По следам Легенды

Глава 13. Привет от зомби

Следующие месяцы пути оказались довольно тихими. Разумеется, нам попадались и странные места, наполненные неизвестной магией, и различные агрессивные монстры, но мы проявляли осторожность и держались на расстоянии от всего, что могло бы представлять опасность. К чему нам лишний и ничем не оправданный риск, верно?

Анниш продолжал передавать мне свои знания, отчего моя уверенность в себе возрасла как минимум на один порядок. Атакующие и защитные приёмы и вязи выходили у меня всё лучше и лучше, так что я задумывался о том, что ранг Послушника Обители остался для меня далеко в прошлом. Пожалуй, теперь у меня были все основания считать себя начинающим Воином.

Минуло около шести месяцев путешествия по Предместьям.

И если наша одежда и доспехи покрылись царапинами и заплатками ещё до того, как мы выбрались из Мёртвого Города, то сейчас… Любой случайный встречный воспринял бы нас, как бездомных оборванцев или нищих бродяг. Которыми мы, впрочем, в некоторой степени и являлись, но… Осознавать примитивность собственного внешнего вида было противно.

- Темнеет. – задумчиво заметил Анниш, и я оторвался от размышлений.

- Ну и что? Здесь колебания освещённости постоянно.

- Ты на горизонт посмотри. – сказал Анниш и сделал короткий жест. – Вон туда, немного в сторону. Видишь?

Я посмотрел в указанном направлении.

- Ого. Да там ночь!

Небо в заинтересовавшей нас области сделалось почти чёрным и сильно отличалось от окружающих песчаных оттенков.

- Как же я это раньше-то не заметил? – удивился я. – И давно оно началось? Вот это затмение?

- Около часа назад. – ответил дознаватель. Остановившись, он создал линзу дальнозора и принялся рассматривать окружающий нас пейзаж. – И в других местах ничего подобного нет. Интересно. А почему не заметил… Тебе, Анриель, следует отдохнуть. Мы идём без перерывов уже весь день.

- Знаю. – кивнул я. Мне и в самом деле хотелось и есть, и спать. – Но мы уже полгода куда-то идём и хотелось бы уже, наконец, до этого «куда-то» добраться. Когда тот монстр указал нам «Путь», я не ожидал, что он окажется настолько длинным и однообразным.

- Не переживай. – улыбнулся Анниш. – Доберёмся завтра-послезавтра до этой области с ночью – будет тебе разнообразие.

И мой друг оказался прав – до заинтересовавших нас мест мы добрались только ближе к вечеру, через день. И первым, что открылось нашим взорам с высокого холма, был город, широким пятном раскинувшийся на всём обозримом пространстве впереди нас.

- Ох, ты ж! – воскликнул я, поднявшись на вершину возвышенности. – Город! Анниш, ты тоже это видишь? Откуда он взялся?

- Его закрывали от нас вот эти холмы. – сказал дознаватель, поворачиваясь и указывая на череду возвышенностей по сторонам. – Любопытно, кстати. Местность под городом вполне ровная, но посмотри, какой тут перепад высоты…

- Как будто один из Богов соединил две разные территории между собой, но сделал это недостаточно точно. – согласился я. – Отчего получились холмы и город, невидимый с одной стороны.

- Именно.

- Думаешь, что так и было?

- Гм. Нет. – Анниш фыркнул. – Но темнеет в этих местах неспроста. Давай-ка осмотримся и подумаем, где будем спускаться вниз.

Наблюдение за городом показало, что он пустует. На улицах никого не было, и мы не заметили никакого движения за целый час. Сканирующие вязи так же не показывали ничего интересного.

- Похоже, никого нет. – сказал я через некоторое время. – Но что-то меня в этом месте настораживает…

- Согласен. – Анниш кивнул. – Слишком много царапин на стенах и не похоже, чтобы их оставили когда-то давно.

- Обойдём?

Дознаватель со скептичным выражением посмотрел на панораму города.

- Долго… Хотя я думаю, что так будет лучше всего.

- А может быть, спустимся вниз и просто пересечём город до темноты?

- А мы успеем? – усомнился Анниш и показал вдаль. – Смотри, на сколько он тянется. Даже если двигаться по прямой, то ночевать придётся где-нибудь там.

