По праву последнего

ГЛАВА 2

«Где это я?» — подумал Род. Похоже, он находился в чем-то довольно тесном. Говорят, в далеком прошлом покойников укладывали в такие специальные деревянные сундуки и закапывали под землю. Род видел когда-то картины с подобными сюжетами. Потом в тех фильмах мертвые оживали, вылезали в полусгнившем виде из-под земли и пугали прохожих... Смех, да и только! Были слухи, что до сих пор самые богатые люди завещают проделать этот обряд со своим телом после смерти. Чего хорошего — ведь трупы сгнивали...

Не лучше ли просто сжечь?

— Так, поразмыслим.

Если бы он погиб в результате того эксперимента, никто бы и тратиться не стал на могилку да еще какой-то там сундук. Проще — выбросить изуродованный трупик беспризорника где-нибудь на свалке. Охрана Порядка такими делами не интересуется...

Откуда-то сбоку тянет свежим ветерком. Род сдвинул руку, заметно посвежело. Появился свет. Что же, значит, положение не безвыходное. Род повернулся, просунул руки в щель, нащупал края и попытался их раздвинуть. Что удалось ему с неожиданной легкостью. Более того, он почувствовал, что попросту вывалился из той странной штуки, в которой до этого находился.

Род лежал на земле. Было светло и тепло. Когда мальчик встал на ноги, то обнаружил возле себя остатки того, в чем находился до этого. Что эта штука ему напоминает? Ага, он видел нечто подобное на кухне. В такой штуке приготовляли жирных птиц, ну, этих, с ластами на лапках. Только эта «утятница» была несравненно больше, точь-в-точь под его размер. И забита внутри какими-то приборчиками, проводами. Рядом с «утятницей» зияла небольшая щель, ведущая под землю. И еще много свежевывернутой глинистой почвы рядом. Понятно, здесь было нечто вроде холма, он осыпался и открыл эту щель в земле. Но причем здесь Род? И как он тут оказался?

Вокруг расстилалась безлюдная местность. Мало того, что безлюдная, она была еще и, так сказать, «беспредметной»... То есть — совершенно пустой. Впереди, до самого края горизонта, была видна только ровная, лишенная какой-либо растительности, пустыня. Только темно-бурый цвет этой странной пустыни. И — все! Даже запахов, и тех — не было. Разве что серое, неприветливое небо там, где не было земли...

Где город? Где люди, дома, машины? Куда я попал? Эти вопросы проносились, один за другим, в голове Рода, но ни на один из них ответа он не нашел. Мало того, каждый вопрос, задаваемый самому себе, вызывал неприятные ощущения в груди, примерно такие, какие испытывал Род перед тем, как подвергнуться очередному малоприятному событию в жизни. А таких моментов было немало — начиная от безобидных порок в приютах и сдачи крови за кусок хлеба и оканчивая тем, что проделывали с ним различные садисты. Если бы просто мучили! Нет, им надо было обязательно заставить мальчишку привязать самого себя к ложу пыток. Потом ему демонстрировался набор инструментов, заставляли их потрогать, понюхать, полизать... А потом! Потом было море боли... И вот, сейчас — вновь такой же момент. Но раздеваться не было необходимости — мальчик и так был совершенно лишен одежды. Голый снаружи и... изнутри! Род чувствовал, что его живот не просто втянут, нет, внутри тоже было все пусто, так пусто... ну совершенно! Поесть бы! Но что здесь можно слопать — ведь голая земля. Съесть капсулу, из которой он только что выбрался? Металл, к тому же насквозь проржавевший.

Мальчик сел прямо на землю и задумался. Ладно, не удастся поесть, так хоть поразмышлять можно. Это не заменяет куска жратвы, зато отвлекает от постоянных мыслей о том, как чего-нибудь съесть! Итак, куда это он попал? Начнем, как говорится, с самого начала.

Его усыпили для какого-то эксперимента. Собственно, Роду было все равно — опасен ли был этот эксперимент, или нет... Если бы в результате он умер — так что ж, о той жизни, что у него была, и жалеть нечего. Ведь сам не раз подумывал о том, чтобы «покончить счеты с жизнью». А тут и на яд тратиться не надо — даже заплатили... Кстати, где те деньги, что ему были обещаны? Он оставил их в кармане, в штанах. Сейчас можно было бы купить на них еды...

«Купить еды? Да, это ж надо такое отмочить!» — засмеялся сам про себя Род. Он смеялся над собой, над своей ограниченностью. Ведь здесь, сейчас, ни за какие сокровища нельзя было бы купить и куска хлеба. Не у кого. И нечего здесь покупать, и негде...

Чего размышлять — надо идти искать! Чего искать? Еды, питья... Но куда идти? Да не все ли равно!

Хотя нет, не все равно. Надо идти хотя бы прямо, ведь если бродить кругами, то он точно никуда не придет! Ему нужен компас, или что-нибудь подобное. Если вокруг пустыня, а ты сам только что вылез из капсулы, то стоит поискать, прежде всего, у этой самой капсулы. Тем более — рядом с ней что-то типа лаза куда-то под землю. Стоит посмотреть!

Мальчик начал руками расширять отверстие у левого края капсулы. Земля была рыхлая и какая-то неживая. Почему неживая? Ах да, понятно... Ни тебе корней растений, ни тебе червей, не было даже насекомых. Копалось легко... Эх, не к добру все это! Но вот дыра стала достаточно широкой, чтобы Род смог в нее протиснуться. Чего терять-то? И мальчик полез вглубь, в темноту.

Когда он спустился и встал на ноги, внутренность подземелья осветилась лучами, хлынувшими из отверстия наверху. До этого он же сам и закрывал эту дырку своим телом... Что сразу бросилось в глаза? Да это же та самая лаборатория, в которой и началось последнее из приключений Рода. То самое, что привело его сюда, в это странное место. Стоп!

В голове у паренька будто сработал какой-то механизм. До этого момента Род подсознательно считал, что заброшен куда-то в другой мир, или же над ним производится виртуальный эксперимент. Хотя второе мало вероятно — для подобных опытов беспризорников не берут, их делают сами над собой или над кем-то из «чистеньких». Если бы Род попал в другой мир, заброшенный туда в той самой капсуле, что валяется на поверхности, то, причем же здесь эта лаборатория? Что-то тут было определенно не так!

Род начал тщательно осматривать помещение. Якобы искал компас. На самом же деле, как бы скрывая сам от себя, украдкой исследовал все, что здесь лежало. Почему украдкой? Потому что не хотел признаться себе в той страшной догадке, что появилась у него сразу же, едва он окинул взглядом комнату.

Здесь все было очень старое. Да ведь и капсула, из которой он вылез сегодня утром, была насквозь ржавая. А теперь тут, в лаборатории... Стеклянный стакан, до которого Род едва дотронулся, рассыпался в порошок. Не было книг и тетрадей, но оставались пластиковые корешки. А бумага истлела! Лишь пластмасса мебели, да бетон пола и стен выдержали неизвестный фактор... Так уж он и неизвестный... Ведь Род, находясь долгими зимами в приютах, имел возможность читать книги. Его странное увлечение чтением раздражало многих, ему досталось немало тумаков и от других ребят, и от учителей, не желавших обнаруживать среди беспризорников «головастика». Слишком много возни потом! Лучше не замечать таких наклонностей...

Так вот, Род прочел несколько книг, в которых описывалось то, чего не было. Но могло бы быть. Например, катастрофа с атомными устройствами. Обезлюдевшая планета... Хотя во всех подобных книгах обязательно выживали крысы. А Род пока что ни одной не встретил. Впрочем, это и не удивительно — даже крысам надо что-то есть. Даже тараканам. А тут и бумага вся истлела! Значит, с момента катастрофы прошло уже много времени.

Как много времени? Очень много! Очень-очень много! И, возможно, Род — последний человек на Земле. Он как-то видел фильм на эту тему. Там была куча приключений, и Последний Человек, в конце концов, встретил Последнюю Женщину, они полюбили друг друга, и от них начался новый людской род... Это только в кино так бывает. А в натуре? Да, вот сейчас, кажется, пришло время нашему герою испугаться по-настоящему.

Но мальчик не испугался своего открытия. Не закричал, не стал кататься по полу в бессильной истерике. Нет, он просто присел и немного поплакал. А потом продолжил осмотр.

