеха поблизости не оказалось. Все какие-то серые, - техников, - а также зеленые, - армейские. Последние, по сути, даже не являлись скафандрами, поскольку предназначались для обычных солдат, сражающихся на твердой земле. В толщине брони они также уступали черному скафандру, ввиду массовости производства. Какого черта, если можно набрать свежих новобранцев?..

Делать нечего. Смайлсон подошел к натянутому тросу и взялся за карабин. Летум проделал то же за его спиной. Эта самая спина отличалась твердостью металла и шириной комбайна, так что Летум почти не опасался за свою безопасность. Разве что какой-нибудь остолоп-пират выстрелит в спину... Исключать такой вариант было нельзя, судя по шквалу огня, осыпающего пирамиду.

В той же мере Летум опасался за надежность крепления, образовавшегося в месте попадания костыля. Два человеческих тела, плюс скафандр...

Издав пронзительный клич, Смайлсон разбежался. Его ноги оторвались от контейнера, и лейтенант полетел над пропастью. Тяжесть скафандра придала ему ускорение. Летум едва успел обхватить ногами бронированный корпус - не до приличий...

Летум летел и молился. Трос прогнулся, но держал. Рядом пролетали плазменные заряды и лазерные лучи; в пропасти под ногами бежали крохотные корсары, кое-кто уже карабкался на пирамиду...

Бойница, через которую он намеревался прорваться в блиндаж, располагалась этажом ниже. Они стремительно неслись к цели, когда негры почуяли что-то неладное. В бойнице показались две черные физиономии. Подняв плазменные пистолеты, африканцы открыли огонь. Большая часть зарядов не проходила мимо цели желтые искры осыпали бронированного лейтенанта. Смайлсон громко матерился. Летум не обращал внимания - еще чуть-чуть, и он мог остаться без рук и ног.

Он отпустил одну из ручек карабина и вытащил бластер. Два зеленых луча влетели в бойницу и срезали снайперов, не ожидавших такого проворства. В следующую секунду они влетели в бойницу - отпустив "фиговины", которые вполне могли переломать им о контейнер руки, - Смайлсону пришлось для этого поднять ноги почти под прямым углом.

Приземлившись задом на безнадежно твердый пол, Летум понял, что кричит от восторга и страха. Теперь же к ним присоединилась боль в ушибленном копчике.

Смайлсон делал то же самое - вопил, не помня себя, хотя его-то скафандр защитил от любых ушибов. Так они и сидели, будто на невидимом мотоцикле: Летум, сжимающий бластер, за спиной у закованного в металл лейтенанта. Оба истошно вопили.

Рядом лежали три трупа. Первого, судя по всему, подстрелили еще раньше. Помещение представляло собой узкую каморку, высота потолка которой не превышала высоты контейнеров. У бойницы можно было практически лежать - очень удобно. В противоположной стене зиял широкий проем, за которым царил желтоватый полумрак. Время от времени там вспыхивали плазменные заряды и разноцветные лучи.

Внезапно в этом самом проеме возникла странная картина: черная, как сажа, физиономия, разглядеть которую Летуму удалось лишь благодаря белоснежной улыбке. Негр скалился, но, стоило ему только разглядеть "гостей", как выражение изменилось на прямо противоположное.

Летум поднял бластер и выстрелил в упор. Лазер прошел между глаз африканца и вышел из затылка. Глаза закатились, негр полетел куда-то вниз.

Летум опомнился и закрыл рот. Толкнул Смайлсона, продолжавшего вопить. Джек дернулся, но тут же затих.

Летум покашлял, собрал горькую слюну и сплюнул на ближайший труп. Отцепился от Смайлсона и встал на четвереньки.

-Вот мы и внутри, мистер Смайлсон, - прошептал он. - Теперь дело за малым - перестрелять всех гадов.

-Это можно, - прохрипел лейтенант. - Пошли. Дорога славы.

-Вот это уже слова настоящего мужа, - одобрил Летум.

Подобравшись, Летум подполз к проему и осторожно выглянул наружу. То, что располагалось внизу, разглядеть не удалось. Как, впрочем, и то, что находилось вверху. По одной простой причине, заключавшейся в самой архитектуре объекта - пирамида тянулась ввысь уступами. Зато то, что находилось на другой стороне, было как на ладони. Летум прицелился и снял еще парочку снайперов. Два безжизненных тела полетели вниз, поливая контейнеры фонтанами крови. Тяжело ударились о палубу, разбросав конечности.

В тот же миг рядом с Летумом взорвались два плазменных заряда. Судьба спасла его, негр оказался никудышным стрелком. Заряды прилетели с четвертого яруса. Летум выстрелил для острастки, но негр успел спрятаться, и уже не показывался.

К тому же исчезла всякая возможность подняться наверх: рядом раздался скрежет металла, и, прежде чем Летум успел опомниться, лестница оказалась втянута на восьмой этаж.

Летум выругался. Эти сволочи, похоже, предусмотрели каждую мелочь. Он повернулся к лейтенанту.

-Придется штурмовать снаружи, - сообщил Летум. - Подняться здесь нельзя никак. Пошли.

-Щас-с. Смотри - нас свои же пристрелят!..

Летум бросил взгляд через бойницу наружу. Действительно, пираты самозабвенно палили в укрепсооружение.

-Ничего, - сказал он, - ты пойдешь первым. Тебя они ни с кем не спутают.

Смайлсон поворчал, подполз к проему и, задрав голову, поглядел вверх. Чертыхнулся и повернул обратно. Поглядел наружу, проверил, задраен ли визор. Достал бластер и на четвереньках пополз из бойницы наружу.

Летум не отставал. Гора брони пробиралась вперед, целиком заслоняя беззащитного Летума. Смайлсон поднялся на ноги и замахал руками, привлекая внимание пиратских снайперов. Огненная завеса мгновенно поредела.

Летум поднялся на ноги и поглядел вниз. Пираты карабкались на пирамиду, отвоевывая каждый метр. Снайперы заставляли африканцев не высовываться, однако выковыривать африканцев из их каморок стоило больших усилий. На стальных уступах зиккурата уже лежали несколько трупов, свесив конечности.

Выше пятого яруса еще не поднялся никто.

Летум поднял бластер и что есть мочи завопил. Первое пришедшее в голову:

-Вперед, за Веселого Роджера!..

Внизу вяло подхватили призыв. "Бред, конечно, - подумал Летум. - Главное - время и место".

Глава 30.

Размахивая бластером, Летум повернулся к пиратам спиной и начал подъем на восьмой ярус. Подтянулся, забросил ногу, вновь подтянулся... Смайлсон опаздывал, - то ли не справлялся с весом скафандра, то вновь малодушничал, - как бы там ни было, Летум оказался возле бойницы первым. Пираты не стреляли по этому сектору, опасаясь подстрелись капрала и лейтенанта, поэтому негры с любопытством выглядывали наружу. Не успели они опомниться, как Летум подстрелил обоих. Помог встать на ноги Смайлсону.

На этом ярусе располагалось только три бойницы, так как ширина уступов уменьшалась пропорционально высоте зиккурата. Летум крадучись направился к правой, Смайлсон повернул налево. Центральная уже давно не подавала признаков жизни.

Прижавшись к контейнеру, Летум пробирался вперед, и вскоре смог расслышать бормотание негров. Достал второй бластер, задержал дыхание и одним прыжком оказался возле бойницы. Африканцы завопили от ужаса и неожиданности - все трое. Прежде чем кто-то попытался поднять оружие, Летум прожег в каждом здоровенную дырку. Подул на дымок, струившийся из стволов.

Вопли насторожили негров, поэтому у Смайлсона все прошло не так гладко: один из торговцев успел выстрелить, плазменный заряд врезался в лейтенантскую грудь. Смайлсон пошатнулся, но устоял на ногах. Дважды нажал на спуск.

Летум перевел дыхание. О ближайший контейнер тут же чиркнул лазерный луч, преломился под диковинным углом и улетел к потолку. Летум пригнулся. Стреляли с девятого яруса.

Пираты карабкались вверх с завидной целеустремленностью. Почуяв близость победы, ее сладковато-приторный вкус, пираты штурмовали пирамиду с остервенением голодных псов. Глядя на это бурлящее месиво, Летум испытал невольную гордость. Он знал, что головорезам требовалось показать лишь цель и средства ее достижения - остальное корсары сделают сами.

Вспомнив о том, где он находится, и что происходит метром выше, Летум тряхнул головой. Пальцы, скользкие от пота, сжимали рифленые рукояти. Летуму же казалось, будто он весь, с головы до ног, покрыт чужой кровью. Липкой, словно вишневый сироп.

Однако на самом деле пот пах жестокостью и страхом.

Смайлсон расценил его телодвижения как знак: забросил на контейнер руки и подтянул корпус. Летум последовал его примеру, не находя повода медлить. Если он убил многих, почему не убить всех?.. В этот момент Летум гораздо больше опасался за свое психическое здоровье, чем за материальную жизнь.

В Ад... на всех парах.

Однако, прежде чем решиться встать в полный рост, Летум отошел от опасной бойницы на несколько метров, оказавшись почти на углу пирамиды. Пираты кричали от ярости, штурмуя пятый ярус.

Летум взобрался на девятый, прильнул к контейнеру и начал осторожно продвигаться в обратном направлении. Смайлсон не осторожничал. Прямое попадание из плазменного пистолета, похоже, уверило лейтенанта в бесконечности жизни.

Судя по воплям, Джек кого-то подстрелил. Судя по тому, что Смайлсон полез в бойницу, кто-то пытался сбежать.

На крики из бойницы, к которой пробирался Летум, высунулась черная голова. Летум рефлекторно опустил бластер и выстрелил. Продырявленный череп с глухим стуком ударилась о крышку контейнера. Из дырки курился едкий дымок.

Затем кто-то особенно нервный начал палить из бойницы. Поскольку при этом негр даже не пытался высунуться наружу, Летуму нечего не угрожало. Переждав, пока стрелок исчерпает свой заряд агрессивности, Летум шагнул вперед, сунул в бойницу руку с бластером и дважды нажал на спуск. В ответ раздался сдавленный хрип и звук падающего тела. Местонахождение стрелка Летуму подсказали траектории лазерных лучей, которые африканец так бездумно расходовал.

Смайлсон задом вперед выполз из бойницы. Зеркальная поверхность визора скрывала лицо лейтенанта, но Летум знал, что тот широко улыбается. Бластер в руке лейтенанта дымился.

