По волнам эфира (Астрономический роман)

ГЛАВА XI На пороге бесконечности

Снизу доносились крики возбужденной и радостной толпы, заходящее Солнце приветливо светило, играя на блестящих стенках «Победителя пространства»; люди и природа сочувственно провожали смелую экспедицию.

Но на площадке воздушных шаров, около аппарата, было тихо, и после приказания «руби канаты!» долго никто не нарушал молчания; только Имеретинский промолвил:

— Господа, мы на пороге бесконечности!

С его стороны это не было громкой и пустой фразой, нет, эти слова вырвались у изобретателя невольно и вполне гармонировали с торжественным настроением его спутников.

Да, эти отважные люди, действительно, находились на пороге бесконечности; внизу осталась Земля с ее мелкими будничными заботами и интересами, а впереди над ними лежало широкое эфирное пространство, свободное и безграничное. Еще ни одна человеческая душа не дерзала вступить в его заветные пределы, и вот они первые смело перешли границу, казалось, навеки начертанную перед человечеством.

Однако, несмотря на всю важность и красоту минуты, Флигенфенгер не мог молчать очень долго: потребность двигаться и болтать составляла неотъемлемую часть его природы. Сначала он крепился, не желая нарушать сосредоточенного настроения других, но, наконец, не выдержал и вдруг выпалил:

— Не правда ли, сегодня приятная погода?

Все невольно улыбнулись, но ничего не сказали. Тогда зоолог стал разговаривать с самим собой.

— Надо же мне, однако, водворить на место свои пожитки, которые вызвали такое негодование нашего почтенного астронома.

И, продолжая без умолку тараторить, Карл Карлович захватил свои ящики, банки, сетки и проч. и потащил их в вагончик аппарата.

Его жизнерадостность и веселость, неизменные при каких угодно обстоятельствах, пробудили и других от задумчивости. Но само собой разумеется, никто не пошел внутрь вагона помогать Флигенфенгеру расставлять свое имущество и слушать его болтовню, когда под ногами развертывалась интересная и оживленная картина большого города и его окрестностей.

Аэростаты быстро поднимались, и не прошло и четверти часа, как манометр показал высоту в 1½ километра. Отсюда Нева казалась синевато-серебряной лентой, протянутой между Финским заливом и видневшимся вдали Ладожским озером. На поверхности реки медленно ползли какие-то точки, которые оказались пароходами, когда на них навели подзорные трубы.

Ветер дул с запада и нес шары к Ладожскому озеру со скоростью 50–60 килом. в час. Но для воздухоплавателей это движение оставалось незаметным, так как они двигались вместе с окружающим воздухом и поэтому не ощущали никакого ветра.

Петербург постепенно уменьшался и скоро превратился в расплывчатое туманное пятно дыма.

— Посмотрите, какою гадостью мы обыкновенно дышим! — воскликнула Наташа. — Ведь петербургский воздух — это не смесь азота с кислородом, а копоти с сажей.

— Помнится, я где-то читал, — сказал Добровольский, — что один английский доктор исследовал легкие лондонцев, с одной стороны, и эскимосов в Гренландии, с другой; и между тем как у вторых они оказались чистого разового цвета, бедные жители Лондона так прокоптились, что их легкие стали совершенно бурыми.

— А зато здесь какой Luft, как говорят немцы! — продолжала Наташа, с наслаждением вдыхая прохладный воздух.

На той высоте, на которой находились путешественники, атмосфера, действительно, была необыкновенно чиста. Не только в пыльных городах, но даже среди свежей зелени лесов никогда не бывает такого прозрачного воздуха.

Солнце, как будто радуясь, что ему не надо проникать сквозь слой пыли и земных испарений, ослепительно блестело, отражаясь в стенках аппарата.

Имеретинский взглянул на манометр; он показывал давление в 550 мм., что соответствует 2½ километрам высоты.

— Мы выехали 40 минут тому назад, — сказал изобретатель, — если подъем будет продолжаться так же быстро, то через полчаса придется запираться в вагончик, так как иначе мы рискуем, что «Победитель пространства» улетит без нас.

