Плохая вода

Глава 9

— Демон Баатора, а это что за хрень?! — страдальчески сморщился Зулин и резко остановился. Носилки ткнули его в поясницу, маг покачнулся, с трудом удержал равновесие и витиевато выругался.

День начался просто до отвращения классически, то есть с самого утра все шло исключительно наперекосяк. Для начала обнаружилось, что в лагере опять нет ни крошки провизии — обычно за этим следили Стив и Ааронн, но и тот, и другой последние пару дней были основательно заняты. Потом Вилка и Зверь передрались из-за дохлой полевой мыши, которую совомедведь притащил из ближайших зарослей, которую искренне считал своей законной добычей и которой не собирался делиться ни с кем, кроме своей хозяйки. Впрочем, когда Иефа отвергла мышь, Вилка не сильно расстроился, а вот притязания фамильяра показались ему поистине чудовищными. Зверь сражение проиграл, после чего на Зулина обрушился шквал телепатических жалоб и упреков. Однако фамильяру показалось, что этого не достаточно. Чтобы все члены партии поголовно могли оценить глубину его горя, Зверь залез на невысокую осинку и принялся заунывно и на редкость немузыкально стенать, что подействовало на партию, как красная тряпка на раздражительного быка.

Простояв четверть часа под осиной в тщетных попытках уговорить фамильяра прекратить концерт, Зулин пришел в состояние глобальной ненависти к миру, и тут на сцену вышел Ааронн, который хмуро и безапелляционно заявил, что помирающая дриада отныне будет сопровождать партию всегда и всюду в качестве талисмана. Зулин встрепенулся и обеими руками ухватился за возможность затеять скандал. С наслаждением потратив на витиеватые препирательства оставшиеся три четверти часа, он торжественно заявил, что интересы партии для него превыше всего, а раз так, то будем решать вопрос путем голосования. Ааронн почему-то долго смеялся, правда, как-то невесело, и нехорошими глазами смотрел на полукровку, а Иефа нахмурилась хуже грозовой тучи и вообще ни на кого не смотрела. Зулин злорадно сообщил, что друид, как, несомненно, заинтересованная сторона, в голосовании участия принимать не будет, и первый торжественно поднял руку за то, чтобы дриада осталась себе лежать, где лежит, а партия спокойно продолжила свой поход.

В исходе голосования Зулин не сомневался. Еще накануне, когда Ааронн гнобил полуэльфку, маг подумал, что эльф поступает очень опрометчиво. Насколько Зулин успел разобраться в характере Иефы, — а он считал, что разобрался в нем досконально — после такого обращения она должна была исполниться ненавистью и к дриаде, и к самому Ааронну, и уж, конечно же, не упустила бы случай поквитаться. Все-таки хорошо, что она такая злопамятная.

Стив пробурчал, что бросать беспомощную дриаду посреди леса не гоже, а потому он голосует против. Зулин не удивился и не расстроился, он ждал коронного выхода полуэльфки. Все дружно повернулись к барду и выжидающе замолчали. Иефа покраснела, побледнела, втянула голову в плечи и, глядя исподлобья на застывшего эльфа, с мрачной решимостью сказала, что ей в высшей степени наплевать, выживет дриада или нет. Зулин торжествующе ухмыльнулся, но тут полуэльфка кашлянула и добавила, что больше всего на свете ее бесит, когда зря пропадают хорошие вещи, и коль уж партия обзавелась такими замечательными носилками, то нужно же их как-то использовать, а потому она, Иефа, за то, чтобы взять дриаду с собой.

У мага отвисла челюсть, Ааронн сломя голову кинулся собираться, а Стив для порядку свалился в обморок, из которого его долго и с матюками вытаскивала Иефа. Непрерывные вопли фамильяра придавали утреннему аккорду глубину и звучность.

Укладывая свои вещи в сумку, Зулин горько посетовал на судьбу и сказал, что для полного счастья ему не хватает только небольшого мертвого озера с какой-нибудь магической ерундой на берегу. Иефа загадочно усмехнулась и сочувствующе посмотрела на мага. «Будет тебе и ерунда, и озеро, — подбодрила она. — И, если верить моему сну, довольно скоро». Сказать, что Зулин обрадовался — значит ничего не сказать.

Два долгих жарких часа они несли беспамятную дриаду, и вот теперь, обливаясь потом на лесной опушке, мысленно кляня полуэльфку с ее истерическими снами, Зулин скорее риторически, чем изумленно воскликнул:

— Демон Баатора, а это что за хрень?!

— Это озеро, — любезно разъяснила Иефа. Всю дорогу она хранила зловещее молчание, но сейчас удержаться не смогла.

— Я не слепой! — огрызнулся маг. — Я спрашиваю, что это за хрень на берегу?

— Это та самая магическая ерундовина, о которой ты так мечтал, — еще любезнее откликнулась Иефа и добавила, взглянув украдкой на полумертвого от усталости дварфа: — Может, сделаем небольшой привал?

— Это еще зачем? — насторожился Стив. — Я отлично себя чувствую!

— А я нет, — подал голос Ааронн. — Нам всем не помешало бы немного отдохнуть.

— Мы не будем отдыхать в опасной близости от магических ерундовин и ненормальных озер! — вскинулся Зулин. — Хватит уже, наотдыхались!

— Да о чем вы вообще толкуете? — нетерпеливо спросил дварф, продрался сквозь густой подлесок и выбрался на опушку. — Где тут магическая ерундовина?

— Если верить Иефе, то вот, — ехидно сощурился маг и вытянул руку, указывая на уютное круглое озерцо, мирно расположившееся у подножия невысокого холма. По берегам озерка там и сям помахивал растрепанными метелками камыш, и в целом оно выглядело довольно безобидно. От северного берега озерка на холм взбиралась полузаросшая тропинка, которая упиралась в квадратный каменный столб в дварфский рост высотой.

— Ну и чего? — разочарованно протянул Стив.

— Ничего, — пожал плечами Зулин. — Спрашивай у Иефы. Она же у нас пророк, ясновидец и демон его знает кто еще.

— На берегу этого озера человека убили, — с обидой в голосе произнесла полуэльфка.

— Давно? — насмешливо поинтересовался планар.

— Примерно четыреста лет назад.

— Дату тебе тоже во сне указали?

— Нет, сама додумалась.

— С ума сойти можно!

— Давайте все-таки сделаем привал, — тихо попросил эльф. — Если это магическая штука, ее нужно изучить, если нет — она не представляет никакой опасности. В любом случае, стоит расположиться вон на той полянке и развести костер. Мне нужно травы запарить.

— На полчаса, не дольше, — решился Зулин.

— Послушай, а тебе правда, что ли, это место приснилось? — шепотом спросил Стив у Иефы, когда лагерь был разбит и осталось только развести огонь.

— Правда, — Иефа задумчиво смотрела на хлопочущего возле дриады Ааронна и пыталась задавить в себе чувство острой жалости — не понятно, к кому. То ли к проводнику, то ли к дриаде, то ли к самой себе.

— А что тебе снилось?

— Много чего, — отмахнулась полуэльфка, не испытывая ни малейшего желания пересказывать сон. — Так сразу и не объяснишь. Знаешь, как бывает: ты точно знаешь, что тебе что-то снилось, а вот подробности…

— Ну, может, хоть что-то? — не отступился Стив. — Может, какие-то люди… или дварфы?

— Да тебе-то что? — удивилась Иефа и внимательно посмотрела на Стива. Дварф нерешительно теребил бороду, словно колебался, открывать барду страшную тайну или нет. — С чего ты так заинтересовался?

— Да я-то… — Стив покраснел. — Да я ничего… Просто подумал — вдруг ты вспомнишь что-то… или кого-то… ну, из сна… Вдруг я смог бы помочь разобраться…

— Ну, положим, я помню, что там был дварф, — заинтересовавшись, сообщила полуэльфка. — Старый такой, спокойный очень, по-моему, обладающий силой. И что дальше?

— Был дварф? — обрадовался Стив. — И что он делал? Он смотрел, да? Ну, то есть, я хотел сказать…

— Стив! — Иефа строго нахмурила брови. — Ты совершенно не умеешь врать! Ежу понятно, что ты что-то знаешь про эту штуку. Выкладывай.

— Ну… — Стив замялся. — Только дай слово, что не будешь смеяться.

— Даю слово. Более того, если ты расскажешь мне все, что знаешь про этот столбик, я расскажу тебе, что мне приснилось. Идет?

— Идет, — поспешно кивнул дварф и на секунду задумался, подбирая слова. — В общем, так. Я, когда был маленький, очень любил слушать сказки. У меня мама много сказок знала. — Стив подозрительно зыркнул на полуэльфку, но у той ни один мускул на лице не дрогнул. Стив облегченно выдохнул и продолжил. — Так вот, была одна сказка, которую мама рассказывала редко, и я ее не запомнил бы, если бы она не взялась рассказывать ее в тот вечер, когда… Когда ее… Когда их не стало. Да. В общем, сказка про Ведьмин Глаз. Я многого не помню, но точно знаю, что в этой сказке Ведьминым Глазом пользовался старый маг, дварф, он приходил к каменному столбу на холме, когда ему нужно было увидеть что-нибудь или кого-нибудь, кто находился очень далеко. И Ведьмин Глаз все это показывал. А еще мама говорила, что Ведьмин Глаз — зловещая штука, и что очень важно знать, как с ним правильно обращаться, иначе он тебя погубит.