Летум поглядел вниз; пираты отставали всего на два уровня. Живая, подрагивающая масса, облепившая пирамиду, словно муравьи-солдаты, штурмующие чужой муравейник. Напор и натиск. Очень красиво.

Летум поглядел наверх. Оставался последний рубеж - главная и наиболее опасная стратегическая точка, подавив которую пираты могли считать абордаж завершенным. (Во всяком случае, такой вывод Летуму подсказывали книги и фильмы.) Стационарная лучевая установка продолжала плеваться бледно-розовыми молниями, хоть и без особого успеха. Неизвестный стрелок не желал сдаваться, выполняя свои обязанности с подлинным остервенением. Летум начал взбираться наверх.

Шум, производимый железным дровосеком, роль которого играл лейтенант, привлек внимание торговца. Когда Летум уселся на один из контейнеров, ограждающих лучевую установку, негр стоял к нему спиной и глядел вниз, на лейтенанта. Черная рука тянула из-за пояса плазменный пистолет.

Летум свистнул. Поскольку губ у его нового лица практически не было, на свист этот звук походил меньше всего. Какое-то пуканье. Тем не менее негр судорожно дернулся, оборачиваясь. Пистолет выпал из неловкой руки.

Летум облокотился о контейнер и перевел дыхание. Затем достал бластер, поскольку свистел с пустыми руками. Негр уставился на вороненый ствол и поднял руки.

Смайлсону удалось наконец вскарабкаться на вершину пирамиды. Лейтенант поднял визор, смахнул перчаткой пот с лица, - при этом металлические пальцы оставили на лбу красные полосы, - и, оглядевшись, широко улыбнулся.

-Мы сделали это, - сказал он. Недостаточно уверенно, чтобы убедить даже себя. Затем громче: - Мы сделали это!.. Летум, черт тебя побери, ты понимаешь?!.

Смайлсон сжал кулаки и бабахнул по стационарному лазеру. Тяжелая установка жалобно заскрипела, от панели управления что-то отвалилось. Негр тоскливо глядел на пиратов. Летум поймал его взгляд и увидел смерть. Не безысходную тоску, иначе именуемую обреченностью, а самый настоящий череп, вырезанный из черного дерева, в пустых глазницах которого плясало дикое пламя.

Видение абстрактного Рока, чья длань возносит ввысь и сбрасывает в пропасть. Летум испугался до мозга костей.

Интересно, что увидел негр?

Узнать ответ на этот вопрос Летуму было не суждено. Обратив внимание на африканца, Смайлсон сделал быстрый шаг и, схватив негра в охапку, поднял над головой. Торговец истошно вопил, сжатый стальными ручищами, а Смайлсон хохотал, словно разгневанный бог.

Летум глядел на это, разинув рот. Немного успокоившись, лейтенант напрягся, присел, а затем распрямился, словно тугая пружина. Руки толкнули негра вперед и вверх, сообщая необходимую для полета энергию. Африканец визжал, размахивая конечностями. Летум будто просматривал фильм в замедленном режиме, кадр за кадром. Черный череп обратился в его сторону, обжигая белым огнем, рвущимся из глазниц. Летум поднял руку и нажал на спусковой крючок. Зеленый луч пронзил тело африканца; череп испарился, подобно туману. Безжизненное тело полетело к палубе.

Смайлсон обернулся с обиженным выражением на лице:

-Он умер, прежде чем коснулся палубы!..

Летум вздрогнул, опомнившись. Поглядел на бластер и тут же сунул его в кобуру. Вытер ладонь о штанину.

-Какая разница? Впрочем, я и сам не знаю. Прости.

-Ладно, не важно. - Смайлсон махнул рукой. - Теперь нужно поднять флаг.

Летум хмыкнул, однако через секунду признал это неплохой идеей. Перегнувшись через контейнеры, он увидел пиратов, живой волной накрывших пирамиду. Вплоть до восьмого яруса пираты отдыхали, усевшись на уступы, обнимались и ликовали. Кое-где это разномастное сборище перемежалось черными головами и руками, поднятыми к потолку. Африканцы сдавались в плен.

Летум хмыкнул. "Идеальных солдат не бывает".

Флаг. Летум огляделся. Бесспорно, Смайлсон прав - Веселый Роджер смотрелся бы просто отлично на вершине зиккурата, однако вокруг не было ничего, даже отдаленно подходящего под определение "флаг". Летум сомневался, что на пиратском дредноуте имелось хоть одно черное знамя, поскольку нужды в них действительно не было. Разве что у капитана в каюте, пришпиленный к стене, расшитый жемчугом и с бахромой... Почему-то эта картина представилась Летуму очень ярко.

Как бы там ни было, шкипер помалкивал. А Смайлсон подошел к Летуму и отогнул лацкан куртки. Летуму было и самому любопытно, что же он там увидел. Черная футболка, одна из двух дюжин, которые капралу удалось выбить из интенданта для роты.

-Черт побери, это моя майка!..

Смайлсон пожал плечами. Летум поглядел на него и усмехнулся.

Сняв куртку, Летум стащил майку - вонючую, насквозь пропитавшуюся страхом и жестокостью. Смайлсон поморщился от отвращения. Летум подошел к стационарному лазеру, повернул ствол и за рукава привязал к нему футболку. Послышалось шипение. Горячий металл моментально высушил хлопок.

Затем Летум подошел к панели управления и поднял ствол вертикально вверх. Черная майка забавно повисла на вороненом стволе. Внизу грянул дружный рев трех сотен пиратских глоток. Пираты размахивали оружием и вопили. Летум расхохотался.

Взгляды были обращены на них, капрала и лейтенанта, сделавших день. Оба в ответ махали руками пиратам. Но бойцы здорово утомились, а потому не могли ликовать слишком долго. Мало-помалу людская река разбилась на тонкие ручейки, стекавшие с пирамиды.

Появлению капитана предшествовал негромкий шелест помех.

Глава 31.

-Очень впечатляюще, - проворчал капитан. - Может, прекратим наконец детский утренник и займемся делом?

-Так точно, сэр, - ответили оба его собеседника. - С чего начнем?

-Прежде всего, мистер Смайлсон, проверьте груз на предмет особых ценностей.

-Есть. - Лейтенант подошел к ближайшему контейнеру и, с легкостью отогнув зажимы, откинул крышку. - Все на месте, сэр. Как мы и рассчитывали.

Летум подошел и заглянул в контейнер. Тот почти до половины был заполнен небольшими пластиковыми мешками зеленого цвета. Смайлсон вытащил один, из середины, и оторвал кусочек пластика. Летум поморщился. Он повидал таких грузов достаточно, чтобы с первого взгляда распознать содержимое. Столько, что Смайлсону с капитаном не снилось. Аж тошнило.

Негры, помимо всего прочего, оказались еще и наркоторговцами.

Лейтенант с блаженством высыпал на стальную ладонь голубоватый кристаллический порошок. Пошевелил пальцами, наблюдая, как тот сверкает и переливается под светом импульсных ламп.

-Крэк "три тысячи", - сообщил Смайлсон тоном знатока. Полная синтетика.

-И полный кайф, - заржал шкипер. - Посмотри, что в других ящиках.

Смайлсон положил пакет обратно, закрыл крышку и тщательно приладил зажимы.

В другом ящике оказался старый добрый кокаин. Смайлсон оторвал край пакета и высыпал на ладонь несколько смертельных доз. Порошок не сверкал и даже не переливался, но лейтенант выглядел абсолютно счастливым. Глаза, широко распахнутые, глядели восторженно и безумно. Смайлсон не опускал пакет, пока ангельская пыль не начала сыпаться сквозь пальцы. На полу образовалась небольшая горка.

-Хватит переводить порошок, - проворчал капитан. - Положи обратно и закрой сундук. Я спускаюсь, хочу поглядеть на все лично.

-Голову принесли? - ни с того ни с сего брякнул Летум.

-А?.. Тьфу, принесли. Весь пол мне заляпал.

Шкипер отключился.

Смайлсон сжал кулак. Тонкая песчаная струйка побежала между пальцев, отмеряя чьи-то жизни. Летум с отвращением глядел на эти манипуляции.

-Ты не наркоман, - заметил он. - Я повидал их достаточно на своем веку.

-Да, но собираюсь им стать, - рассмеялся Смайлсон, алчным взглядом обозревая контейнеры. - Почему бы и нет?..

-Потому, что ты эгоист и мерзавец, каких мало. Заботишься только о самом себе, но не хочешь меняться. Наркота же превратит тебя в безмозглую марионетку, готовую на все ради дозы. А зелья тебе будет требоваться все больше и больше, с каждым новым днем, похожим на кошмар. - Летум указал на белоснежные россыпи, по котором лейтенант топтался. - Собери, пока не поздно. Тебе понадобится все, до последнего грамма. Но можешь распрощаться со своими далеко идущими планами. Все твои зубы выпадут, как у старого, глупого пса. Тебя посадят на цепь, в назидание остальным. Но я, проходя мимо, буду только смеяться...

-Хватит! - воскликнул Смайлсон. На протяжении всего монолога лицо его претерпевало стремительные метаморфозы. Куда-то подевался блеск лихорадочно бегавших глаз, Джек побледнел, а язык уже не метался во рту испуганной ящерицей. Летум знал, куда следовало давить. Часть пути они проделали вместе, но наркотики грозили крушением прежде всего его, Летума, планам. - Я все понял! Хватит!

Смайлсон бросил мешок обратно в контейнер и захлопнул крышку, затем сдул с перчаток последние крупинки.

-Я и так это знал, - сказал он, заметно успокоившись. Просто... Первый раз в жизни вижу такую уйму дармового зелья!

-И не в последний, - усмехнулся Летум. - Все еще впереди. Это - самое надежное вложение средств. Гораздо удобней возни с акциями, недвижимостью или даже оружием. К тому же никакого риска, если у закона руки коротки, чтобы взять торговца за задницу. Пока человечество не разучилось дышать, есть, спать и видеть сны - оно будет нуждаться в наркотиках. Но и относиться к этому нужно спокойно; зелье - для трусов и слабаков, у которых не хватает духу смотреть в глаза реальности.

Смайлсон окинул Летума уважительным взглядом. Затем расстегнул ремешок и стащил с головы тяжелый шлем. Летум последовал его примеру. Голова вспотела; Летум с отвращением провел по голой коже ладонью. Смайлсон же не испытывал неудобств, за исключением, возможно, пошлой мигрени. Скафандр это как отдельная квартира со всеми удобствами: кондиционером, вентиляцией, туалетом и прочим.

-Ты говоришь как профессионал, - заметил Джек. - Опыт или здравые соображения?