— Без вас, но не без меня, — раздался из дверей голос Флигенфенгера. — Впрочем, я тоже кончаю свою уборку и присоединяюсь к вашей компании.

— А ведь здесь довольно-таки холодно для июльского вечера, — заметил Добровольский. — Вот, что значит занимать высокое и видное положение: мерзни в июле месяце!

— Ну, мне полезно освежиться после трудов праведных.

Карл Карлович, вытирая пот со лба, вышел на площадку.

— Скажи пожалуйста, мой трижды ученый звездочет, — продолжал он, — чем объяснить, что здесь, в верхних слоях атмосферы, где солнце так ярко светит и сильно греет, все-таки холоднее, чем внизу?

— О, Бог мой! Что знает этот человек, кроме своих насекомых? А ведь ты, кажется, университет кончил, Карл Карлович!

— Только чур, господа, не ссориться, — перебила Наташа трагические возгласы астронома.

— Не беспокойтесь, Наталья Александровна, — галантно ответил Флигенфенгер, — я буду кроток, как агнец.

— Итак, слушай и поучайся, — начал Добровольский наставительно. — Воздух поглощает очень мало тепла при прохождении через него солнечных лучей. Главное же нагревание атмосферы происходит окольным путем. Солнце нагревает почву материка или воду океана, а воздух получает тепло от соприкосновения с этой нагретой поверхностью. Теперь тебе понятно, что в верхних слоях атмосферы, где нет земли или воды для поглощения солнечного тепла, оно проходит сквозь воздух, почти не нагревая его. На горах же нагревающаяся поверхность сравнительно не велика, а окружающая масса воздуха очень холодна, и поэтому мы и там находим низкую температуру.

— Теперь, господа, когда вы кончили ваши объяснения, посмотрите, какая прелесть, — сказала Наташа, указывая своим спутникам на развернувшуюся внизу картину.

Аэростаты достигли высоты почти 4-х километров, хотя подъем их значительно замедлился, несмотря на то, что было выкинуто несколько мешков балласта. Они летели все с той же скоростью и находились над южной частью Ладожского озера.

Бесконечная водяная поверхность казалась вылитой из голубой стали; ее окружала темная зелень прибрежных лесов. Но главную красоту картины составляла гряда облаков, которую воздушные шары быстро нагоняли. Очевидно, в нижних слоях атмосферы не было ветра или же он дул с меньшей силой.

Отсюда сверху облака нисколько не походили на те, какими мы привыкли их видеть с поверхности нашей ровной и низкой земли. Они не были серой массой, заслоняющей свет солнца; нет, это было снежно-белое, сияющее и клубящееся море, беспрерывно меняющее форму и очертания. Облако проходило, и вновь сверкало Ладожское озеро в лучах заходящего солнца, пока новый легкий снежный клуб не приплывал из воздушного простора. Долго не могли путешественники оторваться от восхитительной панорамы, пока Имеретинский не сказал им весьма решительно, что пора запираться в вагоне.

— Мы находимся уже на высоте 4½ километров, и я начинаю опасаться, что скоро аппарат соскользнет с площадки. Поэтому за дело: скинем еще несколько мешков балласта и тогда скорее завинтим изнутри дверь вагончика.

Общими усилиями трех мужчин мешки с песком сбросили вниз, и аэронавты видели, как они упали в озеро, подняв целый столб воды.

Затем Имеретинский написал ту записку, которую мы воспроизвели в конце предыдущей главы, запер ее в небольшой ящичек и крепко привязал к площадке.

Манометр показывал высоту пяти километров. Было 7 часов 23 минуты. Путешественники, один за другим, вошли в вагон. Последним остался на площадке Имеретинский. Он окинул взглядом «Победителя пространства», посмотрел вниз и, с наслаждением вдохнув свежий воздух, решительно пошел за своими спутниками.