Компаса он так и не нашел, зато обнаружил какой-то странный прибор, его заменяющий. Просто брелок со стрелкой на экранчике. Куда показывала стрелка, это неизвестно, но направлена она все время явно в одну и ту же сторону. Что и было нужно!

Род прихватил с собой еще несколько важных, с его точки зрения, вещей. В том числе пару хирургических ножей, прекрасно сохранившихся, даже острых. Почему все заржавело, а ножи остались такими хорошенькими? Гадать тут было нечего! Род слышал, что ножи для хирургов делают из специального легкого и прочного металла, никогда не ржавеющего. То, что надо! Кстати, вот еще кое-что из той же серии! Фольга. Тоже прекрасно сохранилась. Другой, мягкий металл, но тоже нержавеющий.

Род походил по лаборатории. Банки с химикатами. И надписями прямо на стекле. Стоп! Знакомая формула. Да это же глюкоза! Это можно есть! Нет, руки прочь! Род вспомнил, как рассыпался у него в руках стеклянный стакан. А если вместе с сахаром съесть стекло... Нет, надо что-то придумать! Ах да, фольга... Вот куда можно пересыпать съедобный порошок.

Род возился долго, его движения были на редкость осторожными. К счастью, стекло, в котором хранилась глюкоза, было гораздо более устойчивым к действию фактора времени. И, наконец, у нашего героя оказалось в руках около двух фунтов порошка глюкозы. Он сразу же сожрал целую горсть. Потом сделал над собой усилие и остановился. Ведь неизвестно, когда он найдет пищу снова!

Все это хорошо, но вещей набралось много, а куда их все положить? Род совершенно голый, потому карманов у него, при полном-то отсутствии штанов, совершенно никаких. А ему явно нужна сумка. Или рюкзак. И еще, какой-нибудь пояс, на который можно было бы все это повесить. Пояс, да пояс... Провода в пластиковой оплетке — вот они, сколько угодно! А плести из этих проводов Род научился еще лет в семь. И получались неплохие ремешки для часов. Так что сплести пояс — дело получаса...

Мальчик принялся за дело. И, действительно, вскоре изготовил себе отличный пояс. Как раз по фигуре. Предусмотрел петли, за которые можно было подвешивать различные предметы. Согнул крючочки для ножей. Вот бы еще и сумку, какую-нибудь! Из фольги ее не сделаешь, слишком легко порвать. А все ткани истлели... Может, какие-нибудь пленки? Род поискал в ящиках. Нет! Только камень устойчив к действию времени... Камень? Неожиданная мысль ему понравилась. Он вспомнил, что из камня тоже когда-то делали ткани. И нужны они были для работы с огнем. А здесь немало нагревательных устройств с открытым пламенем. Для опытов. Стоит поискать. И Род поискал. И нашел. Крупноячеистую асбестовую ткань. Ничуть не поврежденную временем. Правда, грязную, всю в окалине, в пепле. Ничего страшного, будет вода — помоем! Эх, вода! Как хочется пить! Но пока что никаких жидкостей Род не обнаружил.

Род вылез на поверхность. Нечего терять время, теперь — это его время, время на жизнь. Стрелка на приборчике куда-то указывала. Куда? Возможно, это путь к голодной смерти, а может... Да все равно никакого другого указателя больше нет!

И мальчик пошел навстречу неизвестному. Вперед и вперед. Через некоторое время из глаз скрылась и капсула, и вывороченная земля над бывшей лабораторией. А он все шел и шел.

Новый сюрприз подкрался к нему незаметно. Род понял, что идет уже долго. А ничего не меняется. Нет, местность-то изменилась. И воздух даже посвежел. Не менялось другое. Освещение. Как был день, яркий день, когда солнце, несмотря на облака, ярко освещало поверхность земли, так день и оставался. Ничего не менялось. Ночь не наступала. Род отгонял эти мысли подальше, но они снова приходили и упорно сверлили в голове — где солнце, солнце где? Наконец, наш герой остановился и начал придирчиво разглядывать небо у себя над головой. После недолгого изучения Род сделал вывод, что все небо светится абсолютно равномерно, нигде на небосводе нет того светлого участка, за которым могло бы находиться светило. Следовательно, никакого солнца нет и в помине. Очередное печальное открытие было воспринято Родом уже почти равнодушно. Вероятно, некая чаша в его душе была уже полна таких открытий, и ничего новое уже не способно было потрясти нашего мальчика. По крайней мере, сегодня.

Род устал. И захотел спать. Пусть ночь не наступает, что же теперь, ему не ложиться? Мальчик улегся прямо на землю. Ничего страшного, он не раз ночевал прямо на земле. Свернется, бывало, калачиком — и баиньки! А ничего, пока живой. Тем более, что сейчас не особенно и холодно. Даже, можно сказать, тепло. Единственное, о чем позаботился Род перед тем, как уснуть, это спрятать мешочек с глюкозой под собой, а в руках зажать нож. На всякий случай...

Ничего не случилось. Никто не потревожил его сон. Проснувшись, он подкрепился глюкозой. Потом пописал, печально глядя на уходящую в землю мочу. Так хотелось пить. Ведь он не пил со «вчерашнего» дня. И ничего определенного в этом плане не предвиделось.

Род слышал, что человек может прожить без воды неделю. Но это если ничего не делать. А он идет по пустыне. Правда, не очень жарко. Но все же! Значит, если еще пару дней он не найдет воды, то все!

Хоть бы дождь пошел, что ли! Столько облаков наверху — и ни капли! Да полноте, облака ли это вообще? Ведь, собственно, в небе никакого движения. Обычно ветер гонит облака туда-сюда. Ветер? Так ведь и ветра-то нет. Род только сейчас понял, что на него ни разу не дунуло. Воздух стоял неподвижно, его единственным движением было то, что придавал ему сам Род... Но если нет ветра, значит, нет и погоды. Следовательно, не будет и дождя!

Однако явно свежеет! Может, на пути все-таки вода? Конечно, впереди — вода, иначе и быть не может! Ведь не для того Род проделал это путешествие сквозь века, чтобы умереть сейчас от жажды!

Род пошел быстрее, почти побежал. Но вовремя остановился. Помог острый камешек, впившийся в голую пятку. И, возможно, спасший ему жизнь. Впереди было что-то не так. Мальчику в свое время удалось несколько раз поиграть на компьютере. Когда старшим это занятие надоедало, они милостиво разрешали младшим ребятам понажимать на кнопки. Вот и сейчас было что-то, как в компьютерной игре. Вроде бы все нормально, но весь передний вид изменяется во время движения Рода не совсем так, как положено по правилам перспективы. Мальчик решил проверить, отступил назад. То, что он видел впереди, тоже отступило, и с какой-то малозаметной, незначительной задержкой. Но достаточной для Рода — как сигнал — что-то не так! Ему морочат голову! Впереди не то, что он сейчас видит. Род отбежал, на всякий случай, подальше, схватил тот самый камень, что впился ему только что в ногу, и запустил им в самый центр наваждения.

Камень полетел и вдруг исчез. А потом! Потом оказалось, что это был воистину счастливый камень! Он не только пролетел через наваждение. Он еще и попал. Попал в того, кто этот самый морок наводил. Наваждение исчезло, но пред Родом возникло толи огромное насекомое, толи ракообразное. Покрытые панцирем ножки и щупальца этой твари имели множество подвижных сочленений. И каждое оканчивалось острым когтем. Тело хищника было невелико, примерно с половину роста Рода, но щупальца очень, очень длинны. В тот момент, когда мальчик остановился, он находился уже почти у самых щупалец... Снова повезло!

«Счастливый» камень Рода попал твари прямо в глаз. К сожалению, только в один. Но этого оказалось достаточно, чтобы, разрушив бинокулярное зрение существа, лишить его возможности строить псевдоизображения. Род не испытывал страха, ему было даже любопытно рассматривать это чудовище. И чем больше он смотрел на противника, тем чаще ловил себя на одном подсознательном чувстве... Это было чувство... Да чего там скрывать, это был просто хороший аппетит! Род разглядывал существо, а у самого слюнки капали. Он не раз ел креветок и раков. И знал, что внутри панциря, покрывавшего эти самые щупальца, скрывалось нежное, вкусное мясо. И сочное, к тому же! Мальчик облизнулся. В том, что чудовище останется на месте, никуда не убежит и на него не нападет, Род был уверен. Вероятно, она могла медленно передвигаться с помощью ловчих щупалец. Но это не то, явное не то! И если ей не удалось полакомиться Родом, так уж Род никак не упустит такой возможности! Он же все-таки человек!

