По ту сторону дождя

Пока они шли, ведьма не проронила ни слова, но девушка и так все прекрасно понимала. Она ощущала себя здесь пленником, зверюшкой с двумя головами и, вообще, лошадью в зоопарке. Почему лошадью? Так все очень просто, она не была зеброй, а обычное животное среди диких – это нонсенс.

У костра обстановка была еще более жесткой. На противоположной стороне огня, на поваленном дереве, восседал крепкий мужчина с проседью в черных волосах. Вожак. Выглядел он, как все нормальные люди: рубаха в клетку, поношенные штаны, сапоги с высокой голяшкой. Вот только взгляд желтых янтарных глаз был цепким и красноречивым.

- Иди, - подтолкнула Гура и тихо добавила, - Я не чую твоего страха. Это очень хорошо.

Какой может быть страх, если речь идет о твоей собственной жизни. Ульяна не привыкла бояться попусту, лучше решить все вопросы заранее, а уж потом вдоволь трястись от страха. Так сказать, в состоянии посттравматического синдрома. И все равно, девушка до конца не могла поверить, что находится в другом мире, и ее окружают странные создания.

Льянира сделала пару неуверенных шагов в сторону вожака. От его проницательного взгляда холодок пробежал по позвоночнику. На плечо девушки опустилась большая ладонь и осторожно сжала.

- Все будет хорошо, - подбодрил глубокий голос так тихо, что Уле показалось, а слышала ли она это вообще.

Уверенно кивнув, девушка твердой походкой пошла на противоположную сторону, где ее ждал мужчина. Почему-то сразу возникло понимание, что это никто иной, как волк. Эти янтарные глаза были по-зловещему красивы и опасны, они притягивали и завораживали. Тяжесть чужой ладони все время ощущалась на плече, и Ульяна про себя улыбнулась этой поддержке.

- Доброго времени суток, - приветствовала вожака девушка, не поднимая взгляда от его подбородка. Ее с детства учили, что смотреть в глаза волку нельзя, что он может принять это за вызов. А волки очень опасные хищники.

- И какое же по-твоему сейчас время? – ехидно поинтересовался вождь.

- Сумерки, - пожала плечами девушка и попала в точку.

- Да, действительно, сумерки, - равнодушно откликнулся мужчина и обвел поляну своим внимательным взглядом. – Здесь так уже многие годы.

- Почему? – «Любопытство сгубило кошку», - мелькнула мысль.

- Потому что это Запретный лес, - блекло ответил вожак стаи. А потом вдруг обратил заинтересованный взгляд на девушку, - И как звать тебя, юное создание? Кто ты?

- Льянира, - даже не задумываясь ответила Уля. – Человек обыкновенный. Одна штука.

Она вздернула подбородок и распрямила спину, словно показывая всем присутствующим: «Я вас не боюсь». Ульяна никогда не пряталась от сложных ситуаций, она всегда принимала вызов судьбы. Поэтому ее уважали и в вузе, и на работе.

- Льянира, - протянул мужчина, пробуя на здравый смысл это слово. - Приветствую тебя, воин, в Ильтерии. Я – Зангар, вождь отшельников Запретного леса, вожак клана Сумеречных ликанов. Как мне доложили, ты прибыла из другого мира. Льянира, поведай мне свою историю.

Вождь был серьезен, и Ульяна не решилась ему перечить. Спокойным и размеренным тоном она рассказала, как попала в аварию, сколько было битого стекла, запекшейся крови, как она была ранена. И закончила Уля свою историю взрывом, который почувствовала, нежели слышала или видела. Про Ра она умолчала, в глазах свирепого ликана девушка бы выглядела жалкой девчонкой, но Ульяне нужно, чтобы ее воспринимали, как равную им женщину.

Мужчина внимательно выслушал Льяниру и погрузился в свои мысли. Воспользовавшись этой заминкой, девушка сделала шаг ближе и сбросила тяжелую руку со своего плеча.

- Почему вы назвали меня воином, Зангар? – спросила девушка, привлекая всеобщее внимание к своей персоне.

Тут же стихли все разговоры и шепотки. «Вот как выдержать все это и не сбежать? Хотя все равно догонят», - пронеслась шальная мысль в голове Ульяны. Вожак поднял на девушку задумчивые глаза, и в них сверкнуло превосходство.

- Если это твое имя, я дам возможность понять его суть, - загадочно и самозабвенно произнес мужчина и сделал кому-то приглашающий знак. – Льянира, тебе потребуется оружие.

Перед девушкой, как черт из табакерки, появился молодой человек и сверкнул белоснежной улыбкой, протягивая клинок длиной около метра, тонкий и блестящий, в одной руке, а в другой кинжал из такого же металла с резной рукоятью. Уля вопросительно посмотрела на Зангара, но тот лишь усмехнулся.

- Что предпочтешь, Льянира? – ехидно протянул вожак. – Или не будешь защищаться?

«Он что, шутит?» - изумлению Ульяны не было предела. Девушка открывала и закрывала рот, но из него не было слышно ни звука.

- Тебе подойдет кинжал, - глубокий голос вывел ее из ступора, а мужчина протянул ей оружие.

- Предлагаешь порезать овощи или мясо? – не сдержала языка язва. Девушка рассматривала протянутый ей трезубец сантиметров тридцать семь в длину.

- А я чем хуже? Не твой размер? – усмехнулся брюнет, заставляя Улю посмотреть на себя.

Да, размер поразил Льяниру. Мужчина, стоявший перед ней, был на целую голову выше ее и в два, а то и в три, раза шире. Нет, он не был толстым или безразмерным. Этот человек, точнее ликан, был превосходно сложен. Его широкие плечи в развороте поражали воображение девушки. Грудь, обтянутая темной клетчатой рубашкой, расстегнутой почти до середины, с тугими мышцами и бронзовым загаром, манила прикоснуться. Руки были открыты, завернутыми до локтей рукавами, их мышцы бугрились, прочерчивая каждый изгиб. Она не сомневалась, что его пресс был в отличном состоянии, как и его узкие бедра и длинные ноги, укрытые свободными черными брюками. Она отметила для себя, что все существа носили кожаные сапоги с высокой голяшкой.

Ульяна подняла голову, пытаясь рассмотреть лицо собеседника, и невольно сглотнула. На нее смотрели два ярко желтых глаза с черным ободком и прожилками. Зрелище не для слабонервных. Черные лохматые волосы непослушными прядями падали на лоб и мощную шею мужчины. Брови черными дугами были нахмурены, а чуть полноватые губы плотно сжаты. Слегка приплюснутый нос и широкие скулы нисколько не пугали девушку. Она с интересом рассматривала необычную красоту ликана. Ноздри волка расширились, и он втянул воздух. «Он меня обнюхивает?» - удивленные глаза девушки расширились от догадки.

- Ага, - кивнула Уля, приходя в себя от осмотра достопримечательностей ликана. – И если мне не изменяет память, ты волк. Я же обычный человек. Моя сила, скорость и реакция намного меньше вашей. И я не собираюсь доказывать это на практике.

- Трусишшшшшка, - подразнил предводитель отшельников, а укоризненный взгляд девушки нашел его ухмылку.

Рука сама потянулась к оружию. Холодная сталь скользнула в ладонь и легла, как влитая. Льянира удивилась ощущению оружия в руке. Сила, легкость, уверенность. Она закрыла глаза, прислушиваясь к своему телу, рука с зажатым кинжалом сделала несколько взмахов. Трезубец стал продолжением руки девушки.

- Ладно, у меня все равно нет выбора, - вздохнула Ульяна, открывая глаза и наблюдая шокированные лица присутствующих. – Только один поединок.

У огня расчистили небольшой пятачок, подтолкнув Льяниру в его центр. По толпе существ прошла волна рокота, где звучал один вопрос: «Кто будет ее противником?» Ответ нашелся сразу. Гура растолкала всех, вытолкнув того самого брюнета.

- Мран справится, - резюмировала ведьма и, склонив голову на бок, еле слышно прошептала мужчине, - Твоя судьба зависит от нее.

Ульяне показалось, или его загорелое лицо вдруг побледнело? Складывалось ощущение, что ликан идет на смертную казнь, и именно она должна привести приговор в исполнение. «Но это ведь смешно. Волк и боится человека?!» Льянира не понимала, почему это происходит, почему ликан насторожился. «Может, показалось?»

- Значит, Мран? – решила разрядить обстановку девушка. – Будем знакомы, волк. Твои зубки еще долго буду преследовать меня в кошмарах.

- Прости, я не хотел тебя пугать… - растерялся Мран.

- Это не было страшно, просто я не привыкла, что мне демонстрируют свои челюсти крупные хищники, когда желают познакомиться, - улыбнулась девушка. Изумленное выражение лица мужчины было комичным, и Льянира рассмеялась. – О, Боже! Видел бы ты себя. Да, брось! Я не кусаюсь! Ты такой смешной.

Эмоции сменялись на его лице с такой скоростью, что Уля не поняла, когда смогла разозлить ликана. Даже пугающее сияние его глаз не смогло остановить ее, девушка продолжала смеяться. Она понимала, что провоцирует зверя, но ничего не могла поделать. Калейдоскоп ее внутренних ощущений быстро менялся, инстинкт самосохранения напрочь вышибло из ее головы. Сейчас преобладали азарт и инстинкт выживания.

Волк зарычал и кинулся в атаку. Это было слабовато, и Льянира смогла увернуться. Хотя ее футболка разошлась на левом боку, оголяя кожу. «Это когти?»

- Блиин, - протянула девушка, осматривая порезанную на клочки ткань. – Это была моя любимая футболка. Если ты и дальше продолжишь раздевать меня, думаю, твоя рубашка перекочует ко мне в гардероб. А остальное я покромсаю.

- Это еще почему? – удивился ликан.

- А потому что мне нравится твоя рубашка. И, кстати, коготки придется укоротить.

Ехидный тон девушки начал действовать на Мрана, разжигая в нем злость. «Как она смеет надо мной насмехаться?» - не покидала навязчивая мысль горячую голову волка. А тут еще и вожак встрял.

- Покажи свою мощь, - потребовал Зангар, обращаясь к своему ликану.

- Да, покажи, - призывала Льянира. – Я должна, нет, не так… Я обязана знать, что меня ожидает, кроме твоей очаровательной улыбки.

Девушка улыбнулась чисто и открыто брюнету и подкинула трезубец, перехватывая его в полете за лезвие. Мран оскалился и сделал выпад таким же кинжалом в сторону ее левого плеча. Девушка резко дернулась направо и вывернулась, скользя рукояткой своего клинка по его щеке.

Ликан замер, закончив свой маневр. Он смотрел на Льяниру, пытаясь понять, что она предпримет, как будет атаковать. Девушка не заставила себя ждать. Ее взгляд метнулся по правому плечу мужчины, рука сильнее сжала кинжал, а левая нога сильнее уперлась в землю. Выпад был разгадан, она будет действовать справа. Волк приготовился, его ноздри затрепетали, втягивая аромат соперника.

Толпа замерла в ожидании. Зангар впился взглядом в Ульяну, он тоже разгадал ее. Но не тут-то было. В нос Мрана ударил аромат адреналина, бодрый, свежий, сильный. Девушка чуть качнулась вправо, а ликан отклонился влево. Но, резко поменяв траекторию, она направилась навстречу волку, впечатывая в его грудь свое правое плечо. Легкий удар был неожиданностью для Мрана, и ликан упал на спину, не удержав равновесия. Глаза волка расширились, когда Льянира прижала к его горлу рукоять своего кинжала, оседлав и обездвижив его. В ее взгляде блеснул озорной огонек, и бледный зеленый цвет превратился в изумруды в несколько карат.

- Сдаешься? – улыбнулась Уля.

- Нет! – рыкнул ликан, освобождая скованное тело.

Он оттолкнул ее руку с зажатым трезубцем, поднимаясь на ноги. Льянира не препятствовала. Мран перехватил запястье с кинжалом и вывернул руку девушки ей за спину, разворачивая ее спиной к себе. Но девушка не растерялась и с силой наступила ему на ногу. Ботинки на шнуровке с плотной подошвой оказались, как нельзя, кстати. Боль прошила ногу мужчины, и он ослабил хватку, наклоняясь вперед.

Льянира дернулась, освобождаясь от стальных рук волка, и повернулась лицом к сопернику. Она быстро подняла руки и резко прижала ладони-лодочки к ушам Мрана, от чего он на мгновение потерял ориентир. И тут девушка сделала подсечку. Ликан вновь оказался на земле, но только распластался он уже на животе. Не теряя времени, Льянира оседлала его поясницу, обездвиживая его руки, и погрузила свои тонкие пальчики в растрепанные черные волосы, сжимая их в кулак и поднимая на себя голову волка. Лезвие кинжала скользнуло по горлу Мрана, осторожно не причиняя никакого вреда.

Зангар поднялся со своего места и подошел к воинам, на его лице сияла теплая улыбка. Она сделала из серьезного вожака молодого волка. Ликан протянул руку Уле.

- Льянира, - позвал мужчина победителя. – Теперь ты понимаешь значение своего имени?

Девушка вложила свою ладонь в предложенную руку и кивнула, поднимаясь с побежденного ею ликана. В ее крови еще бушевал ураган адреналина, сердце бешено билось в груди, но девушка была спокойна и не выказывала ни малейшего ликования.

Она обернулась к волку, все еще лежавшему на земле, и улыбнулась.

- Чего разлегся? – девушка схватила его за руку. – Давай поднимайся, Мран!

Ее усилия были вознаграждены, и ликан встал на ноги, стряхивая с себя пыль сражения. Он на секунду задумался. Мрана переполняли странные эмоции от понимания, что он мог навредить такой хрупкой девушке, до уважения к ее изобретательности.

- Не обижайся на меня, Мран. Я не специально, - раздалось рядом тихое и подавленное.

Ульяна не хотела подвергать его осуждению собратьев по стае. Она обычная девчонка, но смогла уложить на лопатки такого бугая, как этот огромный ликан. Да, это все адреналин… «Папа мной бы гордился», - возникла грустная мысль.

- Все в порядке, Льянира, - улыбнулся Мран. – Ты действительно сильный воин. Если тебя немного подучить, из тебя выйдет первоклассный боец.

- А ты меня научишь? – ответная улыбка осветила лицо девушки. – Мне просто необходим такой друг, как ты.

- Это какой? – заинтересованно спросил ликан, уводя девушку к костру и усаживая ее на бревно рядом с собой. Всем было понятно, что волк взял негласное шефство над человечкой.

- Ну, - замялась Ульяна. – Сильный, надежный… Так как, друг, научишь?

Ее нежное «друг» разлилось по сердцу Мрана легким покалыванием, образуя связь на магическом уровне. Ликан и сам не понял, как удостоился такого подарка. Друг. Его еще никто так не называл, а из уст чужачки это слышалось равносильно «брат».