-И то, и другое, - сказал Летум. - Наша семейка ворочала лучшее в Галактике зелье сотнями тонн. Нахватаешься тут... Кстати, тот крэк скорее всего номадианский. Они по этому делу известные специалисты.

Смайлсон усмехнулся. Он отнюдь не забыл о наградах за двухголового Летума. Просто был умен и хитер, как старый лис. Впрочем, был он также с прибабахом...

Летум поглядел вниз. Пираты стягивались к шлюзам, решив, вероятно, что долгий день наконец-то подошел к концу. "А руководство в это время спокойно треплется на балкончике, проветривая нижнее белье..."

Поймав его взгляд, Смайлсон кивнул.

-Пошли, пока они не разбрелись. Нам предстоит тяжелая погрузка... Впрочем, приятная также.

-Можно было бы продать сам контейнеровоз. Если бы не Дроздов, разумеется.

Смайлсон кивнул. Шагнув на контейнер, он свесил ноги.

-Вы такое практикуете? - спросил Летум.

-Иногда. Хотя сбыть грузовой корабль - всегда проблема. Не только в Автократии, но и здесь, на Окраине. Многие планеты заключили соглашение о превентивных мерах против пиратства. Скупка награбленного входит в этот список.

Смайлсон спустился на восьмой уровень. Летум отвязал футболку и, одевшись, полез следом.

-Я тут подумал, - с пыхтением начал Смайлсон, - твой монолог...

-Не обижайся. Я знаю, о чем говорю.

-В том-то и дело. Простой обыватель, никогда не имевший дела с наркотиками, всерьез ничего такого не скажет. Такова уж человеческая натура - нас тянет к запретному и порочному. Так было с самого сотворения мира, начиная со злополучного яблочка...

Летум терпеливо слушал. Когда на людей находит настроение пофилософствовать, им лучше дать выговориться. Вдруг, проскользнет что-то полезное...

-Вот я и думаю: ты говорил слишком уж вдохновенно, без фальши. Так не бывает; даже медики-наркологи втайне мечтают вкусить запретный плод, пусть и скрывают это даже от себя.

Смайлсон замолчал. Летум ждал продолжения, но его не последовало.

-Задай вопрос целиком. Мне будет легче ответить.

Смайлсон усмехнулся.

-Хорошо. Сам ты сей плод вкушал?

-Вкушал, - без промедления отозвался Летум. - И не единожды. Каков он на вкус?.. Даже не знаю. Приторно-сладкий, аж зубы ломит. Но все чувства уходят, остается лишь белесая дымка, в глубине которой таятся кошмары. Подробности не имеют значения, разглядывать там особенно нечего. А потом засыпаешь, чтобы мир в который уж вытряхнул тебя в свое колючее нутро. И слышишь дикий смех демонов, которые смотрят на тебя из каждого зеркала. Тело бьет дрожь, ты уже почти отвык от него. Тянешься за новой дозой...

Смайлсон слушал, потрясенный. Летум описывал всплывающие из молока картины, даже не пытаясь сгущать краски. Все так и было, вот только, казалось, с кем-то другим.

Они спустились с пирамиды и зашагали в сторону "главного проспекта".

Одно из воспоминаний доставило неожиданное удовольствие. Летум рассмеялся:

-Однажды меня застал отец. Мне тогда было... четырнадцать. Или пятнадцать?.. Нет, четырнадцать. Как бы там ни было, все вокруг замечали за наследником странные вещи, кроме главного Вагнера. Он, видите ли, мне доверял. - Летум фыркнул. - Мать сердцем чувствовала неладное, но отец просто отмахивался. Пока наконец ситуация не накалилась настолько, что оставалось только прямое вмешательство. Он решил проблему с присущей ему бескомпромиссностью и невозмутимостью. Нашел момент, чтобы ворваться в мои покои, во главе целой своры телохранителей!..

Смайлсон молчал, хватая из воздуха каждое слово. Летум не знал, верил ли лейтенант хоть одной этой рыбке. Впрочем, его это не слишком волновало. Главное, чтобы улов не пропал.

-Что же предстало глазам моего дражайшего папочки?.. Возлюбленный наследник, абсолютно голый, валяется на огромной кровати в окружении пятерых девиц, каждая из которых занимается своим делом! Ну, ты меня понимаешь. Все невменяемы и беспрерывно смеются. На простынях - россыпи зеленого крэка, что из водорослей. Им же покрыты вспотевшие тела. - Летум смеялся. - Лично я этого не помню, наутро мне рассказали телохранители.

-И что?

-То, что утром состоялась казнь. Не моя, разумеется, для этого я был слишком ценен, а тех интересных девиц. Они-то собственно, не при чем, но в этом и состоял нехитрый план... Какие-то модельки, которых я подцепил в ночном клубе и незаметно провел в нашу крепость. Их обезглавили, одну за другой, а меня заставили смотреть. Впрочем, я мало что соображал, демоны требовали новую дозу. Получить ее мне так и не удалось: меня связали мягкими ремнями и кормили внутривенно. Никаких медикаментов, чтобы смягчить боль.

-Большой риск, - с сомнением протянул Смайлсон.

-Да, но отцу было наплевать. Или я выживу, или сдохну, как бесполезный кусок мяса. Как видишь, мне повезло. - Летум помолчал. - Не пойми меня неверно, отец делал все это отнюдь не во имя отцовской любви. Ему был нужен сильный наследник, а я показал недопустимую слабость. Если бы я умер, отец умертвил бы моего младшего брата, а следом и мать, как неспособную рожать сыновей. Подозреваю, что он таки убил ее... Но разговор не о том. Нашей семейной империи была необходима сильная, уверенная рука, а не дрожащие пальчики наркомана с мозгом, выжженным крэком. Это был эксперимент, ничего более. Подобно тому, как селекционер подвергает новые породы скота различным испытаниям.

-Оно того стоило, - с завистью вздохнул Смайлсон. - Через пять лет ты сам уселся на трон. Хотел бы я хоть на пару часов очутиться в твоей шкуре...

Летум вздрогнул. У Маркиза было все, кроме ответственности. И он не хотел ограничиваться двумя жалкими часами. Усевшись на трон однажды - уже не можешь сидеть на чем-то другом. Даже думать об этом не можешь.

Летум вспомнил тот трон. Огромный, величественный, на каменном возвышении. Черный. Сиденье и высокая спинка покрыты дырами, прожженными лазерами и плазменными зарядами, пробитыми иглами и пулями, проеденными ядами и кислотой.

Не самое удобное кресло.

Летум вздрогнул и напрягся внутри. В этот самый момент, должно быть, младший братец примостил на троне свою тощую задницу. Тонкие холеные пальцы тискают твердые подлокотники, бледные глазки воровато бегают по сторонам, рахитичное тело покрыто пленкой пота под вычурным одеянием монарха.

Отогнав видение, Летум постарался, чтобы голос его звучал безмятежно и весело:

-Обещаю, ты получишь свои два часа!

-Заметано! - Смайлсон ухмыльнулся. - Обещаю, что ты попадешь домой!

Они рассмеялись, будто мальчишки. Каждый при этом думал о своем.

Летум мог раздать обещаний сколько угодно, кому угодно и когда угодно, в его понимании - просто слова. Для того же, чтобы выполнить это, конкретное, подаренное Смайлсону слово, ему вначале тробовалось попасть домой, на Зевс, в семейную крепость, чтобы вернуть престол законному наследнику и покарать нечестивца. Одно другого не легче. Если же Смайлсон сослужит на этом нелегком пути добрую службу - почему бы и нет?.. Два часа можно и потерпеть. С разумными ограничениями, разумеется. Лейтенант и то больше походил на главу, чем дефективный братец.

Впрочем, все это был бред утомленного сознания. Как и обмен нелепыми обещаниями. Джек Смайлсон, вне всяких сомнений, прекрасно это понимал. Цель была так же далека, как если бы Зевс находился в соседней галактике. Не хватит горючего.

Однако Летум не собирался сдаваться до последней капли.

-Но для этого ты должен навсегда забыть о наркотиках, сказал он. - Вот тебе простая схема, плюсы и минусы: ты ловишь большой кайф, чтобы утром почувствовать стократную боль; витать в облаках, в обнимку с ангелами, чтобы с неизменным постоянством возвращаться к жуткой действительности прозаичный эскапизм; отторжение телесной оболочки, но и деструкция мозга, который сам по себе является инструментом разрушения... Ты должен позабыть обо всем, чего желал и чего мечтал добиться. С первой же дозы синего крэка тебя будет интересовать один лишь наркотик. Пограничье забудет пирата по имени Смайлсон. Ты перестанешь представлять опасность для самого ничтожного врага. Все твои планы изойдут голубым порошком.

Смайлсон помотал головой.

-Тебе бы по головизору выступать, гневным проповедником...

-Книги, уроки риторики и печальный опыт. Я отнюдь не разгневан. Просто ставлю тебя перед фактом: наше сотрудничество будет продолжаться до тех пор, пока ты остаешься самим собой. Жалкий пожиратель зелья может все выболтать капитану, поэтому мне придется просто прикончить тебя. Ради своей же безопасности.

Смайлсон вздрогнул и невольно покосился на поскрипывающие кобуры.

-Сильный довод, - признал он. - Уверен, ты это сделаешь.

-На кону империя. Не забывай об этом.

-Я начинаю верить тебе, Летум Вагнер. - Смайлсон внимательно поглядел на измененное лицо собеседника. - Все сходится. То, что о тебе говорили, я подтверждаю простыми наблюдениями. Ты действительно тот самый Вагнер - Отцеубийца и Узурпатор.

Летум поморщился. Не самые жестокие прозвища, которыми его награждала столица, но наиболее ассоциативные. Казалось, они прилипли к нему с рождения. Они - и еще пара десятков.

-Наверное, в Пограничье я - герой комиксов.

-Скажи мне вот что: ты вправду прикончил папашу, как о тебе говорят?

В этот самый момент они вышли к шлюзам, возле которых толпились три сотни пиратов. У Летума оставалась возможность ответить, но он промолчал.

Глава 32.

Нырнув в густой поток разгоряченных тел, они стали пробираться к шлюзам. Капитан обещал спуститься; Фрейзер был мертв, так что оставались только два человека, которые могли доложить Хоукинсу обстановку. Летум не собирался дарить Коллинзу возможность незаслуженно выслужиться.

