Лилит протянула руку и дотронулась до пальцев рассказчика. Летум тут же испытал на собственной шкуре очередной литературный штамп: от этого прикосновения его будто ударили электрическим током.

-И что же, совсем не жалеешь? - поинтересовался Смайлсон с сомнением в голосе.

-Ну, - Летум усмехнулся, - не настолько, чтобы передо мной извинялись каждую минуту. Я ведь не Диктатор...

Рука девушки вернулась к хозяйке.

Летум огляделся. Пираты уже успели порядочно разгуляться. Дармовая выпивка, похоже, не спешила кончаться. Сколько же она здесь стоит? Летум с ужасом подумал о том, что, возможно, купил всей команде сутки беспробудного пьянства...

Несколько крепких мужчин ходили вдоль столов и успокаивали разошедшихся драчунов. Но таких было немного - большинство вели себя вполне пристойно, - разговаривали, играли в карты или же молча поглощали алкоголь. Кое-кто танцевал возле сверкающей огнями сцены.

Летум подумал, что это заведение вполне в его вкусе. Ему никогда не нравились роскошные местечки, где даже высморкаться нельзя, не привлекая всеобщего внимания. Не хватает лишь пары-тройки стриптизерш, но с ними на корабле, похоже, проблема.

Неожиданно быстрые пульсирующие ритмы сменились медленной плывущей мелодией. Огибая столы, она струилась вдоль стен, перебирая тонкие струны. Большинство танцоров вернулись на свои места, и их место сразу же заняли сладкие парочки. Некоторые из женщин-пиратов, на вкус Летума, были очень даже ничего, но их партнеры очень уж собственнически меняли положения рук.

Летум поглядел на стол, раздумывая, чем бы еще набить брюхо, когда Лилит спросила, глядя в упор:

-Может, потанцуем?

Летум опешил. Останься у него на голове хоть немного волос, он непременно почесал бы затылок. Очень уж провокационный вопрос, а жизнь ему еще дорога... Зависела же она напрямую от милости карикатурного капитана.

-Таков обычай, - шепнул Смайлсон, подмигивая.

"А, пропади оно все пропадом", - решил Летум.

-Конечно, мисс, - сказал он, протягивая девушке руку.

Перед сценой мгновенно освободилось пространство. Они встали лицом друг к другу (Летум очень надеялся, что краснеть его новое лицо разучилось так же, как и выращивать волосы) посреди этого пятачка, куда Летум пришел, сжимая в ладони тонкую теплую кисть. Кладя руки на талию Лилит, он попытался улыбнуться. Руки девушки легли ему на плечи. Пираты глядели во все глаза, позабыв про карты и выпивку.

Летуму же было все равно. Талия девушки была одновременно мягкая и упругая, руки - легкие и нежные, а взгляд... В нем Летум, невзирая на многие годы общения с женщинами, разобраться не мог. Прежний круг его знакомств не включал в себя скромниц, но и красавиц-пираток в нем не было. Что ж, очередной чемодан из багажа, который лучше выбросить за борт.

Лилит танцевала умело, покачивая бедрами, отчего пальцы Летума на ее талии слегка перемещались. Казалось, он мог их сомкнуть - настолько хрупким было сложение девушки. Летум даже немного вспотел. Отнюдь не от осознания преступности своего поступка, - на это в данный момент ему было наплевать. Он просто радовался этому краткому мгновению, проведенному рядом. Скоро оно закончится, и ему останутся одни воспоминания.

Жалел он также о том, что не находится сейчас в роскошном салоне, под светом гигантских хрустальных люстр, одетый во фрак цвета сажи. Лилит представлялась ему смутно, не оставляло сомнений только одно - как и сейчас, она была поразительно красива. Ей пошло бы к лицу абсолютно все, будь то синий комбинезон космолетчика или же бальное платье.

Летум задал себе резонный вопрос: нужна ли она ему? Обратил бы Летум Вагнер внимание на эту светловолосую куколку? Когда он увидел Лилит в первый раз, - еще на номадианском судне, - то решил, что удостоил бы ее, пожалуй, кратковременного звания официальной любовницы. Для пресыщенного аристократа, каковым он являлся еще сутки назад, этот шаг многое значил...

Практически сжимая сейчас это прекрасное существо в объятиях, Летум отказался от всяких сомнений. Да, он сделал бы ее своей любовницей, и, возможно, чем-то большим. Тогда он мог себе это позволить, теперь же любые поползновения граничили с идиотизмом.

Совершенно некстати появилась эрекция. Летум одновременно желал и боялся того, что девушка об этом узнает.

Минуту назад Лилит отвернулась, и теперь глядела куда-то мимо плеча партнера. Медленно вращаясь, Летум видел жадно обращенные к ним лица пиратов. Кто-то ухмылялся, кто-то надел угрюмую маску. Летум вновь задался вопросом о количестве тайных поклонников Лилит. Возможно, одним этим танцем он заполучил себе кучу врагов. "Ну и хрен с ними", - подумал он. Если бы Летум Вагнер каждый раз заботился о своих поступках с этой точки зрения... Впрочем, он нервничал довольно часто, и что в результате имеет Летум Безликий?

За секунду до того, как мелодия исчерпала себя, Лилит вновь повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Взгляд был теплым, он практически чувствовал исходящую от него энергию. Красивые полные губы раздвинулись, показав белоснежные зубы. Летум невольно улыбнулся в ответ. Эта девушка была настоящим шедевром, что и говорить. Где бы он еще нашел такую? Пусть даже во всей Автократии?.. С другой стороны, и жил бы спокойно. Своя шкура дороже. Лилит же источала опасность.

Музыка прекратила течение, осев на мелководье. Скоро стихли и эти жидкие ручейки. Танец окончился, пора возвращаться в реальность. Летум с трудом отнял руки от девичьей талии, Лилит в свою очередь сняла с его плеч свои.

-Спасибо, - выдавил он.

-За что? - удивилась она.

-За танец.

Она пожала плечами и улыбнулась. Вдвоем они вернулись к столу, где уже поджидал Смайлсон, ухмыляющийся до ушей.

-Вы произвели настоящий фурор, - сообщил он. - Давненько такого не было.

Летум хмыкнул, Лилит промолчала.

Они сидели за столом еще около часа, но медленные композиции уже не звучали. Пираты быстро преодолели шок и вернулись к прежним занятиям. Летум знал, что никто не забыт, ничто не забыто. То и дело он ловил на себе косые взгляды; ему казалось, будто по меньшей мере половина всех посетителей обсуждают его персону, поглощая дармовую выпивку. "Неблагодарные свиньи". Капитан, должно быть, уже в курсе событий.

"Эх, не бывать мне адмиралом", - сокрушенно подумал он.

Разговор не клеился. Джек пытался острить, рассказывал какие-то истории, но Лилит уже не выказывала прежнего энтузиазма. У самого же Летума было над чем поразмыслить, поэтому он только улыбался в нужных (как ему казалось) местах.

Час мучений подошел к концу, а за ним так никто и не явился, чтобы препроводить в карцер. Или, того хуже, к воздушному шлюзу. Все трое поднялись с кресел и беспрепятственно покинули кают-компанию. В коридоре также никто не ждал, хотя Летум приготовился подороже продать свою жизнь. Рукоять лазерного резака вновь грела ладонь.

Лилит направилась к мостику, Смайлсон - по каким-то своим делам. Летуму не оставалось ничего другого, как пойти в свою каюту и завалиться спать. Он запер дверь (наивная предосторожность, и все же спокойней), снял армейскую куртку, штаны и лег на койку.

Однако еще долго не мог уснуть.

Глава 9.

Ему предстоял нелегкий денек. Как, впрочем, и жизнь. Летум Вагнер жил куда фривольней, чем Летум Безликий. К примеру, у главы клана не было подопечных, о которых надлежало заботиться. Вернее, были, однако они, в свою очередь, заботились о других. Бывшие же рабы с трудом могли позаботиться о самих себе.

Для начала он отправился к интенданту. Тот не мог предложить ему ничего, кроме трофейных обносков. Но и они выглядели куда лучше рабского тряпья. Армия шила практичную и прочную одежду, служившую хозяевам годами. Кое-где штаны и куртки были аккуратно залатаны, причем размер заплат иной раз заставлял Летума хмыкать и качать головой. Тем не менее, все было чистым, - ни пятнышка. Бывшие владельцы явно не желали расставаться со своим имуществом...

Себе же Летум подыскал воистину раритетную вещицу, с которой интендант упорно не желал расставаться - черные штаны сотрудника тайной полиции.

Вернувшись с горой шмотья в казарму, он вывалил ее прямо на пол:

-Разбирайте.

Бывшие рабы, - теперь уже пираты, - радостно бросились к куче тряпья. Бран сразу же нашел подходящие себе по размеру штаны и куртку, потому как таких габаритов не было больше ни у кого. Остальные же грызлись, словно голодные псы над единственной костью. Кто-то вырывал у соседа штаны, кто-то отпихивал от кучи одежды других... Кроме того, к потасовке присоединились и некоторые из рабов, не пожелавших присоединиться к пиратам.

-Вот что, - сказал Летум, - Бран...

-Да, сэр? - Великан вытянулся по стойке "смирно". Штаны свисали из огромного кулака.

-Наведи-ка здесь порядок, - приказал Летум. - Построй всех в очередь, и отгони не наших.

-Есть, сэр!

Бран сразу же принялся за дело. Драчуны получали увесистые затрещины, а не наши были бесцеремонно выдворены за пределы контролируемой территории. Бран оказался на редкость ретивым исполнителем.

Наконец перед грудой одежды образовалось нечто, более-менее напоминающее очередь. Летум встал у ее истоков, и, оглядывая каждого бойца, вытаскивал из кучи вещь, более менее подходящую по размеру. При этом он не заботился о соответствии нижних и верхних частей, так что большая часть подопечных щеголяла армейскими куртками цвета хаки и серыми штанами морских пехотинцев. Серое и зеленое плохо сочетались друг с другом, но Летум решил, что так его рота хоть будет отличаться от всех остальных.

Гораздо сложнее дело обстояло с нижним бельем. На кого-то хватило, на кого-то - нет. Летум поручил раздачу трусов одному из бойцов, а сам отошел в сторону. Бран зорко следил за процессом.

Обуви же хватило на всех, но за ней к интенданту отправились двое пиратов. Численное преимущество было на стороне ботинок морских пехотинцев, чему Летум немало обрадовался. С высокой шнуровкой и рифленой подошвой, они как нельзя лучше подходили для путешествий по корабельным коридорам. Впрочем, не всем повезло так, как ему, перемерявшему несколько пар. Кто-то не нашел пары соответствующего размера, кто-то заполучил два правых ботинка и ни одного левого, кто-то не получил вообще ничего...

Наконец, после второго визита Летума к интенданту, обувная проблема была решена. Пираты сидели на койках, одетые и обутые. Все выглядели абсолютно счастливыми, ухмылялись и тыкали в несчастных рабов пальцами.

Летум помрачнел. Ему не доставляла удовольствия раздача залатанного тряпья своим бойцам, радовавшимся так, будто они получили самый роскошный подарок в жизни. Возможно, так оно и было, но Летума такая реакция крайне раздражала. Он провел всю жизнь в окружении людей, всегда одетых с иголочки, и не привык видеть нищих.

Но еще больше ему не нравилось, как эти самые нищие насмехались над другими, - такими же нищими. Стоило только бросить им эти жалкие подачки, как они тут же перенесли себя на другую ступень социальной лестницы. Это наводило Летума на неприятные мысли о гнусной человеческой природе, подлости и жадности... Сам-то он проявлял эти стороны своей натуры в других масштабах, потому что не умел платить разменной монетой. Все - или ничего.

-Встать! - приказал он. - Построиться!

Новообращенные пираты вскочили с коек и, отталкивая друг друга, образовали какое-то подобие строя. Бран стоял самым первым - или последним, - с какой стороны посмотреть.

-Да, дисциплиной здесь и не пахнет, - проворчал Летум. Впрочем, на всем этом корабле пахло чем угодно, но только не этим. - Слушать внимательно! Отныне вы не те отщепенцы и изгои, каковыми являлись прежде. Но и не рабы, поскольку согласились на предложение Веселого Роджера. Теперь вы пираты. Понятно?

Строй вяло ответил.

-Так кто вы?

-Пираты, сэр!

-Громче!

-Пираты, сэр!!

-Еще громче!

В казарме грянул дружный рев двадцати с лишним луженых глоток:

-Пираты, сэр!!!

-Это уже на что-то похоже, - одобрительно кивнул Летум. Мы должны научиться действовать одной командой. Капитан заявил, что принимает над нами личное руководство... - Пираты зашумели. - Отставить разговорчики! - Пираты смолкли. - Не знаю, хорошо это или же плохо, но с этого самого утра мы подчиняемся ему одному. Поэтому должны оправдать оказанное доверие.

Летум помолчал. Лихорадочный поиск воспоминаний о дурацких фильмах, похоже, подошел к концу. Оказывается, с экрана эти фразы звучат совсем по-другому, чем из уст старательного подражателя: уместно и прочувствованно, а не крайне глупо. "Эти уголовники - не солдаты, - напомнил себе Летум. - Значит, ненавидят любую муштру".

-Заниматься с вами строевой подготовкой явно не имеет смысла, - продолжил он. - Маршировать нам здесь не придется. Зато то, что касается реальных боевых маневров, придется омыть ведрами пота. Длительные и утомительные тренировки я вам гарантирую. - Кое-то из пиратов закатил глаза или тоскливо вздохнул. - Те, кому такая перспектива не по душе, могут пересесть туда прямо сейчас, - Летум указал на испуганно жавшихся друг к дружке отщепенцев в тряпье. Никто из пиратов не сдвинулся с места. - Правильно. Те, кто останутся, могут надеяться выжить в первом бою.

Летум продолжал еще немного в том же духе, а потом повел роту на нижнюю палубу, к трюмам. Там, договорившись с дежурными пиратами, они пять часов кряду штурмовали один из трюмов. Ящики, которыми перемежалось пустое пространство, как нельзя лучше подходили в качестве укрытий и препятствий. Летум разделил роту на два лагеря - атакующих и защитников, сам же старался непредвзято судить и руководить.

