Глава 7. Утро недоброе

Обычно, засыпая, я вижу свой земной дом так, словно сижу на ветке дерева, как голубь, напротив окна с полосатыми рулонными шторами “День и ночь”. Название штор я почему-то помнила.

В этом сне всегда раннее и безоблачное весеннее утро, деревья окутаны нежной зеленой дымкой пробуждающейся листвы. Во дворе, образованном тремя пятиэтажными домами, — ни единого человека, и лишь голуби собирают с черных клумб семена посеянных и еще не взошедших цветов.

Я не вижу себя, просто присутствую и слушаю, как просыпается мой огромный город. Только его имя я забыла, во сне это не важно. Я просто наслаждаюсь ощущением счастья, разлитого в воздухе. Тишины, покоя и счастья.

Потом становится совсем светло, начинают хлопать двери подъездов, из приоткрытых окон доносятся звуки будильников, голоса, звон посуды.

И, наконец, в моем окне начинает подниматься штора, и я смутно вижу чей-то силуэт за стеклами и понимаю, что там — я.

Стоит позволить подняться шторе до конца, я встречусь с собственными сонными глазами, вспомню свое настоящее имя и... проснусь. Там, на Земле. Приду в себя. И наверняка воскликну: “Ну и фантастика мне приснилась, хоть книгу пиши!”.

А здесь мое сотканное из огня тело рассыплется огненными искрами и исчезнет навсегда. По крайней мере, так говорила моя проводница в этот мир.

Поэтому я уже семь лет не позволяю себе досмотреть мой сон до конца. Не позволяю подняться шторе. Не позволяю, чтобы ночь, когда ярче всего горят искры, перешла в день.

Но сегодня я проснулась не сама, меня разбудила дрожь земли под ухом: судя по звуку, приближались несколько всадников, пока еще не видимых за прибрежными кустами. Если я буду лежать тихо, меня вряд ли заметят.

Попробуйте полежать тихо ранним утром в траве, где уже проснулись и ползают всякие деловые жучки-паучки и летают кровожадные тварюшки вроде комаров и мошек! И если в другое время можно отпугивать их, создав горячую завесу, то сейчас применить магию -это все равно что встать во весь рост и помахать рукой ловцам. А в том, что эта погоня - за мной, я было уверена на все сто.

Вскоре к топоту копыт добавились голоса:

— Смотри, дед, следы лося! Свежие! Может, поохотимся заодно?

— Идиот! Почему ты такой идиот, Каххен? Не был бы ты моим единственным наследником, ни мига бы рядом не потерпел!

Второй голос я узнала, и едва не завыла от досады: я только вчера его слышала под сводами храма! Чертов герцог! Почему именно сюда его принесло? И я тут лежу роялем в кустах... Но через пару минут стало понятно, почему тут оказался именно он и почему он оказался именно тут, едва ли не нос к носу.

— Ваша светлость, — раздался третий голос, смутно знакомый бас. — Вот видите? Я все верно рассчитал! Не зря мы всю ночь продирались через буреломы!

— Я никого не вижу, кроме пустого берега и реки, — с раздражением бросил старик.

— Ну как же! Лось вошел в воду всего лишь в десяти пядях от места, где вы стоите. Видите? И обратных следов нет! А так не бывает. Полагаю, ведьма на нем и уплыла на тот берег. Увы, чтобы преследовать дальше, нам нужно договариваться с графом Грорде.

— Чтоб я, да на поклон к этому мальчишке? Никогда!

— Как же тогда мы поймаем ведьму? Учтите, чем выше солнце и ближе вода, тем бледнее привязка, которую я смог создать, основываясь на ничтожнейшем следе магии фрейры в храме. Даже вайр пропустил этот след, а я поймал! И это счастье, что глупая баба решила помагичить то ли сдуру, то ли в насмешку. Да и нечаянно дала силу моей привязке, раздула искорку!

И тут я опознала говорившего — сам старший пратор дартаунского храма оказал мне честь!

