Почему тебя похитили

— Я вижу, как процветает торговля младенцами через границу. Когда ты наблюдаешь таких детей, у тебя возникает чувство, что их родители с радостью расстанутся с ними за пару сотен тысяч ранд.

— Ужасно, — произносит Кирстен, хмурясь. — Им стоит прописать в законе, что нужно для начала получить лицензию на родительство, прежде чем позволять им продолжать род.

— Ты же шутишь, — говорит Джеймс, но она говорит вполне серьезно.

Они заказывают комплексный обед. Им приносят комплимент от шеф-повара — желе из шардоне с древесными нотками и розовой бальзамической икрой, а затем азиатское крудо с прослойкой из авокадового суфле и сорбет из васаби. Они молчат, пробуя новые блюда и давая Кирстен возможность оценить все фигуры, цвета и текстуры вкусов. Сорбет из васаби посылает сюрикены ниндзя в ее мозг. Невероятное ощущение.

— А как у тебя дела? — интересуется Джеймс. — Как ты держалась, пока меня не было?

— У меня был очень интересный уикенд, — отвечает девушка, отправляя в рот последний кусочек васаби и чувствуя, как заостренные края звезд исчезают. — Я нашла причину, по которой я такая… не как все.

Джеймс медленно делает большой глоток своего пива. Они много раз обсуждали это прежде.

Одной из проблем в постоянных отношениях является то, что одни и те же проблемы обсуждаются много раз и это становятся скучными до невозможности. По крайней мере, теперь, ей есть что добавить.

Мужчина смотрит на нее, оценивая ее настроение, и снимает свои очки. Кирстен чувствует, как про себя он вздыхает.

— Котенок, с тобой все в порядке.

— Нет, немного не в порядке.

— Хорошо, лишь немного. Но так можно сказать о любом человеке. Просто ты чуть больше осознаешь свою ненормальность, чем обычный человек, потому что ты…

— Особенная?

— Это не то, что я хотел сказать, но пусть будет так.

Они улыбнулись друг другу, и это напомнило ей времена, когда они только начали встречаться в университете. Тогда еще они оба все видели в розовом свете.

— Ты имеешь в виду свою синестезию?

— Нет, синестезия на моей светлой стороне. Я говорю о темной стороне.

— «Черная дыра», — произносит он. Боже, как он ненавидит это.

Когда она была ребенком, она пыталась объяснить родителям, что это такое, думая, что «Черная дыра» есть и у них, что это обязательное условие человеческого существования. Но они проявляли недовольство и теряли терпение, как сейчас делает Джеймс. Возможно, с одной «Черной дырой» они еще могли справиться, но не в сочетании с синестезией. Это вызвало между ними «разрыв»: холодное, пустое пространство, которое легко можно было игнорировать.

Однажды, когда Кирстен училась в начальной школе, она попыталась объяснить эту пустоту своей матери. Мама разозлилась и умчалась прочь, оставив ее дома одну. Когда минуты превратились в часы, а солнце начало опускаться за горизонт, она пошла в дом к соседям: молодой паре, которые в замешательстве усадили ее у телевизора. Они напоили ее чаем ройбуш с молоком и подсохшими бисквитами «Мэри», пока шепотом разговаривали по телефону. После, они сели в гостиной вместе с ней, заводя неловкий разговор. Спустя время фары автомобиля ее матери осветили их гостиную, объявив с яркой враждебностью о ее возвращении. Это был не первый и не последний раз, когда мать оставляла ее одну.

В конце концов, от отчаянья ее отец принес Минги — мяукающий пушистый комочек, надеясь, что котенок залатает «Черную дыру», но он не смог. После этого девушка никогда не говорила об этом, не желая доставлять родителям беспокойство. Теперь они умерли, а беспокоиться стал Джеймс.

— И? — подтолкнул он. — В чем причина?

Она разгладила на столе скатерть в горошек, а затем произнесла слова вслух: медленно, четко, прислушиваясь к своему собственному голосу.

— Я думаю, меня удочерили.

Джеймс нахмурился.

— Что?

— Кеке приезжала с визитом, пока тебя не было. Она обнаружила кое-что… ну, короче говоря, моя мать сделала гистероэктомию еще до моего рождения.

Она позволила ему осознать эту мысль. Джеймс молча пялился на нее во все глаза.

— И, — продолжает Кирстен, вытаскивая свидетельство о рождении и вырезку из журнала из своей сумки, — посмотри на это. Этот дешевый сертификат, вероятно, создан в «КорелДро». Ты знаешь, что нет ни одной моей фотографии в младенчестве? Ни одной.

Девушка переворачивает изображение ребенка, чтобы показать название журнала и дату на другой стороне. Джеймс выглядит потрясенным. Она не винит его. Кирстен сама до сих пор не может в это поверить. Он выхватывает у нее фотографию и принимается изучать ее.

— Я знаю! — восклицает она. — Разве это не безумие? Меня удочерили!

Женщина за соседним столиком поглядывает на них с любопытством, и девушка понижает голос.

— Так что есть причина, почему я не ощущала с ними связи. Почему я всегда чувствовала себя чужой.

— Каждый человек чувствует свою чужеродность. Это передается по наследству: чувство, что мы не принадлежим этому месту, этим людям. Как иронично, ведь это ощущение — единственное, что нас объединяет.

— Да, хорошо, но… с ума сойти, верно? Ты понимаешь, что это значит? У меня где-то может быть семья!

Джеймс притих. Он выглядит обеспокоенным.

— Ну? — спрашивает она его, будто у него может быть ответ.

— Извини, я не знаю, что сказать. То есть, это довольно шокирующе. Если это правда.

— Мне нужно найти их.

— Что ты имеешь в виду?

— Что, черт побери, я могу иметь в виду? Я собираюсь узнать, кто мои настоящие родители. И встретиться с ними. Позвать их на какое-нибудь гребаное чаепитие с тортом.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Знала, что ты так скажешь.

— Ты несправедлива.

— Той ночью… той ночью их убили, — произносит Кирстен.

Джеймс кладет свои руки поверх ее.

— Моя мать позвонила мне. Она сказала, что ей нужно мне что-то рассказать, и это не может ждать.

— Почему ты не… сказала мне?

— Она была расстроена, ее речь была сбивчивой. Я подумала, она… что у нее один из ее приступов.

У Кэрол появились признаки ранней болезни Альцгеймера. Ей не поставили диагноз, но симптомы деменции беспокоили их в течение года, а затем стали проявляться все чаще. Кирстен представляла себе болезнь, как облако ваты цвета молочной сыворотки, которое накрыло голову ее матери (Гнездо из перьев). Как и о многих проблемах, ее родители не любили говорить об этом.

Джеймс заглянул в ее вечно меняющие цвет глаза (Шум моря).

— Ты должен понять меня! Это мой шанс найти свою недостающую часть. Кроме того, дело не только во мне: это ради нас. Чтобы узнать медицинскую историю моей биологической матери… это может помочь нам выяснить… как решить проблему с бесплодием.

— Хотел бы я, чтобы тебе было достаточно меня, — прошептал он (Куркума в воздухе).

Кирстен пытается улыбнуться. Они оба знают, что это никогда не случиться.

Он делает глоток своего пива.

— У нас нет проблемы с бесплодием.

— Ты серьезно? Мы пытаемся зачать ребенка несколько лет.

— В наши дни это нормально.

Между ними опускается морозная вуаль.

— Я чувствую надежду, — говорит Джеймс. — И разочарование. Я хочу ребенка так же сильно, как и ты.

— Чушь, — говорит она, хотя знает, что это причинит ему боль.

— Послушай, чем меньше ты из-за этого переживаешь…

Кирстен сжимает руки в кулаки.

— Вариант не переживать уже не рассматривается. Пожалуйста, выбери другой гребаный вариант.

Им приносят курицу, трюфели и зеленый горошек с выпаренным соусом из какао и чили. Подача красивая, но Кирстен кипит внутри и не представляет, как сможет сейчас есть.

— Послушай, — произносит она, отодвигая свой стул. — Сегодня вечером мы с Кекс собираемся выпить. Мне пора идти.

— Котенок, пожалуйста, не будь такой.

Она встает.

— Увидимся позже.

***

Сет покидает здание «Фонтус» в восемь тридцать. Ему нравится его новая работа: составление вкусовых карт и моделирование производственного процесса. Это как торчать в Диснейленде после серьезной химинженерии, которой он занимался в «Фармакс». Плюс, в кампусе у них есть все, о чем можно только мечтать: спортзал, СПА, химчистка, комната с распыляемыми в воздухе витаминами, корпоративные велосипеды, рестораны, детский сад (по большей части пустой), виртуальная боулинг дорожка, капсулы для сна. Для персонала все бесплатно. У них даже проходят вечера дегустации вин и встречи книжного клуба. Дни гольфа, игровые ночи. Группы поддержки в связи с бесплодием. Ночевки. Огромное здание похоже на полноценный курорт. Как будто они не хотят, чтобы их работники покидали помещения. Сет удивлен, что они не запустили брачное агентство, чтобы все ублюдки были одной большой семьей. Или борделем.

Все сотрудники выглядят аккуратными и ухоженными: хорошо одетые, подтянутые, с чистой кожей. Редко встретишь индивидуальные детали — никаких «Смадж» или татуировок. Определенно, никаких легких наркотиков, насколько он может судить.

Ласка оказался еще худшим «яйцечленом», чем он думал. Он буквально нависал над его плечом, пока Сет работал. Ему с трудом удавалось заниматься творчеством, когда за ним наблюдали, особенно, этот говнюк. Ему нужно экспериментировать и проводить тесты, а это включает в себя движение и переключение между множеством различных программ и приложений, а это нельзя сделать, когда водянистые глаза следят за твоим монитором.

Хуже всего было то, что это крайне мешало ему выполнять свою настоящую работу (его работу в «Альба»), которая была истинной причиной его присутствия здесь. Сет сильно раздражен, почти в гневе и ему нужно выпустить пар. Он нюхает кокаиновую дорожку, уже третью сегодня, и решает отправиться в «СкайБар».

***

Кирстен ловит тук-тук для короткой поездки в центр города. Она не может избавиться от ощущения, что за ней наблюдают, и выискивает за своим плечом Джеймса. Должно быть, он последовал за ней из ресторана. Но каждый раз, когда ей кажется, что она что-то слышит или улавливает уголком глаза, там никого не оказывается. Несмотря на многолюдность, девушка начинает испытывать страх.

Когда Кирстен добирается до бара, Кекелетсо уже на месте и добывает номер какой-то незнакомки. Как только у нее это получается, они улыбаются друг другу, женщина целует Кеке в щеку и поглаживает руку. Подруга надела кружевной топ, открывающий ее красивую татуировку с нано-чернилами. Сейчас татуировка бледно-серого цвета, так что Кеке, должно быть, недавно повторила укол.

«СкайБар» находится на последнем этаже самого высокого небоскреба в Южной Африке. Здесь пять сотен этажей, стеклянные лифты с каждой стороны. Они часто посещают бесконечно длинный бассейн в форме буквы «С». Он располагается снаружи и огибает практически все здание. Сейчас его осушили и заполнили экзотическими растениями с листьями-длиннее-чем-жизнь и висячими усиками. Основная привлекательность клуба заключается в том, что здесь всегда интересная толпа, отличное сочетание черных и иных миллионеров, представителей богемы, спортивных звезд, туристов и гонщиков.

— Привет, — приветствует она Кеке, — ну и толпа здесь! Я думала, мы встречаемся только в девять тридцать.

Кеке машет женщине на прощание.

— Я решила прийти пораньше, наладить социальные связи.

— Так теперь это называют детки?

Кеке улыбается, и Кирстен кладет руку на все еще теплый барный стул, который больше представляет собой выражение постмодернизма, чем то, на чем можно сидеть.

— Серьезно, ее хорошо иметь в списке контактов. Работает на АНК.

— Тьфу ты, — произносит Кирстен, — а я думала, что моя жизнь скучна.

— Очевидно, она мазохистка.

— Эти мазохисты могут пригодиться.

Кеке заказывает им пару бутылок пива, дважды нажимает на кнопку «чаевые», и бармен, подмигнув, приносит заказанное. Нужная сумма будет списана со счета системой «KFID» после нашего ухода.

— Так, а почему ты пришла так рано? Я думала, что Мармелад сегодня поведет тебя куда-нибудь. Что произошло, он продинамил тебя? В Зимбабве снова нет бензина? Нет воды? Нет трапов у самолета?

— Лучше бы продинамил.

— Ох, дерьмо. Извини. Еще одна ссора?

— Аргх… я так устала говорить о собственных проблемах. Пошло оно все. Что мы здесь празднуем?

— Ну… могу я поделиться с тобой секретом? — спрашивает Кеке с озорством в глазах.

— Алло, — произносит Кирстен, — с кем еще ты можешь поделиться?

— Никому не рассказывай, даже Мармеладу.

Не впервой. Кирстен кивает.

— Я собираюсь написать об одной крупной истории. Очень крупной. Я бы хотела похвастаться, что провела недели кропотливой журналисткой работы, но, на самом деле, она свалилась на меня чуть ли не с неба. Все, что мне надо было сделать — проверить факты.

— Другими словами, всем твоим ДСП оставалось проверить факты.

— Ага.

— Эй? Кто тебе рассказал? Зачем кому-то просто передавать тебе историю? И почему именно тебе?

— Я не знаю. Боги еб*ного цирка, называющегося журналистикой, решили мне улыбнуться! Почему информаторы этим занимаются? Ради справедливости? Мести? Это пришло на мой «СкайБокс» без сообщения и без подписи. Просто изображение маленького зеленого кролика, которое исчезло, как только я нажала на него.

— Странно, — произносит Кирстен.

— Знаю. Но послушай вот что. Ты знаешь эту замедляющую-возраст супер-дорогую бьюти-салонную-клинику-пластической-хирургии в Саксонволде? «Табула Раса». Они были первыми СПА в Южной Африке, приобретшими «Ликсэир» — комнату с витаминизированным воздухом. Те, у которых не так давно были заголовки про их генную терапию «FOXO»? Те, у которых все белое? Как будто слепнешь, когда заходишь внутрь?

— Слышала о них, но никогда там не была. На мою зарплату фрилансера их услуги себе не позволишь.

— Повезло тебе. Весь этот белый цвет на самом деле скрывает много черного.