И ведьма увидела эту связь. Позже она поговорит с вожаком, разъяснит все эти выверты судьбы, но сейчас… Она будет просто наблюдать и искать неуловимые перемены. Чужачку приняли, так сказать, в стаю, ее будут обучать искусству воина. Она доказала, что достойна. «Возможно, она и есть ключ к лучшему», - эта мысль не давала покоя Гуре ни днем, ни ночью

Глава 5

Льянира лежала на топчане в темной хижине ведьмы, размышляя о прошлом, настоящем и будущем. Ее разум боролся со здравым смыслом и фантазиями. Вот, как говорится, жила-была простая русская девушка Ульяна. Собралась она как-то поехать в гости, к любимой маме, да не тут-то было. Маршрутка попала в аварию, взорвалась и унесла жизни пятнадцати человек. И виной всему дождь. И только сейчас, Льян вспомнила, как накануне разговаривала сама с собой и пожелала узнать, что скрыто по ту сторону дождя. «Ага, вот и узнала», - невесело улыбнулась девушка, - «Бойся своих желаний, Ульяна. То-то еще будет».

Вспомнив своего любимца, сердце Ульяны сжалось. Она жива и невредима, а ее Ра погиб. Он стал неотъемлемой частью ее жизни за прошедший год, она привязалась к своему рыжику. Грусть, печаль, потеря взяли верх над силой воли, и одинокая горячая слеза скатилась по щеке девушки. «Прости меня, Ра». Она винила себя, что не смогла его спасти, что выжила, что потеряла его. Ее не покидал вопрос, как она могла выжить, а ее котенок нет? Льян попала в Ильтерию, ее приняли в стаю и обучают. Ра могло понравиться здесь, пусть Уля и не видела других земель, но в Запретном лесу было тихо и безопасно.

Мран стал ее единственным другом. Они вместе тренировались, на их спарринги приходил посмотреть сам вожак стаи. Да, они много времени проводили вместе. И Льянире это нравилось. А вот другие обитатели не стремились с ней сближаться. Уля и сейчас, в уединении хижины, ощущала их настороженность по отношению к себе.

А что ожидает ее впереди? С какой миссией ей предстоит столкнуться? Сможет ли она вернуться к маме? Одни вопросы, которые копятся с каждым днем, с каждой секундой пребывания в чужом для нее мире. Нет ни одной подсказки, к чему готовиться. И даже Гура не предсказывает ничего, чтобы помогло бы Льянире в ее поисках.

Кажется, девушка задремала, когда услышала свое имя. Ульяна поднялась с топчана и потянулась, каждая мышца отозвалась теплом растягивания. Все так же в полумраке хижины девушка осмотрелась, но никого, кто мог бы позвать ее, не было в помещении. Она открыла дверь и выглянула на улицу.

- Льянира, - шепот, как дыхание, послышался из леса.

Девушка замерла на пороге, прислушиваясь. Оглушающая тишина вокруг. «Где все?» - прокралась мысль ей в голову. В постоянных сумерках пустота и тишина казались зловещими, и Ульяна не хотела подвергать свою, и без того непонятную, жизнь опасности. Она уже хотела уйти обратно в хижину и сделала шаг назад, приглушенный шорох заставил ее остановиться.

- Льянира, - повторил кто-то так же странно тихо.

Любопытство, чисто женская черта, и интуиция подстегнули Льян выйти из убежища и пойти на зов. Лес дремал, лишь редкие шорохи и приглушенный треск разрывали гнетущую тишину. Ульяна шла, не разбирая дороги, уходя в чащу, дальше от лагеря стаи. А шепот становился все громче и ближе.

Казалось, лес сам расступался на пути девушки, предлагая ей ровную и прямую дорогу. Шестым чувством Льян ощущала, точнее, предвкушала, что-то тайное, волшебное. «Я одна, в лесу, в чужом мире. Что может со мной случиться?» И на пару с воображением подкинул несколько вариантов развития событий. Здесь были разные твари: вурдалаки и упыри из старого доброго фильма «Вий», радиоактивный гоблин-мутант из «Шрека», чужой и хищник. «Бррр!» - девушку передернуло. Но она шла вперед, продвигаясь в самые дебри Запретного леса, а голос все звал:

- Льянира!

Ульяна куталась в рубашку, которую ей предоставили после того, как Мран превратил ее футболку в тряпочку. Было довольно холодно, а куртку девушка оставила в хижине Гуры. Она обняла себя за плечи, и громоздкий перстень на ее указательном пальце напомнил о себе.

Старинный перстень. Массивный квадратный камень ярко-зеленого цвета был вставлен в оправу из черного металла, которая по размерам не уступала самому изумруду. Металл был испещрен странными символами и письменами. А вот разобрать, что они значили, даже ведьма не смогла. Она лишь задумчиво произнесла:

- Старинный артефакт поглощения чужой магии, - и совсем странно добавила, - На тебя не сможет повлиять ни один маг Ильтерии. Даже убить.

«Странная ведьма. Могла бы порадоваться за меня. Или у них здесь есть жертвоприношение? Не хотелось бы мне оказаться на алтаре какого-нибудь Бога в качестве жертвенного агнца», - досадливо размышляла Ульяна, надев перстень на палец, а снять его уже не смогла. Девушка была удивлена, откуда оно могло взяться? Она в жизни носила только одно колечко – обручальное, и то, чтобы не приставали всякие. Но этого кольца Льян не нашла. «Наверно, потерялось. Как и все в этой странной чужой жизни», - подумала девушка и не сдержала грустного вздоха.

Как она скучала по своему миру, по своей работе, по своей квартире, по Ра. Ра. Сердце предательски сжалось. Он, скорее всего, погиб. Ее котенок, ее пушистый рыжик, ее идеальный мужчина. А она жива, здорова, и в чужом далеком мире. Льян все бы отдала, чтобы Ра был сейчас с ней, жив и гудел, как паровоз, от каждого ее прикосновения.

Ноги начали гудеть от длительной прогулки, а девушка и вовсе замерзла. Хотя, в лесу стало светлей, и деревья словно проредили. «Еще немного, и лес закончится», - эта мысль придала сил Льянире, и она пошла быстрее. Несколько шагов, и девушка оказалась на солнечной поляне. В самом центре возвышался пень просто огромного размера.

Ульяна оглядела поляну, насыщенную зелень и разнообразие цветов. Подойдя ближе к центру, девушка прикинула, что диаметр пня мог быть около трех метров. «Это какое же дерево могли спилить?» - удивилась Льян. Срез был гладкий, каждый круг был идеально ровным. «Да, лет ему, наверно, миллион», - усмехнулась про себя девушка.

- Вот это красота! – выдохнула Ульяна, рассматривая растения на поляне, в котором отражался каждый лучик солнца.

- Зачем прятать такую лепоту? Это же… восхитительно, - трепетно произнесла Ульяна. – И почему все-таки этот лес называют Запретным? Неужели, из-за всего этого?

Девушка рассуждала вслух. Она далеко, ее никто не видит и не слышит, да и поговорить не с кем. Она не боялась выражать свои мысли, Льян погрузилась во все это великолепие с головой.

- Ну, нельзя прятать такую красоту. Ее должны ценить, ее должны восхищаться, ее должны беречь. Ведь, если ее не станет, мир будет серый и невзрачный, как… этот ваш «Запретный лес». Темный, мрачный, и как, спрашивается, стая здесь выживает? Ума не приложу…

И вот девушка уже сидит на пне и рассуждает о лесе, проводит ладонью по глянцевой поверхности, вдыхает ароматы цветов и трав. И, кажется, весь мир замирает на мгновенье. «И пусть весь мир подождет», - проскальзывает в сознании озорная мысль. Ульяна прикрывает глаза и раскидывает руки в стороны, впитывая волшебство момента.

- Ты здесь чужая, - прокрадывается в сознание тихий и натянутый голос. – Что ты можешь знать о красоте и магии?

- Да, вы правы, я здесь совершенно посторонний человек, - не открывая глаз, произнесла девушка. – Я не смыслю в магии ровным счетом ничего, но красота… Мне здесь нравится. Ваша поляна завораживает, дарит покой и умиротворение. Здесь уютно и тепло, как дома, - Ульяна вздохнула и добавила, - У меня осталась только надежда…

- И на что ты надеешься, чужачка? – вкрадчивый голос раздался совсем близко.

- Что когда-нибудь вернусь домой, - грустно произнесла Льян и открыла глаза.

Напротив нее, в паре шагов, стояло странное существо. Голова динозавра теплодока покоилась на страусиной шее. Туловище было похоже на тело кенгуру с густым длинным мехом зеленого цвета. Мощные ноги с длинными когтями напоминали кошачьи лапы, а на спине притаились крылья бабочки, такие же разноцветные и большие, как у Махаон. От удивления Ульяна открыла рот, но быстро взяла себя в руки: «Негоже так пялиться на волшебное создание!»

Существо в ответ изучало чужачку. Оно было удивлено не меньше самой девушки. Не часто встретишь человека, не обладающего и малейшим даром. Да и эмоции восхитили создание.

- А почему ты обращаешься, ко мне, словно меня здесь много? – вдруг спросило существо, разрывая молчание.

- Потому что я вас не знаю, но уже заранее уважаю ваше мнение, ваше мировоззрение, ваши идеалы. Просто, - девушка на мгновение задумалась. – Я уважаю вас.

- Льянира, - шепот у самого уха потревожил воображение Ульяны. – Попроси помощи, попроси магии, попроси вернуть тебя домой.

«Да, заманчиво», - грустно усмехнулась Льян. Ей очень хотелось вернуться домой, но просить это волшебное создание было для нее подобно позору. Она хотела с ним подружиться, ей было интересно, что он за зверь такой. Поэтому она отодвинула свои желания на задний план своего разума.

- И как зовут столь интересное создание? – спросил невиданный зверь.

- Льянира, - представилась девушка. – А как обращаться к вам?

- А как бы ты меня назвала?

- Даже не знаю, - задумалась Уля. – Вы похожи на многих животных из моего мира, но Ильтерия полна магии, и вы можете позволить себе имя лучше, чем я могу придумать. Хотя, я назвала бы вас Лешим. В моем мире он ухаживает за лесами, путает путников или, наоборот, помогает найти дорогу домой.

- Почти верно, - усмехнулся зверь. – Я – Тюриль, лесной защитник, ценитель природной красоты, древний маг земли и плодородия. Запретный лес – мои владения, как и все рощи, дремучие заросли и любые побеги в Ильтерии.

- Ого, - удивилась Льян. – А почему же Запретный лес такой мрачный?

- А разве вожак стаи Сумрачных ликанов тебе не рассказал? – удивился Тюриль. – Лес стал таким, когда его единственная дочь заболела, а вожак отказался от помощи сильного мага. И уже много лет в этом лесу никто не охотится, сюда не ходят, его боятся. И со временем он стал таким сумрачным, как ты выразилась, «темным и мрачным».

- И никак нельзя помочь? Дочери вожака? Или самому лесу?

- Способ всегда есть, но не всегда справедливый. Дочь Зангара может спасти жизнь, обмененная на смерть. А лес пробудится ото сна, и солнце придет в его дебри, когда начнутся перемены. И они уже начались, - загадочно сказал защитник леса.

- Тюриль, объясните, что это значит. Я не понимаю.

- Терпение, Льянира. Воин должен быть терпелив.

- Но как быть, если адреналин бьет ключом, а руки ждут приказа действовать?

- Льянира, - улыбнулось существо. – В тебе еще говорит озорная девчонка, выпусти ее на волю. Если сможешь удержать, откроешь тайну, очень-очень древнюю тайну. А пока прими от меня небольшой дар.

Он протянул пушистую лапу в сторону девушки и взмахнул красочными крыльями, от чего посыпалась пыльца, и у ног Льян вонзились два золотых кинжала с черными рукоятками. Девушка наблюдала за волшебными манипуляциями с восхищением и затаенным дыханием.

- Ты могла задать мне любые вопросы, могла попросить все, что душе угодно. Льянира, ты распорядилась этим временем по-своему, и мне это понравилось. Пусть эти клинки тебя оберегают, пока не обретут своего хозяина.

- Спасибо, Тюриль, - улыбнулась Льян. – Опять загадки. Вы хотите, чтобы я передала их нужному существу?

- Именно, - кивнул защитник природы Ильтерии.

Крылья взметнулись вверх, осыпая пыльцой пространство, и создание стало рассеиваться в воздухе.

- Береги себя, Льянира, и правильно выбирай друзей, - донеслось до девушки далекое и веселое рокотание нового друга.

- Я постараюсь!

Ульяна спрыгнула с пня и взяла кинжалы за рукояти. Сталь не была холодной, словно живая, она пульсировала в руках девушки. Это было очень странно, но что ожидать от магического мира? Льян рассматривала трезубцы, будто это были восхитительные цветы. Она сама себе поразилась. Никогда холодное оружие не привлекало молодую женщину, а сейчас она горела в нетерпении изучить кинжалы вдоль и поперек.

- Давайте дружить, - предложила Ульяна оружию, почувствовав кожей, как нагревается металл.

Ладони обожгло, но девушка не выпустила клинки, лишь сильнее стиснула рукоятки. «В этом мире все довольно странно. Постоянно нужно кому-нибудь что-нибудь доказывать».

- Я не хочу вас заставлять служить мне, - спокойно произнесла Льянира, внимательно наблюдая за кинжалами. – Мне просто нужны друзья. Я одна не выживу в этом мире. Помогите мне.

Клинки вспыхнули ярким светом, ладони жгло, но девушка упорно держала трезубцы в своих руках. Словно сдаваясь, кинжалы сбавили обороты своей экзекуции. Как только яркость утихла, Ульяна обессилено плюхнулась обратно на пень, а кинжалы удобно устроились по обе стороны от нее. Девушка взглянула на свои руки и ужаснулась. Все ее ладони были исписаны символами и письменами непонятного Уле языка. «Возможно, эти кинжалы какой-то артефакт. Надо узнать у Гуры», - пришла идея.

Льянира взяла клинки и заправила их за ремень на своих джинсах. Солнце начало скрываться за кронами деревьев, и девушка решила идти за ним. Она совершенно не помнила, с какой стороны пришла на эту поляну. С каждым шагом она понимала, что лес наполнился приятными звуками, теплом и светом. По деревьям скакали небольшие зверьки, похожие на белок, в траве прятались полевки, где-то слышалось блеяние не то овец, не то кого покрупнее. На ветках сидели птицы невиданной окраски и заливались звонкими трелями. Сердце девушки радовалось изменениям Запретного леса.