Тварь между тем несколько раз пыталась организовать изображения пустой местности между собой и Родом. Тщетно. Теперь наш герой сумел рассмотреть тот орган, что помогал хищнику в этом деле. Род был более чем поражен. В специальном чехле у основания головы страшилища находился самый настоящий лазер. А то, что видел Род перед собой, было попросту голограммой. Куда же ушла эволюция на планете, если гигантские насекомые рождались с лазерами в голове? Нет, совершенно очевидно, что чудовище — лишь плод каких-то экспериментов. Уж и экспериментаторов тех давно нет в живых. Зато творение их рук живо-здорово и даже кого-то пытается скушать!

Дело за малым — убить чудовище. Собственно, а зачем его убивать? Ведь вкусное мясо у него в щупальцах, щупальца — вот они, отрезай да ешь! Род вооружился длинным, острым скальпелем-ножом. И двинулся вперед. Глупая тварь выбросила навстречу одну из конечностей. Наш бесстрашный мальчуган перехватил ее пониже смертоносного когтя. Раз — мелькнул нож, и здоровенный кусок щетинистой лапы упал на землю. Полезло другое щупальце. Тем лучше! После того, как тварь лишилась двух своих милых ножек, она, наконец, поняла, кто за кем охотился. Поджала щупальца. И с грустью наблюдала, как ловко наш маленький герой вскрывает толстый слой хитина, достает нежное розовое мясо, поедает его... Чмокая и облизываясь!

Род явно увлекся. Он обнаружил в щупальце еще и полость с жидкостью. Попил. Солоновато… Захотелось еще. Род смотрел на чудовище, плотоядно так смотрел, вновь и вновь облизывался. Впрочем, пусть живет. Можно, в случае чего, еще сходить, пообрезать лапки! А если оно еще их и заново отращивает — тогда это уже почти домашнее животное! Но тварь явно не хотела становиться домашним животным Рода. Она, наконец, решилась, привстала на своих коротеньких лапках, и медленно стала пятиться подальше от несостоявшейся жертвы. Вскоре оказалось, что у нее и нора есть. Туда она, глупая, и погрузила свое тельце. А щупальца выставила вперед — так сказать, защитный рефлекс. Который был совсем по-другому воспринят нашим мальчуганом. То есть — подходи и режь себе еще еды про запас. Чем Род и занялся. Теперь, кроме ножей и еще нескольких безделушек, у него в сумке оказались и пара вкусных лапок — на память о страшном лазероносном ракообразном.

Возвращаясь, Род подобрал тот самый «счастливый» камешек. Погладил его ласково, потом поцеловал от избытка чувств, да и положил к себе в сумку. На счастье...

Мальчик стоял на высоком берегу. А внизу было море. Настоящее море, правда, без волн. Откуда могут взяться волны, если нет ветра? Почему море, а не озеро, не очень большое озеро? Да потому что вода, увы, была соленой. Разумеется, наш герой не стал бы стоять на берегу, изнывая от жажды. Естественно, он первым делом бросился к воде. И понял, что пить ее нельзя. Род читал, что если напиться такой воды, то через некоторое время человек заболевает и умирает. Да еще и в судорогах!

Другой бы устроил на берегу трагедию, но не таков был наш герой. Он деловито полез повыше. Откуда может появиться море? И существовать, не высыхая? Разумеется, оно должно подпитываться реками. Остается самое малое — найти реку. Для этого достаточно пойти по берегу. В какую-нибудь одну сторону...

Род вынул брелок. Эта стрелка не подвела его, привела к морю. Пусть теперь она поведет его дальше. Куда она больше отклоняется? Ага, влево! Ну, и мы отправимся налево...

Наш герой шел день за днем. Воды так и не было. Но Род добыл уже целую кучу крабов, забил несколько крупных рыбешек прямо в воде. И потом тщательно пережевывал их мясо, которое и давало ему немного живительной жидкости. Род слышал, что соком из рыбьего мяса можно, на самый крайний случай, перебиваться, когда нет питьевой воды. Сока получалось не слишком много, но достаточно, чтобы так сразу не умереть от жажды.

Организм мальчика тоже вошел в положение, начал беречь воду. Род мало потел, кожа его стала сухой, шершавой, он почти не мочился. Воду-то он сберегал, но, увы, раны на коже перестали заживать, начали гноиться. Род лишь сжимал зубы. Главное — найти пресную воду! А без нее он все равно погибнет. Какая разница — умрет ли он с этими гнойниками или без них...

Странная колония странных насекомых занималась странными делами.

Насекомые были похожи на муравьев, только размером побольше — с предплечье Рода, примерно. Действовали они слаженно. Но делали непонятно что. Вернее, в одном конце площадки они занимались вполне понятным делом — сооружали нечто вроде жилища. Но вот в другом — в другом конце они такой же дом разбирали. Род долго наблюдал эту деятельность издали, дождался момента, когда новое жилище было сооружено. Ему было интересно, что будет дальше. Дальше — «муравьи» залезли в новый «дворец», посидели там пяток минут, вылезли и начали его разбирать. При этом «стройматериалы» транспортировались ими на то самое место, где только что стоял старый дом. Да, да, они начали вновь отстраивать прежнее жилище. Разбирая при этом только что выстроенное. Поняв суть занятий этой колонии, Род совершенно справедливо решил, что сойдет с ума, если будет наблюдать дальше. Или тоже пойдет работать вместе со всеми...

Мальчик обошел колонию на большом расстоянии. Странные все-таки были эти насекомые. Род не заметил, чтобы они что-нибудь ели или пили за все это время. Интересно, а где они берут новые стройматериалы — ведь эти, старые, в конце концов, износятся и поломаются... А может, это и не насекомые вовсе? Наверняка какие-нибудь механизмы, роботы? С зациклившейся программой? Или полу-организмы, полу-роботы. Ведь и того, с лазером, просто насекомым назвать было трудно...

Обходя «муравьев», Род отметил еще нечто странное. Вернулся, обошел снова, почти бегом. И понял, что именно его так смутило. Очевидное нарушение логики. Вот «муравьи» разбирают дом слева, а строят — справа. Теперь бегом вокруг колонии, на другую сторону. Хорошо видно то место, с которого велось предыдущее наблюдение. Но вот «муравьи» — они продолжают разбирать левый домик. И строить правый. Выходит, колония как бы повернулась к Роду той же стороной. Или у нее только одна сторона? Род почувствовал, что эта загадка ему, по крайней мере, сейчас, не по зубам...

Никто больше не пытался напасть на Рода. Местность выглядела совершенно пустынной. Лишь пару раз попадались полуразрушенные останки каких-то сооружений, о назначении которых мальчик не мог построить даже самых отдаленных предположений. Да и не все ли равно? Вновь стоял вопрос о выживании. Резервы организма, поддержанные рыбой и сочным мясом, подходили к финалу. Нужна была вода, пресная вода...

Река появилась совершенно неожиданно. Род бросился навстречу воде, не обратив внимания даже на большую рыбу, вытаращившую на него глаза на длинных отростках. Сейчас не до мяса! Пить! Это главное!

Род пил и пил воду, пил до тех пор, пока не почувствовал, что у него начинает буквально отвисать живот, который, казалось, уже «до краев» наполнился живительной влагой. Тогда мальчик лег на берегу и закрыл глаза. И лежал очень долго, несколько часов, вероятно. Счет времени он давно потерял.

Когда наш герой открыл глаза, то обнаружил, что в реке кишмя кишат эти самые рыбы. Все они повысовывали тупорылые морды, глаза на длинных отростках были дружно обращены на него. Казалось, они что-то ждали. Чего ждут? Слова ласкового, что ли?

Но наш мальчик был осторожен. И решил проверить доброту этих рыбешек простейшим способом — сунув недоеденный кусок краба в воду.

Род едва успел отдернуть руку — вода забурлила, еще мгновение — и от поживы не осталось и следа. Но почему та рыба не попыталась напасть на него, пока пил воду? А, понятно, они охотятся только стаями. Что же, будем иметь в виду. Ну и зубы у этих рыбок! Огромные, острые... Род улучил момент и быстрым движением проколол одну из рыбок длинным ножом. Раз — и вытащил из воды. Теперь охотницу можно было рассмотреть во всех подробностях. Первое, что удивило Рода, так это рыбьи зубы. Они были не только длинные и острые — что парень заметил еще в воде. Они были еще и разные — имелись клыки и резцы. Будто не рыба, а зверь какой — Род неплохо помнил то, чему обучали на уроках биологии. Тоже, вероятно, продукт экспериментов...