- Не факт. До настоящей темноты ещё далеко, так что у нас есть все шансы.

- Ты так хочешь рискнуть?

Покосившись на Анниша, я вздохнул.

- Нет. Рисковать не хочу. Но и таскаться по этим холмам желания мало. Мне кажется, что, если есть шанс пройти напрямик – его нужно использовать.

- Может, и нужно. – оглянувшись и внимательно посмотрев на город, дознаватель махнул рукой. – Ладно, идём. Посмотрим, что тут у них интересного.

Городские улицы встретили нас тишиной и запустением. Каменные строения в два этажа были широкими и массивными, а поверхность мостовой едва проглядывала из-под слоя песка. Кое-где росли трава и небольшие кустарники, но ни одного нормального дерева я не заметил.

- Необычно. – согласился Анниш, когда я поделился с ним этим наблюдением. – Здешняя растительность и правда слишком мелкая. Хотя, может быть, более крупным растениям просто не хватает воды, чтобы вырасти?

Пройдя через несколько кварталов, мы увидели следы большого сражения – поверхность улиц на одном из перекрёстков была изрыта так, словно бригада контрабандистов искала на нём потерянные сокровища.

- Что здесь произошло? - тихо спросил я.

- Что-то очень большое хотело есть. - сказал Анниш и вышел на середину улицы. - Обрати внимание на стены - видишь вон те вертикальные борозды? Мне кажется, рытвины на земле оставлены тем же, что и они. Какими-то когтями или бивнями, не знаю... В общем, Анриель, этот город обитаем, но, судя по всему, исключительно в ночное время.

- Зря я нас сюда затащил. - сказал я. - Может, вернёмся?

- Мы уже наследили. - покачал головой Анн. - И если моё предположение верно, то на пустом месте нам делать нечего - любая тварь с хорошим обонянием отыщет нас в течение часа. Так что возвращаться на равнину нам нельзя. Как и вообще выходить из города. Самое лучшее, что мы…

- Я понял. - кивнул я. - Будем искать укрытие здесь?

- Да. Других вариантов я не вижу.

Я быстро осмотрел расходящиеся улочки.

- В таком случае надо спешить. Дом без окон найти какой-нибудь, или что-то в этом роде...

Пройдя через перекрёсток, мы принялись едва ли не бегом исследовать окрестные улицы. В идеале, нам требовалось найти строение без окон и единственным входом, для того, чтобы его можно было эффективно оборонять, но сделать это оказалось проблематично. Окна в местных домах имелись везде - и, хотя они были вытянутыми и узкими, ставни, которыми их некогда закрывали, изготовлялись из дерева и сейчас представляли собой прогнившее и весьма печальное зрелище.

- А ну-ка, стой.

- Что такое?

- Тихо! Слушай...

Я прислушался, а замерший на месте дознаватель посмотрел на меня.

- Ничего не слышишь?

И тут я услышал - откуда-то из-за домов до нас доносились прерывистые скулящие звуки. Не самый приятный звук для такого места, как заброшенный город...

- Слышу. - сказал я. - Там скулит какая-то тварь. Посмотрим?

- Думаю, да. - Анниш задумчиво кивнул. - Я хочу знать, с чем нам придётся иметь дело будущей ночью. Идём.

Пробравшись через узкий переулок на соседнюю улицу, мы прислушались и пошли дальше, миновав развалины какого-то дома. После этого мы вышли на широкую улицу, с большими зданиями по сторонам. Многие из них имели по три, а то и четыре этажа, и щеголяли коваными оградами.

Услышанные нами звуки исходили из одного из узких проулков, отходящих от основной улицы. Между высокими стенами царила почти непрозрачная темнота и из этой темноты на свет выползала такая тварь, от которой наверняка шарахались местные призраки.

Чудовище напоминало высушенного дракона и опиралось на широкие, сморщенные полотна крыльев, распластанные по мостовой и ближайшим стенам. Мы видели только переднюю часть этого существа, но лично мне хватило и этого - длинную шею твари украшали шипы, а морда была вытянутой и гладкой, причём единственный глаз располагался на том месте, где у нормального дракона находились бы ноздри. Пасть чудовища в несколько рядов усеивали тонкие и острые даже на вид клыки.