Взгляд выхватил из толпы Брана - великан вовсю руководил пиратами, судя по зеленым нашивкам на куртках - из овдовевшей группы Фрейзера. Бойцы, подчиняясь грозному рыку, перетаскивали к шлюзам раненых корсаров. Летум не видел Брана с того самого момента, когда приказал ему обстрелять пирамиду. Видимо, здоровяк неплохо проявил себя во время штурма, заслужив уважение бесхозных бойцов.

Заметив своего капрала, Бран помахал рукой. Летум кивнул, сделав жест рукой - мол, продолжай. "Не вздумает же Хоукинс оставить раненых здесь, на поживу тамерланцам?" Риторический вопрос, конечно.

Коллинз действительно ошивался в опасной близости от шлюзов, карауля начальство, с готовностью высунув язык. Летум чувствовал, что от этого бородача следовало ждать неприятностей...

Они успели как раз вовремя - шкипер вышел из лифта и продвигался к ближайшему шлюзу. Лицо капитана выглядело задумчивым и сосредоточенным, почти сердитым. Ни капли положительных эмоций. "Пыжится".

Зато пираты веселились вовсю: некоторые даже пустились в пляс, образовав парочку хороводов. Летум опасался, как бы кто, под шумок, не добрался до содержимого пирамиды... Краем глаза Летум заметил, что по левую руку вспыхнул небольшой очаг напряжения; молчание ширилось, захватывая все новые буйные головы.

Обернувшись, Летум увидел странную процессию: пятеро бойцов с зелеными нашивками несли тяжелый черный ящик, снабженными четырьмя конечностями. Мимикрия скафандра поблекла и потускнела, будто броня осознавала гибель хозяина. Голова отсутствовала. Плечи и грудь трупа были заляпаны кровью и мозгом.

Пятеро пиратов хранили торжественное молчание. Смайлсон, будто случайно, пихнул локтем Летума в бок. При этом лейтенант не рассчитал своих сил, а потому Летум недовольно зашипел.

Один из пиратов, на рукаве которого зеленела потрепанная нашивка, поравнявшись с процессией, плюнул на труп своего лейтенанта. Его поддержали "коллеги", принявшись хулить и поносить покойного, на чем свет стоит. Пятеро носильщиков бережно опустили труп лейтенанта на палубу, и, не говоря ни слова, ринулись в атаку.

Смайлсон нахлобучил шлем и ринулся на пресечение. Летум наблюдал, стоя в сторонке. Лейтенант, с ног до головы закованный в броню, вспорол бурлящий комок, словно тяжелый танк на гусеничном ходу. Кто-то пытался чинить сопротивление, но Джек даже не замечал этих жалких усилий. Кулаки Смайлсона взлетали и опускались, словно два огромных молота, мгновенно возвращая смутьянам покой и здравомыслие. Летум опасался, как бы лейтенант своим вмешательством не причинил куда больший ущерб - с таким энтузиазмом он взялся за дело. Впрочем, беспорядки были пресечены в течение считанных секунд. Рукопашная так и не переросла в перестрелку, а значит, со своей задачей Смайлсон справился.

Потирая руки, он оглядел поле брани. Бойцы - все до одного из роты покойного - стонали, потирая ушибы. Кто-то даже пытался отползти подальше. Со всех сторон начали раздаваться смешки, быстро переросшие в неудержимую волну веселья.

Летум, впечатленный возможностями штурмового обмундирования морских пехотинцев, всерьез озаботился поиском возможностей экспроприировать скафандр Ганса Фрейзера. Шлем уже и так был у него, так что... "Зачем трупу одежка?" В Преисподней, конечно, Фрейзеру пригодилась бы любая мелочь - отбиваться от демонов с лазерными вилами, но и живым нужно чем-то пробавляться...

Невзирая на происхождение, Летум никогда не был особенно брезглив.

Шкипер стоял в сторонке, наблюдая за учиненным лейтенантом погромом. Летум в свою очередь наблюдал за ним. Ему не нравилось, как напряженный взгляд капитана время от времени возвращается к трупу. Фрейзер лежал на палубе, всеми забытый. Одинокий плевок стекал по тусклому панцирю.

Заметив Хоукинса, Смайлсон поспешил навстречу. Шлем был снят и уставно сунут за локтевой сгиб. Летум решил не отставать - как подсказывала нехитрая логика, сейчас им предстоят объяснения. Основной спрос, конечно, будет со Смайлсона, поэтому Летуму просто необходимо держаться поблизости. С другой стороны, шлем Фрейзера в данный момент находился у него, целехонького. Процессуальное положение обоих могло измениться в любую минуту - в зависимости от того, насколько, по мнению шкипера, был ценен Фрейзер, оставаясь живым.

Летум решил не чинить препятствий судебной машине. Он мог себя защитить, хотя и не знал ровным счетом ничего о пиратских порядочках. "Если спор разрешится очередным поединком, то опасаться мне нечего. Но Смайлсон... с ним возникнут проблемы".

Капитанский произвол также казался вероятным исходом. Его могли осудить прямо сейчас, не отходя от кассы, и бойцы из овдовевшей группы приведут приговор в исполнение. Прикинув шансы капрала - два дня назад простого раба, - Летум сглотнул горькую слюну.

"Не дрейфь, сынок, - раздался в голове хриплый голос отца. Эхо раскатилось по черепной коробке. - Если уж ты справился со мной... Никто из этих тебе не помеха".

Летум кивнул. Давненько он уже не слыхал этого скрипа. Но каждый раз призрак отца предвещал неприятности.

-Сэр, корабль взят, - доложил Смайлсон, приложив кисть ко лбу. - Груз в порядке, заметных повреждений не наблюдается. Число погибших пока неизвестно. Раненые транспортируются в лазарет...

-Это я и так вижу, - перебил его шкипер. Голос не предвещал ничего хорошего. - Ты мне вот что скажи... Что это такое?!! Толстый палец ткнул в сторону тусклого трупа.

-Предполагаю, сэр, что это мистер Фрейзер, - не моргнув глазом, сообщил Смайлсон. - Поиски ведутся, но...

-Какие, к черту, поиски? - взревел капитан. - У него лейтенантские полоски на плече!..

Оглянувшись, шкипер отыскал взглядом Коллинза. Бородатый пират стоял в сторонке, даже не пытаясь выслужиться. Летум был о нем явно завышенного мнения.

-Коллинз здесь, - сказал шкипер тоном детского психиатра. Мистер Хиросима находится на мостике, я его видел минуту назад, а Джонсон караулит тылы. Так что это за лейтенант?

-Как ни прискорбно, сэр, но я вынужден согласиться с вашей логикой. Это действительно Фрейзер.

-Прискорбно? - фыркнул шкипер. - Черта с два! Ты его терпеть не мог!

-Моя неприязнь ничуть не уменьшилась, - кивнул Смайлсон. Он всегда был порядочной сволочью.

Шкипер внимательно на него поглядел, но вместо заготовленной грубости выдал следующее:

-Сейчас не время и не место для таких разговоров. Я разберусь с вами позже, - толстый палец ткнул в Летума, обоими.

Капрал и лейтенант с готовностью кивнули. "Всегда пожалуйста, сэр". Летум оставался спокоен. Он знал, что сможет выкрутиться, и даже вытащить Смайлсона. Доказательств у капитана нет. Нет свидетелей. "Если только..." Летум отыскал взглядом Брана - здоровяк суетился возле раненых.

Хоукинс развернулся и прошел к центральному шлюзу. Пираты мгновенно расступились, освобождая пространство. Сотни глоток умолкали по мере того, как весть о появлении капитана расширяла информационное поле. Хоукинс ждал, сложив за спиной руки. Взгляд прощупывал передние ряды, отчего те даже немного прогибались назад.

Некоторые корсары, как это водится, проявили соображалку задним умом, взобравшись на ближайшие "здания". Летум, стоявший вместе с лейтенантами в президиуме, покачал головой. "Идиоты".

Когда в трюме установилась гулкая тишина, капитан заговорил. Голос, мгновенно взлетев к потолку, метался вдоль металлических переборок, глубоко проникая в уши каждого слушателя. Стальная акустика делала свое дело, до предела напичкав капитана харизмой. Пираты слушали, затаив дыхание.

-Вы молодцы, - просто сказал капитан. - Сегодня мы победили. Так всегда было в прошлом, и впредь будет в будущем. Чего же еще ждать, когда на абордаж идут такие бойцы?!. Восторженный рев сотен глоток. Шкипер переждал всплеск эмоций. - Поздравляю с победой! Ура, товарищи! - Трюм задрожал. Те пираты, у которых имелись головные уборы, подкинули их под потолок. - Сегодня погибли многие наши товарищи, и вечером мы воздадим хвалу их славе и чести. Я мог бы говорить с вами часами, но мы должны уносить ноги, пока не подоспела охрана. Наши трюмы пусты, а этот - ломится от богатства! Что из этого следует? - Толпа невнятно ответила. - Правильно, братья! Все это - наше по праву, которое мы заработали потом и кровью!

-Вы убийцы и разбойники! - завопил какой-то пленный негр. Вы не имеете никакого... - Его тут же успокоили ударом приклада в живот.

Шкипер проигнорировал политический выпад.

-Завтра мы вернемся на Роджер! - сообщил капитан. Это известие вызвало прямо-таки бурю восторга. - С богатой добычей!.. Мы - герои завтрашнего дня!

Летум поморщился. Все это время он напряженно старался, чтобы на непривычное лицо не просочилось ни капли эмоций. Капитан нес бред, но делал это грамотно. Летум видел, что теперь эти бедолаги будут работать как заведенные, сутками перетаскивая тяжелые контейнеры.

-Что такое "Роджер"? - спросил он у Смайлсона.

-Ты не знаешь? - лейтенант распахнул глаза. Казалось, он не мог взять в толк, что кто-то имеет наглость об этом не знать. Это... планета. Пиратская планета, свободный порт. Все, кто считают его своим домом, именуются братством Веселого Роджера.

Летум кивнул и повернулся в сторону Хоукинса. Как он и предполагал. Даже до Зевса доходили слухи о чем-то подобном, но никто, конечно же, не принимал их всерьез. "Пиратская планета?.." - поверить в это было непросто даже сейчас.

Капитан потряс напоследок руками, быстро развернулся и поспешил прочь.

-Что делать с пленными? - успел поинтересоваться Коллинз.

-А?.. - Капитан оглядел кучку негров. - Убить, что же еще?!.

Проходя мимо Летума и Смайлсона, капитан тихо бросил:

-За мной.

Пройдя через шлюз, они подошли к лифтовой шахте. Капитан нажал на кнопку вызова и выжидающе уставился на заговорщиков.