Вблизи, за кустами терновника, послышался шорох и грозный рык. Девушка остановилась и прислушалась. Рычание повторилось, но уже с другой стороны, позади Ульяны. Машинально она выхватила кинжалы и повернулась к опасности лицом, вставая в боевую стойку.

Напротив нее стоял просто гигантских размеров гризли, а из его пасти стекала густая слюна. Льян едва доходила ему до груди. Стоя на задних лапах, медведь издал оглушительный рев и бросился на потенциальную жертву. Ноги девушки приросли к земле. Она успела выставить клинки вперед, как животное навалилось на нее всей своей много килограммовой тушей.

Распластанная под мертвой животинкой, придавленная к земле, не способная двигаться, она пыталась позвать на помощь. Сдавленная грудная клетка не позволяла сделать даже малюсенького глотка воздуха. И жалкие попытки выбраться из-под огромного медведя не приносили желаемого результата.

Вокруг витал запах крови, ее вкус чувствовался на языке Льяниры. Девушка была рада, что осталась жива, но надолго ли – не знала. От нехватки воздуха легкие начали гореть, а в глазах заплясали черные точки. Еще немного, и она отправится за грань реальности. Уля могла лишь надеяться, что принесет пользу лесным растениям в виде удобрения.

А дальше все было, как в тумане. Чьи-то силуэты, приглушенные разговоры. Туша гризли исчезла с ее обессиленного тельца. Стальные объятья, горячее дыхание. Быстрое движение и тепло.

***

Много дней пейзаж не менялся. Унылая обстановка нагнетала тоску, черная земля обдавала столбами пыли каждое движение воина. Горячий воздух и яркое солнце добавляли пустынного антуража. Он шел вперед, непривыкший сдаваться. На кон поставлено слишком многое, чтобы бросить все на полпути. Он должен справиться, он просто обязан это сделать. В его голове поселилась только одна мысль, одно видение. Льян. Его Единственная. Его нареченная пара. За нее он готов умереть, но будет сражаться до конца.

И вот граница. За стеной из зарослей невысокого кустарника расположились земли полные жизни. Там он найдет то, что ищет, что хранят его воспоминания, что поселилось в его мыслях, что он желает больше всего на свете.

Несколько стрел с ярко-желтым оперением вонзились в землю перед самым носом кракса, заставив его остановиться. Райал увидел пограничников по ту сторону живой изгороди. Их арбалеты были направлены на воина в облике золотистого зверя.

- Стой! – прозвучал приказ.

- Кто такой? – спросил другой воин.

- Что ты делал в Мертвых землях? – прохрипел третий.

- Куда направляешься? – спросил первый.

- Я – Ра, из краксов, скитаюсь по свету. Моей Империи больше нет, поэтому и бродяжничаю, - ответил Райал, когда принял человеческий облик.

- Сочувствую, - сказал один из пограничников. – А как в Мертвый покой попал?

- Не помню, - соврал воин. – Я здесь уже давно.

- Ладно, пошли, - позвали Райала стражи границы, предлагая идти за ними.

Кракс не стал сопротивляться, когда его окружил конвой. Он устал, хотел есть и должен был идти еще не известно, сколько дней и ночей на Восток. Его вели по зеленой траве благоухающего поля. Глаза воина радовались разнообразию красок, окруживших его, а нос наполнили цветочные ароматы.

В приграничном лагере Райала допросили по всей форме. Получив односложные и простые ответы и удовлетворив свое любопытство, стражи границы дали «добро» и отпустили кракса в дальнейшее путешествие по их землям.

У воина не было ни денег, ни сменной одежды, да и выглядел он довольно потрепанно. Благо, земли дриад воздуха принимали заблудших и потерянных созданий. Здесь Райал планировал задержаться на пару дней, хорошенько отдохнуть и привести мысли в порядок.

Деревенька у границы оказалась маленькой и добродушной. Люди с сущностью пернатых были приветливы и отзывчивы. Кракса приютила семья страусинных представителей. Воину предоставили уютную комнату на чердаке деревянного дома. Наконец, Райал смог помыться, хорошо поесть и отоспаться. В благодарность кракс выполнял работу по хозяйству небольшого семейства, охотился в лесу за деревней и возился с младшим сыном хозяев.

Восстановив силы, не только физические, но и магические, Райал прислушался к сердцу. Льян была очень далеко, но жива и здорова. Он чувствовал, что девушка в безопасности, но ему нужно добраться до нее как можно быстрее, чтобы быть уверенным в этом. Он хотел стать тем единственным, кто сможет заботиться о ней, будет защищать ее, любить и боготворить.

Воин проигрывал в воображении все возможные варианты их встречи и развития событий. Все становилось сложнее, когда он понял, что Льян не видела его в истинном образе зверя. А тот пушистый комок был лишь искаженным отражением настоящего кракса. Как объяснить ей, что золотистый кракс и есть ее пушистый рыжий котенок Ра? А что, если девушка не примет всерьез, что она единственная, нареченная и любимая для Райала? И как ему жить дальше, если она отвергнет воина? А может, она уже встретила мага, с которым проведет остатки своих дней?

- Что мучиться догадками и предположениями, - вздохнул Райал. – Мне нужно на Восток, чтобы подтвердить или опровергнуть их.

Воин ушел на рассвете. Он не стал ни с кем прощаться. Потом, когда-нибудь, он навестит своих друзей, но сейчас его зовет судьба. Где-то на Востоке он найдет свое сокровище, и если она согласится стать его супругой, Райал обретет самое настоящее счастье.

Глава 6

- Она очень слаба, - вздохнула Гура, сидя у костра в компании вожака стаи отшельников.

- Она не может оставаться здесь вечно, - серьезно заявил Зангар.

- Нет, не может, - согласилась ведьма. – Но ты не имеешь права винить ее во всех грехах, в которых виноват сам.

Женщина кинула на вожака загадочный взгляд, но мужчина не обратил на это внимание, вглядываясь в яркие языки пламени.

- Ты видишь изменения в лесу, - продолжала загадочно ведьма. – Ты видел артефакты в ее руках. Она начало и конец. Она может убить, и, в тоже время, она может даровать жизнь. И ты не хуже меня понимаешь, что ее потенциал может раскрыть сильный маг.

- Может, - кивнул Зангар и пристально посмотрел в глаза ведьме. – Но я не позволю втягивать в эту авантюру своего сына. Он наследник стаи, он займет мое место. А ты говорила, что его жизнь зависит от этой девчонки. Нет, и еще раз нет!

- Ты не можешь, Зангар, - встала ведьма, и ее черный взгляд уперся в вожака, а из горла вырвался чужой, хрипучий и еле слышный голос. – Чужачка родная. Хрупкая девушка с силой вселенной. Воин с душой милосердной. Она заставит мертвое воскреснуть, живое же сотрет с лица земли.

Гура опустилась на колени рядом с огнем. Ее дыхание было тяжелым, но она смогла выдавить последнюю фразу:

- Перемены начались, и ты не в силах это изменить.

До самого утра ведьма металась по своей хижине, смешивая сушеные травы и приготавливая зелья. Она искала лекарство, чтобы привести Льяниру в чувства. Девушка лежала ровно, ее грудь мерно, но очень медленно, вздымалась, а в руках были зажаты мертвой хваткой кинжалы. Мран не уходил далеко от домика ведьмы, а если сидел у костра, все его внимание было приковано к двери хижины. «Как могла такая маленькая девушка противостоять обезумевшему беру?» - крутилась мысль в голове ликана, но ответа на этот вопрос у него не было.

Внезапно дверь домика Гуры открылась, и на порог вышла Льянира. Она была задумчива и кое-как держалась на ногах. Девушка покачнулась, и Мран оказался рядом, поддерживая ее за плечи.

- Нира, - выдохнул обеспокоенно волк. – Я так волновался. Как ты?

- Все… все нормально, - тихо произнесла Льянира, пытаясь выдавить улыбку, но получилось весьма жалко.

- Почему ты не отдохнула? – укоризненно произнес ликан и, смягчив голос, добавил, - Ты еле на ногах стоишь, Нира.

- Мне надо идти. У меня есть цель, - прошептала девушка.

- Нет. По крайней мере, не сейчас. Тебе нужны силы, - возразил Мран.

Льянира подняла на него грустные уставшие глаза и показала свои ладони, испещренные неизвестными символами.

- Мран, ты знаешь, что это? – с надеждой в голосе спросила Нира. – Гура сказала, что мои кинжалы тоже сильный артефакт. Вот только, что это за артефакт, она не знает.

Девушка достала из-за спины один из трезубцев и покрутила его на ладони. Потом подбросила и ловко поймала за лезвие.

- У нее снова было, что-то вроде видения, - прошептала Льянира.

- И что сказала Гура?

- Что только сильный маг сможет мне помочь… - взгляд девушки потонул в огне костра. – «Его дорога крови и войны – спасти его народ». Вот только, причем тут я? И как он сможет мне помочь? Я не понимаю.

- Может, он сможет отправить тебя в твой мир? – тихо произнес Мран. Эта мысль не доставляла ликану радости, но не озвучить ее он не мог.

- Может быть… - протянула Льянира и, словно вспомнив что-то важное, спросила, - А где дочь вожака? Я знаю, что она очень больна, но мне нужно ее увидеть.

- Зачем? – удивился Мран. – Вожак никого не подпускает к ней.

- Сама не знаю, - призналась Льянира. – Но чувствую, что я должна ее увидеть.

- Ладно, - не стал пытать девушку ликан. – Я проведу тебя, Нира, но только…

- Что?

- Пообещай, - Мран впился в Ниру взглядом ярких желтых глаз. – Пообещай, что, если ты соберешься уходить, Нира, я пойду с тобой.

- Мран, послушай, это не твой «Крестовый поход». Это моя дорога, - возразила девушка.

- Нира, я не позволю тебе отправиться одной. Ильтерия магический мир, ты забыла, что у тебя нет таких способностей. Это очень опасно. Здесь может произойти все, что угодно, тем более с такой красивой и беззащитной девушкой.

- Хочешь проверить? – бросила вызов Льянира, гордо вздернув подбородок.

- Нет. Я знаю твои способности, Нира. Но ты ведь девушка, очень привлекательная, а здесь полно существ, которые просто похищают женщин и продают их в рабство. Да здесь одни драконы чего стоят. Это самые опасные маги Ильтерии. Нет. Я не отпущу тебя одну, Нира.

- Мран, у меня нет времени на незначительные споры. Просто поверь, что я сама со всем разберусь. Я справлюсь, - Льян заглянула в яркие глаза ликана, безмолвно умоляя поверить в нее.

Но волк оставался непреклонным. И девушка задалась вопросом: - «Что не так с этим ликаном?» Рисковать своей жизнью ради какой-то чужачки, покинуть родную стаю, броситься с головой в сомнительное путешествие. И никто не даст гарантии, что он вернется домой живым и невредимым, да и вернется ли вообще. Нет. Ульяна не могла взять на себя серьезную ответственность за жизнь Мрана. Да она за себя-то не ручается.

- Так ты проведешь меня к дочери Зангара? – решила сменить тему Уля.

- Пошли, - сдался ликан и глубоко вздохнул.

В вышине, где кроны елей подпирали небо, краски становились ярче. Вся стая заметила изменения Запретного леса. Здесь становилось светлее, и воздух казался легче. Птицы защебетали веселее, в глуши послышалось довольное рычание зверя. Лес словно просыпался от долгого сна.

Мран вел Льяниру подальше от лагеря стаи. Чуть заметная тропа уходила в самые дебри леса. Ульяна затаила дыхание, когда они подошли к небольшой насыпи у огромной ели. Ликан отодвинул ветки дерева, маскирующие вход в нору, и кивнул девушке:

- Мы на месте. Здесь немного темно, но это решаемо.

Когда молодые люди вошли, лапы дерева заняли прежние места, а в руке Мрана вспыхнуло маленькое солнышко. Его света хватило осветить узкий землистый коридор. Ликан подтолкнул девушку вперед, отправляя светлячка освещать дорогу.

- Слушай, Мран, - обратилась Ульяна в тишине. – Я думала, что она больна, а не мертва. Это больше похоже на гробницу.

- В каком-то смысле так и есть, - пожал плечами ликан. – Шуми в таком состоянии многие годы. Я прихожу сюда иногда, рассказываю ей, что твориться в стае, в лесу, в Ильтерии. Правда, Зангар запрещает сюда наведываться, но я все равно нарушаю его приказ.

Ульяна поразилась, каким нежным и заботливым был тон Мрана. Не было сомнений, что мужчина любит эту девушку. Она удивилась еще больше, когда обернулась и взглянула в глаза ликана. Они блестели, в них было столько муки, боли, отчаяния, что девушка не удержалась и взяла волка за руку, сжимая ее и показывая свое сочувствие.

- Шуми старше меня. До болезни она была сильной и отчаянной, никогда не спускала обиды и всегда верила в справедливость. Я научился у нее не отступать и не сдаваться, - признался Мран.

Коридор резко расширился, предоставляя взору большое пространство. В центре возвышалась каменная плита, а на ней уместился стеклянный саркофаг. Взгляд сам устремился к девушке, заточенной в нем. Она была красива. Нет, не так. Она была прекрасна. Белая идеальная кожа светилась лунным сиянием. Иссиня-черные волосы вились по шелковой подушке волнистыми локонами, обрамляя овальное лицо девушки. Глаза закрыты, а черные дуги бровей, как две волны расположились на гладкой коже. Тонкий прямой нос гармонировал с упрямым подбородком. А нежно-розовые губы плотно сжаты в тонкие линии.

Ульяна невольно позавидовала Шуми из-за ее невероятной красоты. Да, ей до такого совершенства очень далеко. Бледные зеленые глаза, волосы светло-коричневого оттенка, слегка золотистые, длинной до попы, изогнутые домиком брови, немного курносый нос, чуть пухлые губы и острый подбородок. Да, и Льян чувствовала себя малявкой по сравнению с девушкой, заточенной в этой норе. Конечно, все оборотни, точнее, существа Ильтерии высокие и хорошо слаженные. Даже Мрану она доходила лишь до плеча.

- Привет сестренка, - обратился Мран к спящей красавице, подойдя к пьедесталу. – Это Льянира, и она из другого мира. Она хотела с тобой познакомиться.

- Здравствуй, Шуми, - приветствовала Ульяна белоснежку. – Я слышала о твоем недуге. Ты не будешь против, если я тебя осмотрю?

Ульяна подошла вплотную к саркофагу и могла рассмотреть мельчайшие детали девушки. Для себя Льян отметила нездоровую бледность кожи Шуми, а на запястьях странные узоры. Сверху не было стекла, и девушка взяла запястье дочери вожака стаи, прощупывая пульс. Он оказался едва уловим, а дыхание практически отсутствовало. Льян удивилась теплу ее кожи, ведь кровь кое-как поступала в конечности. При внимательном изучении кожи молодой волчицы можно было заметить татуировки на длинной шее, выполненные в тусклых черных тонах. Замысловатые переплетения вьющихся растений натолкнули Ульяну на мысли об эльфах, ведь флора – это их стихия.