— Дай угадаю. Они подменяют своих клиентов из плоти и крови на «Квинботов» с гладкой кожей?

— Хуже, — отвечает Кекелетсо.

— Ха, — произносит Кирстен. — А что?

— Они покупают отбракованные эмбрионы из сомнительных гинекологических клиник, изымают у них стволовые клетки, а затем вкалывают их в лица своих клиентов.

Кирстен перестает улыбаться.

— Не может быть, — говорит она.

— Изначально я тоже подумала, что это не может быть правдой. Но отчет пришел от анонима, работающего на них. Он проник в систему и нашел подтверждение сотен транзакций. Изображения, видео, чего только нет.

— Это чудовищно! Ужасно! Лучше бы ты мне не рассказывала. Это не может быть правдой.

— Прости, — извиняется Кеке. — Мне нужно было с кем-то поделиться. Я несколько дней думала об этом, пока ждала подтверждения.

— В каком мире мы живем? — спрашивает Кирстен.

— В том, где еще есть люди, которые хотят вывести таких ублюдков на чистую воду. Если бы нечто такое произошло пятьдесят лет назад, мы бы никогда в этом не разобрались. Спасибо тебе, интернет, помогающий нам — правдоискателям.

— За правдоискателей! — провозглашает Кирстен, поднимая свой напиток в тосте. — И еще раз ха-ха.

— Что?

— Тебе не кажется это забавным? Название? «Табула Раса» обозначает чистый лист, так ведь? Что-то вроде: «Приходите к нам старые и морщинистые, а уходите с лицом гладким, как чистый лист».

— И с промытыми мозгами, — добавляет Кеке.

— Только вот теперь это место будет называться «Черной клиникой».

— Поэтично!

— Ты права, это забавно. Ха-ха!

— Или было бы забавно, не будь все так печально.

— Верно, — Кеке хмурится. — Ты знаешь, как говорят.

— Скажи мне.

— Если ты не смеешься — ты плачешь.

— История моей жизни. Мои поздравления. Это большая гребаная история. Я прямо ощущаю на горизонте награду за отличную журналистскую работу. Ура!

— Хотела бы я оправдать эти лавры. Котенок… есть еще кое-что, — произносит Кеке с сомнением.

— Что такое?

— У меня есть информация. О тебе. И о твоих родителях.

Кеке облизывает губы, готовясь произнести следующую фразу.

— Тебе это не понравится.

***

Под густые звуки электро-хауса, Сет плавно приближается к пьяной женщине в кимоно на суперстеклянном танцполе. Проще танцевать, когда не смотришь вниз: с высоты пятисот этажей, как вертиго, от взгляда вниз ноги лишаются ритма. Обычно ему нравится смешанная толпа в «СкайБар», но сегодня он чувствует себя не в своей тарелке. Напитки на вкус не так хороши, женщины не такие привлекательные, как обычно. Слишком много народа. Чуть раньше он пробовал принять больше кокса, но в таком настроении, это пустая трата порошка. Обычно, он бы уже трахнул эту девушку в бассейне с растениями или в общей ванной комнате, но сегодня ему это кажется не стоящим хлопот. От этой мысли ему становится совсем тошно. Он стареет? Работа в корпоративном окружении высасывает из него индивидуальность? Что дальше? Будет носить костюм с галстуком? Бейджик? Слуховой аппарат? Вступит в клуб «Фонтус D&D»? Заведет страницу на «Фейсбук»? Женится? Станет принимать «Виагру»? Он непроизвольно вздрогнул. Чем быстрее он закончит там работу и двинется дальше, тем лучше.

Он бросает попытки развлечься, оставляет свой напиток, сбрасывает с плеч кимоно и отправляется на пост охраны забрать свою куртку и пистолет. Маневрируя среди массы теплых тел, блокирующих ему путь, он приближается к бару. Продвигаясь вперед, мужчина ощущает вибрацию, его тело пронзает электрический ток. От удивления он встает, как вкопанный. Вокруг человеческое море — его касается так много людей — и он оглядывается вокруг, пытаясь выяснить, почувствовал ли это кто-либо еще. Но никто вокруг не показывает никаких признаков.

Какого хрена это было?

***

Кирстен складывается пополам, и Кеке хватает ее за руку.

— Ты в порядке?

— Боже, — шепчет она. — Какого хрена?

— Что?

— Я очень странно себя чувствую.

— Твоя синесте-фигня?

Медленно, девушка начинает выпрямляться, уперев руки в бедра.

— Гребаный ад. Я так не думаю. Больше похоже на разряд на электрическом стуле. Ты ничего не почувствовала?

Подруга качает головой.

— Должно быть, я к чему-то прикоснулась.

Она оглядывается в поисках того, что могло ударить ее током.

— Здесь очень многолюдно. Может это как-то связано с перегрузкой чувств.

Кеке, кажется, не верит.

— Боже мой, женщина, чем больше лет мы дружим, тем страннее ты становишься.

— Ничего. Я в порядке. Порази меня, — говорит она Кеке. — Я выдержу.

— Ты не была удочерена, — говорит Кеке.

— Что? — переспрашивает Кирстен, держа ладонь у уха.

— Тебя не удочерили! — выкрикивает Кеке.

— Бессмыслица какая-то.

— Я знаю, — говорит Кеке. — Но мой друг с привилегиями знает свое дело. Нет никаких записей, что родители тебя удочерили или что отправили на удочерение. Он самый лучший хакер из тех, что я знаю. Если Марко ничего не нашел, поверь мне — искать нечего.

Кирстен не знает, что сказать.

— Это было нелегко. Я сама искала информацию. Последний приют был закрыт в две тысячи шестнадцатом году, и информацию о нем найти сложно… там достаточно красной ленты, чтобы задушить всех бюрократов на планете. Такое ощущение, что раз сейчас усыновление больше не происходит, это стало закрытой главой в истории Южной Африки.

— Полагаю, в этом есть смысл. Теперь, когда младенцы — редкое явление, никто не хочет вспоминать о времени, когда сотни их росли в ужасных учреждениях.

— Еще одно наследие вируса иммунодефицита. Больше не будет сирот, больных СПИД.

— И кризиса бесплодия. Больше никаких детей, точка.

На лице Кирстен на мгновение отражается боль.

— Прости, я знаю, что для тебя это сложно.

— Нет. То есть, конечно, сложно, но по другим причинам. Так ты уверена? Никаких записей об удочерении?

— Если быть точнее, никаких записей о твоем рождении. Вообще.

Кирстен предполагала, что свидетельство о рождении было подделкой. Она рассмеялась.

— Ты хочешь сказать, что меня не существует? Я призрак? Неудивительно, что я ощущаю пустоту. Теперь все начинает обретать смысл!

— Не совсем призрак, но, определенно, твое происхождение стоит под большим вопросом. Нам просто нужно узнать, что произошло. Я имею в виду, если это то, что тебе нужно. Или ты можешь просто забыть отчет об аутопсии. Возвращайся к нормальной жизни. Вероятно, это будет разумно.

— Исключено. Кроме того, моя жизнь никогда не была обычной. Мне нужно узнать правду.

Кеке осушает остатки своего напитка.

— Я надеялась, что ты так скажешь.

***

Сет смотрит на голограмму часов на стене своей спальни уже, кажется, в сотый раз с тех пор, как лег в постель. Он размышляет о том, стоит ли ему принять таблетку снотворного или достаточно. Мужчина уже выпил две таблетки «Траникс», так что еще одна, вероятно, будет лишней, особенно, после всего, что он выпил сегодня. До его ушей доносится рок-лирика.

— Сэнди, — произносит он комнате.

— Да, Сет, — мурлычет голос квартиры.

— Поставь песню «Slumber is For Corpses».

Через три барабанных удара в акустической системе сменяется песня.

Сет закрывает глаза, и какое-то время просто слушает. Затем тянется через кровать за снотворным и высыпает одну таблетку себе на ладонь. «Пох*й,» — думает он, и проглатывает таблетку, не запивая. Мужчина чувствует себя крайне недовольным своей жизнью. По шкале Качества жизни он оценивает ее на тридцать два из ста.

Едва зайдя домой, он сразу вошел в сеть «Альба», чтобы проверить есть ли новые сообщения, но зеленого кролика там не оказалось. Сет поискал чат-бота, разбирающегося в философии квантовых алгоритмов, но не смог отыскать достаточно интересного. Полчаса он смотрел ужасную ультра-реалити программу о подземных играх: «NinjaJitsu» и «Punch−Rugby», а затем пошел в постель. Он был один так долго, но все еще не мог привыкнуть к этому чувству. Такими ночами его жизнь представляется ему одной большой, пустой ямой. Он простое число, а простые числа всегда одиноки.

Даже анимационному графическому роману на его «Тайл» не удается заинтересовать мужчину. Сет просто ложится обратно и наблюдает, как переворачиваются красные цифры голограммы. Полночь. У него нет настроения даже подрочить.

***

Они покидают «СкайБар» около полуночи. Кирстен видит по глазам Кеке, что та собирается позвонить кому-нибудь из своих секс-контактов.

— Береги себя, — говорит Кеке, надевая шлем.

Она перебрасывает ногу через гладкий электробайк, опускает подножку и заводит мотор. Когда подруга с ревом стартует, Кирстен машет ей на прощание.

Стоя в монохромном прямоугольном помещении почти пустого, плохо освещенного нижнего этажа парковки, Кирстен ощущает себя взвинченной, дерзкой, сексуально возбужденной, и совсем не в настроении идти домой. Если бы она была одинока, она бы вернулась в бар, подцепила бы кого-нибудь и показала бы ему свои таланты.

Ей иногда не хватает острых ощущений от первого секса с незнакомцем: первого раздевания, первого соска во рту, рук, тянущих за волосы, а затем чувства пьянящего облегчения от первого заполняющего толчка, ощущения чужих губ на ее губах. Это не имеет ничего общего с любовью или привязанностью. Просто думая об этом, Кирстен чувствует, как ее дыхание учащается, а нижняя часть ее тела пульсирует. Джеймс внимательный любовник, но его либидо гораздо слабее ее. Добавьте к этому тринадцать лет старомодной моногамии и такие ночи станут вечным соблазном. С алкоголем, гуляющим в крови, ей хочется принять одно из многочисленных предложений. В конце концов, если никто не узнает, никому не будет больно. Она никогда не изменяла Джеймсу, но в такие периоды, когда она зла на него, зла на мир, она чувствует сильное, мятежное безрассудство.

Мысль о том, чтобы познакомиться с кем-то в баре, кто ничего не знает о ее проблемах, соблазнительна. Она может притвориться другим человеком. Быть более легкомысленной: той, кто не так много думает. Придумать себе фальшивое имя, жить одной из тех параллельных жизней, которые наводняют ее подсознание, хоть и всего на несколько часов. Подбросить несколько желтых звезд адреналина в кровь. Заняться грязным сексом.

Но она этого не сделает, не сможет жить с виной на душе. Кирстен может и имеет дюжину недостатков, но она не изменщица. Проклятая с рождения честностью и верностью, она не так уж отличается от лабрадора, как частенько поговаривает Кеке.

Ни одни отношения не бывают гладкими. Она приказывает себе думать головой и сердцем, делая решительный шаг в направлении автобусной остановки.

Неподалеку человеческая фигура делает шаг к ней из-за машины, и Кирстен подскакивает.

Боже! Она шарит по карманам в поисках своего перцового баллончика.

Фигура медленно приближается. Не найдя непослушными пальцами перцовый баллончик, девушка решает сбежать. Однако нижний этаж парковки практически не освещен, исключая участок у выхода, а человек стоит между ним и светом. Кирстен прищуривается, прикрывает глаза, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

— Привет?

Она говорит громко, пытаясь выглядеть сильной и уверенной. Фигура замедляется, но продолжает свое движение к ней, скользя молча, но осторожно. И тут Кирстен понимает, что это тот человек, что следил за ней этой ночью. От испуга, девушку начинает лихорадить и она потеет.

— Не бойся, — произносит нетвердый женский голос.

— Чего вам надо? — на грани срыва выкрикивает Кирстен.

Она представляет себя, просыпающуюся завтра в ванне с грязным льдом, с неровными зелеными швами (Водорослевые Нити) там, где раньше были ее почки. Но такого рода вещи уже в прошлом. Теперь органы печатают на принтере.

— У меня для тебя кое-что есть.

Теперь Кирстен может различить ее лицо: скуластое и андрогинное, с подходящей стрижкой. Костлявая фигура скрывается в поношенной одежде: обтягивающие джинсы с высокой посадкой и спортивная кофта, покрытая собачьей шерстью. Никакой косметики не на ее пересохших губах, не на глазах, бегающих вокруг. Сжатые в кулаки руки.

— Держитесь от меня подальше! — кричит Кирстен. — Не приближайтесь!

— У меня для тебя кое-что есть, — снова повторяет женщина.

Боже правый. Что? Нож? Шприц? Прохладная тряпка с хлороформом?

— Я здесь не для того, чтобы навредить тебе, — говорит незнакомка, приближаясь в своих грязных кроссовках.

От нее пахнет сушеным инжиром и соусом барбекю. Вонь врезается Кирстен в нос — это огромная серая занавеска, готовящаяся ее задушить. У женщины на глазах засохшие следы ото сна. Кирстен испытывает отвращение и тошноту.

— Я здесь, чтобы предупредить тебя.

Ее глаза блестят из-под челки.

— Есть люди, которые хотят навредить нам.

— Нам?

— Тебе и мне, и другим четверым.

— Шести людям?

— Семи! Семи! Один уже мертв!

Вот черт.

— Он был первым в списке. Он спел песню. Человек музыки. Теперь он мертв. Мы опоздали. Теперь я предупреждаю тебя.

Кирстен пытается обойти женщину, но та блокирует ей путь.

— Я тоже не поверила, когда она сказала мне, — произносит она. — Но она сказала, что я должна найти тебя! Должна предупредить тебя. Должна передать тебе список.

Женщина берет ее за руку, и от ощущения ее липких пальцев Кирстен передергивает. Незнакомка вдавливает холодный предмет ей в руку и сжимает вокруг него пальцы Кирстен. Новая волна запаха соуса для барбекю обдает Кирстен, и она испытывает позыв к рвоте.

— Опасность реальна. Не ходи в полицию, они тоже в этом замешаны! Они пешки. Никому не рассказывай. Никому не доверяй. Мы упадем, как костяшки домино, — произносит она, мягко прищелкнув пальцами. Щелк, щелк, щелк. — Костяшки домино.

