По обе стороны Земли

Глава 1.

День пошел вкривь и вкось с самого утра.

Сначала ко мне в комнату без стука вломилась администраторша этажа - напомнить, что я до сих пор не отдала ей деньги для милиционера.

– Что ты себе думаешь! - возопила эта, в общем-то, не вредная, грузная тетка. Зыркнула по сторонам, в надежде найти запрещенный пожарниками электрический чайник. - Ты должна была заплатить еще на прошлой неделе! Ты, верно, забыла, что не студентка и не аспирантка, и что я тебя укрываю по доброте душевной!

Дальше шло еще много чего в том же духе. Я молчала про то, что я тут, вообще-то, преподаватель, засунув кукиш в карман спортивной куртки - так было легче игнорировать громкую женщину. Тем паче, что скандал в одностороннем порядке затухал сам собой минут за пять-десять. Проверено! В противном случае… О, последний временной рекорд воплей администраторши недавно был побит моей соседкой Танькой, аспиранткой второго года физического факультета МГУ. Эта ветреная особа так не вовремя привела кавалера на ночь, а он, в свою очередь, так не вовремя заспался до позднего утра, что все обитатели этажа наслаждались визгливыми децибелами в течение часа и семи минут. Но, положа руку на сердце, кавалер в комнате взрослой девицы, в начале третьего тысячелетия от рождества Христова, был скорее нормой, чем скандалом.

А чайник у меня в комнате был. И ноутбук был. Но этих злостных пожирателей электроэнергии я благоразумно не держала на видном месте, чтобы лишний раз не нарываться.

Наконец комендантша выдохлась, и в недоумении посмотрела на меня - она явно забыла, зачем явилась ко мне десять минут тому назад. Вид у нее был донельзя растерянный, красный и всклокоченный.

– Вы, Марья Дмитриевна, хотели забрать эту ничтожную сумму, - сжалилась я над ней, - способную повлиять на тишину и покой в моем номере.

Протянула двадцать баксов. Широко улыбнулась.

Полностью выложившаяся администраторша уже не смогла завестись по новой. Она тяжело вздохнула, и в последний раз бдительно оглядев мои восьмиметровые апартаменты, убралась из комнаты. Я поспешила запереть оставленную открытой соседкой, курягой-полуночницей, дверь.

Шаги Дмитриевны еще не успели затихнуть, а из соседней комнаты высунулась всклокоченная соседкина голова.

– Свалила? - виновато и сонно одновременно осведомилась аспирантка. - Я дверь забыла закрыть…

– Догадалась, - поморщилась я. - Кофе готовить?

Танька радостно закивала.

Это была наша утренняя традиция. Проснувшись от возни в соседней комнате, аспирантка шлепала курить на лестницу, а на обратном пути неизменно заворачивала ко мне. Устраивалась на самодельном кресле из диванных подушек - кофейку попить, обо всем на свете потрепаться.

Вернувшись, Танька застала меня за ноутбуком.

– Диссертацию все же решила написать? - кисло осведомилась она. Над ней самой пресловутый псевдонаучный труд висел, аки дамоклов меч.

– Я же не в аспирантуре, - не отрываясь от экрана, напомнила я аспирантке. - Сказку пишу. Про гадкого утенка.

– Про то, как бедненькую птичку прижимала злая комендантша? - оживилась Танька такому повороту событий. - Не стыдно животное мучить?

– Мммм, - протянула я. Вообще-то я писала совсем о другом. - Мммм…

– О чем, говоришь, твоя сказка?

Я нехотя оторвалась от экрана:

– Про то, как утенок осознал свою неповторимую сущность, прекратил бесполезную беготню по чужим семьям, и в тот же момент ему привалило счастье!

– Миллион баксов, что ли? - подозрительно уставилась на меня соседка.

– Нет, он превратился в гордую красивую птицу!

– Глубоко копаешь, - уважительно резюмировала Танька. Уткнулась в чашку с кофе.

Мы помолчали, подружки закадычные. Женская дружба - вообще редкость, но мы вполне уживались рядом с конца первого курса. В настоящее время соседка помогала мне, снимая дополнительную комнату в блоке. Мне-то, не студентке да не аспирантке, шиш с маслом теперь полагался - университет и не думал обеспечивать жильем простых преподавателей. За комнату, понятное дело, платила я.

– Не хочешь в аспирантуру поступить? - наконец, нарушила тишину соседка. - И за жилье платить не надо будет, и взяток никому давать не придется.

Это была избитая тема. После окончания университета я, как все иногородние, не пошла в аспирантуру. Несмотря на то, что у меня, отличницы, были все шансы попасть туда совершенно бесплатно. Но… Но еще на третьем курсе мне стало понятно, что астрофизик из меня такой же, как из козла - балерина, и я не пожелала пудрить мозги ни себе, ни окружающим. Танька, кстати, об этом прекрасно знала, но всякий раз после визита администраторши упорно напоминала о возможности пожить на халяву.

Я ограничилась избитым высказыванием:

– Ага. Спасибо партии родной за трехгодичный выходной!

– Ну, не всем же правду-матку по жизни резать, - упрекнула меня Танька. - Хотя, с другой стороны, тебе хорошо… - издевательски протянула она, - ты определилась в жизни, тренируешься, и гармонию с окружающим миром в боевых стойках проверяешь.

В чем-то вредная девица была права. Я, и впрямь, любила тренироваться. Бывало, выйдешь на аллею. Вдохнешь воздух полной грудью. Махнешь шестом…

А мыши - тут как тут. Усядутся на безопасном расстоянии, и замрут минут на десять-пятнадцать. Мне они ни капли не мешали, наоборот, было приятно ощущать рядом с собой такого вот бесхитростного зрителя.

Только вот, зря я рассказала об этом Таньке. Ерничает теперь, зараза.

– Ты всю жизнь собралась дружить с грызунами и мыкаться нелегалом по общагам? - вклинилась аспирантка в мои воспоминания о природе.

– Танька, остынь, - поморщилась я. - Мы же уже столько раз с тобой на эту тему общались. Не убежит от меня твоя аспирантура. Захочу - поступлю, с кафедрой я отношений не портила, линейной алгеброй и аналитической геометрией исправно первокурсникам мозги пудрю.

О том, что аспирантура есть ничто, как отсрочка от пресловутых квартирных проблем, я упоминать не стала. Зачем портить человеку настроение?

– Как знаешь, - скептически хлюпнула носом аспирантка, и уткнулась в чашку с кофе.

Я оставила девушку в этом состоянии, а сама вернулась к своей сказке. Уже дописала хеппи-энд, и даже успела залезть на свой любимый сайт в поисках еще непрочитанной фэнтезюхи, как соседка снова нарушила молчание:

– Сколько раз я тебе говорила, что тебе надо осветлиться? - перешла она на другую излюбленную тему, "волосы растут на голове для того, чтобы их красить".

– Не-а, блондинка - это состояние души, - скептически покачала головой я. - Тем паче, что мне не подойдет. Да и глаза у меня серые, и… Пусть такой цвет, как у бурого медведя, остается

Танька меня не слушала - она и так знала все мои доводы наизусть.

– О, анекдот вспомнила! - встрепенулась она. - Сидят две блондинки на физфаке и щелкают задачки по теормеху, как орешки. Вдруг одна из них торопливо прячет учебники-ручки-тетрадки в сумку: "Смотри, парни идут! Давай живо о тряпках!"

– Даже ради анекдота не краситься не собираюсь. Не на первом курсе.

Мы еще немного посидели, поболтали о разных пустяках, а потом разошлись по своим делам. Танька - собираться на работу, а я - думать о будущем.

"Вот что я точно умею", - думалось мне, - "так это жечь мосты".

Так, после третьего курса, я, вдрызг разругавшись с научным руководителем, взяла академический отпуск, и отправилась изучать ушу в Поднебесную. Если бы я знала, во что влипну позже, потратила бы буйство натуры на что-нибудь другое. Во-первых, под предлогом дачи нового имени (китайская традиция) мастер обозвал меня "Лиса", что в переводе на русский язык означало "Полная очарования". Имя мне польстило, за год, проведенный в Китае, я к нему привыкла, и, вернувшись в Москву, потребовала, чтобы меня именовали по-новому. Прозвище прилипло ко мне намертво, и никто не называл меня, как прежде. Даже преподаватели, и те поддались дрессировке. И только потом, напоминая всем и каждому, что ударение надо ставить на первом слоге, а не на втором, я поняла, как же была не права.

Кроме того, говорят, имя влияет на судьбу человека…

С тех пор прошло несколько лет, я закончила физический факультет, получила второй дан айкидо и возглавила местечковую секцию традиционного японского фехтования, в которой занимались такие же, боккеном двинутые, что и я. Кормилась я преподаванием линейной алгебры и японской физкультуры, а жить продолжала в общаге на Воробьевых горах. Во-первых, это было дешево относительно остальной арендно-квартирной Москвы. Во-вторых, вид из окна был просто сногсшибательный. Ну а в третьих… А также четвертых и пятых! Мне нравилась ни с чем не сравнимая атмосфера МГУ. Эти лиственницы и ели, водящие хоровод вокруг знаменитой высотки. Порой в минуты вечерней вселенской печали я шла к ним, и подолгу смотрела сквозь пушистые ветки на свет, льющийся из окон здания. Запоздалые студенты, отяжелевшие от изгрызенного за день гранита науки, сползали вниз по широким ступеням, внося оживляющую нотку в мое тотальное одиночество. И мне, сумеречной душе, становилось легче. Я выходила из своего укрытия, и шла по направлению к хвойным аллеям, а камень, лежавший у меня на душе, неизменно терялся по ходу прогулки.

– Пока, Лиса!

– Счастливо!

Хлопнула входная дверь. Соседка ушла на работу.

Не сказать, чтобы Танька была совсем уж неправа. Конечно, определяться в жизни надо, это действительно полезно во всех отношениях, и уважаемо социумом. Но… Вся загвоздка была в том, что любая моя попытка побатрачить на общество заканчивалась в лучшем случае ничем.

Так обстояло, например, с учебой на факультете. Мне очень нравились общеобразовательные лекции, я млела от курсов математического анализа и линейной алгебры, бегом бежала на общую физику. Еще бы - у нас на "общей физике" ощутимую часть лекций занимал показ опытов. Пушка радостно палила, демонстрируя своим откатом законы сохранения, перегретая жидкость фонтаном сбрасывала лишние градусы при добавлении в нее мелового порошка, а гигантский маятник дисциплинированно сбивал кеглю с табуретки на пятом возвратном движении (как и было заявлено лектором!), подтверждая своим примером наличие в природе силы Кориолиса.

А лекции по астрономии! На них нам так красиво рисовали картинки расширяющейся Вселенной, и рассказывали захватывающие байки об прытких электронах, добегающих до конца мира, и лезущих по его стенке! Мое неуемное воображение себе так красочно все это рисовало, что предмет превращался в сплошной праздник.

И так прошли два года.

А вот потом все стало кисло. После распределения по кафедрам научный руководитель припахал меня к решению задач, нужных ему для докторской диссертации. И очень скоро я почувствовала, что начинаю хуже видеть - еще бы, сидеть и часами тупо пялиться в фотопластинки после целого дня учебы! И что-то внутри меня взбунтовалось. Именно тогда я и решила уехать в Китай.

…И это был еще "лучший случай"… В худшем - когда я долго "ломала себя" в попытках поработать "на дядю" - дело кончалось серьезной болезнью или травмой.

Не пойду в аспирантуру. Нет у меня своего интереса в фундаментальной науке.

Тук-тук-тук.

Кого еще несет?

Я встала, открыла дверь.

– А Таня здесь? - вопросили меня с высоты двух метров.

– Только что ушла, - задрала я голову, изучая неандертальскую внешность посетителя. - Заходи вечером, наверняка застанешь.

На лице парня отобразились немыслимые усилия, затраченные на мозговую деятельность. По правой щеке поползла струйка пота.

– Ну, тогда я пошел на тренировку, - пробурчал себе под нос этот наверняка баскетболист, и, побрел, возвышаясь, в сторону лифтов.

Кстати, о тренировках… Пора бы и мне размяться-то… Черт! Меня же сегодня припахали к зачету! Взамен то ли Волковой, то ли Перова, то ли кого-то еще. Надо было поторапливаться.

Я быстро облачилась в спортивные штаны, только вчера приобретенные за нечеловеческую сумму в фирменном магазине, обычную хлопчатобумажную футболку, повязала вокруг поясницы джинсовую рубашку. На всякий случай - вдруг на улице прохладно? И только-только успела завязать кроссовки, как:

Тук-тук-тук. Очень уверенный. Такой бывает только у…

– Откройте, милиция! - раздался пропитый голос.

А для кого я, скажите на милость, деньги сегодня передавала? И… вообще, ну почему я до сих пор не за пределами главного здания?

Эти неконструктивные "охи" и "ахи" вертелись в моей голове, пока я открывала дверь - все равно отсиживаться было бесполезно, у доблестного участкового ключи запасные от всех номеров имелись.

– А, это ты, - широко улыбнулся в предчувствии наживы хорошо, и, увы, печально знакомый мне мент. - Ну как, ты все еще прописана в своей Тмутаракани, али в аспирантуру поступить удосужилась?

– Денег нет, - широко улыбнулась я, костеря в душе нерасторопную Дмитриевну на чем свет стоит. - Но сто рублей могу от щедрот выделить.

– Давай, - вздохнул участковый с таким видом, словно это он давал мне деньги, а не я ему. - Но чтобы к концу дня… - нахмурившись, он псевдо-грозно посмотрел на меня. - Короче, ты в курсе.

О чем это он?

На лице участкового вдруг заиграла гаденькая ухмылка. Он провел своей лапой по моей руке, меня захлестнуло волной гнева и отвращения.

И тут оно случилось. То самое, о чем я никогда не рассказывала никому. Даже Таньке. Об огне. О моих редких, не поддающихся никакому контролю "паранормальных способностях". Об умении поджигать легковоспламеняющиеся материалы безо всяких там спичек и прочих зажигалок. Один раз я чуть было не устроила пожар. Как сейчас помню, мне приснилась какая-то выворачивающая душу мерзость. Проснулась я тогда от удушливого запаха - тлело одеяло. А в окно светила огромная полная луна.

Но подобные казусы случались настолько редко, что я до сих пор не удосужилась как следует озаботиться на их счет. А зря. Вот и сейчас события последнего часа не прошли даром, но накопились, и ждали "последней капли", чтобы радостно выплеснуться на поверхность.

Протянутая участковому сторублевая купюра вспыхнула.

– Шутки шутить со мной вздумала!? - отпрянул от меня тот. - Немедленно давай сюда пятьдесят баксов, или я вызываю пожарников!

Деньги у меня были. А еще у меня было ослиное упрямство. И злое недоумение по поводу того, насколько нужно быть жадным, чтобы не заметить… ну не чуда, конечно, но чего-то в этом роде?

Участковый сделал шаг вперед. У меня сжались кулаки. Между нами было не более полуметра.

Неизвестно, чем все это закончилось, если бы не трое в черном в конце коридора. Зловещие, решительные, вселяющие неуверенность в себе и безопасности окружающего мира, вплоть до желания свалить куда угодно. Хотя бы в комнату. Мент вдруг как-то стушевался, пробормотал что-то типа: дела, дела, загляну попозже, и, пятясь задом, убрался от моей двери. Отойдя на пару шагов, он как ни в чем не бывало, продолжил свое косолапое дефиле по этажу.

А трое остановились в метре от меня. Перегородив отступ к лифтам, они молча, не отрываясь, смотрели на мою скромную персону. И веяло от них… даже не страхом, нет. Чем-то нездешним…

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– И часто с тобой это бывает?

– А? - с удивлением посмотрела я на вдруг заговорившего крайнего правого. - Что бывает? И кто вы вообще такие?

Только сейчас я удосужилась рассмотреть их как следует. И увиденное меня встревожило. Парни были одеты абсолютно одинаково. Это были не деловые костюмы, не дирижерские фраки, не то, во что рядились китайцы обоего полу, начиная со времен великого Мао, не…

– Не знает, - констатировал средний.

Левый крайний согласно покивал головой:

– Боссу понравится наша расторопность.

– Но она не наша.

– Зато волхву не достанется.

Кому?

– Но мы не можем ее забрать без ее согласия.

Так они переговаривались, не обращая на меня ни малейшего внимания. И разговор незнакомцев нравился мне все меньше и меньше. Равно как они сами, поначалу показавшиеся чуть ли "посланцами небес".

"Эх! И почему я до сих пор не в парке", - с тоской подумала я уже второй раз за какие-то пятнадцать минут.

Я была уверена, что там можно удрать от кого угодно. Драться здесь и сейчас, в замкнутом пространстве казалось абсолютно бесперспективным - я интуитивно чувствовала, что силы противника превосходят мои собственные даже не в три раза. И, похоже, не в десять.

Спасение пришло неожиданно.

– Что вы делаете в студенческом общежитии? - загремел хорошо знакомый голос.

Пол сотрясло от грозной поступи.

Троица повернулась в сторону Марьи Дмитриевны. Я грустно усмехнулась: наверняка администраторша потеряет интерес к происходящему так же, как это сделал участковый парой минут раньше. Ан нет. Тетка перла вперед подобно боевой машине пехоты. Под ее горящим праведным гневом взором одетые в черное поколебались. Попятились. Отступили.

– Покажите пропуск!

Я быстро захлопнула дверь. Лязгнул замок. Я помчалась к лестнице. Страха не было. Радости - тоже. Мысль одна была, и та насквозь странная:

"Вероятно, различие между участковым и Дмитриевной в том", - прыгая через три ступеньки, думала я, - "что он - насквозь продажный, а она - действительно радеет о нашем благе. Настолько, что порой начисто забывает о себе, и…"

Впрочем, очень скоро происшествие перестало меня волновать. Надо было успеть потренироваться, позавтракать (голодный преподаватель - злой преподаватель), и бежать на факультет.

За пределами главного здания было хорошо. В воздухе ощущалась та неповторимая весенняя свежесть, что характерна для немногочисленных дней во второй декаде мая. Деревья, примерив новые наряды, радовали глаз свежими, можно даже сказать, юными, зелеными красками. Легкий ветерок донес до меня хвойный аромат, и я порадовалась тому, что не вдохнула вместе с ним изрядную порцию выхлопных газов. Не зря, не зря шумел полночи ливень. Трудился над очисткой московского воздуха.

В парке я оказалась не одна - на единственном на всю округу пенечке сидел интеллигентного вида мужчина в темно-сером деловом костюме. Курил трубку, и, подперев рукой щеку, думал. Вероятно, о вечном. Этот человек настолько гармонично вписывался в пейзаж, что, казалось, он тут с начала времен. Даже мыши его не смущались - знай, сновали себе возле пенька, качали молодую сныть. Возраст мужчины я определить не могла - судя по морщинам и умному виду, ему можно было дать лет пятьдесят. Но вот он шевельнулся, посмотрел на меня мельком, и мне подумалось, что ему нет и сорока.

Впрочем, я забыла о нем, как только приступила к тренировке. Размялась, попрыгала, решила, что недостаточно гибка для такого великолепного майского утра, и занялась любимым делом - растяжкой. Упражнение было привезено мною из Китая, называлось "поцеловать свой сапог". Подобной обуви, у меня, правда, с собой не было, но я вполне обошлась кроссовками китайского производства. Выбрала лиственницу посимпатичнее, закинула прямую ногу на дерево, натянула носок на себя, уставилась на свою спортивную обувь. И, чувствуя, как просыпаются связки, блаженно вздохнула.

Какая-то любопытная синица, видимо, привлеченная моим умиротворенным видом, бойко сбежала по стволу лиственницы, и принялась деловито прогуливаться по подошве кроссовка. Я замерла, боясь спугнуть нечаянную гостью. Птица освоилась, и… уставилась на меня. Глазки у нее были черненькие, пронзительные, и какие-то до невозможности честные. С минуту мы играли с ней в гляделки. Синица была настолько естественна, ей настолько были чужды человеческие условности типа добра и зла, а также прочие социальные ловушки, что у меня, потерпевшей с утра по полной программе, в том числе и от органов правопорядка, перехватило дыхание. Я почувствовала, как меня захлестывает энергией - захотелось что делать, и непременно что-то полезное. Я еще толком не знала, что именно сделаю, но была готова к подвигам.

И они, конечно, тут же меня нашли. В виде уже неприятно знакомой, но было позабытой троицы в нездешнем черном. На границе парка.

– Черт! - вырвалось у меня.

Гармония с природой порушилась, птичка улетела. Я торопливо сняла ногу с дерева. Троица заметно приблизилась, от нее меня отгораживали какие-то дохлые пятьдесят метров. Краем глаза я заметила, как интеллигентного вида дяденька легко и бодро (не всякий студент повторит!) поднялся с пенечка, и направился в мою сторону. Точнее, наперерез одетым в черное. Я замерла на месте, не зная, что предпринять. Повторная встреча с парнями наводила на нехорошие мысли о возможном продолжении неприятного знакомства. И, удери я сейчас, еще неизвестно, чем это обернется в дальнейшем. А тут у меня появился нежданный защитник. С другой стороны, интеллигентный вид мужчины тоже ни о чем не говорил.

А еще до меня наконец-то дошел весь сюрреализм происходящего. То, что я уже целых полчаса имею дело, с так сказать, потусторонними явлениями, и меня это не очень-то удивляет. Более того, мне почему-то до сих пор не было страшно.

"Наверное, у меня просто шок", - нашла я себе оправдание. - "А, может быть, я сплю, и скоро проснусь".

Последняя мысль показалась мне настолько спасительной и здравой, что я со всей дури ущипнула себя за руку. Стало больно. Очень. И даже где-то обидно - зловещие парни и не думали никуда исчезать. Стояли себе, припирались с кандидатом в мои спасители:

– Ты не имеешь на нее права.

– Вы тоже. Сила жизни и смерти обошла ее стороной.

Какая сила?

– Ты не на своей территории, чтобы распоряжаться, волхв.

Опять "волхв". А я-то была уверена в том, что мне тогда, у моей комнаты, показалось…

– А вы не в своем праве, - спокойно говорил в это время мой нечаянный защитник.

Что за черт? Может, я все же сплю? И мне снится сон о том, что я себя ущипнула, мне стало больно, и я подумала, что проснулась? Может, я сейчас все же того, очнусь?

В руках парней в нетутошнем черном, как по мановению волшебной палочки, возникли стволы. Я ущипнула себя еще больнее. "Защитник" даже не вздрогнул. Трое вытянулись, застыли, как по команде. Оружие исчезло так же мгновенно, как и появилось.

– Вы забыли все, что произошло за…

"Спаситель" повернулся ко мне.

– За последние полчаса, - оторопело произнесла я.

Глаза у защитника были стального цвета.

– …за последние полчаса, - повторил он за мной. - Вас здесь не было, вы ничего не помните.

– Нас здесь не было, мы ничего не помним…

– Идите!

Люди в иномирском черном послушно развернулись, и, сделав пару шагов, растворились в воздухе. Я почувствовала струйку холодного пота, побежавшую по спине. Стало холодно и зябко. "Спаситель" неторопливо направился в мою сторону.

И вот тут-то я испугалась. По-настоящему. До дрожи в коленках. До ледяной пустоты внутри.

Но незнакомец, слава богу, не собирался на меня нападать.

– Здравствуй, красавица, - остановившись метрах в двух от меня, молвил он.

Начало мне, перепуганной, польстило. Да и выражение бирюзовых глаз у собеседника не было таким отталкивающим, как у давешних парней. Скорее даже добрым. Я перевела дух. Коленки дрожать перестали.

– Меня зовут Борис Иванович. Синицын, если хотите полное звание, - произнес он, и выжидательно уставился на меня.

– Так это была ваша птичка? - против воли вырвалось у меня.

Мужчина лишь усмехнулся. Не ответил. Мне оставалось только одно.

– Лиса, - представилась я прилипшим прозвищем. - Ударение на первом слоге, - привычно добавила я на всякий случай.

– Лиса, вы учитесь, или работаете? - проникновенно поинтересовался Борис Иванович.

– Работаю, - удивленно протянула я. Почему-то мне казалось, что речь должна пойти о зловещей троице. - И учусь, - добавила, подумав.

Все же занятие всяким боевым искусством, как и любое другое самосовершенствование, бесконечно.

– А работа устраивает? - осведомился настырный собеседник.

Тут я снова начала напрягаться. Пережитый страх, было прогнанный добрым выражением зеленых(!) глаз… Что за черт?! Только что были бирюзовые! Они у него цвет меняют!?

– Не жалуюсь, - попятилась я назад. - А что?

– Да вот, хотел предложить вам место в своей конторе, - пристально глядя на меня, ответил "защитник".

Глаза у него стали и вовсе неописуемого цвета. В смысле невозможности сходу отождествить этот самый цвет. Внезапно я осознала, что чувствую себя этаким кроликом под взглядом удава, и мне это, разумеется, не понравилось.

– И как коллектив? Хорош? - буркнула я первое, что пришло на ум, с трудом отрываясь от загадочных очей собеседника, попутно размышляя, куда бы приткнуть свой взгляд, который, как назло, тянуло обратно. Наконец, вспомнив чей-то совет, я стала смотреть на мочку уха собеседника. Это подействовало - мне удалось хоть чуть-чуть абстрагироваться от товарища Синицына.

– Да ничего, дружный, - усмехнулся Борис Иванович. - Денежное вознаграждение вас, скорее всего, устроит, жилье мы вам предоставим, занятие творческое, кругом, - он сделал широкий жест рукой. - Кругом деревья. Много. Так что соглашайтесь.

От удивления я даже присвистнула. И, разумеется, нисколько не поверила дяденьке - моя недолгая рабочая карьера убедила меня в том, что если все начинается совсем уж хорошо, то подводный риф в виде того же начальника-самодура просто обеспечен.

Но, самое главное, заманчивое предложение сие поступило как-то неожиданно, и на фоне недавних событий выглядело, мягко говоря, странным. Казалось, потенциальный работодатель что-то не договаривает. А, возможно, и заговаривает зубы - ведь, ему, по идее, стоило объяснить мне, натерпевшейся страха, что за ерунда здесь творится!

– И где же подвох? - невежливо осведомилась я. - И в чем, собственно, состоит работа?

– Вы будете продолжать делать то же, чем и занимались, - начал объяснять он.

– Преподавать линейную алгебру неучам, не платить за комнату в общаге, и грести бабло лопатой? - нагло уставилась я в голубые глаза собеседнику.

Все-таки, не уважаю я возраст… Может, зря?

– Нет, тренироваться, - серьезно ответил Борис Иванович. - Может быть, работать с животными. И, это еще не работа, а, скорее, так, стажировка.

Очи его приняли какой-то несусветный ржаво-фиолетовый оттенок. Мои раскрылись совсем уж широко. От изумления. Но я взяла себя в руки, и принялась по пунктам объяснять настырному человеку, почему я ему не верю. Упомянула про то, что не первый день живу на свете, и научным российским работникам никто не платит больше прожиточного минимума в захолустном городе моей прописки за то, что они занимаются тем, к чему у них душа лежит.

И, потом, я не умела работать с животными, и никогда этим не занималась. Я для них только цирк бесплатный представляла. В-третьих,…

Но Борис Иванович жестом остановил мое красноречие.

– Во-первых, - в тон мне ответил он, - когда я говорил про животных, я имел в вашу способность собирать вокруг себя окрестную живность в процессе собственной тренировки. Спонтанно, а не под принуждением кого бы то ни было.

"И как он угадал?" - мелькнуло в моей голове. - "Так спокойно говорит обо всем том, о чем я только Таньке решилась рассказать, а в ответ нарвалась на шутки и непонимание".

Приоткрыв рот от изумления, я стояла и таращилась на собеседника. Тот заметил, усмехнулся.

– Во-вторых, у вас появятся новые горизонты для развития своих способностей, - продолжил он. - В-третьих, не понравится - всегда можете отказаться. В четвертых… Скорее! Давай руку!

И, прежде чем я успела что-либо сообразить, потенциальный работодатель вцепился в мою конечность, как клещ в геолога, и потащил меня к выходу из парка. К главному входу в не менее главное здание, к покрытой грязевыми разводами праворульной тойоте.

– Опять "агенты Смиты"? - поинтересовалась я, чуть отдышавшись.

Теперь, под защитой мужчины с непонятными глазами, зловещие парни казались немного забавными. Опасными, конечно, но…

– О чем ты? - оторопело уставился на меня "защитник" глазами спелой алычи. - Какие еще "Смиты"?

Мы что, уже перешли на "ты"?

Из дверей главного здания показались люди в черном. Пятеро на этот раз. Тот, что по центру, махал какой-то грамотой.

– Вот эти, - показала я на парней.

– Живо! Едем! - скомандовал мне Борис Иванович.

Я, не раздумывая, прыгнула на сиденье рядом с водителем.

Мотор взревел, меня вжало в сиденье.

Пятеро в черном остались позади.

Ездил Борис Иванович божественно. Казалось бы, на дороге не безобразничал, никого совсем уж откровенно не подрезал, вел уверенно (не люблю нервных водителей), но при этом двигался куда быстрее потока. Я наслаждалась наступившей действительностью. Да и какой русский не любит быстрой езды? На ум пришло воспоминание о недавнем предложении. То ли о работе, то ли о стажировке. Правда, я так и не дала согласия… Но, с другой стороны… Как ни крути, доводы потенциального работодателя казались мне неоспоримыми. И, кроме того, у меня затеплилась надежда. Надежда трудиться плодотворно, не страдая при этом заботой о завтрашнем дне, о прописке, о том, как бы попасться на глаза комендантше. И я решилась. Как я уже говорила, я вообще легко сжигаю мосты. А тут пока и сжигать еще было нечего.

"Осмотрю место работы", - подумала я. - "Все равно ведь ничего пока не теряю…"

Развитое мое воображение тут же принялось рисовать жизнерадостные картины светлого будущего, в котором фигурировали коттедж на лоне соснового бора, многочисленные поездки в Китай по собственному желанию, и…

Ой! По-моему, уже МКАД.

Мы сворачивали на Новорижское шоссе. Тут-то в мою голову снова начали закрадываться сомнения.

"Где находится место работы? Какой я себе представляю новую работу? Сколько раз в неделю я буду там появляться? Приду (нет, приеду) разок - другой в неделю, палкой помахать для собственного удовольствия? А куда, кстати, приду-то? В лес? В парк? На стадион? Хотя, какие, к черту, мыши на стадионе! А еще на меня иногда будет пялиться этот странный дяденька. И платить немалые деньги за бесплатный цирк…"

На этом месте благопристойные мысли закончились, и меня понесло в дебри сексуальных пристрастий и прочих ориентаций. Пора было заканчивать думать от греха подальше:

– А контора ваша не в Москве?

– Нет, под Звенигородом, - скупо ответил водитель, включая магнитолу.

Я повернула голову направо. Доброжелательный защитник исчез. Вместо него вел машину человек средних лет. Сосредоточенный и безжалостный.

– Вас, наверное, лучше не отвлекать?

– Да уж, будь так добра.

В тоне водителя прозвучали отчетливые нотки благодарности, и именно это обстоятельство позволило мне примириться с моим пребыванием в машине. Человек, способный проявлять лучшие людские качества в не самые лучшие моменты своей жизни, внушал надежду на позитивное общение. И, потом, я была до сих пор уверена в том, в случае чего всегда смогу спастись бегством.

Минут через сорок мы повернули на лесную дорогу, и запрыгали по колдобинам. Джип оправдывал свое гордое название, нигде не застревал, исправно урчал мотором, с налету проходил лужицы, поливая грязью молодую крапиву, росшую по бокам дороги. Довольно скоро мы уперлись в наглухо закрытые черные ворота без каких бы то ни было опознавательных знаков или табличек. Вправо и влево, насколько хватало глаз, тянулся высоченный бетонный забор. И сосны.