- И-иииы-ыа-аааау-ууууу-йи....

Противный тонкий звук ударил по ушам, а существо внезапно дёрнулось и уставилось на нас своим красным глазом. Заметило.

"Откуда вы такие берётесь?" - успел подумать я, а Анниш громко скомандовал:

- Магией, Анриель! Удар!

Мы ударили по бросившемуся к нам чудовищу практически одновременно - я таранной вязью, а дознаватель взрывающейся и какой-то ещё. Магические росчерки врезались в противника с такой силой, что подбросили его в воздух и разметали куски плоти по узкому переулку. Голова твари улетела куда-то во тьму, а туловище лопнуло, обдав ближайшие стены веерами из тёмной крови. Между домами заметалось гулкое эхо.

- Уф-фф... Ты ж... Ну и дрянь! Лопнул, как подарочный шарик на детском празднике. Анниш, ты это видел?

- Давай-ка искать укрытие. - сказал дознаватель. Его раздражённый взгляд прошёлся по тому месту, где остались лежать окровавленные останки псевдо-дракона. - Мне не нравятся места, в которых водятся подобные твари.

- Согласен. - сделав несколько шагов назад, я поднял руку и зажал нос. - Ну и воняет же от него...

Запах от подохшего дракона действительно исходил почти непереносимый.

- Скоро стемнеет. - сказал Анниш. – И я думаю, что...

Услышав, как мой друг замолчал, я повернулся к нему, а затем посмотрел туда же, куда и он - в небо.

"Дкаддова виселица! - восхищённо выругался я. - Такого у нас в Танииме не встретишь..."

Небосвод над нашими головами разительно изменился. Днём там была лишь непрозрачная пелена песочного цвета – где-то более яркая, а где-то – нет. Но сейчас! Облака и туман, клубящиеся над городскими крышами, свивались и перекручивались вместе, поднимаясь всё выше и образуя невероятно высокие облачные «колонны», верхние части которых находились на просто головокружительной высоте. И там, в этой вышине, они распадались на множество тонких отростков, создавая странные несимметричные узоры. Больше всего увиденное походило на стволы и ветки лесных деревьев –если бы мы лежали на земле и смотрели на всё это снизу-вверх.

На тёмных участках между облачными «ветвями» светились пока ещё очень тусклые звёзды.

- Красиво-то как. – сказал наконец я. – Настоящий облачный лес! Никогда такого не видел.

- Я тоже. – кивнул Анниш. – Даже сновидцы не упоминали ни о чём подобном.

Увиденное подействовало на нас настолько сильно, что мы на какое-то время забыли обо всём остальном и просто смотрели вверх, на эти далёкие, но становящиеся всё более яркими и хорошо различимыми, звёзды. Из этого внезапного ступора нас вывел громкий вой, прокатившийся по окрестностям. Вздрогнув, мы принялись озираться по сторонам и только тогда осознали, что на город опускаются поздние сумерки.

- Дкаддова ересь! – выругался я. – Уже почти ночь!

- А мы так и не нашли укрытия. – кивнул Анниш. – Бегом!

Откуда-то послышались утробный рёв и тихие скрипы, доносящиеся с противоположных сторон. Я осмотрелся. Да-ааа уж… Что бы в этом городе ни просыпалось, времени у нас оставалось совсем немного.

Сорвавшись с места, мы помчались по улице, оглядывая окружающие дома и почти сразу наткнулись на двухэтажное здание, обнесённое высоким забором. Очертания постройки несколько отличались от всех прочих своей приземистостью, но главным было то, что на окнах дома висели массивные металлические ставни. Конечно, они были тронуты ржавчиной, но выглядели значительно крепче тех, что выполнялись из дерева.

- Наверное, это был банк или какой-нибудь арсенал. – сказал дознаватель. – Давай туда. Только тихо! В таком месте может прятаться что угодно…

К счастью, здание оказалось совсем пустым. А пробежавшись по комнатам, мы наткнулись на небольшой, но очень тяжёлый люк, скрывающий округлое подземное помещение. Мебели в нём не было, зато имелась пара отдушин, из которых чувствовалось слабое дуновение свежего воздуха.