Она щелкает семь раз.

— Никому не доверяй! Даже людям, которых любишь.

Сердце Кристин грохочет у нее в ушах, часы предупреждают о резком скачке кровяного давления. Женщина поворачивается и уходит прочь. Через несколько шагов, она поворачивается и шепчет:

— Будь осторожна, Кейт.

— Меня зовут Кирстен!

— Да, — произносит женщина. — Твоя Кирстен, моя Бетти, Кейт. Бетти — Барбара. Кирстен — Кейт.

Кирстен опускает взгляд вниз, разжимает руку и видит маленький серебристый ключ.

***

— Слава Господу! — выдыхает Кирстен, когда замечает Джеймса.

Напуганная сумасшедшей женщиной на парковке, она позвонила ему и попросила забрать. Девушка ожидает его в ярком круглосуточном чайном магазинчике за углом от бара. Она встает слишком быстро, чтобы обнять мужчину, и сшибает свою чашку и блюдце на пол, где они сначала идут трещинами, а затем разбиваются на осколки, как в замедленной съемке. Они неуклюже пытаются собрать осколки.

— Мне жаль, — говорит он, сидя на корточках и не отрывая взгляда от пола.

— Мне тоже, — отвечает она. — Ну, мне жаль, что мы поссорились.

— Да, — произносит он.

Она слишком взволнована, чтобы воспользоваться общественным транспортом, так что они идут домой пешком. Они часто спотыкаются на тротуаре, но это небольшая цена. По дороге Кирстен рассказывает ему о последней находке Кеке и про отсутствие записей о ее рождении.

— Это невозможно, — поражается Джеймс. — Должны быть. Просто потому что она не может найти доказательства… Послушай, я забрал за тебя твои таблетки.

Он вытаскивает пластиковый пузырек с маленькими желтыми таблетками (Цедра Лимона) из своей сумки и передает его ей. После того, как она отправила ему предписание из офиса «Инвитро», она об этом забыла.

— Спасибо.

Он останавливает ее, беря под локоть.

— Котенок, ты в порядке?

— Эта… эта глупая женщина на парковке напугала меня, — отвечает она, как-то по-детски, беззащитно.

— Таких чокнутых следует изолировать, — произносит Джеймс, его голос окрашивает гнев. — Чтобы они… чтобы они не шлялись вокруг… и не пугали людей. Мы должны сообщить о ней.

Кирстен знает, что ей не стоит говорить ему о серебряном ключе, но он прожигает ей карман, ее мозг. Они пересекают мост, когда Кирстен достает ключ и показывает ему.

— Я знаю, что должна была избавиться от него, — говорит она, — но что-то внутри меня говорит, что мне стоит его оставить. Я имею в виду, я хочу избавиться от него…

Она чувствует себя глупо.

— Я не знаю.

— Я знаю, — говорит Джеймс.

Он выхватывает из ее руки ключ и выбрасывает его с моста. Он поблескивает на фоне темного неба, а затем теряется навеки. Приземляется без звука: в секундах, метрах, этажах от нее. Поглощенный ночью. Кирстен испытывает шок от своей пустой бледной как луна руки.

— Это к лучшему, — говорит Джеймс и шагает прочь.

Запись в дневнике

Вествилль, 10 декабря 1987 года

В новостях: «Во время рейда в трущобы в районе Порт Элизабет, полиция встретила серьезное сопротивление со стороны местных жителей. Органы правопорядка патрулируют трущобы на бронетранспортере «Касспир». Убиты четверо. Ирландию потряс теракт на День поминовения в Эннискиллене».

Что я слушаю: Джордж Майкл «Faith».

Что я читаю: «Калейдоскоп» Даниэлы Стил. Мне нужно было что-то легкое, потому что единственное время, когда я могу почитать, во время кормления грудью! История о трех сестрах, которых разделила судьба. Я надеюсь, они воссоединятся.

Что я смотрю: «Трое мужчин и младенец». Том Селлек красив и забавен.

Жизнь продолжает удивлять меня. После восемнадцатичасовых родов (ранних родов и очень длинных) в восемь сорок пять с весом два килограмма шестьсот грамм родился Сэм Чапман. Десятью минутами спустя — сюрприз! — с весом два килограмма двести грамм родилась маленькая девочка. Мы назвали ее Кейт.

Мы были в полнейшем шоке. Хотя мой живот и был огромным и все в торговом центре постоянно спрашивали двойня ли у меня… Так что могли бы догадаться. П. один раз покинул госпиталь, когда я уснула, чтобы принести «предметы первой необходимости». У нас ушло несколько месяцев, чтобы привести в порядок детскую, и вот ее нужно было подготовить для двух младенцев за день!

Сэм умолк быстро, но Кейт, видимо, была слишком голодна. Она просто кричала! Так что П. дал ей бутылочку, чтобы стабилизировать уровень сахара в ее крови. Они такие крошечные: медсестры держат их в термостатах, выглядящих, как контейнеры. Розовые животики и крошечные пальчики, которые хочется целовать. Я измотана и у меня все болит: все, чего я хочу — держать своих деток и спать. Я очень устала, но испытываю облегчение, что с нами всеми все хорошо.

Глава 9

Блестящая и вспотевшая

Йоханнесбург, 2021

Сет медленно входит в желтую комнату, в которой расположены принтеры.

― Ой! Привет, Фиона.

Он улыбается женщине с вьющимися волосами и изображает удивление, будто не был в курсе того, что Фиона тут. Девушка же краснеет от того, что он знает ее имя. Сет как бы невзначай задевает ее, когда проходит мимо.

― Привет.

Фиона улыбается и подносит свой медальон к губам, согревая серебро своим дыханием. Они оба несколько секунд наблюдают за принтером, будто бы желая, чтобы он печатал быстрее. Девушка неосознанно покачивается на своих высоких каблуках, словно разогревается для гонки.

― Наш принтер на ремонте, ― произносит Сет. ― Он древний: все еще использует чернила. Вот почему я зашел к Желтым.

― Оки-доки, ― отвечает она.

― Однако, не все так плохо, ― произносит он. ― Ведь я увиделся с тобой.

Она хохочет. Отсмеявшись, Фиона кладет руку на бедро и говорит:

― Это не сработает, знаешь ли. Я понимаю, что ты пытаешься сделать.

Из-за краски, прилившей к ее щекам, веснушки становятся невидимыми.

― В самом деле? ― интересуется Сет. ― И что же?

― Пытаешься выведать секреты Желтых.

Он придвигается к ней ближе.

― Ах, так у вас есть секреты?

― Есть, ― отвечает она. ― И мы собираемся победить в этом квартале.

Ее огромные груди вздымаются и опадают под некрасивой блузкой с огуречным узором.

― У вас нет шансов, ― говорит он, потирая руки. ― Красные настолько впереди, что Желтым уже не догнать.

― Но вы ошибетесь, ― произносит она с насмешливой серьезностью. ― Мы просто ждем. У нас запланировано нечто крупное. Будут проданы тысячи упаковок.

― Хорошо бы, ― говорит Сет.

Принтер перестает печатать, знаменуя конец разговора.

Девушка собирает распечатанные листы формата А4 и прижимает их к груди. Она делает вид, что у нее в руках чрезвычайно секретные бумаги, но Сет знает, что это просто ее последние снимки из отпуска на Бали.

― Ты идешь на тимбилдинг в пятницу? ― интересуется она. ― Я слышала, что мы собираемся отправиться на поиски сокровищ в 4D лабиринте.

«Я скорее воткну себе вилку в глаз».

― Конечно, ― отвечает он. ― Ну, если ты пойдешь.

― Да! Да, я пойду.

― Тогда я буду там, ― обещает Сет.

― Супер!

― Супер.

Он улыбается и подмигивает.

Мужчина поворачивается лицом к принтеру и активирует печать со своего «Тайл». Принтер жужжит и начинает выплевывать страницы. Фиона по-королевски машет ему на прощание и уходит. Он ждет несколько секунд, читая идиотские плакаты на стене, а затем идет обратно в свой офис, оставляя пустые страницы в лотке принтера.

***

Бетти проверяет дверные замки в пятый раз. Они заперты, но повторяя эту процедуру, она чувствует себя в большей безопасности. Ей приходится делать много вещей, чтобы почувствовать себя комфортнее.

Она сидит перед темным экраном телевизора, и понимает, что пульт не работает. Бетти слегка трясет его и пытается включить его снова. Затем открывает заднюю крышку и проверяет на месте ли батарейки. Вытаскивает их, вставляет обратно. Экран все равно пуст. Бетти встает, чтобы проверить провод, и видит, что он не воткнут в розетку. Женщина берет штепсель и тянет его к стене, но останавливается, когда читает оранжевую наклейку на розетке: «Не смотри телевизор». Записка написана ее почерком.

Да, телевидение не приносит ничего хорошего. Ей и вправду стоит избавиться от него, но аппарат был дорогим, а Бетти испытывает отвращение к пустым тратам. Из-за голосов она не может больше смотреть телевизор. Они говорят ей, что нужно делать. Звезды мыльных опер, ведущие ток-шоу, дикторы новостей. Голоса сообщают ей, что какие-то ублюдки пытаются ее убить, взорвать здание, в котором она находится, уничтожить страну. Они вынуждают ее писать людям письма, говорить им, что они в опасности. Политикам, местным знаменитостям, в авиакомпании.

Полиция уже была здесь. Они были весьма разгневаны, пока она не показала им бумагу от врача, которую хранит в своем лифчике. Бумага уже сильно истерлась. Теперь голоса говорят с ней напрямую.

«Барбара, — они недавно принялись называть ее Барбарой. — Следующий автобус, на котором ты поедешь, будет заминирован, и тротил будет подписан твоим именем». Тогда она перестала ездить на автобусах. Общественному такси и частным извозчикам также не стоило доверять. Они могли отвезти тебя куда угодно, и больше никто тебя не найдет.

Исчезнуть. Она щелкает пальцами. Все так просто. Щелк, щелк. Женщина стала ходить пешком, затем бегать. Бетти добирается до работы потной и с блестящим от влаги лицом. Из-за бега она теряет много веса. Также возникли проблемы с едой. Она не может бегать с продуктами, так что ей приходится закупаться ежедневно. Но это мучительное для нее занятие: слишком много людей вокруг. Психолог советует ей делать покупки онлайн. Все так делают. Но это значит назвать незнакомцам ее адрес и время, когда она будет дома. Даже, если люди, работающие в магазине, безобидны, информацию можно перехватить.

К сожалению, проблема не только с закупкой, но и с продуктами в целом. Дверца холодильника выглядит подозрительной, будто кто-то другой открывал ее. Злоумышленник. Она пытается понять, какую еду они отравили, но никогда не может остановиться на чем-то одном. Как только йогурт с белой клубникой оказывается в мусорной корзине, подозрительным начинает выглядеть чеддер, а затем папайя, черный хлеб, арахисовое масло, фета. Дорогие, выглядящие безвредными, яйца, вегетарианские хот-доги, ачар из зеленого манго, оставшееся басмати. Все это отбраковывается и завязывается в черный пластиковый пакет. Процесс выбрасывания продуктов причиняет женщине боль. Она ненавидит оладьи, но готовит их раз в неделю.

Иногда она проверяет шкафы: не только открытые продукты в холодильнике кажутся потенциально опасными. Когда к ней в голову приходят мысли, названия, она тут же избавляется от всего, что с этим связано. На прошлой неделе это был «Бильхен» ― ей в голову пришли картинки, на которых фабричные роботы загрязняют обработанную пищу, запечатывая ее в аккуратные маленькие упаковки, готовые к употреблению. Как будто кто-то кричит ей: «Бильхен! Бильхен!». Как приступ паники, связанный с брендом. После ей приходится проверять каждый ящик и пакет в шкафу, чтобы выкинуть все с логотипом «Бильхен». Не так много всего остается.

Женщина выбирает одинокую банку с нутом, рассматривает этикетку и открывает старой открывалкой. Она протирает вилку краем своей спортивной кофты и ест прямо из банки. Консервы относительно безопасны. Бетти тянется за кошерной солью, но прежде чем успевает взять щепотку, замечает, что упаковка уже вскрыта. Она тут же начинает думать о мышьяке, цианиде, разбрызганном смертельном вирусе. Так и не воспользовавшись приправой, она ставит банку на место. Дважды моет руки и прыскает на них дезинфицирующим средством.

Забрав банку с нутом с собой, Бетти обходит квартиру, проверяя все окна. По пути она еще раз проверяет замки, пересчитывая их. В процессе обхода она слышит какой-то посторонний шум. Царапание, шуршание. Кто-то пытается войти внутрь? Входная дверь заперта? Ледяной пот стекает по спине.

У ее ног раздается визг, и Бетти подпрыгивает от испуга. Ее бигль отбегает от нее с болью в глазах.

― Ох, прости, ― говорит она, идя к собаке, чтобы обнять ее и пожалеть. ― Мне так жаль, моя девочка. Хорошая девочка, хорошая девочка. Слова успокаивают ее.

Иногда, если она говорит достаточно громко, то может заглушить голоса. Но не на публике. Она не должна разговаривать сама с собой на людях. Ей больше не нравится находиться большом скоплении людей. Иногда ей приходится показывать людям справку: ей это тоже не нравится, не нравится их взгляд.

Присев на корточки, она кормит собаку нутом и начинает отсчет снова.

С обратной стороны двери напевают. Крупный мужчина в комбинезоне полирует коридорный паркет.

Запись в дневнике

Вествилль, 12 декабря 1987 года

В новостях: «Группа офицеров полиции была обстреляна из движущейся машины борцами за свободу в Соуэто. Два офицера полиции убиты, четверо ранены. В Мельбурне, Австралия, пытаются понять причину резни на Квин-стрит: почему двадцатидвухлетний Фрэнк Виткович убил восемь человек в здании почты, а затем спрыгнул с одиннадцатого этажа. «Microsoft» выпустили «Windows 2.0»».

Что я слушаю: U2 — «Where the Streets have no Name».

Что я читаю: «Томминокеры» Стивена Кинга.

Что я смотрю: «Цветы на чердаке». Я читала эту книгу раньше, но теперь, когда у нас есть дети, мы считаем ее слишком страшной. П. придется выключать свет!