На вкус эта рыба оказалась явно хуже, чем нежное мясо крабов. И даже хуже, чем у морских рыб. Оно и понятно, хищница. Кошки тоже не особенно вкусные, крысы и то вкуснее. Разумеется, у Рода был богатый опыт в этом деле. Иногда беспризорники так голодали, что ели все. Особый смак — плюнуть пойманной мышке в зад, обмакнуть в соль, и... всю сразу в рот, еще живую! Прожуешь и глотаешь... Мерзость конечно, но для того, чтобы жить, надо есть! Да и привыкаешь…

Теперь Род лежал на бережке и думал. О своей доле, само собой. И о том, что делать дальше. Рыбки оказались толковыми. Увидев, что возможная жертва сама не прочь ими полакомиться, они торопливо покинули место действия. И даже предоставили Роду «охотничью территорию», на которую теперь старались не заплывать. А подростку в этот момент уже не хотелось охотиться. Он желал совсем другого. Увидеть бы живого человека, заговорить с ним... Где, в самом деле, люди? Куда они подевались? Загадка...

Нужно было решить и еще одну проблему. Здесь, конечно, пресная вода, зато нет вкусных крабов и разной прочей живности. А на берегу моря можно было хорошо пожрать, но нечего пить. Как быть? Просто! Надо поселиться в устье реки. Сейчас Род находился уже довольно далеко от моря. Итак, еще один маленький переход... Путь был недалек, и Род довольно быстро добрался до соленой глади.

У нашего мальчика появились новые привычки — сначала наблюдать, а потом что-то делать, скажем, выводы... Тревогу вызвало то, что маленькие зубастые рыбки из реки не заплывают в море, хотя в нем полно живности. Странно! Предположим, что эти хищники не выносят соленой воды. Но тогда они заплывали хотя бы в ту область этого моря, где река еще сохраняет воду достаточно пресной. Так нет же! Их там явно нет. Кстати, маленьких зубастиков нет и в устье самой реки, где вода уж гарантированно пресная. В чем же дело? Может быть только одно объяснение — в море есть кто-то такой зубастый, что его боятся даже они. Не логично ли будет и ему, Роду, проявить некоторую осторожность?

— И близко к морю не подойду! — решил он, «заночевав» на близлежащем холме.

Сколько времени провел Род на этом месте? Неизвестно, по отсутствию деления суток на дни и ночи сосчитать невозможно. Мальчик охотился на крабов, бил рыбу, отъедался. Все раны на нем уже зажили, он перестал чувствовать себя «на улице», у него даже начало создаваться впечатление, что он «дома»! Окончательно убедился Род в том, что у него «все в порядке», когда, проснувшись поутру, обнаружил свой мужской орган в напряженном состоянии. Ура! Значит, он теперь действительно здоров и полон сил. И можно заняться тем, о чем он думал все это время. А именно, отправиться на поиски других людей. Род прекрасно знал, что человек, живущий один и ни с кем не разговаривающий, постепенно сходит с ума и дичает. А с кем тут поговоришь?

Но перед тем как отправиться в новое путешествие, наш любопытный герой решил разрешить ту самую загадку с маленькими зубастиками. Кого же они, в самом деле, так боятся? Все проверяется на опыте. И Род приготовился к эксперименту. С огромным трудом поймал трех зубастых рыбок. И выбросил их в море, подальше от берега. Увы, ничего не произошло.

Но Род умел ждать, да и времени у него было предостаточно. Ожидание увенчалось успехом. В какой-то момент Род обнаружил, что вода в том месте, куда он бросил рыбок, странно изменилась. Вернее, сама вода осталась водою, но вся живность, там находящаяся, как бы замерла. Замер даже крупный морской рак, начавший уже поедать дохлую рыбешку.

А потом вода начала как бы очищаться. Словно какая-то волна стала слизывать все, что в ней содержалось. Исчезли и дохлые зубастики, и большой зеленый морской рак, и мелкие разноцветные рыбки. Кто и как это проделывал? Этого Род так и не узнал. Но понял, как страшно рисковал, когда совсем недавно собирал моллюсков, стоя по колено в такой живой, но смертельно опасной среде...

Род приготовил немного припасов, наелся впрок и отправился в новый поход. Идти он решил на первых порах вверх по течению реки. В этом случае он бы имел на первом этапе пути свежую воду.

Зачем маленький человек ушел с такого, относительно сытого, места? Ну, во-первых, надо же что-то делать... А, во-вторых, он надеялся все-таки найти людей. Чисто исследовательский интерес находился у него только на третьем месте!

Зачем ему, собственно, люди? Что хорошего он видел от собратьев по разуму за всю свою недолгую жизнь? Одни неприятности, и даже более того. Но люди были тем обществом, к которому он привык, без которого он себя не представлял. Поэтому Роду так ни разу и не пришла в голову мысль типа — «а не лучше ли жить одному?».

У Рода уже выработались какие-то внутренние часы, он просто чувствовал необходимость лечь поспать. Так он получил меру времени и начал считать собственные дни. Разумеется, эти дни были весьма неравномерные по длине, иногда спать хотелось сразу после обильной еды, но все-таки хоть какое-то измерение времени лучше, чем вообще никакого. Вот и в дальнейшем мы будем отмерять время по тому спит или бодрствует наш герой, считая условно то время, когда он спит — ночью, а когда занимается чем-то кроме сна — днем.

Собственно, сам Род считал только небольшие отрезки времени — например, за сколько «дней» он дойдет до какого-то места... Что же касается глобального счета времени, времени нахождения здесь, в этом мире... Наш мальчик оказался в этом вопросе неаккуратным. Несколько раз заводил отсчет, рисовал палочки на камнях, потом забывал и бросал. Поэтому он и не знал теперь точно, сколько времени здесь провел...

Итак, первый и второй день пути были совершенно пустыми. Оставалось только идти и думать о разных разностях. Род уже уверился, что его переместили куда-то в будущее, причем, скорее всего, никакой «машины времени» тут не было и в помине. Его или заморозили в той капсуле, или погрузили в какое-то анабиотическое состояние. Самое странное в этой истории в том, что он проснулся, причем живым. Возможно, в капсулу был встроен какой-то механизм для пробуждения. Хотя вряд ли — ведь вся электроника внутри прогнила... Тогда, вероятно, он просто находился в какой-то особенной жидкости или облаке газа, такого, анабиотического. А когда капсула прохудилась, жидкость вытекла, или газ весь вышел... и Род проснулся. Никакого более достойного объяснения всей этой истории мальчик не находил. Оставался открытым лишь вопрос о том, как далеко в будущее занесла его судьба?

На третий день путешествия он встретил нечто вроде открытого кладбища. Находилось оно не очень далеко от реки, примерно в тысяче шагов. На равнине, ничем не отличавшейся от прежнего осточертевшего пустынного ландшафта, лежали скелеты. Располагались они ровными рядами, все одинаково сориентированы — черепами в одну и ту же сторону. Род не знал, что такое страх перед мертвыми. Когда он видел в «страшных» фильмах, как герои боятся скелетов или каких-нибудь мертвецов, это вызывало только смех. Вот и сейчас он занялся подробным изучением скелетов. Сразу стало ясно, что это не люди. Мелковаты, пальцы на руках не развиты, да к тому же их на каждой руке (или лапе?) по четыре. Но это и не просто какие-то звери. Потому что у черепов, напоминавших что-то такое лошадиное, вытянутое, были здоровенные черепные коробки. Покойники имели хорошо развитые мозги. И, вероятно, были разумны. Но, неужели, люди могли так измениться? Утратить палец? Зачем?

Род решился потрогать кости. Конечно, может это и некрасиво, но из длинной кости можно изготовить нечто вроде копья, а потом бить им рыбу со всеми удобствами. Как сделать такое копье, наш герой совершенно не представлял, он хотел лишь примериться. Увы — кости с первым же прикосновением рассыпались в прах. Любые. Какая же пропасть времени должна была минуть, чтобы кости дошли до такого состояния!?