"Приплыли бревна к водопаду!" - обалдело подумала я. Но все же не удержалась от вопроса:

– Вход - рубль, выход - два?

– Да нет, и то и другое совершенно бесплатно, - слегка невнятно ответил водитель, шаря в бардачке. Не нашел то, что искал. Вытянул вперед руку. Створки ворот плавно и бесшумно поползи в разные стороны. - И экскурсию тебе устрою, и обедом накормлю, и обратно вернешься в целости и сохранности, - уже в привычной своей ироничной манере закончил он. - А там уж, если захочешь, можешь продолжить знакомство с этими… Как ты их назвала? Смитами? Агентами?

– Агентами Смитами, - справилась я с было отвисшей челюстью.

Пережитый часом раньше ужас казался далеким и нереальным. А вот бетонным забор был всамделишным. И что-то подсказывало мне, что через него я не смогу перепрыгнуть. Мозг заскрипел извилинами в поисках путей к отступлению. В зеркале заднего вида створки ворот потянулись навстречу друг к другу.

– Экскурсия - это хорошо, но мне еще на кафедру надо, зачет опять же…

Зачет! Меня моментально прошиб холодный пот. Потом горячий. Блин! Мне же надо сегодня в десять утра быть как штык на факультете! Я взглянула на приборную панель. Электронные часы показывал ровно половину десятого.

Машина остановилась.

– Что-то случилось? - участливо спросил водитель.

Он снова стал доброжелательным и спокойным.

– Да вот, совсем забыла, что мне сегодня зачет принимать у студентов! - с чувством произнесла я. - И позвонить не могу. Не откуда.

Это была правда. Я настолько впопыхах сорвалась с места, что при мне даже ключа не было. Что уж тут говорить о телефоне! Да и номера кафедры я не знала. Зачем он мне, живущей в двух шагах от факультета?

Осознав, что опоздала всюду, окончательно и бесповоротно, я с возмущением воззрилась на водителя. В конце, концов, он тоже был виноват в случившемся.

– Что требуется для исправления создавшейся ситуации? - серьезно спросил Борис Иванович.

– О, сущие пустяки! - невинным тоном отозвалась я. - Всего лишь сей секунд объявиться на кафедре, и уведомить нашу секретаршу о том, что меня сегодня не будет! Или…

– Или?

– А или… - я замялась на секунду, пытаясь выловить из компота противоречивых чувств зерно истины. - Или нашу бессменную, пожилую и героическую секретаршу хватит удар, когда она по пунктам будет разъяснять мне, непутевой, почему я неправа! Может, мне дорого ее здоровье! - с вызовом уставилась я на своего возможного босса.

А секретарша кафедры, и впрямь, была моей любимицей. Эта пожилая тетка обладала таким неистощимым запасом жизнестойкости, осознанием собственной правоты и громким голосом одновременно, что ее побаивалось даже кафедральное начальство. Я же откровенно ею восхищалась.

– Ну что же, причина для беспокойства наличествует, - согласно покивав головой, согласился со мной спутник. - Как попасть на кафедру?

– То есть, как? - не поняла я. - Обратно до Университета доехать, только так.

– От пенька далеко? - перебил он меня.

Тон водителя был настолько серьезен, что я почувствовала, что он знает, что делает. А значит, что-то может. И, возможно, сможет помочь.

– Лучше уж тогда от места парковки вашей машины, - внесла я необходимые коррективы. - Войдете в здание, там, кстати, охрана…

– Продолжай, - уверенно заявил Борис Иванович.

– Ладно, - пожала я плечами. - Как пройдете здание насквозь, так увидите далеко впереди себя памятник Ломоносову. Вам нужно большое пятиэтажное здание по левую руку от Михайло Васильевича.

Через пару минут собеседник удовлетворился моими пояснениями.

– Это все, что вам нужно во благо здоровья секретаря кафедры? - скептически осведомилась я.

– Пока да, - скупо улыбнулся водитель. - Я буду через пять-десять минут. Машину я закрою, выйти сама не пытайся. Посиди спокойно, я скоро вернусь. Ты будешь в полной безопасности.

Пока я переваривала услышанное, Борис Иванович нажал какие-то кнопочки на панели, раздался жизнерадостный щелчок, и я поняла, что открыть дверцу изнутри не сумею. Это меня задело: что я, маленькая, в самом-то деле? Безобразие! А вдруг мне в кустики захочется? И вообще, как же моя свободная воля?!

Я уже собралась было открыть рот, и ознакомить спутника с наличием у себя и свободы, и воли, но обнаружила, что излагать-то свои права некому. Водитель был уже снаружи. Занимался он чем-то странным. А именно: чертил носком отполированного ботинка неправильный эллипс вокруг машины. Я приникла к стеклу. Как там говорят люди? Нет ничего увлекательнее, чем наблюдать за человеком, увлеченным делом?

Трудился Борис Иванович старательно, раза три обошел джип, проверил замкнутость линии (по крайней мере, я так решила, да и сказки русские народные на ум пришли), щелкнул пальцами, после чего встал напротив моего окна. За чертой. Полыхнул на меня пламенем огнеподобных очей, повернулся спиной, очертил рукой арку вокруг себя, и… исчез. Я захлопнула рот. Оказывается, последнее время я сидела с отвалившейся челюстью.

Глава 2.

Вот уже целых пять минут я озиралась по сторонам. Ничего странного не происходило. Снаружи не долетало ни звука, я сидела практически в полной тишине, и могла слышать лишь звуки собственного ерзанья по сиденью. Магнитола, понятное дело, молчала, ключа зажигания тоже не было. Дверь на дерганье ручки никак не реагировала. Наконец мне надоело елозить, и я решила подумать. Тем более, что у меня скопилось великое множество вопросов, а к ним, по-прежнему, не было ни одного ответа. Например: что это за непонятные глаза у гражданина Синицына, так, кажется, он себя обозвал? Или: если он может пользоваться, скажем так, телепортом, то какого ляда мы тряслись в джипе по ухабам? Или вот: что это за место и к чему такие меры предосторожности? И что, наконец, за непонятные люди в нездешнем черном, посетившие мою скромную персону аж три раза за одно утро? И…

– Какого черта?!? - непроизвольно вырвалось у меня, заметившей, что я-то, оказывается, уже не одна.

За начерченной водителем чертой находилось нечто, на первый взгляд не поддающееся банальной классификации по семействам, родам и видам. Во-первых, оно было большое. Во-вторых, покрытое чем-то вроде… не то короткой шерсти, не то чешуи. Потом, оно имело длинное туловище с множеством ног.

Мне бы испугаться до тошноты, но чувство запредельного страха, как на грех, покинуло меня. Вероятно, оно исчерпало себя еще утром.

"Многоножка, что ли?", - думалось мне. - "Гладкошерстная?"

Славненькая такая многоножечка в два, а то и три метра длиной. Точнее определить ее размер я не могла - она постоянно двигалась по неправильному эллипсу вокруг джипа.

– Ну что же, по крайней мере, вопрос о нужности защиты отпадает, - вслух протянула я, втайне надеясь, что голос, пусть даже и свой собственный, создаст иллюзию постороннего присутствия и дружеского плеча.

Получилось не шибко убедительно.

Многоножке наскучило ее скользящее времяпровождение, и она плавно остановилась. Заглянула в окошко.

– Семейство кошачьих, - закончила я классификацию твари.

А "киска" была красивая. Чем-то сосну напоминала - сама рыжая, а глазища цвета иголок. И было в ее морде что-то неуловимо чуждое обычным кисам - не ощущалась она как хищник.

Бегло изучив кису, я успокоилась. Во-первых, я верила в крепость установленной защиты вокруг машины. Во-вторых, многоножка на вид не напоминала жуткого монстра из какого-нибудь фильма ужасов. И, следовательно, ее можно было не опасаться.

"А, может быть, даже и подружиться", - размечталась я. - "Или, по крайней мере, не ссориться - уж больно независимый нрав иногда бывает у кошек…Ой! Телепорт"

Прямо по курсу возникло голубоватое свечение. Из него вышел мой потенциальный работодатель. Я вздохнула с облегчением, и только сейчас заметила, насколько мне до этого момента было "не по себе".

А Борис Иванович отнесся к киске-многоножке совершенно спокойно: почесал ее за ухом, погладил по спинке. Многоножка тут же вытянулась на несколько метров - гладь, мол, по всей длине! Борис Иванович рассмеялся и отрицательно покачал головой. Киса ужалась до прежних, двухметровых размеров. Водитель щелкнул пальцами правой руки, и я наконец-то смогла слышать что-то, кроме собственного дыхания.

– Выходи, открыто!

Я потянула на себя ручку, и несколько неуверенно выбралась наружу. Киса величаво обползла вокруг меня, заглянула мне в глаза, и не спеша направилась в лес. Перед тем, как затеряться меж сосновых стволов, с которыми она действительно была идентичного цвета, многоножка обернулась. Окинула нас взглядом напоследок, повернулась - и была такова! Мне даже показалось, что она с некоторым сожалением убралась восвояси.

– Это хорошо, что ты с Маней в моем присутствии познакомилась, - радостно заметил Борис Иванович. - Теперь она ни за что на тебя не нападет.

Ой…

– А твоя секретарша оказалась премилой женщиной, и я понимаю, почему ты не хотела ее расстраивать.

– Совершенно с вами согласна, премилая. А…Она не слишком громко возражала против моего отсутствия? - попыталась я зацепиться сознанием хоть за что-то, привычное для меня в этом мире. Ибо последние события окончательно заставили меня усомниться в том, что я что-то знаю и понимаю в этой жизни.

Зря спросила. Судя по словам Бориса Ивановича, суровая тетка, не принимавшая практически никаких отговорок с моей стороны (вот такое вот проявление любви!), абсолютно не возражала ни против моего отсутствия, ни против способа передачи известия об отсутствии. Хотя… во всем можно найти положительные моменты. И киса, опять же, киса была абсолютно неподражаема!

– …Страж местности.

– А?

– Это был страж местности, - повторил мой спутник. - Мне показалось, что ты хотела это знать.

Еще бы! И это, и многое другое! Приключение вошло в меня, вытеснив недоверие и скептицизм. Борис Иванович с отеческой улыбкой наблюдал за мной.

– Готова к экскурсии? Садись, поехали дальше.

Нас трясло и подбрасывало на лесной дороге еще добрых пять минут, а потом сосняк внезапно кончился. Машина остановилась.

– Добро пожаловать, - сделал водитель широкий жест рукой. - Нравится?

Передо мной раскинулась холмистая местность, по которой там и сям были раскиданы островки деревьев. И здания. Порой совершенно невообразимой архитектуры.

Ярко светило солнце, в небе парили огромные хищные птицы. И откуда они в Подмосковье? Земля была покрыта ровной, сочной светло-зеленой травкой. Прямо от опушки сосняка сквозь этот огромный газон бежала мощеная серым булыжником тропинка. Где-то далеко-далеко, у самого горизонта, блестело озеро, за ним простирался лес.

– Такое впечатление, как будто программист постарался, - наконец собрала я воедино свои ощущения. - Настолько тут все игрушечно, красиво и нереально… Для Подмосковья, пусть это даже и район Звенигорода. Вот.

– Что же, не вижу смысла скрывать правду, - чуть подумав, ответил мне спутник. - Это не Подмосковье, конечно. Это Заповедник.

– Обычный заповедник? - разочарованно протянула я. - Так не романтично?

– Нет, не совсем обычный, - успокоил меня водитель. - Это магический Заповедник, искусственно выращенный в тупиковой точке перехода.

Вот так. "Все страньше, и страньше", как говаривала Алиса.

– Куда-куда перехода?

– В параллельные миры, - просто и обыденно, как о том, что сейчас около десяти часов утра по московскому времени, сообщил мой спутник. - По крайней мере, это название хоть чуть-чуть, да отражает действительность.

– Какое название?

– Параллельные.

– О! - только и смогла произнести я.

Но удивление удивлением, а в моей голове, тренированной высшим образованием, уже возникла поверхность Римана из курса теории функции комплексного переменного. Структурой своей она напоминала книжку. Выходит, Земля - всего лишь одна из "страниц" некой книги Вселенной… У меня загорелись глаза:

– И сколько же… - тут я замялась, подыскивая подходящие слова.

– Говори как есть, - подбодрил Борис Иванович.

– А их бесконечно много? - пыталась подстроить я известные мне математические теории под только что полученные сведения. - Этих э-э-э… миров? Параллельных?

– Тебе хватит, - усмехнулся спутник.

Лицо его приняло самое что ни на есть мечтательное выражение, удивительные глаза меняли цвет по мере вспоминания разных миров. По крайней мере, я так подумала. Где-то на пятом мире Борис Иванович вернулся в существующую реальность.

– Пошли, осмотрим окрестности, - повернулся он ко мне.

И экскурсия началась.

– Как я уже говорил, это магический Заповедник, - повел рассказ нудным голосом экскурсовода Борис Иванович. - Магический он не только в силу своего происхождения, но и потому, что в нем собраны жители Земли, в основном, с территории России, обладающие магическим даром. Это всевозможные маги, целители, ясновидящие, и им подобные личности. Здесь они все проходят обучение, переквалификацию, а также часто остаются вести научную деятельность.

Я, насколько могла, внимала экскурсоводу. Конечно, он излагал исключительно важный, нужный, и полезный материал. Но кругом было столько всего интересного! Даже сам воздух, лишенный каких бы то ни было вредных примесей был достопримечательностью сам по себе. Такой чистый, такой прозрачный! Поднявшийся ветер принес с собой горьковатый запах полыни, и я как наяву увидела огромный луг, весь в цветах, над которым кружат пчелы, собирающие восхитительный мед.

Я оглянулась в поисках чудесного луга. Его не было.

– Лиса, сосредоточься, пожалуйста, - вернул меня к действительности терпеливый голос экскурсовода.

– Ой, извините, - спохватилась я. - Но здесь так здорово!

– Еще успеешь все осмотреть, если захочешь остаться, конечно, - утешил меня спутник.

– А секретарша кафедры математики? - не удержалась я от подколки. - Как же она там, без меня-то?

Но, говоря откровенно, я уже почти согласилась остаться. И мы оба знали об этом. По крайней мере, мне так показалось.

И мы пошли дальше. Я честно старалась не отвлекаться. Первым на нашем пути стояло здание предельно странной архитектуры. Одна его часть была выполнена в мрачном готическом стиле. Вторая же напоминала не то православную церковь, не то мечеть, не то… В общем, несла в себе след некоего обобщенного религиозного архетипа. Храма, одним словом. Соединялись "половинки" здания между собой переходом, части которого, тоже были под стать своим строениям. Мне тут же подумалось о бронированной двери и огромном амбарном замке посередине.

Но кто построил ТАКОЕ?

Я обернулась за разъяснениями к провожатому?

– Странная какая-то архитектура…

– О, об этом "архитекторе" я тебе позже расскажу, - выделил провожатый интонацией слово "архитектор", - сейчас же поговорим об обитателях. Есть предположения?

– Церковники и сатанисты?

– Не совсем, - подмигнуло мне начальство. - Маги-эмпаты. К сожалению, наделенные способностью различать добро и зло. Отрицательные и положительные, или, как порой говорят, "светлые и темные".

– К сожалению? - удивилась я. - Почему?

– Потому что существуют просто эмпаты, - вздохнул Борис Иванович.

– Где?

– В параллельном мире, - еле заметно усмехнулся собеседник.

Мне показалось, что термин "параллельный мир" прозвучал как насмешка.

– И что, в этом мире их совсем нет?

Собеседник пожал плечами.

– Не встречал. А что касается наших… Вот тебе пример. Творит простой человек Вася благое дело по корыстному расчету, носит одинокой старущенции еду из магазина. А сам только и думает: "Когда же ты коньки отбросишь, мымра старая, и твоя квартирка…"

Слушать "Васины откровения" мне было неприятно - у экскурсовода моего был явный актерский талант. Я поторопилась его прервать:

– Тут и так все понятно, с Васей этим.

– Это тебе понятно, и мне. А наши эмпаты встают по разные стороны баррикад, и воют друг с дружкой. Одни закрывают глаза на мысли Васи, вторые - на его добрые поступки.

– И что? "Светлые" скидываются, и помогают Васе купить новую квартиру? А к старушке направляют мать Терезу? - невинно осведомилась я. - Или, "темные" подкарауливают нехорошего человека в мрачной подворотне, и учат его уму-разуму?

– Нет, они разглагольствуют о добре и зле, бросаются грудью на волшбу "заклятых врагов", - в тон мне ответил экскурсовод. Но видно было, что спокойствие дается ему с трудом. - Иногда эти разногласия заканчиваются очень и очень печально.

– Тяжелый случай, - вздохнула я, невольно отодвигаясь от распалившегося Бориса Ивановича подальше.

Тот заметил мой маневр, его необычные глаза из багровых превратились в терракотовые.

– Понятное дело, оба лагеря при умелом руководстве вполне легко управляемы, - уже спокойно закончил провожатый. - Ситуация ясна?

Ясна. Эйнштейн не был гуру эмпатов, и относительность добра и зла была им неведома.

…Да только не совсем ясна:

– Так чем же они от людей-то отличаются? - разобралась, наконец, я, в своих путанных ощущениях. - По описанию, так вообще ничем.

– Способностью подключаться к магическому полю Земли, что в сочетании с силой эмоций порой дает ошеломляющий эффект, - ответил Борис Иванович. - В то время как обычные люди тратят все силы от эмоций на скандалы. Иногда - на актерское мастерство, музыку и танцы. Но… Но хватит о них, пойдем дальше. Тем паче, что пока ты не научишься азам защиты, лучше от наших эмпатов держаться подальше.

С этими, местами ехидными, словами мой проводник выудил из воздуха кулон на кожаном ремешке, и протянул мне. Я уставилась на "украшение". Кулон был выполнен то ли из берилла, то из чего-то, на него похожего. Формой напоминал капельку, в длину не превышал двух с половиной сантиметров. Сделан был изящно. Бегло ознакомившись с предметом, я перевела взгляд на собеседника.

– Экранирующий амулет, - пояснил он. - Надень и не снимай.

Под пристальным взглядом провожатого я просунула голову в ремешок. Экскурсия продолжилась.

По мощеной серым булыжником дорожке мы подошли к довольно обширной поляне. По ее краю расположились пять разномастных объектов. Я не проверяла, но скорее всего, расстояние между каждой соседней парой было одним и тем же.

– Корпуса элементарных магов, - сказал экскурсовод.

– ?

– Их еще иногда называют стихийными, - пояснил Борис Иванович с некоторой снисходительностью в голосе.

Ближайший к нам корпус напоминал собой огромный многоуровневый фонтан. Собственно, им он и являлся. Окружало фонтан озеро, упрятанное в гранитные берега.

– Корпус магов воды, или, сокращенно, водников,- пояснил провожатый.

Наклонился к водной глади, сделал огромный шумный глоток. Я последовала его примеру. Вкуснотища!

Следом за фонтаном мы обошли корпус друидов - огромное, нет, исполинское дерево, подпирающее кроной небо. Видимо, жившие в Дереве маги неплохо уживались с белками - те так и сновали по гигантскому стволу.

– Чтобы войти в корпус, нужно сказать пароль, - продолжал просвещать меня спутник.

И громко, с выражением произнес:

– Да повыведутся на Земле дровосеки!

В стволе отворилась дверь, оттуда вышел сухонький старичок приятной наружности. На голове у него был нахлобучен зеленый колпак, одет он был в мантию того же цвета. Глаза имел оливковые, в руке держал посох. Редкая седая бороденка совершенно его не портила.

– О, какие люди! - приветствовал он нас. - Здравствуй, Иваныч! Признаться, не ждал тебя сегодня так рано… Какими судьбами?

– Да вот, экскурсию провожу. Познакомься, Лиса. Это старший друид Макс.

– Можно без титулов, - поморщился дед.

Он прислонил посох к стволу и протянул мне руку. Дедова палка, почуяв свободу, немедленно превратилась в хмель и, извиваясь, поползла куда-то вверх.

– Вот проказник! Ни на секунду нельзя оставить! Он очень разговорчивый, - объяснил нам добрый друид поведение своего магического атрибута. - Пускай поболтают, - смущенно добавил он.

– Как у вас дела? - повел светскую беседу мой экскурсовод.

– Да ничего, скрипим помаленьку! А что привело к нам малолетнюю любительницу хвойных пород? Хотя… Нет, скорее всего друида из такого шила…, гм, в одном месте, не получится.

Я немедленно покраснела. Вот так! Меня вычислили!

– Да погоди ты человека смущать, она еще не определилась, - вступился за меня Борис Иванович.

– Зайдете? - спохватился друид. - Я вас медом угощу.

– Мы вечерком заглянем, - пообещал мой спутник. - Сейчас еще не время. Как ты, Лиса?

– Конечно, зайдем! - горячо закивала я головой.

Мы попрощались с дедом Максом. Он звонко свистнул, и общительный хмель появился откуда-то из-под кроны Дерева. Коснувшись земли, растение вновь обратилось в обычную на вид, длинную палку. Парочка скрылась за дверью, ствол гигантского дерева снова стал монолитным, а мы продолжили обход.

Корпус магов огня представляла собой здание о трех стремящихся ввысь каменных лепестках. Цвет камней менялся, создавая практически полную иллюзию горящего огня.

Маги земли расположились в огромной пологой каменной горе, покрытой мшистыми валунами. Я не удержалась, и провела по валунам рукой. Мох был на редкость ласков.

Последним мы торжественно обошли слиток из якобы благородного металла. Ну, тут и так все было понятно.

По словам экскурсовода, стихийные маги могли управлять энергетическими потоками металлической, водной, древесной, огненной и земляной природы. Странно… А где воздух? Мне вспомнились обрывки китайских знаний по ушу. Кажется, среди первоэлементов там тоже не было "воздуха".

"Интересно, а мой учитель ушу в Пекине был магом?" - внезапно пришло мне в голову.

Я представила, как он призывает ураган и прочие громы с молниями на голову нерадивых студентов, и меня разобрал смех. Борис Иванович укоризненно поглядел на меня, и, дождавшись подобия серьезности на моем лице, продолжил знакомить меня с направлением деятельности элементарных магов.

Оказалось, из них, помимо специалистов в областях управления погодой, выращивания растений, и т.д., также получались неплохие целители. Лично для меня в том не было ничего удивительного: по тем же китайским представлениям, каждому первоэлементу соответствовал свой внутренний орган. Сердцу - огонь, понятное дело. Печени - дерево, почкам - вода, легким - как ни странно, металл. Селезенке оставалась земля. Еще у жителей Поднебесной каждому элементу соответствовала своя эмоция, и даже собственный вкус. Напротив огня и сердца всегда находилась радость. Гнев гнездился где-то в печенке.

Мои мозги принялись переваривать полученную за последнее время информацию - о магах-эмпатах, и о их возможной связи со стихиями. Получалось, что светлым эмпатам была прямая дорога в корпус огня. А темным - в Дерево. Судя по виду друида Макса, и его отношению к своему посоху, в последнее не верилось абсолютно. Я поняла, что запуталась. Смущенно посмотрела на Бориса Ивановича.

Тот с ироничной улыбкой наблюдал за мной.

– Утомилась? Окончательно?

– Похоже на то…

– Так идем обедать, - повеселел он. - Жуть как кушать хочется!

Я ожидала, что мы пойдем в огромную, способную вместить всех обитателей Заповедника, столовую. Но я ошиблась - экскурсовод повел меня в свой "кабинет", что располагался среди корпусов стихийных магов, на незанятой центральной территории между ними. Представлял он собой выросшую из земли избушку - только курьих ножек не хватало. Крышей служила листва, водоотталкивающая, как выяснилось позднее. Из трубы вился еле-еле различимый дымок, точнее, струйка горячего воздуха.

– Друиды постарались, - смущенно сказал хозяин.

Глаза его приняли зеленоватый оттенок. Видимо, в честь "строителей".

– А как же огонь? - засомневалась я.

– Ну, во-первых, деревья в лесу тоже порой гибнут. А во-вторых, огонь магический, ему подпитка не нужна.

Мы поднялись по ступенькам, и дверь сама распахнулась навстречу. За порогом оказался небольшой холл, из которого вело несколько дверей. У стены стояла полка для обуви, над ней располагалась вешалка - ничего особенного, в общем. Разувшись, я следом за хозяином направилась к самой большой по размеру двери. Внутри было весьма уютно, но как-то очень обыденно, если отвлечься от магической природы того же огня в камине. Помимо камина, в комнате находился стол, стул, кресло, да пара шкафов с книгами. По стенкам вились растения, образуя замысловатые узоры.

– Располагайся, где тебе удобно, - гостеприимно предложил хозяин.

Я, не мучаясь ложной скромностью, тут же забралась в уютное на вид кресло у камина. Оно чуть тормознуло с подгонкой габаритов, а потом приняло уютную для меня форму. Я рискнула здоровьем (мало ли, вдруг у хозяина пунктик?), втянула ноги. Кресло немедленно отозвалось дополнительной корректировкой конфигурации. Борис Иванович усмехнулся. Я приняла это за разрешение.

Устроив меня, хозяин уселся за стол, достал из ящика простецкую холщовую скатерку, нажал на столе кнопку и произнес: "на двоих". Откуда-то из-под потолка раздалось: "гость или гостья?"

– Гостья, - недовольно ответил хозяин дома.

Скатерть сменила ткань на бархат изумрудного цвета, появилась непочатая бутылка красного вина и два высоких бокала. Следом материализовались чуть оплывшие свечи, затем ваза с фруктами… Борис Иванович покраснел. Я сдавленно хихикнула.

– Да войди ты в комнату, наконец! - не выдержал мой экскурсовод.

Он не вошел, но материализовался. Домовой. Существо ростом не более полуметра, енотообразное, с полосатым хвостом и человеческим выражением "лица". Одетое (одетый?) в парадный лакейский сюртук.

"Ядрена кочерыжка!" - чуть было не вырвалось у меня.

– Гоша, - вежливо представилось оно.

То есть он. Мы уставились друг на друга.

– Лиса, - проявила вежливость я.

– Понятно, - оглядев меня с ног до головы, резюмировал Гоша. - Не дама.

Исчез. Я пожала плечами. На даму в спортивных, пусть даже фирменных, штанах, да еще "с ногами" в кресле я действительно не тянула. Так что, не стоит и обижаться… на домовых!

Скатерть тем временем поменяла цвет и материал, снова став холщовой, но уже в широкую синюю клеточку. Вино исчезло, бокалы и свечи тоже. Зато появился самовар, заварочный чайник и кружки. А также хлеб, тарелки с супом - словом, все, что нужно голодному человеку для обретения счастья. Последним появился стул. Для меня. Я соскочила с гостеприимного кресла, подсела к столу.

Не успели последние крошки убраться со скатерти-самобранки (тоже портала, только хозяйственного, как выяснилось за беседой в ходе обеда), как завыла сирена. Борис Иванович на миг выпал из реальности. Вернулся озабоченным. Вскочил.

– Эмпаты разошлись не на шутку, - торопливо пояснил он мне, складывая скатерть и убирая ее в стол. - Ты тут почитай что-нибудь, а я скоро буду.

Я открыла брошюрку потоньше.

"Никола Тесла" - прочла. В голове дисциплинированно всплыло то, что "тесла" - это единица измерения магнитной индукции. Собственно, больше там ничего на эту тему не обитало. Ну, если не считать того, что где-то на задворках памяти мелькнула информация о том, что каким-то похожим именем назывался самолет Ричарда Баха. Того самого, который написал "Чайку по имени Джонатан Ливингстон". Но в этом я была не так уверена, как в магнитной индукции. Оставалось заполнить пробелы в образовании. Спустя какое-то время я была уже обладательницей следующих бесценных сведений:

"Изобретатель Никола Тесла родился в Сербии 9 июля 1856 г. Вид имел демонический, чему немало способствовали высокий рост, худоба, впалые щеки и пристальный взгляд горящих глаз.

С самого детства Никола на многие часы погружался в созерцание каких-то иных, неизвестных миров, таких ярких, что путал их с явью. Так же гениальный ребенок восхищался электричеством вообще и молниями в частности. Мечтал приручить, как кошку.

И это было только начало. Ибо Тесла вырос. И запатентовал более 700 собственных изобретений. И то была только малая часть его исследований. Он работал над изобретением машины времени и создал оружие, способное на куски разнести земной шар.

Его современники описывали один из его экспериментов следующим образом:

"В ходе испытаний адской установки затряслись столы и шкафы в лаборатории, полопались стекла в окнах, начали отваливаться куски штукатурки. Прохожие на улицах услышали странный гул. Вибрировали здания, крошились стекла, лопались газовые и отопительные трубы…"

В тот раз город не лег в руинах только потому, что Тесла вовремя отключил приборы. Оружие Тесла потом уничтожил. А еще изобретатель сжег ОЧЕНЬ много своих рукописей и чертежей только потому, что они могли оказаться опасными для человечества…"

– Чай будешь?

– Ась? - с трудом вынырнула я из начала прошлого столетия.

Передо мной стоял домовой Гоша. Смотрел на меня подозрительно.

– Чай будешь? - повторил он.

– Буду, спасибо, - рассеянно приняла я кружку из лап сказочного персонажа.

Углубилась в чтение.

"Но, конечно же, у Теслы существовало много полезных изобретений. Так, он создал переменный ток (а я-то была твердо уверена в том, что это открытие принадлежит русскому физику Яблочкову), флуоресцентный свет, беспроводную передачу энергии, построил первые электрические часы, турбину, двигатель на солнечной энергии… Он изобрёл радио раньше Маркони и Попова. На его патентах, в сущности, выросла вся энергетика ХХ века. Площади и улицы Нью-Йорка освещались дуговыми лампами конструкции Теслы. На предприятиях работали его электромоторы, выпрямители, электрогенераторы, трансформаторы, высокочастотное оборудование. Он предсказал: возможность лечения больных током высокой частоты, появление электропечей, люминесцентных ламп, электронного микроскопа…

При этом все свои изобретения на тему электричества он построил, исходя из понятия эфира - некой невидимой субстанции, заполняющей собой весь мир, и передающей колебания со скоростью, во много раз превосходящей скорость света. Каждый миллиметр пространства, полагал Тесла, насыщен безграничной, бесконечной энергией, которую нужно лишь суметь извлечь…"

Эфира?!!!

Я оторвалась от книжки. Как же так? Нам-то все мозги прокомпостировали тем, что ВСЕ полезные изобретения были сделаны из-за того, что открыли электрон. И поле. И, почему? Почему на моем, самом лучшем в мире факультете самого лучшего в мире университета, ни словом не помянули ТАКОГО ученого? Странно…

Перед моими глазами, как наяву, по темной аллее шел высокий человек. Мрачный и решительный. Он временами останавливался и устремлял взор в никуда. И видел. Видел бешеную пляску еще не родившихся на Земле молний. Страшную мощь гигантской колебательной установки, могущей раз и навсегда решить проблему угрозы космических тел - от астероидов до кораблей. Видел не только установку, но и то, что ей, увы, никогда не суждено будет появиться на планете. Из-за несовершенства и жадности человеческой натуры. Он был горд и одинок. Он нес на себе страшную ответственность - выбирать, каким бесценным дарам эфира дать жизнь, а каких лишить шанса на появление. Я так прониклась судьбой великого изобретателя, что мне показалось, будто я иду за ним, многими километрами навстречу открытиям. И не заметила, как снова оказалась у камина. Пламя выгнулось дугой в мою сторону и убралось обратно. Я вздрогнула, и очнулась от темной аллеи и гения на ней.

Зря я это сделала. Мое сознание вкупе с подсознанием отравили все впечатление от прочитанного.