На этой неделе мы привезли близнецов домой. Им требуется много внимания, но бывает и наоборот. Когда они оба спят, мы с П. просто сидим в гостиной и думаем, чем заняться. В иной раз, они плачут одновременно, и мы хватаемся за голову. У П. есть пара красных берушей (которые он надевает, когда сверлит), которые очень пригождаются во время купания!

Я чувствую к ним такую привязанность, что мне хочется быть с ними все время. Когда мы укладываем их на ночь, я с трудом покидаю детскую. Правда, как только я выхожу, я испытываю облегчение от того, что у меня есть время для себя, но сразу же начинаю по ним скучать. Временами, когда я не с детьми, я ловлю себя на том, что рассматриваю их фотографии. Безумие!

Мы полностью находимся в режиме выживания: спим, когда можем, принимаем душ, если можем, заказываем еду на вынос, когда у нас заканчивается лапша быстрого приготовления. Я чувствую себя настолько поглощенной кормлением и заботой о детях, что едва воспринимаю свое существование. Или, по крайней мере, та, кем я была раньше, едва существует. Я живу на автопилоте. Молочный автомат. С П. мы просто корабли, проходящие мимо ночью.

По ночам мы забираем малышей в нашу спальню, чтобы мне не приходилось вставать и кормить их каждые два часа. Когда они плачут, я просто тянусь к ним и переношу их к нам в кровать, свернувшись калачиком, пока они едят. Я чувствую сильную потребность защищать их. Мать-тигрица.

Скоро наступит Рождество! Я думаю, это будет самое счастливое Рождество.

Глава 10

Стая, смак

Йоханнесбург, 2021

Акула с зазубренными зубами плывет прямо на нее. Ее слабые глаза, скорее всего, ничего не различают в воде цвета пасмурного неба. Пилообразные зубы торчат во все стороны, будто она давно бросила охоту. Пульс ускоряется, когда акула приближается, пальцы покоятся на затворе. Рыба плывет быстро и без малейших усилий. Вода мутнее, чем она надеялась. Кирстен начинает щелкать снимки. Как раз перед тем, как акула настигает ее ― будучи на расстоянии вытянутой руки ― она поворачивает, чтобы избежать закаленного стекла резервуара. Супер прочное стекло.

Она делает несколько снимков акулы в профиль: огромного тела из мышц и хрящей, завернутого в черную наждачную бумагу. Ее донимает пульсирующая головная боль, она перелистывает миниатюры снимков на экране камеры, удостоверяясь, что у нее достаточно снимков в четком фокусе.

Добиться нужного освещения сложно, потому что она не может использовать вспышку: она будет отражаться от стекла. Она делает снимки с помощью «MultiFocus 3D», чтобы получить более драматичные снимки надвигающейся акулы. Снимки, определенно, драматичны, но фотосъемка в «MF3D» всегда вызывает у нее головную боль.

Девушка ненадолго присаживается, наблюдая за бликами водного мерцания на своих руках. Давление в голове заставляет чувствовать себя так, будто стекло в силиконовой оправе вот-вот не выдержит и снесет все на пути волной из экзотических рыб, угрей и душащих водорослей.

Кирстен делает большой глоток «СиннаКолы» из баночки, которую вручает ей ее ассистент. Она провела здесь целую вечность и все еще не уверена, что получила отличный снимок. Она включает свой «Тайл» и просматривает фотографии в пиксельном виде в высоком разрешении. Сделанные ею фотографии морского конька-тряпичника, тремоктопусы и морской осы фантастические. Тремоктопуса выглядит под водой, как шелковый шарф: развевающаяся темно-бордовая накидка. Она может любоваться этим снимком часами.

Морская оса почти невидима: дым, пойманный в пузырь под водой, с элегантными серебристыми щупальцами и достаточным количеством смертельного яда, чтобы убить шестьдесят человек. Если вас в море ужалит такая медуза, гласит цифровая проекция на стекле, то вызовет такую сильную боль и шок, что вы не доберетесь до берега. Группа медуз называется стаей или смаком. Такая грациозность движений гипнотизирует. Девушка мысленно делает в уме пометку создать в будущем проект по медузам.

Ее ассистент предлагает ей глазированный пончик, но она впервые отказывается. Она неважно себя чувствует. У нее немного кружится голова, и ее подташнивает. Это утро выдалось долгим, а ей все еще нужно фотографировать модель. У Кирстен побаливают глаза, она с трудом пытается сконцентрироваться на снимках, так что она закрывает окно и какое-то время рассматривает океанариум.

Внутри царит приятная прохлада и тишина: даже дети переговариваются здесь шепотом. Кобальтовое свечение рябью расходится по полу и по посетителям, отчего все кажутся спокойными. У места четкий вкус: льда и свежей мяты с намеком на цитрус.

Кто бы мог подумать, что в Джози заработает океанариум? Это было сумасбродной идеей какой-то бисексуальной девчонки, у которой больше инвесторов, чем здравого смысла. Многие обстоятельства складываются против проекта: нехватка воды, протестующие хиппи, защитники рыб, транспортные издержки. Можете ли вы представить себе операцию по перевозке акул, дельфинов и других, находящихся под угрозой исчезновения рыб, из сонного прибрежного города в Йоханнесбург? Это было шуткой. Только вот уже больше не шутка, теперь это акваскейп: бешеный поток денег, настоящий горшок с жидким золотом. Она оглядывает подсвеченные лица детей и их родительских пар, и ощущает укол боли. В страдающей засухой Южной Африке видеть такое количество воды кажется чем-то волшебным. Она всегда любила воду ― реки, водопады, океаны, и любила плавать. Она часто задается вопросом, почему живет так далеко от побережья. Возможно, однажды, они смогут уехать на пенсии в Кейп Республику.

Когда она была подростком, прочитала статью в «Нью-Йорк Таймс» о «самом одиноком ките в мире». О животном, которое выглядело как кит, но его зов был слегка другим, что значило, что хоть кит звал и звал, другие киты не могли его слышать.

Люди, которые слышали кита, назвали его «52 Герца». Его голос находился в низком звуковом диапазоне, лишь чуть выше, чем нижняя нота на тубе, а со временем стал еще ниже. Он продолжал плавать, продолжал звать, но весь океан был темным, холодным и глухим к нему.

«Это я, — подумала тогда Кирстен. — Китовая версия меня».

Ее новостная лента мигает, показывая, что есть свежая новость. Девушка нажимает на нее, и ее перебрасывает на шестую страницу «Эко-новостей», местной онлайн-газеты, для которой она выполняет случайные работы. Это сатирическая карикатура на политика АНК, которого уличили во владении тайным бассейном. Он стоит в суде, робко улыбаясь, одетый только в мокрые серые трусы с желтым надувным кругом в форме утки вокруг талии. У прокурора на шее свисток, а судья сидит на кресле спасателя, которые раньше были в общественных бассейнах. Кирстен передвигает курсор, чтобы закрыть окно, когда замечает заголовок, привлекающий ее внимание.

ЖЕНЩИНА ОБНАРУЖЕНА УБИТОЙ В КВАРТИРЕ.

Это всегда было тайным страхом Кирстен: умереть старой и одинокой, поскользнувшись в душе или случайно поджарить себя током или задохнуться, подавившись вафлями из тостера, чтобы тебя обнаружил только недели спустя мужчина, борющийся в здании с грызунами. Она сканирует глазами статью, чтобы узнать насколько старой была эта женщина и, как именно она «загремела в ящик», чтобы самой любой ценой избежать подобной участи.

Но оказалось, что женщина была ровесницей Кирстен, подозревают суицид.

«Тело Бетти Вейл, — гласит статья, — было обнаружено вчера ее психиатром, который забеспокоился, когда мисс Вейл пропустила несколько сеансов. Ее нашли на кухне, где она умерла, очевидно, надышавшись угарным газом. Мисс Вейл была психически нездорова, одним из ее заболеваний была параноидальная шизофрения». Далее следует еще немного личной истории женщины, а затем обычный призыв обратиться за помощью, если она вам требуется. Судебные процессы теперь стали щепетильны, когда самоубийства совершаются все чаще. На небольшой черно-белой фотографии изображена смеющаяся молодая женщина с длинными темными волосами, очевидно, до того, как болезнь взяла над ней вверх. Что-то заставляет Кирстен приглядеться. Она перечитывает статью снова. Бетти. Не может быть.

Не сумасшедшая женщина с парковки. Ей должно быть было лет сорок, по меньшей мере, и она выглядела не так, как на фотографии. Кирстен кладет пальцы поверх длинных волос женщины, прикидывая, как на ней будет выглядеть каре с челкой.

«Твоя Кирстен ― моя Бетти».

― Гребаный ад, ― ругается Кирстен, делая быстрый вызов Кеке.

― Я занята, ― отвечает Кеке, на заднем фоне слышится шум.

― Где ты?

― На Гладиаторской Арене в Риме, ну, в фальшивом Риме. «Роман Растенбург». Пыльно, как в аду, но тут есть красивая задница в костюме гладиатора. Кожа вся такая загорелая и прочее. Убыточный Парк Развлечений превратился в съемочную площадку для второй части трилогии «Максимуса Безумного».

― Веселенькая у тебя жизнь, ― говорит Кирстен.

― Что такое? ― спрашивает Кеке.

― Та сумасшедшая женщина, о которой я тебе рассказывала, та, что преследовала меня на нижнем этаже парковки прошлой ночью?

― Ну, и?

― Про нее сегодня пишут в газетах.

― Ее арестовали? Отправили в психлечебницу? Избрали министром?

― Она мертва.

― Кто написал статью?

― Что?

― Какой журналист написал статью? Это было в «Эко»?

Кирстен крутит ленту и находит имя журналиста.

― Да, в «Эко». Мпуми Дладла.

― Ха! Тот еще писака. Вероятно, он даже не проводил расследования. Скорее всего, просто «поднял» полицейский отчет.

― У тебя есть его номер?

― Конечно же, есть.

***

Стоны Фионы, хоть и приглушенные, становятся громче. Сет закрывает ей рот ладонью, размазывая ее помаду и прижимая ее голову к серой с красноватым отливом металлической дверце шкафчика в комнате с канцелярскими принадлежностями, отчего она стонет еще громче. Все началось довольно невинно, или она так думала. Она пришла туда, чтобы взять несколько новых ручек, бумагу для принтера и стикеры для своего стола. Должно быть, она мечтала об этом всю неделю: Фиона Боутс имеет почти что нездоровую тягу к канцелярским принадлежностям. Это было так старомодно, даже романтично, использовать настоящие ручки на настоящей бумаге.

Она инспектировала разные виды желтых ручек, представленных на выбор, когда Сет вошел внутрь и запер дверь, напугав ее. Он использовал ее временную растерянность, чтобы пойти в наступление. Не сказав друг другу и слова, он положил руку ей на затылок и медленно ее поцеловал, несколько раз удостоверяясь, что она хочет большего. Поцелуй стал глубже, она втянула в себя живот, когда его рука скользнула по ее гладкой розовой рубашке, по ее пышным грудям. Сет использовал верное количество поддразнивания и верное количество давления. Он толкнул ее к закрытой дверце шкафчика, зажав ее тело между своим жаром и прохладой металла. Не разрывая поцелуя, он повел руку ниже, приподнял ее юбку из твида длиной до колен и погладил ее через трусики. Поначалу медленно, неспешными кругами, а затем быстрее и сильнее, пока не почувствовал, что она стала влажной. Ее руки, цепляющиеся за дверцу позади нее, стали деревянными: она перестала стонать, затаила дыхание, все ее тело напряглось, а затем ее настиг оргазм. Он поддержал ее, когда у нее ослабли колени, она вся как будто ослабела, а на ее глазах выступили слезы.

У Фионы Боутс было не так много оргазмов в жизни, а те, что были, были не очень-то яркими. Ее подруги говорили ей, что девушка должна начать удовлетворять себя сама, прежде чем сможет показать мужчине, как сделать это за нее, но ей не нравилось об этом думать. Это казалось чем-то пошлым. Кроме того, она верит, что мужчина должен интуитивно знать, как ее удовлетворить: так как она, определенно, не знает. Фиона никогда и не представляла, что оргазм может быть таким. Да еще так быстро наступить! Когда она полностью одета! Она в шоке. Одурманена. Что удивляет ее больше всего, так это то, что она расстегивает ему ремень. Этому роскошному, высокому мужчине, в канцелярской комнате, с ней! Она не смогла бы придумать лучшую фантазию при всем желании.

***

Кирстен ощущает легкую боль в животе. «Может быть, это овуляция». Она проверяет «OvO» приложение на часах: 36 часов до начала, говорится там. По крайней мере, у нее будет секс на этой неделе. Она едет на лифте до второго этажа в пастельно зеленом здании в стиле арт-деко (Фисташковое Мороженое), где журналисты, редакторы, корректоры и макетчики носятся туда-сюда в офисе открытой планировки «Эко-новостей», как рой дронов.

Они переехали в это здание в центре города, когда их первоначальный офис в Чайнатауне в Сэндтоне взорвала несколько лет назад группа христианских экстремистов, называющих себя «Воскресителями». Ранее ославившиеся своей миссией запретить «Сеть», группировка с тех пор принялась терроризировать всех, кто «неуважительно относился к Иисусу». Газета опубликовала колонку дерзкого, пресытившегося жизнью журналиста, в которой он раскритиковал каждую религию по очереди, и из которой можно было экстраполировать, что он считал истово верующих слегка туповатыми. Строка о том, что восставший-из-мертвых Иисус был зомби, которого хочется обнять, в особенности разъярила группировку, и на следующий день ― пуф-ф-ф! ― здание «Эко-новостей» оказалось разрушено до основания. Господь поразил дерзких журналистов. Никто не пострадал (как по-христиански с их стороны), и так как «Эко» не выпускает газету на бумажном носителе, процесс работы не был нарушен, сотрудники выполняли задачи удаленно из собственных гостиных и с теннисных кортов, пока не подготовили новый выпуск.

«Воскресители» недавно принялись угрожать врачам, занимающимися лечением бесплодия, «СурроСестрам», и взрывали клиники, в которых они работали. Они называют лечение бесплодия «происками дьявола», суррогатных матерей ― «СурроШлюхами», а полученные в пробирке эмбрионы (как прозаично по мнению Кирстен) ― «семенем дьявола». Они опубликовали статью на «FreeSpeech.za», отражающую их образ мыслей, напичкав ее архаичными библейскими изречениями. Кирстен пыталась прочитать это, ради забавы, но от такого количества восклицательных знаков у нее заболели глаза.