- Все будет хорошо, Шуми, - постаралась убедить Ульяна скорее себя, чем девушку. – Я постараюсь тебе помочь. Ты мне нравишься. Ты прекрасна. И ты не можешь прозябать в этой норе, когда тебя ждет весь мир Ильтерии.

Мран не мешал Уле, но когда она заговорила, волк подошел ближе и сжал ее плечо своей большой ладонью. Он хотел поддержать Льяниру, воина, чужачку и просто связанную с ним девушку. Его переполняли странные чувства по отношению к ней, ему хотелось уберечь ее и помочь в ее сложном поиске сильного мага.

Внезапно Льянира дернула плечом, а в ее руке оказался один из золотых кинжалов. Уля сама не поняла, когда схватила Шуми за запястье и сделала порез прямо по странным письменам. Та же участь постигла и запястье самой Ульяны. Она только недовольно прошипела на боль, вызванную острым лезвием.

- Кровь к крови, судьба к судьбе, жизнь к жизни. Я нарекаю тебя сестрой, - проговорила Ульяна, соединяя порезы рук и смешивая свою кровь с кровью волчицы. – В тебе течет моя кровь. Ты должна очнуться, Шуми. Тебя ждет целый мир, твой мир!

Уля отняла свою руку, и порезы сразу же затянулись, оставляя гладкую кожу. цвет лица спящей красавицы начал меняться, на щеках расцветал румянец. Девушка схватила замершего ликана и быстро прошептала:

- Нужно идти. Сюда может прийти вожак в любой момент.

- А Шуми?

- С ней все будет хорошо, надеюсь.

Они быстро скрылись в длинном коридоре, оставляя девушку в своем уединении. Ульяна была немного шокирована своей выходкой. Она не понимала, откуда взялось это… Как назвать произошедшее? Она нарекла Шуми сестрой. Откуда она знала, как провести этот ритуал? А это был именно он, не так ли? Почему смешение крови? какие последствия это принесет? Вопросы в голове девушки вспыхивали со скоростью света, но Уля не успевала найти ответы на них. Быстро и бесшумно молодые люди преодолели мохнатые лапы ели и прошли по заросшей тропинке к костру.

Сумерки Запретного леса сменились рассветной рябью. Небо, проглядывающее сквозь кроны елей и сосен, было чистого лазурного цвета с редкими розовыми всполохами. Свежий воздух легким бризом обдавал кожу. Ульяна улыбнулась и сделала глубокий вдох, жмурясь и нежась в тепле огня. Мран не сводил взгляда с девушки, она была такой естественной, такой милой и нежной маленькой девочкой. И снова это странное чувство поселилось у него в груди.

Они сидели рядом на поваленном дереве. Казалось, протяни руку, и случится волшебство. Этот миг был такой трепетный и нежный. Мран поддался наитию. Он смотрел так пристально на Льяниру, что она, словно почувствовав прожигающий ее взгляд волка, повернулась к ниму. Их взгляды встретились, его напряженный и нежный с ее умиротворенным. Ликан потянулся к девушке осторожно, боясь спугнуть момент. Между ними оставалось настолько маленькое расстояние, что весь мир вокруг исчез, испарился. В глазах Ульяны промелькнуло осознание ситуации, и она отпрянула от Мрана, словно обожглась.

- Прости, - пролепетала девушка, пряча печальный взгляд и отодвигаясь от ликана.

- Нира, - прошептал Мран, и его посетила догадка. – У тебя кто-то есть? Там… дома?

Ульяна покачала головой, и ее бледные почти бесцветные глаза встретились с его яркой желтизной. Она хотела сказать, что у нее есть Вадим, но вспомнив последний телефонный разговор с ним, поняла, что в ее жизни нет мужчины, на которого можно положиться, не говоря уже о том, что бы кто-то был для нее значимым, нужным. Единственный, кто занимал все ее мысли, был рыжий красавец, кот по кличке Ра.

- Нет, - пробормотала Ульяна. – Ты не пойми меня неправильно. Ты хороший, веселый, сильный. Ты мне нравишься, Мран. Но…

Девушка запнулась, подбирая слова так, чтобы не обидеть ликана. Она давно чувствовала, что он как-то по-особенному к ней относится, но не хотела замечать это и давать ложную надежду. Да, и кто знает, как долго она пробудет здесь. Ульяна для себя решила бесповоротно, что должна вернуться в свой мир. Ее мама не переживет потерю еще и дочери. Она со смертью отца-то кое-как справилась. А если Уля погибнет, ее мама просто сойдет с ума от горя.

- Но… - напомнил Мран, наблюдая за эмоциями на лице Ниры.

- Просто я должна вернуться домой, - сказала Ульяна, возвращаясь в реальность. – Мран, у тебя еще все будет здесь, в Ильтерии. Но я здесь совершенно чужая. Я хочу домой. Моя мама, наверно, с ума сходит. Ведь машина, на которой я ехала к ней, взорвалась. Она думает, что ее единственный родной человек погиб. Я должна вернуться.

Ликан видел, как решимость на лице Ниры сменяется болью, горечью, как вспыхивают зелеными огоньками ее глаза, когда девушка говорит о маме. А нежный ласковый голос убаюкивает слух, словно Льянира поет колыбельную грустную и тягучую. Мран осознал, что Льянира для него является кем-то большим, чем девушкой, чем другом. Она стала его сестрой, младшей, озорной и, в тоже время, сильной и решительной. Нира заняла в его сердце укромный уголок и никогда его не покинет.

- Нира, позволь быть тебе братом, - вдруг попросил ликан, а Ульяна воззрила на него удивленные широко распахнутые глаза. – Ты приняла Шуми, как сестру, и я предлагаю тебе свою дружбу, заботу и защиту, как старший брат.

- Так, Шуми твоя старшая сестра? Правда? – выдохнула девушка, а Мран лишь кивнул в согласии, ласково улыбаясь ей. – Мран… Знаешь, я всегда мечтала о старшем брате. Конечно, конечно я согласна.

Льянира подпрыгнула на бревне и выплеснула всю свою радость в крепкие объятия, сжимая ликана всей своей человеческой силой. Мран расхохотался, привлекая к ним внимание жителей лагеря.

- Нира, ты меня раздавишь!

- Прости, это адреналин. Я так рада! – отпустила его девушка.

- А нам не следует провести тот ритуал?

- Нет, - покрутила головой девушка. – Кровь Шуми и твоя одного рода. Я соединилась с ней, а значит, и с тобой.

Откуда она это знала? Она ведь первый раз проводила такой ритуал. Да, Ильтерия удивляла Льяниру снова и снова, подкидывая все новые вопросы.

- Так ты разрешишь, Нира, старшему брату сопровождать тебя, как ты выразилась «в своем крестовом походе»? – прищурившись, с усмешкой спросил Мран.

- Видимо, придется, - делано грустно вздохнула Льян. – Ты ведь не отстанешь, старший брат?

Девушка озорно подмигнула ликану и впечатала в его плечо свой кулак.

- Куда я теперь денусь!

Глава 7

Сменялись пейзажи, сменялись деревушки и города, сменялись существа и маги. Кракс шел на Восток. День и ночь превратились для него лишь в обыденный фон. Он не считал и не старался запомнить то количество солнц и лун, проведенных в погоне за счастьем. Его счастьем. Он просто продолжал движение вперед к своей единственной и бесценной цели. Ульяна. Его Льян постоянно присутствовала в его мыслях. Ее образ согревал его ожесточенное сердце и исцелял раненую душу.

Райалу пришлось делать большой крюк вокруг земель драконов. Он не хотел снова попасть в немилость этих смертоносных существ, ему хватило тех долгих лет в заточении и пытках, которые воин провел в подземельях их тюрем. Вспоминать это время он ненавидел и не хотел. Поэтому, отмахнувшись от видений прошлого, он сосредоточился на преодолении еще одного препятствия в виде смиров. Их земли распростерлись на огромной территории.

Смиры представляли собой хищного зверя с густой шерстью грязно-песочного цвета, похожего на представителя кошачьих, но с генами змей. Круглые большие глаза были необычного сиреневого цвета, а зрачок с красным ободком разрезал радужку вертикально. Острые зубы и изогнутые клыки в два пальца толщиной навевали страх и ужас. А для большего запугивания они могли использовать длинный раздвоенный язык и два скользких чешуйчатых хвоста. Смертоносные когти и тренированные лапы не оставляли сомнений в их превосходстве. Но в человеческом облике это были спокойные и уравновешенные создания. Хотя, их нравы и обычаи были варварскими.

Смиры отличались хорошим чутьем, сильной магией и не гнушались распалять запрещенные бои. Они славились горячностью, азартом и любовью к кровопролитию. И Райал понимал, что в этих землях стоит держать ухо востро, чтобы не стать одним из рабов Магической клетки, где проходят подпольные игры смиров. Он старался не задерживаться в их селениях, продолжая двигаться на Восток.

В очередном городке Райал надеялся перевести дух и подзаработать. Уже смеркалось, когда он попал сюда. Улицы были пустынны, где-то рыскали стражи порядка – смиры в военной форме и холодным оружием у поясов.

- Что понадобилось краксу в землях смиров? – обратился к воину командир отряда стражников.

- Путешествую, - не соврал Райал.

- И куда ты держишь путь, путешественник? - съязвил страж.

- На Восток, - не стал юлить кракс. – Скажи, здесь где-нибудь можно подзаработать. А то совсем на мели, даже комнату снять не могу.

Смиры переглянулись, решая, как поступить с мужчиной.

- Здесь можно заработать у Сорага, - тихо сказал командир, когда отвел Райала в сторону. – В его забегаловке каждую ночь проводят несколько боев. Сам понимаешь, что это незаконно. И я тебе ничего не говорил.

Воин кивну, прекрасно понимая, куда клонит страж, и тихо спросил:

- И много платят?

- Если выживешь – прилично, ну, а если нет – сам думай…

- Ладно, как найти этого Сорага?

- Пойдешь по улице два перекрестка, упрешься в белый каменный забор, от него налево до самого конца улицы. Таверна называется «Веселый смир». Скажи, что ты от меня. Я – Зузар.

- Хорошо. Спасибо.

Страж хлопнул его по плечу и повел свой отряд прочь. Райал осмотрел улицу и пошел в указанном направлении. «Забегаловка» оказалась на самом краю городка. Большое невзрачное здание в два этажа в потемках выглядело не очень приветливо, только свет, лившийся из окон, говорил, что здесь могут быть люди.

- Мне нужен Сораг, - сказал кракс, подойдя к стойке, за которой стояла дородная женщина в сером переднике.

Она огядела мужчину с ног до головы оценивающим взглядом. По ее глазам Райал понял, что перед ним одна из смиров.

- Сораг всем нужен, - многозначительный взгляд и кивок в нужном направлении.

Не отвечая на ее откровенный флирт, воин пошел в указанную сторону, где сидели несколько смиров. Крупные фигуры занимали все пространство за небольшим столиком. Кракс на их фоне выглядел прыщавым юнцом. На него даже не обратили внимания, продолжая свой веселый разговор.

- В прошлый раз ты получил нехилую выручку от боя ликана и смира.

- Ну, кто ж знал, что ликан хорош на столько, чтобы вырубить смира одним ударом.

- Где ты берешь своих бойцов?

«Зузар подкидывает», - мелькнула мысль в голове Райала.

- Сами меня находят!

- И что ждет нас сегодня?

- Ну-у-у-у… У меня есть ликан, смир, эльф и так по мелочи…

- И кого ты намерен выставить против моих бойцов? Ах, да, забыл, у меня же дракон есть.

- И как он оказался твоим рабом?

- О, он не раб. Ему это нравится.

- Ну, тогда точно ты выиграешь в столице. Ты же туда направляешься, Жзахр?

- Туда, Сораг. А здесь решил устроить тренировку. Мои воины засиделись без дела. Пусть разомнут косточки. Так кого ты выставишь?

- Первым будет иглай, потом ликан, и на закуску, бер.

- Неплохой выбор.

Собеседник поднялся со своего места и отправился к стойке, где стояла женщина. Райал улучил секунду, когда Сораг остался один, и подсел за его стол.

- Слышал от Зузара, ты устраиваешь бои?

- Хочешь предложить свои услуги?

- Хочу подзаработать, а ты неплохо платишь.

- Если ты останешься в живых… кракс. У меня еще не было краксов. А судя по тому, что вы теперь рабы драконов, я не совсем понимаю, откуда ты тут взялся.

- Это длинная история. Ну, так что, возьмешь?

- Дам тебе шанс, - протянул Сораг. – Три боя. Первый – в истинном облике зверя, второй – оружие, и третий – магия. Выстоишь – отплачу очень хорошо.

- Договорились.

Сораг провел воина в подземелье, где содержались его бойцы. Многие были рабами смира, такие как иглаи. Птичьи хороши в оружии, неплохи в магии, но в истинной ипостаси во многом уступают тем же ликанам и берам. А вот эти здоровенные бойцы напротив, были свободны и могли уйти в любое время. Сораг не держал их, но платил исправно. И если бы захотел, любой из них отправился бы в столицу смиров на главный поединок, где призом был старинный и очень сильный артефакт. Какой? никто не знал, но одно было точно известно, что принадлежал он одной Богине, но был утерян в битве за остров Лисхеш.

Обстановка в подземелье была дружественная. Эти существа редко сражались между собой, поэтому Райала приняли обычным приветственным кивком. Воин отметил, что среди семи крупных мужчин беров, ликанов, смиров, керсонов, леронов, была женщина.

Длинные рыжие волосы цвета спелого граната были заплетены в косу, красновато-карие глаза наблюдали за разминкой бера и смира. Высокая, статная, шикарная вочица была безупречна. Но в ее глазах не было женского интереса к крепким мужчинам, что ее окружали. Как и не видел он заинтересованность в мужчинах в глазах Льян. Мысли сами унесли его в небольшую уютную квартиру девушки. Он вспомнил ее легкие и нежные прикосновения к его шерстке, ушкам, брюшку. Как он мечтал ощутить их снова.

Райал устроился в уголке и стал наблюдать за тренировкой бойцов. Его интерес проснулся, когда в круг вышли ликан и лерон. Волк был молод, дерзкий и быстрый, а светло-коричневые волосы в «растрепанных чувствах» придавали ему шальной вид. Их разминка получилась грациозной, с легким дразнением и большим количеством ударов как со стороны ликана, так и со стороны лерона.

- Ты кракс? – вывел из задумчивости воина женский голос с нотками хрипотцы.

- Да. А ты ликан?