— И как с ним правильно обращаться? — тихо спросила Иефа.

— Я не знаю. Я не дослушал. Мне пора было идти в дозор. А потом уже она никому и ничего не могла рассказать. Никто из них…

— Я только одного не могу понять, — задумчиво проговорила полуэльфка. — Почему ты решил, что я буду смеяться?

— Потому что… — Стив смутился. — Потому что ты все время над чем-нибудь или над кем-нибудь издеваешься. Иногда мне кажется, что ты просто не способна уважать спутника, если у него было нормальное детство. Потому что у тебя его не было. Но ведь это не подвиг, правда? Просто так получилось. Если бы ставили памятники всем, у кого были дерьмовые родители, на улицах Бристоля статуй было бы вдвое больше, чем людей.

— Один очень умный человек как-то сказал мне: «Скажи спасибо, что твою мать не изнасиловал гоблин». — Иефа криво усмехнулась и сплюнула в костер. — Мы отвлеклись от темы. Видимо, сказка про Ведьмин Глаз — не совсем сказка. Я склонна верить своим снам, а во сне на берегу этого озера убили человека — вон там, — Иефа указала на живописную неровность берега, поросшую камышами. — Труп бросили в озеро, убийца ушел, а потом на полянке появился старик-дварф, поднялся на холмик, послал мысль Зрачку — по крайней мере, так это было сформулировано — и увидел, как строятся те три башни, в которых мы были. Если они только строились, значит, это все происходило четыреста лет назад. Он понаблюдал чуть-чуть за строительством, а потом ушел.

— И все? — недоверчиво спросил Стив.

— И все, — кивнула полуэльфка. — Слишком как-то все просто. Подошел, подумал, увидел… С другой стороны, старик не читал никаких заклинаний, вообще не делал ничего такого… магического.

— Послушай, если он захотел увидеть башни — и увидел их, то мы точно так же сможем увидеть, где находится мирогляд, и нам не придется искать этот дурацкий след, и мы сможем идти прямо туда, и не нужно будет плутать по лесу… — Стив широко раскрыл глаза и понизил голос до еле слышного шепота. — Да Мораддин с ним, с мироглядом! Мы сможем увидеть, того, кто все это затеял, мы сможем подслушать его разговоры и выяснить, для чего это все делается, и что он собирается делать дальше — да мы вообще все сможем выяснить!

— Погоди, не несись, — осадила его Иефа. — В моем сне дварф видел все с высоты птичьего полета — это во-первых. А во-вторых, не бывает, чтобы вот так, за здорово живешь, каждый встречный-поперечный заглядывал в подобные штуки и никак за это не платил. Здесь явно какая-то ловушка, какая-то своя пакость. Может, этот Глаз высасывает из смотрящего энергию и жизненные силы, или отнимает удачу, или лишает памяти, или еще что-нибудь… Не зря же твоя мама говорила, что это зловещая штука.

— Попробуем — узнаем! — Стив решительно поднялся, покачнулся, постоял немного, пережидая слабость, и твердым шагом направился к озерку.

— Вот болван! — буркнула Иефа и поспешила за ним, кликнув попутно мага.

Бледный осунувшийся эльф проводил их отсутствующим взглядом и принялся менять повязки. Дриада умирала, и никакие мази, компрессы и настои не могли вернуть ее к жизни, но Ааронн был упрям.

Иефа дошла до места, где ей помнился короткий свист меча, и остановилась.

— Это здесь.

— И что, ты собираешься обнаружить здесь кровавое пятно на траве? — саркастически хмыкнул маг. — Даже если верить твоим снам — а я не сторонник подобной легковерности — так вот, даже если предположить, что тут действительно кого-то убили, это было четыреста лет назад. Какое нам до этого дело?

— Никакого, Зулин, ровно никакого дела, если тебе так хочется! — сварливо отозвалась Иефа. — Правда, если бы мы нашли здесь, например, человеческий скелет у берега, мы бы точно знали, что моим снам можно верить, а значит, Ведьмин Глаз — не выдумка и не суеверие!

— Бред какой-то! — фыркнул Зулин. — Мало у нас своих забот. Стив, ты что там удумал?

— Хочу посмотреть, как оно работает! — отозвался с вершины холмика дварф и несколько раз обошел вокруг каменного столба. — Здесь какие-то знаки, совсем старые, почти стертые, ничего не понятно…

— Стив, не смей ничего делать, пока мы не разобрались, что к чему! — с тревогой крикнула Иефа.

— Да уж, с нас вполне достаточно твоего знаменитого проклятого меча! — добавил не без злорадства Зулин. — Там тоже была надпись, которую ты не прочел!

— Да пошел ты! — обозлился дварф. — До конца жизни мне теперь вспоминать будешь…

Стив насупился и принялся изучать знаки на столбе, демонстративно не обращая внимания на Зулина с Иефой. Еще не хватало, чтобы эта замухрышка говорила ему «не смей»! Такого даже мать себе не позволяла! Весь клан Утгартов знал, что проще ложкой скалу продолбить, чем запретить молодому Стивану делать то, что он хочет!

— Ты посмотри, как он взбодрился! — съехидничал Зулин. — Поднимусь-ка я к нему, проконтролирую процесс самоуничтожения. Ты со мной? Или все-таки полезешь в воду?

— Полезу в воду, — после некоторых раздумий решила полуэльфка. — Нужно же выяснить, в конце концов…

— А что по этому поводу говорят твои сны? — усмехнулся маг. — Как насчет плохой воды и так далее?

— Зулин, шел бы ты… к Стиву! — рявкнула, потеряв терпение, Иефа и принялась стаскивать ботинки. — Без тебя разберусь! А если меня озеро слопает, большого убытка не будет — я ведь не очень ценный кадр, верно?

— Язва, — буркнул маг, взбираясь на холмик по узенькой тропинке. — Не боишься, что какие-нибудь залетные зомбухи ботинки сопрут, пока ты кости на дне выискиваешь? — крикнул он, обернувшись.

— А я Вилку оставлю — охранять! — крикнула в ответ Иефа, подкатывая штанины выше колен.

— Удачной рыбалки! — оставил за собой последнее слово Зулин и с высоко поднятой головой направился к Стиву. — Ну-с, друг любезный, что ты успел обнаружить?

Дварф бросил на планара красноречивый взгляд, в котором без труда читалось: «Вот только тебя мне для полного счастья и не хватало!», но Зулин и не думал смущаться. Напротив, весьма довольный собой, он был настроен поболтать.

— Я вижу, твои изыскания пока не дали желаемых результатов?

— Если видишь, какого Мораддина спрашиваешь?! — довольно грубо отмахнулся Стив. — Иди, вон, козявке помоги рубаху постирать. Или к Ааронну — примочки ставить.

— Зря сердишься, — Зулин твердо решил, что никакое дварфское хамство не выведет его из душевного равновесия. В конце концов — сколько можно? — Очень зря. В конце концов, я маг, не забывай об этом.

— Забудешь тут, как же… — невнятно буркнул Стив и с кряхтением разогнулся. — Ну, раз маг, объясни мне, как это работает.

— Ну, если систематизировать все, что мне успела прочирикать Иефа, это устройство само по себе ничего не показывает. Должен быть в наличии так называемый Зрачок. Вариантов несколько: либо он материален и его просто отсюда сперли, и тогда мы в большом пролете; либо он нематериален, и его нужно каким-то образом активировать, но я не вижу тут подходящих символов или рычагов; либо он нематериален, но есть постоянно, просто нужно выбрать позицию, с которой его можно увидеть. Лично я склоняюсь…

— А ты страшный планар, — вздохнул Стив. — Ты просто прирожденный убийца. Своим занудством ты способен изничтожить целую армию.

— Неостроумно, — насупился маг. — Между прочим, я пытаюсь помочь. Если тебе нужен переводчик с нормального языка на примитивный, могу только посочувствовать.

— Не нужно мне сочувствовать, Зулин. Просто поменьше болтай и побольше делай — и все будет отлично. Перво-наперво взгляни на эти рисунки.

— Рисунки! — презрительно фыркнул маг. — Тоже мне, нашел определение. Это не рисунки, это символы, мой дремучий друг. Вот это глаз, с этой стороны у нас…ммм… очень похоже на дерево… ну да, это дерево, здесь снова глаз, а здесь…

— Снова дерево, — перебил его Стив. — Я не слепой, да и глаз от дерева отличить вполне способен. Ты мне лучше объясни, что это значит? Не просто ведь украшения…

— Разумеется… — Зулин задумчиво почесал в затылке и обошел каменный столб вокруг. — Конечно, это что-то значит. Так… На северной и южной сторонах изображен глаз, на западной и восточной — дерево… Это значит… это значит…

— Нашла! — раздался со стороны озерка торжествующий вопль полуэльфки. Стив и Зулин обернулись. Иефа стояла по колено в воде и держала над головой на вытянутой руке череп. — Я говорила, что тут убили кого-то! Говорила! Сейчас я вам весь скелет предъявлю — и только попробуйте потом сомневаться в моих снах!

