Победы Космодесанта

Крис Райт РУНЫ

Бальдр Свелок с размаху врезался в изъеденную кислотой скалу. Броня заскрежетала о камень, предупреждающие руны, замигав, побежали по визору шлема. Инстинкт подсказал воину, что вскоре последует второй удар, и Волчий Гвардеец пригнулся. Массивный, крепко сжатый кулак угодил в то место, где еще секунду назад была голова Свелока, осыпав его каменными обломками.

Свелок ушел от следующего сокрушительного удара, двигаясь со сверхъестественной скоростью благодаря усиленным конечностям. Воин почти увернулся, но когти чудовища проскрежетали по правому наплечнику, заставив Свелока рухнуть на землю и покатиться по лужам кислоты. Он повалился с громким лязгом, и в его бочкообразной груди что-то треснуло. Свелок почувствовал во рту кровь, от удара голова откинулась назад.

Трон, да его разносят на куски! Этому не бывать.

Воин перекатился на спину, не обратив внимания, как когтистая нога существа опустилась на землю в считаных миллиметрах от его руки. Тварь возвышалась на фоне штормового неба, живая скала из обсидиана высотою в пять метров, увенчанная темными изогнутыми шипами. От граней органической брони отражались молнии, рождая блики на гладком эбоните. Где-то среди этого вихря неровных, иззубренных конечностей таился разум, ведомый одним лишь инстинктом, примитивный и чужеродный интеллект, стремящийся защитить свою территорию и изгнать незваных гостей обратно в космос. Свелок никогда раньше не видел такого ксеноса. Ближайшим аналогом, который приходил на память, был Грендель — полумифическое существо с Фенриса, но этих ублюдков покрывали цельные каменные пластины, а их пальцы походили на молниевые когти.

— Все вы умираете одинаково! — прорычал Волчий Гвардеец. Его голос — неровный, рваный хрип — казался еще грознее из-за старых ран на горле. Голос Свелока был так же страшен, как и его облик.

Штурмболтер изверг ревущий поток масс-реактивных снарядов, и бронированная шкура зверя покрылась льдисто-белыми сполохами. Существо пошатнулось и прикрылось рукой от смертоносных выстрелов, как будто пытаясь отразить их. Но ливень снарядов был неумолимым, прицельным и смертоносным.

Обойма щелкнула, опустев. Ускоренный сервоприводами доспехов Свелок вскочил на ноги, вернул болтер в магнитное крепление и выхватил крак-гранату.

Поразительно, но левиафан устоял. Теперь он отступал, его шкура растрескалась и покрылась выбоинами от болтерного огня, но искра неукротимости в нем пока не угасла. Кривая пасть, черная, как шкура Моркаи, с хрустом разверзлась, обнажив зубы, похожие на ряд сталактитов. Существо опять ринулось в атаку, вытянув перед собой когти.

Быстро, словно стегнув кнутом, Свелок метнул гранату прямо в пасть монстра. Массивные челюсти рефлекторно сомкнулись, и Космический Волк припал к земле, ожидая взрыва. Раздался приглушенный хлопок, и ксеноса разорвало на части, его прочная, словно железно, оболочка разлетелась во все стороны, подобно разорванному паровому котлу. Существо рассыпалось фонтаном осколков, рухнуло не землю и застыло.

— Познай гнев Русса, тварь! — проревел Свелок и вскочил на ноги, оскалившись под шлемом. Волчий Гвардеец вытянул израсходованный магазин, вставил новый и загнал его в приемник штурмболтера. Их было трое — массивных, тяжело ступающих существ, высеченных из камня, чудовищ, подобных черным изрезанным скалам, крупнее даже дредноута.

Теперь не осталось ни одного. Рунический жрец по имени Клинок Ворона возвышался над дымящимися останками самого большого, его рунический посох гудел злым, плюющимся искрами колдовским огнем. Локьир и Варек взяли на себя третьего, хотя бой дался им нелегко: доспехи Серых Охотников были погнуты и иссечены новыми шрамами. Шкуры монстров-ксеносов оказались твердыми, как обшивка корабля.

— Хель побери, что это за твари? — рявкнул в комм Локьир, и леденящее лезвие его силовой секиры издало злобный гул.

— Порождения этого мира, брат, — невозмутимо ответил Клинок Ворона.

— Просто отыщите мне еще парочку, — прорычал Варек, перезарядив болтер и поведя стволом по пустынному пейзажу.

Свелок зарычал. В нем бурлил адреналин, он растекался по его массивному телу и наполнял тугие мышцы жаждой действия. Волчий дух пробудился, и воин чувствовал, как его сердца охватывает первобытная мощь. Воин с трудом унял жажду убийства. Раздражение, которое вызвало в нем Клинок Ворона, искало выход, а это было опасно.

— Далеко еще? Долго идти? — бросил он, нетерпеливо сжав кулак.

— Еще три километра на юг, — ответил Клинок Ворона, сверившись с ауспиком. — Остался час.

— Тогда идем, — приказал Свелок, жажда битвы вновь захлестнула его. — Нас ждут ксеносы, а я еще не видел их крови.

Клинок Ворона бежал вместе с остальными, чувствуя, как его бронированные ботинки грохочут по неподатливому камню. Гат Риммон, планетоид, на котором они находились меньше часа, походил на адский коктейль из кислотных штормов. Небо было почти черным и озарялось лишь жгучими электрическими разрядами, которые прочерчивали его отблесками серебряного огня. Куда ни кинь взгляд, пейзаж был одинаков — черные, гладкие, твердые скалы, тускло поблескивающие в мерцающем свете. В иззубренных разломах скапливалась кислота, которая шипела и пузырилась, когда ее брызги попадали на доспехи Астартес. Четверо Космических Волков направлялись на юг по угольно-черным ущельям, подточенным тысячелетиями эрозии, столь же безжалостным и ужасным, как ледяные поля Фенриса в середине Долгой Зимы.

Мир был зол. Зол на них, зол на самого себя. Где-то неподалеку Клинок Ворона чувствовал источник его раздражения. Он походил на биение сердца, медленное и глубокое. Этот звук и привел его сюда, он эхом разносился в пустоте, скрытый в психической плоти вселенной. На Гат Риммоне что-то спрятали, нечто, просто кричащее о порче.

И его охраняли.

— Нас атакуют! — взревел Варек, резко останавливаясь и начиная стрелять из болтера в воздух.

Клинок Ворона выхватил посох из магнитного замка. Визор шлема покраснел от сигналов — враги приближались с воздуха. Рунический жрец произнес единственное слово, и посох полыхнул флуоресцентной энергией, заливая светом землю вокруг.

Десятки созданий слетали с высокой скалы над ними, выставив перед собой каменные когти. Враги были высечены из того же камня, что и сама планета, каждая тварь являлась существом, покрытым неорганической, неподатливой броней. Восемь гибких конечностей, снабженных длинными и прочными пластинами для управляемого парения, извивались под угловатыми животами. Метровой длины тела оканчивались широкими челюстями, которые были усеяны зубами, больше похожими на кинжалы. Монстры, словно адамантиевые призраки, беззвучно ринулись на космических десантников.

— Сбейте их! — приказал Свелок, его штурмболтер уже выплевывал прицельные очереди в снижающихся ксеносов. Все снаряды попадали точно в цель, искрясь и взрываясь в вихрях каменной крошки. Убийство в исполнении Волчьего Гвардейца казалось простым. «Какая незадача, — подумал Клинок Ворона, — что у него не было времени ни на что иное».

Болтер Варека присоединился к хору разрушения, но некоторые ксеносы, паря вниз и уклоняясь от огня, все равно сумели прорваться.

Их уже ждал Локьир. Массивный воин, на доспехах которого красовались шкура белого медведя и черепа десятка побежденных врагов, разил атакующих лезвием леденящей секиры.

— За честь Фенриса! — взревел он, очерчивая мономолекулярным лезвием широкие дуги, рассекая блестящие каменные шкуры и разрывая летающих существ на части, едва они приближались к нему.