Бросание зажигательных бомб в здание «Эко-новостей» это одно дело, но общественный резонанс последовал из-за их неуважительного отношения к «СурроСестрам». Без профессиональных суррогатных матерей, уровень рождаемости в Южной Африке был бы ниже уровня смертности. Одиноким фертильным женщинам, которые вызвались добровольцами, чтобы помочь бесплодным парам, предоставляются привилегии почти во всех сферах жизни: бесплатное жилье, поездки, медицинское лечение. У каждой «СурроСестры» есть свой телохранитель и своя собственная машина. Они одеваются в модных домах, ювелиры одалживают им бриллианты, бренды из кожи вон лезут, чтобы засунуть им в руки свои продукты. Они носят значки «СС» на публике, чтобы их легко можно было увидеть и выразить подобающее уважение: противоположность алой букве «А».

Когда Кирстен достигает вершины эскалатора в офисе «Эко», никто не обращает на нее никакого внимания, так что она подходит к ближайшему столу и спрашивает, где она может найти Мпуми. Ее направляют к заваленному столу, где она оглядывается в поисках знакомых лиц, но никого не узнает. Мпуми разговаривает по телефону, одновременно печатая, так что она улыбается ему и жестом показывает, что подождет. Очевидно, это личный разговор, потому что он быстро завершает разговор и называет человека на другом конце линии «рылом».

― Привет, ― смело начинает она, но он поднимает палец вверх с призывом помолчать, а другой рукой заканчивает печатать предложение.

Он перечитывает то, что напечатал, делает поправку, делает еще одну поправку, а затем ударяет по клавише сохранения.

Он поднимает на нее взгляд и моргает, как будто, чтобы освободить голову после предыдущего разговора. Мпуми крайне ухожен и одевается в стиле Софтаун шик пятидесятых годов. Ретросексуально. Кирстен бросает ему экстра большой двойной капучино, по опыту полагая, что это будет не лишним в новом офисе. Он морщит нос.

― Мило с вашей стороны, дорогуша, но я не употребляю кофеин. Как и сахар… и натуральное молоко.

Кирстен меняет его кофе на свой. Он возится со своей бабочкой.

― В два раза меньше кофеина, с добавлением стевии, соевое молоко.

Он принимает у нее стаканчик, снимает пластиковую крышечку и делает небольшой глоток.

― Так вы ангел. Я так и подумал, когда вы вошли. Вся такая огненноволосая, сексуальная и все такое, в ореоле света. Вы здесь для интервью «Феминаци»?

― Нет, ― отвечает она. ― Я займу всего пять минут.

― Что я могу для вас сделать?

Кирстен садится на старый потрепанный офисный стул, придвигает его ближе.

― Насчет вашей статьи в сегодняшней новостной ленте…

― Обезьяны, которую научили разговаривать? Мои источники клянутся, что это правда.

― Нет, женщины. Женщины, совершившей суицид.

― А, ― произносит он, ― вы родственница? Мы не смогли найти родственников, копы тоже не смогли, так что мы взяли на себя смелость и дали ей имя. Не было ни друга, никого, кого можно было спросить. Если вы…

― Нет, ― вмешивается Кирстен, ― у меня есть лишь один вопрос, вопрос о том, как она умерла.

― Никаких сомнений в самоубийстве, девчуля.

― Вы уверены?

― Никаких следов взлома. В действительности, окна и двери были заперты изнутри. Суперинтенданту пришлось входить, разбив окно, у леди было что-то около десяти замков на входной двери.

Он фыркает.

― Ну, это иронично. Запереться от злодеев снаружи, чтобы засунуть голову в духовку.

― Когда вы думаете, она умерла?

Журналист опускает взгляд на кипы бумаг, разбросанных по столу, и через несколько секунд, находит голубой документ.

― Это упорядоченный беспорядок.

Мужчина улыбается ей, жестом показывая на хаос на столе.

― Только так я могу все найти.

Кеке права: это копия полицейского отчета.

Он пролистывает несколько страниц и останавливается, показывая на что-то, что Кирстен не видит.

― Предположительное время смерти вечер предыдущего дня.

― Но как они нашли ее так быстро?

― Она не появлялась на приемах у своего психиатра, не отвечала на ее звонки. Похоже, она не покидала квартиру всю неделю.

― Есть еще что-нибудь?

Зазвонил его телефон, но он перевел его на беззвучный режим.

― Не так уж много. Самоубийства стали почти эпидемией. Сука шизанулась и наложила на себя руки. Такое происходит каждый день в этом сумасшедшем городе. Поверьте мне, я видел вещи и похуже. Намного хуже. На самом деле, я помню, что подумал, какая она сознательная, что так чистенько умерла.

― Что вы имеете в виду?

― Ну, знаете, она бы просто могла выпрыгнуть из окна, перерезать запястья, приставить пистолет к голове. Вы хоть представляете, как отмывать такое?

Изображения ее родителей, напоминавших восковых кукол, всплыли перед ее глазами. Темно-красные дыры, рыдания.

― Никогда не думала об этом в этом ключе.

― Ну да, в основном суицидники — эгоистичные ублюдки. Мы называем их жертвами суицида, но, ха! Едва ли. Мужчины хуже, всегда разводят самый беспорядок. Свиньи. Кажется, им нравится драматически оставлять после себя кровь и ошметки. Оставить свою метку, как собака, писающая на дерево. Женщины более сознательны. Обычно они делают это с большим изяществом: таблетки, удушение, утопление.

― Но она жертва, ― говорит Кирстен. ― То есть, она была нездорова… она ничего не могла с этим поделать.

Он поджимает губы, выражая несогласие. Его телефон начинает звонить снова.

― Я могу помочь вам еще с чем-нибудь? У меня дедлайн в шесть часов вечера, а я еще не проверил факты.

Она встает, чтобы уйти, выбрасывая в мусорную корзину свой стаканчик от кофе. Кофеин притупляет ее синестезию, так что у нее возникает ощущение, что она движется в монохроме. Она все еще не верит, что обычные люди видят мир таким. Скучным.

― Не было ничего странного? Ничего, что вы подумали, могло быть странным?

Журналист почесывает голову кончиком карандаша. Качает головой, но затем замирает, прищурив глаза.

― Было кое-что… я хотел написать об этом в статье, но Эд сказал, что это лишнее. Он не хотел, чтобы все выглядело так, будто мы насмехаемся над леди.

― Что это было?

― Кое-что, что сказала копам мозгоправ. Я не опрашивал ее лично, но она сказала, что женщина страдала бесконтрольными параноидальными маниями. Она слышала, разговаривающие с ней голоса, которые говорили ей совершать разное дерьмо. Также у нее была идея фикс, что в нее вживили микрочип, я не знаю, пришельцы, иллюминаты или еще кто. У нее в задней части шеи была шишка, сколько она себя помнит, и женщина начала верить, что это отслеживающий чип. Думала, что кто-то следит за ней. Может быть, она посмотрела слишком много фильмов девяностых. Но это круто, знаете ли, поэтому я хотел написать об этом в статье. Я хочу сказать, что редакция сказала, что будет хорошо получить больше читателей, но мне пришлось утаить самую любопытную деталь. Эд временами бывает таким ублюдком.

― Так вы, в самом деле, хотите сказать, что у нее были «не все дома», и она и правда убила себя.

― Да, мэм. О, и еще кое-что…

Нахальное дерьмо называет ее «мэм», будто ей в два раза больше своих лет.

― Да?

― Там были собачьи миски… и собачья шерсть, но никакой собачьей еды, и, ну… никакой собаки.

Она уставилась на него. Его одежда только что лишилась цвета. Она фотографирует его своей миниатюрной камерой.

― Вы выглядите так, будто только что вышли с обложки журнала пятидесятых «Drum». Мне нравится ваш стиль. Спасибо вам за помощь.

― Вы же Кирстен Ловелл, верно?

Она удивлена, кивает.

― Я только что вас узнал. Мне понравилось ваше фотоэссе на тему сомалийских пиратов. Оно было реальны крутым. Потрясная работа. Эпическая вещь.

То было годы назад, откуда он знает, что снимки были ее? Эссе было тех времен, когда она была молода и безответственна, выполняя опасную работу в попытке заполнить «Черную Дыру». Это не сработало, но она выиграла несколько наград. Это помогло ей продвинуться по карьере, придало ей популярности в журналистских кругах.

― Теперь вы фрилансер? ― спрашивает он.

Она кивает.

― Теперь у меня есть возможность сколько угодно паниковать из-за нестабильной занятости.

Это старая шутка. Он улыбается, с благодарностью салютует ей кофейным стаканчиком на прощание.

***

Он ждет, пока она не исчезнет на эскалаторе, а затем набирает номер.

― Она приходила.

Мужчина не знает, почему коп хочет это знать, но такова сделка. В обмен он получил копию полицейского отчета. Маутон ― коп, в конце концов, резонно полагает Мпуми, пытаясь утихомирить чувство вины. Не то чтобы он был психопатом.

***

Сет читает новости, пока ждет, когда Ласка уйдет на обед. Заголовок о женщине, совершившей суицид, привлекает его внимание. Так молода, так одинока. Он чувствует укол. Он знает, что это не сострадание: просто ощущение его собственной смертности поднимает голову.

«Это мог быть ты, умирающий в одиночестве в своей квартире. Не суицид, нет, не суицид, но люди умирают постоянно, и ты можешь быть следующим. Странные несчастные случаи, обезвоживание, убийства. И кто будет по тебе скучать?»

Ласка покидает свой стол в час дня ровно каждый день, идет вниз в закусочную в американском стиле. Он заказывает сырный псевдобургер, у которого название вкуснее, чем он сам, и, определенно, ничего такого, что хоть отдаленно сексуально, о чем Сет впервые думает, когда подслушивает заказ Ласки и почти давится на смерть своим цельнозерновым пончиком с рожковыми чипсами. Удушье, падение, встреча с землей. Никто не будет по нему скучать.

Псевдобургер ― это бутерброд: вариация закусочной на тему старой классики, с цельнозерновой булочкой из ржаного хлеба, с зернистым творогом, кучей зелени и ростков, черной фасолью и лесными грибами, котлетой из искусственно выращенного мяса, приправленный сальсой из помидоров и чили, и дольками сладкой картошки сбоку. Так как рыба и мясо стали дорогими, многие «бараны» перешли на альтернативу мясу. Только после подорожания, а не для того, чтобы спасти животных от забоя, и не для того, чтобы избавить тысячи коров, свиней, кур от их несчастной короткой жизни, но тогда, когда стейки стали стоить как заработная плата за неделю. Добро пожаловать в век мясофобии. Затем внезапно соя лишилась своего пресного вкуса: вегетарианство распространилось повсеместно, а стейки из искусственного мяса и бургеры с шампиньонами стали предпочитаемыми блюдами на субботних барбекю. Волосатые мужчины мололи языками и обсуждали преимущества цитрусовых маринадов над бальзамическими, попивая светлое пиво из согревшихся у огня банок.

Сет все еще ест стейки ― из страуса, уток, оленины или из любой их ГМО версии. Его фаворит все еще настоящий бифштекс, он же говядина, предание крупного рогатого скота забвению. Средней прожарки: он любит мясо с небольшим количеством крови. Не то, чтобы он не жалел животных. Он просто верит, что люди находятся на вершине пищевой цепочки. Леопарды не плачут по своей добыче.

После того, как Ласка съедает свой печальный бургер, промокает свои слишком полные губы старомодной льняной салфеткой в красно-белую клетку, он идет в туалетную комнату, предположительно, чтобы вымыть руки. Затем он открывает холодильник с напитками и достает себе «СиннаКолу», которая стоит на его столе всю вторую половину дня. Сет никогда не видел, чтобы Ласка это пил, в конце-то концов, он знает, что там в составе, но напиток стоит на его столе, покрываясь конденсатом, ровно в 13:30. Сет больше не ходит на перерывы на обед, потому что это единственное время, когда он может избежать взгляда глаз бусинок менеджера. Он с умом использует это время.

Запись в журнале

Вествилль, 24 января 1988 года

В новостях: шесть диверсантов Африканского Национального Конгресса оказались ранеными в результате взрыва заминированного автомобиля в Булавайо, Зимбабве.

Что я слушаю: Джонни Кэш ― «Coming to Town».

Что я читаю: «Ребенок и уход за ним», Бенджамина Спока.

Что я смотрю: «Доброе утро, Вьетнам».

П. души не чает в детках. Ему хорошо удается успокаивать их. Он поет очень низким голосом (глупые выдуманные песенки), корчит такие смешные рожицы, и они перестают капризничать и начинают смеяться. Иногда они смеются одновременно, и это самое забавное, и мы начинаем смеяться все вместе.

Глава 11

Ледяные пальцы на ее шее

Йоханнесбург, 2021

Кирстен наблюдает, как Кеке заезжает во входную арку здания, где она живет, и вспоминает, почему у той так много поклонников обоих полов: ее прически в стиле панк, ревущий байк, глубокий непринужденный смех, и стиль одежды «да пошли вы все». Маленькая горячая штучка.

— Прости, я опоздала.

Она снимает свой шлем и обнимает Кирстен. От Кеке пахнет кожей и чем-то более женственным. Средством для волос? Вокруг них в воздухе летают маленькие пурпурные блестящие шарики.

— Никаких проблем. Вероятно, карма за мои опоздания решила отыграться.

Кирстен сама опоздала на двадцать минут.

— Там случилось кое-что, я была всего в пяти минутах езды, так что мне пришлось заскочить.

— Что-то интересное?

— Не совсем. Просто небольшая перестрелка между Афронацистами и Пантерами. Немного царапин, немного крокодильих слез, никаких смертей.

— Бог мой, расизм. Как будто сейчас шестнадцатый год.

Две группировки были крайне правого и крайне левого толка, белые и черные соответственно. Никто не воспринимал их всерьез: в нации, которая сейчас безразлична к цвету кожи, их странные выходки заставляют всех лишь качать головой.

— Просто несколько панков искали повода, чтобы пролить кровь.

— Слишком много видеоигр.

— Я виню хип-хоп. Нет, мараби.

— Я виню сахар. И обработанную пищу.

— Гиперподключенность.

— «Сеть».

— Продукцию ГМО.

— Синдром дефицита внимания и гиперактивности.

— Безразличные родительские пары.