- Хранилище! – обрадовался я. – Анн, а ведь ты был прав – этот дом наверняка принадлежал местному банку.

- Не важно. - ухватившись за останки короткой лесенки, дознаватель высунулся наружу и с усилием захлопнул крышку люка, после чего задвинул короткий и толстый внутренний засов. – Чтобы тут ни хранилось, но надёжнее места нам уже не найти.

- Наверное. – согласился я, поворачиваясь из стороны в сторону и пытаясь рассмотреть хоть что-то. Тщетно. Отверстие люка было единственным источником света и сейчас нас окружала совершенная темнота.

- Так… - послышалась возня и в руках у Анниша зажёгся небольшой магический светильник. – Давай устраиваться, что ли. До утра ещё далеко.

Расчистив место от трухлявых щепок и пыли, мы расположились на останках своих плащей. Некоторое время было тихо, так что мы спокойно перекусили, а затем принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Брошенный город, в котором по ночам беснуются драконоподобные твари, и тот удивительный облачный лес, появившейся в тёмном небе. После этого мы пригасили светильник и улеглись спать.

- Совершенно не хочу узнать, что там происходит. – сказал я, рассматривая потолок и прислушиваясь к доносящейся до нас волне звуков.

Анниш, посмотрев на меня, усмехнулся.

- Не сомневаюсь, Анриель. Не думаю, что и сам рискнул бы полюбопытствовать…

Была уже середина ночи. Мы сидели на своих местах в подземном хранилище и прислушивались, потому что уснуть обратно было бы невозможно. Толстые стены над нами основательно приглушали любые звуки, но даже этого оказалось недостаточно. Мы различали звуки возни и топота, временами раздавались скрежет и гулкий рёв, а изредка рокотали раскаты утробного хохота. Сиплые гортанные крики чередовались со странным шелестом, какой может издавать полощущаяся на сильном ветру ткань, а временами земля вздрагивала от тяжелых ударов и тогда на наши головы тонкими струйками осыпалась пыль.

Слушая всё это, я чувствовал себя уже далеко не так уверенно, как это было минувшим вечером. Не могу сказать, что мне было страшно – нет – но дикость происходящего всё же оказывала своё воздействие и мне становилось не по себе.

- Знаешь, - сказал я, обращаясь к Аннишу. – А ведь я, пожалуй, не удивлен, что в других частях Предместий так мало монстров.

- Правда? Почему?

- Да потому, что они все здесь!

Улыбнувшись этой простой шутке, мы вернулись к прервавшемуся было разговору. Многоголосый хор снаружи то затихал, а то, наоборот, усиливался, а отдельные близкие крики заставляли нас поглядывать в сторону люка. И только ближе к рассвету интенсивность и громкость звуков стали спадать, пока не закончились тревожной тишиной, иногда прерываемой далёким рыком. В какой-то момент мы собирались снова уснуть, но стены хранилища едва не завибрировали от нового и очень низкого стона, мгновенно наполнившего собой всё пространство. Начавшись где-то в отдалении, он всё длился и длился, постепенно становясь всё выше, пока не перешёл в какие-то совершенно визгливые ноты и не прервался. Внезапная тишина повисла, как одинокое ведро в колодезной пустоте.

Я вопросительно посмотрел на Анниша, но тот в ответ лишь пожал плечами и отмахнулся. Разговаривать дальше уже не хотелось, так что мы погрузились в сон.

Спустя несколько часов отдыха мы проснулись и с осторожностью выбрались наружу. В комнатах дома никаких изменений не было, а вот на улице всё было совсем иначе. Мутное пятно светила едва просматривалось и медленно поднималось над крышами построек, отчего половина улицы оставалась погруженной в серую тень. Песок на ней был изрыт, разбросан и покрыт разводами подсыхающей грязи, а чуть ближе к домам валялись различного размера неопрятные кучи. Вблизи эти кучи оказались быстро распадающимися тушами неизвестных монстроподобных животных. Разобрать, что конкретно они представляли собой при жизни, я бы не взялся, но у них совершенно точно имелись длинные когти и острые зубы, а также широкие костяные гребни. Зеленоватая бугристая кожа облазила с них длинными клочьями и сразу же испарялась, превращаясь в зловонную дымку, стелющуюся по земле вокруг.