Вначале все это походило на дешевую комедию. Пираты ругались, отпихивая друг друга в дверях, продолжали атаковать, когда уже были "убиты", оборонялись и атаковали кулаками, за неимением другого оружия. Летуму пришлось долго и нудно разъяснять "правила игры", прежде чем вся его рота оказалась бы в лазарете.

В итоге все более-менее наладилось. Атакующие несли грандиозные потери, и до цели добиралась лишь пара-тройка человек. Однако те играли всерьез, несколько раз им даже удавалось захватить главное укрепление "противника".

Особенно большие надежды Летум возлагал на Брана и двух женщин, которых звали Майя и Карла. Пусть последние не желали расставаться друг с другом, вдвоем они составляли прекрасную боевую единицу.

Вскоре возле трюма начала собираться всякая любопытствующая публика. Пираты с любопытством следили за тренировкой, и даже подбадривали команды игроков односложными выкриками. Некоторые подходили к Летуму с просьбами включить их в состав команд. Тот вежливо отклонял предложения, но под конец его терпение подошло к концу. Бран и еще двое пиратов заняли позицию в дверях, получив боевое задание: не пускать никого внутрь.

Неизвестно, чем бы еще обернулась ретивость подчиненных, не обрати Летум внимания на приближающуюся к трюму фигуру. Больше всего она напоминала пузатую бутылку, в которой Летум без труда распознал капитана. Шкипер явился лично поглядеть на новшества персонального капрала.

Похмыкав, он хлопнул Летума по плечу и удалился, не вымолвив ни слова. Зато через несколько минут в трюме напрочь исчезла гравитация. Пираты взлетели в воздух, кувыркаясь в поисках опоры. Кто-то испуганно вопил.

-Успокойтесь, дурни! - приказал Летум. - Это вполне реальная ситуация, максимально приближенная к боевой. Противник захочет чем-то смутить нас, когда мы ринемся на абордаж. Морские пехотинцы тренируются в невесомости даже больше, чем на твердой поверхности...

Все эти увещевания не принесли должного результата. Пираты были всецело поглощены страданиями своих вестибулярных аппаратов, позабывших, где низ, а где верх.

-Пол и потолок там, где вы их хотите видеть! - вновь закричал Летум. - Представьте себе, что та стена...

Совету Летума последовали лишь несколько человек. Остальные продолжали беспомощно кувыркаться, стараясь хоть за что-то уцепиться.

-Сухопутные крысы, - проворчал Летум, отталкиваясь от переборки.

Ему пришлось продемонстрировать все на личном примере, чтобы пираты наконец-то поверили в очевидную истину. Летум стоял на потолке, карабкался вверх по отвесной стене, падал вверх и взлетал вниз. Глядя на эти кульбиты, многие пираты и сами захотели попробовать. Поначалу это напоминало школьный фильм о броуновском движении, но бывшие рабы развеселились, что помогало им делать очевидные успехи.

Когда Летум счел момент подходящим, началась настоящая тренировка. Ящики, которыми был заставлен трюм, взлетели к потолку, образовав некую летающую крепость. Летум наделил бойцов "бессмертием", чтобы каждый индивид научился сперва координировать свои действия с командой. Вскоре ящики разлетелись в разные стороны, как и цеплявшиеся за них защитники.

На взгляд Летума, так было даже интересней. На несколько минут он и сам присоединился к тренировке, продемонстрировав пиратам, как можно использовать новые возможности. Вскоре уже все они рассчитывали диковинные траектории полетов, отталкиваясь от стен и контейнеров.

Пираты, оставшиеся за дверями, возбужденно гудели. Летум сменил на посту Брана и двух других. В коридоре гравитация сохранилась, благодаря свойствам корабельной установки. Летуму такая смена обстановки показалась крайне интересной. Он нырнул из невесомости в коридор, где его тут же притянула твердая палуба. Вестибулярный аппарат нервно дернулся, но тут же угомонился.

Пираты принялись возмущаться. Оказывается, они тоже хотят покувыркаться в невесомости. "Что ж раньше бездельем-то маялись?"

Эти головорезы - не зеленые сопляки-новобранцы, которых только что оторвали от мамкиной юбки; долго трудиться в поте лица их не заставишь. С другой стороны, безделье подрывало авторитет командира гораздо сильнее, чем угрозы и физическое насилие. "Неужели здесь этого никто не понимает?"

-Извините, ребята, - усмехнулся Летум, - трюм занят.

Спорить с обладателем лазерного резака никто не решился. На корабле вообще было запрещено носить оружие всем, кроме офицеров, хранить же его надлежало в специальных казарменных сейфах.

Пираты разбрелись по трюмам, но те, что не были до верху заполнены грузом, упорно не желали расставаться с гравитацией.

Через полчаса Летум объявил конец тренировки. Вспотевшие, но веселые пираты построились в коридоре. Летум прочел короткую лекцию по "закреплению материала" и повел роту в душевую. Пираты ринулись в освободившийся трюм, беснуясь в невесомости.

Оставив бойцов мыться и отдыхать, Летум направил свои стопы к капитанскому мостику. На полдороги встретился Смайлсон будто шел встречать...

-Ну, ты даешь! - восхищенно протянул лейтенант.

-Что именно и кому?

-Твою тренировку транслировали на весь корабль, - пояснил Смайлсон. - Такого мы здесь давненько не видели!

Это удивило Летума, но не слишком. Пираты не армия, чтобы уделять слишком большое внимание тренировкам. В конце концов, всегда можно отнять у Иных новых рабов...

-Чего молчишь? Не веришь - спроси у капитана.

-Как раз это я и собирался сделать, - ответил Летум. Пошли.

Он зашагал вперед, не дожидаясь лейтенанта, что-то бормочущего себе под нос.

Глава 10.

Мостик ничуть не изменился. Капитан восседал на своем троне, но Летум сразу же перевел взгляд на место связиста. Лилит изобразила на лице нечто странное, отдаленно напоминающее полуулыбку. Однако на сердце у Летума приятно потеплело. Что, впрочем, было ему совершенно ни к чему. Сохраняя невозмутимое выражение лица (для этого ему не пришлось слишком напрягаться), он приблизился к капитану.

-Молодец, капрал, - кивнул шкипер. - За инициативу хвалю.

-Спасибо, сэр. Это обычный метод морпехов, только у них вместо ящиков специальные заграждения.

-Мне об этом известно, - заявил капитан. Под кепкой он был лыс, как яйцо. Или как Летум. Синее инопланетное существо вышло из комы и беспокойно перебирало когтистыми лапками. - Хорошо, что ты умеешь работать головой, а не одними конечностями.

Синяя Тварь издала гортанный клекот. Смех?..

Как Летум и предполагал, капитан даже не пытался объяснить, почему же они здесь давненько такого не видали.

-Возможно, сэр, это станет на корабле хорошей традицией.

-Можешь работать со своей ротой столько, сколько тебе заблагорассудится. - Капитан перевел взгляд на Смайлсона. Остальные пусть учатся, если жизни солдат им небезразличны.

"Но ведь вы здесь капитан, я не ошибся?" - хотел было воскликнуть Летум, но сдержался. Такой пассивности он понять не мог.

Смайлсон рискнул подать голос:

-Сэр, если позволите, я замечу, что все, кто могли хоть чему-то научиться, уже все умеют. Остальные безнадежны.

-Что я тебе говорил? - усмехнулся шкипер, глядя на Летума. - Абсолютно безнадежны... - Он снял с плеча синее пресмыкающееся. То довольно заурчало, оказавшись в больших и теплых ладонях.

-Возможно, сэр, - сказал Летум, - стоило бы использовать их чувство азарта... - Капитан поднял брови. - Организовать несколько команд, которые могли бы соревноваться друг с другом.

Капитан задумался. Летум украдкой поглядел на Лилит. Поймав его взгляд, девушка кивнула.

-Нет, - ответил наконец капитан. - Здесь не военная школа для мальчиков, а пристанище дикарей-людоедов. Вместо того, чтобы готовиться к абордажу, они будут думать лишь о турнирной таблице. К тому же атмосфера на корабле и без того накалена. Любое противостояние, пусть даже искусственное, может послужить детонатором.

Летум кивнул. Пусть так. Этой возможности он и впрямь не учел.

-Но повторяю: твоя рота не только может, но и должна продолжать тренировки. Если хочешь, это приказ.

-Есть, сэр. - Летум встал по стойке "смирно". - Можно идти?

-Свободен.

Летум развернулся и вышел из помещения. Смайлсон, словно приклеенный, тащился следом. Некоторое время они молчали, шагая по палубе. Первым заговорил лейтенант:

-Сначала я тоже пытался что-то делать. Гравитацию не отключал, но по отсекам гонял до седьмого пота. - Джек помолчал. Летум тоже. - Через год обломался. Парни гибли у меня на глазах, не помогали никакие тренировки. Тогда я перестал запоминать лица, которые проплывали мимо меня, как в тумане. И знаешь, стало легче. - Пауза. - То же самое происходит и с остальными. - Смайлсон невесело усмехнулся. - Как я радовался, когда меня повысили. Теперь у меня в подчинении целых пять капралов, и ни одного рядового.

Летум молчал. Он не просил откровений, а объяснения ему ни к чему - он нашел бы их сам. Тем не менее, информация поступила. Вагнер не привык судить людей строго, Безликий же счел, что на этой посудине все слабаки. И самый ничтожный карикатурный капитан, который бездействовал по тем же причинам, что и Смайлсон. Боялся чувств, боялся бунта на корабле. "В самом деле, - думал Летум, - куда ведь проще найти свежее пушечное мясо..."

Смайлсон молчал, а когда заговорил, в голосе его уже не было и намека на боль:

-Завтра бойцов особенно не напрягай. Шкипер вроде собрался лезть на рожон.

-На абордаж, что ли?

-Угадал. Мы сделаем остановку, чтобы сгрузить рабов. Возможно, кто-нибудь попадется в порту или на орбите.

-К чему мне готовиться?

-Откуда я знаю? - Смайлсон пожал плечами. - Это может быть все, что угодно. Исключая, разумеется, военных.

-Понятно.

Они расстались на жилой палубе. Летум зашел к себе в каюту, лейтенант оправился по делам.

Битый час провалявшись на жесткой койке, Летум оставил тщетные попытки уснуть. Организм требовал действия, бешеный темп предыдущего дня не прошел без последствий. Но делать было нечего. Он разобрал и собрал бластер, проверил батарею резака. В итоге решил наведаться в казарму.

Летум поднялся на первую палубу, начиная прислушиваться еще в шахте лифта. Все тихо. Редкие пираты сонно бродили по палубе, большинство были одеты в серые комбинезоны техников. То ли и впрямь занимались обслуживанием, то ли не нашли у интенданта чего-то более приличного.

В общем, стояла подозрительная тишина. На дикарей-людоедов что-то не больно похоже. "Видимо, - подумал Летум, - оставлять их с рабами было все же большой ошибкой".

Он подошел к "своей" казарме и открыл дверь. Сделать абсолютно бесшумно это не представлялось возможным, однако внутрь Летум ворвался без промедления. Идиллическую картину, представшую его взгляду, он ожидал увидеть меньше всего гораздо более уместными представлялись жуткие сцены насилия и разврата. Но вместо этого пираты, освещенные парой тусклых светильников, мирно похрапывали на своих двухъярусных койках. Усталые и чистые, отмытые в душевой за Бог знает какое время. Никто даже не пошевелился.

За исключением, конечно, рабов - те подскочили все разом, лишь заслышав шипение открывающейся двери. Летум сделал рукой успокаивающий жест. Бедолаги осторожно опустили головы к подушкам.

Летум вздохнул. Что и говорить, кошмар. Запуганные, забитые существа, спасенные из-под самого мясницкого резака. Летум знал об этой индустрии практически все. Вместо того, чтобы позаботиться о бездомных, службы Автократии предпочитали закрывать глаза на бизнес семейств. Летум в который уж раз проклял в мыслях Диктатора и всех его прихвостней. Гореть им в Аду до Второго Пришествия, на самой жаркой, политой маслом сковородке; пусть каждый градус равняется жизни каждого раба... Аминь.

Летум Вагнер редко когда встречался с правдой лицом к лицу. Кроме того, от его личного мнения ничего не зависело. Отказаться же от прав наследника (что являлось сугубо гипотетической возможностью - "уж лучше я, чем кто-то другой...") было равносильно отказу от жизни. Теперь, когда он был лишен всех этих прав, но по прихоти Судьбы остался в живых, правда попадалась ему на глаза слишком уж часто.

И то, что он видел, ему не нравилось.

Поглядев на рассыпанные по белым наволочкам волосы, Летум сделал заметку на завтра отстричь все поголовье. Ни одной бороды, ни одной прически длиннее двух пальцев. "Бран, должно быть, жутко обрадуется". Стиль и модные веяния заняли последние места в списке жизненных приоритетов Летума.

Он переступил через порог и закрыл дверь. В голове промелькнула забавная картина: "Ну прямо воспитательница в детском саду..." За исключением его должности и возраста "питомцев", все, в общем-то, совпадало. Мужские компании, состоящие из людей, мягко говоря, неинтеллигентных, склонны к созданию собственных обычаев и правил. Летум пообещал себе, что в его роте этого не случится никогда. Не будет никаких правил, кроме тех, что устанавливает он сам.

Если не считать безвкусного ужина в столовой, так прошел этот день.

Глава 11.

О предстоящем мероприятии Летум не обмолвился с подчиненными ни словом. Во-первых, не успеют перенервничать, во-вторых, Смайлсон и сам сказал, что это не больше чем слухи. Поэтому сразу после завтрака Летум провел с ротой легкую разминку - прямо в коридоре, не спускаясь в трюмы, - и отправился на разведку. Впрочем, нет - была еще стрижка, которая не отняла много времени. Прошедшая, кстати, также на удивление спокойно. Пираты охотно подставляли головы под машинку робота-парикмахера, брившего всех по единой программе, заданной Летумом. Исключение было сделано лишь для Майи и Карлы, которым слегка подровняли и без того короткие волосы. На вкус Летума, лысая женщина - это уже перегиб.