— Отсутствие телесных наказаний в школе.

— Скуку. Больше нет ничего, против чего бунтовать! Нас воспитывает государство-нянька, очень смирная, покладистая нянька, без татуировок или неподобающего пирсинга.

— Только вот у нее должно быть очень высокое либидо.

— Ха! — смеется Кеке. — Эта нянечка любит трахаться!

— И быть оттраханной, — добавляет Кирстен. — Это взаимовыгодное сотрудничество. А еще полиаморное.

— Эй, — произносит Кеке. — Не трогай полиаморию. За ней будущее.

Внутри квартиры Кекелетсо Браамфонтейн за ними автоматически закрывается дверь.

— Не слишком рано для вина? — спрашивает Кеке, бросая взгляд на настенные часы. 12:55. С гигантского постера на них смотрит Элвис Пресли.

— Я не понимаю, почему ты спрашиваешь, — говорит Кирстен.

Кеке улыбается и хватает бутылку Кофейного Вердант-Пино. Два бокала. Кирстен инстинктивно тянется за ближайшей пустой бутылкой «Тетис», наполняет ее серой водой из водохранилища, похожей на жидкий дым, и идет поливать поникшие растения Кеке. Используя складной нож своего отца, которому она теперь всегда находит применение, она срезает несколько мертвых листьев с аспидистры на кофейном столике в гостиной, и бросает их в мусоропровод для органики.

— Не то чтобы я не любила их.

Она всегда так говорит.

— Просто меня никогда не бывает дома.

После того, как в прошлом году, она выбросила давно умершее и крошащееся растение, Кирстен предложила ей завести кактусы, так как им не нужно столько ухода, но Кеке сказала, что где-то прочитала, что шипы вредят сексуальной жизни.

— Фэн-шуй или подобное дерьмо. Какое тебе дело до растений?

Кирстен пожала плечами:

— Не знаю. Я просто присматриваю за ними.

Кеке состроила гримасу «безнадежный случай», и Кирстен швырнула в нее чем-то.

— Если бы ты знала, какими чудесными они бы были, ты бы не совершала против них раз за разом массовое убийство.

Она не выносила такое. Ее мать была такой же, как Кеке в этом отношении. Подростковый возраст Кирстен был усеян мертвыми хризантемами.

— Помимо всей этой истории с очищают-воздух-который-мы-вдыхаем, ты знаешь, что есть цветок, который становится красным, если растет над минами?

— Ладно, мисс Зеленые Пальцы.

Кеке вздохнула.

— Я поняла, никакой большой бессмысленной резни наших растительных друзей.

— Если ты так обращаешься с растениями, то я боюсь представить, как ты будешь нести ответственность за существо с настоящими чувствами. Никогда не думала завести домашнее животное?

Кеке почти задохнулась.

— Нет!

— Хорошо.

— Итак, что за срочность?

Кирстен командует бутылкой и передает Кеке бокал вина, которая в свою очередь открывает пакет со свекольными чипсами со вкусом чили и высыпает их в чашу, которую лучше бы сперва протереть. Фигура их вкуса необычна: вращающиеся плоские диски, как фрисби, но не такие твердые. Резиновые. Довольно одинаковые, рыхлые, с маленькими пиками из-за соли и теплым свечением из-за чили.

— Что-то пришло на твое имя сегодня, через офис.

В этом нет ничего необычного. Кеке и Кирстен занимаются коворкингом в одном и том же здании в бизнес центре. Как владельцам пропусков, или проще говоря: «Дозволенным лицам», им был разрешен безлимитный доступ ко всему, что им могло понадобиться в офисе, от администратора на ресепшен, курьеров, IT-поддержки, конференц-зала, совместного автомобиля и плохонького фильтра для кофе до 4D-сканера и принтера. Стабильный поток людей постоянно приходил и уходил, как и команда уборщиков, работающих двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, чтобы каждый новый клиент получал искрящийся чистотой офис. Они снимались на час, но чем дольше остаешься, тем выгоднее цена. У них даже есть легендарная ежегодная офисная вечеринка в честь конца года.

Кеке знает кого-то в «Деск», кто придерживает для нее, когда может, премиум-офис свободным, без дополнительной наценки. Этот офис один из нескольких с холодильником и сейфом, где она может хранить свои небольшие личные вещи и чистое белье, чтобы ей не приходилось тащить их с собой через весь город на байке. Также там есть сухой душ и ячейка для сна.

— «Через офис»?

Кирстен думает, что это должно быть связано с чем-то, что она заказала онлайн и забыла об этом. Новые линзы для камеры? Кислый сок колючей груши? Секс-игрушка? Увесистая коробка полосок — тестов на беременность?

Кеке достает небольшой белый конверт, который выглядит немного помятым.

— Это оно?

— Ага. Разве это не замечательно?

Кирстен принимает конверт из рук Кеке и рассматривает. Адрес нацарапан так, будто мужчина или женщина, которая его писала, делала это в спешке. Она не узнает почерк. Спереди приклеены две цветастые марки: изображения президента, носящего слишком много губной помады, и вымершей рыбы. Печать почтового отделения идет поверх обоих рельефных изображений. Обратного адреса нет.

— Я хочу сказать, — говорит Кеке, — когда в последний раз ты видела настоящее письмо? На, ну знаешь, почте! В конверте! На нем печати и прочее.

Кирстен использует свой карманный нож, чтобы разрезать конверт. Она вытаскивает оттуда записку, одновременно с этим оттуда на ее колени падает ключ. Она поднимает его и рассматривает, она узнает ключ: ощущает, как ледяные пальцы проходятся вдоль ее шеи. Отдает его Кеке.

— Тот же, — произносит она. — Тот же ключ, который Джеймс выбросил с моста той ночью…

— Это ключ от вафельного тумблера, — замечает Кеке. — От ячейки хранения. Эта часть, — говорит она, прикасаясь к верху, — содержит какой-то чип, разрешающий доступ. Чип даст тебе войти в банк и в комнату хранения. А сам ключ позволит открыть ячейку.

Кирстен разворачивает записку и видит еще одни каракули: «СУДНЫЙ ДЕНЬ».

— Что это за нах*й?

Кеке заходит за плечо Кирстен, чтобы прочитать записку.

— От кого это? — спрашивает она.

Кирстен разглядывает подпись.

— Призрака.

***

Ровно в час дня Сет наблюдает, как Ласка спускается в столовую «Фонтес». Сет ждет пять минут. В это время три барана по очереди останавливаются снаружи его офиса, чтобы поздороваться и спросить, как у него дела. Он узнает у них тот же пустующий взгляд, что и у работников, которых он видел в кампусе: уплетающих за обе щеки маффины с ультраотрубями, играющих в сквош, бегающих трусцой, ждущих, пока заварится кофе без кофеина. Пялящиеся, с пустым выражением лица, будто зомби съело их мозг. А как только они его узнают (кольцо в брови, накрашенные веки, с прической ирокезом, в толстовке с капюшоном), они становятся внимательными и без конца его приветствуют. Их улыбки становятся широкими и открывают белые зубы, но улыбка никогда не касается их глаз.

Как только периметр чист, он проскальзывает в архив, который представляет собой просто гигантский компьютер в комнате, полной работающих вентиляторов. У него нет прав доступа, чтобы заходить в эту комнату, но дверь иногда остается приоткрытый. Очевидно, что в мире есть люди, которые не такие параноики, как он. К вентиляторам привязаны ленты разных оттенков голубого, создавая ощущение, что комната просто своего рода дизайн сцены из Атлантиды или экспериментальная реклама «Акваскейп».

Он закрывает дверь и садится за вращающееся кресло, начинает работать на машине. Файлы, которые он хочет просмотреть, хорошо защищены. Там будет уязвимость, она всегда есть, но чем больше он над этим работает, тем больше понимает, что у него уйдут месяцы на взлом. Он ударяет плоский экран сбоку.

— Еб*ная макака, — ругается он.

— Прости?

Сет поворачивается. Ласка.

— Ой, — произносит Сет.

Бл*ть!

На фоне шума вентиляторов, он не услышал, как Ласка вошел. Он быстро нажал сочетание клавиш, чтобы закрыть окна. Оставил ли Ласка эту дверь открытой специально: проверка?

— Это комната с ограниченным доступом, — говорит Ласка, — тебе не позволяется быть здесь.

— Я не знал, — отвечает Сет.

— Об этом говорилось в твоем Приветственном Пакете, — говорит Ласка.

Сет смотрит на него ничего не выражающим взглядом.

— Мне нужно было кое-что найти.

Это не было ложью.

— Послушай, — начинает Ласка, потирая свою бородку и барабаня пальцами по подбородку. — Я собираюсь доложить об этом… инциденте. Им это не понравится. Им это совсем не понравится. В лучшем случае мы сделаем тебе предупреждение или же устроим воспитательную беседу. Завтра лучше приходи одетым в костюм, о котором я тебя просил.

— Вы шутите? — спрашивает Сет.

Ласка начинает грубо хохотать. Сет в удивлении на него смотрит.

— Конечно же, я шучу, мистер Математик! — фыркает он, похлопывая Сета по спине. — Вам гениям, определенно, не хватает чувства юмора. Ха! Ха!

Твердой рукой он уводит Сета из комнаты и плотно закрывает за собой дверь. Раздается двойной сигнал, символизирующий, что дверь закрыта.

— Бип-бип, — произносит Ласка и снова начинает грубо хохотать.

***

Кирстен зачитывает письмо Кеке:

Кирстен/Кейт…

Я знаю, что ты не поверила мне, когда мы разговаривали. Посылаю тебе дополнительный набор ключей. ОНИ ЗА ТОБОЙ НАБЛЮДАЮТ. НЕ ПОЗВОЛЯЙ НИКОМУ ЗАБРАТЬ ИХ У ТЕБЯ. Береги себя. Сделай это ради своей матери. Несмотря на этот беспорядок, список доказывает, что она любила тебя.

СУДНЫЙ ДЕНЬ — это ключ. Боже помоги Избранным, если ты не поймешь этого. ДЕЙСТВУЙ СЕЙЧАС ЖЕ.

Б/Б.

Кеке громко присвистывает.

— И гадать не надо, какая сумасшедшая шизофреничка это прислала.

Кирстен проигрывает их разговор в уме: тени на нижнем этаже парковки, шок, зловещее предупреждение. Джеймс выбросил ключи с моста.

— Думаю, иногда полезно быть параноиком, — произносит Кеке.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Кирстен, у нее пересохло во рту.

— Ну, только то, что она знала, что ты не сохранишь первые ключи.

— Она сказала ключи. Она сказала, я посылаю тебе дополнительный набор ключей, во множественном числе.

Она трясет конверт, хоть и знает, что он пуст.

— Может быть, ей некогда было отправлять другой ключ, — замечает Кеке, — ну знаешь, ведь она засунула голову в духовку.

— Я не понимаю, — произносит Кирстен.

— Тогда я тебе объясню, — говорит Кеке, неся письмо к мусоропроводу. — Эта лунатичка не могла отличить фантазии от реальности, и по какой-то причине она решила вовлечь тебя в это.

Она уже собиралась бросить туда записку, когда Кирстен вскочила на ноги.

— Не делай этого, — сказала она, выхватывая записку.

— Послушай, Котенок. Она была сумасшедшей шизофреничкой. Определенно, это ставит точку в разговоре?

— Необязательно.

— Ты должно быть шутишь. Они за тобой наблюдают? Судный день?

Кирстен думала, что Кеке понимает ее «Черную Дыру», но, очевидно, что это не так.

— Она мертва, Кеке. Сказала, что они убьют ее, а теперь она мертва. Женщина верила в это в достаточной мере, чтобы найти меня. Подойти ко мне. Она даже не покидала свою квартиру, чтобы увидеться со своим психиатром, но пришла увидеться со мной. Я думаю, по крайней мере, что обязана ради нее проверить, что этот ключ открывает.

На периферии зрения она видит знакомый свитер в бело-голубую полоску оттенков кобальта и кремового. Это не имеет смысла. У нее уходит несколько мгновений, чтобы врубиться. Это свитер Джеймса. Он должен быть на Джеймсе, или дома. В их доме. Она подходит к нему, берет в руки и обнюхивает. Мармелад.

— Что это здесь делает?

— Котенок, — произносит Кеке, — я собиралась сказать тебе. Просто я хотела сначала отдать тебе письмо.

— Ладно, письмо я получила.

— Джеймс был здесь прошлой ночью.

— Что?

— Он беспокоился о тебе.

— Почему? О чем ему беспокоиться?

Она знает, что этот вопрос лицемерен.

— Он говорит, что у тебя сейчас тяжелые времена. Одержимость твоими родителями…

— Он использовал слово «одержимость»?

— Сказал, что ты не спишь. Что ты плохо себя чувствуешь. Сама не своя. И отрицаешь все выше сказанное.

— И что он хотел, чтобы ты сделала?

— Он попросил меня приглядывать за тобой. Сказал, что знает, что ты рассказываешь мне вещи, которые не рассказываешь ему.

— Он хочет, чтобы ты шпионила за мной? Рассказывала ему то, что я рассказываю тебе?

— Он хочет, чтобы я убедилась, что ты в порядке.

— Убедилась, что я тоже не засуну голову в духовку?

— Ну, да. Я полагаю, это в приоритете. И он попросил меня… отговорить… тебя от расследования всего этого… Поиска твоих родителей. От идей сумасшедшей леди. Он просто хочет для тебя лучшего. Вы ребята вместе уже сколько? Одиннадцать лет?

— Тринадцать.

— Целая жизнь. Он сказал, что ты отталкиваешь его. И он беспокоится, что ты можешь сделать что-нибудь… опасное.

— Еб*нуться.

Она вздыхает.

— Я потеряла над собой контроль? Я так не думаю.

— Так ты и сказала, когда отправилась преследовать пиратов.

— За что выиграла награды. Что послужило началом моей карьеры.

— Котенок, никто не уважает тебя, как фотожурналиста, больше, чем я. Никто. Та история была космической. Ты заслужила каждую полученную награду. Но ты почти умерла.

— Ну, это преувеличение.

— Котенок, ты почти умерла.

— Ладно, но то было другое. Я была молода. Безрассудна.

— Так теперь сейчас ты менее безрассудна?

Кеке смеется.

— Алло? Да! Я практически домохозяйка. То есть, посмотри на меня.