- Здоровенные твари… - протянул я, рассматривая изгаженную улицу. – И где-то я такое зрелище уже видел.

- Видел, конечно. – подтвердил Анниш. – В Тэллосе, у Стены Периметра. Вот только там порождения Руин истлевали, потому что попадали в нормальный мир. А здесь не обычный мир, а Предместья. Тут и солнца-то нормального нет, но посмотри – на освещённой стороне уже никаких останков нет и везде чисто.

- Да. – машинально кивнул я, раздумывая над нахлынувшими воспоминаниями. Где-то я подобное уже видел… Вот только где? Странные звёзды над старым городом, десятки различных чудовищ и солнце, испепеляющее всё, что от них осталось…

«Сон! – внезапно осознал я. – Я уже видел всё это во сне! Но… как же так?»

- О чём задумался? – спросил дознаватель. – У тебя сейчас такой вид… Ха. Видел бы ты себя со стороны!

- Мне кажется, что я видел что-то очень похожее во сне. – сказал я. – Такой же вот город и всё остальное. Мне снилось, что над городом светят звёзды других миров и открывают дорогу тем, кто в этих мирах обитает. Эти обитатели охотятся и бьются между собой, а потом уползают обратно в свои миры, потому что свет здешнего солнца губителен для них без подпитки энергией родного светила.

- Поэтично. – оценил Анниш. – Но… - заканчивать фразу дознаватель не стал.

Повернув голову, я посмотрел на своего друга и понял, что тот очень серьёзно меня рассматривает. И было в его взгляде что-то такое – новое. Изучающее.

- Анриель. – сказал он. – А ты, случаем, не сновидец?

- Нет. – покачав головой, я припомнил те странные сны, что мне доводилось видеть время от времени. – Не думаю. Сновидцы видят реально существующие места и делают это по собственной воле, а я… Нет, Анн, это обычное совпадение.

- Совпадение, говоришь? – тон у дознавателя был скептичен. – Не верю я в подобные совпадения... Но, раз ты всё равно не умеешь такие сны контролировать – ладно. Бог с ними. Хотя и жаль – подобные способности бы нам пригодились.

Прошёл ещё один месяц. За это время мы успели пройти изрядное расстояние по равнине и перебраться через горный хребет, рядом с которым раскинулись обширные болота и окутанный светящимися туманами город. Приближаться к подтопленному поселению мы не стали - лишь рассмотрели с безопасного расстояния - а затем продолжили движение в выбранном направлении.

По пути нам встречалось множество необычных и вызывающих интерес мест. Среди них были и величественные руины с широким проходом, уходящим куда-то глубоко под землю, и высокая скала, в верхушку которой то и дело ударяли молнии, и высохший хвойный лес, над которым поднималась одинокая старинная башня.

Все эти места мы старательно обошли по широкой дуге. Не потому, что у нас была конкретная цель и мы очень торопились до неё добраться - нет - но тот день, когда мы выбрались из города с истлевающими чудовищами, приучил нас к повышенной осторожности. Потому что на самой границе того поселения на нас напала здоровенная тварь, сидевшая в земле до тех пор, пока мы не подошли достаточно близко. Заключённый в хитиновый панцирь монстр выскочил из песка настолько быстро и неожиданно, что мы просто не успели ничего сделать. Первый удар пришёлся по дознавателю - прыгнувший вперёд монстр впечатался в него с такой силой, что моего спутника отшвырнуло, как маленького котёнка. А затем эта подземная погань едва не откусила мне голову.

Спасла меня лишь случайность - пытаясь отскочить назад, я споткнулся о камень и упал, а широкие челюсти оцарапали мой доспех и клацнули в том месте, где я только что находился. После этого я прикрыл себя силовым барьером, а монстр бросался на него с такой силой, что меня возило по земле и мотало из стороны в сторону. Магические атаки этот уродец как будто впитывал, а колотить по его броневым пластинам кинжалом было бессмысленно. Н-да…

В общем, убить это чудовище мы не смогли. Ситуацию спасло солнце - оно расплавило панцирь нападавшего настолько, что тот начал проминаться внутрь. И только после этого монстр оставил нас в покое, с шумом закопавшись обратно в почву.