— Иефа, не надо весь скелет! — замахал на барда руками Зулин. — Мы тебе и так верим!

Полуэльфка вышвырнула череп на берег и, согнувшись в три погибели начала шарить руками под водой. Зулин посмотрел на Стива и насторожился: дварф пустыми глазами смотрел в пустое пространство над верхушкой столба, и его лицо постепенно покрывалось мертвенной бледностью.

— Стив! Эй, Стив! — здорово обеспокоившись, Зулин сильно потряс дварфа за плечо. — Приди в себя!

Стив вздрогнул, часто заморгал, будто его внезапно разбудили, и растерянно посмотрел на мага.

— Чего?

— Того! Это ты мне объясни — чего! Застыл, как неживой — глаза стеклянные, рожа белая — и еще спрашивает, чего!

— Погоди, не суетись… — Стив потер лоб и тяжело опустился на землю. — Дай подумать… Я смотрел на Иефу, потом повернулся, глянул поверх столба, там еще так странно деревья изогнуты, как ладони горстью… Стволов из-за холма не видно, только ветки… Будто прямо из столба растут…

— Не заговаривай мне зубы! Тебе опять стало плохо? Теряешь силы? Позовем Иефу, пусть подлечит?

— Замолчи. Ветки изогнуты горстью, между ними воздух дрожит… Я еще подумал — как будто моргнуть хочет. А потом я стал думать про этого человека, которого убили, и так-то крепко задумался, почти заснул… Странно… Сон видел…

— Стив, ты мне категорически не нравишься! Стив, ты бредишь!

— Гнусный он был какой-то — этот человек, верткий, скользкий, глаза бегают… А потом меня потянуло, потянуло, будто на дно. И, знаешь, так хорошо вдруг стало. Солнце сквозь воду просвечивает, зелень такая кругом, тихо, спокойно… Стой! — Стив сильно вздрогнул и почти испуганно уставился на мага. — Да я же видел, кто его убил! Рыцарь наш, сэр Джон! Ты понимаешь, что это значит?!

Зулин, открыв рот, некоторое время смотрел на дварфа, а потом воздел руки к небу, словно собрался молиться и выдал громогласное «Да!», которое согнало птиц с ближайшего дерева.

— Стив, ты просто потрясающе везучий дварф! — завопил маг. — Грандиозно! А главное — невероятно просто! Демон Баатора — должно же хоть что-нибудь в этом походе быть хорошо и без накладок!

— Чему ты радуешься?! — возмутился Стив. — Она нас обманула! Она меня обманула! Обещала рассказать — и скрыла!

— Кто тебя обманул? — недоуменно вскинул белые брови маг.

— Да Иефа же!

— Да при чем тут Иефа?! Ты же понял принцип работы этой штуки — понимаешь?! — обнаружил решение задачи, совершенно случайно, но обнаружил! Вот тебе и Зрачок! При определенном уровне концентрации мысль становится направленной, и начинает работать знаменитый Ведьмин Глаз! Все — можно пробовать!

— А знаки? — неуверенно посмотрел на столб Стив. — Эти, полустертые… Мы ведь их не прочитали…

— Да хрен с ними — со знаками! Наверняка они объясняют то, что мы и сами уже поняли! — планар даже приплясывать начал от нетерпения. — Подвинься, нечего магические устройства спиной подпирать! Ну, сейчас мы одним махом… — Зулин потер руки от удовольствия и занял позицию перед столбом, довольно бесцеремонно отодвинув Стива в сторону. — Так-так… Деревья горстью? Вижу, ага… Воздух… не дрожит. Ладно, не все сразу. Стив, друг мой, а ты не мог бы перестать сопеть? Это ужасно отвлекает.

— Может, мне сразу перестать дышать?

— Лучше всего будет, если ты на некоторое время оставишь меня наедине с этим замечательным устройством и присоединишься, скажем, к Иефе.

— К Иефе? — задумчиво переспросил Стив и, словно приняв какое-то решение, резко поднялся на ноги. — Да, к Иефе я, пожалуй, присоединюсь.

Зулин непонимающе посмотрел на удаляющуюся дварфскую спину, пожал плечами и занялся Ведьминым Глазом. Вернуться в лагерь он собирался не иначе, как триумфатором.

Стив спустился с холма и подошел к растрепанным камышам, возле которых Иефа раскладывала свою добычу. Вид у полуэльфки был хмурый — дело явно не ладилось. Любопытный детеныш совомедведя сновал от воды к костям, осторожно трогал полусобранный скелет лапой, пытаясь понять, чего добивается неуемная хозяйка. По мнению Вилки, пригодным для игры был только череп, его можно было катать и подкидывать, но полуэльфка почему-то рассердилась и очень сурово потребовала оставить череп в покое. Стив постоял некоторое время, молча наблюдая за бардом. Спросить или нет? Ответит или снова соврет? Кто он такой, чтобы требовать чистосердечного признания… в чем? В том, что крутит шуры-муры с четырехсотлетним некромантом-убийцей? Стива одолели сомнения. Он терпеть не мог праздное любопытство, а найти веские основания для расспросов не мог. Кто сказал, что сэр Джон вредил отряду? Помог даже. Стив вздохнул и честно признался себе, что это ревность. Обычная глупая ревность, которая от отсутствия доказательств и прав только усиливается. Бежать, бежать от нее, пока не поняла и не засмеяла — не отмоешься же потом! Стив тоскливо посмотрел на мага, хлопочущего вокруг Ведьминого Глаза, и остался на месте.

— Стив, ты зачем пришел? — хмуро поинтересовалась полуэльфка, вынося на берег и пытаясь приладить к скелету очередную кость. — Посмотреть или помочь? Если посмотреть, так иди лучше на Зулина посмотри. А если помочь, так не стой столбом.

— Я поговорить… — в омут с головой бросился Стив. — Вопросы накопились — складывать некуда.

— Вопросы… — Иефа выпрямилась, машинальным жестом попыталась заправить за ухо несуществующую прядь, опомнилась, провела ладонью по неровному ежику волос и усмехнулась. — Ну, задавай свои вопросы.

— Обещай не врать.

— Хорошо, если соберусь соврать, просто не отвечу. Спрашивай.

— Почему ты мне не сказала, что этого человека — Стив кивнул в сторону скелета — убил сэр Джон?

Иефа изумленно уставилась на дварфа и добрых две минуты молчала, подбирая слова.

— Во-первых, какая разница, кто его убил? — сказала она наконец, устало опускаясь на берег рядом с костями. Стив присел около нее. — Во-вторых, я не уверена, что это был он. Я помню только взгляд, и то — как-то странно. Я была волком, — добавила она, словно извиняясь. — А ты откуда взял…

— Оттуда, — Стив мрачно кивнул на Ведьмин Глаз.

— Работает?! — встрепенулась полуэльфка.

— Работает. Зулин сейчас над ним чахнет, разбирается. Не отвлекайся. Он убийца, этот твой сэр Джон.

— Он не мой, и к тому же, не сэр Джон.

— Ааронн говорил, вы очень нежно расстались там, в башне! — с горячностью воскликнул Стив и покраснел.

— Нежно — не то слово, — усмехнулась Иефа. — Мне кажется, он с удовольствием бы меня удавил.

— О чем вы говорили?

— Не бойся, в любви он мне не признавался.

— А мне какое дело! — взъярился Стив. — Ты обещала не врать!

— А я и не вру.

— Он к тебе клинья подбивал!

— Не волнуйся, это рефлекторно.

— Да чихать я хотел на его рефлексы! Кто он такой вообще?!

— Я не знаю, — честно ответила полуэльфка и грустно улыбнулась. — С самого начала, как только мы вышли из Бристоля, мне начали сниться эти клятые сны. Я пыталась рассказать тебе, помнишь? Ты сказал — если снятся сны, значит, ты не сильно устал, а если не сильно устал…

— Значит, плохо работал, — закончил Стив, мрачнея. — Помню. Но я же не думал, что…

— Я тоже не думала. Сколько раз за эти три недели Зулин назвал меня истеричкой, сколько раз ты окрестил меня нервной барышней, сколько раз вы отмахнулись от моих попыток рассказать? А это очень страшно, когда во сне ты живешь чужой жизнью, причем совершенно не радостной и не безмятежной. И, главное, постоянно есть махонькое зернышко сомнения: а вдруг ты действительно просто истеричная барышня с протекающим чердаком? А потом я махнула рукой на вас на всех и поверила, что это было на самом деле. Я его узнала. И — даю голову на отсечение — он меня тоже узнал. Я думала, что имею право на объяснение. Я думала, что он мне поможет не чувствовать себя водосточной трубой, через которую текут то помои, то дождевая вода, причем мнением трубы никто никогда не интересуется. Я думала, он ответит. А он оказался таким же самодовольным болваном, как вы. И вот что я тебе скажу, Стив: раз я не получила ответов на свои вопросы, то и вы их не получите. Мои сны — мое личное дело. Из них вы будете знать ровно столько, сколько я сочту нужным вам рассказать. Без обид, Стив. Мне кажется, я имею на это право.