— В тот день, когда ты хоть как-то станешь похожа на домохозяйку, я самолично отправлю тебя к сомалийским пиратам.

— Кеке, у меня на часах гребаное приложение «OvO». Я могу назвать тебе точную минуту своей овуляции.

— Мармелад прав, ты потеряла контроль. Что дальше? Устроишь у себя дома кружок творчества?

— Ха, — говорит Кирстен.

— Послушай, леди, я сказала твоей лучшей половинке, что присмотрю за тобой, и я присмотрю. Но я на твоей стороне в поиске твоих родителей.

Кеке открывает холодильник и вытаскивает яркую красную коробку, которую держит для Кирстен. Она засовывает вафли в тостер и опускает рычаг вниз.

— Итак, что мы предпримем дальше?

Запись в журнале

Вествилль, 27 января 1988 года

В новостях: партизаны открыли огонь по полицейской машине в Соуэто и ранили трех полицейских и одного мирного жителя. Вышли первые рецензии на мюзикл Эндрю Ллойда «Призрак оперы», дебютировавший прошлым вечером на Бродвее.

Что я слушаю: Мэн Визаут Хэтс — «Pop Goes the World» (деткам нравится!).

Что я читаю: «Отцовство» Билла Косби.

Что я смотрю: «Бегущий человек» с Арнольдом Шварценеггером.

П. сегодня ездил в теплицы и купил несколько деревьев и растений. Он пытается сделать для нас дом максимально уютным. Я надеюсь, что он не скучает по своей старой жизни (его жене).

Я никогда не интересовалась садоводством, но сегодня мы немного поработали в саду вместе — я просто посадила несколько цветов и полила их водой, правда, и мне это понравилось. (Петунии? Анютины глазки?) Я думаю, что буду заниматься этим и дальше. Это приятная передышка от ухода за близнецами.

У них все хорошо. У меня не очень. Поначалу, я не слишком возражала против недосыпа, но думаю, что сейчас он уже перешел в хроническую форму. Это начало влиять на мой разум и память. И мою повседневную рутину: иногда я совершаю глупые поступки, например, кладу жестяную коробку с чаем в холодильник. А в другой раз открыла дверь с расстегнутой рубашкой! Я не знаю, кто был больше смущен, я или сосед! Боже мой, я сделаю что угодно за полноценный сон. Удивительно, как много всего мы воспринимаем как само собой разумеющееся! Иногда один из близнецов только засыпает, а другой начинает плакать и будит первого, а затем наоборот, и мне просто хочется сесть на пол и плакать.

Они оба хорошо кушают. Слава Богу. Иногда я чувствую себя ходячей, говорящей (протекающей!) грудью. Сэм хмурится и сосредоточенно ест с закрытыми глазками, пока не закончит. Кейт всегда голодна, начинает кушать быстро, а затем ест медленно. Она смотрит на меня своими большими серыми глазами, и я надеюсь, что она чувствует, как сильно я люблю ее.

У них очень разные характеры, даже в таком возрасте. Сэм серьезный, независимый и, кажется, что все время о чем-то думает, прорабатывает что-то в своей голове. Хотела бы я знать, о чем думают младенцы. А Кейт всегда улыбается, и ей нравится быть рядом с людьми. Они, кажется, ладят друг с другом, и это замечательно. Надеюсь, что так будет и дальше!

Иногда нас останавливают незнакомцы, чтобы полюбоваться на детей, сказать, какие они милые, спросить, кто «старшенький», сказать, что они на меня похожи, или, если П. с нами, что похожи на него.

Я каждый день говорю себе, как мне повезло. Смотрю в зеркало на свою бледную кожу и темные круги под глазами и улыбаюсь. Я научилась улыбаться через силу.

Глава 12

Да еще и вид хороший

Йоханнесбург, 2021

Сет потягивает кофе в местной кофейне, когда в его новостной ленте появляется статья «Эко-новостей». Он нажимает на прослушивание аудиоверсии, которая автоматически проигрывается в наушниках.

Срочные новости: Уильям Сорайя, спринтер из Южной Африки, выигравший золотую медаль, и любимец СМИ, этим утром был серьезно ранен в результате крушения летающего автомобиля. Сорайя, известный так же, как «Плохой Билл», не являясь новичком в погоне за адреналином (или попаданием в новости на первой полосе), летел на новом гибридном автомобиле «Волантор Стрит Легал», исполняя рекламный трюк для корпорации, которая «глубоко опечалена» из-за аварии и начала тщательное расследование обстоятельств случившегося.

«Мы проводили многократные тесты этой новой модели и были на 100 процентов уверены, что на ней безопасно летать. Мы не понимаем, что могло пойти не так, но мы найдем причину, приведшую к этой ужасной трагедии», ― сказал представитель «Волантор», Мохале Мхлека.

Несмотря на невысокое количество пользователей, смертельные случаи с участием летающих автомобилей и парящих автомобилей растет. Различные группы населения пытаются добиться запрета на летающие автомобили, включая и протест этим утром с участием двух тысяч людей перед зданием Союза, а позже к ним присоединились онлайн еще шесть тысяч горожан.

«Послушайте, это то, что нам нужно довести до ума, ― сказал министр транспорта Солли Нгабейн. ― Мы не должны сторониться технологий. Мы должны принять прогресс. Когда впервые появились автомобили, тоже было много аварий. Этот эпизод стал несчастливым стечением обстоятельств. Нам нужно извлечь из этого серьезный урок, а затем посмотреть в будущее и сделать этот вид транспорта настолько безопасным, насколько это возможно».

Между тем Нгабейн пообещал рабочей группе начать официальное расследование и пообещал летать на собственном «Волантор» весь месяц, чтобы доказать свою веру в продукт.

«В прошлом году Сорайя попал в новости, побив национальный рекорд, как на стометровке, так и на двухсотметровке, а также из-за своих пресловутых вечеринок, тяги к противоположному полу и из-за более чем одного инцидента с опасным вождением. Его также обвиняли в "респинге" или "респироцитировании": инъекции роботизированных красных кровяных клеток, чтобы улучшить работоспособность, но с него сняли обвинения после прохождения тщательного обследования. Это иронично, так как сейчас он может пройти лечение "респироцитами", чтобы ускорить процесс выздоровления».

Сорайя находится в отделении интенсивной терапии неизвестной частной клиники. У него сломаны кости, включая мало- и большеберцовую кости, началось внутреннее кровотечение: его позвоночник опух, но цел. Пиар-менеджер спортсмена говорит, что его состояние тяжелое, но стабильное. Как сказал сегодня министр: «Сердца и умы всех южноафриканцев с Уильямом Сорайей, и мы желаем ему быстрого выздоровления».

«Х*йня», ― подумал Сет. Он всегда в некотором роде ассоциировал себя с Сорайей. Они были одного возраста. У них был схожий образ жизни, хоть Сет предпочитал сумерки свету дня. У него опять возникло это беспокойное холодное чувство, почти предчувствие, что подобная судьба ждет и его. Он выбросил эту мысль из головы. Он должен взять себя в руки, поднять игру на новый уровень. Ускорить приведение плана в действие. Мужчина послал Фионе «бамп». Действовать, проявляя меньше эмоций, чем он чувствует.

SD: Что на тебе надето?

FB: ЛОЛ! Испорченный. *краснеет*

SD: Пошли мне фото.

FB: НЕТ!

SD: Хочу посмотреть на тебя.

FB: Я на собрании, на собраниях каждый день. Скукота!

SD: Сделай фото под столом. Никто не узнает.

Если он сможет уломать Фиону сделать секс-фото, это будет хорошим знаком. Это будет значить, что (кроме того, что он увидит ее трусики) она в некоторой степени находится под его влиянием.

FB: ЛОЛ, я не могу! Очень важное собрание. Тут босс с серьезным лицом.

SD: Ты меня убиваешь.

На какое-то время она затихла, и он думает, что, вероятно, она отложила свой телефон в сторону, чтобы сосредоточиться на собрании. Он представил себе ее, сидящую прямо, слегка покрасневшую, с остро заточенным карандашом наизготовку, с умным видом кивающую своим коллегам. Но он ошибся, его «Тайл» завибрировал из-за пришедшего сообщения.

«Да, пожалуйста», ― думает он, беря телефон в руки и откидываясь назад на стуле, любуясь. Шоколадно-коричневое кружево. С отделкой по краям. Превосходно. Да и вид хороший: ей, должно быть, пришлось широко раздвинуть ноги, чтобы сделать фото. Несмотря на то, что он не находил ее особенно привлекательной, он почувствовал шевеление в брюках и изменил позу.

«Thundercats» вперед.

***

Кирстен в своей квартире, ретуширует снимки из океанариума, когда Джеймс приходит домой. Она испытывает облегчение от передышки: в глазах как будто «песок» — переработала. Она сохраняет огромный «4DHD RAW TIFF» файл, над которым работала, и уже готовится его закрыть, когда ощущает теплую руку на своей спине, а затем другую на своей груди. Она поднимает взгляд, улыбается, но улыбка Джеймса угасает.

Его губы оказываются на ее: он закрывает крышку «Тайла» Кирстен. Его рука перемещается к ее правой груди: соски твердеют. Она начинает вставать, но он подхватывает ее на руки и поднимает, несет в постель. Бросает на кровать. Девушка смеется, тянется, чтобы раздеть его, но он останавливает ее, толкает на спину. Она видит, что Джеймс зол на нее. На его лице отражается редкая страсть, но она затемнена гневом. Это будет властный секс, один из ее любимых.

Он смотрит на нее, пока снимает пояс, будто собирается ее им отшлепать, но позволяет ему упасть на пол. Кирстен ощущает, как внизу живота и бедер разливается тепло. Рукой она тянется к открытой молнии, чтобы приласкать себя, но Джеймс отводит ее руку. Он хочет сделать все сам. Поднимает свою рубашку и с жадностью впивается в вершинки ее груди, торчащие над бюстгальтером, а затем одергивает кружево вниз и посасывает торчащие соски. Она чувствует на них его зубы, его горячий рот на своей коже, закрывает глаза и стонет из-за нарастающего жара.

Джеймс стягивает ее джинсы и белые хлопковые трусики. Она хочет, чтобы он полизал ее, она сделает для него что угодно, чтобы ощутить его теплый язык на себе, знает, что кончит в течение нескольких секунд, если он так сделает. Но, нет, это ее наказание, он показывает ей, кто босс. Он хватает ее поперек талии и разворачивает, чтобы она оказалась на коленях, лицом от него.

Кирстен так отчаянно желает ощутить его внутри, что ей хочется кричать, но она сдерживает крик. Агония, блаженство. Он шлепает ее по ягодице, нежно, а затем грубее, посылая оранжевые вибрации (Секс на закате) через таз. Она почти кончает, но он вовремя останавливается. Ей хочется умолять, но девушка молчит. Она на грани оргазма. Хнычет. Прикусывает свое плечо.

Джеймс, смягчаясь, входит в нее сзади. Она кончает сразу же, ее спина изгибается, мышцы сокращаются вокруг него. Чувствует себя так, будто кровать поглощает ее. Прежде чем ее оргазм заканчивается, он начинает толкаться, пока спазмы продолжаются, и Кирстен вскрикивает. Он рычит, глубоко дышит, толкаясь сильнее, глубже. Кладет свои руки на ее. Опять ее тело становится неподвижным, напряженным, а затем обмякает, когда она вновь распадается в волнах оргазма.

***

FB: Эй, хорошие новости.

Это «бамп» от Фионы.

SD: Все твои встречи отменили и ты свободна для меня?

FB: ЛОЛ, нет, меня повысили.

Сет улыбается. Так и было запланировано, но ему приятно, что все идет так, как надо.

SD: Вот видишь? Тебе стоит посылать мне фото почаще. Повысили до кого?

FB: Директора по маркетингу в Водах. «Гидра». Да-а-а-а!!

SD: Вау. Отлично, сексуальная штучка. Дай пять.

FB: Та-а-ак счастлива.

SD: Встретишься со мной в красной канцелярской комнате через десять минут, чтобы отпраздновать?

FB: *краснеет*

SD: Это будет достойно твоего времени.

Мгновенная тишина.

FB: Увидимся через пять минут.

***

После, когда Кирстен все еще испытывает покалывающее ощущение от удовольствия, они лениво ласкают друг друга, лежа обнаженными в постели. Она вздыхает. Нечасто девушка чувствует себя такой удовлетворенной. Джеймс поглаживает ее шею, спину, талию. Его руки говорят ей, что гнев испарился, и теперь осталась только нежность. Боже, в данный момент она ощущает такую сильную связь с ним. Ничего больше не имеет значения, кроме тепла его рук на ее теле, влажного постельного белья, их переплетенных ног. Если бы этот момент мог длиться вечно.

Запись в журнале

Вествилль, 3 февраля 1988 года

В новостях: я не знаю. Когда я просматриваю газету П., слова расплываются перед моими глазами.

Ничего не смотрю, не читаю и не слушаю. Уровень концентрации на нуле. Когда дети начнут спать ночью?!

Мне. Надо. Поспать.

Но сейчас это больше, чем недосып. Это тьма.

Пустота. Поглотившая меня целиком.

Глава 13

Магия мессии

Йоханнесбург, 2021

Кирстен ждет, когда Джеймс уедет в педиатрическую клинику в Александре, прежде чем вытащить конверт от Бетти/Барбары. Пока он пытается спасти мир, она попытается, ну, спасти себя. Она расправляет записку на столе перед собой и пытается расшифровать ее.

Судный день. С-день. Армагеддон. Конец света. Она никогда не разбиралась в этих вещах с адским-огнем-и-серой. В то время как все в классе учили все о трио из Христа, Мохаммеда и Будды, она смотрела в окно, гадая, почему никто больше не видит то, что видит она, не чувствует того, что чувствует она.

Школьный советник по религии однажды пытался втолковать ей, что ее «Черная Дыра» была отсутствием света Христа, Божественной любви, и, если она предпримет правильные шаги и будет спасена, тогда «дыра» исчезнет, вот так просто. Магия Мессии.

Кирстен так сильно закатывает глаза, что уже думает, что они не выкатятся обратно. Позже, ощущая его теплую руку на своей спине, она получила от него инструкцию остаться после занятий. Выражение его глаз говорило, что, если она так сделает, то уже никогда не будет прежней. Ощущая покалывание от его руки на своей коже, она первой вылетела из класса, когда прозвенел звонок.