Наблюдая за бойней, Клинок Ворона сжал посох обеими руками и почувствовал, как внутри вскипает дарованная свыше сила. Ветер все плотнее закручивался вокруг его тела, проносясь над исписанной рунами поверхностью доспехов. Кислотные брызги падали на древние наручи и с шипением испарялись. По серо-стальному керамиту пробегала рябь чистой энергии варпа.

— Во имя Всеотца, — прошептал рунический жрец, ощутив, как в нем зарычал черный волк. Руны на броне вспыхнули колдовским светом, став кроваво-красными, будто сердце умирающей звезды. Клинок Ворона воздел посох над головой, и ветер безумно взвыл. В терзаемом воздухе над четырьмя космическими десантниками с ревом взъярился вихрь.

— В бой!

С небес сорвался сноп молний. Едва достигнув вытянутого посоха Клинка Ворона, он взорвался короной лучащегося, раскаленного огня, который с силой отлетел от рунического жреца плетьми слепящего света.

Уцелевших монстров разорвало на куски прыгающими лезвиями молний, атомизирующая сила шторма сокрушила и испепелила их. Рунический жрец сказал свое слово, и у порождений Гат Риммона не нашлось ответа на гнев вызванных им стихий.

Когда последнее существо рухнуло на землю, Клинок Ворона выпустил из посоха энергию. Яркая корона погасла, и по воздуху словно пробежала дрожь.

Невзирая на яростный шторм, рунический жрец оставался столь же спокойным и молчаливым, как и всегда. В отличие от своих братьев, он всегда был одиночкой. Если бы его не избрал Призывающий Бурю, вероятно, Клинок Ворона выбрал бы путь Одинокого Волка.

Во многих километрах над ними бушевал ураган. Планета была укрощена, но оставалась злой.

— Прокляни тебя Русс, жрец! — прохрипел Свелок, раздавив поверженное существо в каменную крошку. Шлем воина имел форму головы черного волка, ощерившегося в зверином оскале. В неровном свете его клыки блестели, будто слезы. — Ты привлечешь их внимание.

— Пусть приходят! — выкрикнул Варек, сипло рассмеявшись.

Свелок повернулся к нему. Волчий Гвардеец был на целую ладонь выше и шире Серого Охотника, но аура жажды битвы делала его вдвое грознее. Его доспехи были испещрены и иссечены старыми шрамами, которые покрывали их поверхность подобно знакам почета. Волчьего Гвардейца всегда переполняла кипящая, с трудом сдерживаемая ярость. Клинок Ворона чувствовал ее даже сквозь боевую броню, она пульсировала, будто вена.

— Не будь глупцом! — прорычал Свелок. — У нас нет времени.

Клинок Ворона одарил Волчьего Гвардейца холодным взглядом. Свелок был так же зол, как сама планета, его раздражало задание, в котором он не видел пользы или славы, но он был прав. Время подходило к концу. Они знали, что к ним движется приливная волна кислоты. Меньше чем через час она захлестнет все ущелья, и керамит не сумеет защитить воинов.

— Об этом судить мне, — предупредил рунический жрец. — Мы уже близко.

Свелок обернулся к Клинку Ворона, продолжая сжимать в руках штурмболтер. Секунду космические десантники безмолвно сверлили друг друга взглядами. Свелок терпеть не мог искусства прорицания и не верил ни во что, кроме своего болтера. Он служил почти на столетие дольше Клинка Ворона и не принимал приказов ни от кого, кроме своего Волчьего Лорда и самого Гримнара. Попытка переубедить его станет настоящим испытанием.

— Лучше, чтобы так и было, — наконец прорычал он, его голос наполнился презрением. — Выдвигаемся.

Шестью километрами севернее раскинулись пустынные темные равнины Гат Риммона. Беснующийся ветер сек камень и разбрызгивал кислоту, заставляя ее извиваться и вихрем кружиться в воздухе.

Посреди огромного, усеянного скалами плато находилась круглая платформа. Открытая ветрам, она выглядела чужеродным элементом. В небесах полыхали молнии, высвечивая гладкие края странной постройки. Внезапно, без сигнала или предупреждения, над ней спиралью закружилась искрящаяся точечка. Точка вращалась, постепенно увеличивая скорость и мерцая с нарастающей интенсивностью. Спираль приняла форму высокого овала вдвое выше человеческого роста. На ее границах струилась и потрескивала психическая энергия. Хлестал дождь, но, достигая платформы, он превращался в пар.

Почувствовалась дрожь. Поверхность эллипса разошлась в стороны. Из портала одна за другой вышли фигуры. Всего их было восемь. Едва наружу выбралась последняя, периметр снова свернулся, с воем сжавшись в точку и исчезнув.

Телосложением новоприбывшие походили на людей, но их пропорции были куда изящнее человеческих, не говоря уже о космических десантниках. Шестеро были облачены в темно-зеленые сегментированные доспехи. Каждый из них в одной руке держал цепной меч, а в другой сюрикен-пистолет. Лица были скрыты узкими и заостренными шлемами с двойными бластерами, вмонтированными возле челюстей. Воины заняли позиции вокруг платформы, движения их были бесшумны и эффективны.

Командир группы оставался в центре. Он также носил доспех, однако нагрудник украшал символ его храма, а правая рука была в силовой перчатке. Воин двигался плавно, источая явственную угрозу.

Возле него стояла фигура в белой маске, вооруженная двуручным силовым мечом. Клинок купался в белом огне, стекающем на землю языками мерцающей энергии. Фигура была в черных доспехах, украшенных символами и охранными рунами цвета кости. Рубиновые камни душ все еще яростно пылали после перехода через Паутину. Пластинчатую броню не покрывала мантия, которая свидетельствовала бы о его положении, но его призвание угадывалось с первого взгляда. Он был псайкером и воином. Люди в своем невежестве называли подобных существ чародеями, плохо понимая то, о чем говорят.

— Ты чувствуешь ее, Валиэль? — спросила фигура с силовой перчаткой.

— На юг, — кивнул колдун. — Нужно выдвигаться, экзарх, — прилив уже близко.

Экзарх резко взмахнул цепным мечом, и телохранители собрались вокруг него.

— Передвигаемся быстро, — прошипел он. — И бесшумно.

Эльдар разом перешли на бег, с отточенной ловкостью преодолевая опасную местность. Вереницей призраков они скользнули в изломанные скалы, направляясь на юг.

В Свелоке кипела боевая ярость, заставляя гудеть мышцы и туманя чувства. Он — Космический Волк, воин Фенриса, и его единственное предназначение — убийство. Лишь святость приказов удерживала его от того, чтобы развернуться и обрушить гнев Русса на каждого обитавшего на планете подобия Гренделя. Волчий Гвардеец знал, что кислотный океан догоняет их. Знал, что вскоре весь мир утонет в кипящей погибели. Но Свелока все равно тошнило от того, что ему пришлось свернуть с охотничьей тропы ради видений рунического жреца.

Они приближались к выходу из длинного узкого ущелья. Отвесные и иссеченные каменные стены оставляли открытой лишь дорогу на юг. В нескольких метрах впереди путь резко поворачивал вправо и терялся за огромной каменной скалой. Ретинальный дисплей замигал, и Свелок моргнул, чтобы подстроить канал. Из дальнего окончания каньона поступали сигналы о сближении с целями. Множественные сигналы.

Варек ухнул от радости.

— Добыча! — выкрикнул он, набирая скорость. Рядом с ним похожий на медведя Локьир заставил замерцать жизнью леденящую секиру и гортанно воскликнул:

— Мясо для моего клинка, брат!

Только Клинок Ворона хранил молчание, его волчий дух по-прежнему был темным. Свелок не обращал внимания на жреца. Энергия переполняла его сверхчеловеческое тело, энергия, которой следовало дать выход. Он был Волчьим Гвардейцем, полубогом битвы, самым могучим и чистым из всех орудий смерти Всеотца, и именно для этого он был рожден.

— Убить их всех! — проревел он, оба сердца воина учащенно загрохотали, когда он миновал поворот и оказался в следующем ущелье. Его мышцы напряглись, наполненные жаждой праведного убийства. Упоение боем вызвало оскал на скрытом шлемом лице.