Род шел и шел вперед по этому странному кладбищу. Скелеты были почти одинаковые, незначительно разнясь по величине. Потом это кладбище кончилось и началось... другое. Вот этого, второго, кладбища, Род бы точно не заметил, если бы находился все время у реки. Здесь тоже белели останки. Но эти скелеты были совсем маленькие. Даже меньше кошачьих. Какие-то грызуны. И тоже — ровно и аккуратно так уложены, головами в одну сторону. А самое странное или страшное состояло в том, что головы у этих «крыс» тоже были непропорционально велики, не меньше всего остального тела. Неужели, и эти мелкие твари были разумны?

Род потрогал кости. Опять то же самое... Кости рассыпались. Но Роду показалось, что они все-таки чуть покрепче, чем на предыдущем кладбище. Может, более свежие? «Итак», — отметил про себя Род, — «планета потом принадлежала крысам». Подумал совершенно непроизвольно, как о чем-то абстрактном. Но потом до него дошел смысл этой невзначай мелькнувшей мысли, и мороз колющими иголками прошел по коже. Что-то подкатило к горлу, сжало. Ведь он ищет людей! А тут даже крысы вымерли...

Крысиное кладбище тянулось и тянулось. Поняв, что больше ничего не узнает, мальчик вернулся к реке. Из воды на него опасливо смотрели глаза зубастика. Живого! Хоть и противная тварь, но все-таки живая, почти родная... И Род побрел дальше вверх по реке.

Еще пару «дней» ничего знакомого не встречалось. Река и не думала сужаться. Не было у нее и притоков. Очень странная все-таки эта река! Интересно было бы перебраться на тот берег. Но — опасно! Чего-чего, а то, что у Рода между ног, зубастики непременно откусят! Впрочем, никакой особой враждебности хищные рыбки не проявляли. Только рассматривали с интересом. Если тут крысы были когда-то разумными — может, и эти рыбы тоже? А вдруг, их даже можно приручить? Но сейчас у Рода другая цель. Поисковая!

И вот на следующее «утро», а утром Род называл следующий после пробуждения «час», паренек наткнулся на что-то новенькое. Памятник, так сказать. Когда-то он был явно отполирован и блестел. Но сейчас это изделие из камня выглядело весьма и весьма неприглядно. Главной частью сооружения была огромная гранитная плита. А в центре — человеческая или почти человеческая фигура. С поднятыми вверх руками.

— Здесь, наверное, кто-то похоронен? — подумал Род, — Опять древний обряд захоронения в земле. Интересно, кто удостоился такой чести?

«Здесь покоится Бог, создавший Все Сущее!» — прозвучал у него в голове ровный, нечеловеческий глас.

Вернее, слов, как таковых, не звучало, в голове лишь стучал смысл, информация, как она есть. Роду решил, что ему померещилось. Было тихо, спокойно. Наконец, мальчик отважился и вновь задал тот же вопрос. «Кто здесь лежит?». И вновь получил все тот же ответ. Род попытался что-нибудь еще выяснить, раз нашелся некто, отвечающий на вопросы. Но, увы, этот некто отвечал только на один вопрос и только одними словами. Похоже, отвечал какой-то автомат, до сих пор работающий под этой плитой. Да, разумеется, такие автоматы рассчитаны на вечную работу, они и обслуживают Вечность...

Род не решился проводить какие-нибудь обследования, даже просто прикоснуться к этой плите. Мало ли что? Вдруг автомат решит, что мальчик делает нечто кощунственное и примет репрессивные меры?!

«Могила Бога-Создателя? Глупость какая!» — думал Род, продолжая путешествие, — «Как вообще Бог может умереть? Разве что — с тоски?»

Впереди вновь было пусто. Только река. Странное дело, Роду казалось, что река явно замедлила свое движение. С чего бы это? Но самое удивительное ждало его еще через пару дней, за которые, кстати сказать, ничего интересного для нашего героя не произошло. Так вот, еще через пару дней стало совершенно очевидно, что река вообще никуда не течет. Вода стояла. Вот так!

Еще через день Род натолкнулся на новый сюрприз. Такого он еще не видывал и даже не представлял, что это возможно. Прямо в воздухе, на высоте с его ладонь, висел какой-то металлический ящик. Он не был ничем прикреплен ни к земле, ни к чему-то сверху. Род проверил — поводил ладонью вверху и внизу.

— Неизвестный вид, — услышал Род слова-понятия как бы внутри своего черепа, — состав корма неизвестен. Если существо разумно и хочет получить кормежку, пусть назовет свой вид по коду или, минимум, по названию вида и рода.

— Я человек! — сказал Род громко.

— Существо нездорово или имеет ошибочные установки. Люди — это другое название существ-прародителей. Исчезли с планеты в незапамятные времена, задолго до реорганизации мира. Прошу назвать тот вид существ, который стал вашим предком. Если этот вид вам неизвестен, можно сделать анализ. Достаточно участка вашего покрова. Пожалуйста, положите конечность в щель интерфейсного устройства!

Но Род не стал рисковать. Руку класть? Нашли дурака! А как резанет? Да и вообще, эта железяка вполне может оказаться неисправной, а рук у него только две, и обе одинаково дороги!

Род побрел дальше. Еще через день он обнаружил такое же устройство. Диалог повторился почти слово в слово. Но то, что произошло в следующие дни, не на шутку испугало нашего мальчика. Он вновь увидел «могилу Бога». И получил из нее все ту же информацию, как и в первый раз. Но ведь могила осталась далеко позади. Две могилы? Род так бы и подумал, но появился последний, самый странный признак. У реки вновь появилось течение. Причем Род теперь шел не вверх по этому самому течению, а вниз! К появлению впереди кладбища скелетов он был уже внутренне готов...

Место, куда пришел Род, было, как две капли воды, похоже на то, из которого он вышел. Возвращаться не было смысла. Тем более что мальчик вскоре нашел на берегу следы собственного пребывания здесь — чешую и панцири моллюсков, которыми он питался в последнее время. Как это получилось — ведь он «ежедневно» шел вперед?

«Вероятно, этот мир устроен таким образом», — подумал наш герой совершенно спокойно. Многие на его месте начали бы сходить с ума, но Род уже знал — может быть все, что угодно, а отличный ум и воображение позволяли строить у себя в голове совершенно абстрактные картины. Его удивлял лишь один момент — отсутствие чего-то такого важного в той самой середине, после которой все начиналось заново. Скажем, можно было бы понять, если бы в самой середке мира — а именно центром мироздания представлялось Роду сейчас то таинственное место, начиная с которого Вселенная копировала саму себя, так вот, если бы там находилась «Могила Бога». Это было бы весьма торжественно и понятно. И если бы в центре находился тот самый висячий в воздухе ящик, это тоже было бы понятно. Но «оси симметрии», как чего-то, отмеченного материальным телом, Род не встретил. Мальчик решил поразмышлять на эти темы денек — другой, а затем отправиться в новый поход. Не может быть, в самом деле, чтобы он никого не нашел...

Дни, предназначенные для отдыха, минули быстро. На этот раз наш герой ухитрился взять с собой еще и свежей воды. Помогла в этом здоровенная рыба, пойманная Родом, вернее, ее пузырь, оказавшийся неожиданно прочным. Теперь можно было прихватить живительную влагу и вновь уйти в ту местность, которую Род окрестил про себя «пустыней». А чтобы не заблудиться, нужно вновь использовать все тот же брелок. Конечно, сейчас его стрелка указывает куда-то в море. Что же, не страшно, дело легко разрешимо — Род отметил на корпусе брелка место, куда сейчас указывала стрелка, потом сделал другую отметку, по направлению к пустыне, под углом в одну восьмую круга, как раз наискосок. Учитывая важность момента, Род сделал эти отметки, процарапав черточки на корпусе брелка тем самым «счастливым» камнем, что так помог ему в первые дни путешествия. Наш герой не особенно верил в приметы, но...

Путешествие проходило довольно гладко. В том смысле, что Род вообще никого и ничего на своем пути не встречал. Воду он экономил, но особой жажды уже не чувствовалось — потому как была уверенность, вода малая — в пузыре, а большая — в реке, в общем, вода — рядом!

На четвертый день пути Род наткнулся на какие-то развалины. Вероятно, некогда это было небольшое здание, даже не то чтобы здание, как бы это сказать. Все уже рухнуло, но ясно, что стен здесь не существовало и в помине. Это было сооружение типа колонн с крышей. Род тщательно обыскал все вокруг, пробовал отодвигать камни. Бесполезно. Ничего интересного он не нашел. Только камни...