- Ага, - усмехнулась волчица и протянула ладонь. – Мулари, клан ликанов Зари.

- Я – Ра, - пожал руку девушки кракс.

- Просто «Ра»? А клан, семья?

- Я остался один после войны с драконами, так что ни клана, ни семьи у меня нет.

- Тогда понятно, почему решил пойти к Сорагу, - кивнула Мулари.

- Нет, не понятно, - возразил Райал. – Я обещал три боя. И все. Дальше я пойду своей дорогой.

- И далеко ты собрался, Ра? – поинтересовалась девушка. В ее глазах загорелся не просто интерес, а жажда чего-то нового.

- Не знаю, Мулари. Мне нужно найти кое-кого…

- Не хочешь говорить – не надо, - перебила его волчица. – Сегодня будет убойная ночь. Бойцы Жзахра безжалостные, они кровожадные и всегда бьются насмерть.

- Спасибо, что предупредила, Мулари.

- Не за что. Ты все сам увидишь, Ра.

Тренировка прошла на одном дыхании. Сначала бер помял кракса в своих стальных тисках, потом керсон оценил его владение мечами и кинжалами, а лерон испытал на нем парочку сильных заклинаний. На городок опустилась темная ночь, а в подземелье раздались быстрые шаги. Сораг бежал к своим бойцам сломя голову.

- Так, сегодня Гизли, Нахон и Шанир, - немного отдышался хозяин «аттракциона».

- Кто против кого? – озвучила невысказанный вопрос Мулари.

- Гизли с эльфом, Нахон с троллем, Шанир с ликаном, - Сораг обвел всех пристальным взглядом сиреневых глаз и добавил, - И на сладенькое – Ра.

Все обернулись к краксу. Воин был невозмутим и спокоен. Его расслабленная поза говорила, что ему все равно, что происходит вокруг. Но только он сам знал, какой ураган бушевал у него внутри.

- Первый бой со зверем тахар, - продолжал вещать Сораг. – Второй – с драконом, и третий – с фрэй.

- Тахар? Сораг, ты серьезно? – изумилась Мулари. – Кракс против тахара? Да где они могли его откапать?

- Где-то взяли, - согласился смир. – Уже около полуночи, нужно уложиться до рассвета. Первым идет Шанир, потом Нахон. Мулари, поможешь мне со ставками?

- Куда я денусь, - сверкнула клыками волчица.

- Все готовы? – спросил хозяин бойцовской арены, когда все кивнули, он продолжил, - Сегодня в вашем распоряжении целое поле. Стражников никого по близости нет. Ставки один к десяти. Все! Вперед!

Сораг засуетился и выскочил из подземелья, увлекая за собой воинов. Райал же вспоминал, где он мог слышать о звере тахар. Что-то далекое, знакомое и забытое слышалось в этом названии. Он никогда не видел этого зверя, но в голове отложилось еще с детских времен, что Ильна рассказывала ему, как сказку на ночь.

- Давным-давно, жили существа, похожие на краксов, их называли тахары. Они были больше, сильнее и ожесточенней. А все потому, что когда-то кракс полюбил нимфу. Влюбился без памяти в девушку народа Синего океана. Но она не захотела видеть его своим избранником и придумала одно очень опасное испытание. Кракс должен был пойти в земли Мертвого покоя и найти там одно единственное растение – «Золотой рассвет», чтобы подарить цветок необычайной красоты своей возлюбленной. И кракс пошел. Он скитался по мертвым и бесплодным землям долгие дни и ночи. Он искал этот цветок. И когда силы его покинули, кракс упал на черную безжизненную землю. «Я люблю тебя, Слиция», - выдохнул мужчина и закрыл глаза. В его раскрытую ладонь упало что-то легкое и приятное, и воин открыл глаза. Цветок золотой с красными прожилками, словно видение покоилось у него в руках. Кракс вскочил на ноги, не зная усталости, и ринулся к своей Слицие, благодаря Богов за подарок. Он потерял счет времени своим блужданиям, а когда вернулся, дева Синего океана уже была женой. Чужой, недосягаемой. Разбитое сердце кракса просто растоптали и выкинули. Злость, ненависть, обида взяли верх над воином, и он выкрал свою возлюбленную. Он силой заставил ее быть с ним. Их дети стали страшными созданиями, получив силу и магию своих родителей. Они стали сеять разрушения и смерть в Ильтерии. Их истребляли, их убивали, на них охотились. Возможно, если бы они были рождены в настоящей и чистой любви, все было бы иначе, - вспомнил Райал нежный и заботливый голос матери. А потом она улыбнулась ему и сказала, - Ты тоже встретишь свою любимую, только помни, Райал, что любовь должна быть взаимной. Только так, и ни как иначе.

Кракс сидел среди воинов Сорага, наблюдая за поединками, но все его мысли были о человеческой девушке с печальными зелеными глазами. Льян. Что будет, когда они встретятся? Как она воспримет его зверя? Ответит ли взаимностью на его чувства? Согласится ли стать его супругой? Да и нужен ли он ей?

Шанир наносил удары другому волку. Оба зверя были сильно изранены. Кровь запеклась на песочной шерсти ликана, но он продолжал яростно отвечать на выпады соперника. Ему удалось извернуться и впиться своими клыками в горло другому ликану, вгрызаясь в шкуру соперника. Волк завизжал и прикрыл глаза. Все его тело расслабилось, сдаваясь более сильному ликану. Шанир выпустил глотку из своей пасти и издал победный вой. Следом взревела толпа зрителей.

Следующим был бер. Его соперник представлял собой бесформенную кучу жира. Этот поединок проходил с оружием. Бер мастерски орудовал палицей с шипами, отвешивая троллю тяжелые удары. Но и тот держался очень хорошо, его длинная булава так и свистела, рассекая воздух. Эти два практически огромных существа не уступали друг другу ни в чем. Оба были выносливы, сильны и обладали хорошей реакцией. И все же, победителем в этой схватке стал бер. Он смог доставить троллю «незабываемые ощущения», водрузив на его голову свою палицу. Тролль взревел от боли нечеловеческим голосом и рухнул у ног Нахона.

Третий бой был магическим. Здесь не только сила нужна, но и смекалка. И Гизли понимал это. Эльфы сами по себе народ хитрый и изворотливый. Лероны неплохи в магии, но свежее. Эти люди с сущность зверя напоминали смесь обезьяны и льва. Смелые воины, быстрые охотники, маги стихий.

Соперники заняли места на противоположных концах арены. Первым пошел в атаку эльф. Его шквал сногсшибательного ветра поднял с земли всю грязь и понес к лерону. Гизли укрылся щитом воды, и, как только давление спало, выпустил цунами в эльфа. Волна накрыла ушастого с головой, отправляя его в свободное плавание. Но эльф смог укрыться под землей и резко возник перед Гизли, посылая в его грудь поток огня. Лерон в последнее мгновенье смог увернуться и выпустил все оставшуюся в нем силу магии в заклинание Забвения. Эльф не ожидал такого мощного выброса магии, и заклинание угодило ему в голову. Ушастый благополучно отправился в страну сновидений.

Толпа снова оглушила свистом, рокотом и громогласным ревом. Вот только Жзахр был переполнен гнева и злости. Его бойцы не справились, а он потерял приличную сумму. Оставалось три боя, и он надеялся, что уж дракон будет на высоте.

Глава 8

Три дня пути оставили позади Запретный лес, его обитателей и чувство безопасности. Сидя верхом на иссиня-черном волке из клана Сумрачных ликанов, Льянира задавалась вопросом, как долго ей предстоит искать сильного мага? Как она сможет определить его силу? В Ильтерии что ни существо, так маг с сущностью зверя, птицы, дракона или еще чего-нибудь.

Ехать верхом на Мране оказалось очень удобно. Пушистый мех, горячая кровь, размеренные движения. А здешняя мода и для Льян оказалась весьма приемлемой. Свободные штаны цвета мокрого асфальта сидели хорошо на бедрах, мягкая рубашка в зелено-синюю клетку была очень удобной, но свои любимые ботинки девушка ни за что не захотела менять на плотные кожаные сапоги. А куртку напротив, оставила с облегчением. Жара в Ильтерии не способствует осенней моде в России. Поэтому Льянира согласилась принять от Гуры легкую куртку песочного цвета.

- В Ильтерии начались перемены с твоим приходом, Льянира, - вспомнила девушка последний разговор с ведьмой. – Ты найдешь то, что ищешь.

- Я уверена, что этот маг от меня никуда не денется, - усмехнулась Льянира. – Он мне очень нужен.

- Нет, я говорю не о маге. Я знаю, что ты встретишь его, - оборвала ведьма. – Я говорю о том, что ты ищешь. Я чую твою боль, потерю. Я вижу твой грустный взгляд. Да, ты не говоришь об этом, но это есть. Ты найдешь то, что ищешь.

Льянира уже сломала голову, разгадывая эту загадку. Она так и не могла понять, о чем говорила ведьма. Льян была уверена, что ищет выход из этого мира, что она очень хочет вернуться домой, к маме, и забыть все это, как страшный сон. Да, этот мир красив и загадочен, но у девушки нет времени изучать его и любоваться его красотами. Она боялась даже подумать, что могло случиться с ее мамой, единственным родным и дорогим человеком, если ей сообщили о гибели любимой дочери.

От тяжелых мыслей ее отвлек фыркающий волк. Льян встрепенулась, вглядываясь в дорогу, что серой лентой уходила вдаль и терялась в горах. Ликан остановился и тряхнул головой, призывая девушку освободить его спину. Льянира подчинилась сразу, отойдя на приличное расстояние. В кустистых зарослях у дороги послышалась свежесть и прохлада, что в полдень было самым желанным. Льян направилась в сторону кустарника и обнаружила ручей.

- Неплохо, - послышался довольный голос Мрана за ее спиной. – Привал будет здесь.

Они разбили лагерь у ручья. Плотно перекусили и в тишине прилегли отдохнуть.

- Как думаешь, Нира, Шуми очнется? – еле слышный голос Мрана привлек внимание девушки.

- Я очень на это надеюсь, - вздохнула Льянира. – И нас не будут искать, чтобы наказать за пренебрежение приказом вожака.

- Нет, думаю, не будут искать, но Зангар будет в ярости, когда узнает, что мы ушли и не попрощались с ним, - усмехнулся мужчина.

- Скорее всего, он будет рад, что избавился от меня, - улыбнулась Нира, но тут же стала серьезной.

- Все возможно, - задумчиво протянул Мран. – А вот тот факт, что его единственный сын сбежал с чужачкой, заставит его поволноваться.

- Ах, да, я и забыла, с кем имею дело, будущий Альфа, - хлопнула себя по лбу Льян. – Мран, обещай своей младшей сестренке, что обязательно вернешься в свой клан. Ему очень нужен наследник. Кто, по-твоему, будет управлять отшельниками, если не ты?

- Хорошо, я вернусь, - пообещал ликан, глядя в грустные бледно-зеленые глаза Льяниры. – Вот только закончим «твой крестовый поход».

- Ага, только закончим, - зевнула Льян и прикрыла глаза.

Солнце вошло в зенит. Его жар разморил девушку, дальняя дорога утомила ее, а сытый организм требовал свою порцию отдыха. Сознание расслабилось, разум отключился, и Льянира отправилась в страну Морфея.

Продираясь через плотные потоки воды, льющейся с неба, мокрая, как курица, Льянира шла на зов. Мягкий, нежный, ласковый голос звал ее по имени.

- Льянира, иди ко мне, моя девочка!

- Мама?

- Я здесь, моя радость. Иди ко мне!

- Мама!

Льян было все равно, где она, что с ней, но то, что мама звала ее «Льянира», заставило девушку насторожиться. Из-за плотной стены дождя она не могла разглядеть женщину, звавшую ее. Льян делала шаг к ней, но видение отдалялось на два.

- Мама? Подожди!

- Льянира, все хорошо. Иди ко мне!

- Мама, не уходи.

- Льянира, я здесь. Иди ко мне!

Дождь не прекращался, а женщина все отдалялась. Льян была в отчаянии, она звала маму, но никак не могла достичь ее.

- Нира, Нира, - позвал другой голос. – Нира! Ты слышишь меня?

Девушка открыла глаза, все еще пребывая в странном потерянном состоянии.

- Нира! – голос Мрана стальными нотами ударил по спящему разуму. – Сестренка, ты как?

Льян еще какое-то время просто смотрела сквозь ликана, а потом медленно моргнула.

- Ниииира! – протянул обеспокоенно Мран и тряхнул девушку за плечо.

- Я здесь, - откликнулась Льянира. – Все хорошо, Мран. Это был странный сон.

Мран покачал головой, с трудом соглашаясь, что все в норме.

- Нам нужно двигаться дальше. До заката надо успеть в Старог, а до него еще далеко.

- Хорошо. Тогда выдвигаемся, - кивнула Льян, поднимаясь с мягкой зеленой травы.

И снова девушка оседлала черного волка. Они мчались со скоростью гоночного болида, что Нира не успевала рассматривать все прелести окружающей действительности. Надо отдать волку должное, он был аккуратен и осторожен. Его движения грациозны и размерены. На подходе к городу Мран сменил ипостась волка на человеческий облик и взял Льяниру за руку.

- Далеко от меня не отходи, - напутствовал Мран сестру. – Всегда держись рядом со мной.

Он наклонился к девушке и уткнулся носом в ее волосы. Сделав глубокий вдох, ликан остался доволен, о чем свидетельствовала его легкая улыбка.

- Так, - протянула обеспокоенно девушка. – И что это значит, братик?

Льянира приподняла и выгнула бровь в немом вопросе, пристально наблюдая за довольным лицом мужчины.

- А это значит, что ты пропиталась моим запахом, - подразнил Мран. – Теперь ты пахнешь ликаном, а раз со мной, лишних вопросов не будет.

- Ага, - кивнула Льян и решила немного съязвить, - Пока не помоюсь…

- Подумаешь, - хохотнул Мран. – Стану волком и оближу тебя. Всю.

- Еще чего! – возмутилась Нира. – Только попробуй, и я обрею тебя под ноль.

- Хорошо-хорошо, не буду, - поднял руки ликан, сдаваясь девушке. – Вот и сестренку выбрал, младшую…

- А мне нравится старший брат.

Город оказался небольшим. Льян даже подумала, что попала в Средневековье. На сопке возвышался серый замок с башенками и флагами. А по улицам сновала стража. Вечером в городке было людно, и даже в сумерках на базаре раздавались приглашающие крики торгашей.

Найдя трактир, ликан и девушка сняли комнату и плотно поужинали. Льянира искупалась и вернула свой сладкий аромат. А на выразительный взгляд Мрана она ответила:

- Давай ты примешь ипостась зверя, и я буду спать на тебе калачиком, - и так умильно похлопала глазками, что ликан сразу же оттаял. – Ты такой пушистый, мягкий и теплый. Вот мне повезло с братом.