По обе стороны за выступом высились утесы, укрывая узкую полоску открытого пространства. Там и бродили, словно титаны, массивные грендели, безмолвные и черные. Среди них парили летающие существа. Были также и меньшие создания с изъеденными кислотой многогранными каменными шкурами, покрытыми прочными, как алмазы, шипами и наростами. Их широкие пасти распахнулись, явив способные рвать броню зубы.

В центре группы что-то было, загнанное и отбивающееся из последних сил. Ксеносы пришли убивать.

— Люди! — крикнул Локьир, врезавшись в ближайшее наземное существо. Леденящая секира вонзилась в поднятую ногу монстра, выбивая во все стороны куски камня и искры.

— Спасти их, — приказал Клинок Ворона, припав на колено и обстреляв из болтера кружащих летунов. Свелок ринулся на ближайшего шипастого ксеноса, поднырнул под неуклюжий замах и нанес удар силовым кулаком. Каменная грудь раскололась, когда с ней соприкоснулось потрескивающее разрушающее поле. Воин провел апперкот в голову монстра, сбивая шипы, и расколол ее мощным ударом наотмашь. То, что осталось от ксеноса, повалилось на землю, но Волчий Гвардеец уже двигался дальше, в гущу схватки.

Двое гренделей расправлялась с десятком оружейных сервиторов, чья серая кожа шипела от попадающей на нее кислоты. Пока Свелок мчался на перехват, самый крупный был разорван взмахом массивных когтей, пронзивших бледную кожу существа и сломавших имплантированные механизмы. Повсюду сверкали лазерные лучи, впрочем, не причиняя ни малейшего вреда каменной шкуре ксеносов.

— Что они тут делают? — прорычал Варек, свалив свою цель прицельной очередью болтерных снарядов и стремительно развернувшись, чтобы встретить первого из более медленных наземных существ.

Свелок послал поток снарядов в очередное шипастое создание и ринулся в ближний бой. На него спикировал грендель, выставив перед собою мощные кулаки.

— Одному Руссу ведомо, — отрезал Волчий Гвардеец. — Просто убивай их!

Над ними прогремел гром, и с неба обрушились разряды молний. Клинок Ворона бесстрастно взялся за дело. Ослепительные лучи колдовского огня рванулись вниз, пробивая каменные шкуры и разрывая тела. Губительный дождь разрушения обрушился с небес, сбивая с ног созданий поменьше.

Свелок, озаряемый потрескивающей аурой силового кулака, атаковал ближайшего гренделя. В нем взвыл волчий дух, и воин вбил кулак в колено существа. Каменная оболочка лопнула, и массивный ксенос рухнул как подкошенный. Он замахнулся, метя Свелоку в голову, но Космический Волк успел броситься влево и разрядить очередь в раскрытую пасть гренделя. Болты разорвались, раздирая монстра.

— Смерть чужакам! — проревел Свелок, его хриплый голос раздался из вокс-устройства шлема, эхом разлетевшись по всему ущелью. Его палец сжал спусковой крючок, и спаренные стволы выплюнули очередной поток снарядов. Отступив под яростным напором, грендель свалился на землю, размахивая раздавленными конечностями в попытке найти опору. Свелок последовал за ним. Благодаря силовым доспехам воин смог высоко подпрыгнуть и приземлиться прямо на грудь противника. Прижав монстра своим весом, Волчий Гвардеец ударил гудящим силовым кулаком. Второй, третий, четвертый раз — его рука работала, словно поршень, окутанная разрушительным полем перчатка крошила камень, пробиваясь к сердцу ксеноса. Наконец оно треснуло, раскалилось, захрустело и раскололось.

Затем Свелок спрыгнул и обернулся к следующей цели, сжав силовой кулак для новой атаки.

Космические десантники прорывались сквозь ряды ксеносов, исполняя свое предназначение. Осталось лишь одно крупное наземное существо. Клинок Ворона заключил его в ореол сияющего света и оторвал от земли, между созданием и посохом рунического жреца затанцевали молнии. Монстр беспомощно корчился в ореоле психической энергии, застряв в ней, будто насекомое в янтаре. Клинок Ворона произнес единственное слово. Трещины в броне существа полыхнули раскаленным добела огнем, на секунду замерзли паутинкой пылающих следов, а затем тварь разлетелась в мощном взрыве эфирного пламени. Массивные обломки шкуры просвистели в воздухе, извергая дым и шипя порожденной варпом энергией.

Варек и Локьир запрокинули головы и победно взвыли, потрясая над головами оружием, будто воины-варвары с Фенриса, которыми они некогда были.

— За Всеотца! — прокричал Свелок, дав выход боевой ярости. Когда Локьир воздел мощные руки в жесте вызова и триумфа, черепа на его поясе застучали друг о друга.

Только рунический жрец оставался неподвижным. Он унял свою громадную силу и молча двинулся вперед. Перед ним валялись тела сервиторов, уничтоженные кислотой, ксеносами или и тем, и другим. Среди них был человек, облаченный в некий защитный костюм, неуверенно поднимавшийся на ноги.

Свелок тихо выругался. Что не так с этим жрецом? Неужели его клыки настолько затупились из-за возни с рунами, что он не чувствовал радость от победы, как приличествует настоящему Сыну Русса? Он неохотно обуздал восторг и направился к человеку. Варек и Локьир заняли позиции вокруг, вне всякого сомнения, готовые к следующему бою.

Выживший носил громоздкие доспехи древней модели кроваво-красного цвета, которые полностью закрывали его тело. Они выглядели устаревшими, были покрыты многолетней патиной и эзотерическими устройствами, назначение которых оставалось Свелоку неизвестным. Их поверхность усеивали медные имплантаты, прерывисто гудевшие и с шипением извергавшие пар. Когда человек поднялся, сервоприводы протестующе взвыли, и из скрытых на плечах панелей выдвинулся клубок механодендритов, которые тут же принялись устранять повреждения. На его груди красовался череп Адептус Механикус, проржавевший и истертый от времени.

Лицо человека скрывалось под прозрачным плексигласовым куполом, наполненным разреженным сизым туманом. Его голова казалась не более чем черной тенью в облаках, хотя можно было различить размытые очертания аугментических дыхательных устройств и сенсоров.

— Говори, смертный, — приказал Свелок на низком готике, решив допросить его до того, как это сделает Клинок Ворона. Из-под купола раздалась череда щелчков. Наконец за стеной помех из вокс-установки на груди послышался голос. Лишенный эмоций он едва походил на человеческий. Голос проходил через какой-то фильтр, очищаясь от искажений и становясь пустым и стерильным. Свелок не чувствовал ничего кроме отвращения.

— Адептус Астартес, — произнес голос. Затем последовали беспорядочные щелчки. — Низкий готик, диалект фенрис вульгарис. Отзыв.

Клинок Ворона хранил молчание. Свелок чуял его острое любопытство благодаря феромонам, которые выделял его брат по стае и которые просачивались даже сквозь покрытый рунами доспех. Что же привлекло внимание пророка? Очередное видение? Или нечто другое? Он подавил низкий раздраженный рык. На это нет времени.

— Идентифицируюсь как логис Алсмо три дробь шестьдесят шесть Харис. Департаменто Археотех четыре-гамма.

Очередная пауза.

— И должен добавить, — сказал он. — Спасибо.

Эльдары остановились. Пока они двигались на юг, равнины постепенно сменялись узкими извилистыми ущельями. На дне расселин блестели озерца — предвестники грядущего потопа. Воины приближались к добыче, но время быстро таяло. Кислота подбиралась все ближе.

— Что ты чувствуешь? — спросил экзарх.

Чародей стоял неподвижно, склонив голову набок. Над ним уходили ввысь стены узкого ущелья.

— Мон'ки, — наконец произнес он. — И что-то еще.

Едва Валиэль замолчал, как поверхность скалы рядом с ним треснула. Воины мгновенно заняли оборонительные позиции вокруг колдуна.