Пираты, глупо хихикая, суетились возле зеркал. Два сантиметра на голове, микрон на лице, как Летум и обещал. Большинству бойцов такое бритье и стрижка пошли только на пользу. У Брана, к примеру, под бородой обнаружилось мужественное лицо с широкими скулами и волевым подбородком. Негоже солдату прятать от командира лицо, - рассудил Летум.

На мостик он отправился в одиночестве. Смайлсона там не оказалось, что само по себе было большим послаблением. Однако не оказалось на месте также и капитана. Летум еще не решил, что ему думать по этому поводу, когда заметил Лилит. Отсутствие капитана-папаши автоматически превратилось в плюс.

Во всяком случае, так говорила одна часть Летума, будто бы разделенного надвое. Вторая же требовала покинуть мостик сейчас же, чтобы подождать капитана где-нибудь в другом месте.

Нетрудно догадаться, что Летум никуда не ушел. Слишком долго молодой Вагнер привыкал следовал страстям и порокам, чтобы прямо сейчас взяться за голову. Стопы упрямо несли его к вожделенной красотке, подобно гнетущему Року.

Заметив его приближение, девушка приветливо улыбнулась.

-Доброе утро.

-Привет, - кивнул Летум. - Как дела?

Вместо ответа Лилит включила один из своих голопроекторов. Посреди черной сферы, прошитой кое-где холодным звездным светом, висела крошечная планета. Впрочем, стоило Летум приглядеться, как он понял, что чужой мир стремительно приближается. Пастельные цвета, в которые была окрашена планета, ласкали глаз. Летум стоило немалых усилий заставить себе поверить в то, что там живут люди. Сознание упрямо отождествляло изображение с детским резиновым мячиком.

-Что это за мир? - спросил Летум.

-Тамерлан.

-Никогда о таком не слышал.

-Не удивительно, - усмехнулась Лилит. - Мы находимся на окраине Пограничья, если можно так выразиться. Автократия давным-давно махнула на этот район рукой, вычеркнув большинство планет из звездных карт.

-А те, что не вычеркнула, - добавил Летум, - означены по шкале Лемминга "крайне опасно".

-Верно, - кивнула капитанская дочь, толстосумам-путешественникам здесь делать нечего.

-А что здесь делаем мы?

Лилит пожала плечами.

-Отец решил, что перед возвращением на Роджер неплохо бы ограбить кого-нибудь. Здесь всегда водилась жирная рыбка.

Летум поморщился. Его всегда раздражало, когда симпатичные девушки пытались разговаривать, как взрослые мужики.

-Объясни, - попросил он. - Где и что именно?..

Лилит нажала на несколько кнопок. Голопроектор мгновенно выдал увеличенное изображение планеты и, - самое интересное, ее орбиты. Территориальный космос прямо-таки кишел кораблями. Большинство концентрировалось, подобно пчелиному рою, вокруг орбитальной станции титанических размеров.

-Порт, - догадался Летум. - Дожидаются разгрузки?

-Ага. В их трюмах все, что угодно. Но больше всего того, что в Автократии запрещено к товарному обороту.

-Неплохо, - пробормотал Летум, - особенно для какой-то Богом забытой планетки.

-То, что тебе она неизвестна, еще ни о чем не говорит. Тамерлан - один из крупнейших перевалочных пунктов Пограничья.

-Это я вижу, - кивнул Летум. - И нам позволят здесь "поживиться"? - Он постарался, чтобы в последнем слове прозвучали нотки сарказма.

-Вне всякого сомнения, - сказал из-за спины знакомый голос.

Летум вздрогнул от неожиданности, обернулся и отдал честь, хотя на голове у него ничего не было. Капитан ухмылялся во весь рот, в углу которого висела, словно приклеенная, толстая сигара. Синяя Тварь на плече толстяка жадно глотала ароматный дым.

-У меня там хорошие знакомые, - пояснил капитан. Патрульные не тронут, позволят войти в док и выгрузить рабов. Потом, получив разрешение и соответствующую информацию, займемся делом.

-Что, будем грабить прямо в порту? - удивился Летум.

-Нет, это уже беспредел. Видишь, какой караван дожидается очереди? Порт перегружен, им доведется дрейфовать здесь еще не одни сутки. - Толстяк прищурился и поглядел на Летума сквозь клубы сизого дыма. - Или тебя удивляет иное?

Летум пожал плечами.

-Это Пограничье, капрал, - сурово заметил капитан. - Законы Автократии здесь пустой звук. Каждый мир самостоятельно выбирает правила и обычаи, которые по душе большинству населения. Есть и вовсе такие, где нет никаких законов. Анархия, не прекращающаяся ни на секунду. Вот это - уже беспредел, поживиться там нечем. Понятно?

-Так точно.

-Надеюсь, что так. - Шкипер погладил Синюю Тварь. - Ты должен забыть Автократию, все ее законы и порядочки, оберегающие лишь тех, кто может платить. Теперь твой дом Пограничье.

Капитан отвернулся и шагнул в сторону "трона".

-Готовь свою роту, - бросил он через плечо. - Скоро будет швартовка.

Не говоря ни слова, Летум развернулся и поспешил прочь.

Бойцы бездельничали, полные сил и энергии.

-Построиться! - рявкнул Летум, врываясь в казарму. - Бран, за мной!

Пока пираты бежали в коридор, на образцово-показательное построение, Летум прошел к большому сейфу в углу казармы.

-Отвернись, - приказал он Брану.

Великан послушно развернулся. Сейф находился в нише, поэтому притихшим рабам его не было видно. Поглядывая на Брана краем глаза, Летум набрал на дверце сейфа десятизначный код, который ему сообщил Смайлсон. Затем, когда зеленым загорелась одна из двух красных лампочек, вставил в гнездо чип-карту. Обе лампочки, словно глаза дракона, вспыхнули зеленым огнем.

Летум повернул ручку и открыл толстую дверцу. Его глазам предстал целый арсенал. Бластеры, парочка нейродеструкторов, плазменные ружья, количеством же подавляли штурмовые игольные винтовки М-36. Пехотный вариант, укороченный ствол и массивный магазин. Оружие № 1 в Армии и ВКС Автократии, пользующееся особой популярностью у космолетчиков и морских пехотинцев.

В сейфе таких игрушек насчитывалось свыше трех десятков.

-Можешь повернуться, - сказал он Брану. - Бери винтовки и раздай роте. Каждому по штуке, естественно.

Бран сгреб сразу десяток и направился к выходу. Летум же принялся размышлять над открытым сейфом. После недолгих колебаний предпочтение было отдано двум классическим лучевым пистолетам - не компактным пукалкам, которые в недавнее время поставили на массовое производство, а дальнобойным раритетам с воронеными стволами. Взамен того, трофейного, который он оставил в каюте. Нашлись для них и две кобуры из коричневой кожи. Летум с удовольствием застегнул на поясе большие пряжки; ремни крест-накрест пересекали живот.

Бран вернулся и прихватил еще десяток винтовок. Летум тем временем вывалил на ближайшую койку штук сорок обойм.

-Всё, - доложил Бран, сунувшись в дверной проем. - Все при оружии.

-Себе-то взял? - ворчливо поинтересовался Летум, поглядев на пустые руки.

Бран хлопнул себя по лбу открытой ладонью.

Наконец, когда каждый боец был осчастливлен винтовкой, Летум запер сейф и вышел в коридор. Пираты так и эдак вертели в руках оружие, крутили предохранители и переключатели режимов огня. Из всей роты максимум трое имели дело с этим оружием прежде. Летум выхватил из рук какого-то бездаря винтовку, в тот самый момент, когда его палец уже полз к спусковому крючку.

-Отставить! - крикнул он. Пираты встрепенулись, повернувшись к капралу. - Всем придать оружию вертикальное положение!

Некоторые не сразу сориентировались, Летуму пришлось показать. В итоге все двадцать с лишним стволов смотрели в металлический потолок. Летуму стало спокойней.

-У нас мало времени, - сказал он, - дважды повторять не стану. Смотрите и запоминайте. - Он повернул свою винтовку так, чтобы строй мог уследить за каждой манипуляцией. - Это армейская винтовка пехотного образца. М-36. Стреляет иглами очередями и одиночными. Весьма эффективное оружие для боя в замкнутых пространствах. На короткой дистанции может пробить даже среднюю броню... - Летум показал пальцем на предохранитель. - Когда повернете вот так, а здесь взамен черного появится красное... Отставить! Крутить только по моей команде! - Летум перевел дыхание: - Это не касается тех, у кого красное прямо сейчас. Немедленно поверните. - Несколько пиратов осторожно скопировали его движение. - Вот так. В общем, когда появится красное, значит, можно стрелять. Здесь переключатель режимов огня. Верхнее положение - одиночными, нижнее очередями. - Летум огляделся. - Жаль, потренироваться негде...

-Сэр, когда мы ими воспользуемся? - с нетерпением поинтересовался пират по прозвищу Упырь. Его поддержала почти вся рота. Кроме Брана, - с одобрением заметил Летум, державшего в руках винтовку на редкость профессионально. Что ж, если великан умел обращаться с лазерным резаком, Летума уже ничто не должно удивлять. Однако...

-Возможно, - ответил он, - даже сегодня. Скоро мы пришвартуемся к орбитальной станции какой-то захолустной планеты, именуемой Тамерланом.

Пираты переглянулись. Никто из них о такой и слыхом не слыхивал. Что совсем неудивительно, - если уж Летум Вагнер оставался в неведении, то откуда о ней знать мелким уголовникам из центра Автократии?..

-Несмотря на это, - продолжал Летум, - там водится жирная рыбка. Капитан заявил, что наша рота первой пойдет на абордаж... - Пираты заволновались. - Оставить разговорчики! Если от нас что-то понадобится, мы пойдем и сделаем это, оставив за собой горы трупов. Верно?

Пираты вразнобой подтвердили.

-Отлично. Вольно. Возвращайтесь в казарму, разберите запасные обоймы. Не приведи Бог, застану кого-нибудь за игрой с оружием!

Летум вернул винтовку пирату и зашагал к лифту. Бластеры в кобурах приятной тяжестью оттягивали поясницу. Летум с удивлением заметил, что продолжает идти на поводу у детских фантазий, порожденных неумеренным чтением космических вестернов. Именно так, - с бластерами в поскрипывающих кобурах, - жили и действовали знаменитые охотники за головами. Каин Найтингейл, Сантьяго, Вдоводел, Ангел, и Бог знает кто только еще, о ком только напишут книги.

Летума же Безликого угораздило стать космическим пиратом. Причем за голову его назначена такая награда, что позавидовал бы и сам капитан. "Неплохо для начала".

Лифт затормозил. Летум с удивлением увидел на табло цифру "2". Видимо, кому-то также понадобилось вниз, хотя так еще не случалось. Створки разъехались в стороны. Вниз понадобилось самому капитану. "Помяни черта..."

Толстяк поджидал у самых створок в компании Смайлсона и еще двух пиратов с лейтенантскими полосками. Эти трое были одеты в боевые скафандры морских пехотинцев, а в руках держали черные шлемы, - словно отрубленные головы.

Первый незнакомец был удивительно похож на настоящего пирата: с каменным лицом, ежиком черных волос и жестким взглядом. Лейтенант был высок и широк в плечах, скафандр же превращал крепкое тело в огромную боевую машину.

Второй являл собой менее колоритную картину, но тоже заслуживал внимания. На вытянутом лице довольно неплохо смотрелись усы и аккуратная бородка. Светлые глаза, в которых плясали озорные искры; длинные каштановые волосы, стянутые на затылке черной лентой. Среднего роста, худощавый.

Чем-то он напомнил Летуму Милана. Возможно, наигранной утонченностью, - на грани женоподобности.

Во всяком случае, симпатии Летум к нему не испытал, как и особой антипатии.

-Вот, значит, - проворчал капитан, - кого тут ждать постоянно приходится.

Летум не стал спорить с очевидной чушью.

-Виноват.

Шкипер и лейтенанты вошли в лифт. Смайлсон нажал кнопку "3", и кабина вновь тронулась вниз.

-Это лейтенанты Ганс Фрейзер и Дэн Джонсон, - сообщил шкипер, не поворачивая головы.

Фрейзер мрачно кивнул, а Джонсон улыбнулся. Летум кивнул в ответ, но улыбаться не стал.

-Летум, - представился он. - Сэр, рота готова.

-Хорошо, - кивнул капитан. - Сейчас будет контрольный запрос. Мы должны доказать им, что прибыли с миром и заслуживаем немедленной швартовки.

Летум вспомнил, что это действительно необходимо. Ему не так часто доводилось путешествовать в открытом космосе, чтобы досконально изучить правовые проволочки, однако главное Летуму было известно. С чего, спрашивается, Тамерлану менять отлаженный механизм? Судя по оборотам его торгового маховика, захудалая планетка умеет заботиться о своих гостях. "Тогда как, спрашивается, - недоумевал Летум, - жирдяй намерен пройти контроль?"

Во время прохождения территориального космоса судно обязано предоставить доказательства своих мирных намерений. Ответ на запрос должен содержать название порта приписки, судовой патент (в Пограничье, пожалуй, он терял смысл), классификационное свидетельство, свидетельство о минимальном составе экипажа, а также кучу иных опознавательных признаков, вспомнить которые оказалось затруднительно.

Во всяком случае, так было в Автократии. Пограничье устанавливало свои порядки, но принцип не мог измениться.

Кроме того, судну с ядерным двигателем мог быть и вовсе запрещен вход в территориальный космос. Независимо от того, какой двигатель гудел сейчас в машинном отсеке, пиратское корыто прежде всего являлось боевым кораблем. Каким образом капитан надеялся обмануть контрольные сканеры?

Они приехали на третью палубу, капитан вышел и стремительно зашагал к мостику. Летум только сейчас обнаружил, что Синяя Тварь куда-то исчезла: в лифте шкипера загораживали широкие лейтенантские спины.

Смайлсон шагал молча, погруженный в себя. А может, не хотел привлекать внимание. Насколько Летум успел разобраться в здешней обстановке, на судне царила жесточайшая конкуренция. "Еще бы, такие порядочки", - подумал он, припоминая поединок в невесомости.