-Это сделали вы, да, придурки?

-Никак нет, - одновременно ответили оба. - Мы не знаем, как это произошло.

-Шлем Фрейзера находился у тебя, - сказал шкипер, кивнув на круглый предмет в руке Летума. - Это само по себе - вопиющая улика. Однако благодаря этому я также не мог видеть, кто и что вышибло из него мозги.

-Негры. - Смайлсон пожал плечами. - Трусливые свиньи. Зашли со спины.

Капитан с сомнением покачал головой. Створки кабины разъехались в стороны, но шкипер не обратил на это внимания.

-У него работал коммуникатор. Перед смертью Ганс выдавил какой-то удивленный вскрик. Что-то вроде "Ты?!." - капитан изобразил этот звук. Летум признал, что получилось и впрямь похоже. - Он кого-то узнал. Значит, его шлепнул кто-то из наших.

-Судя по тому, что на его труп привселюдно сплюнули, у него было немало врагов, - заметил Летум. - Завязалась потасовка, и если бы не мистер Смайлсон...

-Но именно у тебя возник с ним конфликт - последний в его жизни. А потом - бамс! - Фрейзер валяется без головы, а его мозги разбрызганы на метры вокруг.

-Я этого не делал, сэр.

-Откуда мне знать, что ты не врешь? - капитан прищурился. Твое слово против моего.

-У вас есть доказательства?

-Нет, черт возьми. Более того, я знал, где вы находитесь. Хоукинс кивнул на шлемы. - Сначала на мониторе мистера Летума появился Фрейзер, отстреливающийся от негров. Потом ты полез куда-то наверх, и добрые полчаса разглядывал черномазых с высоты в семь метров. В компании с мистером Смайлсоном, разумеется; в абсолютной тишине. Потом, когда Летум соизволил взглянуть на Фрейзера, тот уже валялся без головы, разбросав ручки и ножки. Я даже не понял, чей это труп, потому как смотрел невнимательно, разрываясь между тысячей дел, да и картинка потеряла четкость.

-Вот видите. - Смайлсон расправил плечи, почуяв запах победы. - Мы не могли это сделать, потому как находились в другом месте.

-Но чем вы, двое, можете объяснить такую непоследовательность? Почему так долго выжидали, прежде чем прикончить двух несчастных калек?

-Признаю, сэр, это было глупостью. - Летум смиренно опустил голову. - Мы медлили слишком долго, и кто-то успел прикончить лейтенанта.

-Скажем прямо: вы позволили этому случиться. Преступная небрежность. Как пример из учебника уголовного права.

-Мы не думали... - начал Смайлсон.

-Молчать, - оборвал его шкипер. - У меня здесь нет оборудования, чтобы залезть к вам в мозги, нет даже детектора лжи. А сыворотка правды может безвозвратно испортить что-то в тонких механизмах, для этого вы слишком ценные специалисты.

Смайлсон с облегчением вздохнул. Капитан погрозил ему пальцем.

-Я не допущу на корабле криминальных разборок. Прежде всего это касается вас, мистер Летум, с вашим выдающимся прошлым. Корабль может просто взорваться, и гасить мятеж уже будет некому. Это понятно?

Оба молча кивнули.

-Отлично. И не надейтесь, что я оставлю инцидент без последствий. Сейчас вернусь на мостик и еще раз просмотрю ваши записи. Что-то те черные куски мне не нравятся...

-Черные куски? - удивился Смайлсон. - Помехи?..

-Да нет, - шкипер усмехнулся. - Как будто кто-то зажал объективы своими грязными пальцами. Слишком уж синхронно на вас накатывали эти помехи. Что примечательно: длились они ровно столько, сколько требуется для того, чтобы снять или надеть на голову шлем.

-Бывает. - Смайлсон пожал плечами. - Мало ли что.

-В общем, я этого так не оставлю. Найду на Роджере детектор лжи, или еще что-нибудь... Кстати, - Хоукинс заинтересованно повернулся к Летуму. - Я только сейчас вспомнил, что с вами был твой помощник. Ну, тот здоровенный парень, с которым ты дрался на дуэли. Он мог пришить Фрейзера, пока вы изображали из себя идиотов. Не мешало бы допросить и его.

-Пожалуйста, сэр. - Летум изобразил скучающий вид. - Он только подтвердит наши слова.

-Но не с детектором лжи на башке. - Капитан вошел в кабину лифта. - Мистер Смайлсон, поручаю ценный груз лично вам. Одно штрафное у вас уже есть.

Створки захлопнулись. Толстяк укатил обратно на мостик.

Глава 33.

Лейтенант и капрал поглядели друг на друга - расхохотались. Напряжение мгновенно оставило обоих, Летуму, чтобы не упасть, даже пришлось опереться о переборку. Смех рвался наружу, изгоняя страх и горечь, застрявшие в легких.

Отсмеявшись, Летум утер слезы и вернул лицу серьезность.

-По-моему, он не шутил насчет детектора лжи.

-А, - Смайлсон махнул рукой. - Не обращай внимания. Сегодня он, может, еще покрутит свои записи, но завтра сделает вид, будто обо всем позабыл. Никакой детектор тебе не грозит.

-На поверку шкипер оказался не таким дураком, как мы с тобой думали. Это ошибка.

-Ерунда. - Смайлсон зашагал к шлюзам. - Он же прямо сказал: мятеж ему ни к чему. Если публичному наказанию подвергнуть другого лейтенанта, - меня, разумеется, - абордажные группы пойдут друг на друга войной. Он не сможет наказать даже тебя, потому как само известие о том, что пираты могут убивать друг друга, станет для остальных воистину революционным. Начнется передел корабельной собственности. Капитан прекрасно понимает, что вряд ли ему удастся удержать штурвал в такой шторм.

-Сто раз слышал эту метафору, - проворчал Летум, - но никогда еще к месту.

Все же Летум сомневался. Капитан выглядел достаточно серьезно, и слова о детекторе лжи не казались брошенными на ветер. Он мог провести расследование тайно, для собственного удовлетворения, чтобы потом покарать смутьянов, не предавая дело огласке.

Летум умел лгать, но не сомневался, что провести детектор лжи ему не удастся. С другой стороны, несколько успокаивало заявление о том, что для сыворотки правды они "слишком ценные специалисты".

Если таким сотрудникам и впрямь грозило расследование, то вряд ли наказание будет серьезным. Во всяком случае таким, которого следовало бы опасаться. Расплатиться за опасного психопата двумя умелыми бойцами - не слишком удачный ход. Другое дело, что шкипер будет начеку, и подобраться к нему со стороны широкого зада будет уже не так легко... Но это неважно, это успеется.

Успокоившись, Летум поспешил следом за Смайлсоном.

И успел как раз вовремя: Коллинз построил восьмерых негров шеренгой, возле самой переборки. Напротив стояла шеренга пиратов, возившихся с игольными винтовками. Один против другого, у каждого своя мишень.

Коллинз стоял рядом, будто сержант на плацу. Пираты толпились в отдалении. Всем было интересно, все жаждали зрелищ.

-Целься, - спокойно сказал Коллинз.

Пираты подняли винтовки. Вороненые стволы уставились на африканцев, черными зрачками Смерти.

Летум вздрогнул. Жизни торговцев его ничуть не заботили. Просто на миг представилось, как эти самые винтовки смотрят на него самого, а Коллинз зачитывает приговор. "За преступления против жизней граждан Автократии, совершенные с особой жестокостью и цинизмом...". Несколько раз так оканчивались и его любимые вестерны.

Один из негров порвал шеренгу. Совсем молодой, с выпученными от ужаса глазами и распахнутым в немом оскале ртом. Далеко убежать ему не удалось, хотя парнишка и выбрал верное направление - к шлюзам. Тот пират, которому предназначалась жертва, сделал шаг назад, спокойно прицелился и нажал на спуск. Рой игл, с жужжанием покинувших ствол, мгновенно нагнал обезумевшего африканца. Вонзившись в спину, металлические осы пробили в теле мальчика сквозную дыру. Тело неохотно осело на палубу.

Еще один негр упал на колени, молитвенно сложив на груди руки. Этот был постарше, лет тридцати с лишним. Крупные градины слез покатились по черному лицу. Мужчина рыдал, словно ребенок.

-Мужайся, - сказал Коллинз. - Сейчас ты предстанешь перед Господом. Этого факта уже ничто не изменит.

Соседи негра подхватили парня под руки и поставили на ноги. Тот пытался вырываться, но черные руки держали крепко. Негр повис на них, бессильно всхлипывая.

Шестеро глядели в глаза своим отражениям, но видели вечность. Им уже нечего было бояться. Лица сосредоточены, губы поджаты. Некого было ненавидеть. Руки расслаблены, ноги расставлены для устойчивости. Нечего было желать. Они уже были мертвы.

-Огонь! - скомандовал Коллинз.

Пираты синхронно вдавили спусковые крючки. Все до единой иглы тотчас вонзились в тела, вгрызаясь в кости и плоть. Переборка за спинами мертвецов покрылась абстрактным алым рисунком, будто постарался некий безумец с распрыскивателем.

Шеренга тел рухнула на палубу, словно скошенные огромным серпом. Черные колосья лежали, разбросав руки и ноги, в лужах крови. Выпученные глаза не моргали, глядели в вечность.

Правосудие восторжествовало. Наказание за торговлю наркотиками - смерть. Но никто почему-то не веселился. Ухмылки медленно сползали с пиратских лиц.

-Все, концерт окончен, - громко сказал Коллинз, обращаясь к толпе. - Готовьтесь к погрузке.

Корсары потянулись в лабиринт тонкими ленивыми ручейками. Запас энергии, сообщенный капитаном, куда-то разом подевался.

-Сейчас отключат гравитационную установку, - сообщил Смайлсон. - Приготовься к шоку.

Летум недоуменно взглянул на лейтенанта. А потом до него дошло. Конечно, пираты не собирались таскать эти ящики, каждый из которых весил по меньшей мере пару центнеров. Проще сделать так, чтобы они вовсе потеряли вес. Просто и гениально.

-Помнишь номер своего коммуникатора? - спросил Летум.

Смайлсон посмотрел на него, готовый к любым неожиданностям.

-Передай, пожалуйста, тому, кто ответит на вызов, что капрал приказал срочно возвращаться в казарму.

-Без проблем. - Смайлсон опустил визор и начал что-то бубнить. - Готово. Откликнулся некто Тигран. Сказал: "так точно" и отключился.

-Не хотелось бы думать, что, заблудившись, они останутся дожидаться господина Дроздова.