Вот это Человек! С большой буквы "Ч". Шаровые молнии, шутя, в чемодан складывал!

Был гением с рождения (да еще и признанным). Скорее всего, он был магом. А теперь подумаем, при чем тут я? До этого самого Теслы мне сто световых лет г… плыть, и не доплыть! Единственное сходство между нами - ко мне тоже приходили идеи на ум во время двигательной активности. Ну, и мыши до кучи. Кроме того, я тоже имела привычку делать то же колесо во время прогулки. Но, положа руку на сердце, это вовсе не от гениальности, а из-за вышеупомянутого друидом шила в заднице.

Вот и все. Дальше шли одни сплошные различия. Например, как-то меня окрестили "самыми гуманитарными мозгами физического факультета". А изобретатель из меня был и вовсе нулевой. Нет, идеи-то ко мне в голову иногда приходили, но вот с техникой я никогда особо не дружила. Да и сами идеи мои, если разобраться, особой гениальностью не отличались… Скорее уж наоборот.

Конечно, у меня было неотразимое умение вляпываться в неприятности, в том числе и по причине спонтанного появления огня около моей особы. Но, если честно, я толком не была уверена в том, что имею к этому феномену прямое отношение…

Я приуныла. Наверное, Борис Иванович зря меня сюда привез. Не тот я человек. Да и сам он это наверняка понимает - транспортирует, словно куклу, к Университету обратно, щелкнет пальцами, очищая память. И забуду я Маньку, невозможный корпус эмпатов, и забавный посох друида. Временами меня будут навещать люди в нетутошнем черном, а я буду травить их Марьей Дмитриевной. А, может быть, они тоже поймут, что я ни к чему не гожусь, и отстанут от меня…

Я совсем было потухла. Но потом вспомнила, что еще не вечер, еще к деду Максу пойдем чай травяной с медом пить. А там, может, уговорю не стирать память, просто поставить блок на речь, чтоб молчала. Глядишь - и такой замечательный день в памяти останется!

Словом, когда в комнате появился Борис Иванович, я сияла, как начищенный пятак.

Даже вопрос насмелилась задать:

– Как прошло?

– Ничего, - приглаживая ладонью местами обгоревшую шевелюру, ответствовал хозяин. - Немного ребятки поспорили, чья энергия чище.

– И как?

– Покидались друг в дружку огнем, облили все вокруг водой, помахались воздушными потоками. Все живы. Выслушаны и наказаны.

– Так просто?

– О, это вполне обычное дело. Тем паче, что "архитектор" детишек приструнил.

– Архитектор?

– Ах да, - спохватился Борис Иванович. - Я же тебе так и не рассказал про него. Ну так слушай.

Давным-давно, когда еще люди этого мира не страдали от плохой экологии и повседневного стресса, один огромный тролль мучился от раздвоения собственной личности. Он все никак не мог решить, то ли он хороший пай-мальчик, когда верит в добро и справедливость, то ли он лучше, когда он умный, циничный и проницательный супер-тролль. Так он страдал долго-долго. В конце концов, дошло до того, что тролль шагу не смог ступить. А все из-за собственных сомнений: из добрых он побуждений двинулся, али из умных. Наконец он разделился на две части, добрую и циничную, или, как сказали бы наши эмпаты, "светлую" и "темную". Но две части его личности так и не смогли убежать друг от друга. И, как ни странно, в таком виде тролль примирился со своей натурой, и тем самым обрел целостность. С тех пор прошло много лет, его собратья практически вымерли, а он сохранился и здравствует. В Заповеднике.

Вот так.

– А как же эмпаты? - удивилась я. - Они что, в живом тролле живут?

– О, этот тролль изрядный весельчак, и ему люди не мешают.

– Скорее, забавляют и скрашивают одиночество, - понимающе усмехнулась я.

– Ну да. У них симбиоз. Эмпаты веселятся, тролль не страдает от одиночества. Единственное, что выводит из себя тролля, так это маленькие огненные шарики, отщипывающие кусочки от его каменного тела. Не любит он этого. Рявкнул инфразвуком, а эмпаты - народ впечатлительный, испугались.

Еще бы! Мне бы тоже не понравилось… Кстати:

– А что, этот амулет, - я извлекла кулон и потрясла им, - защищает от огненных шариков?

– Нет, конечно, - не покривив душой, ответил Борис Иванович. - Зато он представляет собой превосходную защиту от эмпатического воздействия. Но, если ты останешься, то первым делом научишься… - он внимательно обратил на меня взгляд своих красно-фиолетовых, как пламя в камине, глаз, - что, есть сомнения?

Я вздохнула. Конечно же, мне очень хотелось остаться. Очень-очень, и даже больше. А еще мне не хотелось обманывать всех этих людей и тратить их время и усилия на себя, никчемную. И я решилась сказать правду. О том, что я прочла про изобретателя Никола Теслу, о своем восхищении гением, о себе, бесталанной, о…

– Погоди, не надо больше, - поспешно прервал поток моих откровений хозяин. - Во-первых, о своих способностях предоставь судить мне. Таланты у тебя есть, магическая аура тоже, просто ты не привыкла с ней э-э-э… обращаться.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Но ведь Тесла… - завела я свою песню по второму кругу.

– Тесла пользовался своими способностями на всю катушку, а не шел на поводу у окружающих, - довольно резко ответил собеседник. - А вот тебе придется открывать мир заново. Быстро ли ты сумеешь это сделать, или не очень, меня не волнует.

– Ладно, убедили, - насупилась я. - Предположим. Но вдруг я окажусь настолько тупа, что до конца дней своих из меня ничего гениального не выйдет? Если я так и не сделаю ни одного открытия?

– А кто тебе сказал, что из тебя обязательно тут же должен получиться Тесла, да еще и в юбке?

В самом деле, почему?

– Вот научишься видеть истинную природу вещей, подрастеряешь лишние современные ухватки, и поглядим, - начал уговаривать меня Борис Иванович. Как маленькую, ей Богу. - Помнишь, тебя старший друид другом хвойных назвал?

– Не другом, а любительницей, - проворчала я. Не перевариваю, когда со мной разговаривают, как с младенцем.

– Ну любительницей, - миролюбиво улыбнулся собеседник. - Просто это доказательство того, что ты "наша". И Манька тебя признала, - привел он еще аргумент. - И вообще, я обычно не ошибаюсь в выборе людей, - привел он последний, самый неотразимый аргумент.

Я шмыгнула носом. Ура! Потом еще раз. Уррра!!! Живем! Я так обрадовалась, что чуть не принялась скакать в кресле от избытка чувств. Но вовремя спохватилась.

Во-первых, я была не одна. Во-вторых, неизвестно, как на это отреагировало бы кресло. По-моему, оно тоже было живым да разумным. Борис Иванович все это время просидел молча, с отеческой улыбкой наблюдая за мной.

– А вы тут кто? - опомнилась я.

– Начальник Заповедника, - просто ответил он.

Странно…

– И подбором персонала сами занимаетесь?

– Ну, мы же не в вашем понтоватом мире находимся, - усмехнулся он. - Я могу быть тем, кем я хочу, мне не нужно бояться потерять лицо перед подчиненными… Кроме того…

Борис Иванович побарабанил кончиками пальцев по столу, словно размышлял, надо ли ему продолжать озвучивать свою мысль. Потом все же решился:

– Кроме того, мне показалось, что за тобой ведется целенаправленная охота. Я не знаю, когда она началась, я не знаю, кто за этим стоит, и я не могу тебя сейчас просто так отпустить. А теперь обувайся, и пойдем в гости.

И был корпус друидов, огромный полый ствол с винтовой лестницей по периметру. И везде двери, двери, двери… И тысячи маленьких светлячков, освещающих все вокруг.

Все это было безумно интересно, но я вскоре уснула за чашкой медового чая, утомленная дневными событиями. Мне приснился гений, только теперь радостная улыбка озаряла его лицо. Он шел вперед по бескрайней аллее - желтое и темное сходилось клином далеко впереди. Опавшие листья собирались в маленькие смерчики, и, кружась, следовали за человеком. И не могли угнаться. А он уходил все дальше и дальше. Вот только куда и зачем?

Глава 3.

Утром я проснулась в совершенно незнакомом месте. Кругом было дерево или его производные. Помещение напоминало уютное дупло с лежанкой, умывальником и окошком. Матрас (необычайно мягкий, кстати) был соткан из травинок. Одеяло тоже было на редкость экологически чистым. Это было настолько далеко от обстановки в родной общаге, что я ненадолго впала в ступор. Но потом все же вспомнила вчерашние события. И Бориса Ивановича, и многоножку Маню, и старшего друида Макса, и многое другое. Единственное, что не поддавалось вспоминанию - так это то, как я попала в дупло. Крепкий все-таки чаек у друидов!

Я вскочила с ложа. Что ни говори, но отдохнула я великолепно. Тело так и бурлило энергией, не чувствовалось утренней вялости, столь характерной для конца недели - а сегодня был уже четверг. Хотелось что-то делать, куда-то бежать, тренироваться - все равно, что, лишь бы двигаться, да поактивнее.

Для начала я все же умылась, благо возле деревянного рукомойника обнаружилась и щетка и паста. Надавила на деревянную палочку-затычку, и на мои ладони хлынула вода. Боже, какая она была чистая! После того компота из элементов таблицы Менделеева, которым я ежедневно терзала свою кожу, местная вода показалась божественным эликсиром, чуть ли не легендарной "живой" водой. А как она пахла! Нет, не то, чтобы от нее разило, конечно. У воды наличествовал какой-то внутренний запах, не могу сказать точнее. Да… Такую роскошь следовало пить по глоточку в день, как целительный бальзам, а не переводить на чистку зубов.

Окинув взглядом комнату на прощание, я отворила дверь, и…

– Что за черт! - непроизвольно вырвалось у меня.

Никакого пола под ногами не было и в помине. Впереди, метрах в пятидесяти были такие же "комнатушки", из которой выглядывала сейчас я. А еще из толщи ствола выделялись какие-то наросты. Вероятно, это были ступеньки.

– Ага, - глубокомысленно изрекла я, села на край дупла и осторожно свесила ноги в пустоту. Нашарила опору. Потом выпрямилась. "Лестничная площадка" представляла собой жалкий квадратик со стороной не более полуметра. Конечно же, никаких перил не предусматривалось, а скалолазание никогда не входило в число моих увлечений. Я чертыхнулась, повернулась правым боком к стволу, и, стараясь не смотреть вниз, начала монотонное нисхождение с высоты шестого или седьмого этажа. И как меня только поместили в это дупло?

Позже я выяснила, что я спала в так называемом "лазарете", своего рода разумном дупле, обладающим свойствами "живой" и "мертвой" воды. Оно сперва очистило мой организм от многолетнего сора, а потом слегка накачало его чем-то чистым на свое усмотрение. Инициатором "лечения" выступил друид Макс - он всерьез опасался за мой загрязненный мегаполисом организм. Меня такое отношение со стороны деда слегка задело. Ему бы на остальных москвичей полюбоваться - уж я-то по сравнению с ними никогда себе хилой да заморенной не казалась.

Но все это я узнала потом, а пока ползла, как улитка, вниз. Правда, спустя первую сотню ступенек я освоилась, и дело пошло куда легче. В холл я влетела чуть ли не вприпрыжку.

– О, явилась - не запылилась, - приветствовал меня старый друид. - Как спалось?

– Не помню, - честно ответила я. - Но проснулось просто великолепно! А какая у вас замечательная вода! Мне жалко было ей умываться!

Дед просиял:

– Ну, я рад, что тебе понравилось. Голодна?

Я кивнула. За завтраком (овсянка и медвяный чай) я выпытала у деда Макса историю своего странного пробуждения. Дед было пустился описания принципов работы Дерева, но, видя полное непонимание со стороны своей собеседницы, потихоньку свернул разговор:

– Иваныч просил зайти к нему, - оглаживая тощую бородку, молвил он. - Я дам тебе провожатого.

– А для чего, если не секрет? - почему-то поинтересовалась я. - В смысле, прийти для чего? Я начну учиться? Прямо сейчас?

– Он мне не докладывал вообще-то, - усмехнулся друид, - но мне почему-то кажется, что у тебя остались незавершенные дела во внешнем мире.

– Ой… В самом деле…

В Москву возвращаться решительно не хотелось.

Впрочем, я довольно быстро примирилась с обстоятельствами. (Но чай все же пила маленькими глоточками, изо всех сил оттягивая момент выхода из Дерева). Когда я была готова к подвигам во славу бюрократизма, друид Макс кликнул мне провожатого. Тоже друида, тоже в мантии, но без посоха и колпака. Практически моего ровесника.

Я, не стесняясь, уставилась на него в упор. Парень был весь какой-то утонченный, и не от мира цивилизованного. Наверное, именно такие, как он, растили избушку начальства, и все остальное. Вдумчиво и неторопливо.

– Антон, - немного смутившись от повышенного внимания к своей персоне, представился молодой друид.

– Лиса, - ответила я, продолжая рассматривать нового знакомого.

Глаза у него тоже были зеленого оттенка. А меня забраковали из-за шила в неположенном (или положенном?) месте. Как же! Да они, поди, по цвету радужной оболочки адептов отбирают!

– Идите уже! - аж закашлялся при виде меня, распаляющейся, дед. - А то эта взбалмошная девчонка Дерево спалит своим неуемным…, гм, характером.

Но глаза его оливковые смотрели на меня с одобрением. И с каким-то еще не вполне понятным мне чувством. Ностальгии, что ли?

Молодой друид повел меня прочь с поляны, окруженной стихийными корпусами - осматривать места обитания магов. Сказал, что начальство еще занято, и у нас есть немного времени для осмотра территории.

По дороге мы разговорились. Выяснилось, что Антон находится у друидов чуть ли не с самого младенчества. Парню несказанно повезло. Он родился в подмосковной деревне, где-то в районе Шатуры. Отца у него не было, мать умерла при родах, и ребенка приютила у себя на первое время сердобольная ветхая старушка. Надо ли говорить, что она была бесконечно счастлива пристроить младенца "в хорошие руки" при первой же возможности. А таковой оказался друид Макс, прибывший в эти края для оказания помощи деревьям - год выдался необычайно сухим и жарким, вокруг Москвы горели торфяники и леса.

У мальчишки оказался неплохой потенциал для того, чтобы стать друидом, и совершенно неопределенное будущее. Он даже не был зарегистрирован официально в Загсе - заниматься этим в вымирающей деревне было абсолютно некому. В общем, когда друид сказал, что мог бы забрать младенца к себе, его "приемная мать" обрадовалась несказанно. Пока она собирала пеленки-бутылочки, друид поколдовал над садом доброй старушки. Теперь в нем росли только полезные садоводу растения, а вход сорнякам был накрепко заказан. Ягодные клопы гордо промаршировали по направлению к лесу, а сами ягоды приобрели самые что ни на есть замечательные лечебные и вкусовые свойства.

Друид Макс как раз трудился над повышением урожайности яблонь, когда на крыльце появилась бабка со свертком на руках…

Так, за разговором, прошли мы порядка километра.

Мое новое жилище стояло на холмике, в окружении сосен, чуть поодаль виднелось еще одно строение, но куда большего размера. На соседнем холме, на расстоянии метров двухсот от моего, виднелись еще группы избушек. В них, по пояснению моего провожатого, жили эмпаты, светлые и темные, отдельно друг от недруга, еще дальше - всевозможные ясновидцы и стихийные маги. За исключением друидов - те, насколько я успела понять, и трудились, и жили в Дереве.

Меня же определили к боевым магам, как пояснил мне Антон. Пояснил, и с любопытством оглядел мое, несколько субтильное, теловычитание. Ибо могучими накачанными мышцами я не отличалась никогда. Рост мой был средним по нынешним временам - колебался в районе метра и семидесяти сантиметров, в зависимости от времени суток. А килограммов во мне было около пятидесяти пяти. Не бараний вес, конечно, но для бойца все же маловато. Особенно при росте метр семьдесят.

Странно…

– Задумалась? - вернул меня к действительности провожатый.

– Ага, - насупилась я. - Думаю вот, за что меня определили в забияки.

– Подумаешь, - махнул рукой друид. - Эка невидаль! Меня тоже определяли то к огневикам, то к друидам, так и мотался между двумя корпусами всю юность.

Значит, кое-какой беспорядок наличествовал и в этом удивительном месте.

– Знаешь, - задумчиво изрек молодой человек. - мне кажется, человек - это настолько сложное существо, что не поддается строгой классификации. Расслабься.

Что же. В словах друида была доля истины. Я решила пока отложить проблему определения себя в этом мире, и постаралась сосредоточиться на том, что мне объяснял в данный момент Антон.

В каждую подгруппу избенок вела, отделяясь от общей дорожки, своя тропка. Я было пошла не по той тропинке, но что-то не пускало меня вперед, выталкивало в обратном направлении. Не больно, но доступно для понимания: "вход посторонним воспрещен".

– Чтобы пройти дальше, нужно знать ключ-пароль, - пояснил друид. Он стоял у развилки, с улыбкой наблюдая за моими попытками проникновения на чужую территорию.

Я оставила свое бесполезное занятие. Всмотрелась.

Далеко впереди застыли два человека. На расстоянии. Стояли, обличительно указывая друг на друга пальцами. Вероятно, это были разномастные эмпаты.

– Понятно теперь. Сделано, чтобы ссоры и споры исключить?

Друид кивком подтвердил мою догадку, а заодно пояснил, что любые драки на территории Заповедника категорически запрещены. Исключение составляла лишь площадка перед корпусом эмпатов.

– Что так? Им можно, а другим - нельзя?

– Другие вменяемы, - пожал плечами Антон. - А эти - нет. К ним нельзя подходить с меркой для обычного человека.

– Почему?

– Разгонять придется, - констатировал факт молодой человек. - Причем, сразу. Поэтому им и было разрешено стравливать пар в специально отведенном для этого месте. Но любая драка вне площадки карается незамедлительно и навсегда - исключением из Заповедника и "опечаткой" изрядной доли магической ауры. Это чтоб на воле не куролесили.

Мы не смогли осмотреть мою избушку изнутри. Только снаружи. Выглядела она младшей сестрой начальского домика. Как пояснил Антон, "пристанище для драчуньи" вырастили друиды за ночь, но оно еще не было готово к заселению.

– Ты сможешь войти в избушку ближе к вечеру, - сказал он.

– А что, в другую меня нельзя было поселить? - удивилась я. - В смысле, общую?

– Видимо, забияк женского пола у нас еще не было, - усмехнулся в ответ друид.

Что я могла на это возразить? Что я самое мирное существо на свете? Все равно ведь не поверит.

– Осмотрелась? Пошли, тебя еще дела ждут, - напомнил мне Антон о том, что меня ожидали подвиги бюрократического характера.

К избушке Бориса Ивановича я подходила в смятенных чувствах. Все же я себя ощущала человеком скорее мирным, чем наоборот. О чем немедленно и заявила, едва оказалась в кабинете начальства.

– Нет, тебя отнесли не к боевым магам, - ответил мне Борис Иванович. - Но к зловредным, склочным и не уважающим ни на грамм авторитеты драчуньям. - Доброе утро, Лиса! Приветствую, Антон.

Друид скромно присел на стульчик. Я опомнилась.

– Я тоже рада вас видеть, Борис Иванович. Извините за… вторжение.

– Не переживай, - отмахнулся в ответ босс. - Я не обижаюсь. Вообще-то мы на пару с дедом Максом думали, куда тебя поселить, но так и не придумали ничего путного.

– Как это? Вот уж не думала, что я… - замялась я подборкой термина, - как бы это помягче выразиться… феномен.

– Тебя вообще следовало бы отнести в разряд эмпатов, потому что ты слишком импульсивна - глядя на меня, задумчиво изрек Борис Иванович. - Но, сожалению, ты не сможешь пользоваться их силой.

– Это еще почему?

– Потому что тебя нельзя отнести ни к темным, ни к светлым, - охотно пояснил собеседник. - У тебя доброе сердце, это факт. Но вместе с тем на редкость циничные мозги.

Столь меткая характеристика меня, признаться, озадачила:

– А что, это заметно?

– А ты вспомни, как мы с тобой от твоего университета до Заповедника ехали, - ехидно и одновременно охотно отозвался собеседник. - И что ты обо мне думала. Как еще из машины не выпрыгнула-то?

Меня бросило в жар. Он заметил! Наверняка прочитал все мои мыслишки, до единой! О мышах, о том, как он будет на меня пялиться с пенечка, и вообще… Я начала пятиться к двери, чтобы при случае успеть удрать. Друид с интересом наблюдал за происходящим.

– Да погоди ты! - рассмеялся Борис Иванович. - Постой! Во-первых, я не абсолютный телепат. Можно сказать, посредственный. Во- вторых, твои мысли были на редкость прозрачны даже для такого дилетанта в этом деле, как я. А в-третьих, я на тебя абсолютно не сержусь. Лучше вот, присядь в кресло, оно тебе, кажется, понравилось.

Я подумала и согласилась: куда я денусь с подводной лодки под названием "Заповедник"?

Кресло уютно обхватило меня, и я обрадовалась ему, как старому знакомому.

– К стихийным магам тебя можно отнести только с большой натяжкой, - тем временем продолжал начальник излагать свои сомнения в моей гениальности. - Ты ведь сама вчера призналась, что до Тесла тебе далеко как до Луны…

– Как до звезды, - со вздохом внесла я необходимые на мой взгляд коррективы.

– Как скажешь. Идем далее. Интуиция у тебя есть, и не малая, и ты ее разовьешь, когда перестанешь осмысливать все подряд в привычных тебе терминах цивилизованного общества… Но ты не ясновидец, - уверенно размышление вслух закончил он. - Тут и к гадалке не ходи. Ты можешь работать на частотах зверей и деревьев. В тебе сильна огненная стихия. И еще много всего. Это и хорошо, и плохо, т.к. нельзя сразу на чем-то сосредоточиться. Но я верю, что ты определишься с выбором направления деятельности сама и интуитивно. И, поскольку ты у нас занимаешься всяческим боевым искусством, то мы тебя определили в боевые маги.

Я скептически пожала плечами. После того, как просмотрела кучу записей женских соревнований вообще, и своих, в частности, я твердо решила "больше так не делать". В смысле не сражаться. Уж больно все это выглядело не эстетично. Да и перспективы, если честно, никакой… Ну, выиграла я пару соревнований. Ну и что? Травм-то получила куда больше… Кстати, и в Китай в свое время я поехала и поэтому тоже - чтобы учиться искусству по-настоящему. А то драться каждый дурак сумеет, даже эмпат. Как залепит огненным шаром, или, фаерболом, как их все тут называли, так мало не покажется.

– Не переживай, - отвлек меня от воспоминаний Борис Иванович. - Если что-то пойдет не так, и у тебя что-то будет не получаться, я обязательно подкорректирую процесс твоего обучения.

В дальнейшем мне, увы, не раз пришлось убедиться в его правоте…

А к вечеру вся бюрократия была улажена. Под прикрытием молодого друида в коридоре ("в крайнем случае, отобьетесь!") я написала заявление об уходе, и, попрощавшись с секретаршей кафедры, тихонько вышла за дверь. Вот и все. Прощай, физфак! На сердце было и тяжело - ведь я столько времени провела в этих стенах, и радостно одновременно - впереди меня ждало Большое Приключение! Антон следовал за мной по пятам.

"Смиты" либо затаились, либо вообще забыли о моем существовании. За время, проведенное на факультете, нам не встретился ни один.

В общежитии меня ожидал сюрприз. Даже такому не подозрительному существу бросилось в глаза, что в комнате кто-то был. И этот кто-то рылся в моих вещах. Этим "кем-то", конечно же, могла оказаться Танька. Наверняка ведь, обеспокоилась девушка моим отсутствием - никогда раньше не исчезала я без предупреждения. Скорее всего, так оно и было. Но Антон опроверг мои предположения:

– Тут работал маг, - как-то странно принюхался он. - Очень странный маг. То ли слабый, то ли… Не пойму. И, похоже, он был не один. О! У них при себе были амулеты и глушилки. И, вообще, я не могу сказать ничего определенного. Странно.

Неуверенность в его спокойных и чуть ироничных до того глазах меня насторожила.

– Почему странно?

– Я всегда отличался тем, что очень хорошо распознавал, так сказать, почерк мага.

– ?

– Составляющие компоненты магии. Сама поймешь. Не знаю, как тебе объяснить. Пойдем, осмотрим соседнюю комнату.

– Может, не стоит?

Ибо у Таньки в комнате последнюю неделю царил жуткий бардак. Как объясняла мне соседка, у нее совершенно не было настроения убираться.

Однако, Антона беспорядок не испугал. Он лишь подтвердил то, что неизвестные ему люди копались и в этой комнате тоже. И это как раз не было странным - они же не знали, где именно я жила.

– Пойдем к тебе, - нахмурился провожатый. - Проверим, все ли на месте. В смысле, не забрали ли они с собой что-то нужное.

Однако все документы, дипломы и грамоты были в целости и сохранности. Может, злодеи и забрали что-то (например, конспект по философии, ибо он, малиновая обложка с носатой карикатурой на препода, отсутствовал в комнате), да только мне с того было и жарко, ни холодно.

И я собрала свои нехитрые пожитки - они уместились в один большой, и один штурмовой рюкзак. Написала Таньке письмо, в котором кратко сообщила, что мне спешно надо покинуть общагу в связи с новой работой. Мне было жаль, что я не могла с ней по-человечески попрощаться. Но, с другой стороны, в этом тоже были свои плюсы: я бы все равно не смогла соврать прожившей со мной бок о бок лет шесть, а то и все семь, подруге, что-нибудь убедительное. А в том, что надо соблюдать конспирацию со всеми, меня предупредили сразу же.

Самым неожиданным оказалось прощание с Марьей Дмитриевной, администраторшей этажа. Нет, отреагировала комендантша на мое появление в дверях своей комнаты вполне правильно - грозно нахмурилась и вобрала в легкие побольше воздуха для возможного ора. Но потом, узнав, что я навсегда освобождаю помещение, заквохтала, как наседка. Она даже пыталась мне вручить сдачу за месяц, но я отказалась - к чему мне теперь деньги-то? Еда у меня была (избушка со шведским столом), в гости меня друиды звали, медовухи испить на сон грядущий. Крыша над головой наличествовала, и командировочными меня обещали обеспечить в случае чего. Да и стипендия, опять же, на мой счет куда-то там капала, начиная с сегодняшнего дня. В общем, не нужна мне была сдача.

Администраторша вздохнула с явным облегчением - от сердца, видать, деньги-то отрывала. И тут же засуетилась по новой, пытаясь всучить мне банку с клубничным вареньем:

– Сама варила, экологически чистое, с огорода, - уговаривала она меня.

– А вишневого у вас, случайно, не найдется? - Немедленно обнаглела я.

– Вот, последняя осталась, - просветлела лицом Марья Дмитриевна. Полезла, кряхтя, под кровать. Вынырнула. Отряхнулась. - Для администратора корпуса берегла. Но что с тобой поделаешь, забирай!

Так я покинула Университет. И, поручив Антону тащить тяжелый рюкзак, легко вскинула себе на плечи штурмовой. В путь!

А на следующее утро началась моя новая жизнь. И я не могу сказать, что мне пришлось легко. Весь мой день оказался расписан до последней минуты. Единственное, что мне удалось выбить - так это дополнительное время для сна. Точнее, не время - его и так не хватало. Но, узнав, что я люблю поспать, друиды внесли корректировку в мою избушку, и та стала каким-то хитрым образом влиять на восстановительные процессы в моем организме. Даже больше - за ночь дневные знания утрясались, упорядочивались в моей голове, и обучение шло куда скорее, чем могло бы. А большего мне и не требовалось.

Мой новый дом был совершенством - от и до. От ступенек до сосновой шишки на крыше. Избушка (она по сути дела была той же сосной) врастала корнями в землю по букве "Г". Взойдя по ступенькам, я попадала на плетеное крылечко, а оттуда - в крошечную прихожую, из которой было всего три выхода - в жилое помещение и подсобное. Третий вел на улицу.

Жилая горница была донельзя уютной - видимо, была призвана комфортом компенсировать синяки, шишки и моральное неудовлетворение по поводу собственной непроходимой тупости. Пол был покрыт ковром из мягчайшего серого мха. Разумеется, ни о каких мошках и муравьях, спутниках обычного лесного мха, и речи не шло. Мебели у меня было совсем немного - кровать, уютное кресло (не иначе как Борис Иванович друидам проболтался о моих пристрастиях), шкаф-купе, где поместились мои нехитрые пожитки, да полка с книжками. В углу был камин - отрада моей огненной душе, там же собственно, стояло и кресло. Одну стену занимало зеркало. Оно, помимо своей прямой функции, служило еще часами, телевизором и музыкальным центром. Настраивалось пультом. Как объяснял Антон, к пульту надо было подключать воображение (этого у меня было хоть отбавляй), и силу собственного технического гения. Последний у меня отсутствовал, как класс. Музыкальный центр мне не удавался, и, когда мне очень хотелось послушать музыку, приходилось просить Антона помочь с настройкой. Тот не зло усмехался, и помогал.

В подсобке, другой части избенки, у меня была крошечная кухня, санузел, и даже сауна. Кухней, я, правда, не особо пользовалась - ну там, чайник вскипятить, бутерброд горячий приготовить - питалась-то я все равно в столовой. А вот к сауне я пристрастилась, и парилась душевно и подолгу. Правда, только по воскресеньям, все равно в остальные дни времени не было.

Вот в таком вот чудесном месте я проснулась, потянулась, облачилась в спортивный костюм и отправилась на первую в жизни тренировку с настоящими боевыми магами.

И пришлось мне удивиться. Причем, очень сильно. Все парни, как один, были рослые, накаченные до такой степени, что могли бы шутя взять призовые места на соревнованиях по бодибилдингу. Возможно, даже международного класса.

– Смотри, как это у нас делается, - играя рельефными мышцами, сказал боевой маг Роман.

И нанес удар по бетонной стенке сантиметров двадцать толщиной. Как минимум. В точке приложения сил нового коллеги образовалась дыра.

– Магический удар второй степени, - хвастливо пояснил он. - Повторить сможешь?

Я энергично затрясла головой. Помялась, и брякнула то, что по моему мнению, должно было пояснить столь категоричный отказ:

– Не в форме.

Наверное, (когда-нибудь!) она у меня все же появится.

И, потом, меня волновал (и даже очень) вот какой вопрос:

– Ром, а твоей руке ничего не делается?

Вместо ответа боевой маг показал мне свою конечность, венчавшуюся невиданных размеров пятерней. И эта самая пятерня представляла собой одну сплошную мозоль.

О-хо-хо…

– А она у тебя хоть что-нибудь чувствовать может?

– Сейчас - нет, но к вечеру оживет.

Та-а-ак…

– А еще чего-нибудь покажете?

– Да не вопрос, - подмигнул мне "коллега", и жестом подозвал еще одного боевого мага.

Очертания обоих ребят изменились, по форме оба стали походить на арахис, по ощущениям - на гоблинов. Один из них размахнулся, и что есть дури нанес прямой удар той кувалдой, что отросла у него вместо кулака, по корпусу товарища. Тот слегка осел, принимая мощь, и судя по всему, пропуская ее через себя в землю.

– Ну как? - повернулись они ко мне.

Голос у ребят не походил на человеческий.

– Впечатляет, - честно ответила я. - Нет, повторить сейчас не смогу, и не надейтесь.

Короче, вся тренировка свелась к демонстрации боевыми магами своей недетской силы. К концу ее я устала не столько физически (да и не делала я ничего), сколько морально - уворачиваться от лестных предложений "попробовать". Наконец до меня дошло, что можно у ребят выяснить, что делать новичкам. Что я и сделала. Боевые маги воззрились на меня с неподдельным изумлением.