Род пошел дальше. Но его не покидало ощущение, что он не проверил еще чего-то. Мальчик оглянулся. О, ужас! Развалин уже не было. А ведь он отошел всего на десяток—другой шагов. Но, тем не менее, позади Род видел только голую пустыню.

«Вот так вселенная, прямо, как лисица, будто следы за собой хвостом заметает!» — подумал Род, усмехнулся, и сделал вывод, что он все-таки что-то значит для этого мира, если после него этот самый мир предпринимает какие-то действия. «Но лучше, если бы Он за мной дерьмо убирал!», — закончил насмешки мальчик. — «Больше пользы бы было!».

Прошел еще «день». Вновь парящий над землей ящик, только на этот раз совсем маленький. Род подошел к нему, но рук протягивать не стал. Мало ли еще какие анализы захочет брать... Ящик на появление мальчика не реагировал.

— Ну, ты, железяка, может, угостишь чем? — спросил Род насмешливо.

— Ваша особь слишком крупна для моей модели, — неожиданно раздался ответ прямо в голове.

— А ты, стало быть, только на мышей рассчитан?

— Данное устройство предназначено для кормления разумных грызунов, — ответила железяка.

— А меня, значит, не угостишь?

— Корм, предназначенный для грызунов, может нанести вред здоровью особи вашего вида, — прозвучал холодный ответ, — кроме того, неизвестны количественные параметры тех порций, которые надлежит отпускать таким большим созданиям.

— Значит, не покормишь?

— Нет!

— Ну, а воды или... молока? Я умираю от жажды, вот, смотри, — мальчик улегся на землю и задрыгал руками и ногами, — вот, у меня уже судороги начинаются!

— Пожалуйста, получите питьевую жидкость, — услышал Род чужую мысль.

Из отверстия ящичка прыснула тонкая струйка желтоватой жидкости, била она под небольшим углом вверх. «Как будто писает!» — ухмыльнулся про себя Род и начал весело ловить струйку ртом. Жидкость оказалась к тому же еще и солоноватой. «Ну, точно, моча...» — теперь уже с гораздо меньшей веселостью и большим сарказмом. Впрочем, какую-то победу или полупобеду он, в сущности, одержал. Ящик ему в чем-то все-таки подчинился!

— Эй, железяка, пошли за мной! — Род перешел в наступление.

— Данное устройство действует жестко по заложенной программе, — ответил ящик.

Но, скорее всего, у робота был-таки собственный машинный разум, по крайней мере, он как бы обиделся, демонстративно повернувшись к Роду задней частью. Да наш мальчик был, во-первых, не обидчив, а во-вторых, достаточно настырен. Он вспомнил об опустевшем пузыре для воды.

— А водички на дорожку, — спросил Род, обежав ящик и протягивая приготовленный пузырь. Кормильный аппарат ничего не ответил.

— Ты, что, оглох? — закричал мальчик.

— Агрессивные намерения, — констатировал ящик с видимым удовольствием, — я удаляюсь, стараясь не причинить вреда!

Как это он собирался не причинить вреда? Ведь ящик буквально рванулся вперед, метя прямо в лицо нашему герою. Тот едва успел отшатнуться. А робот пронесся мимо, чуть ли не задев щеку Рода. И, все ускоряясь, скрылся где-то вдали.

Пора возвращаться! Имея компас — брелок, это было сделать, вроде бы, несложно. Род сменил курс на противоположный и отправился обратно, что называется, по собственным следам. К сожалению, на этой странной твердой и сухой земле не оставалось никаких следов. Странным было и полное отсутствие пыли. Может, пыль отсутствовала из-за того, что не было ветра? Скорее всего. Но, так или иначе, идти по собственным следам назад было невозможно за их полным отсутствием.

Вскоре Род не без удовольствия отметил еще один плод своей маленькой победы над кормильным роботом. То, что жидкость была солоноватой, оказалось, было сделано не случайно. Он шел и шел, а пить ему совсем не хотелось. Род почти перестал потеть. Значит, уменьшились потери жидкости. Так что все было неплохо, запасы еды еще не кончились, Род был здоров и полон сил.

Огорчение пришло уже к концу этого дня. Роду собрался улечься на землю и закрыть глаза, когда увидал впереди какие-то развалины. И что-то показалось в них подозрительно знакомым. Сон как рукой сняло. Род бросился к этому месту чуть ли не бегом.

Так и есть! Вот та капсула, из которой он выбрался после многовекового сна. Он опять на том же месте, которое должно было, судя по всем его расчетам и указаниям приборчика, находиться в совсем другом месте. И на другом расстоянии. А, главное, он не проходил его, когда шел вперед. Так почему же оно, это место, появилось перед ним на обратном пути.

Род уселся на землю и решил немного поразмыслить. Хоть и не привык к такому насилию над собственным разумом...

Итак, его усыпили, и он проспал в этой капсуле много — много лет. Это понятно. Все изменилось, люди куда-то исчезли, потом были какие-то разумные грызуны, они тоже куда-то подевались, может быть, попрятались от кормильных аппаратов по своим норкам. А может, от легкой еды и разучились норки-то рыть... Короче, здесь сейчас пусто, даже — пустынно. И тут его явно не ждали... Это все понятно. Так, что же происходит с его путями-дорогами? Одни и те же места вдруг изменяют свое положение относительно друг друга. Мало того, сокращаются еще и расстояния между ними. Это как может быть? Стоит проверить. Попробуем вновь дойти до моря. Да и пора пополнить запасы продовольствия...

Он снова двинулся в путь и не стал оглядываться, хотя ему показалось, что земля вкруг капсулы странно осыпалась...

Того странного зверя, с лазером для одурачивания бедных жертв, Род на своем пути почему-то не встретил. И не огорчился. Но другое его почти ужаснуло. Он добрался до моря всего за один день. А потом еще за день — до знакомого ему устья реки. В этом мире все слишком быстро менялось. Все это было настолько странным, что у Рода даже пропал аппетит. Чего никогда раньше не наблюдалось.

Род напился из реки, сел и задумался. А чего было думать? И так все понятно. Просто, надо это признать, сказать вслух.

— Мой мир становится все меньше и меньше! — сказал Род самому себе.

Прошло еще много-премного дней. Вероятно, месяцы. А, может, и целый год — ведь, как мы уже говорили, мальчик не вел календаря. Род ходил в походы, возвращался, наедался, набирался сил, делал запасы. И вновь шел вперед. Эти путешествия давали ему все новые и новые сведения о том странном мире, в котором он сейчас жил. Возможно, его мир сокращался, но это происходило отнюдь не линейно. Одни объекты оставались на прежних местах, другие вдруг резко приближались или исчезали вовсе. Но одну закономерность Род отмечал постоянно. Перестановки происходили особенно часто после его походов. Неужели, он сам влиял на Пространство? Никогда прежде ему и в голову не могло придти такое — чтобы он, маленький мальчик, менял окружающий мир столь значительно, всего лишь прохаживаясь по нему?!

Впрочем, уже тогда, возвращаясь к капсуле, Род заметил, что подрос. Его мышцы увеличились, стали тверже. Кожа тоже загрубела и стала заметно прочнее, особенно — на подошвах. Хождение босиком не вызывало теперь у Рода тех ощущений, что раньше, он мог наступить и на острый камень, не поранившись. Так, просто неудобство. Кстати, Род так и не выбросил тот самый «счастливый» камень, он таскал его почти постоянно при себе...

Стал ли Род умнее? Неизвестно. В чем-то он явно поумнел. Теперь у него было много времени для размышлений. А отвлеченные ранее темы, типа проблем мироздания и религии, стали просто злободневными. И не надо было каждодневно думать о выживании. Имелась и цель — поиски себе подобных. Род давно признался себе, что, несмотря на всю необычность и кажущуюся безнадежность ситуации, жизнь его сейчас стала гораздо более содержательной и интересной, чем когда-то, много-премного лет назад...