Мран только фыркнул и пошел улаживать какие-то вопросы с хозяином заведения. Льян легла на кровать и потянулась. Сон быстро принял девушку в свои объятия. Ликан вернулся поздно и не стал тревожить сон Ниры. В сущности зверя он забрался под бок сестренке. Льянира повернулась к нему и запустила свои пальчики в его шерсть, после чего фыркнула и засопела, как ежик. Ликан усмехнулся про себя. Рядом с ним Льян всегда чувствовала себя в безопасности.

Утром за завтраком молодые люди решали вопрос, куда отправиться на поиски мага. Мран рассказывал о существах, живущих в Ильтерии, кто и какими способностями обладает и чем живет.

- Значит, идем к драконам, - решила Нира.

- Почему к ним? – поинтересовался Мран.

- Потому что они могущественные, смертоносные и самые опасные существа в Ильтерии.

- А почему тебя не устраивают эльфы, или хотя бы фрэйи?

- Все просто донельзя! Где опасней всего, где сложней испытания, там и только там мы найдем этого мага, - улыбнулась Льянира совсем по-детски бесшабашно и озорно.

Мран задумался на секунду, взвешивая ее ответ, и кивнул. Девушка рассуждала логично и мудро. За все в жизни приходится платить, и чем сложнее их путь, тем счастливей окажется их конечная цель. Осталось только выбрать дорогу, по которой они пойдут к драконам.

Они сидели на полу арендованной комнаты над большой картой Ильтерии и спорили. Мран предлагал два пути в обход земель смиров, но Льянира упрямо твердила, что ему стоит бояться только ее, и видела только одну дорогу – напрямую, через столицу смиров.

- Нира, ты меня совсем не слушаешь? – призывал Мран обратить на него внимание.

- Я все прекрасно слышу.

- Значит, ты меня не понимаешь? – не отставал ликан.

- Я все прекрасно понимаю.

- Нира!

- Ну, что Мран? – вздохнула девушка. – Это единственный путь. Так мы быстрее попадем к драконам, найдем мага, и я, наконец-то, увижу маму.

- Это все очень хорошо, Нира, но…

- Мран, я прекрасно осознаю, что смиры не гнушаются разбоем, работорговлей, нелегальными боями. Но, Мран, пойми, я хочу домой. Домой. Мой дом на Земле, а не здесь, в Ильтерии. Меня здесь вообще быть не должно. Ты просто не представляешь, Мран, как мне… грустно.

Сердце ликана сжалось, он только что осознал, что она может уйти. Его маленькая сестричка может вернуться в тот мир, из которого пришла, и никогда больше не вернется. Отпустить? Как? Нет! Он не переживет эту потерю. Льянира стала ему солнышком, путеводной звездой. Пусть не любимая, но эта девушка пробудила в нем жажду найти свою Истинную пару. А для волка это очень много значит. Ведь Истинная пара и есть его жизнь, его судьба.

- Ладно, - сдался ликан. – Но ты будешь делать, что скажу я. Я не хочу потерять еще одну сестру из-за ее нежелания идти на уступки. Смиры очень опасны, и ты, Нира, можешь попасть не только в их лапы. Помни об этом!

Серьезный тон со стальными нотками не предполагал возражений. Льянира осознала, что все происходящее сейчас и будущее не игра. Она тяжело сглотнула и кивнула в знак согласия. Весь день они собирались в дорогу, дальнюю и опасную дорогу, ту которую выбрала Льянира. Молодые люди посетили рынок, приобрели необходимые вещи, Льян прикупила сменную одежду. В трактире они взяли еды. Хорошо выспались, а рано утром, когда небо окрасилось в розовый цвет, ушли из города навстречу своей судьбе.

Льянира поражалась красотой, развертывающихся на ее глазах, пейзажах. Здесь были высоченные горы, густые и темные леса, полноводные реки, бескрайние поля и лазурные озера. Льян чувствовала себя девчонкой, которая пошла со своим старшим братом в поход. Ей было так хорошо, было весело, было легко.

«Освободи девчонку озорную, дерзкую, любопытную. Освободи себя, Льянира!» - шептал ветерок в ее уши, играя с распущенными волосами. Они то и дело лезли в глаза, путались и мешались. Наконец, девушке это надоело, и она решила обуздать свою непослушную шевелюру.

На очередном привале, Льян достала расческу и стала заплетать мелкие колоски, закрепляя каждую на конце шнуровкой. И через полчаса Льянира была похожа на Медузу Гаргону, но вместо змей на ее голове было больше пятнадцати колосков.

Мран, наблюдая все ее потуги и пыхтения недовольного ежика, даже предлагал свою помощь. Естественно, большая девочка справилась сама. И рассматривая себя в небольшое зеркало, прикупленное на базаре, Льян оценила свои старания на отлично.

- Вот теперь, - победно произнесла девушка, - Мне никакой смир не страшен, и ничто не помешает надрать вражескую задницу.

Девушка смотрела мгновение на Мрана серьезными, даже ледяными, глазами, а потом вдруг резко расплылась в улыбке и расхохоталась. Ликан опешил от ее смены настроений, но тутже присоединился к заразительному смеху сестренки.

Глава 9

Толпа замерла, внимая громоподобному голосу, объявляющему о следующем поединке.

- Легенда Ильтерии! Вымерший, но в отличном здравии, смертельно опасный… Тахар! – ревел голос.

Публика изошлась воплями и свистом.

- Против… изгнанника своего народа, отшельника, единственного свободного… Кракса!

В центр импровизированной арены вышел кракс, но не совсем кракс. Вместо лоснящейся шерсти на нем были рыбьи чешуйки и окрас странно-металлический с переливами от ярко-оранжевого до цвета мокрого асфальта. На его морде было несколько шрамов: один шел от подбородка до левого глаза, другой рассекал нос поперек, а третий самый длинный тянулся от нижней челюсти по правой стороне через глаз до самого лба. Мощные когтистые лапы упирались в землю перепончатыми пальцами, а хвост больше походил на бобриный, плоский и широкий.

«Да, правду мама говорила, называя тахара страшным созданием», - подумал Райал, выходя в круг и выпуская зверя на свободу. Он еще ни разу не встречался с таким созданием, как тахар, но заранее предполагал огромную силу и смертоносность противника.

Как только соперники заняли свои места друг против друга, прогремел гонг. Тахар втянул воздух, изучая кракса. Его глаза сузились, из пасти вырвался скрежет. Он тряхнул головой, от чего удлиненные уши начали бить его по глазам. Он сделал шаг в сторону, затем еще один, словно обходя противника.

Райал наблюдал за тахаром, изучая его движения, ища слабые места. Воин последовал примеру зверя и тоже пошел в сторону. Они начали кружить по арене, примеряясь, и просчитывая действия друг друга. Звери долго ходили по кругу арены, и Жзахр не выдержал пытку. Он соскочил со своего места и ринулся к своему бойцу.

- Дерись! – выкрикнул хозяин тахара, но голос был скрипучим от гнева. – Дерись, или я сам тебя разорву, Дахат!

Тахар дернулся, словно от удара, и оскалил слюнявую пасть на хозяина. В его глазах туманились грозовые облака. В движениях угадывалась нервозность. И было не сложно догадаться, что тахар ненавидел Жзахра.

Райал уловил момент, когда тело зверя, стоящего напротив, напряглось, а чешуя вздыбилась. Миг, и тахар кинулся на кракса, смыкая челюсти в миллиметре от горла противника. Воин смог увернуться, но его удары острыми когтями по чешуе зверя не принесли нужного результата. Вообще, не навредили ему.

Обменявшись ударами мощных лап, противники отскочили в разные стороны. Тахар смотрел на кракса с превосходством, словно ухмыляясь, скалил свои белоснежные клыки. Райал почувствовал боль в боку и ощутил липкую влагу. Дахат достал его. В воздухе раздался запах крови кракса.

«У него везде чешуя. Как лучше нанести удар?» - не покидала голову Райала мысль. Противники все чаще сходились «в рукопашной», стоя на задних лапах и пытаясь разорвать друг друга острыми когтями. Кровь только подстегивала тараха действовать агрессивно и безжалостно. Инстинкт хищника захлестывал его с головой. «Разорвать! Загрызть! Убить!»

Райал даже на мгновенье пожалел, что ввязался в эти бои. Ведь, если он не выживет, что будет с Льян? Он должен найти ее. Он обязан все ей рассказать. Он должен попытаться убедить ее, что она предназначена ему судьбой, небесами. «Льян», - образ пришел сам. Бледные оливки улыбались, а длинные волосы развевались на ветру. Чувственные губы что-то шептали, и кракс понял, что ни за что не сдастся.

Очередной круг по арене, боевая стойка, и грозный рык. Тахар поднялся на задние лапы, махнул передними, растопырив перепонки, а хвостом ударил по воздуху. «Вот оно!» - возликовал кракс. Не мешкая ни секунды, он ринулся вперед, и в два прыжка повалил Дахата на землю. Когти воина впились в подмышки тахара, где меньше всего было чешуи, а кожа оказалась на редкость тонкой и нежной. Зверь взвыл от боли, а кракс продолжал раздирать незащищенную область. Тахар пытался отбросить воина, но тот вцепился в Дахата, как клещ, продолжая вонзать когти с такой силой, что уже через несколько минут все было кончено. Зверь сдался. Его тело обмякло под натиском кракса, а глаза закатились.

Райал оторвался от тахара, когда понял, что соперник перестал сопротивляться. Вся земля была залита кровью, запах меди щекотал его нос. Воин поморщился от боли и отошел в сторону от поверженного тахара. Его сразу же окружили бойцы Сорага.

- Ну, ты даешь!

- Как тебе удалось?

- Как ты, Ра?

Перед глазами кракса все плыло, раны его ослабляли, необходимо было загнать зверя в себя, а человека выпустить, чтобы кто-нибудь мог обработать их.

- Ну, ты и выдал, Ра, - восхищенно выдохнул Сораг. – Победить легендарного практически вымершего тахара. Ты хоть представляешь, какие ставки были? Да, мы все озолотились за эту ночь.

Воину было все равно, кто, сколько ставил на этот поединок. Он прикрыл глаза, вспоминая образ своей Единственной. Его тело изогнулось и начало медленно меняться, принимая человеческие очертания. Через минуту перед толпой бойцов лежал мужчина с длинными золотистыми волосами, закрепленными в хвост кожаным ремешком. Ослабленный, весь в крови, но довольный, что выжил.

Мулари принесла ведро воды и тряпку. Она смыла кровь и промыла раны. Повреждения быстро затянулись. Райал благодарно улыбнулся волчице.

- Спасибо, Мулари. У меня еще два боя.

- Может не стоит, - неуверенно произнесла девушка.

- Я обещал.

- Держись, парень. Драконы сильные соперники, - подошел ближе Шанир. – Они всегда выбирают два меча.

- Думаю, я справлюсь, - озорно подмигнул воин побледневшей волчице.

- Береги себя, Ра, - тихо сказала Мулари и добавила в самое ухо кракса, - Она расстроится, если ты не найдешь ее.

Глаза Райала распахнулись в изумлении, но он сделал вид, что не понял, о чем, точнее о ком, говорила девушка.

А на арене уже ждал дракон. Он демонстративно размахивал двумя длиннющими клинками. В свете луны лезвия мерцали серебром. Мужчина был одет в одни штаны и сапоги до колен. Мускулистое тело привлекало взгляды всех вокруг. Мужчины смотрели на него с завистью, а женщины с вожделением. Безразличное выражение на лице дракона, его надменность и брезгливый взгляд в сторону Райала, как бы говорили, что его ни что не сломит, он «царь зверей».

Кракс восстановился, насколько смог. В теле ощущалась слабость, но он не привык отступать. Воин до мозга костей, он рвался в бой, хотел отмщения за годы, проведенные в подземельях, за все издевательства, которым был подвергнут. И воин был уверен, что мужчина с ярко-алыми волосами, стоящий напротив него, заслуживает урока «хороших манер».

Снова раздался гонг, и воины закружились в смертоносном изящном танце по полю. Их движения были отточены годами практики, удары быстрыми, а клинки до безобразия острыми. В воздухе еще ощущался запах крови предыдущего поединка, но Райал игнорировал своего зверя. Ему нужна трезвая голова, чтобы сокрушить дракона.

Выпады, атаки и защита. Толпа ликовала. Бойцы ни в чем не уступали друг другу. Их скорость, реакция, удары слились в один всепоглощающий ураган. Даже зрение лерона не справлялось со своей функцией.

Казалось, что быстрее просто невозможно, но дракон доказал обратное. Одним выверенным движением, одним взмахом меча он отправил Райала на землю. Подсечка, и вот уже дракон разлегся рядом с воином. Они вскочили на ноги одновременно. Зрители замерли в ожидании. В тишине раздался лязг металла, и полетели искры.

Ураган набирал обороты с новой силой. Никто не хотел проигрывать, и дракон предпринял попытку нанести сокрушающий удар в грудь противника. Он извернулся, уходя от меча Райала, отразил выпад с другой стороны и, уличив брешь в обороне кракса, направил свое оружие в спину противника.

Боль резанула огнем спину мужчины, кожа разошлась под лезвием дракона, а кровь темно-бордовой струйкой потекла по крепким мышцам воина. По зевакам прошел гул, а из горла кракса вырвался рык зверя. В глазах дракона сверкнул триумф, и Райал знал, что должен ответить, иначе дракон подавит его своей силой.

Вселенная сузилась до дракона и кракса. Весь мир померк, оставив их сражаться взглядами. Вертикальный зрачек алой рептилии расширился, когда меч Райала пронзил его живот. Молниеносное движение кракса осталось незамеченным. Дракон зарычал от обиды и попытался отбиться, но его движения только усугубляли положение. Райал крутанулся на месте, отбивая один удар дракона и выбивая из его рук мечи. Лезвие, холодное, острое, скользнуло по горлу рептилии, и тот замер, ожидая конца.

- Смерть! Смерть! Смерть! – скандировала толпа.

Райал не был кровожадным на столько, чтобы убить. Да, он убивал, но только тогда, когда это было необходимо и угрожало его жизни. Сейчас же воин окинул безразличным взглядом толпу зевак и убрал свое оружие.

- Лучше убей, - прорычал дракон, испепеляя злым взглядом кракса.

- Мы не на войне, - ответил Райал и пошел к другим бойцам.

- Мы еще встретимся, кракс, - выплюнул алый дракон в спину воина.

Остался последний поединок. Фрэй. Они очень сильные в магическом плане, и Райал понимал, что запаса его сил на многое не хватит. А если противник решит применить смертоносное заклинание, воин не сможет противостоять ему. Сердце подкинуло образ Льян в махровом халате, с мокрыми волосами. Как она разбирает запутанные пряди золотой расческой и улыбается. Улыбается ему. На душе стало светлей и теплей, и все показалось далеким и неважным. Только ее улыбка, сияние глаз и нежный шепот.