Передвигаться без боли после этого случая я смог только на следующий день. Даже Аннишу потребовалась пара часов, чтобы восстановиться. И будь на месте дознавателя обычный человек - оставшийся путь мне пришлось бы проделывать в одиночестве.

После этого мы решили, что больше никаких авантюрных исследований у нас не будет. Разве что это потребуется для спасения чьей-то жизни...

И вот перед нами предстала панорама обширного города. Крепостная стена вокруг его была наполовину разрушена, но уцелевшие участки поднимались на высоту до четырёх этажей, а из-за них выглядывали покосившиеся крыши различных строений. Дома здесь имели по пять или даже шесть уровней, а на их крышах торчали различные башенки. Большая часть таких башенок соединялась между собой системой тросов и подвесных мостков, так что с земли казалось, будто над домами натянута паутина.

Остановившись на некотором удалении от стен, мы не торопясь перекусили и принялись раздумывать, заходить нам внутрь этого города, или нет.

- Очередной лабиринт из улиц. - сказал Анниш. - На которых может встретиться всё, что угодно. Я не думаю, что есть какой-то смысл туда лезть. А ты?

Я пожал плечами.

- Я тоже. Мяса у нас пока хватает, да и те корнеплоды, которые ты нашёл, остались. Воды тоже вчера набрали... Ну его к лешему. Обойдём.

- Здравая мысль, Анриель.

Встав и собравшись, мы подошли поближе к стене, так как мне хотелось осмотреть дома с безопасного расстояния.

- Не думаю, что нас отсюда кто-то учует. - сказал я. - А посмотреть, что там внутри, было бы интересно. Хотя бы с дистанции.

- Рискованно. - покачал головой Анн. - Предлагаю вернуться обратно и не приближаться к стенам ближе, чем на полёт стрелы.

- Ну, это уже черезчур. - я усмехнулся. - Ты же не думаешь, что...

С третьего этажа здания, расположенного сразу за обрушившейся стеной перед нами, что-то спрыгнуло. Тёмный полупрозрачный силуэт появился в проломе стены и, стремительно переместившись вниз, затерялся посреди затенённой улицы.

Я дёрнулся, едва не схватившись за оружие, а вот дознаватель остался совершенно спокоен, только прищурился.

- Назад. - сказал он, и я даже не подумал с ним спорить.

Шагать вокруг окружённого остатками стены города пришлось долго. Не знаю, какой размер он имел в сравнении с Таниимом, но ночевать нам пришлось всё там же - напротив его стен.

А в середине следующего дня начался Шторм.

Первым странные облака на горизонте заметил я, но не придал этому никакого значения, заинтересовавшись ими только после того, как они принялись увеличиваться в размерах.

"Что это? - принялся гадать я. - К нам несёт какую-то новую облачность?"

- Анниш, посмотри. Мне кажется, что...

- О, проклятие! - отвернувшись от городских стен и увидев, на что именно я указываю, дознаватель остановился и застыл. - Этого нам ещё не хватало!

- Что такое?

- Эта серая полоса. - сказал Анниш, кивком указывая на горизонт. - Ты за ней следил? Она не увеличилась?

- Я как раз хотел об этом сказать. - с улыбкой проговорил я. - Да, она растёт. Мне кажется, что эти облака несёт в нашу сторону.

- Если это и правда обычные облака... - подняв руки, Анниш сформировал линзу Дальнозора и замолчал. Но через несколько мгновений продолжил:

- Анриель, у нас проблемы. Посмотри сам, только быстро.

Сплетя нужную магическую вязь, я настроил изображение и сначала даже не понял, на что смотрю. Потому что линии горизонта больше не существовало - вместо неё я увидел сплошную песочно-серую пелену, поднимающуюся от земли и до самого неба. И пелена эта стремительно двигалась в нашу сторону.

- Там буря! - воскликнул я. - Какой-то... какой-то песочный шторм! Нужно убраться с его пути, пока он ещё на таком расстоянии!

- Не выйдет. - огорчил меня дознаватель и вытянул руку в сторону. - Видишь? Он везде.

И действительно - тёмная полоса расширилась настолько, что расползлась по большей части линии горизонта. А значит - убежать от этого стихийного явления невозможно. Оно для этого слишком большое.