Энергичный изобретатель как-то само собой, почти против воли, явился вождем и руководителем экспедиции. Никто его не выбирал для этой роли, но остальные путешественники молча согласились добровольно подчиниться авторитету того, кто дал им возможность участвовать в интереснейшей экспедиции из всех, когда-либо предпринятых людьми. И надо сказать, что Валентин Александрович Имеретинский как нельзя лучше подходил к такой ответственной и трудной роли. Его решительность и исключительный ум, соединенный с обширными и разносторонними познаниями, а также находчивость и непреклонная энергия — качества, которые он не раз проявлял еще при постройке аппарата, — делали из него незаменимого вождя всякого трудного предприятия.

Подъемная дверь вагона была быстро завинчена и таким образом, путешественники окончательно прервали сношения с внешним миром. До них почти не могли долететь даже какие-нибудь звуки, так как пустота между стенками не пропускала их.

Все столпились у нижнего окна в полу комнаты первого этажа. Как раз под этим окном в площадке было сделано отверстие и, таким образом, небесные странники могли до последней минуты смотреть на родные картины.

Имеретинский взялся за ручку рычага, который особым приспособлением был соединен с двумя стержнями снаружи; на них висели два огромных мешка с тяжелым гравием.

— Господа, я сбрасываю последний балласт; благодаря его большому весу мы сразу поднимемся на несколько километров; приготовьтесь к толчку.

Рычаг подался, стержни опустились и облегченные шары сделали гигантский скачок вверх.

Несколько секунд не было заметно никаких перемен: «Победитель пространства» по-прежнему твердо стоял на площадке. Имеретинский с тревогой подошел к манометру, который имел сообщение с внешним пространством, хотя и находился внутри вагона; он показывал давление, соответствующее 7-ми километрам.

Аэростаты продолжали медленно подниматься.

Вдруг легкий, почти неуловимый толчок потряс аппарат. За ним последовал другой, более сильный, вагончик вздрогнул и сдвинулся с места; почти все нижнее окошко закрылось, и только в оставшемся свободном узком пространстве блестела водная гладь Ладожского озера.

Пассажиры замолкли и у всех невольно мелькнула страшная мысль.

«А что, если силы лучевого давления хватит только на то, чтобы столкнуть аппарат с площадки, а затем он упадет с высоты 7-ми километров?..»

Новый толчок, и «Победитель пространства» подошел к самому краю площадки и остановился у бездны.

Действие солнечных лучей, очевидно, заметно уменьшало вес аппарата, так как аэростаты продолжали довольно быстро подниматься.

Изобретатель не отходил от манометра; последний показывал высоту в 7½, 7¾, и т. д. до 8½ килом. Стрелка хронометра стояла на 7 час. 49 мин. Тут настал решительный момент: «Победитель пространства» сорвался с площадки и на секунду неподвижно повис в воздухе.

Имеретинский побледнел и прошептал:

— Вниз или вверх?

Но вот аппарат медленно, а затем со все возрастающей скоростью понесся в свободное межпланетное пространство.

Манометр сразу упал до нуля, то есть показал, что снаружи не было никакого давления.

Путешественники находились за пределами земной атмосферы: плавание по волнам эфира началось.

Валентин Александрович сиял. Он боялся не за себя и даже, надо признаться, не за своих спутников; нет, он боялся, что аппарат не оправдает надежд, которые на него возлагали, и та гениальная идея, на которой было основано его устройство, окажется несостоятельной. Такое крушение трудов всей жизни было бы для Имеретинского хуже смерти. Но теперь все обстояло великолепно, и путешественники искренно могли поздравлять изобретателя.

Когда первый восторг несколько улегся, Флигенфенгер с удивительным, при его тучности, проворством поднялся в верхний этаж и через минуту вернулся с каким-то продолговатым свертком.

Он объяснил, лукаво улыбаясь, что эта вещь, хотя и не является безусловно необходимой при зоологических или иных исследованиях, но сейчас, по его мнению, оказывается далеко не лишней.

Все с любопытством окружили зоолога и стали гадать, что это за сверток. Карл Карлович чувствовал себя героем минуты и, не торопясь, развертывал свой пакет. Вот показался соломенный футляр, а из него появилась… бутылка великолепного шампанского!