Занимался рассвет, окрашивая чистое небо во все оттенки красного. Легкий ветер трепал золотистые пряди за спиной воина. Зрители гудели, поднимая ставки, выкрикивали пожелания краксу одержать победу и в этом раунде. На его плечо легла чужая рука, и Райал невольно дернулся.

- Это всего лишь я, - сказал Сораг, вставая рядом с воином. – Это последний бой. Ты просто разгромил Жзахра, а меня озолотил. Таких ставок никогда не было в этом городишке. Если захочешь попытать счастье в столице, на главной арене, я поддержу тебя, Ра. Я еще никогда не встречал такого сильного воина.

- Спасибо за поддержку, Сораг, - отозвался Райал. – Но участвовать в боях я больше не намерен. Это последний поединок. Возможно, не только на сегодня, но и для меня вообще…

- Эй, чего такие кислые? - к ним подошла Мулари. – Парни, вам радоваться надо. Сегодня выручка просто сказочная.

- Еще один бой, - прервал ее Шанир. – И он может оказаться последним…

- Так чего грустить? На один больше, на один меньше, - не поняла девушка. – Ра, сделай праздник для всего города. Покажи, на что способен кракс.

Райал кивнул и отошел от толпы, собираясь с силами и мыслями. Последний поединок, и он снова отправится в дорогу на поиски своей Единственной. Сердце в груди забилось быстрее, предвкушая встречу. Скоро он найдет ее. Он это чувствовал. Воин вздохнул и прикрыл глаза. Ощущение, что девушка в безопасности, не покидало его. Он не сомневался, что Льян сможет постоять за себя, но новый для нее мир таит много угроз и опасностей. И Райал хотел быть тем, кто защитит ее от всего вокруг.

Громыхнул гонг, оповещая о начале боя. Напротив Райала занял место тощий молодой эльф. Серые глаза впились в противника, показывая своим блеском и молниями, что он сильный соперник. В его руке вспыхнул энергетический шар голубого цвета и сразу полетел в воина. Райал увернулся. Но тут на него посыпался град разноцветных шаров разной мощности. Одни были белой энергией, другие алым огнем, третьи - прозрачной водой. Маг просто проверял реакцию кракса, а Райал пытался остаться цел. И все равно он не смог справиться с парой шаров воды. Воин был мокрым, вода стекала с него ручьями. Эльф рассмеялся.

- Мокрая кошка!

- Я не ведусь на провокации, - прорычал Райал.

- А если так?

И в небо взмыл столб огня. Пас рукой, и он направился в сторону кракса. Воин смог отскочить в сторону от удара огня.

- Ну, что, паленая кошка, - откровенно ржал эльф, словно был лошадью. – Будешь сопротивляться? Ты не справишься со мной. Ты слаб, кракс. Сдавайся!

Чтобы воин своей Империи сдался? «Этого не будет!» Глубокий вдох, резкий выдох, перед глазами пронеслось любимое лицо. «Я справлюсь!» Губы зашевелились, и древний язык краксов ожил в устах Райала. Заклинание, сильное, беспощадное, необратимое отправилось в эльфа, сжигая все на своем пути. Эльф упал на колени, цепи энергии сковали его тело. Золотые нити опутали существо, словно паутина. Он не мог пошевелиться.

- Что… Что ты сделал? – прохрипел эльф.

- Обезвредил тебя. У тебя больше нет магии, но ты можешь стать полевой мышью, если пожелаешь, - ответил Райал.

Силы оставляли его. Образ Единственной просил не сдаваться, держаться до конца. И воин послушал ее. Он выпрямился, поднял голову, и победный рев зверя вырвался в раннее утро. Шум толпы поглотил его.

- Ты точно какой-то особенный, - подразнила его Мулари. - Выдержать все три поединка не каждый сможет, но ты сделал это!

- Конечно, он сделал это. Он же сын их императора, - сказал Шанир.

- И откуда ты это знаешь? – недоверчиво прищурилась волчица.

- Его окрас все говорит за него. Если ты присмотришься, то увидишь, что волосы Ра не белые, они золотистые. А в Империи только кракс с кровью правителя может быть золотистым. Но ты, Ра, не чистокровный? – обратился ликан к краксу.

- Ты прав, Шанир. Мой отец Император, а мать из простых краксов. Я бастард. Я никогда не взойду на трон своей империи. Да, ее и нет уже, - тихо ответил воин.

- Так может, не стоит ворошить прошлое, - раздался веселый голос Сорага. – Я принес каждому из вас премию.

Он бросил в руки каждому бойцу по увесистому мешочку с монетами. Они звонко брякнули, привлекая к себе внимание.

- Ого, да тут хватит построить небольшой замок, - улыбнулась Мулари.

- Да, ты можешь скупить весь базар и еще мой трактир в придачу, - посмеялся Сораг и обратился к краксу, - И куда ты теперь, Ра?

- На Восток, - пожал плечами Райал. – Но для начала соберусь в дорогу.

- Значит так, я иду с тобой, - воскликнула рыжая волчица. – Что-то я здесь засиделась. Хочется уже и мир посмотреть.

- Я тоже хочу прогуляться, - вклинился в разговор Шанир. – Тем более с такими друзьями, хоть на край света.

Райал смотрел на ликанов и не мог понять, за что ему такое «счастье». Он привык быть один, ему нравилось уединение. Но эти двое не спрашивали разрешения пойти с ним, они уже решили для себя, что пойдут с ним. Воин видел в них сильных, смелых и ответственных людей, пусть их сущность вовсе не человеческая.

- Ты не рад, да? – привлекла его внимание Мулари.

- Я не ожидал, что вы присоединитесь ко мне, - ответил Ра. – Зачем вам это?

- Может, это судьба? – поднял бровь Шанир.

- Так нужно, я чувствую. А я привыкла доверять себе, - туманно ответила волчица.

Райал сдался. С друзьями веселей.

- Удачного пути, - напутствовал Сораг своих, уже бывших, бойцов. – Спасибо за службу. И, Ра, береги себя. Жзахр так этого не оставит. Будь осторожен.

- Спасибо тебе, Сораг. Прощай.

Глава 10

Долгий путь по равнинам и лесам. Редкие привалы на отдых и ночлег. Резкая смена пейзажа и погоды. Вот они, земли смиров. Густые леса, непроходимые болота, пустынные пески и крутые горы.

Дорога не беспокоила девушку, Льянира была погружена в свои мысли. Ей снова снился сон, странный, туманный и непонятный. Женщина, которая звала ее, ускользала, словно вода сквозь пальцы, не позволяя рассмотреть себя. Льянира задавалась множеством вопросов, но так и не находила ни одного ответа.

В этот раз Мран шел рядом с девушкой в своем обычном человеческом виде. Они смеялись, подкалывая друг друга. Ликан никогда ничего подобного не испытывал по отношению к девушке, а сейчас в нем было мальчишеское озорство. Льянира пробудила в нем жажду новых открытий, путешествий. Он хотел рычать от удовольствия, предвкушая будущие приключения.

Пешим ходом двигаться приходилось медленно, но Льян настояла, чтобы ликан иногда отдыхал от ее веса в пятьдесят килограммов. Да, и полюбоваться красотой Ильтерии очень хотелось, потому что в скором времени Льянира должна была вернуться домой. В России пусть и не такие яркие краски, но всеже просторы родины были усладой для глаз девушки.

Дороги в Ильтерии не были многолюдными, редкий раз проезжали несколько телег торговцев, еще реже обычные путники, путешествующие по своему миру. На них никто не обращал внимания. Два ликана решили проветриться, что ж это дело каждого.

Вдруг Мран остановился и втянул воздух. Резко распахнув глаза, он потащил Ниру к ближайшим кустам. Девушка запаниковала, в глазах ликана светился янтарь самого желтого оттенка, и это не сулило ничего хорошего.

- Смиры-наемники за поворотом. Нам нужно переждать, - пояснил Мран свои действия.

- И как долго? - поинтересовалась девушка.

- Пока не уйдут. Нира, нам нельзя рисковать.

- Хорошо. Что ты предлагаешь, Мран?

- Мы можем обойти большим крюком, или подождать здесь. Что выбираешь?

- Предпочитаю движение, - серьезно ответила Льян.

- Тогда забирайся, - предложил ликан и принял сущность зверя.

Льянира устроилась на спине черного волка, и он понес девушку по большой дуге, минуя наемников. Они шли по ветру, и смиры не могли их учуять. Но стоило ветру смениться, как спина ликана напряглась. А ведь до столицы осталось не так уж и далеко. Всего-то каких-то три – четыре дня размеренного пути.

Сбоку послышалось грубое рычание, с другой стороны раздался нечеловеческий рев, и на путников из зарослей терновника выпрыгнул не то выцветший тигр, не то крокодил. Мран замер на месте, Льянира чувствовала, как его сердце отстановилось, пропуская удары. Долгие мгновения смир пристально рассматривал ликана и девушку. Его необычные сиреневые глаза подернулись серой дымкой, а из горла вырвался предупреждающий рык.

Льянира потянулась к своим трезубцам, закрепленным на ее поясе, и движение не осталось незамеченным. Смир одним рывком оказался рядом с ними и ударил ликана в бок мощной когтистой лапой. Девушка вцепилась в густую шерсть волка, и они оба отправились в полет к ближайшему дереву.

Ликан беспомощной куклой упал на землю, а Ниру отшвырнуло немного дальше. Все стихло. Льян прислушалась к своему организму и, не обнаружив повреждений, открыла глаза. Над ней возвышался лохматый монстр с клыкастой пастью, а его чешуйчатые лапы стояли по обеим сторонам от нее. Адреналин ударил в голову Льяниры, и она улыбнулась, чем ввела смира в ступор на пару секунд. Этого хватило, чтобы вытащить кинжалы из-за спины и вонзить в бок зверя. По округе прогремел рев боли, и смир упал рядом с Льян.

Она поднялась на слабые ноги, в голове шумело от удара о землю. Кое-как девушка добралась до ликана. Он лежал на боку, запрокинув голову, грудь чуть поднималась и резко опадала. Бок был разорван, и кровь текла по черной шерсти волка бордовыми потоками.

- Мран, - позвала Льянира. – Мран, очнись!

Но глаза волка были закрыты. Отчаяние накрыло ее с головой. Из глаз полились горячие слезы, обжигая щеки, и падая на кровавое месиво. «Это все я виновата», - промелькнула мысль и тут же исчезла. На поляну к ней вышли три здоровенных мужика. Она отметила, что они имели сиреневые глаза, как и у зверя, что лежал поодаль от нее. Смиры были вдвое больше ликанов, но они не пугали Льяниру. В ее душе бушевали другие эмоции. Девушка взяла свои кинжалы и встала на защиту Мрана. Она не даст им окончательно его убить. В таком случае она была готова разделить его участь.

Мужчины недовольно фыркнули, видимо, вооруженная девчонка не произвела на них впечатления. Их волосы были взлохмачены, а на лицах играли ухмылки превосходства. Самым отталкивающим были их глаза, подернутые серым туманом. В них не было ни одной эмоции.

- Девчонка, тебе не справиться с нами, хмыкнул один из них.

- Он тоже так думал, Льянира кивнула в сторону мертвого смира, и мужчины проследили за ее движением. – Хотите испытать судьбу?

- Сдавайся! – рявкнул первый.

- Опусти оружие! – гаркнул второй.

- И что? Ты оставишь мне жизнь? – начала дерзить Нира. – Ага, я знаю ваши порядки, если не воин, так раб. Я лучше умру в бою!

- А у нее есть зубки. Мне нравится эта волчица, - ухмыльнулся третий.

- А ты хотел волка? – поразилась Льянира, но быстро взяла себя в руки и вздернула подбородок, - Спешу разочаровать, я не волк!

Ноздри смиров затрепетали, они принюхались. Отодвинув вонь смерти, крови и запах ликана, мужчины поморщились.

- Ты самка этого ликана, - утвердительно кивнул один из смиров. – Ты носишь его запах.

- Да, потому что он мой брат, - надменно произнесла Льянира.

- Хватит выяснять, кто, что и как, - рыкнул первый смир. – Ты все равно никуда не денешься. Предлагаю по-хорошему сдаться.

- Ага, - кивнула девушка, и ее улыбка превратилась в оскал. – Бегу и падаю.

- Девчонка, - фыркнул притихший смир. – Что ты можешь?

- А ты подойди и посмотри, - дерзила Льян.

Смир сделал пару шагов в ее направлении, и в его руке вспыхнул небольшой, с теннисный мячик, энергетический шар. Взмах, и голубой огонек метнулся к девушке, но не долетая ее взорвался и рассыпался искрами. Было красиво. Но любоваться не было времени, поэтому Льянира не расслаблялась, хотя догадывалась в чем причина сего магического конфуза.

- Что это было? – спросил позади, замершего смира, его приятель.

- Что ты сделала? – потребовал ответа мужчина.

- Ничего, - пожала плечами девушка.

В глазах смира мелькнул гнев, и он кинулся в ее сторону. Льянира пригнулась, уклоняясь от удара, и в следующий момент пнула мужчину в колено. Смир не удержал равновесие и упал лицом в землю. Девушка успела краем глаза заметить движение, как еще один мужчина атаковал ее, пытаясь достать изогнутым ножом. Хорошая реакция сослужила отлично, и Льян выбросила в сторону нападающего руку трезубцем вперед. Смир по инерции налетел на кинжал и зарычал от боли.

Девушка еще не отошла от первых двух смиров, когда почувствовала стальные тиски, сжимающиеся вокруг плеч, живота и коленей. Что-то мерзкое и холодное коснулось ее щеки, и Льянира замерла в ужасе.

- Попалась, - победно прогремел третий смир.

Он частично принял сущность зверя. Лицо исказилось заостренными чертами, руки и грудь покрылись шерстью, ноги удлинились и стали мощными. И появились хвосты. Два змееподобных отростка обвились с такой силой вокруг хрупкого тела девушки, что ей было трудно дышать. «Зрелище не для слабонервных», - подумала Нира.

- Да, ты задала жару, - произнес смир улыбаясь.

- Не могу поверить, что она меня уложила, - прорычал первый смир.

- Подумаешь, немного подкрепился, Слихр, - подразнил его второй и с обидой добавил, - А мне теперь рану зализывать.

- Стоило догадаться, что эта волчица умеет кусаться, - усмехнулся третий. – И как тебя звать, волчица?

- Да, не волчица я, сколько можно повторять? – возмутилась девушка. – Для начала сам назовись, смир.

