По ту сторону барьера

13

Через стены машины времени Найсмит разглядывал огромное круглое помещение, которое представляло собой пустотелый бледно-зеленый шар с нанесенными на его поверхность через равные интервалы метками, в котором парила беспорядочная масса объектов.

Держа руки на пульте управления, Лисс-яни искоса улыбнулась ему.

— Ты готов?

Он посмотрел на нее в ответ, но промолчал.

Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув, перестала существовать.

В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.

— Что это?

— Предосторожность, — сказала она, наслаждаясь его реакцией. — Что если бы мы были Уродливыми?

Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек. Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.

Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски, верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с короткими рукавами, а нижняя — трубу, закрывающую обе ноги и внизу завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика, на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:

— Я вижу, ты его поймала.

— Да, вот он, Прелл.

— Он опасен?

Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.

— Не уверена, — задумчиво сказала она.

— Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на него наденут воротник.

Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное краткое слово.

Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой девушки с желтыми волосами — глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка, руки сложены на груди.

— Скажи Высокорожденной, — проговорил Прелл, — что попытка удалась. Шефт у нас.

Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.

— Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее внимание, — сказал Прелл. — Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на работу?

— Да, хорошо, — безразличным тоном ответила девушка.

Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.

— Я забыл, — донесся отдаленный голос Прелла, — у него же нет маршрутизатора.

— Подожди секунду. — Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. — Маршрутизатор для человека, — проговорил Прелл, показывая.

Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от него напротив.

— Информация для меня, сэр, — прозвучал музыкальный голос из ящика, — как зовут человека?

— Найсмит, — глядя с любопытством, проговорил Найсмит.

— Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, — вежливо произнес ящик.

Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки, затем Прелл проговорил:

— Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто» этот человек «.

— Спасибо, сэр, — ответил ящик.

Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая повязка из какого-то вещества кремового цвета.

— Положите себе на запястье, — крикнула девушка.

Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов бесследно исчез.

— Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто слегка напрягите запястье, — продолжал звучать ее голос.

Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился в нескольких фунтах от них.

— Ты привыкнешь им пользоваться, — сказала Лисс-яни. — Пошли!

Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились. Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект. Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый лист с серебристым отблеском.

Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные формы механизмов — ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.

Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек низенького роста и одетый как Прелл.

— Это сеть управления Барьером, — объяснил голос девушки. — Они работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.

— Это реальный проход в это помещение, — спросил Найсмит, подыскивая слова, — или… или экран для наблюдений?

Прелл с любопытством посмотрел на него.

— А какая разница?

Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул руку.

— Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? — спросил он.

Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то светящийся объект.

Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах…

У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу, из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.

— Вот почему это занимает столько времени, — сказал Прелл, потирая нервно предплечья. Он скорчил гримасу. — Каждый канал должен быть построен от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?

Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы, рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света, медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее вышли другие дуги света, как из позвоночника — ребра; точки, которые были молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое место.

— Это прямое изображение или просто какой-то экран? — снова спросил Найсмит, очарованный.

— Математическая аналогия, — ответил Прелл. — Игрушка, по сути. — Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.

— Прекрасная картина, — сказал Найсмит.

Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.

Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:

— Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.

— Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.

— Да. — Она повернулась и взяла Найсмита за руку. — Сюда.

Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»

Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны — он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»

Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.

— Идем, — сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.

По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.

— Расскажи мне, как работают эти двери, — сердито проговорил он.

— Все очень просто. — Она в удивлении посмотрела на него. — Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.

— Дай это мне, — сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.

Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.

— Одну секунду, — сказал Найсмит.

Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.

Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.

— В чем моя ошибка? Скажи мне! — Найсмит усилил свою хватку.

— Прекрасно, — задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. — Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… — Его лицо вдруг исказилось от злобы. — Я знаю, кто ты… помогите! — Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.

Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.

Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.

— Информация для меня, — раздался музыкальный голос. — Что случилось с Мастером Преллом?

— Его атаковали Уродливые, — проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. — Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.

— Автоматические установки не стреляли, — вежливо проговорила машина.

— Они были неисправны. — Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?

— Информация для меня, сэр, — проговорил робот. — Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?

— Установки, — проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.

— Спасибо, сэр.

— Информация для меня, — вдруг произнес Найсмит, — скажи мне, у тебя есть интеллект?

— Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.

Найсмит нахмурился.

— Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?

— У меня нет сознания, сэр.

— А воля есть?

— Я не обладаю волей, сэр.

— Спасибо.

— Спасибо, сэр. — Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.

С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.

— Почему ты так долго?

— Я с трудом нашел дверь.

Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.

— Ну, пошли же, — проговорила девушка.

Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало:» Прелл знает, кто я «. В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?