-Об этом я и предупреждал, - нахмурился Смайлсон. - Ты уже успел к ним привязаться. Быть морально обязанным - как по мне, не самое приятное чувство.

Летум пожал плечами.

-Не хотелось бы остаться без роты. А с моралью я как-нибудь справлюсь. Дело нехитрое.

-Очень на это надеюсь, - проворчал Смайлсон.

Без предупреждения отключилась гравитационная установка. Но пол и потолок остались на своих местах, где им и положено быть, а вестибулярный аппарат не успел возмутиться. Летуму даже не требовалось прыгать, чтобы понять, что сейчас он никуда не взлетит, а пол привычно притянет подошвы.

-Гравитационное поле "Утренней звезды", - пояснил Смайлсон. - Мы состыкованы, поэтому придется отключить еще и нашу старушку.

Летум кивнул. "Чем дальше в Пограничье, тем толще пираты".

Корсары разбрелись по лабиринту. Коллинз стоял в сторонке, в крайне независимой позе. Трупы негров бесхозно валялись у переборки.

Через пару минут, потребовавшихся, вероятно, чтобы Хоукинс пристегнул свой объемный зад к капитанскому креслу, отключилась и "Утренняя звезда". Летум почувствовал это сразу же, по возникшей во всем теле легкости. Где-то в желудке образовалась огромная черная пропасть.

Вдвоем со Смайлсоном они как стояли, так и продолжали стоять, не делая резких движений. А пираты тем временем резво взялись за дело. Огромные контейнеры взлетали к самому потолку, сшибались и отскакивали в разные стороны, пока пираты, весело хохоча, изображали жонглеров и акробатов.

Коллинзу пришлось долго и нудно напоминать, что "время не терпит, идиоты", прежде чем рядовые наконец взялись за дело. Каждый пират толкал перед собой по меньшей мере три контейнера, причем каждым требовалось забить гол в любой из распахнутых шлюзов. Команда "приемщиков", находившихся уже в трюмах "Утренней звезды", разбрасывала грузы по свободным отсекам.

Все это напоминало Летуму товарищеский матч между пациентами двух психиатрических лечебниц.

Тем не менее, дело шло споро. Несколько пиратов, привыкших к коллективной игре, заняли в огромном трюме определенные позиции. Контейнеры летали под потолком, неизменно попадая в ворота, но каждый при этом проходил несколько звеньев цепочки. Передача за передачей, из рук в руки. Шлюз. Гол. Еще один.

Летум завороженно следил за игрой. Толчок Смайлсона послужил для него полной неожиданностью. Летум вздрогнул и тотчас взлетел на полметра в воздух. Завидев то, от чего его предостерегал лейтенант, Летум бестолково замахал руками и ногами, стремясь отлететь-отплыть подальше. Затем успокоился и пригляделся.

В воздухе плавал труп африканца. Половина лица снесена, редкие обломки зубов торчат в оскале. Глазному яблоку мешает летать тонкий алый нерв. Развороченная грудная клетка с торчащими ребрами, взломанными косой очередью. Клубок внутренностей.

Сгустки крови, образовавшие идеально круглые тела, кружили по своим непонятным орбитам. Летум отлетел подальше, потому как прямо на него держал путь особенно крупный.

По каким-то причинам эти останки покинули собратьев по несчастью, устремившись в плавание по родному трюму. Остальные трупы мирно летали в нескольких сантиметров от палубы и переборки, где их оставили бесполезным грузом.

Но у этого была какая-то своя необъяснимая цель, свой предел мечтаний. Летум отплыл в сторону, а тело, в сопровождении всех своих бесчисленных спутников, продолжило курс.

Смайлсон наблюдал за их невесомым танцем, едва заметно улыбаясь. Кровавый спутник врезался в бронированное плечо, разбившись на сотню круглых осколков.

Вдруг в противоположном конце трюма послышались крики. Сверкнул лазер, одиноко взвизгнул предсмертный вопль.

-Что там такое? - встревожено поинтересовался Коллинз. - Ну же, придурки!..

Ответом ему послужил чернокожий труп, взлетевший к потолку. Вокруг разлетались россыпи алых шариков. Какое-то время это забавляло пиратов.

-Ладно, пора и мне приступать, - сказал Смайлсон. - Скоро увидимся.

Летум поглядел вдоль "проспекта", заметно расширившего проезжую часть. Пирамида теперь просматривалась как на ладони, и пираты уже подбирались к ценному грузу. Смайлсон оттолкнулся от палубы, взмыл к потолку, оттолкнулся от бимса и "рыбкой" нырнул к многоэтажному зиккурату. Опустившись на десятый ярус, лейтенант уцепился за ствол стационарного лазера и принялся раздавать команды.

Летум поглядел еще немного на работу пиратов, на пролетающие под потолком контейнеры, развернулся и поплыл к шлюзам. "Пора исполнить моральные обязательства. Мои остолопы уже должны были вернуться".

Увернувшись от пролетавшего мимо контейнера, Летум не рассчитал усилия и влип в переборку. "Приемщики" расхохотались. Оторвав физиономию от холодного металла, Летум обернулся. Пираты стихли, вернувшись к своему нехитрому занятию, как будто ничего и не было.

Лифт прибыл, створки разъехались в стороны. Летум вошел и утопил верхнюю клавишу. Кабина мягко тронулась вверх. Этого оказалось достаточно, чтобы ноги Летума тут же оторвались от пола, а сам он едва не стукнулся головой о потолок. Невесомость - приятное развлечение, но в повседневных делах она просто мешает. Ускорение упорно стремилось размазать Летума по стенкам кабины. Он пошел на компромисс, кое-как примостившись под потолком. Внезапно лифт замер, и Летум успел только сдавленно пискнуть, когда пол распахнул для него свои железные объятия.

Глава 34.

Ругаясь, на чем свет стоит, Летум выполз из кабины. Хорошо, что в коридоре в этот момент никого не было, и ни единая живая душа не стала свидетельницей его позора.

Прыгая от одной переборки к другой, Летум оказался наконец у "своей" казармы. В этот момент он желал только одного: чтобы кто-нибудь попался под горячую руку. Створки гостеприимно распахнулись, и пылающий взгляд выхватил распластанные по койкам тела. Пираты ловили кайф от невесомости, как поступали многие космолетчики: просто лежали, балдея, на кроватях, пока вестибулярный аппарат пытался разобраться в ситуации. Кайф от этого получался самый натуральный.

Весь гнев капрала моментально улетучился. Летуму захотелось смеяться. Отчасти от радости: рота выполнила приказ, ухитрившись не наделать при этом глупостей. Отсутствовал один лишь Бран, но своим кивком Летум фактически приказал ему оставаться в трюме. Представитель роты в общественном деле. Летум хмыкнул. Возможно, здоровяку даже удастся разузнать нечто стоящее. С Безликим, само собой, никто откровенничать не станет.

Появление капрала привлекло внимание. Тех, кого вестибулярный аппарат, признав свое поражение, погрузил в забытье, было подавляющее забытье.

Тигран, с блаженной улыбкой на лице, приветливо помахал рукой. Тело пирата тут же вознеслось над койкой.

-Уже набрался, - с презрением проворчал Летум. - Уроды.

-Ни капли, сэр! - возмутился Тигран.

-Свинья грязь везде найдет, - философски заметил Летум. Хлев, не казарма.

Осмотревшись, Летум заметил несколько тел, с головой накрытых простынями. На белой материи проступили огромные красные пятна. Всего таких тел было четыре, и каждый труп лежал на той койке, которая принадлежала усопшим при жизни. Пираты принесли товарищей с собой, хотя Летум и не давал распоряжений на сей счет. Забыл.

Заметив его внимание, немногие бодрствующие напряглись.

-Их кремируют, сэр? - спросил Тигран.

-А потом развеют пепел в космосе? - спросил Упырь.

Летуму было нечего ответить.

-Не знаю, ребята. Но их похоронят с должными почестями, это я вам обещаю.

С такими вещами шутить нельзя, - это Летум знал с абсолютной определенностью. Живые - еще куда ни шло, но мертвые - дело святое. Не дай Бог командиру проявить неуважение к павшим. Разорвут.

Летум понимал, что совершает ошибку, но ничего не мог с собой поделать. Глядя на тела, завернутые в простыни, он испытывал чувство утраты и разочарования. За тех, кто в море. Мертвым-то уже все равно. Возможно, это они сейчас рыдают над его пропащей душой.

Тряхнув головой, Летум перевел взгляд на дальние койки. Рабы исчезли, и казарма как-то странно опустела. Неизвестно, носителями каких бактерий и насекомых они являлись, поскольку мыть рабов никто не озаботился. Но это позже, это успеется...

Развернувшись, Летум поплыл вон из казармы, из этого мрачного склепа, где живые спят бок о бок с мертвецами, а под потолком витает смрад растерзанных внутренностей. Пошел вон. Прочь отсюда.

Гигантскими прыжками Летум понесся по направлению к лестнице. К черту лифт. Но сообразил надеть шлем. Скользя, словно орангутанг, по перилам, Летум вылетел на третью палубу. Затормозил, сложившись вдвое, на переборке. Затем успокоил дыхание и двинулся к мостику. Что он там забыл? Летум не знал. Лучше бы какое-то время не попадаться на глаза капитану. С другой стороны, Хоукинс мог заподозрить вину.

Как бы там ни было, створки гостеприимно разъехались в стороны. Оттолкнувшись от косяка, Летум нырнул в помещение. Вращаясь, оглядываясь. Готовясь в любой момент пустить в ход бластеры, за долгий день ставшие продолжениями его собственных рук.

Семеро операторов, включая Лилит и пилота Доббера, находились на положенных местах. Хоукинс, нагнувшись, разглядывал нечто мелкое на голографическом проекторе. Грузное тело было надежно пристегнуто ремнями к креслу.

Рядом с капитанским терминалом стоял металлический поднос. На нем, распахнув зубастую пасть, лежала голова дисмеранта. Через всю комнату к терминалу тянулась по полу пунктирная дорожка алых клякс, слишком липких и жирных, чтобы взлететь к потолку. Капитан, не отрываясь от голограммы, шевелил толстыми пальцами, нажимая какие-то клавиши. Появление Летума привлекло внимание одной лишь Лилит. Этого было более чем достаточно: Летуму показалось, будто он вышел под нежные лучи незнакомого светила. Волосы девушки развевались в невесомости, будто подхваченные прозрачным потоком, будто бы каждый локон обрел самостоятельную жизнь, превратившись в тонкую белую змейку. Глядя на прелестное личико, Безликий едва не обратился в камень. Он понял, что успел соскучиться по красотке. Такого еще не бывало. Но... плевать.