Синяя Тварь обнаружилась на капитанском мостике. Она сидела на спинке кресла, царапая когтями кожаную обивку. При виде же капитана издала пронзительный, но явно не птичий вопль, и, взмахнув крыльями, перелетела на плечо хозяина. Капитан, похоже, этого даже не заметил. Войдя в дверной проем, он сразу же устремился к любимой дочурке, колдовавшей над приборами связи.

-Еще не вызывали? - быстро спросил он.

Лилит молча покачала головой. Она выглядела так же хорошо, как и час назад, однако в присутствии капитана Летум опасался задерживать взгляд. Во всяком случае, дольше, чем необходимо.

-Ждем-с, - заключил капитан и уселся в кресло, чтобы тут же защелкать тумблерами на собственной панели. - Ну-ка, что тут у нас...

Глава 12.

Летум с любопытством придвинулся. Два монитора и один голографический проектор демонстрировали на глазах выраставший Тамерлан. Корабли-пчелы продолжали суетиться вокруг улья-планеты, причем Летум не видел в этом мелькании ни капли смысла (разумеется, это еще не означало, что его там не было вовсе). Капитан нажал пару кнопок, и голопроектор послушно показал куда более интересную картину. Территориальный космос вокруг планеты был исчерчен разноцветными линиями, в которых Летум не без труда распознал маршруты юрких пчел. Кое-где пульсировали красные огоньки, по-видимому, обозначавшие военные спутники или патрульные корабли. Орбитальная станция мерцала спокойным синим светом. Сам же Тамерлан превратился в гладкий бледно-зеленый диск, который так и хотелось взять в руки.

-Тактический процессор, - придвинувшись, прошептал Смайлсон.

Летум кивнул с умным видом. Надо же, он и не думал, что на этой развалине имеется нечто подобное... Практически вся информация, касавшаяся действующего оборудования Военно-Космических Сил Автократии, была засекречена. Ее не показывали в фильмах и не описывали в литературе. Запрещены были даже компьютерные игры, основанные на принципе тактического процессора, но для главы клана это не могло составить проблем. Летум вообще в свое время многого не сделал, но и жалеть об упущенных возможностях не имело смысла.

Капитан навел на орбитальную станцию курсор в виде белоснежной стрелки. Голограмма тут же сменилась укрупненным изображением станции. В разрезе, - с удивлением понял Летум. Корабельные сканеры ощупывали пространство на многие тысячи километров вокруг, передавая информацию на главный компьютер. По двум мониторам забегали ровные зеленые строчки, читать которые, в общем-то, не было нужды.

Орбитальный порт был переполнен, невзирая на свои гигантские размеры. Несколько десятков доков демонстрировали схематические изображения пришвартованных кораблей. Летум узнал рудовоз, наливные танкеры и контейнеровоз. Остальные, хоть и не несли вооружения, были ему неизвестны. Разгрузка, загрузка и заправка шли полным ходом.

Изображение вновь уменьшилось, переместившись левее. Скопление алых точек, неподвижно висевших в черной бездне, прыгнуло навстречу. Военные корабли, - понял Летум, - но не патрульные. Самые разнообразные, какие ему только доводилось видеть. Торпедные катера, фрегаты, легкие крейсера... Впрочем, ничего особенного, за исключением громоздкой и неповоротливой матки-носителя. Быстрыми и юркими являлись истребители, до поры до времени скрывавшиеся в ее бронированном чреве.

Летум вопросительно поглядел на Смайлсона. "Тамерлан в осаде?"

-Сопровождение, - пояснил лейтенант. - Ждут в сторонке, чтобы не мешать.

Летум кивнул, уже не стараясь походить на знатока. Вооружать транспортные суда гораздо дороже, чем нанять зубастую охрану. Кроме того, не всякий порт пустит в док подозрительный транспорт. Поэтому Пограничье действовало так, как принято в "цивилизованной" Автократии. Так, как поступали в древности богатые купцы, нанимавшие крепких парней для охраны своих караванов.

Пограничье оказалось далеко не тем, что думал о нем Летум Вагнер (две крохотные планеты, населенные хищниками и регрессировавшими до первобытнообщинного строя колонистами). Орбитальная станция Тамерлана не уступала главному порту Меркурия-2, славившегося на всю Автократию. Лилит сказала: "Один из крупнейших перевалочных пунктов Пограничья". Один из. Значит, должен быть и самый крупный, не только перевалочный.

"Это я удачно зашел", - подумал Летум. В определенной степени он был оптимистом, а потому привык искать в любом положении и лучшие стороны. Не случись с ним столь печальный инцидент, Летум и сам перенес бы значительную часть семейного дела в этот район. Теперь же здесь весь клан, целиком. Те, что остались на Зевсе - не в счет. Женщина и дегенерат-братишка, которому предстоит умереть мучительной смертью. Жадное пламя, полыхавшее в груди, и не думало гаснуть. Пожалуй, оно было даже сильнее, чем влечение к белокурой дочери капитана.

Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, - поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди - все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.

Оно ее купит.

Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.

Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.

Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.

Летум понял, что у него здесь еще много работы. Подъемом на высшую ступень пиратской иерархической лестницы дело не ограничится. "Если вообще чем-либо и когда-нибудь", - со злостью подумал он. Правая рука сама собой легла на рукоять бластера. Если считать лазерный резак, покоящийся за поясом, он был вооружен, словно тяжелый крейсер. Скорость, маневренность и сила.

За спиной Летума что-то коротко пискнуло. Через мгновение еще раз. Он оглянулся, чтобы увидеть встревоженную Лилит.

-Отец, нас вызывают!

Капитан оглянулся и подмигнул дочурке.

-Значит, нужно ответить. Второй номер, как всегда.

Лилит кивнула. Тонкие красивые пальцы забегали по клавиатуре.

-Что значит "как всегда"? - прошептал Летум.

-Идентификационный код, - пояснил лейтенант. - Как и у всякого судна. У нас их несколько штук. Номер первый - для Роджера, номер второй - для Тамерлана и еще пары планет.

Летум кивнул. "Мог бы и сам догадаться, дубина".

-Плюс номер пятый для жертв, - добавил Смайлсон, усмехнувшись.

"Черный флаг с черепом и скрещенными костями", - подумал Летум, представляя себе эту картину. Как в старину, на легендарной Земле (два судна, встречавшиеся в открытом море, требовали поднять флаг. Нередко на флагштоке встречался кусок черного полотна, предвещавщий погибель), так и сейчас, тысячелетия спустя. Последняя просьба умирающего - дело святое.

Голопроектор капитана отключился от тактического процессора. Все та же планета, те же черные точки, пляшущие на желтых огнях вокруг невзрачной орбитальной станции.

Летум отвернулся и стал изучать мониторы Лилит. Один из них, - самый большой, - демонстрировал ответ на контрольный запрос. Девушка сидела, сложив перед клавиатурой руки. Летум пробежал глазами по строчкам послания. Какие-то цифры, буквы и инопланетные иероглифы. "Пиратский корабль приписан к планете Иных?.." Может, в торговом космоплавании они и применяются, но Летум во всем этом ни черта не понял.

Картинка сменилась.

-Они этим не удовлетворились, - заметила Лилит. - Высылают патрульного.

-Требуй на связь начальника порта, - быстро приказал капитан. - На борту этим воякам делать нечего.

"Это уж точно", - подумал Летум. Пираты или убьют их, или позволят беспрепятственно покинуть судно. В обоих случаях вход в порт Тамерлана дредноуту будет заказан, а в первом - придется еще и удирать от дрейфовавшей неподалеку флотилии. "Зачем ему понадобился начальник порта?" - не понимал Летум, но тут же припомнил слова о "хороших знакомых". Говорил капитан также о том, что патрульные дредноут не тронут...

Летум терпеливо ждал. Голопроектор капитана успел вновь подключиться к тактическому процессору. Схематичное изображение патрульного катера, построенное из алых линий, внушало известные опасения. Он был силен и стремителен, словно акула, поджидающая жертву у берега.

-Утренняя звезда, - раздался из динамиков мужской голос, накрытый потрескивающей сеткой помех. - Утренняя звезда, ответьте!

Летум понял, что все это время название пиратского корабля было ему неизвестно. "Утренняя звезда". Красиво. Летум вспомнил, что так еще называли древнее холодное оружие стальной шар с шипами.

Шкипер повернулся к Лилит.

-Включай, детка. - Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: - Говорит "Утренняя звезда", капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.

"Хоукинс", - мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу "уголовная хроника" головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.

-Капитан Хоукинс, - вновь заговорил патрульный, - изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.

"Вот так, - подумал Летум. - Бархатная вежливость, таящая холодное железо".

-Пассажиры должны сойти на почву планеты, - ответил капитан. - У нас их больше двух сотен.

Патрульный помолчал, прежде чем ответить.

-Вооружение "Утренней звезды" внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.

-Разве пассажиры не являются таким основанием? - спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. - Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.

-Я понимаю, - сказал патрульный. - Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так...

-Как же быть с пассажирами? - не отступал капитан.

-Тормозите, "Утренняя звезда". Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.

-Это грабеж! - воскликнул Хоукинс. - Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время...

-Это уже не мое и не ваше дело, сэр, - невозмутимо ответил патрульный. - Тормозите, говорю. Это приказ.

-Я хочу переговорить с начальником порта! - Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.

"Вот вам и знакомые, - подумал Летум. - Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?" Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.

-Последнее предупреждение, "Утренняя звезда".

-Придется тормозить, - сказал капитан, накрыв ладонью микрофон. Синяя Тварь тихо чирикнула. - Что он там копается?

-Нас отделяют от него тысячи километров и десятки бюрократов, - ответила Лилит. - Возможно, не ответит вообще.

Хоукинс кивнул и повернулся в противоположную сторону. Летум проследил за его взглядом, обнаружив за странного вида пультом молодого парня. Видимо, этот самый пульт являлся главной консолью машинного отсека, а парень - его оператором.

-Тормозить, сэр? - спросил он, занося руку над цветными клавишами.

-"Утренняя звезда", - сказали динамики. Это был не патрульный, голос явно принадлежал более грузному человеку. Капитан Хоукинс, говорит начальник порта, прием.

-Прием, начальник Дроздов, - с облегчением ответил шкипер. - Почему так долго?

-Сам знаешь, - рассмеялся Дроздов, - помощники еще те.

-"Утренняя звезда"...

-Отставить, патрульный, - приказал Дроздов. - Возвращайтесь к дежурству.

-Но сэр, - начали из другого динамика, - вооружение корабля соответствует классу...

-Этот корабль принадлежит друзьям Тамерлана, - заявил начальник порта. - Они могут войти в орбитальный порт, когда только пожелают.

-В их документации такого не значится, - упорствовал патрульный.

Динамики были установлены под самым бимсом, в углах помещения. Летум переводил взгляд с одного на другой. Ему это только казалось, или сухая бюрократическая перебранка и впрямь велась в стерео режиме?

-Пропусти "Утреннюю звезду", - устало сказал Дроздов. - Это приказ, капитан третьего ранга.

-Так точно, сэр, - с неохотой ответил патрульный. Продолжайте путь, "Утренняя звезда".

Помехи в правом динамике неожиданно стихли. Патрульный отключился. Летум перевел дух.

-Сразу же ко мне в кабинет, - велел Дроздов. - Нужно поговорить.

-Как всегда, - хмыкнул капитан, щелкая тумблером. - Пошли.

Он поднялся с кресла и устремился к выходу. Лейтенанты не отставали ни на шаг, Летум же успел бросить последний взгляд на Лилит. Девушка неожиданно обернулась, застав его врасплох. Взгляд был пойман, и теперь беспомощно трепыхался в глубокой синей пучине. "А ведь считал, - тоскливо подумал Летум, - что плавать давным-давно научился..."

Лилит отвернулась первой. Не улыбнувшись, не показав иных эмоций. Безмятежная белая маска. Летум скрипнул зубами и широкими шагами преодолел остаток пути.

Глава 13.

Капитан с лейтенантами шли в сторону, противоположную лифтовой шахте. Вернее, там тоже был лифт, однако идти от мостика к нему было дольше. Они остановились у широких дверей, снабженных сканером папиллярных линий. Капитан без промедления приложил к нему ладонь и, когда створки начали разъезжаться, буркнул:

-Ждите здесь. Я быстро.

Летум успел лишь краем глаза заглянуть в таинственное помещение. То, что он увидел, его одновременно удивило и позабавило: "Толстопуз, оказывается, предпочитает оставаться с роскошью наедине!" Край ворсистого ковра, плетеная мебель ручной работы, стеклянный столик... Хватило и одного взгляда, чтобы понять: больше такого на корабле нет нигде. Летум кощунственно бросил взгляд на святую святых - личную каюту капитана.

То, что он увидел, ему очень даже понравилось. Летум Вагнер сказал бы, что в дешевых борделях Зевса и то получше, Летум же Безликий уже достаточно насмотрелся на свою личную каюту. До него там жил не какой-то там рядовой, а целый капрал.

"Это будет моим, - пообещал себе Летум, - и очень скоро..."

Капитан в лишний раз доказал, что чувство меры у него явно хромает. Не удивительно, что Смайлсон и ему подобные (стоявшие, кстати, в двух шагах) только и ждут возможности разорвать толстяка на части. Видимо, Хоукинс еще не совсем выжил из ума, если произвел Летума в капралы, установив весьма и весьма своеобразную субординацию.

Летум много размышлял над этим. Шкипер Джон Хоукинс, должно быть, уже давно подыскивал себе кого-то вроде него. Кого-то, кто мог бы встать на защиту капитана, допусти тот роковую ошибку. Кого-то, кто был бы обязан ему жизнью. Цепного пса, чьи клыки не уступали бы в длине тем, что имелись у визгливых шавок.

Смайлсон определенно не дурак. Он сразу же раскусил капитанскую задумку, однако зашел к Летуму с другой стороны.

Летум с трудом сдержал усмешку. Ему принадлежало все наследие Летума Вагнера, непревзойденного интригана. И капитан, и Смайлсон крупно просчитались. Он не станет цепным псом, поскольку не привык быть чем-то обязанным. Не очень-то ему нужно и чье-либо сотрудничество. Смайлсон раскрыл все свои карты, в то время как Летум к своим даже не притронулся.