От утеса словно откололся каменный столб. Из туловища высвободились иззубренные руки, с которых стекала едкая жидкость. Безглазое существо, закованное в обсидиан и вооруженное вытягивающимися каменными когтями, двинулось к ним безмолвно, словно смерть. Чуть дальше от стен отделялись другие покрытые шипами существа, разминая блестящие конечности и сверкая похожими на драгоценности зубами.

— Этот мир не любит чужаков, — заметил Валиэль.

Экзарх прошипел приказ, и бойцы рассредоточились перед чародеем. Существа поковыляли к ним.

— Это было в твоем видении? — бросил через плечо экзарх.

Валиэль позволил психочувствительной поверхности колдовского клинка наполниться энергией. Этих созданий он не видел, но проблески будущего никогда не отличались ясностью. Это и делало вселенную такой интересной.

— Тебе не нужно знать. Просто убей их.

Клинок Ворона взглянул на ауспик. Тридцать девять минут.

— С какой целью ты здесь находишься, техножрец? — спросил он, возвышаясь над логисом. — Говори быстро — я могу убить тебя так же легко, как и тех ксеносов.

Он до сих пор чувствовал, как внутри него натужно дышит черный волк, нетерпеливо кружась на месте и желая, чтобы его снова спустили с привязи. Ему придется обождать. Также ощущался оттенок страха, таившийся в постепенно угасающей части человека, которым он некогда был. Космические Волки нависали над ним, их массивная боевая броня была украшена вселяющими страх трофеями и покрыта рунами разрушения.

— Рунический жрец, — произнес логис. — Доспех ручной работы, фенрисийского производства.

Свелок недовольно зарычал.

— Прекращай бормотать, смертный, или я вырву тебе руки. Отвечай ему.

Логис отпрянул, его когитаторы быстро зажужжали. Общение на отличном от бинарного языке давалось ему с трудом.

— Гат Риммон, — сказал Харис. — Третий мир системы Иофеа Секундус. Кислотный океан, покрывает всю поверхность, непреодолимый, устойчивый к сенсорному воздействию, гиперкоррозивный. Заселение невозможно, результаты исследований отсутствуют.

Свелок приблизился к нему на полшага, сжав кулак.

— Мы знаем это! — прохрипел он по внутреннему каналу Клинку Ворона. — Он отнимает время.

— Пусть говорит, — возразил Клинок Ворона. Его голос оставался спокойным, но твердым.

— Единственный спутник, класс Терциус, обозначение Риапакс. Орбита крайне нестабильна. Период полного оборота — пять тысяч четыреста шестьдесят семь солярных лет. Сближение вызывает отлив через полярный массив в течение трех локальных дней, полное обнажение поверхности длится четыре стандартных часа. Возможность для исследования. Сенсоры выявили артефакт. Отправлена миссия. Следует ожидать вмешательства ксеносов.

— Какой артефакт?

— Неизвестно. Возраст не определяется радиоуглеродным анализом. По системе приоритетов Филексуса оценен как Майорис Бета. Выделены соответствующие ресурсы.

— Тебе известно его местоположение?

— Сигнал нечеткий, две целых, тридцать четыре сотых километра, курс пять дробь шестьдесят шесть дробь семьсот семьдесят четыре.

— Тогда он нам пригодится, — сказал Клинок Ворона Свелоку по закрытому каналу.

— Забудь, — возразил Волчий Гвардеец. — Он слишком слаб.

— У него есть координаты. У нас нет времени самим их искать.

— Моркаи тебя побери, пророк! — бешено сплюнув, воскликнул Свелок. — Что же это такое? Ради твоих видений мы сменили курс ударного крейсера.

Клинок Ворона оставался невозмутимым. Свелок был самым смертоносным убийцей, которого ему приходилось видеть, он походил на огненную бурю идеально контролируемой ярости и рвения. Несмотря на все это, Волчий Гвардеец понятия не имел о силе вюрда и знаниях, которые он даровал Клинку Ворона. Да и откуда ему знать? Кто, кроме рунического жреца, мог понять это?

— Он идет с нами. У нас осталось меньше часа, чтобы найти этот предмет и вернуться к точке эвакуации. Кислота возвращается, брат. Когда она нагрянет, шанс исчезнет еще на пять тысячелетий.

— Тогда пусть артефакт здесь и останется. А этот червь может и дальше искать его.

Клинок Ворона почувствовал, как черный волк внутри него издал низкое психическое рычание, которое мог почувствовать лишь чуткий к эфиру инстинкт. Свелок был упрямым ублюдком, столь же упрямым, как сам Великий Волк, но существовали и другие способы разрешить возникшие разногласия.

— Довольно.

Он открыл небольшую, свисающую с его шеи ладанку, с десятком костяшек внутри, на каждой из которых с обеих стороны были выгравированы руны. Клинок Ворона высыпал костяшки на ладонь, пристально следя, как упала каждая из них. Пока рунический жрец работал, Свелок раздраженно отвернулся. У Волчьего Гвардейца не было времени на руны. В этом крылась его проблема.

Клинок Ворона изучил выпавшие символы. Чтение рун было сложным и тонким делом. Он открыл разум, чтобы воспринять узоры этих абстрактных образов. Сквозь время и пространство угловатые очертания приобрели священный образ. Возникла последовательность. Он получил свое знамение.

— Руны никогда не лгут, брат, — сказал он. — Нам следовало прийти сюда, и мы на правильном пути. Этого требуют нити судьбы. И есть нечто еще.

Он посмотрел на Свелока, и на этот раз заговорил по обычному воксу. Возникла новая деталь, которую он не сумел предвидеть.

— Я чувствую ксеносов, — объявил он. — Они здесь.

Экзарх подозвал своих воинов. В живых не осталось ни одного монстра. Во время атаки погибло двое эльдаров, их хрупкие доспехи были разорваны стражами планеты. Едва целостность оболочек нарушилась, кислотный дождь довершил начатое.

— Заберите камни душ, — приказал Валиэль, вкладывая колдовской клинок в ножны и успокаивая дыхание. Выжившие воины беспрекословно подчинились.

— Мы уже близко? — В голосе экзарха, приглушенном из-за поврежденной речевой матрицы, слышалось обвинение. Валиэль внимательно посмотрел на него. Экзарх был самым смертоносным убийцей, которого ему приходилось видеть, безжалостным мастером ближнего боя. Несмотря на все это, воин понятия не имел о мощи варпа и знаниях, которые тот даровал Валиэлю. Да и откуда ему знать? Кто, кроме колдуна, мог понять это?

— Увидишь.

Череда извивающихся ущелий перед ними выходила в широкую долину, тянущуюся на юг, к горизонту. В дальнем ее конце вздымался окутанный облаками утес, подножие которого освещалось бледными молниями. Оттуда доносился слабый рокот надвигающегося моря.

— Близится прилив, — сказал экзарх, в его голосе еще слышалось недовольство. Он ничего не боялся, кроме того, с чем не мог сразиться. Так случалось со всеми, кто заблудился на Пути Воина.

— Искомое находится на краю опасности, — произнес Валиэль. — Помни данные тобою клятвы, убийца.

Воины вернулись и теперь ждали командиров. Валиэль чувствовал их сомнения, как и сомнение их повелителя.

— Следуйте за мной, — приказал чародей. Он не ждал согласия экзарха. Сейчас он в первую очередь верил в исполнение своего видения. Артефакт уже близко. Не обращая внимания на кислотный дождь, который стекал по доспехам, чародей направился в ущелье, ведущее в долину.

Стая Свелока выбежала из-под защиты ущелий в широкую чашевидную долину. В дальнем ее конце, примерно в нескольких километрах, безустанно ярился шторм. Гулкий рев эхом отдавался от горных склонов. Приливную волну уже можно было разглядеть. Камни под ногами стали влажными от тихо шипящих капель. Обитатели планеты отступили, но на стаю до сих пор падали тени летунов, которые кружились за пределами досягаемости болтеров, будто стервятники.

Они не останавливались. Двадцать пять минут. Клинок Ворона чувствовал едкий запах далекого океана кислоты. Данные текли по визору шлема, в подробностях расписывая токсичность атмосферы. Его доспехи выдержат. Пока что.