Я даже дышать забыла. Пригасила стук сердца. И глаза прикрыла. Мало кто знает, что сила взгляда — вовсе не метафора. И пусть я смотрела на прикрывшую меня листву, но люди способны почувствовать взгляд и сквозь такую эфемерную преграду. Тем более, маги.

— Ничего, у меня и в соседнем графстве есть верные люди. Каждую новую муху, залетевшую к ним, выловят и рассмотрят. И подозрительных смогут на мои земли переправить. Каххен, мой внук, этим и займется. Но узнаешь ли ты ведьму по ее силе, пратор? Мало ли, какую личину эта тварь приняла!

— Увы нет, — посетовал жрец. — Близость воды губительна для огня. Путь ведьмы прослеживается только до места, куда зашел лось. Наверняка она искупалась, чтобы смыть магические следы после такого мощного колдовства. Эти твари хитрые.

— Она должна заплатить жизнью, друг мой, и заплатит. Ты поедешь к мальчишке Грорде вместе с моим внуком. Лорд Каххен, хоть и дурак, но сумел втереться в доверие к графу, вот вы оба и продолжите погоню на его землях. Осквернительницу храма Грорде обязан будет выдать. Тут недалеко есть брод, Каххен покажет. Ступайте!

— Ваша светлость, но вы останетесь без мага в отряде. В этом лесу опасно! Он весь пропитан силой фрейры!

— Ничего, мы поедем навстречу второму отряду.

Всадники разделились и развернули коней, шум стих.

Но я еще с четверть часа лежала неподвижно, прислушиваясь к малейшему шороху.

Значит, брод недалеко... Но имеет ли смысл теперь бежать через графство Грорде, если и там меня будут усиленно искать герцогские шпионы? Не лучше ли сделать крюк и вернуться к первоначальному плану бегства? Тем более, что там всё подготовлено, вехи расставлены, в тайниках ждет сменная одежда, еда, амулеты и деньги?

Когда вдалеке затихли последние подозрительные звуки, я выползла из укрытия, отряхнулась и. направилась вдоль берега в ту сторону, куда ушел герцог с сопровождавшим его отрядом.

Это и стало моей ошибкой...

Сначала всё было замечательно. Солнышко поднималось, обещая жаркий день, цветочки распускались, радуя глаз, трели местного жаворонка ублажали слух. Я шла вдоль реки по тропинке, натоптанной конным отрядом, и впитывала в себя разлитые вокруг силу и свет этого мира, восполняла магический резерв. Ведь огню нужна “пища”, или, как говорила моя наставница, “чистое вдохновение”.

И до того опять расслабилась, не ощущая внешней угрозы, что опять потеряла бдительность. А когда я обогнула заросли ивы, облюбовавшей глубокий овраг, то и поплатилась.

В самом начале оврага, где он еще был не так глубок, обнаружились те, по чьим следам я и шла. Десяток всадников во главе с герцогом. Но в каком виде!

Длинные (чересчур длинные, не обошлось без колдовства!) ветви ивы выдернули людей из седел оплели их, как корзины. Лошади, видимо, разбежались.

Часть мужчин вяло болталась без сознания, и лишь подергивания конечностей показывали, что они еще живы, но кто-то еще вяло барахтался, пытаясь добраться до кинжальных ножен. Несколько мечей блестело в траве.

Передо мной была дилемма: пройти мимо или помочь попавшим в ловушку? Не люблю лишних жертв. Чем больше крови, тем быстрее гаснет огонь. Хотя для черной магии, наоборот, чем больше жертв, тем сильнее маг.

Кстати, о магах... Наверняка тот, кто расставил ловушку, где-то поблизости!

Пока я осматривалась, один из пленников пришел в себя и прохрипел:

— Помоги нам, парень! Ты же маг!

На мне был ученический плащ мага-универсала, с разноцветными нитками по краю капюшона и рукавам. Опознавательные знаки были для местных магов обязательны, нарушение каралось каторжными работами, а то и запретом на магию. А ученик универсала — лучшее, что я могла придумать для путешествия.