Краем глаза он взглянул на лейтенантов. Те скучающе разглядывали переборки и потолок, люминесцентные лампы под ним. Каждый делал вид, что находится в коридоре один-одинешенек. Демонстративно отвернувшись от остальных, приняв гордую и независимую позу. Отставив ногу, подняв подбородок. Каждый и не подозревал, сколь же сильно похож на соседа.

Створки разъехались, показался капитан Хоукинс. Летум обнаружил, что смотрит на него даже с некоей долей симпатии. Отогнать эту ерунду оказалось нетрудно. Дерьмо, в котором капитан оказался по самые уши, принадлежит ему одному, до последнего грамма. Летум не станет соломинкой, за которую можно хвататься, - как и любой другой человек, он барахтаться в дерьме не любил.

Створки встали на место. Капитан торопливо запихивал в карман куртки пухлый конверт. Летум достаточно в своей жизни повидал пухлых конвертов, а потому определил содержимое с первого взгляда. Имя персоны, которой предназначалась взятка, также не составляло загадки.

Синяя Тварь осталась в каюте. Летум облегченно вздохнул инопланетная бестия имела привычку каркать в самое неподходящее время.

-Идемте, господа.

Они шагали в том же направлении, поскольку теперь ближе было к этому лифту. Сели в кабину. Капитан нажал кнопку с цифрой "1", и лифт нелогично дернулся вверх. Здесь ускорение почему-то чувствовалось сильнее.

В противоположном конце коридора, у стыковочных шлюзов, шевелилась живая человеческая масса. Люди, одетые в грязные рабские лохмотья, жались друг к другу. Летум подумал, что уже видел эту картину. Вокруг бывших рабов стояли пираты в скафандрах, с оружием наизготовку.

Летум повернулся к Хоукинсу, но капитан его опередил:

-Выводи своих.

Летуму оставалось только закрыть рот и отправиться выполнять приказание. Вопросы, вопросы...

Войдя в казарму, он подспудно ожидал подвоха. По пути к двери ему пришлось миновать грязное и вонючее сборище, а пираты наградили Безликого надменными взглядами. Видимо, с этими рабами обращались гораздо хуже, чем он - со "своими".

Ожидание подвоха не оправдалось. Все тихо-мирно. Пираты лежали, сидели, разговаривали; рабы незаметно притихли в углу.

-Р-ррота подъем! - крикнул он, стараясь подражать классическому образу. - Под-дъем, я сказал!..

Сработало. Пираты вскочили на ноги, хватая одежду и игольные винтовки.

-В коридор, - приказал Летум, освобождая проход. И, взглянув на рабов: - Вы тоже.

Бедолаги вставали на ноги молча, лица выражали тревогу, но у большинства - равнодушие. Им уже нечего было желать, нечего было бояться. Летум понял, что страшнее такого взгляда может быть только взгляд мертвеца. Он отвернулся и вышел в коридор. Рабы тянулись следом редкой цепочкой. Их было человек восемьдесят, однако Летум видел всего лишь нескольких потрепанных нищих. Рота же казалась огромной толпой.

Пираты успели построиться, когда рабы сбились перед строем грязной тесной группкой. Убедившись, что в казарме никого не осталось, Летум вернулся к Хоукинсу и лейтенантам. Все четверо наблюдали за построением с кривыми усмешками.

-Ваше приказание выполнено, - холодно доложил он. - Все в коридоре, до последнего человека.

-Отлично, - кивнул капитан. - Построй, э-э... пассажиров у шлюза.

Летум подошел к Брану и переадресовал приказ. Здоровяк расплылся в усмешке, которую не скрывал уже ни один волосок, и приступил к выполнению. Он знал по имени каждого пирата, чем капрал похвастаться, к сожалению, не мог. "Дело времени, успокоил он себя. - Хотя и недочет". Скоро роте предстоял абордаж, а в бою могло произойти все, что угодно.

Бран зычным ревом командовал рабами, направляя их к свободному шлюзу. Путь предстоял не близкий, поскольку две другие роты уже свои позиции заняли. Пираты, привлеченные к боевой задаче, действовали с энтузиазмом. Подгоняя рабов оскорблениями и грубыми выкриками, едва не наступая на пятки и сдерживаясь, чтобы не пустить в ход приклады винтовок. "Точь-в-точь овчарки вокруг глупого стада", - с неудовольствием отметил Летум. Он ненавидел пассивность и слабость, однако и осуждать рабов за это не мог. Это - Судьба. Совсем другое дело - те, кто жил так по собственной воле. Вернее, за отсутствием таковой.

Наконец рота оказалась у шлюза, окружив кольцом рабов. Винтовки, хоть и смотрели в потолок, в любую секунду могли обратиться против безоружной толпы. Летум скрипнул зубами. Ощущали ли пираты напряжение момента, или же действовали, руководствуясь природной жестокостью? После непродолжительного размышления Летум был вынужден признать, что его подчиненные мало чем отличались от животных. Подозрения крепли в нем с каждой секундой.

Он развернулся и пошел в обратном направлении. Все это время Хоукинс и лейтенанты с любопытством следили за его маневрами. Летуму было глубоко наплевать на их коллективное мнение.

-Мы ведь собираемся высадить их, сэр? - спросил он.

-Конечно, - удивился шкипер. - Чем быстрее от них избавимся, тем лучше.

Летум кивнул. Этот ответ мог означать все, что угодно. Во всяком случае, несколько вариантов были одинаково вероятны, сколь и малоприятны.

Он уже собирался задать следующий вопрос, когда пискнул коммуникатор. Капитан вытащил из нагрудного кармана крохотное устройство. После нажатия одной из кнопок ожил миниатюрный экран, на котором сказочной феей возникла Лилит.

-Отец, это я, - послышался из динамика тонкий голосок.

-Вижу. В чем дело? - сухо поинтересовался Хоукинс, поднося передатчик к лицу.

-Все в порядке. Мы пролезли без очереди, поэтому прямо сейчас для нас освобождают швартовочный шлюз. Торговцы начали возмущаться, но Дроздов велел всем заткнуться.

-Еще бы, - хмыкнул пират. Свободная рука легла на карман, оттопыренный пухлым конвертом.

-Держитесь, - велела Лилит. - Через пару минут тряхнет, причем без предупреждения.

-Пусть там Доббер поаккуратней, - усмехнулся шкипер. - До связи.

-До связи.

Хоукинс сунул передатчик обратно в карман.

-Слышали? - спросил он у лейтенантов и Летума. - Скоро тряхнет.

Никто не сдвинулся с места. "Тряхнет так тряхнет, раздраженно подумал Летум. - Детский сад какой-то..."

Обещанная пара минут пролетела быстро, даром что в гнетущем молчании. Каждый неосознанно прислушивался, поставив ноги на ширину плеч. Тем не менее, толчок стал для всех неожиданностью. Капитан плотно стоял на толстых кряжистых ногах, видимо, прекрасно чувствуя центр тяжести. Лейтенанты пошатнулись в тяжелых скафандрах, но на ногах устояли. Летум, приученный ко всякого рода неожиданностям, вовремя отставил ногу.

Толчок был резким и быстрым. Достаточным, чтобы с чьего-то стола упал наполненный водой пузатый графин. Летум подумал о бутылках в кают-компании. Видимо, у тамошнего бармена тоже свои секреты...

Секунды через три тряхнуло вторично. И тут же, почти без паузы, еще сильнее. Все были наготове, упал лишь один из рабов, да и то из чужой группы. В этот самый раз Летум услышал скрежет металла о металл. Видимо, пиратский пилот - этот самый Доббер, - не отличался особой щепетильностью, хотя и знал свое дело. Дредноут проехал на обшивке, как на лыжах, по орбитальной станции к самому шлюзу.

Какое-то время царила тишина, потом послышался лязг стыковочных креплений.

-Пошли, - велел капитан, направляясь к ближайшему шлюзу. Начинаем разгрузку... - Последнее слово Летум не расслышал.

Он вернулся к своим питомцам, продолжавшим следить цепкими взглядами за движениями конвоируемых. Вверх медленно поползла внутренняя секция стыковочного шлюза. Затем, не дожидаясь, пока она встанет на место, внешняя.

-Вперед, - приказал Летум, заметив, что соседние группы уже двинулись к шлюзам.

Круглый проем заполнили рабы и пираты, однако Летум мог видеть над их головами внутренности орбитальной станции. Темные панели, скрывающие сверхпрочные переборки, тусклые лампы - все, как он себе и представлял. Первый орбитальный порт, на пирс которого он ступил в своей жизни, мог удивить разве что заезжего провинциала.

Процессия довольно быстро миновала шлюз. Пираты сгоняли рабов в одну огромную толпу посреди пирса, к чему с энтузиазмом присоединились Бран и прочие бритые здоровяки. Вокруг проходили какие-то люди, одетые в основном по-граждански. Летум заметил даже нескольких Иных - двух уродливых дмургов и трех покрытых шерстью митрулгов. Запах, исходящий от огромной толпы, а также грозный вид игольных винтовок заставлял представителей разумной жизни держаться подальше.

Капитан стоял неподалеку, лейтенанты безмолвно следили за действиями подчиненных. Почувствовав взгляд, Хоукинс подозвал Летума быстрым жестом. Летум не привык к такому обращению. Если толстопуз хочет видеть в нем цепного пса - это его проблемы. Причем большие.

Стоило Летуму подойти, как шкипер обратился к Фрейзеру:

-Остаешься здесь, - велел он. - Смотри, чтобы прошлого раза не повторилось. Мы пока пойдем по делам. - Повернувшись к Летуму: - возьми четверых... нет, лучше шестерых своих людей. Понадежней.

Летум кивнул и подозвал Брана. Примерно тем же быстрым жестом.

-Остаешься за старшего, - велел он. - Приведи сюда Стигма, Ризо, Цаплю, Паука... и еще двух. Быстро.

Бран, обрадовавшийся было неожиданному повышению, тут же поник, сообразив, что его-то никуда не берут. Очень уж не нравились Летуму хищные огоньки, плясавшие в глазах пиратов. В случае чего, Голиаф сможет навести порядок.

Бран выполнил приказ буквально, самолично вернувшись с шестерыми бойцами. Четверых Летум помнил по именам - вернее, кличкам, - двое же, хоть и проявили себя на тренировке, оставались пока безымянными. Исправлять это обстоятельство при Хоукинсе было нецелесообразно.

-Смотри тут, - тихо сказал Летум, шагнув к великану. Чтобы без фокусов...

Бран развел руками. Какие проблемы, шеф?

Капитан уже направлялся в конец пирса. Фрейзер, следивший за Летумом холодными черными глазами, остался стоять на месте. Летум миновал его, догоняя шкипера, явственно ощущая кожей неприязненный взгляд. "Возможно, - подумал он, - этот окажется даже куда опасней Смайлсона". Блондин бегал и суетился, устраивая откровенные провокации, темноволосый же оставался невозмутим и спокоен, словно скала. В любую секунду мог начаться обвал...

Глава 14.

Огромный прямоугольный проем будто бы вел в иной мир, настолько разительной казалась перемена. Унылый серый пирс без перехода сменился белоснежными переборками и белым же неоновым светом, бежавшим под потолком толстой непрерывной лентой. Коридор изгибался, следуя форме орбитального порта, практически начисто лишенной острых углов.

С точки зрения безопасности, это было не совсем удобно. Угол, за которым могла бы таиться засада, образовывали каждые несколько метров свободного пространства. Не дожидаясь указаний, Летум послал четверых бойцов вперед, сам же остался с двумя другими, капитаном и лейтенантами в тылу. Безымянных пиратов звали Узбек и Тигран.

Через равные промежутки встречались ответвления коридора, вначале только по правую руку, а затем и слева, по мере удаления от корпуса станции. Переборку возле каждого проема украшала табличка с желтыми надписями, вчитываться в которые Летум не успевал. Хоукинс уверенно держал одному ему ведомый курс.

Люди и инопланетяне попались по пути все чаще. Пираты держали винтовки на изготовку, обеспечивая тем самым моментальный эффект - каждый прохожий неизменно считал, что головорезы явились по его драгоценную душу. Затем, когда пираты проходили мимо, шумно вздыхали и, оглядываясь, ускоряли шаг. Видимо, носить оружие в открытую на станции было не принято, поскольку у большинства действительно таковое отсутствовало.

Затем Летум понял: это же Пограничье, а не Автократия. Здесь каждый торговец объявлен вне закона, и любой охотник за головами мог обеспечить себе безбедное будущее, окажись он посреди этого богатства. Вот только удалось бы ему обналичить жуткие чеки?..

Летум сомневался. Иначе бы они не шли себе мимо, а Хоукинс не грабил бы работорговные суда.

Наконец шкипер решил свернуть в очередное ответвление, ничем не примечательное, даже без табличек. Пара десятков метров, несколько неожиданных поворотов, но путь загородили огромные бронированные створки. По обе стороны стояли два солдатика в серой форме неизвестного покроя. Оба спали на посту, а потому даже не успели дернуться к бластерам. Пираты застали их врасплох, однако развивать успех не собирались.

-Нам к Дроздову, - доложился Хоукинс. - В сторонку, ребята.

-Вас ждут? - дрожащим от волнения голосом спросил солдатик. Пальцы судорожно сжимались, однако схватить оружие пока не решались. - Господин Дроздов занят.

-Это сейчас он будет занят, - заметил шкипер. - Пропусти, я сказал.

Тот, что стоял справа, повернулся к встроенному в стену коммуникатору. Летум заметил, что видеокамера, прицепленная под потолком, в упор нацелила на него свой черный глаз.

-Да? - ответил приятный женский голос.

-Тут к господину Дроздову, - начал солдатик, - господин...

-Хоукинс, - подсказал капитан.

-Пропусти его, - немедленно отозвалась секретарша. Господин Дроздов уже ждет.

Капитан многозначительно хмыкнул. Солдатики отошли, и дверные створки поползли в стороны, раздвинувшись ровно настолько, чтобы смог протиснуться один человек. Комплекция шкипера была несколько шире, но продолжительные усилия в итоге увенчались успехом. Хоукинс раскраснелся, тихо пыхтел и ругался.

-Только господин Хоукинс, - предупредил солдатик, загораживая проем собственным телом.