— Направление, — приказал он по общему каналу.

— Почти на месте, космический десантник, — ответил логис, пытаясь не отставать в своих архаичных доспехах. — Рекомендую остановиться.

Космические Волки подождали, пока Харис не поравняется с ними. Дождь ручьями стекала с их боевой брони. Медвежья шкура Локьира была почти целиком разъедена, а руны на наплечниках Клинка Ворона пылали ярко-красным светом, словно смазанные йодом раны.

— Обнаружено, — произнес Харис. Из его правого плеча выдвинулся лазерный луч и указал на плоскую скалу в паре метров от них.

— Русс, да там ничего нет! — с издевкой бросил Варек.

— Молчать! — приказал Свелок, его настроение определенно не улучшилось. — Мы проверим.

Клинок Ворона подошел ближе и пошатнулся, настигнутый воспоминанием. Он видел это прежде. Словно дежавю, перед ним появился черный проем в камне. Сомнений больше не осталось. Вот куда его влекло. Не более пяти квадратных метров шириной, шахта уводила прямо в толщу земли. Вертикальные гладкие стены, незащищенные от бури. Она была совершенно черной, словно вела прямиком в Хель. Ступени отсутствовали, виднелись только скобы. Высоко над ними пророкотал гром, эхом прокатившийся по всей долине.

— Это оно? — Свелок не скрывал нетерпения.

Клинок Ворона кивнул, прикрепляя посох к доспеху.

— Мы там, где должны быть, брат.

— Ты чувствуешь это?

В разум Клинка Ворона пробился психический сигнал, заглушив феромонные сигнатуры его боевых братьев. Теперь он чувствовал лишь предмет, который притягивал его, и вонь ксеносов. И то и другое было уже близко.

— Верь мне.

Свелок отвернулся.

— Локьир, удерживай позицию. Убивай всякого, кто приблизится. Варек, идешь первым. Мы спускаемся.

На перчатках и наручах Хариса отодвинулись панели, выпустив когти, способные цепляться за камни. Космические десантники, благодаря усиленному оккулобой зрению и сверхчеловеческому чувству равновесия, не нуждались в подобной помощи.

Варек перемахнул через край шахты, мгновенно нащупал ботинками трещины в камне и полез вниз.

Клинок Ворона отвернулся, снова потянувшись к рунам. Исподтишка, стараясь не привлечь внимание Свелока, он высыпал костяшки на ладонь.

— Что ты видишь? — Рокочущий голос принадлежал Локьиру. В отличие от командира, Серый Охотник с почтением относился к искусству предсказания.

Клинок Ворона уставился на ладонь в поисках узора. Костяшки тускло поблескивали во мгле. Очертания плыли перед глазами, не позволяя прочесть себя. Лось, Огонь, Секира, Смерть, Лед. Ни одна из них не лежала в положенных ей сочетаниях. Узор отсутствовал. Клинок Ворона испытал столь редкое для него смятение. Впервые в жизни, за более чем столетие службы, руны молчали. В них ничего не было.

— Все так, как и должно быть, — сказал он, сжал костяшки в ладони и убрал их обратно. — Пора идти.

Свелок двигался быстро, но осторожно, тщательно проверяя каждую скобу, прежде чем опускать на нее вес. Он прекрасно понимал, что когда волна захлестнет долину, кислота потечет им на головы. Чтобы ни произошло, к тому времени им следует выбраться на поверхность. Будь проклят жрец. Задание было бессмысленно рискованным. Они даже не знали, на что охотятся. Его братья по стае чтили вюрд, но сам он никогда ему особо не доверял. Существовала тонкая грань между искусством и скверной, и рунические жрецы опасно ходили по ней.

Волчий Гвардеец моргнул на канал ауспика Клинка Ворона и вывел его на визор шлема. Двадцать минут.

— Доложить обстановку, — приказал он.

Снизу послышался слабый грохот — это Варек спрыгнул на дно шахты.

— Уже внизу, — отозвался он. — Все чисто.

Свелок проверил сигналы сближения.

— Клыки Русса! — сплюнул воин. — Где эти ксеносы?

Он приземлился на пол рядом с Вареком. С трех сторон каменные стены доходили до уровня земли. Четвертая же переходила в небольшую подземную нишу, грубо вырубленную в скале. Когда Клинок Ворона и Харис спустились, лучи фонарей, закрепленных на шлемах космических десантников, осветили замкнутое пространство. В полу ниши находился круглый люк. Шлем Свелока зарегистрировал вокруг него силовое поле — достаточно мощное, чтобы выдержать пять тысячелетий кислотной эрозии.

— Механизм может оказаться… — начал Харис.

По нише прокатился взрыв, и встроенная панель управления взорвалась фонтаном масляного дыма. Поле замерцало и погасло.

— Варек, за мной! — рявкнул Свелок, ствол его болтера еще светился от выстрела. — Жрец, присматривай за смертным.

Волчий Гвардеец запрыгнул в люк и гулко приземлился на пол, подняв облачко хрупкого мусора. Свелок отскочил в сторону, поводя дулом болтера.

До сих пор никаких целей. В свете луча виднелось какое-то оборудование. Судя по виду, когитаторы, древние и неработающие. Воин услышал сзади грохот, когда к нему присоединился Варек. Вместе они осмотрели подземелье, держа оружие наготове.

Ничего. В комнате никого не было. Здесь никого не было уже несколько тысячелетий. Помещение, площадью не более десяти квадратных метров, почти полностью загромождала ветхая техника, в воздухе висел тяжелый запах разложения. В пыли валялись пробитые или разрубленные полупрозрачные трубки, свернувшиеся кольцами. Пучки проводников духов машин соединяли модули когитаторов с изящным медным алтарем, почерневшим от старости, украшенным черепами и загадочными рунами контроля. Откуда-то доносился слабый гул, словно где-то в комнате находилось еще одно силовое поле. Потрескавшиеся кристаллические экраны были столь же темными и безжизненными, как шахта над ними, а на полу скопился толстый слой древней пыли.

Клинок Ворона и Харис спустились через люк по скобам в стене. Свелок опустил болтер и увеличил конус света от фонаря.

Алтарь занимал центр комнаты. Потускневший и грязный, он тем не менее выглядел массивным и замысловатым, благодаря всевозможным трубкам и украшения. Гул доносился из основания, и на визоре появились данные о наличии слабого источника энергии. На алтаре покоилась коробка. Небольшая черная коробка. Охваченный любопытством, Свелок приблизился к ней.

Волчий Гвардеец повернулся к Клинку Ворона.

— Ты чувствовал ксеносов, — произнес он. — И где они?

Рунический жрец не ответил. Он смотрел на то место, куда приземлился Свелок. На полу лежала разбитая грудная клетка, хрупкая от древности. Пол усеивали другие кости. Клинок Ворона резко перевел взгляд на алтарь.

— Они здесь, Космический Волк.

Голос Хариса приобрел четкость, казалось, он больше не испытывает трудностей в общении на готике. Свелок и Варек повернулись к нему. Логис снял перчатку, под которой оказалась покрытая серой плотью клешня, пронизанная механическими компонентами. Техножрец взял коробку.

— Они всегда были здесь.

Валиэль прыгнул в люк и легко приземлился на железный пол. Он отскочил в сторону, освободив место для следующих за ним воинов. В комнату запрыгнули темно-зеленые фигуры, которые также откатывались и принимали боевые стойки, за ними последовал и сам экзарх.

Комната купалась в ярком свете, у стен стояло сверкающее оборудование. Кольца полупрозрачных трубок перекачивали охлаждающую жидкость из модулей когитаторов к замысловатому медному алтарю, украшенному устройствами в форме черепа и шестеренки и окруженному гудящим сдерживающим полем. На кристаллических экранах мерцали руны, загадочное оборудование пощелкивало, выполняя заданные протоколы. Низкий гул свидетельствовал о том, что в комнате скапливается энергия, которой должно хватить, чтобы поддерживать защитное поле огромной мощности.