Улыбнувшись, Лилит вернулась к работе. Летум оттолкнулся от пола. Перебирая всеми четырьмя конечностями, он подобрался к капитану и, скрестив ноги, уселся на потолке в позе "лотоса". Голографическая шарманка теперь крутилась прямо у него под носом, а капитан висел, приклеенный к креслу ремнями, вниз головой. Как только кепка не падала?..

-Пришел, - ворчливо констатировал шкипер, не удостоив капрала даже взглядом. - Тогда смотри.

Летум важно кивнул. Голопроектор и впрямь демонстрировал захватывающую картину. Тамерлан, орбитальный порт, синие кораблики, - все спокойно и безмятежно. Вот только во вражеском стане началось неприятное движение. Боевые корабли, расцвеченные красным, совершали какие-то маневры. Патрульные, на сей раз дружественного зеленого цвета, - судорожно мельтешили вокруг.

-Неслабую кашу мы заварили, сэр, - присвистнул Летум. Разволновались-то как!..

-Ага. Время. Копались мы долго, но иначе было нельзя, я понимаю. Хочешь послушать?

Летум кивнул, не совсем понимая, что именно.

Капитан щелкнул парой тумблеров. Из динамиков тотчас хлынули возмущенные голоса:

-...да они их грабят!..

-...вы что, сволочи, ослепли?

-...возмутительная некомпетентность...

-...африканцев убивают в этот самый момент!..

-...Тамерлан - притон пиратов и взяточников, я всегда...

-...истребители будут выпущены с минуты на минуту, если ты, придурок...

-...орудия к бою...

Все говорили одновременно, Летуму с трудом удавалось выхватывать из общего гомона отдельные фразы. Впрочем, все и так предельно ясно: больше медлить нельзя. Еще чуть-чуть, и пиратский дредноут растерзают сотни истребителей.

Профессиональные охранники оказались на редкость солидарны. Возможно, успели получить распоряжения от непосредственных нанимателей; рассчитывали на щедрое вознаграждение; а может, и впрямь воспылали праведным гневом. В последнее Летуму было особенно трудно поверить.

"Утренняя звезда" ничуть не смущалась тем обстоятельством, что все это время оставалась у всех на виду. Наглый, неприкрытый грабеж, совершенный не где-нибудь, а в территориальном космосе. Остальные торговцы наблюдали за процессом просто от нечего делать, в итоге же развитое воображение коммерсантов нарисовало перед ними отнюдь не радужные перспективы. На месте африканцев мог оказаться кто угодно из них. Ну просто любой.

Капитан щелкнул другим тумблером.

-...успокойтесь, капитан...

-...все в порядке, просто техническая неполадка...

-...идет обмен грузами, это их право...

-...никто никого не убивает, Боже правый...

-...здесь отродясь не было пиратов...

-...это внутреннее дело Тамерлана, поймите...

-...закройте торпедные люки, это приказ!..

-...вы нарушаете Соглашение...

Щелчок, и все мгновенно стихло.

"Начальник Дроздов хоть и сволочь, - признал Летум, - но дело свое знает". Ситуация была разъяснена цепным псам без лишних подробностей. Патрульным, судя по всему, уже приходилось сталкиваться с проблемами подобного рода. Экспромт и свободное творчество, помноженные на красноречие и актерский талант. Разумеется, начальнику порта придется делиться.

-Вот такая каша, - хохотнул капитан. - Мне нравится, черт побери, когда все стоят на ушах!..

В этом Летум был с толстяком полностью согласен. "Не важно, что о тебе говорят, - проскрежетал отцовский голос. - Важно, что все говорят о тебе".

Летум вздрогнул. "Так и будет, отец. Увидишь".

-Знали бы они, - проворчал Летум, - что за груз перевозили мертвые бедняжки.

-Да уж, - шкипер хохотнул. - Фактически мы и впрямь действовали с разрешения и попущения правительства. Большая часть той наркоты могла осесть на планете.

-Мистер Смайлсон на связи, - доложила Лилит.

-Ну-ка, посмотрим... - Капитан повернулся вместе с креслом к терминалу связи.

Летум заинтересованно проследил за его взглядом. На рабочем месте Лилит было множество мониторов, но только шесть были выставлены в ряд. Совсем небольшие, плоские, дюймов девяти в диагонали. Светились всего четыре, крайние слева. Первый транслировал изображение самого капитанского мостика, капитана, Лилит и рекомого монитора. Летум прикрыл видеокамеру шлема рукой - монитор покрылся мраком. Спохватившись, быстро отдернул ладонь.

Второй транслировал со шлема лейтенанта Джонсона: скучная картинка лестничного пролета, сонные пираты. Третий предназначался Коллинзу: позиция лейтенанта, так и не сошедшего с места, давала изображение трюма в перспективе. Изрядно опустившего трюма.

Ну а третий лейтенант беспрестанно крутил головой. Смайлсон стоял на палубе, поскольку пирамида куда-то исчезла. Взмокшие пираты продолжали порхать под потолком, перебрасываясь невесомыми контейнерами.

-Мистер Смайлсон? - позвал капитан, придвигая микрофон. Как обстановка?

-Вверенный моему попечению груз доставлен в отдельный отсек, опечатан и пересчитан. Трюмы переполнены, сэр. Можно отправляться.

-Сколько осталось?

-Штук семьдесят, сэр. На развод.

-Ну и черт с ними. Командуй отход.

-Есть, сэр.

-Негров казнили?

-Так точно. Все чисто, ни одной живой души! - Это сообщение доставило лейтенанту особую радость - не отягощенную грузом моральных обязательств.

-Все, тогда на корабль.

Смайлсон отключился.

-Лилит, разбуди Джонсона, - приказал капитан.

Девушка кивнула. Тонкие пальчики взметнулись над цифровой клавиатурой. Капитан, потирая руки, вернулся к игрушечному терминалу. Летум следил за всем этим, удобно устроившись на потолке.

Капитан хихикал. Летум поморщился. Желание протянуть руки и свернуть лысую голову как никогда крепчало. Нет, слишком рано. Слишком много свидетелей, слишком шатко положение самого Летума. Успеется.

Позвонки явственно хрустели под пальцами, а из глотки толстяка доносился сдавленный хрип. Поразительно похожий на тот самый скрежет, которым отец время от времени давал знать о своем появлении.

Летум тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

Капитан продолжал потирать ладони. Перед внутренним взором шкипера, должно быть, проносились видения сказочных богатств, которые он сможет обменять на порошкообразную смерть.

-Когда мы похороним погибших?

-Что? - поморщившись, капитан вернулся к действительности. - Повтори.

-У вас же бывают похороны? Мы в космосе, однако...

-А, похороны. - Капитан махнул рукой. - Конечно. Сколько угодно. Сразу после ужина. Соберем всю команду, молитвы и почести, как положено. Кстати, ты мне кое о чем напомнил. Капитан вновь повернулся к Лилит. - Похороны. Детка, прокрути-ка нам еще разок те куски, где у господ офицеров темнеет в глазах.

Глава 35.

Хоукинс осклабился, торжествуя. Лилит нажала несколько кнопок, покачала головой и разочарованно обернулась к отцу.

-Я думала, они уже не нужны. Ты ничего не сказал, и я по привычке поставила на перезапись.

Капитан рассвирепел. Лицо мгновенно приобрело цвет спелой свеклы, а борода встопорщилась острыми рыжими клиньями. Кулак грохнул по подлокотнику.

-Какого черта? Как ты могла?!. Единственная улика - и та потеряна!.. Разрази меня гром, каботажный лом тебе в селезенку! Глупость и безответственность, вот что я скажу! Нельзя уже положиться на собственную дочь, что же дальше?..

Лилит сидела, потупившись. Само раскаяние.

Летум стиснул кулаки. Ему отнюдь не понравилось, как этот алчный жирдяй обращается с предметом его вожделений. Более того, он был готов придушить ублюдка за одни лишь эти слова.

Операторы, не оборачиваясь, навострили уши. Сообразив, что хватил лишку, Хоукинс столь же быстро угомонился.

-Извини, детка, я просто расстроился. В этом нет твоей вины. Я должен был предупредить тебя. - Капитан задрал голову и поглядел на Летума, рассевшегося на потолке. - Прежде мы и впрямь не хранили записи. Но прежде с нами не было господина Безликого. - Усмехнувшись, капитан покачал головой. - Везучий сукин сын. Проехали.

Летум перевел дыхание, тут же почувствовав настойчивый взгляд. Лилит улыбалась. Светлые волосы обрамляли головку, словно корона. На мгновение густая прядь скользнула по лицу. Девушка отвернулась, а Летум гадал еще какое-то время: показалось ли ему, или Лилит действительно подмигнула?

Как бы там ни было, запись уничтожена. По счастливой ли случайности, или же по вине некой особы - обвинение осталось с пустыми руками. Летум возликовал: убийство Фрейзера сойдет ему с рук. Дальше - легче. Правду ведь говорил отец, что безнаказанными не остаются одни лишь добрые дела.

Створки распахнулись, и в помещение вплыл самый удивительный человек, которого только Летум видел в своей жизни. Даже более удивительный, чем любой из негров. Одет он был в форму морского пехотинца, с голубыми полосками лейтенанта на рукаве, но лицо...

У него были узкие, раскосые глаза - казалось, будто незнакомец беспрестанно щурился, - желтая кожа и прямые черные волосы, схваченные на лбу кожаным шнурком. Лицо казалось непривычно округлым, что выдавало иное строение черепа.

Все эти признаки Летум сызмальства знал из книг по человеческой анатомии. Инопланетяне в то время не казались ему диковинкой, поскольку встречались на Зевсе сплошь и рядом. Но осознание того, что когда-то человечество разделялось на три расовых подвида, еще долго обживалось в мозгу наследника.

Лейтенант Хиросима был невысок, не выше метра шестидесяти, а в невесомости держался весьма уверенно. И был японцем.

Летум вытаращил глаза. Вот так диво. Не думал он, что встретит живого японца. Фотографии и голограммы не шли ни в какое сравнение с видом живого... человека?

Глава 36.