Немедленно достали стаканы и оказали должное внимание неожиданному угощению, хотя Имеретинский и нашел, что увеличивать вес аппарата ради шампанского было не особенно практично.

Первые тосты были, конечно, провозглашены в честь Имеретинского и Венеры, общество которой изобретатель считал для себя большой честью.

После такого прощанья с земными пределами, путешественники опять стали наблюдать, что вокруг них происходило.

Из нижнего окна была видна Земля, все еще занимавшая почти половину неба. На ней прекрасно вырисовывались материки, моря и острова. Однако, освещена была только одна половина диска, другая тонула во мраке, что станет вполне понятным, если мы вспомним, что экспедиция выехала вечером.

Велосиметр (аппарат для измерения скорости движения) Гольцова показывал, что «Победитель пространства» несется со скоростью 150 килом. в секунду по косому направлению, удаляясь одновременно от Земли и от Солнца. Таким образом, аппарат не только не следовал за Землей в ее движении вокруг Солнца, а, наоборот, мчался в обратную сторону.

Из бокового окна открывалась дивная картина звездного неба. Здесь не было атмосферы, которая скрывает от земных жителей великолепие вселенной, и поэтому звезды необыкновенно ярко и ровно горели на абсолютно черном небе. Это был настоящий рай для астронома, и Добровольский не отходил от окуляра астрономической трубы. В другое боковое окно лились волны ослепительного солнечного света, причем Солнце казалось еще ярче, благодаря контрасту с черным небом. Несмотря на присутствие дневного светила, звезды были прекрасно видны и из этого окошка. Все подобные явления объяснялись отсутствием воздуха, который является причиной голубого цвета неба, невидимости звезд днем (они пропадают в освещенной атмосфере) и проч.

Великолепная корона в виде далеко расходящихся лучей окружала Солнце; местами, около диска, выдавались светлые выступы, так наз. факелы и протуберанцы, то есть извержения раскаленных паров и газов. С Земли эти особенности строения Солнца можно наблюдать только при помощи спектроскопа, а корону даже исключительно в немногие минуты полных солнечных затмений.

Да, Добровольский имел право благодарить судьбу.

Он ходил от окна к окну, от одного телескопа к другому и в восторге повторял:

— Сколько ценных наблюдений я успею произвести во время нашего долгого путешествия. Сорок один день без облачка, без малейшего тумана, более того, — даже без несносного слоя воздуха, который нам так мешает на земных обсерваториях! Полтора месяца работы при таких условиях стоят многих лет.

Пока Добровольский занимался астрономическими наблюдениями, остальные путешественники заметили одно в высшей степени любопытное обстоятельство: все предметы стали необычайно легки и, вместе с тем, нижняя, более тяжелая часть вагона постепенно повертывалась к Солнцу, так что Имеретинскому приходилось соответствующим образом передвигать зеркало.

Флигенфенгер был крайне удивлен таким странным поведением аппарата и всего, что в нем заключалось. Однако он не замедлил воспользоваться новыми условиями тяжести и проделал несколько необыкновенных антраша, достойных величайшего гимнаста. К несчастью, он зацепил одну из своих стоящих на полочке, священных энтомологических банок. Конечно, Карл Карлович пришел в ужас, думая, что его стеклянная драгоценность неминуемо разобьется, падая на пол.

Каково же было удивление почтенного зоолога, когда злополучная банка медленно опустилась на пол, как грациозная бабочка в теплый летний день. Тогда Флигенфенгер, желая поскорее поднять свою банку, прыгнул к ней, но это неосторожное движение стоило ему шишки на лбу; непонятная сила бросила Карла Карловича вверх и он с размаха ударился головой о потолок. Огорошенный таким неприятным казусом, зоолог присмирел и попросил объяснения непонятных явлений. Имеретинский охотно удовлетворил его любопытство.