Иефа замолчала и отвернулась. Стив угрюмо рассматривал ущербный скелет, пытаясь найти какие-то слова, чтобы убедить, вразумить… обвинить? Оправдать… Мораддин его знает. Ясно было одно — пигалица обиделась не на шутку, и никакие извинения не помогут, потому что обиделась она не на Стива, и не на Зулина, и даже не на Ааронна. Стив испытал острое желание найти пресловутого рыцаря и как следует пообломать ему рога, чтобы не выпендривался. А если не найти и не пообломать, то хотя бы придумать и сказать что-то такое, что утешит и взбодрит, чтобы не было этой тоскливой морщинки между светлых опаленных бровей…

— Не нравится мне твой скелет, — хмуро проговорил дварф. — Неправильный он какой-то.

— Это еще почему? — безмерно удивилась полуэльфка.

— То есть, не твой, — поправился Стив, — а этого, убиенного.

— Мне он тоже не нравится, — Иефа с неприязнью посмотрела на кости. — Я вообще скелеты не люблю. Вилка, не трожь череп, кому сказано!

— Не то, — отмахнулся дварф. — Он неправильный, говорю, как будто не настоящий или…

— Искусственный? — насмешливо выгнула бровь Иефа.

— Да ну тебя! Его будто с кладбища по косточке собирали…

— Да погоди еще, не собрали… — вздохнула полуэльфка и снова полезла в воду, тихо радуясь, что напряженный момент миновал. — Вот выловлю остальные — целиком лучше смотреться будет.

— Нет, правда, сама посмотри… — Стив почему-то разволновался и принялся тщательно изучать скелет, будто от него зависела чья-то жизнь. — Вот предплечье — длинное, тонкое, как у эльфа, а плечо мощное, как у орка, ключица вообще мелкая какая-то, как будто… Иефа! Это не человек! Задница Мораддинова, ты на череп посмотри — это эльф!

Иефа пулей вылетела из воды, подскочила к Стиву и уставилась на череп с таким видом, будто это он, а не Стив, заговорил.

— Я не вижу разницы.

— Эльфячая черепушка, я тебе говорю! Может, твой рыцарь здесь еще кого-нибудь укокошил? Какого-нибудь эльфа, чтобы свидетелей не осталось…

— Ну да, а если верить тебе, заодно еще и орка, и кого-то мелкого… — неуверенно произнесла Иефа и запнулась, всмотревшись в скелет и словно заново его увидев. — Стив, не пугай меня. Это что же, получается, здесь народ толпами убивался?

— Ты глубже заходила? — строго спросил дварф, стягивая ботинки и подкатывая штаны.

— Н-нет, — с запинкой ответила полуэльфка и опасливо глянула на озеро.

— Вот то-то и оно.

Потратив минут пятнадцать на тщетные попытки дозваться дварфа, Зулин устал драть глотку и спустился с холма. На берегу озера царили бардак и сумятица. Обхватив голову руками, на мокрой траве сидела с ошалевшим видом полуэльфка, вокруг нее в живописном беспорядке валялось устрашающее множество костей и штук семь черепов разной формы и размера. Осчастливленный детеныш совомедведя с упоением носился кругами, гоняя черепа на манер мячей. Стив, подымая волны, барахтался на мелководье, выбрасывая на берег все новые и новые трофеи. Когда очередная кость шлепалась на примятую траву, полуэльфка вздрагивала и сильнее втягивала голову в плечи. Зулин нахмурился и грозно скрестил руки на груди.

— Дорогая Иефа, мне кажется, ты не упоминала о том, что на берегу этого водоема уничтожили целую армию. О таких мелочах все-таки забывать не стоит. Вы что тут, братские могилы раскапываете?

Полуэльфка подняла на мага затравленный взгляд.

— Не надо так на меня смотреть. Мало того, что сама тратишь время на это бессмысленное занятие, так еще и Стива втянула, а он, между прочим, еле на ногах стоит. К тому же, у меня без него ничего не получается. Видимо, Ведьмин Глаз может активировать только представитель дварфской расы.

— Зулин, погоди с Ведьминым Глазом! — взмолилась Иефа. — Ты посмотри, что творится! Орки, эльфы, люди, гоблины! Или здесь было массовое самоубийство — в чем я сомневаюсь — или их всех грохнули и швырнули в воду… Но зачем?!

— Свежие трупы есть? — деловито осведомился маг, постукивая в нетерпении носком правой ноги. — Или хотя бы полуразложившиеся?..

— О боги, нет! — Иефу передернуло. — Нет тут никаких свежих и полу! Хватит уже!

— Раз нет свежих или хотя бы, как ты выразилась, полу, значит они утопились очень давно, и нас это не касается. Стив! Хватит нырять, выходи из воды, ты мне срочно нужен!

Иефа страдальчески скривилась и отвернулась от мага. В голове все перепуталось, обрывки снов вплетались в реальные разговоры и события, и где-то в этом клубке образов притаилась очень важная мысль, которая все объяснила бы, но подскакивающие под ударами лапокрыльев черепа совершенно выбили барда из колеи.

— Не знаю, успел ли Стив тебе рассказать, но он смог активировать Ведьмин Глаз — кстати, по чистой случайности — и увидел, как убили какого-то человека на берегу этого озера. Говорит, препротивный был человечишка, — продолжал говорить Зулин, одновременно знаками убеждая дварфа выйти на берег. — Это я к тому, что мы все тебе уже верим, и совершенно не обязательно устраивать здесь палеонтологический музей, чтобы доказать свою правоту.

— Зулин, их всех убили!!! — вне себя заорала полуэльфка, вскочив на ноги. — Очнись! Их всех убили и бросили в озеро! И не просто в озеро, а в озеро, находящееся возле древнего магического устройства! Хочешь сказать, это такое глобальное совпадение?! Случайность?!

— Иефа, не кричи, — поморщился маг. — Ну, хочешь, Стив посмотрит в Ведьмин Глаз и узнает, что здесь произошло?

— Не хочу! — отрезала полуэльфка, тщетно пытаясь успокоиться. — Ни чтобы смотрел, ни чтобы узнавал, ни чтобы вообще подходил к этой чертовой штуковине, пока мы точно не знаем, что она такое и как связана с этим подводным кладбищем, черт бы его забрал!

— Послушай, этой груде костей можно найти какое угодно объяснение. Может, у первобытных дварфов была такая традиция — выбрасывать тела в озеро. Может, они молились на этот Ведьмин Глаз и приносили кровавые жертвы, а трупы опять же выбрасывали в озеро. Может…

— Зулин, четыреста лет назад дварфы не были первобытными!

— С чего ты взяла, что всю эту разношерстную толпу порешили именно четыреста лет тому назад? Вы со Стивом видели только одну смерть, правильно? Стив, да вылезай же ты уже из воды!

— И ни одного дварфского! — Стив швырнул на берег еще один череп, судя по форме, когда-то принадлежавший орку. — Лично мне это даже приятно, но все-таки странно. Здесь топили кого угодно, только не дварфов. Что это значит?

— Что? — испуганно спросила Иефа, отчаявшись поймать важную мысль.

— Что именно дварфы и топили. Вернее, один дварф. Иефа, — Стив повернулся к полуэльфке, — в твоем сне старик видел, как убили человека?

— Видел, — севшим голосом ответила полуэльфка.

— И ничего не сделал, чтобы остановить, никак не вмешался?

— Нет. Он был не против.

— Почему?

— Я… Я не помню! — Иефа снова схватилась за голову, пытаясь ухватить за хвост юркую мысль. — Не могу вспомнить… Трудно сосредоточиться…

— Все ясно, — Стив хмуро кивнул и решительно направился к каменному столбу. — Не мучайся, сейчас мы все выясним. В конце концов, дварф я или не дварф?!

— Ну, наконец-то! — буркнул Зулин и поспешил следом.

— Погодите, не надо! — слабо запротестовала полуэльфка. — Я вспомню, я сейчас вспомню… — жалобно пообещала она, обращаясь скорее к самой себе, чем к удаляющимся спинам дварфа и планара.

Стив с мрачной решимостью поднялся на холмик, глубоко вздохнул, покрепче уперся ногами в землю и посмотрел в дрожащее марево в горсти причудливо искривленных веток. Воздух сгустился, потемнел, обрел плотность и уставился на Стива черным живым Зрачком, жадно ожидая Мысль. У Стива закружилась голова, но упрямство взяло верх над слабостью. Старательно воссоздав образ разбросанных по берегу костей, Стив поднатужился и направил мысль к Зрачку.

Яркий полдень на берегу озера растворился в серых сумерках, над плоской верхушкой каменного столба заклубился туман, потом исчез и он, и из пустоты начали выходить одна за другой поникшие фигуры пленников. Орки, гоблины, эльфы, люди, гномы — со связанными за спиной руками, склоненными головами и обреченной медлительностью в движениях. Они входили в круг серебристого света, похожего на лунный, поднимали головы, смотрели на седого дварфа с кинжалом в руке — кто с ужасом, кто с ненавистью, кто с мольбой — и оседали, стекленея глазами, и кровь толчками выходила из перерезанного горла. Потом над ними смыкалась вода, и на свет выходили новые, неизменно повторяя участь своих предшественников. В глазах старого дварфа светилось тихое одобрение.