Уже несколько столетий Автократия отказывалась официально признать существование монголоидной расы. Тем не менее, жалкие крупицы былого величия были рассеяны по сотням планет. Большая часть представителей расы осела в Пограничье, поскольку закон не охраняет тех, кого не желает замечать. Отщепенцы даже ухитрились основать собственное государство: китайцы, японцы, вьетнамцы, корейцы и прочие населяли планету, названия которой Летум не помнил, но чьи координаты хранились жителями в строжайшем секрете. Плотность населения не превышала средней по Автократии для резерваций Иных, что приблизительно равнялось двадцати-тридцати миллионам. Столь жалкая цифра не могла заставить Закон пересмотреть свои параграфы.

Монголоидная раса официально не существовала, однако в то же время признавалась Конституцией реально существовавшим подвидом, носителем человеческого генотипа. Обстановка с негроидами была прямо противоположной. Для Летума же эти различия не играли никакой роли: все, чей облик был ему непривычен и странен, автоматически получали клеймо "Иной". Однако, по первому впечатлению, Хиросима гораздо больше походил на человека. Он был отщепенцем, второй сорт. Негры же не могли похвастаться столь интересной историей. Отец рассказывал ее наследнику десятки раз, смакуя детали. Вагнер всегда занимал сторону победителя.

Все началось в период Новой истории, когда человечество еще не успело покинуть родную купель, - безнадежно испорченную, уже почти непригодную для жизни, - хотя и подыскивало замену, с надеждой вспарывая звездные хляби мощными лучами. Речь шла о выживании вида. Земля не плодоносила, а выкормить переработанными отходами здоровое потомство не получалось. Человечество дружно взялось за руки и принялось за работу. Последний Золотой век, самый короткий в истории.

В дело шло все: начиная каркасами небоскребов и заканчивая сельскохозяйственной техникой. Люди трудились бесплатно, получая кров и пищу прямо на заводах. Они рушили с удовольствием, освобождая планету от брони стальных городов, зная, что уже никогда не вернутся сюда. Земля со стоном отдавала детям последние капли черной крови, необходимой для гигантских двигателей.

Начало экспансии. Раскаленные космодромы дымятся от жара. Носители генома все еще дерутся за пассажирские места. Государства долго делили галактические зоны влияния, бросая жребий, продолжая сидеть на поверхности планеты, начисто лишенной озонового слоя. Золотой век подошел к концу.

Соединенные Штаты Америки первыми нанесли удар. Мишенью послужило небольшое островное государство - Япония, давний индустриальный соперник. Космические корабли у японцев были самыми лучшими, а их количеством они уступали одним лишь Штатам. Американцы не желали терпеть конкуренции узкоглазых еще и в космосе.

Никто не ожидал, не мог предвидеть: все системы оповещения и ПВО были свернуты, по причине одновременного старта тысяч кораблей. Смерч ядерных взрывов накрыл остров, большая часть которого тут же погрузилась в кипящий океан. Основной удар был нанесен по космодромам, сметая огромные корабли, словно спички. Серебряные иглы плясали на огненных хвостах, взрываясь уже в воздухе. Сотни тысяч пассажиров сгорели заживо в одно мгновение. Абсолютная победа. Президент Соединенных Штатов поздравил генералов.

И был второй удар - Китай. И был третий - боеголовок хватило, чтобы зацепить даже Юго-Восточную Азию. Все это не шло ни в какое сравнение с опустошением, причиненным Японии, но и масштаб был иной. Из двух миллиардов китайцев в космос собирались лишь несколько миллионов, и все они превратились в пепел.

Самая смертоносная и быстротечная война, когда-либо полыхавшая на поверхности Земли. Из всех военных доктрин, когда-либо порожденных человеческим разумом, больше всех жизней отняла идея галактической экспансии.

Но никого эти вещи уже не заботили. Нации равнодушно наблюдали геноцид из иллюминаторов; в мыслях они уже покинули старушку Землю - со всеми ее глупостями и ошибками. Тысячи космолетов стартовали с поверхности планеты, устремившись на покорение звезд. Человечество видело для себя много возможностей. Подцепить этот вирус предстояло сотням миров.

Но кое-кто остался и выжил. Те, кому нация прямо сказала: ты - второй сорт, ты - недостоин. Те, кто остались на заводах, кому предстояло наблюдать за стартом из пыльных цехов. Цвет японской нации погиб, остались отщепенцы.

Тем не менее, именно они преуспели в плане Новой волны. Японцы больше не хотели дружить, теперь они работали только на самих себя, и уже никто не мог застать их врасплох. Упорству узкоглазых бестий можно было только позавидовать - через какой-то десяток лет они вновь готовились устремиться через тернии к звездам.

Так и случилось, вот только Галактика уже обрела хозяев. Монголоидный подвид опоздал к переделу космической собственности; оставалось кормиться объедками с барского стола.

И вот, один из потомков древних индустриальных героев предстал перед Летумом. Хиросима широко распахнул узкие глазки, заметив прилипшего к потолку Безликого. Лейтенант и капрал изумленно разглядывали друг друга, причем один казался другому висящим вверх тормашками.

Капитан, не выдержав, расхохотался.

-Да, та еще парочка!

Операторы из вежливости ответили вялыми смешками.

Летум опомнился. Действительно, что здесь такого? Японец как японец. Появись Хиросима в Автократии, и любой прохожий мог лишить его жизни безо всяких для себя юридических последствий. Если, конечно, не испачкает улицу кровью.

Здесь же, в чреве пиратского дредноута, желтый лейтенант имел куда больше прав, чем иной пират европейской наружности. Понимать это было непривычно и странно. Летуму пришлось напомнить себе, что, по сути, особой разницы между ними не было. Оба объявлены вне закона, оба стремятся к власти, подтверждения чему - звания обоих, - и оба повергают людей в шок своей внешностью. Причем разница в вознаграждениях, положенных за умерщвление, несколько сглаживалась тем, что Хиросима выглядел куда человечней Летума. Это огорчало и разочаровывало.

-Знакомьтесь, - хохотнул шкипер. - Мистер Хиросима, мистер Безликий. И наоборот.

Лейтенант сложил руки по швам и быстро поклонился. Летум попытался проделать то же самое, не меняя позы "лотоса", но в итоге просто свесил с потолка руку. Хиросима ответил крепким рукопожатием небольшой сухой ладони.

-Должен предупредить тебя, Коцуро, - проговорил Хоукинс, оглаживая бороду, - мистер Летум Безликий - новый, но отнюдь не самый добронравный член нашей команды. Он уже укокошил одного лейтенанта, и заручился поддержкой другого. Остались вы с мистером Коллинзом.

Хиросима ответил пытливым взглядом.

-Вот так? - Акцента не было. Молодой голос, в мягкости которого таилась холодная самурайская сталь. - Фрейзера убил он?

-Я так предполагаю, - кивнул капитан. - Доказательств у меня нет, потому как иначе мистер Безликий не прохлаждался бы на потолке. Советую тебе быть поосторожней.

Летум молчал, не отводя взгляда. Темные глаза японца, спрятанные в узкие бойницы, глядели без угрозы, привычно измеряя опасность. Правый уголок тонких бледных губ едва заметно подрагивал, словно не решаясь изогнуться в зловещей усмешке.

-Честно говоря, - заявил наконец лейтенант, - мистер Фрейзер был порядочной сволочью. Рано или поздно, но его укокошил бы кто-нибудь из его собственной команды.

-И ты туда же, - проворчал шкипер. - Нельзя говорить так плохо о мертвых. Нельзя так откровенно лизать задницы убийцам.

Хиросима быстро поклонился капитану.

-Даже не думал, Хокира-сан. Боги покарают меня за эти слова. Но я сказал правду, которую все давным-давно знали.

-Да, - усмехнулся Хоукинс, - таким он и был - порядочной задницей. Никогда не умел работать с людьми. Но его боялись, что само по себе неплохо. Ганс умел и любил убивать. - Капитан помолчал, словно стоял у гроба покойного. - Я страшно расстроен. Место вакантно, а достойных претендентов нет.

Хиросима выразительно перевел взгляд на Летума.

Капитан покачал головой.

-Ни за что. Мистер Безликий гораздо больше нравится мне в качестве капрала. Люди его не знают, да и расследование отнюдь не завершено.

Летум молчал. Он знал, какова цена этим словам. Расследование завершено, а папки дела подшиты в архив. Пустое сотрясение воздуха. Популярность же его будет расти с каждой минутой, по мере того, как слухи о сегодняшних подвигах обходят корабль.

Летум не рассчитывал на лейтенантские полоски. Не мог рассчитывать, да и не считал их большим достижением. Придет время, и он возьмет все сам, минуя громоздкие уступы, залитые кровью, заваленные трупами. Один против всех, все крайне просто. Черный флаг взовьется над шпилем.

Что-то изменилось в лице Летума, потому как Хиросима все же позволил себе слабую улыбку. "Скользкий червяк. Он убьет меня не задумываясь, при первой же оказии". Все сказанное наверняка было известно японцу. Хоукинс пытался продолжать свои старые игры, упрямо не желая замечать, что тонкий механизм уже начал расползаться под неуклюжими пальцами. Летум был уверен, что шкипер успел сотню раз пожалеть о желании завести цепную собаку. Но одних сожалений было явно недостаточно. Просто взять и убрать фигуру Летума с игральной доски уже не представлялось возможным. Темный силуэт, лишенный лица, отбрасывал черную тень на бездарно проигранную партию. Для Летума же пиратский дредноут был не более чем легкой разминкой. Долгие годы, посвященные разглядыванию хитроумной вязи узора, паутиной оплетающего Зевс, служили уникальным опытом. Капитан же строил из песка высокие замки, не замечая прилива.

Требовалась помощь, и шкипер инстинктивно обращался к любому, кто мог ее предоставить. Но Хиросима был себе на уме Летум знал, что обида и злость у всех узкоглазых в крови, - а потому играл по собственным правилам. Чью сторону узкоглазый предпочтет занять в разыгрываемой партии? Останется ли в стороне? Ни Летум, ни Хоукинс не могли предложить ему больше, чем он имеет сейчас - даже при смене режима он так и останется лейтенантом. Коцуро Хиросима не мог не видеть, что Летум воплощал в себе рост и прогресс, в то время как толстяк-капитан - регресс и упадок. Но само по себе это мало что значило. На поверку японец мог оказаться сухим консерватором, страшащимся любых перемен.

Летум дал себе зарок приглядывать за самураем. Оставался Коллинз и тот, кого поставят на место покойного. Проблема Смайлсона также не исчезала. Возможно, это было очередным симптомом надвигающейся паранойи, но Летум не исключал возможности того, что Джек ни на секунду не прекращал своей пляски под капитанскую дудку. Убийство Фрейзера могло быть санкционировано самим Хоукинсом, о чем свидетельствовал странный факт уничтожения записей.