Единственное создание в комнате стремительно обернулось к ним. Человек, в ярко-красных доспехах. Из плотно сходящихся пластин брони выступали механодендриты, которые оживленно щелкали, искрясь под яркими полосами света. Из раскрытого куполообразного шлема смотрело худощавое молодое лицо. Упругую кожу портила немногочисленная аугментика, хотя на щеках уже виднелись свежие надрезы, там, где вскоре добавят новую.

Он выглядел потрясенным.

Валиэль пустил по лезвию клинка сапфировую рябь.

«Убить», — ментально приказал он.

Воины бросились к человеку. Двое пригнулись, послав бурю металла из мандибластеров. Еще двое прыгнули вверх, их цепные мечи грозно взревели. Экзарх выбрал прямой путь, открыв огонь из сюрикен-пистолета и одновременно замахнувшись силовой перчаткой.

Все случилось за один удар сердца, но человек успел отреагировать. Невозможно, но это так. Мандибластерные дротики полыхнули, свернулись и исчезли без следа. Сюрикены также мигнули и испарились из реальности. Человек поднял руку, и воины в муках повалились на пол. Валиэль ощущал их психические крики, когда души воинов вырвало из тел и с воем засосало в коробку. Из нее, будто пролитые чернила, выплеснулись темные языки какого-то вещества. Они потянулись к экзарху, вырывая дух из его тела. Изломанная оболочка командира повалилась на пол, лицевой щиток превратился в многомерное месиво.

Как быстро. Валиэль сохранял спокойствие, напитывая клинок энергией. Щупальца рожденной эфиром плазмы начали свиваться на его доспехах, словно кошачьи хвосты.

— Так ты научился некоторым их фокусам, — произнес он на готике с сильным акцентом. — Это тебе не поможет. Если будешь и дальше его использовать, тебя отыщут.

Логис Алсмо Харис двинулся к нему. Коробка у него в руке начала вращаться и менять форму. Иногда она напоминала куб, иногда пирамиду, в другое время — ромб. С каждым ударом сердца новая форма. Валиэль знал то, что не мог знать человек: она преображается во многих измерениях одновременно. Это было кошмарное устройство, изобретение разума, который находился за гранью понимания мон'ки, на искусственных мирах его запретили много тысяч лет назад. Несмотря на длительное обучение, Валиэль понял, что не может отвести от коробки глаз.

Такая ужасная. Такая прекрасная.

— Думаешь, я здесь, чтобы использовать ее?! — воскликнул логис, в его голос вернулась былая уверенность. Его страх постепенно уходил. — Я пришел сюда, чтобы спрятать ее. След исчезнет.

— Как и ты сам.

Харис пошевелил пальцами, пронизанными металлом аугментики.

— Я найду способ.

Он выпустил из коробки столб черного огня.

Валиэль отскочил в сторону, зажигая колдовской клинок. Он перекувырнулся, увернувшись от залпа шкатулки, легко приземлившись на когитатор. Его клинок послал в человека вихрь ослепительных серебряных звезд. Тот ушел от атаки и бросился к колдуну.

Очертания человека замерцали, словно у Паука Варпа. Коробка смещала его в пространстве.

Харис покрутил коробку. Посреди зала завращалось черное зеркало, отражая в своей переливающейся поверхности тысячи вероятных состояний. Валиэль сразу же понял, что это такое. Он ушел в сторону, но зеркало настигло его. Оно прошло сквозь чародея, обволакивая его тело, словно вода. Валиэль почувствовал, как его душа покидает тело, сворачиваясь крошечными осколками ничтожности. Чародей отлетел на пол.

Поверхность искаженного стекла раскололась. Валиэль замер, неподвижный, скованный параличом. Меч откатился в сторону. Чародей чувствовал, как распадается его сущность. Физической боли он не ощущал, но психические страдания казались невыносимым. Он сдержал вскрик, когда над ним склонился человек. Тот продолжал сжимать коробку в руках, и теперь она стремительно меняла формы.

— Неразумно пытаться мешать мне.

Валиэль перевел взгляд на потолок.

«Слишком могущественный. Почему я оказался здесь?»

Он открыл бьющийся в судорогах разум и направил угасающие остатки силы по многочисленным путям, расходящимся от этого момента. Структура вселенной всегда предоставляла выбор.

«Я лишь часть общего полотна».

Валиэль почувствовал, как внутри коробки с гулом нарастает злоба. Из последних сил чародей сосредоточился на всем, что знал об устройстве, о его происхождении, о цели. История, само время, превратились в единый узор. В символ. В ключ. Тот, кто обладает нужной силой, сумеет воспользоваться им.

Чародей издал мучительный крик, и из его стиснутых пальцев выплеснулся последний заряд колдовского огня, до предела натягивая нити души и разрывая психические сухожилия его естества.

Харис попытался отразить удар с помощью коробки, но луч попал в металлический обод люка в потолке, проделало в нем трещину и скользнуло по потолку. Затем луч погас, оставив отпечаток на камне. Изящную подсказку.

Харис не обратил на него внимания. Последние крупицы ужаса исчезли из его взгляда, и черты лица исказила от самоуверенная ненависть.

— Какая пустая трата сил, — бросил он, беззаботно повертев коробкой. — Ты не отличаешься от остальных. Хорошенько подумай об этом, ксеноотброс. Твои люди начали это. Я закончу.

Валиэль пытался заговорить, но рот больше не повиновался ему. Мон'ки ошибался, как и во многом другом. Он ровным счетом ничего не знал о разнообразных пристрастиях древнего рода Валиэля. Мон'ки были такими примитивными, такими банальными.

Коробка открылась. Оставшись совершенно беззащитным, Валиэль чувствовал, как его душу втягивает внутрь, остатки сущности отрываются от материального тела и их засасывает в смещающиеся стенки устройства. На мгновение, пока его глаза еще могли видеть, он заметил то, что было внутри. Частичка его поняла, что это, узнала по мифам и обрывкам легенд. Чародей увидел движение, перемежающиеся слои, вращающееся темное сердце, прежде чем… Он попытался закричать, но голосовые связки больше не принадлежали ему.

Коробка со щелчком захлопнулась.

Харис взглянул на выжженное тело ксеносского колдуна. Не такой сильный, как он опасался. Темные были намного хуже.

Он поспешил к алтарю и поставил коробку в специально созданное для нее хранилище. Оставлять артефакт было тяжело, но Харису предстояло овладеть его секретами, а враги были уже близко. Он убрал руку, и бронированная перчатка скрыла его плоть, защищая от кислоты. Харис нажал руну на ближайшей панели, и ожившие когитаторы защелкали, переводя энергию в защитное поле, которое сохранит коробку в безопасности. В комнате раздался озоновый хлопок, и воздух затрещал от скованных энергий.

Приливная волна возвращалась. Ксеносы задержали, но не смогли одолеть его. Бросив последний взгляд на комнату, Харис закрыл голову шлемом-куполом. Пора идти — враги разорвут само пространство, только чтобы найти его. Когда он выберется отсюда, его ждет работа. Предстоит многое узнать. Раскопать многие секреты. А затем долгие годы пребывания в стазисе, пока Риапакс вновь не откроет шахту.

Еще столько нужно сделать, прежде чем он вернется. Но и изучить предстоит не меньше.

Посох Клинка Ворона сверкнул пламенем, которое зарождалось в угловатых узорах на рукояти, шерсть на загривке черного волка встала дыбом. Коробка, которую держал Харис, истекала психической энергией. Невероятно мощной. Она открывалась и сворачивалась в себя с головокружительной скоростью.

Свелок и Варек пришли в движение одновременно.

— Локьир! — рявкнул Свелок в комм-канал. — Вниз. Быстро!

Сержант бросился через комнату, его силовой кулак с треском активировался. Варек выпустил очередь из болтера, каждый снаряд имел вполне определенную цель: голова, шея, сочленения брони. Едва достигнув их, снаряды просто исчезли. От них не осталось и следа.