– Так ты не маг? - с неопределенной интонацией протянул гоблиноподобный, кажется, все же Роман. - То есть, с детства магически не тренировалась?

– Нет, но я пришла учиться, - с вызовом ответила я.

– Долго же тебе придется постигать эту науку, - ответил он, принимая изначальные очертания. - И стоит ли? Ты уже сформировалась…

Я ничего не ответила, хотя именно этот вопрос терзал меня на протяжении всей тренировки. Становиться арахисоподобным гоблином? Брр!

– Как прошла первая тренировка? - осведомилось начальство, когда я появилась у него в кабинете для получения дальнейших инструкций.

– Ну… - замялась я.

– Говори как есть, - пристально посмотрел на меня Борис Иванович. - Чем меньше ты от меня будешь скрывать правду, тем быстрее из тебя выйдет что-нибудь путное.

– У меня возникли сомнения, - честно призналась я.

– Да ну? - Деланно удивился Начальник Заповедника. - И в чем же?

"Еще и издевается", - подумала я. Насупилась:

– В том, что из меня получится боевой маг.

– Что так?

– Да вот, не знаю, что надо сделать для того, чтобы научиться прошибать кулаком бетонные стены.

И, кроме того, не горю желанием наращивать полсотни килограммов мышечной массы. Как минимум.

– Не беда, - бодро отозвалось начальство. - Чтобы прошибать стены, много мышц не требуется. Пойдем, покажу.

Конечно же, у него получилось. Но на свой лад - он просто приложил руку к стенке, надавил не нее чуть заметным глазу движением, и кусок бетона отвалился сам собой.

– С элементалами так легко столковаться… - пробормотал он.

– Повторить не смогу, - быстро опередила я возможный вопрос.

– Ничего, через полгодика сможешь, гарантирую, - отозвался собеседник. - Знаешь что… Отдам-ка я тебя на обучение одному китайцу…

– Я на соревнования не пойду, - уперлась я.

– Какие еще соревнования? - вскинул на меня желтые глаза собеседник.

– По ушу, - растерянно ответила я. - Мне уже предлагали, я отказалась.

Ага. Потому что видела, как спортсмены ломают конечности и рвут мениски. И потому, что знала свою "страсть" к занятиям из-под палки. Вот ежели для себя, для души - то пожалуйста. Но ради тренера и его амбиций - да ни за что!

– Вот уж куда ты точно не попадешь, так это на соревнования, - рассмеялся Борис Иванович. - Тебя обучать будут не спортивному ушу, и даже не традиционному, а самому что ни на есть внутреннему. Пошли.

Я молча направилась вслед за начальником. В телепорт.

Меня охватил калейдоскоп радужных брызг, настолько ярких, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, то обнаружила себя стоящей в жалкой тени незнакомого мне длиннохвойного дерева. Все кругом было залито солнцем, куда ни глянь, сновали китайцы. Иногда под зонтиками. Иногда в оранжевых монашеских одеяниях. Но чаще все же в гражданской одежде.

Итак, я очутилась в Поднебесной.

В мгновение ока. Это обстоятельство казалось настолько невероятным, что я никак не могла поверить в его возможность. Рот открывался и закрывался, но слова не шли на язык.

– Ты хочешь меня спросить? - иронично осведомился мой проводник. - О чем же?

– А вы что, тоже тут учились?

Ну и вопрос! Я почувствовала, что заливаюсь краской. Но мой провожатый ничуть не удивился.

– Где я только не учился! - ностальгически вздохнул он. - А вот в этом конкретно месте не довелось. А здесь один мой хороший приятель, специалист по стихиям, живет. После культурной революции ему и его выжившим коллегам пришлось здорово шифроваться. Поэтому он и работает на местной кафедре физкультуры. Кажется, даже заведующим.

Да… Видать, нелегко приходилось магам в коммунистическом да социалистическом Китае. Но…

– Это же давно было. В смысле, культурная революция давно была.

– А привычка осталась, - назидательно ответило начальство. - Тем более, публичные казни в Поднебесной еще никто не отменял.

Я не нашлась, что возразить. И осведомилась:

– А что это за учебное заведение?

– Точно не помню, - оборачиваясь в поисках разъяснительных надписей, ответил провожатый. - Университет. Сямыньский, кажется. Идем?

Я беспрекословно пошла следом. Не пройдя и двух сотен метров, мы остановились перед зданием из красного кирпича. От крыши здания к земле вели железные растяжки.

"Странная архитектура у китайцев", - на автомате отметила я для себя.

– У них тайфуны часто случаются, и наводнения нередки, - ответил на невысказанный вопрос спутник-телепат.

Мы поднялись на третий этаж, прошли мимо каких-то кабинетов, и остановились перед дверью с испещренной иероглифами табличкой.

– Нам сюда, - прислушиваясь к своим ощущениям, сказал Борис Иванович. - Он сейчас у себя.

Не успели мы постучаться, как на пороге кабинета возник мой будущий учитель ушу. Немаленький такой китаец, даже по европейским меркам. Скользнул по мне ничего не выражающим взглядом, и радостно уставился на моего спутника.

– Болис? Осень лад тебя видеть! И твою спутницу, - произнес он по-русски. - Плоходите в кабинет, нет в ногах плавды, как говолите вы, лусские.

За чаем мы обговорили все подробности. Точнее, говорило начальство, мне была уготовлена участь помалкивать, да пить ароматный напиток маленькими чашечками. Что я и делала, слушая мяукающего по-китайски Бориса Ивановича.

Кабинет у местного "специалиста по стихиям" был зауряден. Кроме деревянного дивана и чайного столика в нем размещался письменный стол, компьютер, принтер и шкаф. Периодически дверь отворялась, и входила молодая китаянка в спортивном костюме. Иногда с бумажками, иногда без. Китаец, практически не меняясь в лице, мяукал указания. Его подчиненная кивала, и удалялась легкой спортивной походкой.

Вскоре большие дяди решили мою скорбную участь. Теперь вместо обеденного перерыва я должна была тренироваться у мастера Лина - так звали моего нового наставника. Так было удобнее всего, учитывая разницу во времени - когда в Москве куранты отстукивали час дня, в Сямыне было уже пять вечера. А тренировки у мастера Лина начинались как раз в пять. В другое время он был занят - вероятно, погоду усмирял.

Озвучив принятое решение, начальство засобиралось обратно. Я было поднялась за ним следом, но он покачал головой: остаешься, мол. И вручил мне прибор телепортации, или ПТ, со словами:

– Я бы мог тебе, конечно, постоянный портал навесить… Но это, во-первых, энергоемко. А, во-вторых, опасно - вдруг кто из здешних в него попадет? Правда, это не смертельно. Если, конечно, он не побежит в сосняк и не напорется на Маню.

– Да ладно, я и с ПТ могу путешествовать, - смилостивилась я над китайцами. - Только вот, как он работает, не объясните?

– Да, конечно, - ответил Борис Иванович, бросил пару мяуканий в сторону учителя Лина - мол, объясню сейчас подопечной азбучные истины, и отдам ее тебе на растерзание.

ПТ представлял собой наручные часы, но вместо часов и минут у него были широты и долготы. Чтобы попасть куда требовалось, достаточно было ввести соответствующие координаты с точностью до тысячной доли градуса - и вот ты на месте. Кроме того, корпус прибора был снабжен какими-то выступами.

– Это кнопки быстрого доступа, - пояснил он мне. - При нажатии вот этой ты окажешься в Китае. При нажатии той, что правее - в Заповеднике. И, - сделал он усилие, - все остальные уже не функционируют. Подзаряжать прибор не надо, в нем энергии на сотню лет хватит.

И, одарив меня взглядом синих глаз, начальство удалилось. В портал.

А я осталась. Одна, посреди Поднебесной, без денег и документов, с не опробованным еще прибором в качестве надежды на возвращение. Не могу сказать, что у меня опустились руки, но ошарашена я была изрядно. И как прикажете тренироваться в таком состоянии духа?

Чтобы настроить себя на позитивный (и сказочный) лад, я немедленно окрестила ПТ "скакуном" в честь любимого мною Роберта Асприна. Настроение улучшилось.

Китаец все это время молча наблюдал за мной.

– Все холосо? Пошли на тлениловку.

Так я приступила к занятиям.

Лин-лаоши (учитель Лин, то есть) поставил меня в пару стоек, велел махнуть ногой-рукой, и остался вполне доволен результатом. Велев отрабатывать стойки по утрам (вот и будет чем заняться на утренних тренировках с коллегами), наставник принялся обучать меня внутренним стилям ушу. По китайской методике - не спеша, с чувством, толком, расстановкой. Вроде бы не очень напряжной была тренировка, а двадцать потов сходило. Каждое упражнение приходилось делать, вкладывая изрядное количество сил, координируя конечности, дыхание и течение "жизненной энергии чи".

Что такое эта самая "чи", я спрашивала. Даже не один раз. Но разве ее покажешь? Мастер пытался объяснить мне в своих терминах, но я не очень разбиралась в китайской картине мира. Потому он и ограничился тем, что сказал, что чи - это то самое, что дает мне возможность проснуться утром бодрой, и радостно приступить к работе.

А я-то была уверена, что мне магия друидов помогает…

И вот, при помощи этой самой "чи" пыталась я понять, почему одному хитрому удару соответствует "огонь", а другому, не менее изощренному - "вода".

Помню, после очередной тренировки я спросила у Бориса Ивановича:

– Как китайцы догадались, что одному движению соответствует огонь, а другому - дерево?

Тот, хитро улыбаясь, ответил, что именно это мне и предстоит выяснить самой.

– А теперь, извини, - добавил, - но сейчас мы будем постигать совсем иные материи.

Так вопрос остался без ответа, а на следующие день я вместо огня почувствовала гудящие ноги и ломоту в плечах от отработки сотни - другой однообразных мощных ударов со входом, то бишь, продвижением вперед. И на день, следующий за этим. И так целый месяц.

Порой учитель Лин устраивал демонстрацию "того, как надо" - показывал тот или другой "кулак", или удар. Его движения были то мощными и стремительными, как прыжок тигра, то плавными, подобно течению могучей реки. И вот что было поразительно - от учителя то жаром дышало, то речной свежестью веяло.

Я же, в попытках повторить за мастером его движения, только потела. Иногда очень сильно. В таком случае мастер Лин давал отдышаться - показывал применения техник. Становиться напротив него было даже не страшно. А как-то сразу понятно, что бесполезно - сметет, и не заметит.

Когда наставник замечал, что я начинала дышать ровнее, он хитро улыбался, и говорил:

– А тепель иди, и тленилуйся!

Возвращалась я из Китая обычно абсолютно мокрая - от и до. Правильно сделал Борис Иванович, что кнопки на ПТ настроил, а то бы я с усталости все координаты позабыла, и куда-нибудь не туда угодила. Но весь ужас ситуации заключался в том, что когда я появлялась в Заповеднике, было всего три часа пополудни. Времени в обрез хватало на то, чтобы принять душ, переодеться в сухую одежду, перекусить, и мчаться дальше на занятия.

Прочие магические дисциплины я тоже постигала самостоятельно. Все боевые маги, обитающие в Заповеднике, в той или иной степени, но ушли вперед. Поэтому-то мне выдали репетиторов. Наверное, в наказание последним.

О том, как употребить на практике силу человеческих эмоций, до меня доносили два пожилых, умудренных жизненным и магическим опытом эмпата. Светлого величали Никитой Матвеевичем, а темного - Афанасием Матвеевичем. Вероятно, они были братьями, (но упорно не желали в этом признаваться).

Аудитория находилась на нейтральной территории корпуса эмпатов - в рукопожатии тролля. Так что я ошиблась на ознакомительной экскурсии - не было толстой бронированной двери. Было две - на входах на нейтральную территорию.

На занятиях я не столько слушала эмпатов, сколько училась глобальному пофигизму. Тем паче, что во всех наставлениях моего китайского наставника звучал один и тот же призыв - ни в коем случае не действовать в состоянии аффекта. Не поддаваться сиюминутным порывам, но развивать внутреннюю силу - то есть совершенствовать навыки, прямо противоположные тем, которым меня обучали эмпаты.

Но, поскольку я должна была тратить свое драгоценное время не на сон, но на посещение двуличного тролля, я тоже кое-чему научилась. Дождаться, когда один наставник долбанет в другого зарядом эмоций, и отзеркалить то, что от него рикошетило, выданным начальством амулетом-накопителем - сама-то я еще практически ничего не умела. Эмпаты уворачивались, нейтрализовывали остаточное заклинание, грозили мне пальцем. Напоминали о том, что у меня висит на шее экранирующий амулет. Но не обижали.

Спустя какой-то месяц с начала занятий я могла предугадать момент действия противника с точностью до наносекунды. Неизвестно, на что именно рассчитывал Борис Иванович, когда направлял меня на занятия с Матвеичами, но результат ему понравился.

А как эти два дядьки ругались время от времени - любо-дорого посмотреть! Я в такие минуты отдыхала душой и телом. Может, это на них магия места действовала, и троллю хотелось вспомнить молодость - не знаю. Но получалось у Матвеичей браниться очень и очень забавно.

Обычно начинал заводиться "светлый". Но, справедливости ради надо отметить, только после того, как "темный" с восторгом описывал, как велика сила отрицательных эмоций. И что она работает у всех людей без исключения, как обычных, так и магов.

– Допустим, - говорил "темный" Матвеич, хитро косясь в сторону оппонента, - у простого человека, далеко не мага, нет ни сил, ни желания тащиться на давным-давно опостылевшую работу.

"Светлый" поджимал губы:

"Ну-ну, что еще скажешь?" - говорила вся его поза.

– И лежит он в постели, и думает, как бы это ему половчее от дела отвертеться, - то ли продолжал рассказ, то ли отвечал ему "темный". - И понимает он, что не получится - все отгулы использованы на годы вперед. И падает духом. Представляет себе, как сейчас он встанет, заправится завтраком, будет часами стоять в пробке, а потом сядет в душном офисе на свое рабочее место. И рядом с ним, нарушая личностные границы, будут сидеть такие же бедолаги, как и он сам. Как вдруг!

"Светлый" в такие моменты оживал, раскрывал рот, из которого уже был готов сорваться его рецепт для несчастного российского труженика.

А "темный", не дав ему ответить, продолжал:

– Он вспоминает, как намедни его коллега Петька опростоволосился перед начальством, и зело злорадствует этому обстоятельству. Да так, что незаметно для себя поднимается с кровати.

На этом месте "светлый" Матвеич обычно не выдерживал, и с пеной у рта принимался доказывать, что того же самого человека может поднять с кровати какое-нибудь особо радостное событие.

– Ага, получка его с кровати подымет, - ядовито отвечал "темный". - Я же говорю, только корысть управляет людьми, только корысть!

"Светлый" возражал, что, мол, человек душу свою бессмертную таким вот всплеском энергии губит, и нечего такие примеры благовоспитанной молодежи приводить. "Темный" парировал, что природа человека, а, следовательно, и душа, порочна изначально. И что молодой и симпатичной девушке знать об этом полезно для здоровья.

Потом они иногда вспоминали обо мне, (а иногда - нет, поскольку им для полного счастья вполне хватало общества друг друга), и сверлили меня взглядами. Каждый жаждал одобрения. Я, добрая, одаривала одного восхищенной улыбкой, а второго понимающим взглядом. Матвеичи, получив ожидаемую реакцию благодарного зрителя, продолжали представление.

Покинув Матвеичей, я направлялась на лекции по стихийной магии. Природу первоэлементов мне освещала аж магистр пяти первоэлементов, Татьяна Георгиевна. Эта супермагическая тетка была весьма немаленького размера. Внешне походила на политика Жириновского. Ее манера вести занятия компенсировала мое тунеядство у эмпатов, да и магическим накопителем тут было запрещено пользоваться - приходилось потеть самой.

– Ты есть тундра! - гремела мадам Жириновская (как я окрестила ее для себя) по малейшему поводу. - Ну как можно не понимать таких элементарных вещей?

У нее все было элементарным - от знаний до предмета изучения - ведь мы с ней имели дело с элементалами. Воды, огня, и иже с ними. Чтобы зажечь свечу, нужно было призвать огненного элементала, и войдя с ним в дружеское общение, уговорить потрудиться. Основная проблема состояла в том, что характер у элементалов огня был на редкость буйным и несговорчивым. И, стоило только хоть чуть-чуть разозлиться (а как не злиться, когда уже по сотому разу пытаешься зажечь эту долбаную свечу!), как тут же возникал маленький такой пожар. А ведь это нехитрое действие у меня еще до начала обучения в Заповеднике получалось. Так что, положа руку на сердце, стихия огня не желала мне подчиняться.

Равно, как и водная. Одни бесконечные попытки вскипятить воду взглядом чего стоили!

– Так что ты, говоришь, тебе там было непонятно? Как воду разогреть? Зачем тебе количество теплоты куда-то прикладывать? Оставь ты уже свое физическое образование в покое! Научись контачить с элементалами!

Дальше шло в том же духе: что я не тем местом колдую, что мне надо работать тормозом на маневренном локомотиве, а не в магию соваться, что… Много еще чего…

А вот деревянную природу я постигала отдельно - старший друид настоял. Пыталась совладать с вьюнками и лианами, учила язык деревьев. И, тоже не могла похвастать успехами.

Зато я подружилась с Антоном. Именно он не дал мне окончательно пасть духом, когда выяснилось, что древесные языки я осилить неспособна. А без них - не вырастить ни избушки, ни захудалого пенечка…

Помню, в один прекрасный день я выложилась по полной программе - что у мастера Лина, что, затем, у мадам Жириновской. Едва заползла в Дерево, и высунув от натуги язык, плюхнулась на деревянную скамейку.

– Нелегко тебе приходится? - посочувствовал мне Антон.

– А ты как думаешь? - вяло огрызнулась я.

– О, силы еще есть, - потер руки друид. - Тогда приступим.

Я тяжело вздохнула, и постаралась войти в контакт с тоненьким побегом лианы, фривольно разлегшимся у ног Антона.

– Закрой глаза, будет легче, - посоветовал молодой друид.

Сидела я так минут десять, вспотела вся - свежая футболка промокла. Сил напрягаться уже не было, и я расслабилась. Каково же было мое удивление, когда я услышала радостный возглас друида:

– Она шевельнулась! И смотри - ползет!

– Кто?! - аж вскочила я.

– Да лиана эта несговорчивая! Ура!!

На радостях Антон бросился было хлопнуть меня по плечу, но забыл об обретшем самостоятельность растении, опутавшем его ступни, и растянулся во весь рост. На звук упавшего тела подоспел старый друид, и, когда узнал в чем дело, чуть не прослезился от радости.

– Ну, слава тебе, Дерево! - воздел он посох вверх. - Все-таки, ты на что-то годишься! По чаю?

За одним из таких "по чаю" выяснилось, что утонченный Антон обладал изрядной долей чертовщинки в характере. Вроде тихий-спокойный, а как отмочит что-нибудь - так всех святых выноси! И на то у него были свои причины.

Однажды, еще в подростковом возрасте, ему сильно досталось от "темных" подростков: юный друид неосмотрительно зашел на площадку перед троллем эмпатов. Он отбивался, как мог, но силы были уж слишком неравными - один друид против пятерых неуравновешенных "темных". Выращенные им лианы только на какое-то время обездвижили троих маленьких негодяев.

– Отмутузили меня они тогда… - радостно блестя глазами, рассказывал Антон. - Причем, изрядно.

Дело могло бы закончиться и вовсе печально, не подоспей подкрепление из юных "светлых". А там и Борис Иванович с дедом Максом подбежали. С тех пор, кстати, и была проведена сигнализация в кабинет начальства - та самая, которую я услышала еще в самый первый день пребывания в Заповеднике.

Антон же остался жив. Отделался он парой переломов, полностью спаленными волосами и ожогами разной степени тяжести. Где-то с неделю провалялся в лазарете - все книжки, какие нашлись у старшего друида, перечитал. А нашлись у деда почему-то только добрые книжки. Не помогло.

Выздоровев, юный друид, хакер этакий, взломал ключ-пароль в лагерь темных, и заставил елочные избушки нашептывать обидчикам сны о добром и вечном. Те чуть было гробы (мода у них такая на кровати была) не разнесли от подобных "ночных кошмаров", но проснуться так не смогли. Компоненту магии сна в жилище обидчиков юный друид не нарушал. Наоборот, усилил…

Антону, конечно же, влетело от наставников по первое число. Но не настолько сильно, чтобы отучить давать сдачи.

– Я подналег на оборонную магию, - подмигнул мне друид. - Кстати, если что непонятно, обращайся.

– Заметано, - согласилась я. Шумно отхлебнула из кружки. - Только не сейчас. Лучше, расскажи мне то, было дальше.

Антон было удивился, но потом оглядел меня, уставшую.

– Хорошо. Слушай.

"Темные" тинэйджеры уже не решались на него нападать. А после нескольких честных учебных поединков, в результате которых в лазарете отлеживались исключительно эмпаты, против Антона вообще борцов не нашлось.

Но была у этого всего и оборотная сторона - характер у друида, закалившись в боях, немного отличался от общепринятой нормы. Поначалу Антон вообще ничего путного, кроме "кактусов", вырастить не мог. Дубы там, липы, березы - все одно с колючками получались. Конечно, к концу официального обучения, к двадцати пяти годам, Антон знал и умел все, что полагается друиду. И даже больше. Но характер у него так и остался колючим. И, вместо того, чтобы уходить в сторону от любых конфликтов задолго до того, как они начнутся, парень вступал в борьбу со злом и несправедливостью. Потому-то он все никак не мог выйти из звания ученика, хотя по знаниям и умениям был давным-давно достоин посоха специалиста. Дед Макс вздыхал, но не торопил события.

А я, глядя эту на эту пару ученик - учитель, сильных отличий в характерах не очень-то замечала. На мой взгляд, дед Макс тоже особой уступчивостью не отличался.

Под конец учебного дня я посещала начальство - Борис Иванович заявил, что будет меня первые месяцы обучать лично. Его занятия начинались отнюдь не с полезного умения постановки защиты. Но с лекции об ответственности за поступки, выборе в каждый момент времени, вреде тщеславия, и прочего занудства. Понятное дело, что ответственность возросла, так как возросла сила и возможности. Что же касается тщеславия, то я, если честно, вообще не понимала, в каком-таком обществе я смогу блеснуть подобным пороком - моей наипервейшей задачей было не привлекать к себе излишнего внимания со стороны "обычных" людей.

– Не понимаешь? - возражало мне в таких случаях начальство. - А кто меня про соревнования по ушу спрашивал?

– Я же не хотела на них попасть!

– Не хотела бы - не спрашивала, - парировал Борис Иванович. - В твоей голове не возникло бы даже мысли на эту тему. Поняла?

В ответ на подобные инсинуации я только покорно вздыхала - спорить с могучим магом под конец тяжелого дня не было ни сил, ни желания. А тот, отчитав меня за норов, переходил к "разбору полетов" - к тому, что у меня не получалось за день. Иногда после таких "разборов" я попадала в лазарет - ожоги подлечить.

Один вечер (а это была пятница) я, наверное, запомню на всю жизнь.

– Ты знаешь, что строить Заповедник мне помогал твой учитель Лин? - огорошил меня Борис Иванович вопросом спустя пару месяцев после начала занятий.

Я стряхнула с себя сонную одурь. Начальство весело сверкнуло глазами - наверное, оно тоже засыпало, на меня, вялую, глядючи.

– А я-то гадала, откуда у вас эти пять корпусов взялись! Ведь, следуя обычной логике, их должно быть четыре.

– То есть? - хитро прищурившись, вопросило начальство.

– Ну… Воздух, вода, земля и огонь, - перечислила я доступные из астрологии знания.

– Ну… Это ты, мать, загнула! - присвистнул Борис Иванович. - До воздуха тебе, вконец испорченной цивилизацией, еще дорасти надо!

– И что, долго расти придется? - обиделась я.

– Как получится, - пожал плечами босс. - Сейчас ты, считай, еще не родилась, дышать тебе не надо, потому и воздуха в твоем обучении не предусмотрено.

Зародыш значит, да? Ну ладно!

– А что, все местные маги зародышами являются?

– Злишься? - проницательно посмотрело на меня начальство.

– Есть немного, - не стала скрывать истину я.

– Это хорошо, - улыбнулся собеседник. - В следующий раз будешь злиться, пойди, соответствующий элемент изучи.

– Это к друидам, что ли? - сопоставила я гнев и соответствующий ему первоэлемент.

– К ним. Или на спортивную площадку - попрактиковаться во внутренних стилях.

– Приму к сведению, - нехотя отозвалась я. Хотя в глубине души признавала частичную правоту начальства. - А все же… Вот изучаю я первоэлементы всякие. И при чем тут термин "магия"?

– А! - беззаботно махнуло рукой начальство. - Все очень просто. Магия - она везде, она вокруг Земли, она пронизывает ее насквозь. Ты просто это забыла, хотя в младенчестве прекрасно ею пользовалась.

– Это как? - оторопела я.

– Родилась такая, - пожало плечами начальство. - Жаль, что в обычной семье. Она-то тебя и воспитала неправильно.

Он взял со стола трубку и затянулся с видимым удовольствием. Не спеша выпустил колечко-другое дыма, потом снова повернулся ко мне.

– Хочешь, я тебя в карцер посажу, и ты поймешь, о чем я говорю? - участливо спросил он.

– Какой еще карцер?

– Ну, это дупло такое в Дереве, - пояснил он. - Ничего страшного.

Я сдуру согласилась.

– Вот и чудесно, - отложив трубку в сторону, заявил босс. - Пойдем скорее.

– Что, прямо сейчас? - удивилась я.

– А тебе что, специальное приглашение требуется? - вопросом на вопрос отозвался Борис Иванович. - Написанное по всем правилам дипломатического искусства? Пошли. Я твоих преподавателей сам предупрежу, если ты задержишься. Не волнуйся.

Вот тут-то мне и стоило насторожиться. Ан нет…

Я пожала плечами, и двинулась к выходу из начальской избушки. В Дереве, вопреки моим ожиданиям, старшего друида не оказалось, зато Антон подозрительно оглядел наш тандем с начальством. Мы прошли мимо него, и двинулись в сторону лестницы.

– Куда это вы? - догнал меня товарищ.

– В дупло, - ответила я. - То есть, в карцер.

– Ты что, с ума сошла?! - загородил товарищ путь наверх. - Не смей этого делать!

– Антон, не мешай, - с нажимом произнес мой провожатый, друид непонимающе моргнул, тупо посмотрел на меня, себе под ноги, пожал плечами, и ушел.

– Что встала? - окликнул меня Борис Иванович. - Пошли.

– А это не опасно? - впервые усомнилась я.

– Не ты первая, - махнул рукой босс. - Ты идешь, или как? Вон оно, уже близко.

Я пошла.

Через минуту мы дошли до квадратной площадки. Начальство щелкнуло пальцами, и в стене открылось круглое дупло.

– Полезай, - велел он.

– А как я оттуда выберусь? - запоздало сообразила я. - Сколько мне сидеть-то?

– Вот как с Деревом договоришься, так и вылезешь. Ну?

Я глубоко вздохнула, и полезла. Когда я оказалась внутри, свет медленно стал меркнуть, и я постаралась поскорее обернуться, чтобы увидеть выход.

– Зря я это сделала, - сказала я самой себе.

Голос вяз в окутавшей меня абсолютной темноте.

После я узнала, что из-за меня Начальник поссорился со старшим друидом и "мадам Жириновской". Оказалось, что наружу из дупла можно было вылезти и через год, и через два. А, случалось, оно само открывалось, и оттуда выносили претендента на высокое звание мага. Ногами вперед.

Но я, разумеется, ничего этого не знала, да было мне не до того - пыталась определить на ощупь, куда это я угодила. Дупло было небольшим, по форме напоминало яйцо. Встать в полный рост не получалось, ноги тоже вытянуть было невозможно. Поневоле пришлось принять позу зародыша. Температура была вполне комфортная, замерзнуть было проблематично. Как выяснилось позже, Дерево само обеспечивало меня всем необходимым во время сна, так что смерть от голода и жажды мне не грозила. Даже сливное отверстие внизу находилось. Пока я гадала, нужно ли мне оставаться в одежде, сверху полилась тепленькая водичка, и промочила меня насквозь.

– Черт! - выругалась я. - Мало того, что темно, как у негра в попе, так теперь еще и мокро!

В ответ подул теплый сухой ветерок.

– Ого! - развеселилась я. - Оно еще и с сушкой! Классно!

Короче, живи себе, да радуйся… Кабы не одно обстоятельство: моей деятельной натуре требовалась точка приложения сил. Сначала я вспомнила байки про "подвижников духа", и попыталась медитировать. Но мысли, вместо того, чтобы исчезнуть, наоборот, обложили меня со всех сторон, словно люди искусства мецената. Я боролась с мыслями, как могла, пока меня не срубил сон…

Когда я проснулась, то не сразу поняла, где я, что я, почему мое тело в скрюченном положении, и, как следствие, затекшем состоянии, и, наконец почему я НИЧЕГО не вижу. То есть, абсолютно ничего. Но постепенно я вспомнила и подъем по лестнице, и неудавшуюся попытку молодого друида остановить меня, и то, как залезала в дупло…

– Ну я и дура! - дошло до меня, как до жирафа. - Это же надо было на ТАКОЕ подписаться!

И я сделала первое, что пришло мне в голову - попробовала проскрестись наружу. Скреблась, пока окончательно не раскровила себе руки. Сунула я тогда в рот пальцы, и, грязно выругалась. На начальство. Перебрав все известные мне нецензурные выражения, я принялась костерить себя - за глупость и излишнюю доверчивость. До меня с опозданием, но начало доходить, что я, кажется, влипла. В этот раз - по причине своей безграничной доверчивости. Но я все же прогнала эту мысль: не может быть, чтобы со мной так жестоко поступили! Пришла надежда, стало легче.

Обманув саму себя, я заснула. Во сне мне снились мои тренировки, и я была счастлива - просто от того, что двигаюсь. Когда же я проснулась, то не смогла найти ни рук, ни ног - с непривычки у меня одеревенело все тело. Я размялась, как смогла. С грехом пополам наладила кровообращение. Снова уснула.

Так потянулось время. Сколько его прошло, я не знала. Равно как и того, день сейчас, или ночь. Поначалу я надеялась, что меня выпустят. Потом, по прошествии нескольких циклов сон - ожидание освобождения - сон - ожидание, с трудом, но поняла, что надеяться не на кого. Меня бросили! Оставили! Забыли!!!

Меня охватила паника - я поняла, что могу и не выбраться отсюда никогда.

Как-как он там сказал? Дерево само меня выпустит? Но как? Что я должна для этого сделать?! Опомнилась я от осознания того, что, у меня саднило все лицо. Оказывается, я, раздирая в кровь губы, грызла ставший ненавистным ствол исполина. По подбородку текли теплые струйки, из глаз тоже сочилась влага. Я, наконец, полностью осознала, что наружу мне не выбраться. В голову пришла дикая мысль - хотя бы умереть свободным человеком. Я пнула стенку своей тюрьмы головой. В шее что-то затрещало. Я… обрадовалась. Я знала, что в следующий раз ударю сильнее.

Я хочу быть свободной!!!!!!!!!

Там, куда пришла моя голова, было мягко. А меня клонило в сон. Все сильнее и сильнее…

Когда я проснулась, шея была в порядке.

Я усмехнулась:

– Понятно… Собаки на сене хреновы! И жить не дадут по-человечески, и умереть, как полагается. Ладно. Ваша взяла. Буду отсюда конструктивно выбираться.

После принятия решения я, как ни странно, успокоилась. Начала вспоминать, чему меня учили в последнее время.

– Надо войти в контакт, - сказала я темноте. - С Деревом. Меня этому учили.