Род давно уже признался самому себе, что попросту все еще надеется найти здесь людей. Или, на худой конец, хоть каких-нибудь разумных существ. Говорящие механизмы он встречал не раз. Но говорить с ними было не о чем. У них существовала всегда жесткая программа действий, а единственными словами со стороны этих самых кормильных ящиков — других говорящих механизмов Род не встречал — их словами были лишь описания своих функций и вежливое: «Иди, неведомый зверь, куда подальше!». Обмануть больше никого не удавалось, хотя Род еще не раз пытался разыграть бурную сцену «умирающего от жажды». Ему посоветовали напиться из реки, протекающей неподалеку. Возможно, между кормильными ящиками существовал обмен информацией...

Так вот, наш герой все ходил да бродил по этому маленькому мирку, но надежды встретить другого человека оставалось все меньше и меньше. И еще. Были вещи, совсем уж неприятные. Однажды он чуть не погиб.

Род привык ступать на твердую, почти каменистую поверхность. Темно-бурого цвета, с этакой... грязинкой, что ли... А тут вдруг ощутил, что идет по песку, да и цвет изменился, стал почти ярко-желтым. Род остановился, он давно не ощущал ступнями такой мягкости. Даже присел, чтобы прочувствовать и другими частями тела прикосновение теплого, мягкого, ласкового песка. А потом, потом... Род понял, что погружается в эту топкую среду. Причем любое резкое движение с его стороны вызывает новое погружение в песчаную трясину...

Стало страшно. Мальчик яростно заработал руками и ногами, топь засасывала сильнее. Хотелось закричать: «Тону! Помогите!». Но кому здесь кричать?

И Род яростно греб руками. Спасительное пятно бурой твердой почвы было совсем рядом, ладонь протянуть. Но рука неизменно погружалась в этот рыхлый песок, била по нему. Мальчик почувствовал, что погружается зыбь полностью, с головой. Закрыл глаза, затаил дыхание и продолжал грести руками. Казалось — уже все, но пальцы чиркнули ногтями по чему-то незыблемому. Ура! Земля! И юноша, уже теряя сознание, из последних сил рванул вперед, цепляясь за спасительное твердое.

Очнулся он уже на земле. Лишь ноги оставались погруженными в этот страшный, предательский песок. Род поспешно вытащил их. Присел. Потом резко вскочил, отбежал. Вспомнился какой-то страшный фильм, виденный им давно, в совсем другом, далеком сейчас мире. Там, в этом фильме, на дне песчаной воронки жил страшный хищник, выбрасывающий лапы-щупальца. Существо хватало неосмотрительных за ноги и стаскивало их вниз, к себе, прямо в пасть...

«В моем мире таких чудищ нет!» — сказал Род самому себе твердо. И, действительно, никаких намеков на страшные щупальца не было и в помине.

Но тут Род отметил и другое. Он непроизвольно назвал этот мир «своим», а тот, из которого он родом — казался теперь чуждым. Может, там и водились подобные чудовища, но здесь, у него, таких — нет. Но под ноги надо глядеть, простофиля!

Второй неприятностью было исчезновение тех самых зубастых хищных рыб из реки. С какого-то момента, возможно, через полгода своего пребывания здесь, Род неожиданно отметил, что давненько не видел глаз-перископов, разглядывающих его из-под речной поверхности. Сначала Род не обратил внимания, потом задумался, специально прошелся по реке. Рыбок не было. Сколько он не бросал в воду остатки от крабов и морских рыб, никакого движения в речной глади не наблюдалось. Род не пожалел, бросил нежнейший кусок крабового мяса. И — ничего! Река как бы вымерла. Счастье, что в море еще была кое-какая активность.

Все имеет обратную сторону, с исчезновением хищных рыб Род осмелился перебраться через реку — на другой берег. Плыть не пришлось — хотя река и была довольно широка, глубиной она не отличалась. Что же касается того, «неведомого»... Словом, Род решил рискнуть!

И вот он на том берегу. И новые походы в «пустыню». Найдены новые развалины, новые кладбища, встречены новые кормильные роботы. А, может, и не все новые, а те же самые, учитывая их способность свободно и быстро передвигаться. Но никакой новой конструктивной информации Род так и не получил. И, разумеется, никого из разумных существ не встретил. Была, правда, обнаружена еще одна «Могила Бога», на этот раз еще больших размеров и весьма тонкой выделки — в смысле работы по камню. Но текст сообщения, тот, что помимо воли нашего героя подсовывали ему в голову, был неизменен. Интересно, сколько же тел было у этого самого «бога». Или, быть может, его хоронили частями, а может — несколько раз кряду? Тогда какая, интересно, часть, лежит здесь, под роскошным памятником. Если это Бог — Прародитель, то главной его действующей частью должен быть... Род представил себе и хихикнул. Потом посмотрел с опаской на могилу. Нет, здесь, кажется, мыслей не читали. А если и читали, то не интересовались. Примерно, как агентура общественной безопасности. Хватала солидных, состоятельных, осмелившихся сказать что-то не то. И не обращала ровно никакого внимания на болтовню беспризорных. Даже отворачивались демонстративно...

Род лежал у «Могилы Бога» кверху пузом и смотрел в небеса. Это небо всегда такое одинаковое, серое. И облаков нет, но и голубизны тоже. Может, и солнца тут тоже никакого нет? Да, скорее всего! И, вообще, похоже, здесь ничего нет. Если тут, в этом мире, сдох даже Бог, то не удивительно, что мир этот столь пуст и примитивен. Да еще и сокращается. Как будто бы то, что никому, даже Роду, не нужно, сразу исчезает... А ведь это мысль!

Мысль, конечно, забавная. То, что во Вселенной уже никого не осталось, а сама эта самая вселенная не исчезла полностью лишь потому, что остался еще в живых последний из ее разумных обитателей — долго-предолго спавший Род. Если принять, что центр мира там, где он лежал, засыпанный землей, в капсуле, то получается, кое-что оставили специально для него. Такой небольшой кружок земли. А то, что ему явно не нужно, или то, что он уже посмотрел — исчезает.

Добрая Вселенная — заботится о нем? Или «добрый» большой-пребольшой компьютер, который тут всем управляет? Но особой доброты к своей особе Род пока что не заметил. Отношение кормильных аппаратов к нему — прямо-таки хамское. Если существует этот самый вселенский компьютер, который всем управляет, то все роботы должны уж точно находиться в его подчинении. Следовательно, никому он, Род, на самом деле не нужен. И даже мешает. Чему же он мешает? Да полностью самоликвидироваться, разумеется!

Но все должно происходить по правилам. Вот ему и не мешают жить, хоть и не помогают. Зато, как бы подчеркивают — поторапливайся отсюда, мол, давно конца заждались.

Так обычно поступали поздним вечером с засидевшимися клиентами в обжираловках — начинают убирать твой стол, порой еще и недоеденное, потом вытирают так, что норовят и тебя грязной тряпкой почаще задеть! Вот и сейчас — явно не прогоняют, зато все со стола, самые, что ни на есть, последние тарелки куда-то убирают. А Роду, как подразумевается, пора идти вон из заведения — обжираловка закрывается!

А куда Роду идти, если больше ничего нет? В другой мир? Так покажите дорогу туда, и он пойдет сам, без погонялок! Так нет же... Никто никакой двери ему не откроет, ничего не покажет. А, может, и показывать-то нечего. Нет никакой двери в другой мир. Может, нет больше никаких других миров, а этот постарел и умирает. Только Род его и задерживает. Но, хорошо, мир-то стар, зато Род молод, и умирать пока не желает! Причем не желает ни сейчас, ни в ближайшем будущем...

Может, все-таки попытаться вступить в контакт с кем-нибудь или с чем-нибудь. Вот хотя бы с дохлым Богом, здесь, под могильной плитой бессовестно отдыхающим, и на него, Рода, никакого внимания не обращающим!

— Эй, Бог, ты меня слышишь? — закричал Род на памятник, — отзовись, ответь! Мне нужно, чтобы хоть кто-то мне ответил! Если ты создал эту вселенную, а она больше не хочет существовать, то мне — куда деваться-то?

Род ждал. Чего? Может, телепатического ответа в собственной голове, как в случае с кормильными аппаратами. А, может, что могильные плиты задвигаются, оттуда выползет старый Бог... Кажется, Род был согласен поговорить даже со скелетом. Но — увы! Тишина мира, нарушенная криком Рода, вновь восстановилась и более не нарушалась. Ничего не произошло, никто Роду не ответил. Наш герой встал и побрел прочь. Отойдя, оглянулся — может, все же? Нет, все покойно... Рассчитывать надо только на себя. А что он умеет, мальчик, которому сейчас, наверное, лет четырнадцать?