Затем Свелок приблизился на расстояние удара. Он взмахнул силовым кулаком, метя в зазор между плечом и шлемом. Харис отступил с поразительной скоростью, но кулак все равно настиг его, погрузившись в доспехи. Логис исчез. Керамит прогнулся и смялся, а разрывающее поле дико замигало, утратив рабочую частоту. Свелок с ревом отступил и выхватил штурмболтер. Но прежде чем Волчий Гвардеец успел сделать хотя бы выстрел, Харис нанес мощный удар ему в лицо. Едва кулак попал в намеченную цель, от него во все стороны полыхнуло черное пламя, расходясь спиралью, словно рыщущие огни прожектора. Свелока отбросило назад с такой силой, что его ноги оторвались от земли, и он врезался в модули когитаторов. Пасть его волчьего шлема вмялась внутрь.

— Смерть предателю! — проревел Варек, отбросил болтер и ринулся прямо к Харису. Серый Охотник врезался в логиса и схватил коробку, намереваясь отобрать ее у противника.

— Нет! — крикнул Клинок Ворона, взмахнув посохом.

Варек взвыл от боли, когда его руку вытянуло из реального пространства, и самого воина потащило следом. Искажающий вихрь оторвал конечность, под хруст брони и треск раздираемой плоти брызнула кровь, разлетаясь концентрическими спиралями.

Клинок Ворона выпустил слепящую шаровую молнию, которая хлестнула по нагруднику Хариса, отбросив логиса на алтарь. Варек, вернее, то, что от него осталось, рухнул на пол, хрипя в кровавой пене, половину его тела оторвало начисто. Клинок Ворона развернулся для следующего удара, и посох затрещал вытянутой из шторма яростью.

Он даже не заметил сполох, вырвавшийся из коробки. Рунический жрец почувствовал только боль. Разрывающую, вскрывающую разум боль. Вот для чего предназначалось устройство. Его создал мастер технологии, развитой до такой степени, что она казалась колдовством. В этот миг, охваченный болью, Клинок Ворона узнал ее название. На древнем ксеноязыке, на котором сейчас общались лишь в одном городе во всей Галактике, она называлась Айекс Коморра. Сердце Агонии.

Черный огонь пробил его защиту, разрушил психические обереги. Он почувствовал, как отрывается от пола, а его доспехи охватило пламя. Клинок Ворона с грохотом врезался в стену, сокрушив камень. Огонь не убывал. По внутренней поверхности шлема потекла кровь. С рунического жреца сорвало нагрудник, обнажив плоть под ним. Черный панцирь вздулся и треснул, разодрав кожу и мышцы.

— За Всеотца!

Клинок Ворона с трудом услышал, как Локьир ворвался в комнату, его леденящая секира пульсировала энергией. Харис резко развернулся, приготовившись к встрече с новым противником, но Свелок также поднялся на ноги, и его болтер выплевывал снаряды. Клинок Ворона почувствовал, что начинает терять сознание, и напрягся, стараясь прийти в себя.

Он впал в состояние шока. Ему необходимо было сосредоточиться на чем-то. На чем угодно.

Жрец запрокинул голову. Взгляд блуждал по потолку. Тогда-то Клинок Ворона и увидел ее. Выбитый взрывом на потолке комнаты, выжженный колдовским огнем, тот знак, что влек его сюда. Руна. Она присутствовала в его снах многие месяцы, пока рунический жрец странствовал в пустоте на борту ударного крейсера. Она была ключом.

Этого достаточно. Его разум раскрылся.

Раненый и окровавленный черный волк внутри него открыл желтые глаза. В сознание потекла череда образов, накладываясь друг на друга и постепенно заполняя его разум. Клинок Ворона чувствовал, как вокруг собираются души, невероятно древние, давно мертвые. Среди них был чародей в белой маске и черных доспехах. Он был здесь, пять тысяч лет назад.

В разум хлынули новые образы. Другая планета, покрытая комплексами Адептус Механикус, настоящий промышленный ад. В пылающих небесах проносились темные силуэты, летательные аппараты с зазубренными крыльями, которыми управляли ночные кошмары. Бежали люди, их лица были искажены ужасом. Среди них двигались худощавые пираты. Они также были эльдарами, но только другого рода. С ними находился создатель Сердца, гемонкул, согнувшийся над своим чудовищным устройством и наблюдавший за тем, как в портал Паутины ведут рабов. Кожа у него была серой, пронизанной черными венами. Глаза существа походили на бездонные омуты, пресыщенные скукой, окна в душу, которая после веков беспрестанных ужасов стала холодной, словно камень. В них скрывался ужасный разум, владение запретными искусствами. Гемонкул использовал коробку, чтобы причинять запредельную боль. Это, и только это было причиной, по которой ее создали.

Видение изменилось. Гремело сражение, по разрушенному городу шли колонны войск. Пираты были отброшены. Гемонкул замешкался, и теперь солдаты в панцирных доспехах, скитарии и ординатус постепенно попадали в поле зрения. Раздавались мощные взрывы, массированные залпы лазерного огня, отступление. Портал Паутины закрылся. Кошмары исчезли.

Снова изменение. Посреди разрухи, в окружении рыдающих выживших и дымящихся руин появился юный логис. Он выглядел привлекательным, кожу пока не отметило прикосновение Бога-Машины. Юноша заметил странную коробку и наклонился. Ее конструкция так и притягивала к себе взор. Он взял коробку и спрятал под одежду. Логис собирался сохранить ее в тайне и узнать, как ее использовать.

Но кошмары знали, как найти коробку. Они вернулись и преследовали его среди звезд. Пока коробка была у него, они могли выследить его. Юноша искал покоя, чтобы полностью овладеть ее секретами. Коробку следовало спрятать. Где-то очень далеко. В безопасности, пока он не поймет, что она собой представляет. В безопасности, пока след не остынет, и он не сможет вернуться, чтобы забрать ее.

Клинок Ворона пришел в себя. Видения задрожали и погасли. Его вызвала сюда не коробка. Он здесь из-за руны колдовского огня, оставленной ксеносом, присутствие которого ощущалось до сих пор. Реальный мир снова приобрел очертания. От видения осталось три слова.

«Я ослабил портал».

Клинок Ворона попытался встать. Но сверхчеловеческое тело подвело его. Из раны на груди текла кровь. Локьир и Свелок продолжали сражаться. Долго им не продержаться.

Ни один удар не мог достичь цели. Они ловко уклонялись от взрывов черного огня, но конец был лишь вопросом времени. Клинок Ворона увидел, как леденящая секира Локьира внезапно преодолела измерения Сердца и разлетелась металлическими осколками.

Клинок Ворона встал на колени, воздух обжигал легкие. Харис захлопнул люк над ними, запечатав их всех внутри. Он контролировал каждое устройство в комнате и заранее убедился, что никто из них не выберется отсюда живым.

Но для Клинка Ворона, сына Фенриса, побег был последним, о чем он мог помыслить. Как и Свелок, он был предвестником смерти, хищником, охотящимся зверем в бесконечной войне. Различными были лишь способы убийства.

Рунический жрец закрыл глаза и открыл разум перед имматериумом. Черный волк зарычал от радости. Руны на доспехах потемнели, когда Клинок Ворона начал собирать оставшиеся силы. Он вернулся к основам обучения рунических жрецов, изначальному орудию своего искусства.

Сила природы. Ведь это был мир штормов.

— Вперед.

Клинок Ворона закричал, когда сквозь тело и разум потекла боль. Он ощутил, как небо далеко над ним ответило на зов. Облака вскипали и мчались к источнику призыва. Кислотные океаны, которые уже и так были близко, хлынули по изрезанной каньонами земле, подчинившись воле Клинка Ворона.

Дождь усилился. Он превратился в ливень, тяжелыми струями хлеставший по скалам. Даже под двадцатиметровой каменной толщей Клинок Ворона чувствовал его обжигающую ярость. Едкая жидкость хлынула по долине и потекла в шахту над комнатой, пузырясь и шипя. Рунический жрец собрал еще больше энергии, не обращая внимания на предупреждающие сигналы тела, переносящего критическую нагрузку. Он почувствовал, как отказало основное сердце, но вихрь продолжал повиноваться зову. Клинок Ворона ощущал, как на люк напирает кислота. От металла пошел пар.