Не вышло - объект был явно не по моим зубам. Я-то привыкла управлять растениями. А тут - поди, поуправляй исполином!

– Надо что-то придумать, - информировала я кромешную тьму. - Только что? Думай, спасенная Деревом голова, думай.

Тогда-то я и вспомнила лекции начальства - в конце концов, оно же меня сюда засунуло, значит, копать надо было в этом месте. Кажется, босс хотел, чтобы я поняла, что такое "магия". Про то, как он говорил, что мои собственные магические способности (и не маленькие) не использовались мною с самого младенчества. Про то, как я обросла ментальной оболочкой чужих разношерстных сведений об этом мире ("смотри, это человек, а у него два глазика, видишь, два, да смотри же, дубина стоеросовая, два глазика!!!"). Теперь же, судя по всему, мне предстояла работа счистке этой самой оболочки. И, скорее всего, дупло как нельзя лучше подходило для этой цели. Раскусив замысел начальства, я повеселела. Паника кончилась, началась конструктивная работа.

Прежде всего, я задалась вопросом - а чего это я, собственно, поддаюсь на провокацию со стороны окружающих? Вот как сейчас, с дуплом этим замечательным? Да и вообще, по жизни. Не сразу, но я догадалась, что главная моя беда состояла в том, что я (порой) была слишком общительна по натуре. Нет-нет, да накатывало на меня желание почувствовать с кем-то единение, в то время, как людям не было до меня никакого дела. Бабушка гнала меня к маме, мама к сестре, сестра и вовсе норовила пнуть посильнее - она была старше и тяжелее. Когда же на меня, наконец, обращали позитивное внимание, радости моей не было предела, и я была готова на многое, лишь бы продлить моменты дружбы и близости. Вот так и набралась я посторонних оценок и мнений во имя единства, блин!

Теперь же мне предстояло нырнуть в тотальное одиночество. О, как же это было сложно! Казалось бы, я и так сижу в полной изоляции. Но в то же время я удерживала около себя образы родственников-близких-знакомых, и упорно за них цеплялась. Мне так хотелось избежать одиночества! Но для того, чтобы выжить, мне надо было в него погрузиться. Наконец, я решилась отпустить всех. И осталась одна.

Это было ни капельки не страшно, но, наоборот, абсолютно весело и познавательно. Меня теперь окружала не темнота и безысходность, но нечто поистине безграничное, прозрачное, невесомое, и почему-то красноватого цвета. Не могу иначе сказать, не передается это словами. Я подумала, что неплохо было бы зажечь огонь. И вот он, тут как тут, уютный такой, чуть ли не пушистый. Комочек у меня в ладошке. Я рассмеялась - настолько все оказалось просто!

Огонек подмигнул(!), и, отделившись от моей руки, поплыл к центру дупла.

"Я не люблю огонь", - послышалось отовсюду.

Вроде бы и русским языком было сказано, а все равно - понятнее некуда.

– А? - завертела я головой по сторонам.

Огонек замерцал, и потух. Я немедленно создала новый.

"В руках - держи, а на волю - не пускай".

– ДЕРЕВО? Ты, что ли?

"А кто еще-то?"

– Выпусти меня, пожалуйста!!

"Неужели тебе было так плохо?"

Я не стала спешить с ответом - ведь, судя по напутствию начальства ("Как с Деревом договоришься!"), от моих слов зависела моя дальнейшая судьба.

Конечно, мне было плохо. Местами даже очень. Одно битье головой о стенку чего стоило! И вообще, еще неизвестно, может, у меня вся голова уже седая… Но… Дерево-то тут при чем? Оно обо мне заботилось, поливало, кормило, чистило.

– Спасибо за заботу, - от души ответила я. - Мне здесь, и впрямь, очень хорошо. Но я люблю двигаться, и махать ногами. Так что, выпусти меня, ПОЖАЛУЙСТА! Я тебя буду навещать, - добавила я на всякий случай.

"Ну, раз будешь навещать, то тогда конечно…"

Могу поклясться, это было "сказано" с изрядной долей ехидства.

Дупло медленно, со скрипом, приоткрылось. Свет резанул по успевшим привыкнуть к полной темноте глазам - тот огонек, что развлекал меня, был не очень-то ярок, как выяснилось. Я тут же зажмурилась обратно, а вслед за этим услышала какую-то возню снаружи.

– Ты жива, детонька? - вопросили меня голосом старшего друида.

Тут-то я и разревелась от облегчения. И плакала, не переставая, пока дед вытаскивал меня из уже бывшей темницы, и, бранил, бранил на чем свет стоит "Иваныча". За жестокость методов обучения.

– Сколько я там пробыла? - спросила я деда Макса, когда мы благополучно достигли уровня земли.

– Всего девять дней, - ответил он. - Поверь мне, это крайне немного. Но этого старого хрыча я видеть не хочу!

– А почему он старый? - заинтересовалась я.

– Потом расскажу, - покачал головой друид. - Как-нибудь. Не сейчас.

А вот и "старый хрыч", собственной спортивной персоной, легок на помине. Никак, сирена какая-нибудь у него в домике сработала:

– О! - потер руки он. - Я вижу, ты освободилась! Рановато, конечно, я еще всех дел не успел переделать. Но ничего, ничего…

Старший друид не сказал ничего. Лишь укоризненно покачал головой, и, поджав губы, отвернулся.

Глава 4.

Надо отдать должное начальству, после этого "чудного" во всех отношениях эксперимента, учеба моя пошла куда успешнее. Спустя каких-то полгода с первого посещения Заповедника, я могла уже худо-бедно залепить в обидчика комком огня, или фаерболом, а то и более энергоемким образованием, молнией. Амулетом-накопителем я давно пользоваться перестала. За ненадобностью. К сожалению, магия почвы давалась мне с трудом, металл все еще оставался для меня чем-то запредельным, но огонь, воду и дерево я худо-бедно освоила. На них-то я и сосредоточилась. Стихийная наставница перестала меня бранить почем зря, и оказалась весьма неплохой теткой.

В Китае я уже не просто так обливалась потом, но со смыслом. Не обошлось и без курьезов. Сразу после выхода из заточения в карцере, я была настолько рада любому движению, что совершенно не могла контролировать свои действия. С моего кулака сорвался огненный шарик, и впился в стену рядом стоящего здания. Я охренела. Повторила движение. Получилось! Еще раз! Еще! Площадка для ушу начала заполняться охочими до происшествий обитателями Поднебесной. Мастер Лин укоризненно взглянул на меня, обвел все собрание пристальным взглядом… Студенты, недоуменно переглядываясь, покидали место действия с таким видом, как будто не понимали, что это они потеряли на площадке для ушу.

А я приступила к тренировке другого "кулака". Вода собиралась в кулаке, и, при раскрытии оного, капала с ладошки. Но это было не столь заметно для окружающих.

Мое непосредственное начальство тоже перестало смотреть на меня, как на непоседливую обузу. Правда, однажды оно перепугало меня до полусмерти:

– Лиса, - сказало оно в тот вечер. Проникновенно так. - Как ты думаешь, где на Земле обитают маги?

Я завозилась поудобнее, устраиваясь в своем любимом кресле.

– Как это где? В Заповеднике, где же еще-то?

– Что, и рождаются тут? - удивленно поднял брови босс.

– Ага, в этой комнате, - поняла я свой промах. - Под столом. Вон, как раз, еще один появился.

– Лиса, я серьезно, - устало воззрилось на меня начальство.

– Ну, если серьезно… Тогда маги бывают и вне Заповедника.

– Отлично! - повеселел собеседник. - Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить.

Конечно же, в природе существовало еще много магов вне нашего райского уголка - у людей разные вкусы и требования к месту жительства. У нас, в основном, люди с магическим геном, они же - маги, учились, проходили переквалификацию и занимались научной работой. Еще у нас жили некоторые виды магических и даже обычных животных - те, которым по каким-то причинам не было места в других уголках Земли. Все остальные, и люди, и звери, жили так, как им заблагорассудится - лишь бы не буйствовали.

– Практически в каждом крупном городе находится контора, в которой работают немногочисленные земные маги, - говорило начальство нудным голосом.

– А в небольших?

– Как жили при царе Горохе, так и живут, - пожало плечами оно. - А те, что с амбициями - давным-давно в столицу потянулись. Ты мне вот что лучше скажи, ты тут останешься, или в Москву вернешься?

– Прогоняете? - мгновенно напряглась я.

Настроение начало стремительно портиться. Конечно, со мной поступили по-джентельменски, спасли от злодеев, обучили обороняться… Но… Сказать по правде, не чувствовала я себя настоящим магом. Совсем нет. Кому я такая нужна?

– Понятно все с тобой, - усмехнулся собеседник-телепат. - Значит, остаешься?

– А можно?

– Да и не гнал я тебя, в общем-то. Просто спросил.

Глаза Бориса Ивановича полыхнули багряным огнем. Обычно это было не к добру.

– А скажи мне, Лиса… Как ты вообще видишь свое будущее?

Я задумалась. Сказать по правде, я его себе никак не представляла. Мне нравилось то, чем я занимаюсь. Особенно сейчас нравилось. Когда я попривыкла к магии. Каждый день я узнавала что-то новенькое. Подружилась с Антоном и дедом Максом. И…

– Понятно… - немного ехидно, как мне показалось, протянул телепат. - Учиться ты любишь.

Я закивала головой. Передо мной возникла кружка - видать, домовой пожалел меня, смятенную, решил скрасить мне жизнь вкусным напитком.

– В корпус огневиков пойдешь работать? Там в лаборатории высоких температур требуется младший научный сотрудник.

Я поперхнулась шиповником.

И здесь наука? Кабинетная?

О боже! От чего сбежала, к тому же и прибежала.

– Не хочешь, значит, - прокомментировал мое желание, а, точнее, нежелание, телепат. - К водникам, изучать свойства льда, ты, вероятно, тоже не захочешь.

Я мотнула головой.

– С металлом и землей у тебя никак.

– Как это? Я пробитая позавчера стенка?

Борис Иванович посмотрел на меня, словно на микроб какой.

– С древесными языками тоже…

Я решила вообще промолчать.

– И ты все-таки остаешься? - поднял на меня Борис Иванович побагровевший взгляд.

Мне надоела неопределенность. Он что, дожидается, что я сама догадаюсь о своей никчемности, и не свалю отсюда к всеобщей радости?

А вот нет!

– С вашего позволения, мне бы хотелось остаться. Только я не знаю, к чему применить свои скромные способности.

Я ожидала от начальства какой угодно реакции. Но он неожиданно улыбнулся:

– Ты не права. Возможности у тебя большие. Просто немного необычные.

Я шмыгнула носом. Такие речи мне определенно нравились.

– И, если ты мне доверишься, я сделаю из тебя классного специалиста. Специалиста, которому не будет равных среди… Среди земных магов. Да и вообще, тебе нигде не будет равных.

Обещание было сказочным. И таким же невероятным. И даже чуть-чуть пугающим. Что-то еще от меня потребуется?

– Ты согласна?

Я кивнула. Не в Москву же возвращаться? Магом недоделанным.

Но у меня все же оставался один вопрос.

– А почему вы решили из меня сделать… этого… специалиста, которому не будет равных?

– Потому что у тебя способности…

– Это я уже слышала, - невежливо перебила я собеседника. - И уже поняла, что я… феномен. Но ВАМ зачем это надо?

Борис Иванович ответил не сразу. Побарабанил пальцами по столу, набил трубку, затянулся, выпустил густую сердитую струю дыма.

– Я, к сожалению, не могу тебе открыть всех причин. И не потому, что не доверяю тебе. Не перебивай. Потому, что ты всего не поймешь. Да и не надо это тебе.

– А почему тогда?

– Потому что я тебе доверяю, - прямо глядя мне в глаза, произнес Борис Иванович. - И потому, что кое-где на политической, - он выделил это слово, - арене произошли кое-какие перемены. Крайне неблагоприятные для меня. И мне не на кого рассчитывать. Разве что на старшего друида и его ученика Антона. Но Максим стар, а Антон один. Нужен кто-то еще. Ты подходишь. Так понятно?

Я медленно кивнула головой.

– Еще вопросы?

– Вы сказали, "на политической арене". А политик из меня нулевой…

– Это и хорошо. Еще?

Была - не была!

– Агенты Смиты.

– Кто?

– Ну эти, люди в одинаковой черной одежке. Помните, возле Университета…

– Ах эти! - собеседник как-то странно посмотрел на меня. - А ты знаешь… И они тоже, как странно, могут оказаться замешаны в… том, чего я опасаюсь.

– Я согласна!

– Отлично! Обучение твое в том виде, как оно было, подошло к концу. Эмпаты с этого момента отменяются. Татьяна Георгиевна, к сожалению, тоже. Не спорь. Можешь ходить к ней в гости, и пить чай. Так же, как и к друидам.

Ну вот. Только мне понравился учебный процесс…

– И вот тебе первое задание: сходи-ка ты в сосняк, как только будет время, познакомься с Маней получше.

– Это с многоножкой-то?

– Со стражем местности, - занудно поправил меня собеседник.

В ту же субботу я с утра пораньше отправилась в сосновый бор. Настроение у меня было - хуже некуда. В Заповеднике воцарилась промозглая осенняя сырость, и я, меся промокшими кроссовками грязь, все гадала, почему это в нашем полном магов мирке не тепло да не сухо…

Внезапно до меня донесся чей-то яростный, полный боли утробный вой.

Что есть силы я бросилась по дороге в лес. Помню, неслась, не разбирая кочек, и думала только о том, как бы успеть. За что чуть было не поплатилась шаровой молнией в лоб. Все же хорошие у меня оказались наставники - я успела поставить защиту, и пустила в ответ лианы по телу нарушителей спокойствия. Я даже успела удивиться, почему это Маня не вырастила какую-нибудь сосну вокруг плохих парней, или не удушила их, подобно удаву. Потом я узнала, что у парней был специальный амулет против Манькиной магии. А пока раненая многоножка кружила вокруг парней на расстоянии, и собирала в себя сюрикены, сякены, и прочие кены, которым ее щедро осыпал один из противников. Кругом были разлиты смоляные лужи, а вокруг начали засыхать деревья…

"Вовремя я тут оказалась", - подумала я, сосредотачиваясь на битве. Вопрос о ногомашстве отпал сам собой - мне хватило мимолетного взгляда на огромный топор, которым один из магов отсек многоножке лапу. Конечно, не стой парень столбом (и не будь он магом-металлистом), с ним еще можно было бы попробовать сразиться. Силу его инерции использовать, перенаправить от себя, в айкидо поиграться… Но спонтанно отрастающие железяки самого жуткого вида рождали в моей голове нехорошие мысли о заведомом проигрыше. Отрастят ли друиды отрубленную руку обратно? Калечиться решительно не хотелось. Да и Манька пока, слава богам, удерживала врагов на месте. Поэтому я встала поудобнее и сосредоточилась на той магии, что мне была доступна.

А было жарко! В прямом и в переносном смысле. Сложная волшба типа искажения пространства, способная одним махом решить проблему, была мне еще не под силу. Приходилось "идти в лоб", по принципу кто удачливей, да быстрее, тот и прав. Я швырялась фаерболами вслед за молниями, прикрывалась щитом, выращивала новые лианы вокруг нарушителей… И все гадала, надолго ли хватит моих скромных сил. Парни тоже не оставались в долгу. Старший из них периодически пытался достать многоножку различными предметами пилящего и рубящего свойства, младший освобождался от моих лиан. Вскоре силы младшего иссякли, и он безучастно стоял, глядя, как его напарник отращивает очередной топор. Но и меня уже дрожали все четыре конечности, да и не видела я уже практически нечего…

…И все же вдвоем с Маней мы справились - она отвлекала металлиста, собирая в себя железо, пока я пеленала парней. И наступил все же момент, когда очередная пила стала бессильной против метрового слоя лиан, оплетших мужиков подобно удаву.

Управиться-то мы управились, но вот Маня сильно пострадала. Эх, освоила бы я левитацию посторонних предметов - сама бы оттранспортировала гадов! А так пришлось снова многоножке отдуваться. Она едва доволокла свой груз до дерева друидов, и свалилась совсем без сил. След храброй кисы отмечался дорожкой смолы на жухлой осенней траве, под ней быстро образовалась изрядная лужа.

– Да издохнут на Земле последние древогубцы!! - истошно завопила я. Хоть и не совсем верно, но в корне правильно.

Потому что дед Макс не замедлил появиться. Он было ехидно поинтересовался, что за пожар приключился, но потом его взгляд упал на Маню…

Что тут началось! Откуда не возьмись, набежала толпа друидов, меня же быстро оттерли в сторону. Я лишь успела заметить, как вокруг лиан, начиненных злоумышленниками, выросла клеть, по стенкам которой побежал высокочастотный ток - такое было под силу только друидам! - и поплелась к начальству докладывать обстановку. Энергии у меня на бег не осталось, а в практически пустой голове вертелась одна и та же мысль: "Ну, ни хрена ж себе, наведалась в сосновый бор!"

Борис Иванович оказался у себя. Разговаривал по телефону. Я оставила грязнущие кроссовки с носками и куртку в прихожей, Гоше на радость, и босиком проскользнула внутрь.

И, только устроившись в уютном кресле, я поняла, как же устала. Меня лихорадило - я явно перерасходовала свои силы. Даже магический огонь своим видом разжалобила - тот выплеснулся из очага, и поплыл ко мне поделиться теплом. Мне слегка полегчало.

Начальство заметило, наконец, мое состояние - в основном, благодаря поведению огня. И, сославшись на обстоятельства, окончило разговор. Выглядело оно, впрочем, тоже неважно. Глаза его, обычно яркие, были какого-то тусклого пасмурного цвета, под стать сегодняшней погодке.

– Извини, - сказал начальник, устало потирая виски. - Этот чертов вампир Мыкола Ромуальдович меня совсем доконал.

– А что, вампиры разве бывают? - аж встрепенулась я. - Мне про них еще не рассказывали…

– Значит, еще время не подошло, - ворчливо отозвался собеседник, и глаза его вернулись к обычному, яркому, состоянию.

У меня отлегло от сердца.

– И, потом, разве вас можно доконать?

– Можно, как видишь, - невесело усмехнулся Борис Иванович. - Уж я его обрывал-обрывал, заворачивал-заворачивал, ничего не помогало! - в сердцах закончил он. - Так что у тебя стряслось-то? В сосновом бору побывала?

– А кто такой Мыкола Ромуальдович? - задала я встречный вопрос.

– А тебе-то что? - откровенно удивился Борис Иванович. - Никак, высокой политики захотелось?

– Да нет, - поморщилась я. И ткнула пальцем в небо: - Просто этот ваш не в меру долгий разговор может напрямую относиться к моей прогулке…

Иначе, почему такое знаменательное событие, как на нападение на стража, да прошло незамеченным?

А с Борисом Ивановичем произошла перемена. Его глаза мгновенно зажглись недобрым пламенем, он подобрался, как тигр перед прыжком. Мне стало не по себе, захотелось убраться куда подальше из избушки.

– Повтори, - потребовал он.

Я дисциплинированно повторила. А заодно рассказала, что произошло. По мере моего рассказа у начальства округлялись глаза.

"Все-таки, и его можно удивить", - подумалось мне вскользь.

Я закончила свою повесть на том, что друиды обступили храбрую Маню, а вокруг "дровосеков" выросла клеть. Возникла нехорошая тишина.

– Ну что же, - спустя пару минут нарушил, наконец, молчание Борис Иванович. - Хорошее было время, спокойное…

"Спокойное? Да что произошло-то? Ну, залезла в Заповедник пара недоучек, подумаешь, какое дело! Мы с ними расправились, правда Маня пострадала, и ее жалко…"

– А киса-то поправится? - жалобно спросила я.

– Куда она денется, живучая наша!

– Мне так не показалось, - укоризненно произнесла я. - Она там все смолой заляпала! И откуда в ней столько?

– А ты как думаешь? - хитро посмотрел на меня Борис Иванович, между делом доставая скатерку.

Пока он разговаривал с Гошей, я думала над поставленной задачкой. Как на грех, в голову ничего не приходило.

"Маг боевой, дубина тюнингованая", - попыталась я разозлиться на себя самое. - "Уж и подумать не в состоянии!"

Не помогло. Голова желала остаться в нерабочем состоянии.

Борис Иванович посмотрел на мои потуги, крякнул с досады, щелкнул пальцами. Передо мной возник поднос с горячим чаем и печеньем. Я закрыла глаза, вдохнула аромат неведомых мне, но, несомненно, целебных трав, сделала глоток…

Хлопнула входная дверь, в дверях возник старший друид:

– Скорее, Иваныч, Маньке совсем плохо, - хмуро произнес он. - Боюсь, ей не поможет вся сила ее родного бора.

…Понятно теперь, откуда столько смолы.

А Мане и вправду было нехорошо. Она лежала возле Дерева, вся какая-то вялая и апатичная. Если сосновое бревно, снабженное кошачьей головой и многочисленными лапами-корешками, вообще может быть вялым.

Друиды, конечно же, смолу остановили сразу. Но ужас ситуации заключался в том, что амулет, при помощи которого плохие парни так успешно атаковали Маню, нес в себе заряд сильнейшей депрессии. Поэтому многоножка, еще совсем недавно столь доблестно сражавшаяся, сейчас пребывала в глубочайшей уверенности, что никогда более она не сможет защитить врата. А, следовательно, и жить ей больше незачем. Единственное, что смогли сделать друиды, так это не дать ей умереть немедленно.

– Ну и дела! Вот уж не знала, что у многоножек бывают депрессии, - с сомнением покачала я головой.

– Да никогда ее не бывает, - с отчаянием в голосе отозвался Начальник Заповедника. - Эмпатов призывали?

– Призывали, не действует. У нее ушла вера. Совсем. Во чтобы то ни было вообще, и в свои силы, в частности. Тут наигранное веселье не поможет… - понурился старший друид.

А в моей голове, слава богу, не отягощенной многими знаниями, зародилась мысль.

– Дедушка, - потянула я за рукав друида. - А что, если…

Я принялась сбивчиво объяснять. Борис Иванович оторвался от разглядывания Манькиных закрытых век, подошел поближе. Я, краснея от ответственности, говорила, что когда упомянули про депрессию и веру, подумала, что влюбленность - вот лучшее лекарство от всех болезней. Кроме безденежья. А еще, нет силы, мощнее толпы. А у меня как раз было в жизни такое переживание - первая любовь и замечательный концерт. Правда, все это было загнано подальше в закоулки памяти, так как любовь оказалась неудачной, и меня постигло разочарование в людях. И петь я совсем не умею. Но, может быть, если у кого-нибудь есть запись… Я все объясняла и объясняла, а лица окружающих все светлели и светлели.

– А что, это мысль, - сказал, наконец, Борис Иванович. - Можно попробовать. Я тебе сам помогу все вспомнить. А что за концерт?

– "Иваси", 1996 год, по случаю Дня Физика, - с сомнением посмотрела я на босса.

Знает ли? О "Матрице" и "агентах Смитах", вон, и слыхом не слыхивал.

Но начальник знал.

– Подойдет! - окончательно просветлел лицом он. - Если я не ошибаюсь, в советские времена некоторых больных лечили "Ивасями".

– Каких больных? - удивился старый друид.

– Депрессивных, - с каким-то даже удовольствием ответило начальство. - Звуком разуважишь?

Старший друид кивнул…

Вскоре с необъятного дерева зазвучали "Иваси". Зазвучали, и тут же смолкли в преддверии действа. Мы с начальником Заповедника подсели к Мане, положили ладони на "шкуру" удивительной многоножки. Только теперь я поняла, что вовсе не шерсть и не чешуя покрывала достойную нашу Маню. А практически невесомая рыжая сосновая кора. Вокруг кольцом выстроились друиды, навострили посохи.

– Готова? Начали!

Я провалилась в воспоминания.

Первый курс. Весна. Май. День Физика, толпы пока еще трезвых собратьев по факультету. Пивной забег вокруг памятника Михайло Васильевичу. Флаг физфака - восклицательный знак под корнем - над крышей химфака, и восторженные вопли собратьев по разуму по этому поводу. Холодрыга страшная, несмотря на май месяц. Ветер. На мне новая куртка - три месяца копила! И я сама, влюбленная, неуверенная, то ли пригласить Его на концерт, то ли нет - он как-то обмолвился, что бардов не уважает.

И второй билет в кармане, купленный на последние деньги. Я тогда его все же не пригласила. Не решилась. Но, если честно, это было неважно - любовь, она же в сердце живет, внутри, а не вовне!

Я почувствовала, как Борис Иванович сжал мою ладонь - не отвлекайся, мол, на глупые рассуждения.

Едем дальше. Итак, концерт. Толпы людей перед первым гуманитарным корпусом. Физики и лирики, в одном месте.

"Есть билетик?" - то и дело раздаются вопросы.

Осчастливленная внезапным и бесплатным, но таким вожделенным прямоугольником бумаги девчонка-физичка. Танька. И, наконец, полный зал народа. И я, сомневаюсь, права ли, что не пригласила…

…Но рядом сияет все еще не верящая в удачу новообретенная подруга, и сердце переполняется любовью и благодарностью ко всему сущему. На сцене появляются они. Один, почти лысый и второй, небольшого росточка. С гитарами наперевес. Зал взрывается овациями и затихает. Первые шутки, приветствия, аккорды. Концерт. И постепенно разогревающаяся толпа.

Физики и лирики, качаясь, представляют собой одно целое.

Между людьми, еще совсем недавно разобщенными, стираются границы.

Куда не бросишь взгляд, везде радостные лица. Вот вспыхнули первые зажигалки. Меня несет куда-то, я растворяюсь в толпе себе подобных…

"Иваси" поют последнюю песню.

И все поют вместе с исполнителями. Кто как может, в меру вокальных способностей. И я тоже - мне все равно, кто и как меня оценит. По-моему, друиды тоже поют. Я успокаиваюсь. Все и впрямь будет хорошо. Потом вздрагиваю и открываю глаза. И бессмысленно улыбаюсь. Передо мной огромная кошачья голова с бездонными глазами цвета хвои. Живыми и вполне себе вдохновенными. Получилось!

Надо ли говорить, что с Маней после этого случая мы накрепко подружились?

А сосняк друиды восстановили всего за несколько часов.

Между тем пришел декабрь-месяц, а с ним и зима. У ворот встали стражи-воины. Огромные, закованные в броню, неподвижные. До поры - до времени. Мне начальство объясняло их принцип действия, но я только поняла, что они не живые, и что им ни мороз, ни жара, ни маги-самородки - не помеха. А еще почувствовала, что Борис Иванович не очень-то одобрял этих киборгов.

– Есть у меня подозрения, - сказал, - что не в помощь нам они тут появились. Совсем не в помощь.

– А зачем тогда? - удивилась я.

– Сам не знаю, - грустно ответил наставник. - Но догадываюсь. Знаешь что? Приходи вечерком ко мне в гости. Поговорим.

– Политика?

– Не совсем. Придешь - узнаешь.

Вот так получилось, что поздним декабрьским вечером я, вместо того, чтобы укладываться спать в своей избушке, устраивалась в кресле. С ногами, по своей привычке. Откуда ни возьмись, появился плед. А вслед за ним и Гоша:

– Испей, - скупо улыбнулся он. Подал малюсенькую чашечку. В ней плескалась зеленоватая жидкость.

– Что это?

– Хозяин пожелал гонять чаи по-китайски, - вспрыгнул домовой на спинку кресла. Пристроился у правого уха. - Ему экзотика, а мне - бегай.

– Ничего, тебе полезно, - устремил на него ржавый взгляд Борис Иванович.

Гоша исчез.

– Приходи сюда завтра, когда хозяина не будет, - послышалось возле левого уха. - Полезному трюку тебя научу.

Я покосилась на начальство. Оно смотрело на меня в упор. Делало вид, что ничего не услышало. Но я почему-то была уверена в том, что наставник не только расслышал слова домового, но еще и увидел его, невидимого для меня.

Скрипнула дверь. В горницу вошли Антон и старший друид.

– Извини, Иваныч, задержались, - огладил редкую бороденку дед. - Куда нам?

– Растите свои пеньки где хотите, - отмахнулся от извинений Борис Иванович. - Только потом убрать не забудьте… А ты откуда?

Кто откуда?

Я проследила за взглядом начальства. В окне маячила Манина голова.

– Из леса, вестимо, - блеснул познаниями в области российской классики молодой друид.

Повторно скрипнула дверь. Многоножка вползла внутрь.

– Почему не на посту? - подпустило начальство строгости в голос.

– Оставь ее, Иваныч. Может, ей неуютно среди киборгов, - вступился за деревянную гостью старый друид.

– Неуютно, говоришь, - побагровел глазами Борис Иванович. Забарабанил пальцами по столу. - Неуютно… Мне тоже неуютно. В моем доме…

Атмосфера сгустилась. Маня повертела головой от одного друида к другому, и направилась ко мне. Подползла, свернулась кренделем возле кресла. Антон, искавший место для выращивания посадочного места, потер руки, и двинулся к нам. Уселся на многоножку. Борис Иванович, было собиравшийся что-то сказать, махнул на Маню рукой: хочешь - оставайся!

Маня обрадовалась. Шибанула ласковым теплом - аж до меня долетело. Антон блаженно прикрыл глаза.

Начальник Заповедника пристально оглядел нашу компанию.

– Максим, посмотри на них, - сказал. - Друзья-товарищи. А знаешь… Я кое-что придумал. Подойди-ка…

Друид Макс послушал, покивал головой, и, усевшись на сотворенный тут же пенек, принялся что-то мастерить.

Появился Гоша. Оделил всех чашечками. Вздохнул.

– Давай сюда чайник, - сжалился над ним хозяин. - Сам справлюсь.

Чайник, а с ним и прочие принадлежности чайной же церемонии материализовались на столе. Маг протянул ладонь - в чайник полилась горячая вода. Выпитая чашечка исчезла из моих рук. Спустя мгновение появилась снова. Уже полная.

Я наслаждалась жизнью. Устроилась в кресле, укуталась в плед, приготовилась слушать умные разговоры. Несмотря на поздний вечер, меня не клонило в сон. Чаек бодрил.

– Итак, - разливая чай по маленьким чашечкам, повел Борис Иванович разговор о событиях месячной давности, - мы имеем кого-то, кто напустил магов на Маню. Признаюсь, я все это время ждал повторной атаки, но ее так и не последовало.

– Странно все это, - не поднимая головы от работы, произнес друид Макс. - Повредить-то Маню повредили, а нападение не продолжили. Территория тогда на сутки без охраны осталась - атакуй - не хочу.

Многоножка посмотрела на него. Друид ответил ей долгим взглядом. Маня снова уставилась на огонь.

– Мне вот что интересно, - задумчиво произнес Борис Иванович, - Не такой человек Мыкола Ромуальдович, чтобы так взять и напакостить, что он это фактически проделал со своим телефонным трепом.

– Но его все равно нельзя сбрасывать со счетов? - вступил в разговор Антон.

– Конечно, я о нем не забываю. Но мне кажется… Нет, я знаю, что не он руководил операцией, - ответил Начальник, и снова разлил чай по чашечкам.

Несмотря на пятую заварку, вкус напитка оставался таким же, как и в начале чаепития.

Старший друид оторвался от работы. Опрокинул в рот свою порцию.

– Согласен. Насколько я знаю, этот э-э-э, - скрипуче протянул он, оглядываясь на нас с молодым друидом, - не совсем темный эмпат не очень-то умен, чтобы самому руководить операцией.

Я посмотрела на Антона. Тот явно пребывал в таком же неведении, что и я.

– Как это "не совсем темный эмпат"? - осведомилась я вслух.

– Потому что он не эмпат вовсе, - отрезало начальство.

– А кто же? Вампир, что ли?