Род вспомнил, что однажды слышал о некоем «мозговом штурме». Героям фильма было нужно разрешить какую-то проблему, и довольно быстро. Они садились и задумывались «ненадолго». Напрягали мозги, так сказать. Проблему решили, правда, поседели и так далее... Там, в этом фильме, было смешно, даже Роду понятно, что пар из головы, даже с натуги, никак не пойдет. Он тогда долго смеялся. Наверное, это была комедия...

Но почему бы и ему, Роду, не предпринять сейчас «мозговой штурм». Сесть и заставить себя напрячь мозги. Может, он упустил что-нибудь очень важное, может, какую-нибудь мелочь...

Род сел на землю, обхватил руками голову и попытался задуматься. Сначала ничего путного не получалось. Но наш мальчик всегда был упорен. Сперва ему удалось полностью отключиться от ощущений, что навевал окружающий мир. Появились воспоминания о прошедших здесь днях. Сначала картины были серыми, неясными, потом стали четче и окрасились цветами, пробудились запахи. Род просматривал все заново, где ходил, что видел... Перед ним всплывали одна за другой красочные картины его странствий... Он раз за разом перебирал все наиболее значимые события. Чего он не сделал или сделал, да не так? Что не доделал? Можно было, скажем, выдрать лазер у той штуки, что чуть было не сожрала его когда-то... Но, во-первых, вряд ли бы он стал работать автономно, скорее всего, он было как бы частью тела чудища. А, во-вторых, кому бы он сумел подать сигнал этим самым лазером. Роботам — кормильщикам? Но с ними и так был контакт... Да, наверное, лазер ничего бы не изменил!

Что еще упущено? Можно еще раз обследовать остатки лаборатории… Хотя в последний раз он, вроде бы, все там тщательно осмотрел. Но лаборатория еще существует, следовательно, этот «файл» большой вселенский компьютер еще не «закрыл» и не «стер». Значит, там еще не все исчерпано! Со стороны Рода, разумеется, ведь он, кажется, остался единственным игроком в этой игре. И, если эта «игра» является типичным квестом, в которые он не раз играл в былые времена, то, значит, он еще чего-то там не забрал. Но чего?

Может, это не в лаборатории, а рядом. Род начал представлять в голове то, что было поблизости. Скажем, капсула... Но что с ней делать? Забраться внутрь и сидеть? Вряд ли что-нибудь получится, второй раз пропутешествовать по времени явно не удастся, да и вообще... «Заведение» явно «закрывается».

И тут Род вспомнил, что у него было смутное чувство чего-то необычного в тот момент, когда он последний раз был у лаборатории. И связано это чувство было не с лабораторией, а с чем-то другим. Кажется, с обнажившимися при капсуле слоями земли. А ведь в них могло сохраниться что-то интересное и полезное из предыдущих эпох! Род сосредоточился. Ну, конечно! Там, в земле, что-то подозрительно блестело. Что-то знакомое. Типа объектива или глаза... Глаза!? Он настоящий идиот! На него смотрели, за ним наблюдали! А он не обратил на это внимание! Необходимо немедленно вернуться туда, к лаборатории!

Род встал, набрал воды на дорожку и отправился в путь. В последнее время сокращение его мира явно замедлилось, чуть ли не приостановилось. Может быть, по правилам, его особа требовала какого-то минимума пространства, и к этому самому минимуму вселенная сейчас, как раз, и подошла.

Несмотря на стабилизацию странных процессов в этом, само собой, странном мире, путь до лаборатории оказался все равно короче, чем когда-то. К тому же у Рода недавно выработалось какое-то интуитивное чувство, подсказывающее, куда именно надо идти, чтобы явиться, так сказать, где-нибудь. Он стал ощущать закономерности этого мира, еще не в силах сформулировать их. Вот и сейчас, Род даже ни разу не взглянул на брелок, а сразу взял нужное направление и пошел по прямой. Выбрался он точно к развалинам лаборатории.

Род хорошо знал, куда идет и что будет искать. Это что-то находилось на склоне холма. И приветливо поблескивало. Род подбежал поближе и начал разгребать землю руками. Там, где блестело. Сразу обнаружилось, что сверкал глаз — объектив какого-то устройства. Через некоторое время обнажилась «голова». На ней располагался еще один глаз, причем этот, как и предыдущий, внимательно «смотрел» на Рода. И даже слегка поворачивался при перемещениях мальчика. Несомненно, устройство функционировало.

— Ты кто? — спросил Род. Ответа не последовало. Род рассердился. И этот туда же, не желает разговаривать!

— И не стыдно тебе? — голос Рода звучал почти с гневом, — я тебя тут откапываю, а ты ответить мне считаешь ниже своего достоинства! — потом Род сменил гнев на милость. — Ладно, раз взялся, я откопаю, так и быть...

Мальчик продолжал работать, освобождая «нечто продолговатое». Оно смешно напоминало голову человека. Сходство еще более увеличилось, когда Род откапал нижнюю часть головы. Оказывается, там находился «рот».

— Как бы я тебе отвечал, недоумок, с забитым землею ртом? — произнес робот свои первые, в присутствии Рода, слова.

Голос у него был нарочито «механический», какой-то забавный. Вероятно, тот, кто изготовил этого робота, сделал так специально, чтобы собеседник не забывал — разговаривает он не с человеком. Хотя первые же слова показывали, что робот способен не только произносить заученные фразы, но и строить разговор. А попросту — «трепаться», как с другом. Обращение «недоумок» прозвучало в ушах Рода сладкой музыкой. Кормильные роботы были всегда безукоризненно вежливы и лишены эмоций, не говоря уже о «гласах» у «могил Бога».

— Извини, я не знал, что ты разговариваешь по-настоящему, а не как другие роботы, мысленно, — ответил Род, — Смешно, конечно, извиняться перед железякой...

— Ничего, лучше поздно, чем никогда, — в голосе робота прозвучал явный сарказм, — но если ты хочешь, чтобы я рассказывал тебе сказки на ночь, то просто необходимо...

— Тебя откопать полностью! — закончил мысль Род и даже возгордился своей догадливостью.

Что и было тотчас же отмечено.

— Молодец, возьми с полки пирожок, съешь, положи обратно, — похвалил его робот.

— С какой полки? — удивился Род.

Он не сразу понял, что с ним шутят, лишь через секунду у него в голове пожелали сложиться понятия «съешь» и «положи обратно»...

— Как, с какой полки? — нарочито удивился робот, — ты копай, копай, будет тебе и полка, будет и пирожок. Правда, он, наверное, подзачерствел, но что поделаешь, надо было сразу начинать, еще тогда, когда ты меня впервые увидел...

Работа шла медленно. Но Род был упорен, копал и разгребал землю, которая, на его счастье, оказалась довольно рыхлой. Наконец, руки робота были освобождены, и механический человек принялся откапывать себя сам. Дело пошло очень быстро, и уже через несколько мгновений робот, а это был почти что андроид, выбрался из отрытой их, совместными с Родом усилиями, ямы.

Механизм обладал не только «пародийным» голосом. Он и выглядел забавно. Мастерили, видно, под настроение, все было сделано с юморком. Кажущаяся очень умной голова с маленькими рожками и каким-то удивленным, открытым, с вытянутыми «губами» ртом. Будто робот вечно произносит букву «у». Тело андроида было округлым, почти шарообразным. На груди его, действительно, имелась полочка, правда, пирожка на ней пока что не было... А в нижней части живота, почти что там, где у Рода, к примеру, находился мужской орган, у этого робота был краник, как у большого пузатого кипятильника, стоявшего в приюте, стилизованный под, сами понимаете, подо что... Ручки у робота оказались тоненькими, длинными, шустрыми. Он смешно очищался от земли, но особенно забавными показались Роду движения этих рук, когда робот, время от времени, похлопывал себя по толстым бокам.

— Как тебя зовут, малыш? — спросил робот.

— Род, — ответил наш герой.

— А я — Кухонный Собеседник! — сказал робот. — Вот, кстати, и пирожок...

И Род впервые, за много-премного времени, получил в руки самый настоящий, румяный и горячий, такой желанный пирожок с мясом и луком...

Очень хотелось сказать «спасибо», но Род помнил горькую науку, впитанную с детства — «никогда не жалуйся, ничего не проси и не благодари!».