Стив понял, что не выдерживает, что это слишком, что больше всего на свете ему хочется с ревом броситься на соплеменника и вытрясти из него эту непоколебимую уверенность в своей правоте, заставить его испытать тот же страх, ту же ненависть и ту же обреченность, а потом уложить на мягкое илистое дно… И самому лечь рядом.

Круг серебристого света исчез, его сменило зеленоватое сияние, и Стив облегченно вздохнул. Теперь можно было отдыхать — долго и с удовольствием. Солнце просвечивало сквозь воду, перед глазами шмыгали туда-сюда маленькие рыбки, и было так хорошо, хорошо…

— Вилка, Вилочка, перестань, миленький, подожди, дай мне сосредоточиться…

Иефа сгребла совомедведя в охапку и встревожено посмотрела на холмик. Успеть бы, успеть! Дварф подошел к столбу и поставил ноги на ширине плеч, явно готовясь. Иефа вздрогнула, отвернулась, чтобы не отвлекаться и снова заговорила вслух, отгоняя панику.

— Эльфы, люди, орки, гоблины, даже парочка гномов… И ни одного дварфа! Но не это главное. Если тут приносили жертвы, то почему не животные? Тоже ведь кровь… Но нет ни одного черепа оленя или кабана, или кто тут водится в окрестностях… Нет гибберлингов, нет троллей, только разумные расы… Значит, не просто жертвы… Вилка, помоги мне… Я ничего не соображаю… Дварф был не против убийства, он даже остался доволен… Не стал проверять, умер ли человек, потому что…

Цепочка карминовых капель на щеке.

Маленькое мирное озерцо со вздохом принимает в свои воды истекающее кровью человеческое тело. Вполне возможно, что человек еще жив. Что ж, тем лучше, тем крепче будет связь.

«…а во-вторых, не бывает, чтобы вот так, за здорово живешь, каждый встречный-поперечный заглядывал в подобные штуки и никак за это не платил. Здесь явно какая-то ловушка, какая-то своя пакость. Может, этот Глаз высасывает из смотрящего энергию и жизненные силы, или отнимает удачу, или лишает памяти, или еще что-нибудь… Не зря же твоя мама говорила, что это зловещая штука…»

— Стив! Стииив! — не своим голосом закричала Иефа, вскочила на ноги и бросилась к холму. Зулин обернулся на ее крик и не увидел, как глаза дварфа из карих стали ярко-зелеными. Стив блаженно улыбнулся и, как подкошенный, рухнул на землю.

— Зулин, убери его оттуда! Стиииииив!

— Друг мой, наша барышня… — начал маг, поворачиваясь, и не закончил фразы. Дварф лежал на притоптанной траве у основания столба, бледный и неподвижный. Зулин схватился за голову и грязно выругался. Когда запыхавшаяся полуэльфка взобралась на холм, маг стоял возле дварфа на коленях и сосредоточенно считал пульс. Иефа рухнула на землю рядом с ним.

— Живой?!

— Помолчи. Двадцать пять… Двадцать шесть… У него пульс, как у ящерицы… В холодную зиму… Двадцать шесть в минуту. Но он жив. Кажется. Видимо, проклятие…

— Это не проклятие! — Иефа скривилась, как от боли, и потерла лоб. — Это Ведьмин Глаз! Это озеро! Это кровь!

— Иефа, успокойся.

— Ведьмин Глаз ничего не показывает просто так. Ему тоже нужна сила, жизненная энергия, его тоже нужно заряжать — как арбалет, понимаешь? Если в арбалете есть стрела, она достигнет цели. Если стрелы нет, тетива просто бахнет по пальцам — и все. И вот Стива бахнуло! Для того чтобы Ведьмин Глаз работал, здесь убивали разумных существ и отдавали озеру. Заметь, их не топили, им резали глотки и швыряли в воду, пока они еще были живы. Глаз питался их силой. Озеро — это колчан со стрелами. В нем оставалось достаточно силы, чтобы Стив увидел того старика. Но потом сила закончилась, и Ведьмин Глаз, за неимением другого источника, потребил самого Стива.

— Но ведь он жив!

— Жив… — Иефа оттянула верхнее веко и без всякого удивления поглядела на зеленую радужку вокруг зрачка. — Он жив, но его здесь нет. Он в озере.

Зулин растерянно смотрел на неподвижного дварфа и пытался собрать мысли-чувства в кулак. Гаденькое нежелание брать на себя ответственность услужливо подсказало следующий вопрос:

— Иефа, почему ты не рассказала об этом раньше?

— Зулин, ты хочешь, чтобы чувство вины сожрало меня изнутри? Не переживай, оно уже жрет. Я не собираюсь тратить время на оправдания. Думай, Зулин, думай, ты маг, ты знаешь эти механизмы лучше нас всех, вместе взятых. Его можно вернуть, я в этом уверена!

— Давай его хотя бы в лагерь перенесем, Ааронн посмотрит, может, чего…

— Брось! — Иефа досадливо махнула рукой, загнала глубоко внутрь предательский комок слез и ухватила дварфа под мышки. — Ааронн однажды сказал про тебя: «Он не ранен и не болен, он пойман». Вот и Стив… Здесь нужно не лекарство искать, а лазейку.

Зулин не нашел, что возразить, и вздохнул. Пыхтя и спотыкаясь, пытаясь собрать во едино скачущие мысли, планар изо всех сил придумывал способ вытащить Стива со дна озера. Если, конечно, пигалица права и Стив действительно там, на дне. На подходах к лагерю Зулин подвернул ногу и с руганью повалился на траву, потащив за собой дварфа и полуэльфку.

— Я, может быть, очень глупый и необразованный маг, — проговорил он, морщась и растирая лодыжку, — но способ вижу только один. Треклятому Глазу нужна жизненная энергия, значит, озеро не отпустит Стива, не получив ничего взамен. Значит, нужна жертва.

— И где мы ее возьмем? Зулин, подумай сам, где мы возьмем представителя разумной расы, который согласится вот так, за здорово живешь, расстаться с жизнью? Дальше, даже если мы его найдем, кто будет его убивать? Дальше, где гарантия, что озеро, получив свежую силу, отпустит Стива? Оно что — разумно? Мы придем и скажем: «Давайте меняться: вот вам тело, а вы верните нашего дварфа!» Прости, Зулин, но это бред.

— Можешь предложить что-нибудь получше?

— Могу! Ты посмотришь в Ведьмин Глаз и уйдешь вслед за Стивом. Найдешь его там, а мы вернем тебя так же, как в прошлый раз: разобьем метку, Зверь свяжется с тобой, ты потянешь за собой Стива, а мы с Аароном поддержим вас энергией. Ну как? — Иефа отдышалась, поднялась на ноги и снова ухватила дварфа под мышки. До лагеря оставалось десятка два шагов.

— Никак! — Зулин последовал ее примеру и говорил уже на ходу. — Не факт, что я смогу найти там Стива. Не факт, что я вообще смогу там действовать. Совершенно не факт, что Стив пойдет за мной. И как вы узнаете, что я его уже нашел? Как вы узнаете, что уже пора? И потом, если помнишь, вы с Аароном едва не окочурились от потери сил, когда вытаскивали меня одного. А теперь представь себе на минуточку, что произойдет, если вы будете тянуть сразу двоих? И вообще, почему я?

— Потому что только у тебя есть при себе что-то, на что ты завязан, — Иефа уложила Стива на плащ, со стоном выпрямилась и глубоко вздохнула. — Боюсь, что мне в этом мире зацепиться не за что. Не знаю, как Ааронн… Ааронн?!

Эльф медленно повернул голову на испуганный возглас барда. С бледного, искаженного мукой лица смотрели совершенно сумасшедшие глаза.

— Она умерла, — скорее угадала, чем услышала полуэльфка.

Ааронн отвернулся, запустил пальцы в волосы и так застыл. Иефа и Зулин растерянно переглянулись.

— Демон Баатора, что за день! — пробормотал маг. — Ааронн, друг мой, послушай… — он осторожно тронул эльфа за плечо. — Я тебе искренне сочувствую, но у нас тут Стив, так сказать, тоже почти умер, и очень бы хотелось вернуть его к жизни, пока не поздно.

— Ааронн, ты не виноват, — тихо проговорила Иефа. — Ты сделал все, что мог, честное слово. Ты… — полуэльфка запнулась, подбирая слова. — Ты ей уже не поможешь. Ааронн, пожалуйста, соберись, я тебя очень прошу, ты нам нужен. Очень нужен! Ты слышишь?.. Ааронн!

— Она умерла, — глухо повторил эльф.

— Это очень печально, — жестко сказал маг, — но она нам — никто, а Стиву нужна твоя помощь. Будь добр, отложи траур на потом. Возьми себя в руки! Сейчас не время…

— Зулин, оставь его в покое, — Иефа тронула мага за рукав и покачала головой. — Боюсь, нам придется справляться самим.