Смайлсон равнодушно пожал плечами:

-Ради Бога. Нам и здесь хорошо.

Летум не хотел стоять на одном месте, под цепким взглядом черного электронного глаза. Дальше по коридору находились помещения вспомогательных служб. Судя по одежде, в основном охраны и техников. Встречались настоящие бюрократические клоаки, заполненные суетящимися людишками с бумажками в руках.

Смайлсон не мог подойти незаметно; Летум не удивился, услышав за спиной его голос:

-Это еще что!.. Здесь есть биржа, вот там жизнь кипит!

-Что продают? - сухо поинтересовался Летум.

-Да все, что угодно, - махнул рукой лейтенант. Продовольствие, сырье, топливо, электронику, технику, - включая космические корабли, - оружие, наркотики... Все, что угодно.

-Рабов?.. - брякнул Летум.

-Что ты!? - удивился Смайлсон. - На Тамерлане рабство запрещено. Свобода относится к числу немногих прав, принадлежащих каждому гражданину, как и записано в их дурацкой конституции. Ни один гражданин не может владеть другим на праве частной собственности. - Лейтенант фыркнул. - При этом умалчивается, что все они исправно гнут спину на кучку бюрократов.

Летум подумал, что не может с этим не согласиться. Человечество еще не изобрело столь совершенной формы диктатуры, как демократия. Как самодостаточный механизм, с двадцатого века она не претерпела практически никаких изменений. В этом смысле даже Автократия была лучше - она, по крайней мере, заставляла стремиться к чему-то лучшему. Тамерлан же поселился в мире иллюзий.

Толпа не может править, не может она и поверить в свое бессилие.

Летум не удержался и плюнул на идеально чистый пол. Из какой-то щели тут же выкатился крохотный робот-уборщик, проехал над плевком и вернулся обратно, оставив после себя лишь влажное пятно.

Если же брать, в частности, Тамерлан, то господин Дроздов олицетворял собой всю картину целиком. Представитель правительства в свободной экономической зоне. Пухлый конверт, набитый долларами.

Летум еще немного побродил по коридору, подглядывая за местными тружениками. Бюрократы и техники, сновавшие из одного кабинета в другой, таращили глаза на лицо странного Иного. Кое-кто оглядывался, но большинство сразу же отворачивались, поморщившись от отвращения. Кое-кто переводил взгляд ниже, на бластеры в кожаных кобурах. Переводил и тут же отводил, изменяя прямой, как стрела, курс до неправдоподобной кривизны.

Охрана реагировала несколько иначе. Летум явственно представлял себе скрипящие от натуги мозги. "Если он прошел так далеко, значит, имеет право..." Никто не пытался его остановить, однако глядели куда более пытливо, с неизменной опаской.

Летум развернулся и пошел обратно, рассекая толпу. Нельзя сказать, что он чувствовал гнев или хотя бы раздражение. Бытность Летумом Вагнером приучила его хранить невозмутимость. Его боялись, им восхищались, но никогда еще не было так. Он не был раздражен, но чувствовал на себе грязь мерзких взглядов. Она просачивалась внутрь, конденсируясь на дне сознания.

"В какой-то мере, - решил он, - это пойдет мне на пользу". Он не святой, немного грязи только придаст ему сил. Еще один пункт в обязательстве, расплатиться по которому предстоит дорогому братцу.

Смайлсон стоял на том самом месте, где его оставил Летум. Лейтенант с любопытством глядел на метания робота-уборщика. Маленькие клочки бумаги, которые он отщипывал от какого-то листка, падали на пол в разных местах одновременно. Кружились и падали, словно лебединый пух. Летум никогда не видел живых лебедей, только голограммы.

Смайлсон откровенно веселился, наблюдая старания маленькой машинки. Не успевала она всосать в себя один клочок бумаги, как рядом падали несколько.

Летум не замедлил шага. Проходя рядом с роботом-уборщиком, он резко выбросил ногу вперед и вправо. Машинка звякнула и отлетела на несколько метров к стене. Там, не силах перевернуться самостоятельно, бессильно шевелила колесиками и щеточками.

-Хорошо быть плохим, - ухмыльнулся Летум, глядя на Смайлсона.

-Точно, - подтвердил тот, едва улыбнувшись в ответ. Наверное, животных в детстве мучил?

-Всегда предпочитал людей.

Развить сей диспут им помешал капитан, показавшийся из дверного проема. Толстяку вновь пришлось протискиваться через узковатую щель, а потому выглядел он непривычно раздраженным.

-Вам нужно что-то делать с этой хреновиной, - проворчал он, обращаясь к охранникам. - Мне уже это надоело, честно говоря.

Солдатики не ответили. Но капитан не ждал ответа.

-Все в порядке? - спросил Смайлсон.

-Лучше некуда, - усмехнулся шкипер. - Времени мало.

Летум сразу же обратил внимание на карман капитана. Как и следовало ожидать, тот заметно отощал. "Конечно, куда уж лучше..." Насколько он понимал, начальник порта должен был указать корабль, имеющий на борту какой-либо ценный груз. Судя по дотошности патрульных, для чиновника это не могло составить труда.

Они вышли из коридора и направились назад, к доку. Однако на обратном пути Хоукинс, как будто вспомнив о чем-то важном, завернул в еще одно ответвление. Ничем не примечательное, оно, тем не менее, привело их к бушующему жизнью центру. Три яруса витрин, сверкающие неоновыми огнями вывески, рекламные голограммы в воздухе, - буйство цветов и красок. Вокруг - море народа. Но уже ни одного техника, разве что несколько скучающих охранников.

Люди и Иные ходили бок о бок, облаченные в самые причудливые наряды (подчас и вовсе лишенные таковых), толпились у витрин, сидели за выставленными под тенты столами, однако в большинстве просто создавали толпу. Во всяком случае, так казалось Летуму. Он не видел в этом степенном брожении ни капли здравого смысла. Что они забыли в этой клоаке?

-Это так, деревенька, - покровительственно заявил Смайлсон. При этом, чтобы перекричать громкую музыку, ему пришлось наклониться к уху капрала. - То или еще будет на Роджере...

Летум постарался ничем не выдать эмоций. На самом же деле ему хотелось дико расхохотаться лейтенанту в лицо. Это он, какой-то пират с доисторического дредноута, рассказывает Летуму Безликому о прелестях цивилизации?..

Смайлсон определенно забылся. "Или же продолжал свои провокации", - внезапно сообразил Летум. Блондин и на грош ему не верил. С другой стороны, поставив себя на его место, Летум счел такую позицию самой удачной. Во всяком случае, не самой глупой. Поверил был он сам, что стоящий рядом безликий урод, узнать личность которого не представляется возможным, является главой влиятельнейшего в Автократии преступного клана?.. Ответ очевиден. Летум вообще считал себя человеком неглупым.

Капитан уверенно держал курс на забегаловку, чьи огромные окна были занавешены изнутри. Лазеры вывески однозначно утверждали: "Трактиръ". Летум не мог перевести эту надпись, а потому приготовился к любым сюрпризам. Похоже, они нацелились именно сюда.

Первым вошли Узбек и Тигран с винтовками наперевес. Затем Смайлсон и Летум, потом уже все остальные.

Посетители замерли на полуслове, некоторые забыли донести ко рту посуду. "Трактиръ" оказался на удивление чистым заведением, под стать собравшейся публике. "Как говорится, цивильно". Большего Летуму в настоящий момент не требовалось. Чисто, и на том спасибо.

Публика была представлена все теми же межзвездными торговцами, чьи корабли стояли в порту или же ожидали своей очереди. Пока она еще подойдет, почему бы не оформить документы, не подыскать покупателя, не пропустить, в конце концов, рюмку-другую? Для всех этих целей, собственно, внутри станции и существовал этот центр культуры и отдыха.

Вот только какую цель преследовал капитан, явившись сюда? Летум надеялся получить ответ в самое ближайшее время. Его раздражали цепкие взгляды, руки, начинавшие тянуться к оружию.

Бойцы быстро встали по трое с боков, нервно сжимая игольные винтовки. Предохранители уже давно горели красным. Одно неосторожное движение - не важно, кого, - и могла начаться бойня.

-Мы пришли с миром, - быстро объявил Летум, поднимая правую руку. - Ваши головы нам ни к чему.

Он знаком заставил пиратов опустить винтовки. Капитан одобрительно кивнул, вышел из-за их спин и прошел к стойке. Из восьми стоявших там табуретов только два были свободны. Остальные занимали три человека и три инопланетянина, - два чешуйчатых болдарга и один волосатый митрулг. Последний был просто огромен. Опасения внушали не одни лишь размеры, когти на пальцах и длинные клыки в широкой пасти, но и нейродеструктор, висевший на поясе. Кроме этого пояса и кобуры, из одежды на митрулге больше ничего не было. Впрочем, она ему и ни к чему шерсть длиной в ладонь взрослого мужчины, а также уникальное внутреннее строение позволяют Иным разгуливать голышом на поверхности своего родного мира, где температура редко поднимается до -20 Со. В трактире, должно быть, ему было чертовски жарко.

Однако по взглядам и быстрым, уверенным движениям инопланетянина Летум понял, что его терпение хорошо оплачивается. Митругл был телохранителем одного из болдаргов, или же обоих сразу. Только когда Летум прошел к пустому столику, уселся сам и усадил пиратов, мохнатый Иной успокоился.

Болдарги пили водку. Из небольших рюмок, которые им подал бармен в просторной алой рубахе. Митролг продолжал рыскать по забегаловке черными глазками-бусинами. Люди, чья беседа с Иными была бесцеремонно прервана, поглощали какие-то коктейли из высоких бокалов. Капитан, усевшийся рядом с болдаргами, собратьев почему-то не угостил, зато купил по рюмке Иным. Сам же взял стакан какой-то ярко-желтой жидкости, в которой Летум с удивлением узнал апельсиновый сок.

Чешуйчатые уроды, словно заправские алкаши, опрокинули в узкие пасти огненную воду. Капитан пригубил витамины. Затем, когда формальности были соблюдены, начался разговор. Летум сидел слишком далеко, чтобы расслышать слова. После безуспешных попыток понять, что же здесь происходит, он обратился к Смайлсону.

-Торгуются, - односложно пояснил лейтенант.

-Чем? - не понял Летум.

-Деньгами, - хмыкнул лейтенант. - Чем же еще?

Летум глубоко вдохнул и резко выдохнул.

-У нас есть товар?

-Конечно, - удивился блондин. - Навалом.

Летум кивнул. Что ж, некоторые трюмы ломились от каких-то контейнеров. Или же шкипер заключал фьючерсную сделку?.. Задать следующий вопрос Летуму помешал официант в алой рубахе, предложивший меню. Не дожидаясь реакции остальных, Летум знаком отослал его подальше. В данный момент его волновали Иные вещи, не имеющие отношения к еде и выпивке.

Никто не посмел возмутиться.

Глава 15.

Капитан говорил тихо и уверенно; болдарги выкрикивали что-то на своем языке, изобилующем шипящими (возможно, проклятия и ругательства), размахивая при этом когтистыми конечностями. Митрулг продолжал зыркать по сторонам; люди, сидящие рядом с Иными, пытались влезть в разговор. Судя по тому, что у них не очень-то получалось, капитан заломил не самую высокую цену: достаточную, чтобы сбить спесь с людей и приковать внимание Иных.

Конкурентов было трое. Молодые, чуть старше тридцати. Под просторными одеяниями могло скрываться все что угодно, вплоть до ручной ракетной установки. Летум внимательно следил за полетом эмоций на лицах. Тот, что сидел рядом с болдаргами, явно выводил из себя двух других. Видимо, те считали, что он ведет себя недостаточно активно. Капитан продолжал разговор. Соседу болдаргов надоели упреки, и он поменялся местами с другим, который без промедления начал сыпать шипящими звуками. Однако даже такой коварный ход не сберег его от сокрушительного фиаско...

Болдарги завороженно глядели в рот Хоукинсу. Люди-торговцы раскричались, один даже встал и попытался протиснуться между Иным и корсаром-искусителем. Летум напрягся. Шкипер отпихнул наглеца, не прекращая беседы. Прежде неподвижный митругл соскользнул с табурета. Лицо торговца перекосилось от ярости. Глянув на мохнатого Иного, он сделал быстрый жест в сторону капитана.

Для Летума все произошло в одно мгновение. Вскочив на ноги, он прыгнул к стойке бара, одновременно выхватывая из-за пояса лазерный резак. Палец сдвинул предохранитель. Полумрак забегаловки разрезал алый лазерный луч.

Мохнатая рука тем временем легла на плечо капитана. Когти сомкнулись на куртке, митрулг напрягся, пытаясь оттащить толстяка. Летум взмахнул резаком. Лазер рассек конечность в локтевом суставе, будто того и не было. Митрулг взревел, из обрубка хлестнула густая алая кровь. Когтистая кисть осталась висеть на плече капитана, пока толстяк не смахнул ее небрежным движением, не отвлекаясь от разговора.

У мохнатого Иного оставалась другая рука. Вспомнив об этом, он привычным движением дернулся к кобуре и нейродеструктору. Летум преждевременно позабыл о том, что митрулги стоят в бою до смерти. Боль только придала ему ярости, теперь же он превратился в берсерка. Летум подскочил на расстояние удара и взмахнул резаком. Лазер вспорол мохнатый живот, из которого посыпались дымящиеся внутренности. Митрулг пошатнулся, однако освободил от кобуры нейродеструктор.

Иной был высок, выше двух метров. Летуму пришлось подпрыгнуть. Резак прошел сквозь горло митрулга, не встретив сопротивления. Голова, отделенная от туловища, стукнулась об пол, но зубастая пасть успела ощериться в последней усмешке. Разделанная туша рухнула на подкосившихся ногах.

Летум оглядел зал. Все следили за поединком, если не считать захваченных торговлей болдаргов и шкипера. Цена то поднималась, то падала. Почувствовав смятение в стане врага, капитан уверенно наступал.

Люди-торговцы стояли поодаль, с разинутыми ртами изучая останки своего охранника. Летум ошибся, к болдаргам Иной не имел никакого отношения. Пираты кивали и ухмылялись, Смайлсон, кретин, еще и показывал жестом "O`Key".