- Не понимаю... - сказал я. - Этот шторм что, все Предместья накрывает, что ли?

- Возможно. - коротко кивнув, дознаватель посмотрел на город за нашими спинами и принялся осматривать прочую местность.

- Но мы ещё ни разу ничего подобного не встречали! Значит, либо он очень редкий, либо...

- Либо мы ушли настолько далеко, что достигли нового сектора Междумирья. - перебил меня Анниш. - Только думать сейчас нужно совсем о другом - где будем прятаться?

- Можно вырыть какое-нибудь укрытие... - неуверенно предположил я. - Я как-то слышал, что пустынную бурю можно переждать при помощи обычной палатки.

- Жаль, что мы не в обычной пустыне. - коротко усмехнувшись, Анниш вновь обернулся и посмотрел на город. Участок стены напротив нас обвалился и за ним просматривалась уходящая вдаль улочка.

- Погоди. - сказал я, глядя на своего друга. - Ты что, предлагаешь укрыться в городе?

- Ещё не знаю. - ответил Анн. - Но других приемлимых вариантов не вижу. Если эта буря достаточно сильная, то на открытой местности нам конец.

- А почему бы не укрыться под стенами?

- Чтобы нас потом по ним и размазало?

Я фыркнул.

- Да, Анниш, ты у нас оптимист!

- Нас может завалить камнями или засыпать песком. - упрямо покачал головой дознаватель. - Взгляни на стены - кто сказал, что они разваливаются не под действием таких вот катаклизмов? Нет. В одном из домов нам будет значительно безопаснее.

- Ну, допустим. - согласился я и мы двинулись к разрушенному участку крепостных укреплений. - Давай тогда вон в тот особняк справа зайдём, у которого округлая крыша.

- Я предлагаю дойти до боковой улицы. - сказал Анниш. - Смотри - буря придёт из-за наших спин, верно? Значит, скорость ветра в этом направлении будет максимальной. А если свернём в сторону, то она должна быть уже поменьше...

- Пожалуй. - согласился я и задумался. - Выглядит логично. Давай так и поступим.

Перебравшись через завалы камней, мы оказались на территории города. Улица выглядела совершенно пустой, как и все дома по её обочинам. Ветер усилился и гонял песок из стороны в сторону.

- Закрываемся иллюзиями и вперёд.

Кивнув, я окутал себя иллюзорной вязью, заставляющей любого стороннего наблюдателя видеть вместо меня пустое место.

"Ну, что же... Да поможет нам Великая Ночь!"

Боковая улочка нашлась достаточно быстро, но едва свернув на неё, мы увидели остатки от двух телег, вокруг которых было разбросано множество обломков и какого-то мусора.

- Анниш. - тихо позвал я своего друга. - Смотри – это там такой контур из досок, или что?

Дознаватель обвёл улочку раздражённым взглядом.

- Больше похоже на чьи-то останки. Я думаю, что здесь когда-то было сражение.

- Надо же...

Мы успели сделать ещё пару шагов, а затем произошло то, чего никак не ожидал ни я, ни даже предусмотрительный Анниш - труп, о котором мы говорили, встал. Его движение было дёрганным и смотрелось дико - он вёл себя словно кукла-марионетка, поднятая из положения лёжа при помощи нитей. Вот он ещё лежит - и в следующее мгновение он уже встал, разведя руки в стороны и немного покачиваясь.

Мы замерли.

"Дкаддова ересь! - подумал я, покрываясь холодным потом и ощущая, как по коже пробегает волна мурашек. - Здесь уже и мертвецы оживают!"

- Он ведь не может быть настоящим мертвецом, да? - едва различимо прошептал я. Мне уже не раз доводилось слышать истории про зомби и привидения, но одно дело - сказка, и совершенно другое - настоящая жизнь. Перед нами стояло высушенное временем тело воина, одетое в кожаные и частично металлические доспехи. Причём поверхность брони выглядела так, словно её окунули в кислотное озеро. Металлические накладки покрылись бороздками и расплавились, а шлем оказался деформирован так, что представлял единое целое с остальным телом. В глазницах восставшего тускло светились серые огоньки.

"Да уж - сюрприз..."