— Может, я не только очень глупый и необразованный маг, — Зулин упрямо мотнул головой, но от эльфа отошел, — может, я вдобавок еще и безжалостный сухарь, но это слегка некрасиво — лить слезы по малознакомой барышне, когда умирает друг! В конце концов, Стив не виноват, что она умерла! Ааронн, сколько еще народу должно помереть, чтобы ты очнулся?!

— Зулин, прекрати! — испуганно зашептала Иефа. — Ты делаешь только хуже!

— Я не прав?! — воинственно воскликнул маг.

— Ты прав, но он тебя все равно не слышит! Не трать время, сосредоточься на Стиве!

— Вот от кого я такого не ожидал, так это от Ааронна! — маг сердито повернулся к дварфу. — Уж если на то пошло, давай сосредотачиваться вместе. Значит, пока у нас есть только два варианта: принести жертву, переполнив озеро силой, и попытаться вытащить Стива при помощи твоих сомнительных способностей. Это первое. Отправиться вслед за Стивом, найти его там и вернуться вместе с ним при помощи метки, Зверя и твоих сомнительных способностей. Это второе. Оба варианта нам не подходят. Во-первых, у нас нет жертвы…

— Черт возьми, знали бы, что она все равно умрет… — с ненавистью пробормотала полуэльфка. Зулин бросил на нее изумленный взгляд, но быстро справился с собой.

— Итак, во-первых, у нас нет жертвы. Вопрос: где ее достать в ближайшее время?

— Или я, или ты, или Ааронн, — мрачно ответила полуэльфка.

— Очень смешно, — скривился маг, — особенно если учесть, что ты нужна для изъятия Стива со дна и на роль жертвы не годишься. Короче, первый вариант отпадает. Что у нас по второму?

— Одна я вас двоих точно не вытяну, — призналась Иефа. — Еще с Ааронном — куда ни шло, но сама…

— Значит, нужно ждать, пока Ааронн придет в себя или придумывать… Демон Баатора, да что ж за день сегодня такой?! — Зулин вскочил и возмущенно уставился себе под ноги. — Что опять происходит?!

Иефа проследила за его взглядом и охнула. Усталая августовская трава, разведенная мелкими кисточками колосков, резными листьями крапивы и плотными сердечками пастушьей сумки, жухла и умирала прямо под ногами, словно кто-то закрашивал поляну бледно-желтой краской. С кустов черемухи на опушке облетели листья, оставив торчать голые тонкие ветки; молодые дубки из зеленых стали блекло-коричневыми. Казалось, что поляну со всех сторон окружила глубокая осень и теперь быстро и неумолимо стягивается к центру, уничтожая все на своем пути. Волна умирания накрыла костерок, он безнадежно вспыхнул, зачадил и погас, мгновенно затянув угли белесым пеплом.

— Это… Это из-за нее? — запинаясь, спросила Иефа.

— Нет, — тихо ответил маг. — Это из-за него. Смотри.

— Ааронн… — в ужасе выдохнула полуэльфка.

Проводник больше не был воплощением скорби. Воздух вокруг него потемнел, солнечные лучи обходили стороной облако сумерек, окутавшее эльфа и дриаду. Левую руку Ааронн положил дриаде на грудь, правой упирался в землю, пропахав в ней борозды хищно скрюченными пальцами. Волосы падали ему на лицо, и между темных прядей посверкивали желтые волчьи глаза. Сумерки волновались, тянулись к эльфу, но дотянуться не могли. Ааронн шевелил губами, хриплый шепот эхом разносился по поляне, многократно повторяясь, словно шептали загубленные деревья и кусты. Осень наступала, стягивалась к правой руке эльфа, вспыхивала желтыми искрами на кончиках пальцев и со вздохом отдавала только что отобранную жизнь. Сила крупной дрожью сотрясала плечи проводника, вливаясь в дриаду, и на секунду ошеломленным спутникам показалось, что на затылке и спине эльфа пробивается волчья шерсть.

— Что он делает?.. — клацая зубами, спросила Иефа и вцепилась в мага.

— Совершает большую ошибку, — мрачно ответил Зулин и отступил на несколько шагов, закрывая собой Стива.

— Ааронн, не надо… — рванулась было вперед полуэльфка, но маг закрыл ей рот рукой, оттащив на место.

Последняя травинка сникла под правой рукой эльфа. Ааронн вздрогнул, запрокинул голову и завыл. Сумерки отступили, по хребту проводника пробежала огненная змейка, свернула на левое плечо и, спустившись по руке, впилась в грудь дриады. Сгустившийся воздух на секунду застыл, в нем мелькнуло что-то черное, исчезло, и сумерки хлынули на дриаду, спеша пробраться внутрь, заползали в ноздри, вливались в приоткрытый рот, исчезали под ногтями. Когда последний клочок темноты растаял, друид оборвал вой и со стоном повалился на землю.

На несколько секунд над поляной нависла тишина, такая же мертвая, как трава под ногами, а потом земля вокруг обессилевшего эльфа пошла пузырями, которые лопались и выпускали наружу черные колючие не то корни, не то стебли. Они сухо шуршали по жухлой траве, подбираясь к неподвижному проводнику.

Иефа и Зулин очнулись от столбняка и дружно, не сговариваясь, бросились к эльфу, занося на бегу оружие для удара. Пробежав несколько шагов, Зулин врезался в невидимую стену и отлетел назад, повалившись на спину. Рядом с ним рухнула полуэльфка. Ошеломленный падением, маг с трудом поднялся на ноги и помотал головой, отгоняя дурноту. Иефа стояла на коленях, опираясь на меч, как на посох, и никак не могла прийти в себя. Зулин подхватил ее под руку.

— Стойте на месте, — раздался негромкий спокойный голос. На толстом древесном корне, как по заказу, выросшем из земли, сидела дриада, полуприкрыв глаза и удобно прислонившись спиной к мертвому дубовому стволу. — Конечно, если хотите жить.

Иефа подняла голову, окинула взглядом изящную фигурку дриады и испытала такую жгучую ненависть, что даже забыла испугаться.

— Черта с два, — сквозь зубы пробормотала полуэльфка и мягко пошла по кругу, выставив перед собой полуторник. Дриада лениво следила за передвижениями барда, не поворачивая головы. Корни шуршали и потрескивали, оплетая ноги эльфа.

Зулин дождался, пока Иефа отойдет шагов на двадцать, и швырнул в дриаду огневик. Огненный шар разбился об узкую ладонь лесной хозяйки, осыпавшись дождем искр. Дриада резко развернулась к магу, широко распахнув заполненные клубящейся тьмой глаза. У ее ног начала тлеть и дымиться сухая трава.

— Это очень глупо, а главное, бесполезно…

— Позвольте мне самому решать! — процедил Зулин и начал, не таясь, плести сеть из молний, краешком глаза следя за бардом.

— Вы оба умрете, — равнодушно сообщила дриада.

— Когда-нибудь — обязательно, — согласился Зулин, выждал еще несколько секунд и с криком: «Давай!» швырнул сеть в дриаду, одновременно срываясь с места.

Иефа с волчьего шага перешла на бег, с криком врубилась в черное месиво корней, пытаясь добраться до эльфа. Поляну затянуло едким дымом, где-то в стороне закашлялся маг, Иефа споткнулась, плашмя упала на землю, выронила меч. В лицо полуэльфке полетели комья земли, выбравшийся наружу корень черной гадюкой скользнул по затылку, оплел горло и сдавил. Иефа захрипела, вцепилась руками в корень, пытаясь ослабить хватку. С разодранной колючками шеи за шиворот тонкими струйками потекла кровь. Иефа слепо шарила рукой по земле, пытаясь нащупать рукоять полуторника, перед глазами плыли черные и оранжевые круги, в ушах шумело. Дым выедал глаза и забивался в ноздри, уничтожая бесценные остатки воздуха. Иефа дернулась из последних сил, взрыхлив каблуками землю. Над головой раздался рев, из дымного облака выскочил детеныш совомедведя и остервенело накинулся на корень, раздирая его в клочки когтями и загнутым совиным клювом. Колючая плеть конвульсивно дернулась и разжалась. Иефа откатилась в сторону и встала на четвереньки, мучительно кашляя.

Зулин без оглядки тратил силы, сплетал заклинания, почти не задумываясь, потому что уже понял: магией дриаду не достать. Оставался один единственный шанс, но для того чтобы им воспользоваться, нужно было полностью сосредоточить на чем-нибудь внимание дриады. И Зулин сосредотачивал, чувствуя, как немеют пальцы, как в виски кувалдами вламывается боль, как липнет к спине мокрый от пота балахон. Дриада не нападала, только отмахивалась от бесконечной череды магических копий, огневиков и молний. Вокруг нее на добрых десять шагов выгорела трава, крупные хлопья пепла плясали в горячем воздухе и оседали на когда-то зеленоватых, а теперь грязно-серых волосах. Еще чуть-чуть, еще немного… Зулин терпел, уже почти не чувствуя рук и ног. Всего один шанс.