Во-первых, такая одежда отпугнет мелких грабителей. Во-вторых, можно не бояться, что кто-то почувствует магический фон, если мне придется колдануть. И в-третьих, универсалы, как правило, живут вне магических цехов и свободны в передвижениях по стране.

— Не вздумай им помогать, или сам окажешься в клетке! — прошипел голос за моей спиной.

Я медленно оглянулась и едва не расхохоталась. Позади меня, уперев руки в бока, стояла полуголая красотка с роскошными формами, рыжими локонами до пят и огромными изумрудно-зелеными глазами. Очередная иллюзия лесовички Ягды, мгновенно признала я, хотя колдовство удалось, девочка быстро училась.

Она меня тоже признала сразу. После того, как я поколдовала над ее лесом, а маленькая нахалка урвала толику моей магии для личных нужд, мы и должны узнавать друг друга под любой иллюзией. Но сообразительная девочка не выдала, стрельнула глазами на пленников, и поморщилась:

— Ступай себе с миром. маг. Не до тебя мне.

Вот нахалюга!

— Ты хоть знаешь, кого поймала? — поинтересовалась я. — Зачем?

— Затем, — вздернула она нос. Ее дутые роскошные формы колыхнулись, когда она сложила руки на груди.

— Убей ее, маг! — прохрипел герцог, уже пришедший в себя.

— С какой стати? — ухмыльнулась я.

— Ты на моей земле, не забывайся.

— Зачем тебе земля, старый чурбан, если ты умрешь самое меньшее, через час? — фыркнула Ягда.

“Плохо, если ведьма распробует силу отнятой крови, особенно, в таком возрасте, еще не войдя в полную силу и не получив контроль,” — вздохнула я, вспомнив наставления моей проводницы.

— Уничтожь эту тварь, парень! — потребовал герцог. Не иначе, совсем выжился из ума.

— Я дам много золота!

— Видите ли, ваша светлость, я странствующий маг, мне много золота не унести.

— Что ты хочешь? Всё дам! Хочешь служить мне? Одарю и деньгами, и землями, ни в чем нужды не будет до конца жизни!

— Нет у тебя того, что я хочу, никогда не было и не будет, — рассмеялась я. И посмотрела на Ягду. В зеленых глазах разгорался гнев. Ну еще бы. Каким дураком надо быть, чтобы командовать, сидя в клетке? И почему он не смог договориться с лесовичкой?

— Еще слово, и тебя задушит твоя клетка! — рявкнула рассвирипевшая Ягда и топнула ногой. Ветви ивы сжались, как кулак, люди застонали от боли.

— Не мучай их. Отпусти, — предложила я.

— Они убийцы. Знаешь, сколько людей они потравили собаками в дедушкином лесу? У них это ежемесячная забава. Давно руки чесались отомстить. Уходи... маг. Тут только мое дело. И поторопись!

Я вздохнула. Ну и что мне делать с этим ребенком? Мстительница нашлась. Не понимает, что от огня я ее лес защитила, а от топоров закрыть — не в моих силах. А король, когда узнает о гибели герцога и его единственного наследника, будь они сто раз преступники, не пощадит ни кустика. В назидание другим лесным хранителям. И будут на месте леса распаханные поля.

— Тысячу золотых в год положу тебе жалование, маг, — прохрипел полузадушенный герцог. — Обучение в столице оплачу! Усыновлю и титул передам! Спаси меня!

— Титул — это интересно, но зачем он мне? А вот обучение в столице дорогого стоит, я согласен! — громко сказала я. И совсем тихо шепнула: — Не будь дурой, лесовичка. Торгуйся.

А сама, вытащив из кармана купленный на подпольном магическом рынке амулет, картинно им взмахнула. И некому, кроме Ягды, было заметить, что крохотные искорки огненной магии превратили несколько веточек в уголь, а траву под ногами лесовички — в пепел. Со стороны могло показаться, что я применила темное заклинание праха. Универсалы отличались не силой, но разнообразием талантов, так почему бы и не оказаться в моем наборе некродару?