Быстрое движение привлекло внимание Летума. Один из торговцев - тот, что кричал и менялся местами, - сунул руку за отворот своей куртки. Стоял он слишком далеко, но Летум стрелял левой рукой почти так же хорошо, как и правой. Он выхватил бластер в тот момент, когда торговец извлек из путаницы одеяний одну лишь рукоять. Торговец видел, что его опередили, и предпочел отпустил пистолет.

Летум плевать на это хотел. Палец нажал на "спуск". Крючок поддался с бархатной мягкостью: зеленый луч вылетел из ствола и вонзился в грудь торговца, проделав там аккуратную дырку. Тело рухнуло на пол, словно мешок навоза.

Летум перевел ствол на двух оставшихся. Те начали пятиться, дрожащие руки поднялись ладонями вверх. Летум скривился. Что-то настойчиво требовало пристрелить их прямо сейчас, на месте, испуганных и безоружных. Палец гладил спусковой крючок. Нет, сохранять над собой контроль он пока еще не разучился. Но как же хотелось пристрелить хоть кого-то, отомстить за маску, прилипшую к его настоящему лицу!.. Если не Маркиз, так хоть братья по генотипу. Убийство митрулга не доставило ему ни удовольствия, ни сожалений. Все равно что животное. Человек... совсем другое.

Летум напрягся, чтобы сказать два коротких слова:

-Пошли вон. - Ствол бластера указал в сторону двери.

Торговцы развернулись и опрометью выскочили из забегаловки. Спины открыты, так легко! Раз, два... Усилием воли Летум сдержался. Бластер неохотно вернулся в кобуру, так и не получив новые души.

Капитан, похоже, окончил торг. Он допивал апельсиновый сок, болдарги влили в пасти-щели по рюмке. Летуму было противно на это смотреть. "Я его защищал?.." Капитан был таким же торгашом, как и те двое, впопыхах позабывшие тело мертвого товарища. Скорее, даже хуже. Терпеть общество быстроногой парочки Летуму больше не придется, в отличие от жирного увальня.

"Ненадолго, - сказал себе Летум. - Еще не время..." По той же причине он не мог позволить мохнатому Иному прикончить шкипера. Представив себя черной коброй, терпеливо свернувшейся в тени орехового дерева, Летум успокоился.

Широкая ухмылка на лице Смайлсона сверкала белизной.

-Что так долго возился? - спросил он, кивнув на бездыханное тело митрулга. - Растягивал удовольствие?..

Лейтенант шутил, однако его слова заставили Летума задуматься. "И в самом деле?.." Неужели он превращается в чудовище, как и предвещал отец? На Маркиза особых надежд никогда не возлагалось. Все знали, что он был и навсегда останется отморозком.

Капитан оторвал от табурета широкий зад. Болдарги последовали его примеру. Судя по пляшущим в огромных глазищах желтым огням, условия сделки их целиком и полностью удовлетворяли. А может, давал знать о себе алкоголь. Метаболизм чешуйчатых гадов не отличался ничем принципиальным от человеческого.

Капитан поглядел на митрулга, тело торговца; хмыкнул. Будто случайно зашел с улицы секунду назад, а не сыграл во всем этом непосредственную роль.

Болдарги направлялись к двери. Капитан бросил взгляд на лазерный резак, заткнутый за пояс Летума, затем - на раны мохнатого Иного. Вновь хмыкнул, но ничего не сказал. Летум стоял, скрестив руки на груди, и терпеливо ждал. Толстяк его чертовски раздражал.

Внезапно дверь распахнулась. В "Трактиръ", оттеснив болдаргов, ворвались десятка два охранников в серой форме. Каждый сжимал в руке электрошоковую дубинку. Обходя распростертые в лужах крови тела, они профессионально рассыпались по периметру. Мгновенно стало тесно.

Летум с интересом следил за происходящим. О законах, правящих на Тамерлане, он не имел ни малейшего представления. Мысли о тюрьме удивляли. Сказывалась прошлая жизнь, когда любой Вагнер был недосягаем для любых происков Фемиды. Вытравить это заблуждение оказалось не под силу даже документам с надписью "Wanted", под которой красовались обе его головы.

Конечно, он хладнокровно убил торговца. Но идти из-за этого в тюрьму Тамерлана?.. "Извините, ребята, у меня другие планы". Летум решил прорываться. Черт с этим капитаном, с пиратами. Хотя они, в общем-то, не при чем.

-У меня приличное заведение, - тихо сказал бармен, обращаясь к капитану. - Не хочу, чтобы его закрыли.

Капитан не ответил, разглядывая охранников. Летум поглядел на пиратов. Шестеро бойцов ждали сигнала, чтобы ринуться в бой. Ненависть к любым фараонам была у них в крови, как у него заблуждения.

И Летум готовился дать им этот сигнал, - с секунды на секунду.

Он не хотел в тюрьму, однако понимал, что преимущество не на их стороне. Помимо дубинок, в кобуре у каждого солдатика имелся игольный пистолет. И все, же есть ли у него выбор?..

-Что здесь случилось? - требовательно спросил один из охранников, высокий светловолосый парень. У него единственного на погонах имелись полоски и звездочки. - Жду объяснений.

-Самооборона, - ответил капитан.

Охранник поглядел на труп митрулга. Нейродеструктор так и остался в когтистой лапе.

-Он здесь уже давно околачивается, - кивнул парень. - Успел доставить нам достаточно неприятностей, чтобы я вам поверил. Охранник отыскал взглядом труп торговца. Рукоять пистолета торчала у того из-за пояса. - Ну, а с этим-то что?

-То же самое, - ответил капитан. - Крайне раздражительный молодой человек.

-Вот это мы сейчас проверим, - сказал охранник.

Он достал из кармана портативный сканер и склонился над трупом. Лицо покойного осветил зеленый луч, - от лба до подбородка. Затем охранник поднял мертвую руку и приложил к пластине сканера большой палец. Выпрямился. Рука с глухим стуком ударилась об пол.

-Его звали Абдул Джаварлин, - заявил охранник, вглядываясь в крохотный экран. - Торговец, прибыл пару часов назад. Корабль приписан к Церберу. Эта говорит о том, что он был здесь и раньше, заверив на бирже минимум одну сделку. Однако досье на него у нас нет. - Парень оторвался от сканера. - Выходит, не такой уж он и раздражительный?

-Меня не волнуют ни ваши досье, ни его сделки, - холодно заявил капитан. - Мой человек оказался быстрее, вот и все.

Офицер поглядел на Летума, вздрогнул.

-Он что, Иной?

-Ты тоже не красавец, - огрызнулся Летум. - Я - человек, стопроцентный носитель генома, к тому же без единого имплантанта.

Парень покачал головой.

-Опросите свидетелей, если не верите, - предложил капитан.

Молодой командир с трудом отвел взгляд, чтобы обвести им посетителей. Все молча следили за развитием событий, позабыв про еду и питье. "Бесплатное шоу, море крови и детективный финал. "Трактиръ" приобретет скандальную известность", подумал Летум.

-Так я и сделаю, - сказал наконец офицер. - Эй, кто из вас наблюдал все от начала, и до конца?

Посетители неохотно подняли руки.

-Все, значит, - довольно кивнул парень. Он ткнул пальцем в пожилого мужчину за ближайшим столом. - Вот вы. Что здесь произошло?

-Самооборона, как и утверждает тот господин, - спокойно ответил свидетель. - Я видел все, до последней детали.

-Расскажите, - попросил офицер.

-Значит, дело было так... Этот господин, - кивок в сторону капитана, - о чем-то беседовал с болдаргами. Внезапно митрулг встал и попытался вытащить его из-за стойки. Тогда этот господин, - кивок в сторону Летума, - прыгнул и отрубил ему руку.

Офицер эффектно поднял бровь и поглядел на Летума более уважительно.

-Чем?

-Лазерным резаком, если не ошибаюсь, - ответил свидетель. Затем митрулг попытался достать нейродеструктор, но его вновь опередили. - Выразительный жест в сторону останков. - Затем тот господин, - рука указала на труп торговца, - начал доставать свое оружие. Господин опередил его.

Свидетель замолчал. Офицер еще какое-то время переваривал услышанное.

-Выходит, - наконец сказал он, - это сделал один человек. Парень почесал затылок. - Могу я взглянуть на резак?

Летум достал из-за пояса черную рукоять. Охранник подошел и осторожно принял вещдок. Отступил.

-Опасная игрушка, - заметил он, повертев резак в руках. Запрещена к ношению на Тамерлане, а значит, и на орбитальной станции. Вы знали об этом?

Летум покачал головой.

-Тем не менее, каким-то образом вы пронесли ее внутрь, минуя таможенный контроль. Мне придется задержать всех вас и нескольких свидетелей до выяснения обстоятельств.

-Мы явились по личному распоряжению господина Дроздова, сообщил капитан. - Свяжитесь с ним, он подтвердит мои слова.

-Как, интересно, я это сделаю? - усмехнулся офицер. - Не мой уровень. Разве что майор, но с ним вы будете беседовать в участке. Так что сожалею. - Последние слова никак не вязались с его торжествующим видом.

Пираты нервничали, терзая игольные винтовки. Болдарги переминались с одной чешуйчатой ноги на другую, явно не понимая, о чем идет речь. Капитан медленно наливался краской. Стоило Летуму это заметить, как он понял, что теперь уж точно никакой взятки не будет.

-Вы нарушаете наши права, сержант, - заметил Хоукинс. Свидетели подтвердили нашу невиновность, значит, мы свободны.

-Возможно, так и будет, - кивнул охранник. - Но только позже, когда мы разберемся, каким образом сюда попало это, - он поднял лазерный резак, - и пресечем таможенные нарушения. Кроме того, расследование двойного убийства имеет свои особенности. Один из погибших был вполне уважаемым и честным торговцем. Офицер спрятал сканер в карман. - Ввиду всего сказанного, я принимаю решение препроводить вас в участок. Прошу. - Парень отступил в сторону, освобождая проход. - Вы имеете право...

-Я знаю свои права, - проворчал багровый от гнева капитан. - Одно из них я намерен использовать прямо сейчас.

Он вытащил из кармана коммуникатор и принялся набирать какой-то номер. Сержант, похоже, ничего не имел против - стоял и внимательно следил за манипуляциями. Капитан поднес коммуникатор к лицу.

Экранчик ожил. До Летума донесся знакомый женский голос:

-Да?

-Господина Дроздова, пожалуйста.

Сержант вздрогнул.

-Он занят. Что ему передать?

-Скажи, что Хоукинс на линии. Прямо сейчас.

-Одну секунду, сэр.

Пока они ждали, Летум обратил внимание на то, что охранник внимательно вглядывается в лицо капитана. Неужто Хоукинс и в самом деле так знаменит?..

-Что там еще? - раздался недовольный голос Дроздова. Хоукинс, ты?

-Я, я. Тут у нас небольшая проблема. Один из моих людей пристрелил парочку негодяев...

-Это еще не проблема, - хохотнул начальник порта. - Большое вам спасибо.

-Пожалуйста. Вот только твои ретивые молодцы хотят отвести нас в участок. Скажи им, что они ошибаются.

-Передай коммуникатор.

Сержант побледнел. Делать было нечего.

-С кем имею честь? - осведомился Дроздов.

-Сержант Лафайет, сэр, - козырнув перед коммуникатором, доложил парень. - Седьмой участок. Сэр.

-Отпусти этих людей, - приказал Дроздов. - Немедленно.

Сержант кивнул, открыл рот, тут же закрыл, но через секунду решился:

-Сэр, в инциденте имеет место нарушение таможенных правил. На станцию попало запрещенное оружие...

-Его выдали по моему приказу, сержант, - раздраженно ответил Дроздов. - Эти люди - друзья Тамерлана. Немедленно оставь их в покое, или жестоко поплатишься. Понятно?

-Так точно, сэр. - Бледный парень повернулся к Летуму. - Вы свободны.

-Верни ему оружие, - добавил Дроздов. - Конец связи.

-Конец связи, - пробормотал капитан, принимая коммуникатор.

Стоило только прибору вернуться в карман Хоукинса, как к сержанту вернулся обычный цвет лица. Сжав кулаки, он развернулся и потопал к двери. Лазерный резак опустился на одну из пустовавших столешниц. Охранники неохотно двинулись следом, освобождая "Трактиръ".

Летум с облегчением вздохнул. Но так, чтобы этого не видели остальные. Подойдя к столу, он взял резак и сунул за пояс.

Благодарность заставила Летума выплюнуть колючие слова:

-Извините, сэр, что так получилось.

-Ерунда, - отмахнулся Хоукинс и тут же справедливо возмутился: - Они, наверное, думают, что я буду платить здесь всем и каждому! Пусть самый главный и отрабатывает...

Капитан поглядел на бармена. Тот испуганно сжался, однако ничего не сказал. Наверное, язык от страха отнялся.

-Будь это приличное заведение, здесь не шлялись бы... всякие, - Хоукинс пнул мохнатый труп. Вокруг Иного натекла порядочная лужа.

-Можешь использовать для своих коктейлей, - усмехнулся пират. Бармен побледнел, как мел. - Ладно, не дрейфь.

Вытащив из кармана купюру, он положил ее на стойку.

-Пошли, ребята.

Проходя мимо стола пожилого господина, дававшего показания, Хоукинс кивнул и приложил к козырьку кепки два пальца.

Пожилой господин расплылся в улыбке.

-Не стоит благодарностей.

Капитан уклонился от никчемного спора, пожав плечами.

-Пусть так.

Посетители молчали, пока процессия не скрылась за порогом.

Глава 16.

Взвод охранников куда-то исчез, торгаши и туристы продолжали курсировать вдоль площади. Пираты тут же окружили капитана. Летум пристроился во втором ряду, рядом с Тиграном и подальше от болтливого Смайлсона. Болдарги шли с ними, капитан переговаривался с Иными шипящими звуками.

На обратном пути Летум успел о многом передумать. Уголовный процесс Тамерлана поражал своей динамикой и быстротечностью. За пару минут можно как оправдать убийцу, так и осудить невиновного. Получалось, что любой охранник имеет право на моментальное отправление правосудия, - возможно, даже на казнь. Впрочем, приоритет наверняка сохранялся за штрафными санкциями.