С толстой ветви загубленного дуба с утробным воем спрыгнул фамильяр, метя когтями в черные глаза дриады. В ту же секунду Зулин выхватил нож и рванулся к цели, стремясь достать горло, но ноги отказались бежать. Маг потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и рухнул лицом вниз. Опутавший его колени корень проворно пополз выше, притянул к бедру правую руку, сдавил грудную клетку, захлестнул горло. Дриада, яростно шипя, оторвала от себя воющего Зверя и что есть силы грохнула его о ствол дерева. Кот оборвал вой и мешком свалился на землю. Зулина вывернуло на изнанку от внезапной боли, и он закричал.

Иефа из последних сил рвалась к эльфу, но не могла продвинуться ни на пядь. Корни вырастали из земли, норовя схватить за ноги, опутать руки, сдавить горло. Иефа вертелась волчком, обрубая гибкие плети, где-то рядом клекотал Вилка, но корней было слишком много. В бешеном развороте бросая взгляд на то место, где лежал эльф, Иефа все яснее видела, что не успевает. Уже не успела.

Ааронн превратился в черный живой кокон, над которым смыкались все новые и новые корни, и скоро он скрылся под ними, как под могильной плитой.

Иефа услышала, как кричит Зулин, обернулась на крик и кубарем полетела на землю, сбитая с ног толстой колючей плетью. Другие плети, потоньше, мгновенно опутали ей руки и ноги, лишив возможности двигаться. Иефа дернулась и застонала сквозь зубы от бессильной ярости.

— Да, упрямство еще никого до добра не доводило, — раздался насмешливый голос дриады. Дым постепенно рассеялся, и полуэльфка, наконец, смогла рассмотреть хозяйку леса во всей красе. Радости ей это не прибавило.

— Тварь неблагодарная! Он тебе жизнь спас! — отчаянно крикнула Иефа.

— Его никто об этом не просил, — ответила дриада, с любопытством, словно впервые увидела, рассматривая свои руки. — Впрочем, большое спасибо… — лесная хозяйка пощупала лицо, перечерченное наискось когтями фамильяра, озабоченно нахмурилась и повернулась к Иефе: — Зеркала не найдется?

— Да пошла ты… — задохнулась от такой наглости полуэльфка.

— Ах, ну да, конечно же… Тебе-то оно зачем, наемница? — пожала плечами дриада и неожиданно мерзко, по-стариковски захихикала. — А силенок у тебя маловато для диких лесов.

— Я не наемница, я бард, — ощерилась Иефа, — а силенки все свои я на тебя, курву, истратила, когда Ааронну лечить тебя помогала!

— О, как мило…

— Я хотел бы знать, что с нами будет дальше, — мрачно вмешался Зулин. — Если мы до сих пор живы, значит, убивать нас ты не собираешься.

— Какой проницательный, — дриада кокетливо махнула в сторону Зулина рукой и задумалась. — Все будет очень просто: вы уйдете, а он останется.

— Черта с два мы его бросим! — рявкнула Иефа и забилась, упрямо пытаясь избавиться от пут.

— Он нарушил закон, был осужден и понес заслуженное наказание, — брезгливо поморщилась дриада. — Ты не сможешь ничего изменить, полукровка.

— Чей закон он нарушил?! Кто его судил?! Кто его наказал?!

— Лес. Сбавь тон, девчонка, или простоишь связанная до конца своей короткой, никчемной жизни.

Иефа перевела дух и снова рванулась, с удивлением обнаружив, что опутавшие ее корни чуть-чуть ослабли. Дриада перехватила ее изумленный взгляд и нахмурилась.

— Мы не уйдем отсюда по двум причинам, — упрямо заявил Зулин. — Во-первых, Ааронн не заслуживает какого бы то ни было наказания…

— А вот это не тебе решать, — гаденько усмехнулась дриада.

— …а во-вторых, у нас тут дела. — Зулин мотнул головой, и корень, сжимавший его шею, скользнул вниз, исчезая в земле.

— Вы уйдете отсюда и заберете с собой вашу живность! — отрезала дриада, поднявшись со своего импровизированного трона. — И чем скорее вы это сделаете, тем меньше пострадаете!

— У нас тут дела, слышишь, ты, дура зомбированная?! — звонко и зло крикнула полуэльфка. Откуда-то сбоку слабым урчанием откликнулся Вилка. — Мы вытащим Ааронна из под этих гребаных дров, засунем их тебе в задницу и подожжем, и вот тогда ты нам расскажешь, кто кого судил и кто кого наказал!

— Научись слушать, безмозглое ты создание, — скривилась дриада. — Поздно! Нет уже никакого Ааронна! Или вы уйдете отсюда, или умрете! Хотя…

Зулин высвободил, наконец, правую руку и запустил в лесную хозяйку малюсенькой шаровой молнией, от которой та досадливо отмахнулась. Иефа крутилась и ерзала, выдираясь из цепких корней, и пропустила момент, когда дриада вдруг застыла на месте, как статуя, и несколько секунд стояла неподвижно, бледная и безжизненная, словно ее и не воскрешали. Потом заполненные тьмой глаза открылись, и тонкие губы расплылись в довольной ухмылке.

— Вот как мы поступим! — провозгласила лесная хозяйка и снова уселась на корень. — Я не могу отблагодарить за свое спасение вашего усопшего друга, — она насмешливо кивнула в сторону древесного кургана, — но вполне могу отблагодарить вас. Вместо одного товарища я верну вам другого, таким образом, все ваши дела на берегах этого чудесного озера будут завершены, а меня не будет мучить совесть.

— Ты вернешь нам Стива? — не веря своим ушам, переспросил маг, а полуэльфка нахмурилась, пытаясь понять, где тут подвох.

— Ему очень хорошо там, на дне озера: спокойно, тихо, безмятежно. Вряд ли вы уговорили бы его вернуться.

— Ты-то откуда знаешь?! — запальчиво крикнула полуэльфка.

— Я — знаю… — дриада сжала руки в кулаки и ощерилась. — Я точно знаю. Но мы отвлеклись. Вас смущает озеро? Я заберу его оттуда, а после этого вы уйдете.

— Это твои условия? — хмуро спросил планар.

— Нет, — усмехнулась дриада. — Это не условия, просто так и будет, уж поверь мне на слово, колдун. Вы мирно уйдете отсюда, сопровождаемые вашим дорогим другом, и ни разу не попытаетесь вернуться, потому что здесь вас уже ничего не держит.

— А если мы не согласны? — упрямо мотнула головой Иефа.

— Ты опять все прослушала, дурочка, — дриада с жалостью посмотрела на полуэльфку. — Вас никто не спрашивает.

— Мы согласны, — решительно сказал маг. — Мы не будем пытаться освободить Ааронна и уйдем, как только ты вернешь нам Стива.

— Конечно, уйдете, — любезно кивнула дриада, и корни, державшие мага, сползли вниз и исчезли в земле. Зулин неуверенно пошевелил затекшими руками и подошел к Иефе.

— А ее?

— Я ее не держу, — недовольно нахмурилась дриада. — Она сама себя держит. Как только она перестанет строить коварные планы по освобождению своего драгоценного эльфа, ее тоже отпустят. А теперь помолчите минуту, если хотите получить вашего друга полностью. Впрочем, если вас устроит пускающий слюни дебил, можете еще немного со мной поболтать.

Зулин послал дриаде красноречивый взгляд и придвинулся к барду вплотную.

— Что ты творишь?! — выдохнула ему на ухо Иефа. — Ты на что соглашаешься, гад?!

— Тихо. Возьми себя в руки. Чем быстрее успокоишься, тем скорее освободишься. Слушай меня внимательно. Как только она оживит Стива, отвлекай ее разговорами, пока голос не потеряешь. Заговаривай ей зубы, умоляй вернуть Ааронна, на колени падай, что угодно делай, только чтобы она смотрела на тебя, а не по сторонам. Мы не знаем, каким будет Стив, когда очнется, в любом случае, мне нужно будет ввести его в курс дела. Потом я подам сигнал, и мы нападем на нее все вместе. Постарайся использовать свои способности, заморозь ее, болотные огни напусти — в драке все сгодится… Но сильно не расходуйся, возможно, твоя сила нужна будет Ааронну. Все будет хорошо. Ты мне веришь?

— Верю, — шепнула Иефа и ловко пнула последний исчезающий в земле корень.

— Будь готова, — кивнул Зулин и отвернулся.

— Переговоры окончены? Заговор сплетен? Тщательно, я надеюсь? — дриада насмешливо посмотрела на пунцовую от злости полуэльфку. — Не вздумайте что-нибудь вытворить… эдакое. Отойдите оба.

Зулин послушно шагнул в сторону, потянув за собой барда. Дриада прикрыла глаза, расслабленно уложила руки на коленях и застыла. Прошло две бесконечно долгих минуты, за которые Иефа успела придумать и забраковать около сотни аргументов и доводов, способных завладеть вниманием дриады — от приставленного к горлу полуторника до истерических рыданий носом в маленькие босые ступни. Хрустнула ветка, Зулин нервно оглянулся, но никого не увидел.