- Думаю, нет. - тихо ответил мне Анниш. - Но объект весьма интересен. Обрати внимание на его броню - она оплавлена и как будто подверглась разложению вместе с телом, а результирующие структуры выглядят на удивление однородно... Никогда такого не видел.

Я с удивлением посмотрел на дознавателя.

- Анн, мы тут не исследования проводим! Это же нежить! Настоящая!

- Ну и что? - по губам дознавателя скользнула ироничная усмешка. - Он тут такой один, я проверил - во всех окрестных домах ни единого отклика. Магия, кстати, говорит, что это тело сформировано энергетическими потоками, а это чушь. Обычные оживлённые останки... Хотя, признаться, я не предполагал, что такое возможно.

Сделав мне приглашающий жест рукой, Анниш попятился назад, а стоящий зомби дёрнулся и несколько неуклюже потопал к нам.

- Анниш, он…

И тут мой друг опередил меня, ударив каким-то из отталкивающих узоров. Тело зомби смело и отшвырнуло прочь, однако не разорвало, хотя я ожидал именно этого. Судя по всему, он оказался гораздо крепче, чем выглядел.

- Оп-па! Вот это уже нехорошо. - сказал Анниш.

- Рад, что ты заметил!

Сила магического удара отбросила зомби и протащила по земле, но в горизонтальном положении он оставался не более нескольких секунд. А потом перевернулся и вздёрнулся на ноги, странным образом балансируя на носках. Из искривлённых ступней вылезли ржавые лезвия и приподняли тело зомби над поверхностью улицы так, что он остался стоять на них, как на ходулях. Увидев такое, я едва не бросился наутёк.

- Анн!!

- Это не зомби. - резко сказал дознаватель. Кажется, до него наконец-то дошла вся серьёзность ситуации. - Бей его только вязью разложения или разрыва. Он не...

Раздался тихий скрежет и лезвия появились и из кистей чудовищного зомби. Огоньки в оплавленных глазницах шлема сделались ярче и приняли насыщенный синий цвет.

"Что ж нам так не везёт-то?" - подумал я, а в следующий момент зомби сорвался с места и бросился к нам.

Мы с Аннишем атаковали его почти одновременно. Я - вязью разрыва и силовыми линиями, а Анниш - чем-то неизвестным мне и довольно хитрым. Сверкнуло. Зомби неожиданно высоко подпрыгнул, уклонившись от нашей магии, а затем едва не рухнул на мою голову.

Я принял его удар на силовой щит, заблокировав конечность с зазубренным лезвием при помощи расширенного ментального узора, а потом пнул тварь изо всей силы по рёбрам.

- Ты ж!

Чувство было такое, словно я попытался пинком опрокинуть столетнее дерево. Как на камень нога наткнулась, честное слово!

Отскочивший от меня зомби двигался чрезвычайно быстро. Его движения были дёргаными и неровными, но при этом удивительно точными, а клинки, торчащие из конечностей нежити, то втягивались, то появлялись обратно.

"Да что ж ты за дрянь такая?!" - мысленно заорал я, медленно отступая под напором ударов зомби. Удивительный монстр подпрыгивал и вертелся волчком, а его клинки колотили по моему щиту настолько часто, что я никак не мог найти возможность контратаковать.

Вмешался Анниш. Оттеснив зомби в сторону, он с лёгкостью парировал его выпады, а затем отсёк одну из рук и отрубил помятую голову. Звякнув о стену дома железным шлемом, она упала на землю и откатилась по кривой траектории в сторону.

- Невероятно. - хрипло проговорил дознаватель. - Это же чисто магическое существо! Но почему тогда он...

- Анн!

Из дверей ближайших домов появились новые зомби. Двигались они неровно и неуклюже, но я уже знал, что эта внешняя примитивность обманчива. Глазницы шлемов с тусклыми огоньками были обращены к нам.

- Не бей по ним магией, Анриель. - сказал Анниш. - Только сталью. Или закройся щитом и старайся не подпускать их слишком близко.

- А почему нельзя магией?

- Они её впитывают.

"Что?!" - хотел переспросить я, но не успел. Зомби бросились на нас в едином порыве, и мы оказались в кольце из неупокоенных монстров.