– Никогда не видел вампиров, - задумчиво протянул молодой друид. - Они с крыльями?

– Антон, не сбивай человека, - покачал головой начальник. - Лиса, никакой он не вампир. Довольна?

– А кто тогда? - не сдавалась я.

– Кто-кто, - смутился дед под укоризненным взглядом начальства. - Узнаешь, когда придет время, кто. На-ка, Маня, примерь!

– Что это? - поднялся с многоножки Антон. Пошел рассматривать поделку. - Никак, седло?

Маня, увидев такое дело, заскользила к выходу.

Пришлось деду пустить в ход все свое красноречие на языке сосновых. Киса оглянулась на меня, наклонила голову набок. Кивнула…

Седло пришлось ей впору. Прилаженное на спину, оно напоминало перевернутую букву "П" - чтобы было удобно держаться. Никаких поводьев и уздечек было не предусмотрено - управлять многоножкой было невозможно, но с ней можно было договориться. Для этого требовалось ментальное (или духовное, как в моем случае), слияние со стражем.

– Ну вот, будете теперь вместе дозором ходить, - довольно оглядывая результат, сказал друид.

– А если я тоже захочу? - не удержался Антон.

– Вдвоем, али как? - подколол ученика дед.

– Как получится, - зарделся Антон.

– Тогда щелкнешь здесь, и седло раздвинется.

Седло разрослось до очертаний объемной буквы "Ш".

Дед продолжил давать показания:

– Седло рассчитано максимум на троих. Так же я его снабдил антивесом, - показал друид на еще один рычажок, - чтобы вам таскать это сооружение было удобно. Осталось только лямки для заплечной переноски приладить…

Не знаю, как Маня, а я от дедовой выдумки пришла в полный восторг - аж про "вампира" позабыла. Глаза молодого друида тоже загорелись. Азартом, что ли?

Начальство наблюдало за нами с отеческой, но снисходительной улыбкой:

– Ну вот. Как и было заявлено, будете дозором вместе ходить. Смотреть, не куролесят ли стражи эти подозрительные.

– Ты думаешь, стражи их не почуют? - кивнул на нас с Антоном старший друид.

– Скорее всего, - согласился с ним Борис Иванович. - Но шанс на положительный исход дела увеличивается.

В дальнейшем я убедилась в его правоте. Положительный исход случился. Да только не тот, на который рассчитывало начальство. Интересно, и чем ему новые стражи не угодили?

А оно тем временем продолжало размышлять вслух:

– Ладно, с Мыколой я как-нибудь сам разберусь… Но что вы думаете насчет металлистов?

– А то и думаю, что наши соседи из Слитка что-то химичат у нас прямо под носом, - проворчал дед. - Тоже мне, благородные выискались!

– Просто ты к ним предвзято относишься, - усмехнулся Борис Иванович.

– Согласен, - пожал плечами старый друид. - Но ведь и они раньше на Маню не нападали.

– Так ведь атаковали извне, разве нет? - удивилась я. - Да и магами эти лазутчики были хреновенькими, иначе бы я с ними не справилась…

– Это я и без тебя знаю, - уведомил меня дед. - Но меня беспокоит то, что амулетами их снабдили высочайшего уровня. И магией металла от них разило за версту.

Борис Иванович отрицательно покачал головой.

– Это не наши. Нет среди тех, что в Слитке, мага с таким почерком.

– Но, может, они к кому-то из наших, Заповедных металлистов, направлялись? - не сдавался древесный дед. - Неужто просто так забрались? На Маню посмотреть, себя показать?

– А что им там было надо?

– Да что угодно! Может, они не хотели нападать на Маню, и не знали о ее существовании. А, допустим, хотели амулет этот передать в Слиток. Чтобы там еще сотню таких же наделали.

Многоножка вздрогнула. На пол посыпались ошметки коры. Антон оглянулся на начальство, пошел подбирать. А я смотрела на старших, и думала. Что такой вот беседой ничего не добьешься. А значит…

– Борис Иванович, а давайте я на разведку схожу, - предложила я. - В Слиток. Элемент соответствующий изучать.

Борис Иванович оглядел меня с ног до головы.

– Рано тебе еще, - вынес безапелляционный вердикт он. - Маг из тебя покамест нулевой. Кроме того, ты у нас известна, как защитник Мани.

– Вы меня просто недооцениваете, - не сдавалась я. Хотя в глубине души была полностью согласна с руководством.

– В тебе же почти нет "металла". Зато "дерева" хоть отбавляй! - сделал спектральный анализ разозленный начальник.

– Вы же сказали, что хотите сделать из меня неповторимого в своем роде специалиста!

– Так сделать специалиста, а не убить! Вот непуганая идиотка! - вконец озверел наставник. Но потом все же взял себя в руки, и абсолютно спокойно произнес: - Одну не пущу. Точка.

Я затравленно оглянулась на друидов в поисках помощи. Никогда не видела свое ненаглядное начальство в ярости. Может, и впрямь, не зря он так распалился-то?

Старый друид устремил красноречивый взгляд на молодого. Тот согласно кивнул:

– Борис Иванович, разрешите, я с нею пойду. Во мне тоже огня хоть отбавляй. Да и драться я умею получше некоторых. Отобьемся, в случае чего.

Начальство осмотрело друида со всех сторон - точно пытался найти в нем серьезный изъян какой. Не нашел. Хмыкнул.

– И чем же ты мотивируешь свое желание?

– Скажу, что катану соратнице подарить хочу, или в компьютере получше разобраться, или… Да мало ли что?

– Только если катану ковать будешь, делай тупую, а то мне уши жалко, - озаботилась я.

– Нет уж! Куй острую, пускай отрежет себе нос, зато соваться, куда не просят, перестанет! Ты! - Указал он на меня пальцем. - Завтра с утра ко мне! Изучать магию искажения пространства!

Я не хотела злить начальство еще больше. Это у меня вышло само собой:

– Какую магию?

– Ты, кажется, на разведку собралась? - вкрадчиво осведомился маг. - В Слиток, на вражескую территорию. И, при этом, - голос его начал набирать обертоны, - не знаешь элементарных вещей.

Терять мне было уже нечего:

– Так что за магия-то?

Борис Иванович посмотрел на меня, как на мелкое насекомое:

– Ты! Ограничишься левитацией. И познанием о том, что такое пространственные искажения. А вам, ребята, - свирепо оглянулся он на притихших друидов, - придется потрудиться. Чтобы уже через час ее избушка стояла рядом с моей. Все понятно?

И, вылив в рот полный чайник элитного китайского напитка, исчез.

Вместе с чайником.

Посиделки окончились.

– Ну что, Антон, - поднялся с пенька старший друид. - Не передумал, нет? Тогда пошли трудиться.

На следующий день я проснулась ни свет, ни заря. Выпила чашку горячего чаю, чтоб не очень мерзнуть, оделась потеплее, нацепила рюкзак-седло, и припустила бегом по утреннему морозцу. В лес, к Мане!

О, доложу я вам, это было что-то! Маня неслась немыслимым зигзагом среди сосен, я попыталась было уследить за ходом событий, но не смогла. Рыжие деревья вокруг так и мелькали - вот-вот впаяемся, еще чуть-чуть, и… Но в последний момент многоножка неизменно уворачивалась, и прямо по курсу оказывалась новая сосна. Где-то на тысячном дереве я привыкла к тому, что мы удачно вписываемся во все повороты нашей безумной траектории, и расслабилась. А потом и рассмеялась - я "соединилась" с Маней, и поняла, как она движется. Она не уворачивалась от сосен, но общалась с ними. Скользя, приветствовала свою родню. Многоножка распознавала преграды так, как это делают летучие мыши, а потому авария была просто невозможна! Я от радости научилась воспринимать ультразвук не ушами, а всем своим существом.

И когда я, слегка укачанная, но невероятно счастливая, сползла на снег, то пообещала себе, что кататься буду так часто, как позволят обстоятельства и Маня.

– Пока, Маня, - помахала я многоножке на опушке. - Пора мне грызть гранит науки пространственных искажений.

Та, наклонив голову набок, смотрела на меня зелеными очами.

К начальской избушке я подходила с некоторой опаской - уж больно не понравилось мне его вчерашнее настроение. Но, вопреки моим ожиданиям, Борис Иванович был спокоен, весел и голубоглаз.

– Ну-с, приступим, - потирая руки, оптимистично начал он. - Для начала…

В общем, жизнь пошла на новый виток. Выражалась новизна в том, что мне теперь пришлось прикладывать куда больше усилий, чем раньше - я уже изучала не только то, к чему имела врожденный дар, но и то, к чему дара особенно не имела. Но, как оказалось, во всем были свои преимущества - на первом же занятии мы отправились на экскурсию.

– Иди за мной, - сказало начальство, очертив арку телепорта. - Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.

Я сделала шаг. Огляделась. Мы стояли в заснеженном лесу, возле входа в пещеру.

– Здесь кто-то живет?

– Вообще-то, он всеядный, - почему-то шепотом сказало начальство. - И я очень надеюсь на то, что Гоша его кормил все это время.

– Кого?

– Дракона.

Я приготовилась спасаться бегством.

Дракон был сыт, мудр и огромен. И не собирался кусать руку, кормящую и приютившую его.

– Бориссссс! И госсстья!

Начальство вытащило меня из-за своей спины. Отступать стало некуда.

– Лиса, - несмело проинформировала я исполина.

В ответ дракон издал переливчатую последовательность шипяще-свистящих, с вкраплениями чистых музыкальных тонов, звуков. Видать, это и было его имя.

– Очччень приятно, - пустил исполин струйку. - Сс чем пожжжаловали?

Он был велик - метров двенадцать в длину, а то и больше. По виду напоминал гигантскую ящерицу, покрытую серебристо-зеленой металлической чешуей.

– На экскурсию, - уклончиво ответило начальство.

– Вот как? - насмешливо осведомился ящер. Его глаза горели красным огнем из-под тяжелых надбровных дуг.

Начальство смутилось. В первый раз я застала его за этим занятием.

Дракон удовлетворенно вздохнул, и положил голову на передние лапы. Прикрыл глаза.

– Ты улетать от нас, часом, не собираешься? В свой мир?

– А шшшто я там поззззабыл? - приоткрыл правый глаз дракон. - Мне и тут хххорошшшо.

– Ты часто покидаешь Заповедник, - возразил мой спутник. - Я чувствую, когда открываются порталы такой мощи.

– Ну и шшшто? Я жжже ненадолго. Не на века, и дажжже не на годы. К чччему вопроссссы?

– Можно тебя попросить об одной услуге?

– Надумал всссе-таки, - пустил две струйки дыма дракон. - Я готов. Разззмятьсссся.

– Нет, - покачал головой Борис Иванович. - Я не о том.

И он поведал вкратце о событиях месячной давности. Дракон слушал, не перебивая. В глазах его красных светились чуть ли не грусть.

– Ззззря ты выжжжидаешшшь. Поверь.

Борис Иванович покачал головой:

– Я мог бы давно разогнать Слиток ко всем чертям. А заодно и половину остальных магов.

– На жжживццца ловишшшь? Не боишшшшься?

– Я понял, что такое Заповедник. И почему сюда лезет всякая шваль.

Я ожидала, что дракон как минимум оживится. Но он посмотрел на начальство с бесконечной усталостью.

– Убьешшшь этого - появится новый.

– Не раньше, чем через пару тысяч лет.

Ого! Я аж присвистнула.

– Красссивая у тебя помощщщниццца. Ссссветлая. Молодая.

В глазах исполина светилось уже даже не ехидство.

Но и что-то доброе одновременно. И очень-очень грустное.

– Ххххорошшшо. Я вам помогу. Мне дажжжже интерессссно ссстало.

…Вечером я все же поинтересовалась у деда Макса, чем я так не угодила Борису Ивановичу. То он подшучивает, то гневается, то строг, то…

Друид, уловив подоплеку вопроса, сразу погрустнел.

– Дочка у него была. Погибла она. Я видел ее портрет всего один раз. Но запомнил черты ее лица.

Я поняла. И больше к этой теме не возвращалась.

А через пару недель наступил Новый Год. Мы нарядили огромную сосну, специально выращенную друидами, собрались вокруг. Ровно в двенадцать ночи небо расцвело всеми мыслимыми и немыслимыми фейерверками. Бабахнуло так, что мама не горюй! Старались все - кто во что горазд. Потом притомились, и перешли на обычные снежки. Мы с Антоном вывозились, вымокли, и, счастливые, отправились в Дерево пить медовуху.

Маня, разумеется, все это время была с нами. Дракона тоже звали, но он не пошел. Сослался на то, что ему теперь надо охранять территорию. Инкогнито.

Отмазался, в общем. Но мне почему-то показалось, что он просто не любит шумные сборища…

Глава 5.

Сразу после Нового Года начальство устроило мне небольшой экзамен. Стояло погожим январским деньком посреди соснового бора, скептически смотрело. На то, как трехпудовая колода взмыла в воздух, перенеслась на пару метров, и тихонько опустилась на землю. Хмыкнуло. Потом заставило приподнять две колоды. Работать с двумя объектами было сложнее - на одном-то сконцентрироваться куда проще! Я с сомнением посмотрела на экзаменатора.

"Хочешь в Слиток"? - говорили его ультрамариновые глаза.

Ладно…

Колоды оторвались от земли на пару десятков сантиметров… Плюхнулись обратно - только снег брызнул в разные стороны.

– Ишь ты, - с каким-то даже уважением посмотрел на меня Борис Иванович. - Хорошо… Хорошо… Осталось дело за малым. Садись на колоду. Жди. Если он тут появится раньше твоего "Ой!", то ни в какой Слиток ты не идешь.

Я села деревяшку. И, не успела как следует задуматься над тем, кто, откуда и когда должен появиться, как:

– Ой!

– Ты сссмотри, - полмгновения спустя появился дракон. - Почччуяла.

Экзаменатор с сомнением покачал головой.

– Она сссправиласссь. Чччего ты от ххххочччешшшшь? - прищурился ящер. - Ссссвоей мощщщи? Или, может быть, тебе надо, чччтобы я ссс ней сссразззилссся?

Ой!

Борис Иваныч устало посмотрел на меня, на дракона…

– Так и быть, зови Антона. Будете инструкции получать.

На следующее утро мы с друидом появились перед торцом Слитка.

– Какой элемент самый могучий в природе? - с едва заметным ехидством в голосе осведомился он.

– А какой? - не поняла я.

– Пошли, дверь появилась, - так и не ответил спутник на мой вопрос.

Нас встретил молодой металлист в косухе и высоких кожаных ботинках. Высокий, мощный и… симпатичный. Длинные черные волосы были собраны сзади в хвост, карие глаза глядели насмешливо. Лет ему было где-то около тридцати. Или немногим больше.

Я даже обрадовалась такому повороту событий, потому что уже приготовилась получить старого зануду в наставники. Этот вариант учителя нравился мне куда больше.

Металлист тоже с интересом нас разглядывал. Надо было как-то начать беседу.

– Здравствуйте,…

– Илья, - с достоинством сказал он. - Можно на "ты".

Мы тоже назвались, и потопали за парнем вглубь Слитка.

Здание большой оригинальностью не отличалось. Скорее уж, запутанностью коридоров.

– У вас тут что, лабиринт, что ли? - недоверчиво спросила я, когда мы в пятый раз свернули за угол.

– Что-то в этом роде, - уклончиво ответил провожатый, поднимаясь по лестнице, и снова поворачивая за угол.

– А если нам самим придется твою лабораторию искать? - поддержал меня друид.

– Это вам не скоро удастся, - успокоил нас новый наставник. - Разве что вы поэзией металла проникнетесь. Придется, видно, мне вас встречать каждый раз…

– Да-а-а, - протянула я задумчиво. - Поэзия металла! Это что-то совсем запредельное! Давай ты к нам, на природу полюбоваться приходи. У нас все просто. Ветер, сосны. И плутать не придется.

– А что, приду! - улыбнулся металлист. Неожиданно светло и бесшабашно. - Я природу тоже люблю и уважаю. Стой, раз-два! Пришли уже.

Он набрал код на электронном замке, и впустил нас внутрь. Кругом были всевозможные технические устройства - от примитивного кузнечного горна до компьютера. Прямо посреди помещения работал жуткого вида станок. Обещал оттяпать неосторожные пальчики. Что, на нем придется работать? Я тихо заскулила, чуть ли не попятилась к выходу. Друид усмехнулся, подпихнул меня внутрь лаборатории. Мне очень хотелось хоть ненадолго, но покинуть это жуткое место. Настроиться. Войти заново.

– А где у вас туалет?

Где заведение, мне все же объяснили. Перед тем, как обменялись многозначительными взглядами. На этом уровне, всего один поворот направо, а потом два налево.

– Я же никогда не найду дорогу. Заблужусь, помру с голоду, превращусь в приведение, и буду тут металлистов пугать!

– Ну у тебя и фантазия, - расхохотался "пугливый" металлист. - Не мудрено, что у тебя с металлом не лады. В нашем деле четкость и порядок важен.

Я чуть было не показала ему язык. Но потом спохватилась - наставник! Пожала плечами, и вышла из лаборатории.

В "заведение" я, понятное дело, не пошла. Ибо не нужно было. Но решила все же отойти на пару поворотов, а потом вернуться обратно. И… заблудилась. Плутала уже минут пять, а нашей лаборатории все не было. Поняв, что потеряла направление, я остановилась, постаралась сосредоточиться на образе друида, и хоть так отыскать ребят.

И тут из-за соседней приоткрытой двери послышался голос:

– А ты уверен, что этому парню можно доверять?

– А почему ты решил, что я ему доверяю?

– А зачем же тогда…?

– Тише, дверь закрой!

Я метнулась за угол, и на всякий случай установила полог невидимости. Этому простейшему трюку домовых меня Гоша еще месяц назад научил, в пику хозяину, после достопамятного чаепития по-китайски. Установила полол, и замерла, не дыша. Послышался слабый щелчок, дверь закрылась. Я подождала еще пару минут, вызвала к жизни огонек, подкоптила стенку коридора на уровне колена. И только тогда оправилась искать лабораторию. Под пологом, на всякий случай.

Я застала парней над кузницей. Похоже, они нашли общий язык - увлеченно так о чем-то беседовали. Я не стала снимать полог - может, услышу что-нибудь интересненькое?

– Так какой, ты говоришь, процент углерода нужен? - спросил Илья.

– Не меньше двух, как всегда, - ответил друид. - Но и не больше.

– Сталь неоднородная?

– Ну да, внутри мягкая, к лезвию прочная.

– Легирующие добавки? Хром исключаем?

– Конечно! Он же хрупкость придает!

– Так в Японии руда всегда только с хромом была. Забыл?

Дальше шло в том же духе. Я оставила спецов общаться по душам, а сама села. Призадумалась. Очнулась я минут через десять от того, что разговор пошел обо мне:

– Где она там бродит? Уж не провалилась ли? - забеспокоился друид.

– А я-то думаю, что же так тихо и спокойно, - отозвался мой новый наставник. - А что, она всегда такая язва?

"Вот ты значит, как!" - подумалось мне. - "Ну-ну… Еще чего скажешь?"

– Да смотря с кем, - пожал плечами Антон. - Со стражем Маней - так сама дружелюбность… Куда она все-таки запропастилась?

– Не съедят ее тут, не переживай. Разве что заплутает и проголодается. Подождем еще минут пять, а потом будем волноваться.

Что же, в разумности ему не откажешь.

Впрочем, я обнаружила себя раньше - как-то не подумала о том, что при включении компьютер издаст характерный завывающий звук.

– А вот и она, - не оборачиваясь, прокомментировал металлюга. - Давно подслушиваешь?

– Фи, как некрасиво! - скривился Антон.

Я все же показала ему язык.

Новый наставник ничем не выразил своего удивления по поводу моего несообразного поведения:

– Что же… Приступаем к обучению.

Я старалась преуспеть в изучении несговорчивого первоэлемента, как могла. Держала железяку перед легкими. Ведь, согласно мировоззрению китайцев, именно там находилось средоточие металла в человеческом организме. Но, судя по всему, жители Поднебесной ошиблись, и в легких все же обитал воздух, а не металл.

Элементалы молчали, и никак на меня не реагировали. Когда я пыталась пользоваться доступной мне магией, я их не ощущала. Когда я пыталась "воспользоваться головой", магия исчезала. Через двадцать минут я взмокла. Через сорок у меня опустились руки.

– Не выходит, - грустно констатировала я.

Металлист все это время просидел рядом со мной. Иногда он чуть-чуть подогревал кусок железки, который я держала в руках. Иногда охлаждал. Мне это не помогало.

– Да… Дела… А как у тебя с почвой?

Друид, услышав наши голоса, отошел от кузницы, где пытался совладать с металлом:

– О, она - существо на редкость приземленное.

– Сам ты это слово, - обиделась я. - Тебе бы такие мучения!

– Какие?

– Тихо вы, горячие древесные парни! У меня идея.

– Вся внимание, - буркнула я.

– Представь, что ты что-то, боящееся огня в ожидании ковки.

– Ого! Тут прям садо-мазо какое-то…

– Вот откажусь от тебя, и будет тебе садо-мазо у Николая Петровича, - зловеще пообещал наставник.

Это был сильный аргумент. Я прекратила валять дурака, и постаралась сосредоточиться. Отрешилась от всего. Представила себя, скованной, неподвижной, не хотящей перемен… Боже, как же это было мрачно и тоскливо…

…Очнулась я на полу, вся облитая водой.

– Эй, вы чего?

– А ты чего?

Я вспомнила. Пояснила.

– Да у тебя, мать, клаустрофобия! - подал голос друид.

– Сам ты это слово, - огрызнулась я.

Металлист озадаченно смотрел на меня. Я на него.

– Знаешь что, ступай-ка ты к своему учителю, расскажи ему все, а завтра еще раз в то же время попробуем, - сказал наконец он.

– Да, я пойду, пожалуй… Тем более… - я вспомнила про подслушанный разговор, и про то, что его не мешало бы пересказать Борису Ивановичу.

– Что?

– А, Маньку надо проведать, - соврала я, не моргнув глазом. - Я ей обещала.

Парни только недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Я, пожалуй, с тобой пойду, - озадаченно сказал друид. - А то ты сегодня странная какая-то…

Я ждала, что металлист откажется. Ан нет.

– Да, пойдем, - сказал он. - Заодно со стражем Заповедника познакомлюсь.

Я изобразила на своем лице подобие радости.

– Договорились. Только вам придется подождать меня, пока я не оденусь, я не для леса наряжалась.

– Ладно, встречаемся у твоей избушки через пять минут.

А до меня с опозданием дошло, что я зря впутала в эту историю Маню - вдруг этот металлист и есть тот самый недруг, к амулету имеющий отношение?

Но обещание парням было уже дано, встреча назначена, и, раз уж так вышло, я решила взять с собой седло - покататься в случае положительного исхода дела. А то и, отключив опцию "антивес", двинуть им по башке новому наставничку, если что-то пойдет не так, как надо.

На полпути к сосняку Антона перехватил собрат по корпусу - мой друг срочно потребовался в Дереве. Я оглянулась на металлиста - мол, ты не передумал ненароком? Тот кивнул, как ни в чем ни бывало, продолжил путь.

В лесу было очень хорошо. Недавно прошел снегопад, деревья были укутаны снегом. Из-за туч выглянуло солнце, и было понурый лес засиял, заискрился. Там и сям по деревьям сновали белки, я пару раз останавливалась, чтобы на них посмотреть.

А новый наставник все это время молчал, ни слова не вымолвил, и мне это, признаться, не понравилось. В конце концов я престала обращать внимание и на белок, и на снег, но шла вперед, мучимая сомнениями о причастности металлиста к нападению на многоножку.

Конечно, Маня его должна была раскусить, у нее на всякого рода магию нюх. И на авторство волшебных побрякушек тоже - она неоднократно приносила эмпатам-растеряшам потерянные артефакты, и никогда не ошибалась в том, кому какой амулет принадлежал. Вот только мне снова драться придется. И Мане мое "лекарство" может не помочь. Во второй-то раз…

…Металлист Мане понравился. Она внимательно обползла байкера, принюхалась, заглянула в глаза… И неожиданно потерлась основанием уха о его поясницу. Значит, друг! У меня отлегло от сердца - не хватало мне еще с этим парнем сражаться! Он, поди, в два раза меня тяжелее. Да и маг, наверное, не последний. Иначе, почему мне в его наставники выделили?

Жизнь снова расцветала яркими красками.

– Прокатимся?

– На ней, что ли? - не понял металлист.

– А на ком же еще? - удивилась я. - Не на мне же!

Я сняла седло-рюкзак, щелкнула рычажком. Илья внимательно следил за моими действиями.

– Дай, я сам прилажу, - неожиданно попросил он.

Я уступила. Человек с техникой на "ты", разберется.

Металлист с благоговением взял седло в руки. Провел пальцем по изгибам, бережно прикрепил к Мане. Я молча за ним наблюдала. Если честно, такого отношения к вещам и животным, если это слово применимо к Мане, я от него не ожидала. И вообще Илья на вид был какой-то толстокожий. И косуха эта его, толстый свитер из-под нее торчащий, длинные волосы. Классический байкер, одним словом. Существо грубое, немытое, матом ругающееся.

– Зови меня Илюхой, - повернулся он ко мне.

Такой большой, и такой… открытый в этот момент. Чуть ли не беззащитный.

– Хорошо, давай дружить, - согласилась я, протягивая руку.

– Садись вперед, - великодушно предложил Илья, сжимая мою конечность своей медвежьей лапой.

Мы сели, киса привычно взяла с места в карьер. Скажу честно, ТАК я еще не ездила! К привычным для Мани внезапным поворотам добавились столь же внезапные ускорения, торможения, развороты на сто восемьдесят градусов. От металлиста она этого набралась, что ли? Сначала меня такая манера езды ошеломила. А потом я поняла: металлист каким-то образом умудрялся управлять многоножкой, и мне даже понравилось это вкрапление человеческой логики в привычно спонтанный процесс езды. Я загорелась Илюхиным азартом, принялась отслеживать направление движения…

…Наконец мы остановились.

– Вот это да! - с восхищением произнес металлист за моей спиной. - Это круче, чем на байке!

Все-таки, я не ошиблась - мой новый наставник оказался мотоциклистом.

Да и как мне ошибиться, если ему подобные личности на Воробьевых горах каждые выходные небо коптили, и я изрядно на них в свое время насмотрелась?

– Понравилось?

– А как же! Можно мне еще как-нибудь прийти?

– Ну, Маня-то общественная, да и ты с ней сдружился… - удивилась я вопросу. - Приходи, конечно.

Я слезла с кисы, приняла из рук нового наставника собранное седло. В доказательство моих слов Маня потерлась сперва об меня, потом о металлиста.

– Не, у меня такого чудесного устройства, как у тебя, нет.

– А сам чего не сделаешь? - хитро улыбнулась я.

– Не смогу, к сожалению. Я только по металлу мастер, а Маня железо не примет.

– И деда Макса ты просить не будешь, - уточнила я.

– Так это он сделал? Наслышан о нем… Круто!

– Могу я за тебя попросить.

– Нет, не надо, - решительно отказался металлист. - Во-первых, старый друид нас, металлюг, недолюбливает…

– Ну… Это, безусловно, в нем есть, - согласилась я. - А во-вторых?

– А во-вторых… - он как-то странно посмотрел на меня. - Во-вторых, достаточно того, что "во-первых".

– Да мне не жалко, вообще-то, - немедленно надулась я. - Не хочешь, не говори.

Я погладила Маню на прощанье, и сердито направилась к выходу из лесу. Больно нужны мне его секреты! Но, сказать честно, мне было обидно. Тоже мне, друг, называется!

Вскоре позади меня раздался топот - меня нагонял металлист.

– Не дуйся, Лиса, - с усилием произнес он.

Я остановилась, глянула на толстокожего наставника хмуро и неприветливо.

– Не сердись! Просто мне порой бывает сложно в себе разобраться, а лишний раз сотрясать воздух я не люблю.

– Ладно, мир, - улыбнулась я.

И мы пошли обратно по тропинке. По пути я, не найдя другой темя для светской беседы, принялась расспрашивать нового наставника об "агентах Смитах" - вдруг ему что-то известно?

Но Илья лишь пожал плечами. И крепко задумался о чем-то своем.

Расстались мы у развилки - он повернул к Слитку, а я направилась к начальству.

– Здравствуй, Лиса! Как прошли занятия? Как Николай Петрович?

– Не знаю. Это садо-мазо меня миновало.

Послышался надрывный кашель.

– Ой, ну нельзя же так с больным человеком, мне смеяться сейчас вредно. Но, однако! Как метко подмечено!

– А что с вами такое? - удивилась я. - Вроде еще вчера вы были здоровы.

– Вот вчера я и был здоров, - проворчал начальник. - Гоша, принеси еще горячительного.

– Одну секунду, - послышался голос домового. - А Лиса тоже будет?

– Глинтвейн будешь?

– Еще бы! Я ззззамерзла. А что же вы за столом сидите, вам в кровать надо…

– Да не, - махнуло рукой начальство. - Ночью в лазарет наведаюсь, с утра буду как новенький. О, спасибо, Гоша. Бери кружку, Лиса. Так что у тебя с наставником-то?

Я пояснила.

– Какой-такой Илья? И где, в таком случае, Николай Петрович?

Я воззрилась на начальство с подозрением: как это, оно, всеведущее, да не в курсе?

– Где Николай Петрович, я не знаю. Одну минуту, - я завозилась, устраиваясь в кресле возле камина. - Сейчас расскажу.

Глинтвейн был выше всяких похвал. Кресло, как всегда, тоже. Доклад получился подробным и гладким.

О том, как мы с друидом сказали пароль, о металлисте-байкере по имени Илья, о лабиринте, лаборатории наставника, куче технических устройств в оной. О моих сногсшибательных способностях к металлу, о совместном походе к Мане, о том, что многоножка не заподозрила в металлисте врага.

– Зато ты заподозрила? - хитро прищурился Борис Иванович.

– Угу, я вообще такая подозрительная во всем, что касается металла, от деда Макса набралась…

– Странно, я никакого Ильи не помню, - задумчиво сказал Борис Иванович. - Но, раз Маня его признала, значит, он, скорее всего, хороший человек. Это все, что ты мне хотела рассказать?

– Да вроде все… - я почесала в затылке. - О! Как же я могла забыть? Самое главное-то я и не рассказала. О туалете!

– А что там с туалетом? - вопросительно уставилось на меня начальство. - В Слитке не хватает сантехников? И тебя прислали ко мне в качестве делегации для выспрашивания помощи неумелым металлистам?

Теперь уже кашляла я - поперхнулась глинтвейном.

– Да нет же! Я заблудилась, и разговор случайно подслушала.

– Стой. Не говори. Просто думай. Понятно. А дальше?

– А дальше они закрыли дверь, и я ничего больше не могла услышать.

– Та-ак, - протянул Борис Иванович. - Надо же, в первый же день ты натолкнулась на что-то подозрительное. Что же… Возможно, твоя затея будет иметь какой-то смысл. Так что продолжай посещать занятия.

– А мне плохо там не станет?

– Ты об обмороке? Дай посмотрю… Та-ак… Завтра посмотрим… И, кстати, приведи мне этого Илью. А то мне интересно, почему это я о таком видном парне, да ничего не знаю… А теперь - марш в Китай! Я в тебе кое-что подправил, пусть на тебя еще мастер Лин поглядит. Глядишь, совместными усилиями мы справимся с твоим неприятием металла.

На следующее утро - если утром можно назвать темень непроглядную - меня разбудил стук в окно. Я взглянула на зеркало, в данный момент служившее часами, и некрасиво ругнулась - кого еще нелегкая принесла в такую рань? Полчаса сладкого сна украли!