— Сила притяжения Земли убывает пропорционально квадрату расстояния от ее центра. Земной радиус (то есть расстояние от центра земного шара до его поверхности) имеет около 6000 килом. На каком же мы расстоянии от Земли? Мы вышли из пределов атмосферы в 8 часов; теперь половина девятого; велосиметр показывает скорость в 150 килом. в сек.; значит, мы удалились почти на триста тысяч килом. Итак, мы в 50 раз дальше от центра Земли, чем были, находясь на ее поверхности. Следовательно, все предметы в 50х50=2500 раз легче. Однако теперь мы уже испытываем и солнечное притяжение (по этой именно причине нижняя часть аппарата поворачивается к Солнцу), так как не участвуем больше в круговом движении Земли. Поэтому истинный вес предметов в данную минуту составляет приблизительно ¹/1000 веса их на поверхности Земли. Впоследствии, когда мы окончательно перестанем замечать притяжение Земли, эта величина дойдет до шести десятитысячных, ибо такова сила солнечного притяжения на расстоянии 150 милл. килом. По мере приближения к Венере тяжесть опять несколько возрастет и дойдет вновь до ¹/1000 земной. На Венере предметы будут весить почти столько же, сколько на Земле. Вот вам объяснение и некоторые сведения об условиях тяжести, ожидающих нас в межпланетном пространстве.

Флигенфенгер поклонился, но вид его не выражал особого удовлетворения. Очевидно, все эти дроби и законы немного ему говорили. Наташа заметила это и вмешалась в разговор.

— Позвольте, Карл Карлович, я приведу вам несколько наглядных примеров того, что сказал вам Валентин Александрович. Вы весите на Земле, вероятно, около 4½ пудов, а здесь всего ¹/6 фунта. Поэтому-то, когда вы сделали резкое движение, то затраченной силы оказалось достаточно, чтобы подбросить вас до потолка. Вы легко могли бы поднять аппарат вместе со всеми нами, так как он весит в данную минуту всего 2½ фунта!

На этот раз зоолог остался вполне доволен объяснением и, в знак удовольствия, сразу прыгнул в верхний этаж с легкостью, недоступной ни одному акробату.

Однако, благодаря необычайной легкости, было трудно поддерживать равновесие и путешественники ходили, качаясь, как пьяные, что вызывало постоянные шутки и смех.

Вообще все явления получили действительно какой-то неземной отпечаток: Солнце и звезды видны одновременно; вещи падают так осторожно, что совсем не бьются; сами пассажиры обратились в атлетов и акробатов, вода почти не льется и ее приходится «бросать» в стакан и т. д.

Наташа подошла к Добровольскому, который продолжал наблюдать звезды в боковое окошко, и вдруг увидела там Луну.

— Посмотрите, Борис Геннадиевич, как великолепно выделяются горы и моря на Луне! Жаль только, что она так далеко, почти как с Земли. А мы не подойдем к ней ближе?

— Нет, — отвечал астроном. — Вот взгляните на чертеж; я обозначил тут положение Луны и Земли, а также направление «Победителя пространства». (К несчастью, ни Добровольский, ни кто-либо другой из путешественников не знал, что на их чертеже не хватает потока метеоритов). Вы видите, что мы к Луне не приближаемся.

— О, как жаль! Да разве нельзя сделать небольшой крюк, чтобы полюбоваться Луной? Право, ради этого стоит потерять несколько часов.

У Добровольского от такой соблазнительной мысли даже глаза разгорелись и он воскликнул просительно:

— Что вы на это скажете, Валентин Александрович?

Флигенфенгер присоединился к просьбам Наташи и астронома.

Имеретинский однако находил, что такое уклонение в сторону неблагоразумно.

— Позвольте, — возразила ему находчивая молодая девушка, — это, наоборот, очень благоразумно: мы, прежде чем удаляться от Земли на десятки миллионов километров, испробуем ваш аппарат в небольшой предварительной экскурсии в ближайших к Земле областях пространства.

Наконец, изобретатель сдался и повернул зеркало под прямым углом.

Имеретинский не знал, что таким образом он толкает экспедицию навстречу самой густой части потока метеоритов.

Было 8 ч. 25 м.; путешествие продолжалось около получаса; за это время аппарат пролетел 300.000 клм.