Этого никто не ожидал, и смиры посмотрели на Льяниру с нескрываемым любопытством и интересом. Им еще никто так не дерзил, как эта неугомонная волчица. Девушка дернулась в тисках хвостов, но выбраться не было возможности. Она сдалась на милость судьбы-злодейки. Ей оставалось надеяться, что Мран сможет восстановиться и не умрет.

- И что будем с ней делать? – спросил Слихр.

- За нее можно не хило выручить, - кивнул второй смир. – Неплохой боец, да и в гарем можно отдать… Кому ее продадим?

- Продавать что-то не хочется, - подразнил Бозур, удерживая девушку своими хвостами. – Я еще таких маленьких волчиц не видел. А может она еще ребенок?

- Слушай, смир, - обратилась Льянира к Бозуру. – Если тебя назвать гномом или нимфой, тебе будет приятно?

Смир открыл рот, чтобы рыкнуть на Ниру, но увидев ее прищуренные глаза и выгнутые брови, промолчал.

- Вот, и я не люблю, когда меня понужают не пойми кем, - покачала головой девушка.

Она мельком оглядела тело ликана, которое не подавало признаков активной жизнедеятельности. Вздохнув, Льян расслабилась в своих оковах. Смир, удерживающий девушку, усмехнулся про себя, подумав, что она смирилась со своей участью. Он не стал усиливать захват, уверенный в ее покорности, и это дало Льянире возможность вырваться. Она сжала клинки в ладонях, выворачивая свои запястья так, чтобы порезать мерзкие хвосты смира.

Бозур вскрикнул от боли, когда один из хвостов отвалился от Льян, освобождая ее ноги. Еще одно усилие, и она совершенно свободна. Мужчины не ожидали от нее такой прыти, и ненадолго «зависли». Льянира воспользовалась заминкой смиров. Ей было не по себе, она не хотела никого убивать, брать такой груз ответственности на свою душу было для нее сродни прыжка в бездну.

Ударом рукояти кинжала по затылку девушка вырубила Бозура. Не мешкая, она рванула в сторону Слихра и снесла его ударом ноги в живот. Придавив коленом мощную грудь смира, Льян со всей силы свой опустила небольшой кулак с зажатым в нем кинжалом ему на висок. Смир отключился. И в этот момент очнулся третий. Он был в бешенстве. Его глаза светились праведным гневом. Как могла, какая-то девчонка покуситься на жизни его приятелей? Мужчина схватил Льян за горло, сжимая пальцы с такой силой, что воздух перестал поступать в легкие девушки мгновенно. Ее ноги болтались над землей, а из горла еле вылетали хрипы и рычание.

- Я буду убивать тебя медленно, волчица, - обратился смир страшным рычанием к девушке. – Никто не спасет тебя. И твой ликан уже сдох.

По кустам разлетелся его смех, обезумевший и режущий уши. У Ниры закружилась голова. Она не могла так облажаться. Мран не должен был умереть, он же ликан, волшебное существо. Он должен исцелиться. «А спасение утопающего, дело рук самого утопающего. Пора научиться плавать», - усмехнулась грустно девушка.

Льянира предприняла последнюю попытку вырваться из захвата стальных пальцев. Она понимала, что не сможет причинить ему большого ущерба, но спасать свою жизнь ей придется самой. Льян дернулась всем телом, ощущая себя тряпичной куклой в руках кукловода. «Ну, пожалуйста», - молила девушка свое тело подчиняться посылам мозга.

Рука с трезубцем взметнулась вверх, и лезвие впилось в загорелую кожу руки смира. Кровь оросила землю у ног мужчины, и захват на горле Льяниры ослаб. Девушка сделала судорожный вздох, но от сильного удара в живот и полета на дальнюю дистанцию, воздух испарился из ее легких. Нира налетела спиной на дерево и упала в его корни, задыхаясь и чуть не плача от боли.

- Ты, - услышала Льян грозный рык смира, - Маленькая сука, будешь молить меня, чтобы я избавил тебя от мучений. Я буду наслаждаться твоей агонией.

Он схватил мелкие косички в кулак, поднимая девушку с земли.

- Слушай, зверюга, - выплюнула Льянира и воззрилась на смира бесцветным взглядом своих оливок. – Сколько раз повторять, что я не волк, не ликан. Я – человек!

Не хотела она так делать, но видимо у нее нет выбора. Со всего размаха она всадила свои трезубцы в бока мужчины, направляя их вверх, под ребра. Смир открыл рот, и дикий крик боли разорвал тишину леса. Он выпустил волосы девушки, и Льян упала на землю, пачкаясь в теплой крови мужчины.

Смир рухнул перед ней на колени, а потом завалился на спину. Рукоятки кинжалов торчали из мертвого тела, но Льян не торопилась их вынимать. Ее сотрясали глухие рыдания, но слез не было. Шок. Девушка смотрела на окровавленные руки и землю, подняться нет сил. Они покинули Ниру, когда она вонзила свои трезубцы. Бессмысленный взгляд нашел ликана.

Хриплый стон, чуть дрогнула грудь, дернулась одна лапа, потом другая. В голове стоял туман, но Мрану нужно встать. «Нира в опасности. Я не могу валяться здесь. Я должен ее оберегать». Инстинкты взяли верх над ликаном, и он открыл глаза. Сделав глубокий вдох, волк поморщился. В воздухе было много крови.

Ликан вскочил на ноги, пытаясь удержать равновесие. Он крутил головой, выискивая Ниру. Ее маленькая беззащитная фигурка нашлась в ста метрах от него. Девушка сидела к нему спиной и вся дрожала. Подойдя ближе, волк был удивлен, представшей его глазам картиной. Тело смира было в крови, и из него торчали кинжалы Ниры. Остальные двое были целы, но без сознания. А это означало, что они могли в любой момент очнуться. Мран принял облик человека и подошел к девушке.

- Нира, - позвал осторожно брат. – Нира, все в порядке? Нам пора. Мы должны идти.

Девушка обернулась на знакомый голос, пустой взгляд ее оливок напугал Мрана.

- Нира, я здесь. Я с тобой, сестренка, - он обнял дрожащие плечи девушки.

- Мран, - тихий всхлип отозвался болью в его сердце. – Я боялась, что тебя больше нет. Я не хотела его убивать. Я сделала это… я сделала…

Мужчина поднял Льяниру на руки, она не переставала дрожать и что-то бубнила. Ликан окинул место происшествия пристальным взглядом, произнес тихо заклинание, погружающее в сон, и отправил его двум живым смирам. Он надеялся, что мужчины долго будут в забвении, и ему с Нирой удастся уйти подальше.

Ускоряя шаг, Мран нес Льяниру на руках. Девушка немного успокоилась и расслабилась. Волк был поражен ее жаждой выжить, ее силой, ее смелостью. Она чужая для этого мира, но она сможет в нем выжить. Он был убежден в этом.

Глава 11

Путь на Восток – очень долгий путь. Дорога к счастью. Дорога тяжелых испытаний. И Райал верил, что только так, пройдя все выверты и ухабы судьбы, он найдет то, что греет его сердце. Любовь. Найдет ту, образ которой всегда с ним, в его голове. Льян. Подарит ей свое сердце, вручит ей в руки свою жизнь, будет боготворить ее и сделает все, чтобы видеть ее ласковую и нежную улыбку.

Трое друзей в истинных ипостасях неслись по просторам земель смиров. Они передвигались легко и бесшумно, быстро и осторожно. Райал спешил, он чувствовал приближение своей Единственной, он был уверен, что она идет к нему на встречу. Внезапная вспышка острых эмоций, боли, страха пронеслась по его сознанию. Кракс замер, пытаясь отделить свои собственные чувства. Его осенило осознание, что его Льян в опасности, ей больно, ей страшно. Но вдруг эмоции резко меняются, и на смену страху приходит гнев, злость, дерзость.

Райал чувствует, как девушка отвечает опасности решимостью, ее страх рассеивается, тают сомнения. Его сознание взрывается силой Льян. А потом все стихает, словно выключили свет. В одно мгновенье. Воин пытается снова и снова почувствовать свою Единственную, но отголоски потерянности и безысходности, обреченности и слабости гудят на краю разума.

- Что случилось? – осторожно спросила Мулари, приблизившись в краксу и увидев изменения на его лице.

- Я не уверен, - Райал пытается вычислить, как далеко Льян, и сильно ли она пострадала.

- В чем дело? – подошел Шанир, внимательно изучая кракса.

Райал не был уверен в своих ощущениях, но понимал, что теряет ориентир, теряет связь с Льян. Его друзья не должны видеть сомнения в глазах. Он делает глубокий вдох и закрывает их. Воин шел на Восток, но сейчас его резко потянуло на Север. «Почему? Что такое? Как Льян?» - тревожные мысли оккупировали его голову. Он искал ответы, но вопросы в его сознании гремели набатом. Кракс тряхнул головой, собирая остатки разума.

- Идем на Север, - сказал Райал своим спутникам.

- Почему? – удивился Шанир. – Ты же не хотел в столицу.

- Что-то не так, - кракс подбирает слова, чтобы не казаться слабым в глазах двух воинов, но Мулари его перебивает.

- Ра, все нормально. Если встреча переносится в другое место, мы пойдем туда.

- Мулари, я просто не уверен, успею ли… - выдохнул воин, а в глазах промелькнул страх.

- Тогда, давайте поторопимся, - предложил Шанир. – Может, успеем посмотреть пару боев на турнире «Сильнейших».

- Кто о чем, а Шаниру бои подавай, - улыбнулась волчица.

Молодой, озорной волк всегда любил выпустить пар, но и посмотреть на схватку достойных противников не мог пропустить. И спорить с Ра у него не было желания, зная, какой силой обладает кракс. И Шаниру было интересно, что такого важного, запретного и сверхъестественного скрывает воин, и почему не говорит об этом.

***

Зангар шел известной тропой, отмечая, что в лесу стало происходить нечто странное. Деревья, ранее стоявшие плотной стеной, начали расступаться не его пути. Раннее утро должно было быть как обычно унылым и серым, но сегодня перед глазами буйство красок завораживало и пленяло старого ликана. А воздух был насыщен ароматами тепла и света.

Вековая ель осторожно отодвинула свои игольчатые лапы, открывая проход для вожака стаи. Длинный узкий коридор увлек его вглубь земли, где лежит его сокровище. Как всегда, прекрасный белоснежный цветок чуть излучает жизнь. Ему не надо глубоко вдыхать ее аромат, но он знает, что Шумина еще жива, ее сердце еще бьется, разнося горячую ликанскую кровь по венам молодой волчицы. Но сегодня что-то не так.

В нос Зангара ударил еле уловимый сладкий запах, которого здесь быть не должно и не могло. Ликан остановился в проходе и втянул воздух. Да, это не игра его воображения. Она действительно была здесь. «Зачем? Что ей было нужно?» Он осмотрел каждый укромный уголок в усыпальнице своей дочери и только потом подошел ближе к ее ложу.

Взгляд ликана нашел ее лицо. Свежий румянец украшал щеки девушки. Некогда бледные розовые губы стали ярко-алыми. Кожа приобрела нормальный бронзовый оттенок. А дыхание стало глубоким, словно она спала и видела прекрасный сон. Зангар провел кончиками пальцев по щеке Шумины, не веря своим глазам.

От легкого прикосновения у девушки затрепетали веки, а рука дернулась, чтобы смахнуть навязчивое насекомое. Нос мило сморщился, и Шуми недовольно фыркнула. Ненавязчивая ласка повторилась и знакомый голос позвал:

- Шумина, доченька…

Девушка заворочалась в своем саркофаге. Рука наткнулась на преграду, и Шуми приоткрыла глаза. Сонный взгляд бледного янтаря прошелся по стеклянной стене, в которую уперлась ее ладонь. Волчица неразборчиво чертыхнулась и подняла глаза к потолку. Ее все еще дремлющий разум не сразу понял, где она находится. А когда смысл всего увиденного дошел до Шумины, девушка резко села в своей кровати.

- Девочка моя!

Волчицу заключили в крепкие родные объятия, выбивая весь воздух из ее легких. Приветствие получилось немного болезненным, но Шуми не сопротивлялась. Она была рада оказаться в безопасности отеческих рук, нежели в заточении Забвения.

- Где? Где она? – девушка отстранилась от отца.

- Кто? – не понял вожак.

- Сестра? – Шумина заглядывала в яркий янтарь глаз вожака. – Моя младшая сестренка?

- Шуми, у тебя есть младший брат, - непонимающе смотрел на своего ребенка Зангар. – У тебя нет сестер.

- Есть, - упрямо произнесла девушка. – Она была здесь. Она связала нас кровью, она призвала мою жизнь к своей. Где она, отец?

Девушка тараторила, боясь, что ее прервут. На глаза навернулись слезы. Слезы радости, слезы счастья, слезы жизни. Зангар переваривал тираду дочери и не верил, что чужачка смогла пробудить в Шуми жизнь, что теплилась в ней подобно огарку свечи. «Как она смогла?» - крутилась в голове мысль, а ответ ускользал, как всегда.

- Отец! – позвала Шуми. – Где моя сестра? Мран говорил, что она не из этого мира, что она другая. Я хочу ее видеть.

Шуми смотрела в глаза родителя так искренне, так преданно, что Зангар не выдержал, и по его щеке скатилась одинокая слезинка. Он был потрясен выходкой Льяниры, но то, что его дочь сейчас была в его объятиях, говорила с ним, было самым дорогим подарком. Девушка протянула руку к лицу отца, одаривая его лаской своей хрупкой ладони. Рукав ее платья соскользнул с запястья, открывая взору чистую идеальную кожу. Ошеломленный взгляд сияющего янтаря зацепился за руку девушки.

- Твои браслеты… - выдохнул вожак и схватил запястье Шумины. – Их нет. Твоя помолвка разорвана.

- Что? Какая помолвка? – удивилась Шумина, рассматривая нежную кожу рук. – Я не хочу замуж.

Зангар не хотел поднимать эту тему. Он сам виноват, что Шуми восприняла эту помолвку близко к сердцу и уснула так надолго.

- Шумина, для начала давай уйдем отсюда. Думаю, это не лучшее место для разговоров, - предложил вожак.

Он осторожно поднял девушку на руки, словно она пушинка и ничего не весит. Волчица чувствовала слабость во всем теле, поэтому спорить не стала. Она приведет себя в порядок, отдохнет и все узнает о сестре, названной кровью, о разорванной помолвке, о Запретном лесе и всей Ильтерии.

Зангар шел по лесу с драгоценной ношей на руках. Казалось, лес ждал ее пробуждения. Он приветствовал девушку мелодичными трелями птиц, добрым урчанием животных, шелестом ветра в листве раскидистых крон, подпирающих голубое небо. Ароматы разнотравья щекотали нос волчицы, и она жадно вдыхала их.