За дверью оказался новообретенный друг, он же наставник-металлист по совместительству.

– Привет, - чуть смущенно улыбнулся он. - Я боялся опоздать. Слышал, ты спортсменка, комсомолка и забияка. В общем, по утрам бегаешь.

На такого злиться совершенно невозможно.

– Хорошо, я пока оденусь, а ты иди на кухню, чайник поставь, пожалуйста.

– Нет в тебе уважения к наставникам, - покачал головой Илья.

– А в тебе сочувствия к ученикам, - в тон ему ответила я.

И, не слушая возражений, с осознанием собственной правоты скрылась в комнате. Пока я одевалась, раздался новый стук в окно, и в дом вошел друид.

– Вот и хорошо, как раз к чаю, - приветствовал еще одного ученичка Илья.

Да-а… придется Мане сегодня попотеть…

Вредная многоножка, оглядев нашу делегацию, наотрез отказалась слушаться кого бы то ни было, и упилила куда зеленые очи глядят. Остановилась перед избушкой на курьих ножках. Темнота к тому времени отступила, но день еще не настал. В синеватых сумерках домишко выглядел нереально и утрированно-сказочно.

– Избушка-избушка, встань к лесу задом, к нам передом, - продемонстрировал друид знание русских народных сказок.

– Пять баллов! Она же и так к нам передом стояла!

Избушка проворно обернулась вокруг своей оси, мстительно окатив нас снегом с крыши. Маня фыркнула, и отползла в сторону.

– Кого несет нелегкая?! - послышался звонкий девичий голос.

Дверь сердито заскрипела, и на пороге появилась девушка. Красивая. Только уж больно сердитая. Волосы черные, как смоль, глаза зеленые, носик с еле заметной горбинкой. Сама росту невысокого, стройная, одета в какую-то непонятную хламиду. Впрочем, она была ей к лицу.

Я оглянулась на друида. Тот так и пожирал ее глазами. И не только он.

– Жозефина?! Ты-то как здесь оказалась?! - изумился байкер.

– Вы знакомы? - повернулась я к нему.

Металлист смотрел на ведьму со странным выражением на лице. С радостью, с беспокойством, удивлением… Местами с некоторой растерянностью. С чего бы это вдруг?

– Сестренка она мне, - наконец, сказал он, заметив, что пауза слишком затянулась.

– Сводная, по отцу, - сварливо уточнила ведьмочка. - Виделись в детстве пару раз.

Мане тем временем надоела наша компания на своей спине, и она перекатилась на бок. Я от всего сердца поблагодарила предусмотрительного старого друида, защитившего седлом ноги от подобных маневров - если бы не хитрая конструкция, не обошлось бы без множественных переломов. Вывалив нашу делегацию в снег, вредная многоножка отползла в сторону, и принялась ехидно смотреть, как мы поднимаемся и отряхиваемся. Жозефина, уперев руки в бока, сердито сверлила нас взглядом. Я поежилась. Кто ее, бабу-ягу, знает, какая в ней сила?

– Да брось, сестренка, мы тут проездом, - примирительно сказал металлист. - Ты бы нас это… напоила, накормила, что ли… в баньку своди…

– Размечтался! - оборвала братца сестрица. - Кто избушку просил вращать? Кто?

– Милостивая Жозефина, - выступил вперед вежливый друид. - Покорнейше прошу вас простить неразумного друида, который по незнанию причинил вам столько неудобств. Это больше не повторится. Уверяю вас, сударыня.

– Ладно, прощу на первый раз, - сурово произнесла девица. - Заходите, что ли, гости дорогие, угощу вас киселем, - уже совсем другим тоном предложила она.

И улыбнулась.

Друид с шумом втянул воздух.

Мы гуськом вошли в избу вслед за Маней, скинули обувь в прихожей, скромненько уселись на лавку. Один металлист, ни на грош не поверивший "грозной сестрице", держался относительно раскованно. Только уж больно задумчиво и замкнуто. Впрочем, как обычно.

Обстановка была отнюдь не мрачной - скорее, приятной. Беленая печка, огромный дубовый стол, самовар, пучки сушеных трав на веревочке. Ну и кот на лежанке - огромный, черный, ленивый. Маня тут же уменьшилась в размерах до объема рядового кошачьего домашнего питомца, и поползла к печке общаться. Остановилась в полуметре от печи нерешительно - деревянная, как-никак. Котяра приоткрыл один глаз, скептически посмотрел на новоявленную кошку. Потянулся, зевнул во всю пасть, и мощным прыжком соскочил на пол. Парочка, виляя задом, удалилась куда-то в угол. А нас юная ведьма к столу пригласила.

За невероятно вкусным киселем - клюквенным, с травами и медом - мы узнали, что Жозефина уже год как в Заповеднике. Сама попросилась, чтобы приютили - ее лесок, в котором стояла эта самая избушка, приглянулся новым новосибирским. У местной конторы ведьмочка просить помощи не стала - сразу в Заповедник направилась. Да и мама у нее умерла - так что ее в родных лесах ничего не держало. Байкер за все время рассказа пару раз поменялся в лице - видать, совсем ничего не знал о жизни сестры. И не только сестры - когда в болтовне ведьмочки выдалась пауза, осведомился, давно ли она звонила отцу.

Жозефина, повела плечиком, окатила братца чуть презрительным взглядом:

– А сам?

– Ты же знаешь, я не люблю го тревожить по пустякам. Помнишь, у нас была договоренность - в случае чего, ты меня информируешь…

Вот так-так… А толстокожий наставник по металлу, оказывается, еще и переживать за кого-то умеет…

Ведьмочка смягчилась - вероятно, о том же подумала.

– Извини, забыла тебя предупредить. Я, как мама умерла, обо всем на свете позабыла…

Илья не ответил - только неуклюже притянул к себе сестрицу. Та посидела в объятиях с полминутки для проформы.

Потом шмыгнула носом, чмокнула братца в щечку, вскочила, наделила нас киселем повторно.

Друид все это время не сводил с нее глаз. Жозефина тоже на него посматривала.

Где-то через час, или около того, мы спохватились - нам давным-давно пора было быть в Слитке. Быстренько распрощались, обещались заходить, и помчались обратно быстрее ветра.

После занятия (в ходе которого ничего примечательного, окромя непроходимой тупости все же влюбившегося друида и ожога на моей руке от все-таки раскалившегося куска железяки, не случилось), я с моим новым наставником направилась в избушку Бориса Ивановича. Известие о том, что его ждет аудиенция у начальства, Илья воспринял спокойно. Но не удержался от усмешки:

– Подозревает в чем-то?

– Удивился, что не знает "такого видного парня".

Металлист в ответ лишь пожал плечами:

– Что же… Веди.

– Да мы уже пришли, вообще-то… Стой! Обувь снимай. Ой! Борис Иванович, здравствуйте! Как здоровье?

– И ты здравствуй, Лиса! Все хорошо, спасибо.

Начальник Заповедника стоял на пороге. Это было что-то новенькое - еще ни разу не выходил он мне навстречу. Да и глаза его меняли цвет как-то уж больно часто…

Я недоуменно переводила взгляд с одного наставника на другого, не зная, что и подумать. Но металлист был само спокойствие, бегством спасаться не помышлял, топоров не отращивал, просто стоял. И это не могло не успокаивать.

Наконец Борис Иванович закончил сканировать незнакомого ему сотрудника Заповедника.

– Ну, проходите, молодой человек, знакомиться будем, - сделал он приглашающий жест. - Пообщаемся, чайку выпьем.

Я нерешительно замерла на пороге.

– Мне остаться?

– Как хочешь, - мельком взглянув на меня, ответило начальство. - Но, если тебе по-прежнему скучно влезать в политику, я тебя не держу.

– Скучно. Да и тренировка у меня на носу. Я пойду, пожалуй.

А где-то через неделю, поздним вечером, когда я, укутавшись в одеяло, читала Толкиена, в окно постучался Антон. Я любила, когда ко мне приходил друид. Он казался близким и родным - совсем как Маня. С ним было легко. И общаться, и учиться. Порой, он, конечно, вредничал…

Но этот случай явно не являлся таковым: уже по походке Антона можно было сказать, что разговор пойдет о чем-то личном. Так оно и вышло - оказалось, друид пришел узнать, что я думала о металлисте. А я ничего не думала. Я Илью просто не понимала. Но мне было достаточно того, что Маня не заподозрила в нем врага. И того, что он ничего не знал о людях в подозрительных черных костюмах. А еще того, что Борис Иванович поговорил с металлистом, и тот на следующий день, как ни в чем ни бывало, продолжил существование в Заповеднике. Был бы шпиком - поди, вылетел бы в два счета.

Что-то было не то в этом визите…

– А что тебя, собственно, волнует-то?

В ответ друид покраснел так, что мало не вспыхнул.

– Жозефина? - Осенило меня.

Антон покраснел еще больше. Я попыталась припомнить, есть ли у меня в избушке огнетушитель.

– Догадайся.

– Догадалась. И? При чем тут Илья? Боишься, что воспротивится? Брось! По-моему, у нашего толстокожего наставника вообще никаких родственных чувств нету.

Да и жили они с сестрой, как мне показалось, сильно порознь. Жозефина - в чащи лесной, а металлист - в лаборатории. По крайней мере, мне так казалось.

Но Антон не спешил со мной соглашаться:

– Не скажи… Про отца-то он спросил…

– Ага! После того, как вдруг! Обнаружил, что сестрица уже год как не жила с ним в Сибири. Но! Оказывается, раньше его, металлического, прибыла в Заповедник. И вообще, у нее мать умерла. И потому она не смогла присмотреть за их общим папой.

Антон усмехнулся:

– Резка ты, Лиска. Что он тебе сделал?

Я пожала плечами.

– Ничего.

– Ничего? - хитро посмотрел на меня Антон. - Может, в этом все дело?

Я воззрилась на друида с удивлением. Он у нас, оказывается, сводник! Раньше, помнится, Танька меня допрашивала с пристрастием о том, почему это я, такая-сякая, симпатичная да стройная, без вредных привычек, да без кавалера. Теперь Таньки рядом не стало. Свято место пусто не бывает?

– Так дело не пойдет, - покачала головой я.

– Это почему еще? - вскинулся парень. - Я тебе что, не друг?

Понятно… Сам влюбился. Вошел, так сказать, во вкус жизни, сдобренной гормонами, и другим того же желает.

– Друг. И поэтому ты оставишь эту тему в покое.

– Как скажешь, - отвернулся от меня товарищ.

Уставился в окно.

В комнате стало тихо-тихо. Даже огонь в камине ужался чуть ли не вдвое.

Только на улице разыгралась метель - ревела, мела снегом, качала сосны. Те тихонько скрипели.

– Тебя что-то беспокоит?

Антон еле заметно вздрогнул, когда услышал мой голос:

– Странная ты, Лиска. Как на дистанции, так вся душа нараспашку. А стоит подойти поближе, и закрываешься. Может, обидел тебя кто?

– Я не хочу сейчас говорить об этом. И не потому, что не доверяю тебе. Просто, поверь мне, причины для подобного поведения у меня есть.

– Так сходи к деду Максу, излей ему душу, если я для тебя слишком молод!

Эх ты… Часовой любви!

– Схожу, если припечет. И, вообще, ты сюда по какому поводу приперся? Меня агитировать?

Запал учительства жизни в друиде потух - точно ветром задуло. Передо мной снова сидел счастливый до безобразия человек. Но и в то же время неуверенный. Я бы даже сказала, смятенный. Интересно, почему?

Проходила минута, другая, третья. Антон краснел, бледнел, силился что-то сказать… И не мог. Снова краснел… Мне внезапно пришло в голову, что он так и просидит светомузыкой своей души в моей комнате всю ночь. Мне это было и вовсе ни к чему - у меня с утра тренировка намечалась.

Пришлось раскинуть мозгами. Точнее, не мозгами, а интуицией. Та-ак… Что у нас в последнее время происходило? Встреча с Жозефиной? Это, конечно к делу имеет самое прямое отношение. А еще что? Посещение Слитка с целью обнаружения лазутчика в оном?

– Ты боишься, что Илья все же окажется тем самым недругом, что мутит воду в Заповеднике?

Антон неуверенно кивнул.

– Не совсем… Я боюсь, что, Жозефина примет сторону брата, если окажется, что он-таки супостат. Вот.

Друид выговорился и перевел дух. Повеселел, расправил плечи, отправился на кухню ставить чайник. А я впервые со времен признания Маней металлиста задумалась всерьез. В самом деле, что мне известно о моем наставнике по металлу?

– А что дает тебе повод так думать о нем? - поинтересовалась я у товарища, когда тот плюхнул поднос с двумя кружками на покрывало. Из чашек выплеснулась хорошо, если не треть. И хорошо, что на поднос. Однако Антона это не смутило - он, как ни в чем ни бывало, уселся на краешек кровати, протянул руки, лишняя жидкость моментально перешла в газообразную фазу.

А было повеселевший друид снова погрустнел.

– Не знаю. Странный он какой-то. Замкнут без меры. И не к месту. Вот ты. Что ты о нем знаешь? О его прошлом. Кроме того, что у него есть сводная сестрица Жозефина, с которой он виделся раз десять за всю свою жизнь. Или о том, что у него есть отец?

– То, что он - байкер.

Антон замер, как будто услышал откровение свыше.

– Откуда такие познания?

– У него Маней управлять получается. И вообще…

Я развела руками, не в силах выразить двумя словами то, что узнала о мотоциклистах на Воробьевых Горах.

– Допустим, - не хотел сдаваться друид. - А еще что?

И что это он к человеку прицепился? Видать, что-то сильно его припекло… Или кто-то? Может, старший друид? Каждый вечер ученику своему мозги промывает?

Антон вскочил с кровати, прошелся по комнате, плюхнулся в кресло у камина. Я честно пыталась вспомнить о наставнике по металлу хоть что-нибудь. Как на грех, ничто не шло на ум. Кроме одного воспоминания - о встрече с драконом.

… Маня, петляющая меж сосен. Друид с ведьмой в одной ячейке. Пещера, нет, логово дракона. Дым и огонь - приветствие исполина. А вот и он сам - огромный, умный, мудрый, хитрый, мощный… Чешуйчатый, металлический… Тысячелетний? Необъятный…

…Вот дракон восхищается Жозефиной. Задерживает взгляд на металлисте… Отворачивается. И поворачивается обратно… Думает о чем-то, прищурив глаза… Из пасти вырывается пара десятков огненных элементалов. Они носятся по поляне друг за дружкой, и я, забыв о странном противостоянии исполина и сибиряка, наблюдаю за своими любимцами…

…А когда поворачиваюсь обратно, дракон уже лежит. Лениво. Как обычно. И металлист украдкой переводит дух. А ведь пред этим, помнится, стоял с видом человека, готового биться не на жизнь, а на смерть…

Нет, не похоже было, чтобы дракон принял металлиста за супостата. Заподозрил что-то сперва, это факт. Но в живых-то оставил. И, потом, может, ему не нравятся люди, способные в мгновение ока отрастить двуручный меч.

Я озвучила эту мысль вслух. Антон посмотрел на меня с любопытством:

– Что это ты все на Маню, да на дракона ориентируешься?

– А на кого мне ориентироваться? На людей, что ли?

– А чем тебе homo sapiens не угодили?

– Звери честнее, - пожала плечами я. - Им от нас ничего не нужно, кроме еды и тепла зимой. А вот люди зачастую с тобой общаются только потому, что ты им понадобился для каких-то личных целей. Хуже, если компенсаторного свойства.

– Компенсаторного? Что это?

– Ну… Неуверен человек по жизни, и самоутверждается за счет того, кто рядом оказался… Я не психолог, конечно… Но где-то так. В общем, не опираюсь я на мнение людей.

Друид уставился на огонь. Долго так сидел. Я уж и засыпать начала. Наконец поднялся.

– Ладно. Все. Кончаю думать. Пойду жить. А там - как выйдет. Пока, Лиска. Спасибо. Спокойной ночи.

Он ушел, а я проснулась, и еще долго не могла заснуть. Лежала в темноте, прислушиваясь к свисту бури за окном. И думала. Об Антоне. О Жозефине. О металлисте. О старом друиде. О Борисе Ивановиче. О Мане и о драконе с непроизносимым именем. И о том, что… Как же все-таки было хорошо, что я оказалась в Заповеднике.

А между тем, время шло.

Металл я худо-бедно познала. Правда, все с каким-то разрушительным уклоном. Сперва - в сторону плавления. Зато хоть на расстоянии, поэтому ожогов можно было не опасаться. Научившись доводить элементалов до кипения, я попробовала вести с ними более конструктивные беседы. В результате всех результатов понизила температуру испытуемого объекта чуть ли не до абсолютного нуля. Наставник-металлист потирал руки и предлагал открыть малое предприятие - сверхпроводники, экономия энергии, сверхприбыль, все дела. Я отказывалась, говорила, что в этом случае я стану столь прожорлива, что меня не прокормят, даже и за счет сверхприбыли. И вообще, что это за использование друзей в целях наживы?

Илья был признан гениальным преподавателем - ведь ему удалось сделать то, что не получилось ни у Татьяны Георгиевны, моей первой стихийной преподавательницы, ни у самого начальства. Правда, на то, чтобы я научилась управлять своим духом противоречия, неизменно возникающим при контакте с металлом, ушло три месяца. Когда меня, наконец, признали умеющей в случае крайней нужды справиться с металлистом-неудачником, на дворе уже стояла самая что ни на есть весна.

Снег еще не успел сойти везде, но на открытых местах уже вовсю зеленела травка. Природа медленно, но верно пробуждалась ото сна. Для поездок на Мане приходилось одеваться чуть ли не в скафандр, а потом еще долго сушиться. Молодой друид все больше левитировал в облаках, и все больше с ведьмой. Вопросом о причастности наставника по металлу к нападению на многоножку он уже давно не задавался…

Один только Борис Иванович хмурился. Каждый раз, по приходу к нему в избушку, я заставала то одного мельком знакомого металлиста, то другого. А то и вовсе незнакомых мне людей. Но, насколько я могла судить, беседы сии ни к чему путному не приводили. Напряжение копилось, и рано или поздно что-то должно было случиться. Так оно, как оказалось в дальнейшем, и вышло.

В одно прекрасное воскресенье начальство разбудило меня с утра пораньше.

– Эге-гей, соня! - издавало оно громкие звуки под окном. - Вставай, пора в путь!

– Я не Соня, я Лиса, - сонно пробурчала я. - И потом, какой-такой путь? Далеко?

– За пределы Заповедника точно выйдем. Вставай, давай, жду тебя у себя!

Не успела я выбраться из теплой постельки, как в избушку снова постучали.

– Кататься пойдешь? - осведомился металлист, вламываясь в комнату.

Я поспешно натянула было сброшенное одеяло на себя.

– Нет. Там мокро. И вообще, меня ждут в кабинете у начальства, - недовольно пробурчала я, лицезря в дверях эту пташку раннюю. - Мы уже идем на какую-то экскурсию. За пределы Заповедника. Хочешь кататься, возьми седло, и иди один.

– Ну уж нет. С тобой пойду, - мгновенно отреагировал на известие товарищ. - Так даже интереснее. А то все Заповедник да Заповедник…

– Тогда дай мне, что ли, одеться!

Металлист кивнул, и вышел на улицу. Я же, проклиная не в меру активных коллег, китайские тренировки и занятия магией, с трудом поднялась с кровати.

Поясницу ломило, плечи ныли, на ладони виднелся след от позавчерашнего ожога. Обычно воскресенье было единственным днем, когда я по-настоящему отдыхала. А сегодня меня лишили и этой радости жизни. Все-таки, надо было спать в лазарете! Магия Дерева, поди, помощнее магии избушки будет. Да и не достучались бы до меня в дупле-то.

Я вздохнула, и пошла под контрастный душ.

– И куда это мы направляемся? - уже почти бодро поинтересовалась я десять минут спустя. - Кстати, Илья… А, ты уже здесь! Так куда мы идем-то?

– На изнанку.

– Куда?

– В… параллельный мир, скажем так. И учтите, это строжайшая тайна! - бдительно окинул нас Борис Иванович взором оранжевых очей. - Ну что, готовы? Тогда пошли!

Путь наш оказался неожиданно кратким. Мы просто подошли к одному из книжных шкафов, начальство нажало на что-то сбоку, шкаф отъехал в сторону, а за ним… за ним оказалась обычная дверь с кодовым замком. За дверью расстилался лужок. Обычный такой, весь покрытый росой в ожидании скорого восхода солнца. Вдалеке паслись косули, щебетали птички. В воздухе не чувствовалось вредных примесей.

– Тут лето? - Ахнула я. - Или такой апрель?

– Апрель. Тут климат куда ровней да мягче.

Я присвистнула - когда-то я мечтала жить в подобном климате. И вот она, готовая сбыться мечта! Рядом, меньше чем в десяти метрах от моего изголовья!

Я оглянулась на Илью - углядеть восторженное выражение глаз. Странно. Тот стоял, как ни в чем ни бывало. Не изумлялся.

Очень странно.

– Ну, что ты встала, закрывай дверь, и пошли, - выдернуло меня начальство из раздумий.

Я, мигом позабыв о "не восторженном" товарище, шагнула вперед.

Раздался звучный щелчок - это захлопнулась дверь, связывающая нас с Заповедником. Начальство с шумом вдохнуло воздух. Еще раз, полной грудью. Расправило плечи.

Я с удивлением воззрилась на него.

Борис Иванович немного смутился.

– Оглянись назад, - сказал. - Посмотри, как выглядит переход.

Снаружи портал выглядел, как украинская хата - беленые стены, низенькие оконца, резные наличники…

– Неужели здесь Украина?

– Русь. Портал сам себе обличье выбрал. Его пять раз пытались переделать, а потом плюнули, и оставили, как есть.

Ну и дела…

Мне, признаться, стало немного не по себе. Если здесь простая избушка так себя ведет, то что же от машин ожидать прикажете? Я поежилась.

Начальство интересом наблюдало за мной.

– Расслабься, Лиса, тебе тут ничего не грозит.

– Так-таки уж и ничего?

– Ну, здесь практически нет громадных заводов и двигателей внутреннего сгорания. А все остальное - сущие пустяки, - оптимистично заверил меня Борис Иванович.

– А как же тут люди живут? В каменном веке, что ли?

– Да нет, что ты! И свет у них есть, и на больших расстояниях они могут общаться.

– Это магически, что ли? - недоверчиво осведомилась я.

– А что тут такого? Сама вовсю магией пользуешься, а другим нельзя? - проявил мужскую солидарность байкер.

И тут меня осенило:

– Постойте, Борис Иванович! А кто говорил, что Заповедник - это тупик?

Металлист тоже не остался безучастным, глянул на босса с любопытством.

– Лиса, это официальная версия, - поморщился тот. - Причем, усиленно пропагандируемая. Так что попрошу вас, молодые люди, держать язык за зубами.

– И что, никто до сих пор не догадался? - как бы между прочим осведомился Илья.

– Я очень на это надеюсь, - помолчав, сказал Борис Иванович. - Но всерьез рассчитывать на это было бы, по крайней мере, не умно.

– Ой, а мы шкаф закрыли?

– Не беспокойся, все схвачено. Пошли же!

До леса, темневшего за лугом, оказалось не меньше получаса ходьбы. За это время мои ноги вымокли до середины бедра - луг щедро делился росой с нами, его гостями. И это было не холодно и неприятно, но радостно. В нашем мире подобного чуда нужно было ждать до июля-августа…

Мы уже почти дошли до опушки, как сзади ахнул металлист.

– Лиса, смотри!

– Вот это да! Это что, детеныши нашего дракона?

– Да нет, наш дракон, он вообще европейского типа, а эти - на курицу смахивают.

– И где твоя хваленая металлическая логика? Кто же Европу с курицей сравнивает?

– Глаза прячьте, неучи! - Сурово оборвало обмен мнениями начальство. - Это же василиски! Все, готово, можете смотреть.

– А что вы сделали? Зеркальный полог установили?

– Боже, какая проницательность! Лиска, ты можешь помолчать? Смотри, смотри, как он его! О, а там еще одна курица, только поменьше! Наверное, дама!

– Я, между, прочим, тоже дама, - надулась я. - А ты со мной так невежливо.

– Не голоси, дай посмотреть! Смотри, какая тактика… Этот, что больше, да зеленее, все с неба голубого норовит атаковать. А тот, что голубой, на месте волчком вертится.

– Ага! Схватка тарантула со скорпионом, - прокомментировала я тактику боя. - Они тоже так дерутся.

Металлист издал горестный всхлип. Я для разнообразия решила помолчать.

Мы досмотрели сражение, закончившееся победой молодости над опытом. Фиолетовая дама, немного поупиравшись для виду, улетела за победителем. На зеленой траве остался истекать дымящейся кровью старый самец. Я дернулась помочь поверженному василиску.

– Ты что, совсем рехнулась?! - схватил меня за руку металлист. Все же в быстроте реакций ему не откажешь.

– Пусти, ты, изверг! Зверушку жалко…

– Лиса, - проникновенно посмотрел мне в глаза Борис Иванович. - Эту зловредную курицу ты все равно уже не спасешь. А вот подцепить какое-нибудь проклятие очень даже сможешь. Эти твари и так не мягкосердечны по жизни, а уж пред смертью и вовсе зловредны, как два Николая Петровича!

– Два Николая Петровича? - Представила я себе силу оппонента. - Хорошо, уговорили. Не пойду.

Мы зашагали к лесу. Самому что ни на есть обычному смешанному - сосны, там, дубы да осины с березками. Вглубь вела утоптанная тропинка. Мы вступили под сень деревьев. Вокруг было тихо и чуть-чуть влажно. Но, не успела я как следует надышаться лесными запахами, как появилась избенка. Вполне еще крепкая, хоть и не вчера построенная - видать, хозяин у нее был хороший. Во дворе собака лаем заливалась, на заднем плане курятники-огороды виднелись.

На звук собачьего бреха вышел дед. Голосок у него был шаляпинский.

– Тихо, Волчок! Свои! Иваныч! Сколько лет, сколько зим!

– И тебе привет, Макарыч! Я, как видишь, не один, ты уж пса попридержи, что ли.

– Цыц, Волчок, свои, кому говорят! Глеб Макарович, к вашим услугам, - протянул хозяин руку.

Мы поздоровались. Я, потеряв остатки приличий, в упор рассматривала хозяина-русофила. Или в этом измерении все мужики так ходят? С длинными седыми космами, бородой по середину груди, вышитой рубашке, подпоясанной бечевой, портах каких-то непонятных, и лаптях?

А глаза-то! Тоже цвет меняют! Сначала вот были серые, а теперь стали насыщенного голубого цвета.

– Проходите, гости дорогие, - не дал мне сделать поспешных выводов о родстве с начальством хозяин. - Вы, чай, проголодались?

– Твоя правда, Макарыч, мы что-то забыли позавтракать. Гоша потом меня растерзает - скажет, что он, мол, готовил, а я его труды проигнорировал.

– Да не посмеет он, - откуда-то снизу раздался эдакий рассудительный бас.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. А это оказался всего лишь домовой с низким голосом и русофильского вида.

– Еще как посмеет, - заверило местного домового мое начальство. - Это тут вашего брата много, а он у нас - единственный, вот и возгордился. Не поверишь, меня пред гостями в краску вгоняет.

– А ты его ко мне на перевоспитание отдай, - посоветовал хозяин дома. - А я тебе своего на время одолжу.

– Никуда не пойду, - заупрямился домовой. - Мне и тут хорошо. Я ему лучше весточку пошлю… Кстати, меня Тошей звать, - поклонился он нам. - Квасу, чаю? Может быть, кофею? Да вы рассаживайтесь, не стойте. Располагайтесь, где удобнее

Мы расселись по дубовым лавкам вокруг матерого стола.

– Какими судьбами, Борилий? - набивая трубку, поинтересовался хозяин. - Да еще с подрастающим поколением?

Борилий?

Я с удивлением посмотрела на начальство. Оно проигнорировало мой взгляд.

– Да вот, что-то непонятное творится в моем Хозяйстве, сказало. - Рядовые члены небезызвестной тебе комиссии как-то странно себя ведут. На Маню техногенные маги напали. Переводы специалистов-металлистов из Сибири затеяли без моего ведома.

Глеб Макарович пристально посмотрел на Илью. Тот спокойно выдержал его взгляд.

– И ты полагаешь, что…?

– Нет, ничего я пока не полагаю, но вот расслабляться, как прежде, не советую, - не дал задать вопрос полностью Борис Иванович. - У вас тут все спокойно?

– Когда это у нас было совсем уж тихо? - развел руками хозяин. - Так, бузят все, кому не лень. С лешим вот намедни разругался. А до этого вон, Тоша с водяным что-то не поделили.

Домой с вызовом посмотрел на хозяина избушки. А мне-то казалось, что он правильный - от кисточек на ушах и до кончика хвоста.

– Знаешь что… - задумчиво сказал Борис Иванович. - Пойдем-ка, друг мой старинный, на воздух, да посоветуемся.

Они поднялись, и вышли. Я налила себе новую кружку чая, схватила румяный пирожок. Вкусно! Не хуже, чем у Гоши, но чуть по-другому. Приправа какая-то добавлена незнакомая, что ли?

– Ну, что ты обо всем этом думаешь? - задал вопрос металлист, когда утихли шаги старших.

Что я думала? Совсем изошло наше начальство подозрениями, вот что я думала. Но делиться этими соображениями с наставником по металлу мне почему-то не хотелось. Равно как и тем, что старик обозвал наше начальство каким-то странным именем. Возможно, потому, что все еще была под впечатлением от "изнанки". На нем-то я и постаралась сосредоточиться:

– Классно тут… Надо друида с Жозефиной пригласить обязательно… Вот бы кто порадовался!

– Ты что, думаешь, сестренка тут никогда не была?

– А что, была, что ли? Место-то секретное!

– Да ничего подобного, - возразил металлист. - Во-первых, это не единственный выход на изнанку.

– Ты-то почем знаешь?

– Семейство у меня такое, - пожал плечами Илья. - Мачеха - так форменная баба-яга была, царствие ей небесное. Знал я об изнанке нашего мира, можешь не сомневаться.

– Так что же ты никогда не рассказывал?

– А ты и не спрашивала, - не смутился наставник. - Да и учиться тебе надо было, а не лясы точить.

Я смотрела на Илюху, и думала: "Что с него, толстокожего, возьмешь?"

Но металлист вдруг хитро прищурился:

– Как ты думаешь, откуда взялись все герои русских народных сказок?

И правду, откуда? Все эти лешие, кикиморы, василиски? Змей Горыныч, опять же. Должны же они были куда-то деться, если у нас им места не стало, да славятся законы сохранения во веки вечные!

– Так ты тут раньше бывал? - с интересом воззрилась я на металлиста.

– Не здесь. А у нас, в Сибири, - не стал скрытничать наставник. - Помню, как-то в далеком детстве, мы с сестрицей удрали от предков…

Я с упоением внимала. Когда этот обычно немногословный человек раскрывался, то становился необыкновенно привлекательным. Я даже заскользила по лавке поближе к наставнику - под влиянием рассказа мне захотелось сократить расстояние между нами.

– Ты смотри, Иваныч, на пять минут нельзя молодежь одну оставить. Чуть ли не в обнимку сидят!

Я пожала плечами, и из вредности характера придвинулась к Илюхе вплотную. Тот напрягся - аж мышцы взбугрились. Но не стал отодвигаться.

А потом забрехал Волчок - мирно так, по-домашнему.

– Соседи, - поднялся успевший усесться на скамью хозяин. - За помощью.