— Эй, маг, потише! — отпрыгнула маленькая ведьма. — Хорошо. Я отпущу их. Но герцог должен дать клятву, что ни он, ни его люди не будут охотиться в этом лесу. Ни на кого.

Ни на зверей, ни на людей!

— Клянитесь, ваша светлость, — порекомендовала я. — А заодно в том, что вы или ваши наследники дадут мне беспрепятственный проход через ваши земли и оплатят мое обучение и проживание в Королевской академии магии на все годы вперед!

Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!

— Клянусь! — прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.

Но Ягда не была так наивна, как я, и к словесной клятве потребовала клятву кровью на “дыхание жизни”, причем, со всех пленников. В случае ее нарушения клятвопреступника незамедлительно настигало возмездие: он задыхался мгновенно. Жуткая клятва. Но герцогу и его людям деваться было некуда во всех смыслах, и клятву они принесли.

Ивовые прутья раздвинулись, и люди попадали, как огромные переспевшие груши.

Я помогла подняться герцогу, но противный старик схватил мою руку и прохрипел:

— А теперь убей ее! Ты же не давал клятву, что пощадишь ведьму! Давай же, разотри ее в прах! Иначе ничего не получишь, мальчишка!

— Вот как? — подняла я бровь.

— Да, так. Клятву я дал, но ты не догадался назвать срок оплаты, глупец.

Я наклонилась к его уху и прошептала:

— Думаешь, перехитрил меня? Но ты не учел, что в следующий раз, когда ты или твои люди сунутся в этот лес, спасать вас будет некому! Сегодня лесовичка тебя отпустила, но отпустит ли в следующий раз?

— Но я же... Убей ее!

— Я подумаю.

Подняв старого негодяя на ноги, я брезгливо отряхнула руки и отошла.

Ягда уже успела исчезнуть, а меня по сигналу герцога окружили его люди. Кое-кто даже меч смог взять в руки.

Я пристально их оглядела, перевела взгляд на старика, вокруг которого хлопотал какой-то богато разодетый тип лет пятидесяти, поправляя на нем рваную одежду.

— Вы поклялись не чинить мне препятствий на своей земле, герцог, — напомнила я. — Одно мое слово, и магия клятвы лишит вас возможности дышать.

— Тихо, тихо, не надо торопиться с выводами. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, юный маг. Тебе не помешает покровитель моего статуса и с моими связями, а мне не будут лишними твои услуги. Я, признаюсь, впечатлен твоими способностями к дипломатии. Не каждый маг способен договориться с дикой и неразумной лесной ведьмой, уж поверь, я за свою долгую жизнь всего навидался. Ну так как?

— Благодарю за приглашение, ваша светлость, но.

Я была прервана на полуслове: на лесной опушке появился еще один путник, и вел он за руку маленькую лесовичку, в ее истинном виде! Ягда шмыгала носом и старалась на меня не смотреть.

— Вот! Почти привела! Брод там, дальше. По лосиному следу найдешь. Отпусти теперь!

— жалобно всхлипнула она и попыталась выдернуть руку.

Вайр, а это был никто другой, потрепал ее по рыжей голове и бросил на нас нечитаемый взгляд из-под капюшона.

— Рад видеть вас в добром здравии, герцог Винцоне, — кивнул он. Сунул руку под полу плаща и вышул... петушка на палочке. Протянул Ягде: — Спасибо за услугу, девочка.

Та восторженно пискнула, схватила лакомство и умчалась по тропинке в лес.

Герцог величественно кивнул ему и посмотрел на меня:

— Но? И что вам мешает, юноша?

И вот как мне быть? — лихорадочно думала я. Принять покровительство старого извращенца — себя не уважать. Но только он может спасти меня от вайра!

Я ничего не успела сказать, как из-за пазухи вайра выскользнуло что-то рыжее и с громким мявом подбежало ко мне и предательски потерлось о мою ногу, возвращая мне полустертую метку ловца! Узнал, рыжий предатель! Узнал и выдал!