— Подойди ко мне, благородный дварф! — промурлыкала дриада таким сладким голосом, что у барда скулы свело от отвращения. Зулин многозначительно ткнул полуэльфку локтем в бок. Стив открыл глаза и сел. Повертел головой, беспокойно оглядываясь, словно потерял что-то очень ценное, увидел дриаду и вскочил на ноги. «Давай», — прошептал Зулин. Иефа выдвинулась вперед и открыла рот, собираясь разразиться длиннющим экспромтом, но осеклась. По лицу Стива разлилось обожание с примесью облегчения, волнуясь, он сделал несколько робких шагов по направлению к дриаде и опустился на одно колено, прижав руку к сердцу.

— Стив, дружище, ты как? — неуверенно позвал маг, но дварф его не услышал.

— Скажи мне, храбрый воин, куда направлялся ваш отряд? — спросила дриада, бросая насмешливые взгляды на ошеломленных Иефу и Зулина.

— На восток, моя госпожа, — хрипло ответил Стив.

— Очень хорошо. Я желаю, чтобы вы продолжали идти на восток, пока не сядет солнце, а с рассветом возобновили свое путешествие, не оглядываясь и не пытаясь вернуться.

— Твое желание для меня — закон, госпожа, но я хотел бы остаться с тобой! — Стив поднял голову и с надеждой посмотрел дриаде в глаза. — Я буду защищать тебя от врагов, я буду заботиться о тебе, беречь твой сон, укрывать от непогоды, добывать пищу, отгонять невеселые мысли, я…

— Ты с ума сошел! — вне себя заорала Иефа, в два прыжка подлетела к дварфу, схватила его за ворот рубахи и как следует встряхнула. — Очнись, Стив, эта гадина…

В следующую секунду полуэльфка мешком рухнула на жухлую траву шагах в пяти от дварфа, скрючившись и хватая ртом воздух.

— Никто не смеет бранить мою прекрасную, добрую госпожу, — с угрозой в голосе проговорил дварф и поднялся с колена.

— Стив, она убила моего Зверя, — процедил Зулин, опускаясь на землю рядом с Иефой.

— Госпожа милосердна и мудра, — отрезал Стив и снова повернулся к дриаде. — Значит, так было нужно.

— Эти дурачки будут твоими спутниками, — проворковала та, ласково глядя на дварфа. — Скорее всего, они не захотят выполнить мою просьбу. Ты должен проследить, чтобы они сделали все, как надо. Если они будут слишком упорствовать в своем непослушании, убей их.

Стив почтительно поклонился и принялся молча собирать раскиданные по поляне вещи.

— Ты, мразь! — прохрипела Иефа, вдохнув, наконец, воздуха. — Что ты с ним сделала?! Нужно было оставить тебя подыхать в лесу! Нужно было скормить тебя озеру! Тварь! Гнусная, злобная тварь!

Стив не спеша подошел к полуэльфке, наклонился, сгреб за шиворот, без видимых усилий поставил ее на ноги и встряхнул.

— Никто не смеет бранить мою…

— Стив, это же я! Это я! Да очнись же ты, дубина! Это я, Иефа! Эта сволочь… — Стив легонько ткнул барда кулаком в солнечное сплетение и оставил валяться на жухлой траве, царапать землю обломанными ногтями в мучительных попытках вздохнуть.

— Не обращай на нее внимания, дварф. Сделай то, о чем я прошу, — дриада расплылась в довольной улыбке, наблюдая, как Стив сосредоточенно сворачивает плащ, на котором она умерла всего полчаса назад. — Не трать понапрасну слов, полукровка. Это обычное заклинание подчинения с примесью любовной магии, — дриада снова издала гнусный старческий смешок. — Это не надолго. Дней на пять, я думаю. Зато я точно знаю, что вы не натворите глупостей.

— На вашем месте я бы не был так в этом уверен, — тихо сказал маг.

— О, разве? — дриада светски улыбнулась и откинула назад волосы. — И как же вы намерены поступить? Убьете своего вновь обретенного товарища ради куска падали в деревянном склепе? Не думаю. Магия на него не подействует, пока в силе мое заклятие. Тем более, что ты явно как следует порастратился сегодня, колдун. Остановите его с помощью оружия?

— Нас двое, — наконец продышавшись, с ненавистью сплюнула Иефа.

— Действительно, — согласилась дриада. — Дварф, если один из твоих спутников убежит, убьешь того, кто останется. Если попытаются сбежать оба, будешь преследовать их, пока не настигнешь, а когда настигнешь — убьешь обоих.

— Да, госпожа.

— Уходите, — дриада подошла к древесному кургану и задумчиво коснулась его пальцами. — Верность… обычно не окупается.

— Выполняйте приказ госпожи, идите! — Стив подтолкнул сопартийцев топорищем и нахмурился. — Идите!

— С тобой я еще разберусь… — пробормотала Иефа, угрожая не известно кому. — Вилка! Вилка! — детеныш совомедведя, спотыкаясь и страдальчески поджимая правое лапокрыло, подковылял к хозяйке и уткнулся лбом в бедро. Иефа погладила опаленные перья на загривке, подхватила детеныша на руки и последний раз посмотрела на дриаду. Лесная хозяйка небрежно приняла ее пристальный взгляд и, насмехаясь, склонила голову в церемонном поклоне.

— Пойдем, — тронул полуэльфку за локоть Зулин.

— Пойдем, — тихо ответила Иефа.

Костер мирно потрескивал и плевался рыжими искрами. Зулин с отсутствующим видом ворошил палкой угли. Убитый на закате глухарь сиротливо валялся рядом, но никто не торопился его ощипывать и потрошить.

Иефа сидела напротив, выбирая занозы из лапы детеныша. В стороне молчаливым изваянием с топором наизготовку застыл Стив.

Они напали на дварфа на четвертой по счету поляне. Иефа сделала вид, что у нее расстегнулась пряжка на ботинке, ссадила на землю Вилку, опустилась на одно колено, сосредоточилась, а потом вскочила на ноги, резко, в развороте, выбросила вперед правую ладонь и крикнула Ледяное Слово. Дварф, и не думая застывать, недобро сощурился и шагнул вперед. Сбоку к нему подскочил Зулин, занося для удара кинжал, в последнюю секунду сообразил, что может серьезно ранить, замешкался, получил топорищем в живот и выбыл из строя. Иефа даже не стала вытаскивать из ножен полуторник, только шуганула подальше детеныша, под страхом смерти запретив ему вылезать из кустов, пока не позовут. Вилка послушался и тоскливо поскуливал от страха и беспокойства за хозяйку.

По шажочку отступая от неумолимо надвигающегося дварфа, Иефа говорила, говорила и говорила, захлебываясь словами, пыталась отыскать нужные, убедительные фразы и не находила. И только упершись спиной в шершавый осиновый ствол, полуэльфка сдалась и закричала — протяжно и тоскливо. Крик оборвался звонкой затрещиной.

— Госпожа велела идти на восток, — сурово сказал Стив и больше не произнес ни слова.

Потом они пробовали еще, и еще, и еще, и каждый раз находилось все меньше сил и слов, потом попытки превратились в тихое ободряющее обсуждение того, как они поступят, когда Стив заснет. Потом Зулин подстрелил глухаря.

Закатное солнце выстелило тропинку темным золотом, и дварф скомандовал привал.

Развести костер, вскипятить воду, как это обычно делал Стив. Запарить ромашку и нравоучительным тоном поведать о целебных свойствах дикой крапивы, как это обычно делал Ааронн. С настойчивым урчанием отпихнуть от добытой птицы Вилку и ждать, когда по лесу разнесутся неприлично вкусные ароматы, как это обычно делал Зверь…

Маг бездумно смотрел в огонь. Иефа вытащила из совомедвежьей лапы последнюю занозу и почти машинально уняла боль. Вилка вздохнул, устраиваясь на плаще. Иефа, наверное, уже в сотый раз набрала воздуха в легкие, чтобы спросить планара о Звере, но так и не решилась. Зулин не стал забирать тело фамильяра с поляны. Теперь на его коленях Иефе все время чудилась крошечная подвижная тень, как будто кот вновь превратился в тощего котенка и стал бесплотным. Иефа вздохнула и решила спросить о другом.

— Зулин… — негромко окликнула она мага. — Ты все время поминаешь какого-то демона Баатора. Давно хотела спросить — что он такое?

— Не знаю, — равнодушно ответил маг. — Так ругался мой Учитель. Я просто запомнил.

— Понятно, — прошептала Иефа, пряча лицо в мохнатом боку детеныша. — Ты ложись спать, Зулин. Тебе нужно восстановиться. Может, завтра получится…

— Может быть, — согласился маг. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — Иефа проводила взглядом ссутулившуюся спину в фиолетовом балахоне и зябко обняла себя за плечи. Вилка поднял лобастую голову и ткнулся мордой под локоть, жалобно урча. — Дремлешь, похожий на памятник, непостижимый сырой земле… — то ли пропела, то ли прошептала полуэльфка. Горло сдавил предательский спазм, костер расплылся оранжевым мутным пятном и потек, отражаясь в мокрых дорожках на щеках…

Июнь, 2007 г.