Она поднесла записку к свету, надеясь найти подсказку. Крутила туда-сюда в своих руках. Внезапно, она почувствовала смехотворность ситуации, пытаясь найти смысл в каракулях слабоумной женщины. Она бросила взгляд на свой «Тайл». Ее новостная лента «Эко-новостей» мельком показывала новые статьи. Мужчина застрелил нескольких покупателей в универмаге «Боксбург», убив пять человек и ранив трех. Еще одна забастовка муниципальных рабочих, будто наши улицы еще недостаточно воняют.

Обычная волна грабежей и угонов, некоторые со смертельными случаями, некоторые просто доставляющие неудобство. Огненное распятие на Сэндтон-сквер, любезность «Воскресителей». Забавно, что они называют себя так, когда совершают противоположное. Свет Иисуса, не смешите мои подковы. Также рассказывается о небольшой стычке, о которой ей поведала накануне Кеке. История преувеличена изображениями зияющих ножевых ранений и осужденного насильника, которого доставили в Конституционный Суд для «зачисления» в Крим Колонии или же ИТЛ.

Когда правительство учредило Исправительные Трудовые Лагеря, весь мир ужаснулся. «Концентрационные лагеря для преступников!» кричали международные заголовки. «Новый апартеид для ЮА!». «Подземные Крим Колонии!». Это было в начале правления Новой АНК (когда у них все еще были яйца), они были непреклонны в стремлении реализовать программу, несмотря на противодействующее интернациональное давление.

Они переместили заключенных из переполненных грязных камер на различные тщательно охраняемые фермы и шахты по всей стране, где они должны были работать. Они учились навыкам и зарабатывали денежные средства, с помощью которых оплачивали свою еду и жилье, также была обязательная система сбережений, которые им отдадут с процентами после отбывания конца срока. Деньги, сэкономленные от закрытия тюрем, идут на реабилитацию заключенных и оплату университетских сборов.

Статистика преступности снижается, и в целом это мудрый ход: процент вынесения приговоров по-прежнему низок, но, по крайней мере, пойманные преступники в какой-то мере выплачивают свой долг перед обществом. Прекратившие свое существование фермы были восстановлены, и Южная Африка превратилась в массового экспортера товаров. Общество все еще не имеет единогласного мнения по поводу этого вопроса, но первоначальное возмущение похоже сошло на нет, вместе с торговым дефицитом.

Кирстен прокручивает ленту вниз. Табиле Сичека, министр здравоохранения, находится в Швеции для получения какой-то награды. В Южной Африке в прошлом были сомнительные министры здравоохранения, включая отрицающих существование ВИЧ, которые обещали, что сальса из свеклы и оливкового масла вылечит даже самый тяжелый случай СПИДа. Сичеке даже не обязательно добиваться успехов в своей работе, чтобы быть лучшим министром здравоохранения в истории.

Всем известно, что у нее было тяжелое начало жизни. Оба ее родителя и их родители умерли от СПИДа, ей пришлось покинуть школу в одиннадцать лет, чтобы присматривать за своими младшими братьями и сестрами. Когда «HI–Vax» оказался в разработке, она пробивала все препятствия на его пути. Она нашла финансирование, когда оно было необходимо, привлекла экспертов, ускорила процесс тестирования. Для того чтобы попасть в массовое распространение у вакцины могло уйти двадцать лет: Сичека сократила этот срок до четырех лет. Она превратила ВИЧ/СПИД из болезни, становящейся самой частой причиной смерти в Южной Африке (кроме москитов), в такую же легкую болезнь, которую можно избежать, как и коэффициент материнской смертности.

У АНК есть несколько сильных министров, но в целом их лидерство не выдерживает давления со стороны народа. Слишком много бедных людей, бедных слишком долго, слишком мало богатых, и широкая зияющая дыра между ними. Добавьте к этому дефицит обслуживания, забастовки, наносящие вред экономике, панику из-за нехватки воды и неустанные насильственные преступления, и становится неудивительно, что всякие мудаки готовы вытащить АК-47 из-за любого засранца, который скажет что-то не то. Южноафриканцы недовольны, и это находит отражение во всех сферах жизни. Очевидно, Кирстен не единственная с пустотой внутри, там, где должно быть ее сердце. Где эта Магия Мессии, когда она так нужна?

Запись в журнале

Вествилль 13 февраля 1988 год

В новостях: …мне все равно.

Со мной происходит что-то странное. Что-то сжимается внутри. У меня есть все, что я хочу: замечательный муж, красивый дом, два драгоценных младенца, но у меня это странное ощущение из страха и грусти. Когда я просыпаюсь утром, не хочу вылезать из постели. Я измотана и просто хочу проспать весь день. Когда я все же встаю, я как зомби. Иногда П. приходит домой, а я сижу перед телевизором в своей пропотевшей пижаме, даже не смотрю ничего, не по-настоящему, а дети плачут в своей комнате. Он злится на меня, но пытается не показывать этого, быть понимающим. Когда он так себя ведет, то со мной не разговаривает. Не хочет показывать своих эмоций. В этой ужасающей каменной тишине он занимается детьми, переодевает их, заканчивает глажку. Мне не должно быть так безразлично, но со мной что-то не так.

Он не понимает. Дни просто слишком длинные.

Я потеряла аппетит, еда больше не выглядит привлекательной. Я существую на бесконечном количестве чашек чая. Чай иногда помогает мне почувствовать себя лучше. Не уверена, дело в самом чае или просто в чем-то, к чему стремиться: угощению, перерыву в дне, простирающемуся передо мной. И бисквитам, если они есть. Горячая чашка чая и бисквит, как маленький, исходящий паром, проблеск надежды. Если и выдается (редкий) момент, когда мои руки свободны, первое, что я делаю, вместо мытья и уборки кухни, пью чай.

У меня нет энергии ни для чего, что не является абсолютно жизненно необходимым: мытье моих волос кажется невыполнимой задачей. Мысль о том, чтобы поднять руки на такое долгое время, просто кажется выматывающей.

П. обнимает меня и говорит, что любит меня, но мне нужно «освободиться от дурного настроения», ради деток. Он что, не знает, что если бы я могла, то уже сделала бы это? Он думает, что я ХОЧУ быть такой?

Я чувствую себя так, будто меня больше ничто не волнует. Не вижу смысла ни в чем. Я подавлена.

Может быть, я несу наказание за разрушение брака П. Разрушение приводит к разрушению. Я могу винить только себя.

Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу, чтобы мы никогда не заводили близнецов. Они такие родные мне, правда, и я люблю их всем своим сердцем, но иногда просто не хочу, чтобы они существовали. Хочу, чтобы мы вернулись назад в прошлое, когда были только я и П., и мы бы ходили на концерты и ужины, спали и занимались сексом, когда хотим. Иногда, когда дети требуют внимания, мне хочется ущипнуть их. Сильно, чтобы оставить след. Или просто шлепнуть их, когда они не перестают плакать. Я представляю красный след, который моя рука оставит на их бледных ножках. Конечно же, я никогда не причиняю им вреда, никогда не причиню. Но эти темные мысли не покидают меня. Заставляют меня ужасно себя чувствовать. Ужасной матерью.

Меня поглотило отчаянье.

Цветы, что я посадила, погибли. Они были фиалками.

Глава 14

Тимбилдинг

Йоханнесбург, 2021

Фиона с Сетом лежат обнаженными в постели отеля. Они лежат на спине, смотря в потолок, позволяя воздуху из кондиционера остудить их разгоряченную кожу. Сейчас вторая половина пятницы, и им полагается быть на тимбилдинге, но вместо этого они в третьем отеле в их списке: «Пятилистном клевере». Они решили испробовать все лучшие отели в Йобурге: осталось еще тридцать шесть.

Фиона обожает отели. Ей нравится подходить к менеджеру, возбужденной и запыхавшейся и снимать комнату на час или на полдня. Ей нравится оставлять комнату в беспорядке, красть мелкие вещицы и выходить из номера через несколько часов, с блестящими глазами глубоко удовлетворенной женщины.

Сет ожидал, что она будет другой: застенчивой на регистрации в номере, заправляющей постель перед уходом, расправляющей полотенца по пути на выход, но девушка удивила его и себя саму. Она хихикает, наполовину раздевается и произносит что-то в духе: «Боже мой, что со мной случилось?», подразумевая: «Что ты со мной сделал?».

Она все еще носит шелковые блузки в горошек, но сменила свое практичное белье на дорогое и изысканное, которое покупает ей Сет, или теперь она сама себе покупает. На ее лице все еще красуются невинные веснушки, и она часто краснеет, но без колебаний опускается перед ним на колени в его офисе, если дверь заперта, а камеры прикрыты.

Сет держит ее за руку и смотрит на медальон, что девушка носит, не снимая. Медальоны снова в моде: даже некоторые мужчины, следящие за модой, носят их, но у Сета есть ощущение, что Фиона носит свой задолго до того, как они стали снова в тренде.

― Что в медальоне? ― спрашивает он.

В наши дни их используют для различных целей хранения: таблеток, флэшек, никотиновых пластырей, шагомеров, зеркал, камер, ключей, ID, номеров телефонов.

― Он винтажный, ― говорит она. ― Там лишь несколько фотографий.

― Дай посмотреть, ― просит он, разгибая ее пальцы, держащие медальон.

― Нет!

― Почему нет? Что ты прячешь?

Фиона хихикает.

― Ничего.

― Прячешь, ― произносит он, целуя ее в нос. ― Что там? Фото бывшего? Твои файлы для КГБ? Твоя настоящая личность?

Она смеется снова.

― Нет, глупый.

Девушка уступает и позволяет ему открыть медальон. На него оттуда смотрят две кошки.

― Это Кхалиси, ― показывает она. ― А это Киллмауски. У меня теперь есть и третья кошка, но здесь нет ее фотографии.

― Кевин? ― спрашивает он.

Она шлепает его рукой, смеется, целует его. Сет закрывает медальон и кладет обратно покоиться чуть выше ее ложбинки между грудями.

― Везучие кошечки, ― говорит он, подавляя желание произнести более пошлую фразу.

Фиона улыбается. Он думает: «теперь ты в моих руках».

― Хотя, ― начинает она.

― М-м-м? ― бормочет он.

― Говоря о шпионах… Я уверена, что это ерунда… не хочу говорить этого… но, когда я просматривала отчеты по составу, просто ради интереса, ведь я пытаюсь узнать все, что только можно узнать о Водах… И я увидела, что в этом месяце «Гидра» производилась точно так же, как и в прошлом месяце. То есть, я не совсем разбираюсь в науке…

Сет приподнимает голову, ведя себя заинтересованно, но не слишком.

― Разве это ненормально?

Это как раз тот разговор, на который он надеялся.

― Я хочу сказать, процесс производства и должен же оставаться стабильным.

― Относительно стабильным, да, но эти отчеты просто копии друг друга! Как будто кто-то в лаборатории был слишком ленив, чтобы тестировать образцы, и просто копировал те же самые данные каждый месяц. То есть, если бы я была слишком ленива подготавливать отчет, я бы просто слегка меняла данные месяц от месяца.

― А другие?

― В «Тетис» и «Анахите» меньше образцов, меньше показаний, но их отчеты отличаются не намного. К примеру, магний в январе три и тринадцать, в феврале три и одинадцать. Это просто не имеет смысла.

― И в самом деле, странно, ― говорит Сет, поворачиваясь набок, чтобы посмотреть на нее, поглаживая ее живот.

― Я думаю, тебе лучше провести расследование.

Фиона усмехается.

― Да, верно, маленькая Фиона Боутс против мегапорпорации «Фонтус».

Рука Сета движется ниже, чтобы приласкать ее, и она перестает смеяться.

― Возможно, это ерунда.

Она вздыхает.

― Ошибка админа.

Девушка чувствует, как кровь отливает от ее головы: никаких больше разговоров сейчас.

― Да, ― соглашается Сет, ― возможно.

Мужчина опускается ниже: она разводит ноги в стороны.

Может быть, она все проверит.

Глава 15

Каждая совершенная косточка

Йоханнесбург, 2021

Привлекательная женщина с платиновыми волосами сидит на парковой лавочке на детской площадке в Чайнасити Сэндтона. По всему видно, что она состоятельная. Лазерный загар, одета в SaSirro с ног до головы, несколько сдержанных украшений из белого золота, гладкой лоб беззаботного человека, но это не то, что выдает ее достаток. Она наблюдает за несомненным символом статуса: своим сыном со светлыми волосами, собранными в хвостик, играющим в песочнице рядом с детской игровой площадкой. Он держит под мышкой грязного игрушечного серого зайца, а другой рукой строит песочный замок. Ребенок, очевидно, совсем не расстается с игрушкой.

Женщина с идеальным макияжем может выглядеть, как скучающая мать-домохозяйка, но на самом деле она на рабочем перерыве на обед. Каждый год она была лучшей в своем курсе в Стелленбосском университете и бегло говорила на двадцати шести языках к тому времени, как ей исполнился двадцать один год. Она не закончила степень: за восемь месяцев до окончания обучения ведущая юридическая фирма пообещала ей огромную зарплату и партнерство с двадцатью пятью процентами, и девушка приняла это предложение.

Она открывает сумочку, вытаскивает таблетку и закидывает ее в рот, запивая глотком «Анахиты», произнося молчаливую молитву, какой бы то ни было кампании, производящей «Траникс». Женщина должна знать название, ведь она может назвать столицу, валюту и политическое строение почти каждый страны в мире, но сегодня не может вспомнить этикетку от капсул. Она задумывается, не перегорела ли на работе: она, определенно, себя так ощущает.

Ее сын начинает робкий разговор с другим маленьким мальчиком в песочнице. Всегда обаяшка. У нее сжимается сердце: она любит его так сильно, каждый квадратный миллиметр его кожи, каждый светлый волосок, каждую идеальную косточку. Просто обожает этого ребенка. Запах его детской кожи. Вихрящиеся волосы, которые будто лизнула корова. Она так мечтала о нем, задавалась вопросом, каким он будет в десять лет, шестнадцать, тридцать. Никогда не думала, что сможет испытывать подобные чувства к другому человеку. Она росла, ощущая равнодушие к себе, чувствуя себя одинокой, ее родители винили в этом запредельный IQ, но, когда родился ее сын, этот грустный пузырь лопнул. Ее тревога и депрессия никуда не делись, но она получила молчаливые моменты радости, которые, как она думала, невозможны.