Борис Иванович ностальгически вздохнул. Мне вдруг подумалось, что я никогда раньше не видела, чтобы у моих сопланетников глаза меняли цвет. Зато в этом измерении - у первого же встречного. А я ведь ничего не знала о прошлом начальства. Кроме того, что у него убили дочь. Наверное, у него когда-то была своя жизнь. И, возможно, кто-то и к нему приходил - в надежде на помощь.

– Лиса, - сглотнул Борис Иванович. - А ты не хочешь пойти посмотреть, как хозяин скотинку лечит?

– Какую скотинку? - порушилась качественная картинка, созданная моим воображением.

– Крестьянскую, - устремил на меня взгляд телепат.

И был этот взгляд таким, что я поспешила выйти во двор.

Старый маг как раз заканчивал с оказанием помощи. Принимал куль муки в подарок от крестьянина, хозяина теленка. Излеченный бычок был резв, а крестьянин - нем и глух. Я присела погладить бычка. В моей руке невесть откуда появился клочок ароматного сена.

– Му-у-у, - сказал крестьянин, глядя на меня добрыми глазами.

– Му-у-у, - повторил за ним бычок.

Шерстка его была шелковистой, от него приятно пахло летом. А я думала - почему начальство меня отослало столь скоропостижно?

А потом они ушли. Мы посидели еще с полчасика, поговорили о погоде, послушали ворчание хозяина по поводу расшалившихся кикимор в местном болоте. Дед рассказывал складно - заслушаешься. Время от времени я ощущала на себе его взгляд. Не тяжелый, но пронизывающий насквозь. Я от него и не думала закрываться - пускай себе проверяет, за мной особо тяжких грехов не много водилось.

Глава 6.

– Ну как, понравилось на изнанке?

– Конечно! Мы когда-нибудь еще туда пойдем?

– Непременно. Собирайтесь, вы идете в поход.

– А поход? А куда?

– Сперва до Макарыча, а там - видно будет.

"Уж послала, так послала…"

– Нет в тебе никакого уважения к начальству, - спокойно констатировал телепат.

Я смутилась и покраснела. Но взгляда не отвела:

– Но ведь это была шутка?

– Нет, отчего же? Я абсолютно серьезен.

– И когда мы выступаем?

– Завтра в семь утра. И найдите мне Антона, пожалуйста. Поскорее, если можно.

Так я поняла, что спокойная размеренная заповедная жизнь временно закончилась. Снова предстояло кормить комаров собственным телом, мыться в речке, коптиться дымом костра и радоваться случайной бане. И топать, куда волхв пошлет. Вы бы согласились? Я - так с радостью, если честно, потому что чувствовала, что засиделась на одном месте, и что размяться мне было бы неплохо. Байкер соглашался, стиснув зубы и матерясь - по его словам, у него сезон был на носу, и он надеялся погонять по МКАДу в ночное время. Да и друид, как ни странно, особой радости выказывать не собирался. После недосказок и недомолвок, прижатый к стенке Антон нехотя сознался, что Жозефина ждет пополнения в избушке, и что поэтому он, ее почти муж, не горит желанием куда бы то ни было тащиться. Поняв, что мне грозит совместное путешествие с обычно молчаливым, как рыба, наставником по металлу, я пришла в тихий ужас. Надо было как-то уломать древесного товарища.

– Антон, - потянула я друида за рукав. - А ты знаешь, что у твоей почти жены скоро начнутся токсикозы, и вконец испортится характер?

– Вообще-то, у нее характер и так испортился, - язвительно произнес товарищ. - И что?

– Так может, если ты на немного отлучишься, то ее хоть от твоего вида тошнить не будет? - не подумав, ляпнула я.

– Спасибо тебе, родная, за добрые и ласковые слова! - набычился друид. - Это все твои аргументы?

– Если ты с нами не поедешь, то я повешусь от общества нашего с тобой наставника по металлу, - мрачно сообщила я истинную причину своего беспокойства.

– Вот так бы сразу и говорила, - повеселел Антон. - А то вешаешь мне тут лапшу на уши, и думаешь, что я ничего не замечаю. Ладно, пойду, посоветуюсь с Жозефиной…

Как потом выяснилось, ведьмочка меня полностью поддержала - то ли ей хотелось одной побыть, то ли она и впрямь опасалась за здоровье друида в своем беременном присутствии.

Заручившись поддержкой друида, я приступила к сборам.

Оглядела свой скудный гардероб, и поняла, что меня постигла извечная женская проблема. Все было каким-то не от мира того, куда мы собирались, и я никак не могла решить, что же мне нацепить на себя, чтобы замаскироваться под аборигенку. Да и выбор у меня был невелик: вельветовые джинсы, или обычные.

За этим время провождением и застал меня металлист:

– Ну что, идем? - вломился он без стука.

Нет, это проходной двор, а не избушка!

– Никуда я сейчас не пойду. У меня серьезная проблема.

– Что такое? - встревожился наставник.

– Надеть нечего…

– Ну, так одевай первое, что попало, и пошли. На изнанке нам, поди, все равно переодеваться придется.

– О, тогда я надену вельветовые джинсы, - обрадовалась я, - они мне больше нравятся. И пускай начальство их заколдует. Слушай, а мы зубную пасту со щетками берем?

– Не знаю, я взял на всякий случай, - пожал плечами металлист. - Хотя, конечно непонятно, как мы ими там будем пользоваться. Инкогнито там, все дела…

– Нет, я без зубной щетки не пойду! И без мыла тоже.

– Да хоть набей ими рюкзак под завязку, только пошли скорее! Уже все собрались.

Я покосилась на наставника-металлиста с невольной неприязнью: и с этим вот занудой меня хотят отравить на поиски приключений. Вдвоем. Жуть.

Друид уже сидел в домике у начальства. Едва я только вошла, он утвердительно кивнул головой. Класс!

Борис Иванович усмехнулся.

Улыбнулся каким-то своим мыслям.

Оглядел нас серьезным взглядом: присаживайтесь, мол.

– Сейчас будем выяснять нюансы, чтобы вы с первых же шагов не попали впросак, - оптимистично сказал он.

– Нам бы карту какую-нибудь, а то заблудимся, - припомнила я свой прежний туристический опыт.

– Не беги впереди паровоза, - осадило меня начальство, доставая потрепанный свиток из недр стола. - Вот вам карта, которую вы сможете смело созерцать на людях.

– А есть та, которую можно тайком? - недоверчиво покосилась я на потрепанный свиток.

– Нет, - покачало головой начальство. - Но описание городов, помнится, у меня где-то было.

– Отлично, - обрадовался металлист, доставая наладонник. - Можно я ознакомлюсь?

Начальство скептически хмыкнуло, но все же достало из книжного шкафа потрепанный временем фолиант. Пока металлист трудился, перестукивая сведения в наладонник, мы с друидом склонились над свитком.

– Политическая география языческой Земли немного отличается от географии нашей планеты, - начало начальство читать лекцию. Предельно нудным голосом. - Прежде всего, такого государства, как Российская Федерация, там не существует, зато есть Русь и есть Сибирь.

– И что, мирно живут?

– Да так себе, грызутся помаленьку, - ушел от ответа Борис Иванович.

– А Украина с Белоруссией? Тоже отдельно?

– Нет, слава богам, таких государств нет, - суеверно постучало начальство по деревяшке. - Едем дальше. Уральские горы не принадлежат ни Руси, ни Сибири, там слишком сильна власть духов местности.

– А не Хозяйка ли Медной Горы там всем заправляет?- вспомнила я свою любимую книжку времен младшей и средней школы.

Металлист и друид, как по команде, посмотрели на меня. Скептически. Я и сама уже начала понимать, что сморозила глупость:

– Случайно…

Ответ начальства поразил всех троих:

– Ишь ты! Догадливая какая, - одобрительно посмотрело оно на меня. - Да, именно Владычица владычествует на Урале. Потрясающе красивая женщина, кстати, - разве что только не облизываясь, уточнил Борис Иванович; глаза его при этом зажглись мягким зеленоватым светом. - Бажов, в своих уральских сказах, немного исказил положение вещей. Но ему простительно - не мог он, при Советской-то власти, резать правду-матку. Постойте-ка… - нырнул он в стол. - Ага, нашел! Лиса, надень это и не снимай, Владычица поможет вам в случае чего. Да, и не забудь весточку передать от меня, буде представится такая возможность.

Я аккуратно взяла кулон в руки. Серебряная цепочка. Малахитовая капелька.

– А наш путь проходит через Урал?

– Тут уж все от Макарыча зависит, - немного виновато сказал Борис Иванович. - Но, возможно, вам доведется побывать в Уральских горах. Ладно, едем дальше.

Дальше мы еще битый час постигали общие сведение о параллельном мире. Как я уже говорила, языческая Земля не сильно отличалась от своей техногенной сестрицы, но была чуть меньше. И куда колоритнее. Помимо Сибири с Русью на том же материке, который, кстати, так и назывался - Материк, были: Европа, Восточная и Западная, ну, тут и так все понятно, Скандинавия, Средиземноморье, Южный Стан, Индия, Матриархатия и Поднебесная. И, если с Индией, Поднебесной и Южным Станом (на месте нашего Казахстана, Узбекистана, и иже с ними) было так или иначе понятно, то Матриархатия пролила бальзам на мою независимую женскую душу. Находилось сие дивное государство на месте Пакистана, Ирана, Ирака, Сирии, Афганистана, - в общем, там, где находились наши исламские государства. Вот уж, воистину: если в одном месте что-то убудет, то в другом - непременно прибавится!

С Африкой творилось что-то и вовсе непонятное. Египет и Карфаген, разделенные плодороднейшими землями Сахары, служили южной окраиной Материку. А, все, что южнее - отделялось океаном от ойкумены, и поэтично наименовалась Дремучим Континентом. Наверное, потому, что его толком никто не исследовал, зато в народе о нем ходило множество легенд - и каких там только монстров вперемешку с ужасными великанами-людоедами не встречалось! Мне почему-то вспомнился так и не встреченный ни разу Николай Петрович, к которому меня неоднократно грозились отправить за недостаток усердия в металловедении. Мне этот старикашка тоже до сих пор представлялся чем-то ужасным.

– Лиса, вернись к нам, пожалуйста!

– Борис Иванович, у меня в школе по географии была пятерка только из-за грозящей мне серебряной медали, - поморщилась я. - Я и так стараюсь. Может, перерыв устроить?

Наставник по металлу оторвался от своего увлекательного занятия, и презрительно поджал губы.

Борис Иванович сегодня по сравнению с ним казался прямо-таки душкой:

– Нет, сначала ты узнаешь, что на Востоке есть еще могущественные островные государства Япония и Корея.

– А Бирма, Вьетнам, и этот, как его там…

– Нет, все эти страны входят в состав Поднебесной. Да ты приглядись повнимательнее…

– А я знаю, как они выглядят? - скептически воззрилась я на свиток. - Сдается мне, что находиться они должны были чуть пониже, чем…

– Ладно, двоечница, уговорила! Гоша! Чай!

Лишь отхлебнув из кружки, я вспомнила о том, что мне "одеть нечего".

– Можешь идти в чем есть, - отмахнулся от меня телепат. - Там такого добра - завались. Особенно в Сибири.

– Вот как? - удивился коренной новосибирец, не произнесший ни звука за все время совещания.

Да, как ни странно это звучало, но одежда, изобретенная на Диком Западе, на изнанке нашего мира никого удивить не могла. Согласно сведениям, полученным от Глеба Макаровича, хозяина той избушки, в которой нам довелось побывать нынешним утром, несколько лет назад, через один из постоянных порталов в Новосибирске была переброшена большая партия джинсовой одежды китайского производства. И, естественно, переброшена незаконно. Товар (преимущественно некачественный) попал на рынки языческой Земли, и очень быстро разошелся - еще бы, такая диковинка! Разразился жуткий скандал, злополучный портал запечатали, иноземных торгашей арестовали, но изымать чужеземную одежку у населения не стали. Да и тамошние швеи быстро научились шить "штаны по-новому", и получалось у них куда качественнее оригинала. Джинсы распространились в Сибири повсеместно, купцы за бешеные деньги торговали ими на Руси, казна Сибири неустанно пополнялась, и прекращать столь доходное дело не стали.

Я поблагодарила незадачливых "иноземных торгашей" в сердце своем - нет худа без добра, если бы не они, пришлось бы влезать в холщовые порты. А по их милости я могла путешествовать в том, в чем мне было привычно да удобно.

Испив чаю, мы отправились навестить Жозефину, друид с байкером по-родственному, а я - за компанию. Маня, почувствовав наше чемоданное настроение, не стала уединяться с домашним питомцем ведьмы, но обвилась вокруг меня, и так провела весь вечер. У меня тоже на душе кошки скребли - не хотелось с кисой расставаться. Я все гладила ее спину, и вспоминала, как мы с ней носились меж сосен. Очнулась я только тогда, когда избушка вздрогнула, пол накренился сперва в одну сторону, потом - в другую, и мы сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее начали куда-то двигаться. По-моему, так в сторону корпусов, поближе к людям. Через минуту-другую изба набрала крейсерскую скорость. Качать перестало.

– Так-то оно лучше будет, - ответила на мой вопросительный взгляд Жозефина. - Да и Антон настоял…

– Никуда не поеду, если останешься тут одна! - взъерепенился друид. - А там за тобой наставник Макс присмотрит, - уже куда тише добавил он.

– Раскомандовался мой друг сердешный, - вздохнула ежка. - Лиса, ты не возражаешь, если я рядом с тобой поселюсь?

– Да нет, я только "за", - вполне искренне ответила я. - И за избушкой моей присмотришь. И сауна, у меня, опять же, - начала было делиться я, но вовремя остановилась. - Ах да, тебе же нельзя!

Жозефина только вздохнула.

– Мальчики, не пошли бы вы обговорить детали похода на крылечко, - сказала она. - Мне тут с Лисой поговорить надобно.

"Мальчики" деланно-возмущенно переглянулись - как же, притесняют! На холод гонють!

Но спорить с беременной ведьмой не стали: Жозефина, согласившись переехать "к людям", и так пошла на невиданные уступки, так что дальнейшие препирательства были чреваты тяжелыми последствиями. Металлист вынул из воздуха пару запотевших бутылок пива (как позже выяснилось, достал из собственного холодильника - надо будет освоить этот трюк!). После чего парни гордо удалились, предельно аккуратно притворив за собой дверь. Жозефина проводила их задумчивым взглядом, и повернулась ко мне.

– Я тут тебе травы да снадобья припасла, возьми вот, протянула она мне мешочек.

Он был объемист и тяжел. Я не без трепета развязала завязки - а вдруг там дохлые лягушки и прочая гадость?

Мне повезло, сушеных животных внутри не обнаружилось. Но и без них диковин хватало. Помявшись, я честно сообщила Жозефине, что не возьму как минимум половину - куда нам такой гербарий?

– Ладно, оставь средство от головокружения, оно мне важнее, - нехотя согласилась со мной ведьма. Пол-литровая банка с подозрительной бурой жидкостью перекочевала под стол. - Что вам еще, на твой взгляд не нужно?

В результате мы остановились на лекарстве от простуды (оно же - жаропонижающее), противоядия от гадюки и щитомордника, средстве от расстройства желудка, кровоостанавливающем двух видов, чудном бальзаме для заживления ран, и еще доброй дюжине чрезвычайно сильнодействующих и полезных снадобий. От чудодейственного настоя против сглаза и порчи (так же, как и средство от головокружения, плескавшееся в объемистой бутыли), я отказалась уже в конце сборов. Жозефина сверлила меня сердитым взглядом:

– Непуганая ты, Лиса, вот что я тебе скажу.

Где-то я этот эпитет уже слышала. Только в куда более жестком варианте.

Жозефина еще раз строго посмотрела на меня, подумала, и, внезапно решившись, пошла в угол комнаты, где стоял кованый сундук. Открыла взглядом крышку - в воздухе запахло нафталином. Из сундука сам собой выскочил маленький резной ларец, ведьмочка ловко схватила его одной левой. Крышка сундука сама собой захлопнулась, Жозефина направилась обратно.

– На, держи, - протянула она мне свою ношу.

– Что это? - полюбопытствовала я.

– Вода живая, да мертвая, - просто сказала ведьмочка. - Ты держи ларец-то, не кусается он. От матушки покойной мне достался… Ох, неспокойно мне… На вот, возьми еще клубочек путеводный… Ох, неспокойно…

Я оторвалась от созерцания диковин.

– А что, на изнанке есть что-то, чего нам реально стоит опасаться? Лекарств у нас на полк солдат хватит, карта местности у нас есть, кто такие василиски, нам известно, и щит от них мы ставить уже умеем.

Это была чистая правда - на обратном пути начальство потратило целых пять минут, чтобы научить нас этому, как оказалось, простейшему трюку.

Жозефина меня не слушала - знай себе шмыгала носом. Я подсела к ней поближе, вспомнила, чему учили эмпаты Матвеичи, обняла…

– Ох, неспокойно мне, - завела Жозефина свою песню по новому кругу. - Кто за вами там присмотрит?

Понятно… Беспокойство молодой ежки оказалось сильнее науки местных эмпатов. Может, так подействует:

– Мы сами не маленькие, - ласково, как только смогла, напомнила я ведьмочке. - Прорвемся.

– Это ты-то? Дитя-дитем!

Я молча проглотила шпильку. Жозефина всхлипнула.

– А мужики, так вообще младенцами до старости остаются…

– Даже начальство? - не поверила я.

– Смотря в чем… Но если бы он с вами пошел, я бы тогда не переживала…

Снова всхлип. Жа-алобный.

– Так, может, и эти, что на крылечке пиво пьянствуют, тоже ничего? Не Борис Иваныч, конечно, но…

Ведьмочка криво усмехнулась.

– Ты не понимаешь. Я… опасаюсь конкуренток.

Ну вот, это по делу, а то все вокруг да около!

– Яйца оторву в случае чего, - кровожадно пообещала я.

– Да нет, ты опять меня не поняла, - поморщилась Жозефина. - На изнанке полно настоящих специалисток по совращению. И братца моего побереги, вот что.

– Это что же это за гнусные бабенки у вас там водятся?! - вскипела я.

Неуемное воображение услужливо нарисовало толпу разодетых в одни бусы срамных теток, изнывающих от похоти и вожделения.

В дверь просунулось озабоченная физиономия друида. Мы на нее зашикали. Она убралась обратно.

– Суккубы, - спокойно ответила ведьмочка.

Грустно. Отрешенно.

– А это что за звери такие?

– Это ведьмы такие. Совращают мужчин, выпивают их жизненную силу, и бросают использованных любовников влачить жалкое существование до конца дней своих. Впрочем, обычно бедолагам на это занятие уже немного времени остается…

– Бр-р-р, - встряхнулась я. - Мерзость какая! И что, много их, таких вот гадостных?

– Да нет, не часто встречаются.

Хоть не толпа, и то хорошо.

– А противоядие имеется?

– Любовь, - просто ответила ведьма. - Любовь и чистота души - вот и все противоядие.

– Ну и оплеуха покрепче, в случае чего, - проворчала я. - И скрутить по рукам и ногам!

Ведьмочка покачала головой.

– Самое лучшее средство - все же чистота души, - вздохнула она. - В таком случае суккубы просто мимо проходят. А ежели голодная, да опытная суккубиха вам попадется, то и любовь не спасет… - совсем поникла она.

– Слушай, а для женщин такая же опасность есть? - поспешила перевести разговор я.

– А как же! Их инкубами называют, но тебе это почти не грозит, - уверенно заявила ведьмочка, оглядев меня с ног до головы.

– Это почему же? - даже обиделась я. - Что я, старая, что ли? Или особо некрасивая?

– Да нет, - засмеялась Жозефина. - Просто, на мой взгляд, уж больно ты не любишь, когда к тебе подкатываются с однозначно плотскими намерениями. Любовь тебе внеземную подавай! Идеалистка!

– Какая уж есть, - не стала отрицать я.

– С Илюхой у тебя что?

Вопрос молодой ежки застал меня врасплох.

– А что, разве что-то есть? Так, ругаемся время от времени. Сегодня он, так вообще непонятно себя повел.

– Как?

Я изобразила презрительную усмешку наставника по металлу.

– Странно… Мне казалось…

– Нет. Тут все либо глухо, как в танке, либо твой братец очень тщательно от меня свои чувства скрывает.

– Ну и дурак, - резюмировала Жозефина. - Ой! Про самое главное-то я и забыла… Мальчики, идите, тоже послушайте!

Оказалось, что на языческой Земле существует и реальная для нас опасность. Темные маги, или некроманты.

– Это как темные эмпаты, что ли?

– Нет, - покачала головой ведьмочка. - Темные эмпаты - это местный феномен. У нас там эмпаты есть, но они не делятся на положительных или отрицательных. Музицируют, поют, танцуют…

– А чем же тогда знамениты некроманты?

– Тем, что магией жизни и смерти владеют. Ну там, из покойника зомби сделать (при этих словах я вздрогнула, и покосилась на мешок с заветной мертвой и живой водицей). Жозефина, видимо, ожидая от меня такой реакции, отрицательно покачала головой.

– Вампиры, что ли? - не унималась я.

– Опять тебе вампиры мерещатся, - подколол меня друид.

– Нет, они не кусаются, - строго посмотрела на возлюбленного ведьмочка. - Но от того не менее опасны. Вот ужо, доберусь я до начальника Заповедника! Вот ужо я ему покажу, как младенцев на смерть посылать!

Металлист с друидом переглянулись, подсели с двух сторон к сестрице:

– Рассказывай, а мы сами поймем, на смерть нас посылают, или нет.

Некроманты убивали людей. На расстоянии выпивали их жизненную силу. Но это было еще полбеды. Особенно им приходились по вкусу недоделанные (спасибо Жозефине на добром слове!) маги вроде нас. Подобных нам они не просто убивали, но с особой жестокостью - чтоб отдавали силу, сдобренную мучениями и ненавистью.

Опознать по внешнему виду некроманта было не просто, потому что от человека обычного он практически ничем не отличался. Единственное, что его выдавало, так это очень тяжелый, давящий взгляд. У некромантов большой силы получалось и взгляд контролировать. Да и цвет глаз у них не менялся.

– А как же они нас-то распознают? - обиделась я. - У нас что, на лбу аршинными буквами написано, что мы - маги-недоучки?

– Для них - написано, - вздохнула ведьмочка. - Впрочем, вам, наверное, амулеты какие-нибудь выдадут, чтобы от некромантов попроще схорониться…

– Не переживай, сестрица, - веско сказал металлист. - Негоже своего мужика совсем уж за ребенка держать. Да и за меня не волнуйся. Спасибо что предупредила, мы у начальства спросим совета.

Жозефина поежилась.

– Вы там поосторожнее с этим вопросом-то, - неуверенно сказала она. - Скользкая это тема… Я всех подробностей, конечно, не знаю… Мне известно лишь, что какой-то некромант убил всю семью Бориса Ивановича. И тех, кто кинулся на подмогу. Просто так убил. Не выпил.

Лицо ежки стало злым.

– А где же он сам-то в это время был? - не поняла я.

– В Сибири, гада одного мочил, - зло ответила Жозефина. - А потом вернулся, и с убийцами расправился. Его судили. Сослали присматривать за техногенными магами.

– За что? - не поняла я. - Он же за правое дело сражался!

– Не все так просто, - вздохнула ежка. - Каждое убийство мага карается по закону, на изнанке с этим строго. Наше начальство за самоуправство себя на ссылку обрекло. А могло бы все закончиться куда хуже…

Да, Бориса Ивановича жалко, ничего не скажешь. Но и ведьма тоже хороша! Стращала, да так натурально, что я даже поверила. А там на нас, оказывается, и напасть-то не смогут.

– Ой, не расслаблялась бы ты раньше-то времени, - снова вздохнула Жозефина. - Закон-законом, но от смерти-то не спасет.

Умеет ведь ведьма утешить, честное слово!

– А откуда у начальства такие глаза загадочные? - перевела я разговор, а то уж больно какая-то мрачная картина вырисовывалась.

– А, это на изнанке все сильные природные маги такими глазами похвастать могут, - сообщила, как данность, Жозефина. - Их еще волхвами называют.

Значит, наше начальство еще и волхв. Где-то я уже слышала это слово… Только где? Уж не в Университете ли? Точно! Кстати, про "силу жизни и смерти" тогда же прозвучало…

– А ты про людей в черных костюмах такого… странного покроя ничего не знаешь?

Жозефина отрицательно покачала головой. Металлист фыркнул - мол, кто о чем, а ученица моя бестолковая все о каких-то глупостях. Ведьмочка посмотрела на братца с укоризною.

Я было хотела спросить, почему волхв Макарыч назвал нашего "Борилием", но не успела. Пол накренился, и снова выровнялся. Приехали!

– Уффф! - закончила я упаковывать вещи в штурмовой рюкзак.

Чуть ли не треть места заняла аптечка. Спальники, палатку, и все прочее хозяйство компаньоны великодушно взяли на себя, поэтому я в первый раз шла в поход практически налегке. Вещей я взяла в обрез - джинсы, спортивные штаны (как же без них-то?), рубашку запасную, свитер, защиту от дождя. Ну там, нижнее белье, миску, ложку, и иже с ними. Соль. Вдруг она на изнанке - дефицит? Тюбик зубной пасты - самый большой, который нашла. От второго, подумав, отказалась.

Едва я щелкнула застежкой клапана, как в окошко постучали.

– Открыто!

– Я видел свет. Ты не спишь, - сказал Борис Иванович, он же волхв, как оказалось. - Одну минуту… все, защита от прослушивания установлена.

Ого! А начальство что-то важное мне сообщить собирается, не иначе…

– Ой! Кеды забыла! - внезапно вспомнила я.

– Не понял, - сказал Борис Иванович. - Я тебе что, спортивную обувь напоминаю?

Не отвечая, принялась я засовывать кеды в рюкзак. Начальство молча наблюдало за сборами. Из него так и сочились флюиды белой зависти.

"Аллилуйя, аллилуйя", - пело зеркало голосом певца из "Шрека". Песенка мне нравилась. Волхв прислушался. Песенка заиграла по новой. Громче, и куда музыкальнее.

– С Жозефиной поговорила?

– Поговорила…

– Что так кисло?

– Да вот, про долбаных суккубов теперь можете смело спрашивать! На пять баллов с похмелья отвечу!

– Понятно, - усмехнулся Борис Иванович. - Ох уж мне эти наседки! А ведь еще совсем недавно могла идти и в огонь, и в воду, и…

– Да ладно! Может, еще все образуется, и молодая яга опомнится.

А если и вовсе встать на ее точку зрения, то это мы дурака валяем. Все никак остепениться не можем, корни пустить, и все такое…

– Получается, что так, - поморщился телепат. - И ты права. Просто я очень на нее рассчитывал.

– А она, вместо того, чтобы помочь, еще и наговорила кучу лишнего, - понимающе сказала я. - Да не переживайте, я во всю эту муть не верю.

– Это правильно, - одобрил Борис Иванович. - Но ты все же осторожнее там…

– Да знаю я все! Между прочим, я в походы почти каждое лето ходила. И в горные, и в водные. Жива вот, до сих пор, - с вызовом посмотрела я на начальство.

– Даже странно, - деланно изумилось то. - Ладно, не закипай, я не о том хотел поговорить.

– О некромантах?

– О боги многочисленные! Ну кто эту девицу за язык тянул? - волхв пристально посмотрел на меня. - Не могла дождаться, пока вас спокойные люди не проинструктируют! Впрочем, ладно, ничего крамольного она тебе не сказала.

– А это правда?

Телепат заставил зеркало, начавшее было транслировать разухабистую песенку, замолчать.

– Ты про мою ссылку сюда и ее причины? Да, правда. Это случилось полвека назад, - жестко ответил собеседник. - Еще вопросы?

Вопросы у меня, конечно были. Но задавать их почему-то расхотелось. Разве, что:

– Сколько же вам лет?

– Столько не живут, - усмехнулся собеседник.

– Сто… пятьдесят семь? - наудачу брякнула я.

– Почти угадала… Но хватит об этом. Поговорим о твоей… практике, скажем так.

Засиделись мы хорошо за полночь - проясняли подробности.

– Поход ваш будет скорее увеселительным, чем каким бы то ни было другим, - просветил меня Борис Иванович. - Волхв Макарыч даст вам задание, оно и определит ваш маршрут.

Это я уже и так поняла. Но…

– А почему он?

– Потому что я почти пятьдесят лет на изнанке не был, забыла? Едем дальше. Основная ваша задача - подмечать то, что покажется необычным.

– Там и так все будет необычным.

– Значит, то, что не будет вписывается в обычное необычное, - поправился волхв.

– А почему именно мы?

– Новичкам везет, а вы там таковыми окажетесь, - попытался отшутиться Борис Иванович. - И, поверь мне, я знаю, что делаю.

Нестыковочка. Кто еще совсем недавно жалел о том, что ежки с нами не будет?

– Эта история как-то связана с "агентами Смитами"? Или с нападением на Маню?

Волхв не ответил на вопрос. Напрочь игнорируя меня, уставился на огонь в камине, и застыл без движения. Я полюбовалась пляской языков пламени в его глазах - то ли отражением его души, то ли огненного танца. Вспомнила, что хозяйка, отправилась на кухню ставить чайник. Заварила мяты, нацедила в две кружки. Одну поставила перед Борисом Ивановичем на пенек-табуретку, вторую взяла с собой. Забралась с ногами на кровать, укуталась в плед, и еще долго наблюдала за волхвом, попивая мяту маленькими глоточками. Наконец волхв ожил, отхлебнул настой из своей кружки, крякнул от удовольствия.

– Да, и с Маней тоже, - молвил он. - И, возможно, со "Смитами", как ты выражаешься. А еще с тем, что я сейчас, увы, не могу один распоряжаться вверенным мне хозяйством, - грустно добавил он.

– Это Заповедником-то?

– Ты потрясающе догадлива, - не удержался собеседник от шпильки. - Надо мной стоит пара боссов, не дает уволить кого следует. За моими действиями следит система правосудия моего родного мира, мне навязывают новейшие разработки новосибирских контор в качестве охранной системы…

– Это те, что заодно с Маней у нас теперь территорию охраняют? - прервала я начальство. - Им что, своей земли не хватает для испытаний?

Борис Иванович с сомнением покачал головой.

– Не совсем, - сказал он. - Тут все не так просто, как кажется на первый взгляд. Эх! Мне бы мою былую свободу!

Волхв вскочил, прошелся по комнате. Огонь загудел, выгнулся дугой, заплясал языками. Маг бросил удивленный взгляд на него, пригладил разлохматившиеся волосы. Глаза волхва потеряли сходство с пламенем.

– Руки у меня сейчас связаны, - подошел он к зеркалу. То отобразило уменьшенную версию дракона в человеческом обличье. Разъяренного. Готового биться не на жизнь, но на смерть. - Но я не хочу сидеть, и смотреть, как… Впрочем, проехали…

Зеркало показывало человека. Борис Иванович отошел от него, сел на пенечек. Призадумался…

– Итак… Завтра вы отправляетесь в поход.

– Так может, мы сами чего-нибудь разведаем? - загорелась азартом я.

– И не мечтай, - осадил меня волхв, полыхнув глазами. - Вот ежели что заметите необычное, по ходу выполнения задания, то пожалуйста.

Я хотела было возразить: как это мы найдем что-то необычное, если будем следовать маршруту, предписанному старшими?

– Поверь мне, я знаю, что делаю, - посинел глазами наставник. - Ты и так сильно рискуешь.

Интересно…

– А Антон?

– И он тоже, - не стал отпираться Борис Иванович. - Но не так сильно.

– Интересно… - произнесла я уже вслух.

Но собеседник не стал удовлетворять мое любопытство.

– На сегодня, пожалуй, все. И, прошу тебя. Будь осторожнее. - Волхв поднялся с видом человека, решившего для себя какое-то противоречие. Залпом допил мяту, и вышел в ночь.