Он открыл глаза. Локьир лежал в углу комнаты, половина его лица исчезла под воздействием Сердца. На глазах жреца Свелока отбросило назад, двухметровый великан отлетел в другой конец помещения, словно кукла, круша по пути оборудование. Затем Харис пошел за ним.

— Направь меня, Русс, — прошептал Клинок Ворона, выхватил болт-пистолет из кобуры, резко поднял его вверх и выстрелил в люк.

Металл разлетелся на куски и впустил внутрь приливную волну. В комнату хлынула кислота. Когитаторы зашипели и начали взрываться, разбрасывая снопы искр. Клинок Ворона вновь мучительно забился, когда обжигающая жидкость потекла по открытым ранам. Спина выгнулась дугой, и он закричал, окунувшись в кипящую жидкую боль.

Слишком медленно обнаженная рука Хариса скрылась в перчатке. Кислота попала на плоть, разъедая кожу, кости и металл. Логис вскрикнул, даже вокс не смог очистить его голос от страха. Харис попытался сжать коробку, но его пальцы исчезли, смытые потоком кислоты. Коробка выпала у него из руки прямо в шипящий едкий водоворот.

Едва упав в кислоту, устройство начало стремительно изменяться. Мгновение оно отчаянно крутилось, стенки сворачивались с невероятной скоростью. Затем, ощутив, что даже ее бесконечной злобе грозит опасность, вращение прекратилось. По коробке прошла дрожь, и воздух вокруг нее выгорел во внезапной озоновой вспышке. Разъяренная и смешанная с черным огнем кислота хлынула в кипящую сферу. Коробка издала оглушительный крик, словно миллион терзаемых душ мгновенно вырвался в мир смертных.

Затем кислотный шар вспыхнул вихрем ада. Коробка в его сердцевине свернулась в себя и исчезла, из эпицентра во все стороны вырвалась психическая волна, порожденная ее исчезновением.

Клинок Ворона закричал, когда варп-эхо опалило его обнаженную душу. Глаза кровоточили, легкие горели, но рунический жрец поднялся на колени, пытаясь прикрыть от дождя рану в груди. Каждое движение было симфонией агонии, как физической, так и психической.

— Ты… уничтожил ее!

Харис, пошатываясь, направился к нему, его уцелевшая рука сжалась от ярости. Доспехи логиса, лишенные защиты коробки, быстро разъедала кислота. Механодендриты вытянулись наружу, жужжа лезвиями. Рунический жрец с разорванной грудью и выжженными психическими чувствами был совершенно беззащитным. Он прицелился из болт-пистолета, но оружие выпало из сломанных пальцев.

— За Русса!

Голос Свелока звенел от ярости. Воин вырвался из кислоты, словно левиафан, поднимающийся из океанских глубин. Его доспехи исходили паром. Волчий Гвардеец с трудом подобрался ближе и врезал кулаком прямо в визор Хариса. Стекло треснуло, и логис отлетел к алтарю, сломав об него позвоночник. На секунду Клинок Ворона заметил ужасно изувеченное лицо, покрытое аугментикой. Но затем оно исчезло, поглощенное пенящимся дождем.

Перед глазами у Клинка Ворона все плыло. Он с трудом сохранял сознание. Кислота горела в груди, прожигая себе путь внутрь. Жидкости в комнате натекло уже выше колена.

— Нужно уходить, жрец, — прохрипел Свелок, его боевая броня была покрыта вмятинами и дымилась. Боевая ярость покинула голос Волчьего Гвардейца, вместо нее пришла мрачная решимость. Он поднял Клинка Ворона на ноги, из-за чего тело рунического жреца прошили очередные иглы боли.

— Посох, — выдохнул он.

— Нет времени.

Свелок подтащил Клинка Ворона к скобам, взвалив на плечи тяжеленного, облаченного в доспехи жреца. Из ствола шахты текла кислота, пузырясь на груди Клинка Ворона, затекая под разрушенный панцирь, скапливаясь в ране. Внутренние органы отказывали один за другим.

Он стиснул зубы. Не сейчас.

Свелок первым стал подниматься наверх, таща Клинка Ворона следом. Его сила была невообразимой. Рунический жрец только и мог, что держаться, переставлять ноги по скобам и не терять сознание.

Подъем превратился в настоящий кошмар. Кислота разъедала пластины брони с ужасающей скоростью. С каждым мучительным шагом их защита истончалась. Клинок Ворона видел, как руны на наручах вспыхивали красным, когда жидкость затекала в углубления. Руны, которые он высек самостоятельно, теперь дымились и испарялись.

Они добрались до выхода из шахты. Прикрываясь плечом от проливного дождя, Свелок вылез наружу. Мощным рывком он вытащил Клинка Ворона.

На них обрушилась ярость небес. Разгневанное небо прочерчивали молнии. Хлестал проливной дождь. Кислота разлилась по долине, пузырясь и пенясь. С юга приближались волны, увенчанные белесыми барашками. Спутник Риапакс возвращался в пустоту космоса, и океан отвоевывал отнятое. Их время подходило к концу.

Линзы шлема мигнули и потемнели. Должно быть, кислота добралась до внутренних механизмов.

— Почти так же… плохо, как… на Фенрисе, — выдохнул жрец, чувствуя, что говорить становится все труднее.

Свелок поднял Клинка Ворона на ноги, перекинув руку рунического жреца через плечо. Несмотря на тяжелые раны, Волчий Гвардеец до сих пор пылал энергией и решимостью. Впервые Клинок Ворона узрел истинную ценность стаи. Свелок был ярким воплощением Сына Русса.

— Почти, — мрачно согласился Свелок, вытаскивая и себя, и жреца на возвышенность. Они добрались до пологой вершины, выступающей, будто остров, из моря кислоты. Это ненадолго. Кислота все прибывала. Скоро ее станет по пояс.

Воины выкарабкались на саму скалу. Клинок Ворона, тяжело дыша, повалился на камни. Высоко над долиной прогремел гром. Ливень хлестал все так же неустанно, истончая берега их крошечного островка.

Свелок склонился над Клинком Ворона, пытаясь прикрыть раненого рунического жреца от дождя.

— Держись, пророк, — сказал он, но быстро исправился: — Брат. Мы еще не мертвы.

Волчьему Гвардейцу плохо удавалось скрыть свои чувства. Клинок Ворона ощущал всю полноту его гнева и сожаления. Они находились слишком далеко от точки эвакуации. Лучше приготовиться к смерти, чтобы с честью встретиться с Всеотцом. Для боевой ярости было свое время, но только не сейчас.

Что касается его, он перестал чувствовать конечности. Тело растворилось в глухой боли, нервные окончания были сожжены. Космические Волки выполнили задание на Гат Риммоне, пусть даже оно оказалось не таким, как они ожидали.

— Они были пустыми, — закашлялся Клинок Ворона и почувствовал во рту кровь.

— Что? — В голосе Свелока более не осталось подозрительности. Два боевых брата погибли. Два члена стаи. Узы между ними были обрублены. Теперь предстояло оборваться и третьей нити.

Рев над ними усилился. Точно не раскат грома. В облаках возникли огни, а также донесся вой двигателей.

— Руны, — сказал Клинок Ворона. Он увидел, как к ним спускается громадная тень «Громового ястреба», лучи поисковых прожекторов метались во все стороны. Хорошо. Значит, Свелок выживет, чтобы поведать их сагу.

— Помолчи, брат.

Боль ослабла. Хотя бы в этом Всеотец благоволил ему.

— Я буду говорить, — прохрипел Клинок Ворона, выдохнув. — Ты должен усвоить урок, Волчий Гвардеец. Мы стали частью чего-то большего. Всегда есть что-то большее.

Перед глазами все потемнело.

— Ярость дарует тебе силу, но теперь тебя направляет судьба. Помни об этом.

Черный волк бросил последний грустный взгляд и прыгнул в тени. Теперь Клинок Ворона остался действительно один, как тогда, когда принял канис хеликс.

— Несмотря на время и пространство, — прошептал он, чувствуя мягкую поступь Моркаи, — руны никогда не лгут.