Философия своевременной взятки также была близка Летуму (уж тут глава клана Вагнер руку набил), однако никогда еще от этого не зависела его собственная жизнь. Даже если бы его забрали в участок, капитану все равно пришлось бы выплачивать штраф. Летум понимал это, и все же чувство благодарности безвозвратно исчезло. Он не имеет ничего общего с этим мешком сала. Хоукинс действовал прежде всего в своих интересах, примерно так, как хозяин платит ветеринару за осмотр любимого пса. Так же и шкипер, - выкупил бы Летума у кого угодно, лишь бы поставить за спиной с лазерным резаком наготове. Нужно ли говорить, что лучшей позиции для удара Летуму нечего было и желать...

В доке пираты бдительно охраняли рабов. Летум поразился собственной мысли. "От кого? Зачем?"

Бран подошел и, козырнув, доложил о вселенском спокойствии.

Летум кивнул, не отрывая глаз от болдаргов. Поведение Иных, мягко говоря, настораживало. Вместо того, чтобы пройти на корабль и в трюмы, к товару, они принялись ходить кругами вокруг рабов. Те боязливо следили за шипящими инопланетянами, женщины испуганно охали, а мужчины ругались. Иные же громко шипели друг другу, размахивали лапами, но в целом выглядели вполне довольными. Разумеется, Летум не мог за это поручиться, поскольку видел болдаргов второй раз в жизни.

Зато капитана Летум успел изучить достаточно хорошо. Хоукинс походил на жирного кота, обожравшегося сметаны. "Что здесь вообще происходит?" - подумал Летум, совершенно сбитый с толку.

Единственным, к кому он мог обратиться с этим вопросом, был Смайлсон.

-Ты еще не понял? - удивился тот. - Я думал, для тебя-то это не должно составлять загадки...

Летум терпеливо ждал.

-Происходит закупка товара, - пояснил Смайлсон. - Оптом.

Летум знал, что внешне его чувства никак не отразились. Есть у него лицо или нет - он умел владеть собой.

Разве что зрачки, должно быть, чуть расширились. А также появилось в глазах нечто дикое. Лейтенант слегка отпрянул:

-Да это обычное дело! Они никому не нужны, и не заслуживают большего!

Какой-то частью рассудка Летум понял, что Смайлсон говорит разумные вещи. Гнева, тем не менее, это не убавило - напротив, только подлило масла в огонь.

Ни один из цивилизованных миров, вроде Тамерлана, никогда не согласится принять новых граждан с таким сомнительным прошлым. Там же, где нет ни законов, ни правительств, беспомощные рабы долго не протянут. Все, кто хоть на что-то годились, присоединились к пиратам.

Однако...

-Ты обманул меня, - прошипел Летум. - Зачем?

-Так было нужно, - ответил Смайлсон. - Иначе ты не пошел бы с нами.

-Это правда, - кивнул Летум. - Но ты мог сказать мне об этом позже.

Смайлсон пожал плечами и... неожиданно улыбнулся. Летум шагнул вперед, сжав кулаки.

-Осторожно! - лейтенант проворно отскочил. - Ты меня уже бил, больше терпеть я не стану!

Лейтенанты и капитан заинтересованно повернулись в их сторону. Летум подошел к Хоукинсу. Джонсон с опаской положил руку на рукоять бластера.

Прежде чем задать вопрос, Летум глубоко вдохнул и сосчитал до пяти.

-Вы собираетесь продать этих людей, сэр?

-Ага. - Шкипер кивнул и осклабился. - Собираюсь. Заметь, за хорошие деньги.

-Вы мне говорили о других своих намерениях. Сэр.

-Говорил, а ты мне поверил.

Летум молчал. Все было написано у него на лице. С кожей, гладкой, словно у новорожденного.

-Так было нужно, - нахмурился шкипер. - А в чем, собственно, дело?

Летум невольно задумался. Действительно, в чем? В том, что ему жаль тех бедолаг?.. - конечно, но лишь отчасти. Да и то не слишком...

У него темнело в глазах при мысли о том, что он позволил себя обмануть. Именно что позволил, - словно собака, которую поманили костью, - побежал навстречу, радостно виляя хвостом, позволил надеть на себя ошейник и посадить на цепь.

Изменить он ничего не мог, но ведь поверил...

Дело было в том, что он оказался таким дураком. Это читалось и на лице капитана.

-В том, что я обещал им другое.

Капитан рассмеялся.

- Никак процент от выручки просишь? Не ты ли, Летум, продал их номадианам?..

Лейтенанты переглянулись. Смайлсон внимательно слушал.

-Я. Но теперь я - Летум Безликий, а это уже другой человек. Прежний Летум не знал, что такое влезть в шкуру бесправного раба.

Шкипер перестал смеяться.

-Возможно, так и есть. Однако это твои чувства и мысли, тебе в них и разбираться. Повлиять на ситуацию не смогут даже обещания. Ты заблуждался, только и всего.

Летум чувствовал, что багровеет. Кое-кто всегда говорил, что наследник слишком эмоционален. В данный момент он ненавидел Хоукинса и ухмыляющихся лейтенантов всем сердцем. Смайлсон оставался серьезен, но это ничего не меняло.

Недаром гласила пословица: "Не пытайся остановить пирата, когда тот завидел добычу". Не собирался этого делать и Летум. Сейчас он бессилен, будущее же скоро явит себя.

Он отошел в сторону, чувствуя себя тупицей и трусом. Ужасное сочетание, которое Летуму Вагнеру доводилось испытывать не так уж и часто. Причем каждый раз кто-то за это жестоко расплачивался.

Подойдя к Брану, он тихо спросил:

-Догадываешься, что с ними будет?

Великан вопросительно поднял брови, глянув на рабов. Бедняги жались под стволами игольных винтовок. Летум кивнул.

-Продадут? - предположил великан.

"Неужели догадаться было так трудно?" - спросил себя Летум. Он ожидал подвоха до самой последней минуты, однако не мог поверить, что "истребители Иных", - как еще называют пиратов, окажутся такими ублюдками. Или же Хоукинс - единственное исключение?.. Похоже, что нет, если ему удается держать под контролем всю эту кодлу.

Несмотря на жестокость воспитания, Летум все еще оставался безнадежным романтиком. Он осознал это с удивлением и некоторой долей разочарования.

Бран брякнул первое, пришедшее на ум. Он не верил в то, что люди могут оказаться лучше, чем они есть, а потому смотрел в корень вещей. "С чего это пиратам, погибавшим во время абордажа, просто так отпускать ценный груз?" Это никак не вязалось с классическим образом космических флибустьеров благородство таким ни к чему.

Летум постарался хорошенько усвоить урок. Это - настоящая жизнь, а не иллюзия таковой, порожденная грезами за крепкими стенами.

"Хороший урок, - подумал он, - по-настоящему ценный". Еще один пункт был добавлен к длинному списку долгов.

Летум поглядел на болдаргов. Те продолжали кружить вокруг рабов, шипеть и размахивать лапами, однако близко не приближались. Летум подумал о судьбе, уготовленной рабам. Все они принадлежали к его биологическому виду, являясь носителями человеческого генотипа, и от осознания этого Летуму стало особенно мерзко.

Болдаргия была адским местечком. Пустыня - плоская, как сковорода, раскаленная смертоносным излучением гиганского светила, - перемежалась кое-где унылыми полосками плодородной почвы. Жизнь зародилась под землей, где из примитивных пресмыкающихся появились болдарги. Там, где тепло и влажно, под каменными сводами сконденсировались настоящие озера. Вокруг же раскинулись прекрасные города, куда удавалось попасть только самым состоятельным туристам.

Однако туда рабов не пускали. Им был уготован тяжкий труд на заводах, посреди раскаленных машин и ядовитых испарений. Не хуже и не лучше того, что ожидало на Номаде. Судьба.

-Верно, - с запозданием ответил Летум. - Продадут. И знаешь, куда?

Бран медленно покачал головой.

-Хорошо, - кивнул Летум. И неожиданно признался: - Я рад, что ты и остальные остались.

Великан поглядел на него снизу вверх. Промолчал.

Летум продолжал глядеть на Иных. "Пристрелить обоих, - с ненавистью думал он. - Разрезать лазерами вдоль и поперек, оставив лишь золу и кипящие лужицы". Зеленые лучи могли взорвать черепа, словно гнилые дыни. Болдаргия найдет других экспедиторов, а Хоукинс - покупателей, только и всего. Но Летум мог потерять драгоценное время. Пришлось бы ждать подходящего момента, чтобы вцепиться в глотку толстяка, гораздо дольше... только и всего.

Он так ничего и не сделал. Стоял и смотрел, как удовлетворенные осмотром пресмыкающиеся подходят к капитану, вновь что-то обсуждают. Затем Хоукинс отдает Джонсону быстрый приказ. Лейтенант подбегает к своим людям: "Построить всех здесь, по пятеро в ряд!".

Летум стоял и смотрел, как рабов строят в колонну. Пираты кричат и ругаются, вовсю орудуя прикладами винтовок, но апатичные рабы еле передвигают ногами. Во глазах - ни искры разума.

Рота Летума, оттесненная в сторону, завистливо наблюдала.

-Приведи их сюда, - велел он Брану.

Минуту спустя рота привычно выстроилась под стыковочным шлюзом. Летум сделал несколько шагов вдоль строя. Своего лица он практически не чувствовал, - по причине отсутствия привычных мышц, - подозревая, что и без мимики выглядит достаточно сурово.

-Что происходит в данный момент, солдаты? - спросил он. Тот, кто знает, пусть выйдет из строя.

Пираты заворчали. Из строя вышел Цапля - высокий и худой, с непропорционально длинными ногами.

-Капитан продает рабов, сэр!

-В строй, - рыкнул Летум. - И убери с лица эту дурацкую ухмылку.

Цапля повиновался, однако захихикали другие. Летум подскочил к ближайшему и без замаха ударил в живот. Пират, не ожидавший от капрала такого проворства, сложился пополам. Его сосед расхохотался в полный голос, за что и получил от Летума в солнечное сплетение. Разинув рот, он глотал воздух, словно выброшенная на берег рыба, но капрал уже шел вдоль строя. Правой, левой, правой... Любой, кто не успел принять серьезное выражение лица, получал жестокий удар по корпусу. Фактически каждый второй.

Летум отошел, оглядывая предмет своих стараний. Половина строя, - через одного, - держались за животы, остальные же походили на каменных истуканов. Этих Летум постарался запомнить.

Бран, само собой, олицетворял саму невозмутимость. Разве что в глазах плясали огоньки, - то ли гордость за капрала, то ли презрение к слабым.

Когда каждый пират смог самостоятельно держаться на ногах, Летум двинулся вдоль строя в обратный путь. Никто даже не моргал, а взгляды прилипли к какой-то высокой точке на бимсах.

-А теперь - кто может сказать, что здесь происходит?

Выждав несколько секунд, Летум с удовлетворением отметил перемены.

-Такие ответы мне нравятся, - заявил он. - Потому что ни один из вас ни черта об этом не знает.

Назойливые взгляды действовали Летуму на нервы. Он обернулся, заметив капитана и лейтенантов. Шатающаяся колонна рабов исчезала в проходе, сопровождаемая вооруженными пиратами. Болдарги стояли рядом с Хоукинсом - то ли пересчитывали товар, то ли следили, чтобы ни один из рабов не отстал.

Брака не оказалось.

Летуму показалось, будто некоторые рабы держали равнение именно на него - глазами, наполненными укором и болью.

Летум быстро отвернулся. Пираты ждали.

-Ни один. Ни черта. - Летум собрался с мыслями. - Мы обязаны повиноваться приказам, поэтому каждый из вас будет делать то, что я скажу. Но я, в свою очередь, стану выполнять приказы капитана - так быстро и хорошо, как только сумею. Летум помолчал. - Но это не запрещает нам думать. Каждый из вас имеет право на личное мнение, внутренне отношение к происходящему. Цитирую капитана: "...это твои чувства и мысли, тебе в них и разбираться". - Летум обозрел строй. - Если хотите, это приказ. Никто не запрещает вам думать. Хотите знать мое мнение? Насчет того, что здесь происходит? - Кое-кто из пиратов боязливо кивнул. В том числе Цапля. - Здесь происходит...

Летум обернулся. Хвост колонны исчезал в темном тоннеле, ведущем к соседнему доку, где было пришвартовано огромное, грязное судно болдаргов, предназначенное для перевозки человеческого скота.

Пара Иных, сопровождаемая Хоукинсом и лейтенантами, присоединилась к процессии. Капитан через плечо странный взгляд. Летуму было плевать. Даже на то, что шкипер слышал каждое слово.

На несколько минут слово "глупость" потеряло для Летума смысловой наполнитель. Он знал, что будет сожалеть о сказанном, однако знал также и то, что приобрел нечто взамен. Чувствовалось одно лишь присутствие, но и этого было достаточно.

Летум вспомнил о том, что не закончил предложение:

-Здесь происходит...

Тут Летум понял, что и сам, оказывается, ни черта об этом не знает.

В голове кольнуло. Микроинсульт на астральном уровне. Решение этических дилемм никогда не привлекало Летума Вагнера. Мораль и этика существовали только тогда, когда это могло послужить его интересам. Естественно, в жизни главы мафиозного клана такое случалось не часто. Вместе с тем Летум был человеком неглупым, а потому цитировал Ницше, оставаясь за гранью добра и зла...

Покалывание в левом полушарии грозило превратиться в жуткую мигрень.

-А, что вам объяснять, - Летум махнул рукой. - Пусть каждый сам для себя все решит.

В очередной раз оглядев строй, он подошел к Узбеку.

-Ты. Понял, что я сказал?

Невысокий азиат распахнул глаза.

-Типа... Каждый может думать, что хочет, но обязан делать то, что прикажут.

-Молодец, - кивнул Летум. - Если понял ты, значит, поняли все остальные. Пошли на корабль.

Глава 17.

Они вернулись на верхнюю палубу. Двери казарм были сиротливо распахнуты, корабельное имущество охраняли лишь трое бездельников. Пусто и тихо. Даже пираты, ощутившие это, ненадолго притихли.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник