Плеть богини

Глава LXXXI

После моего выступления народ заметно оживился. Сама по себе мысль о переходе на другую сторону никого особо не удивила - эка невидаль. Но вот то, что величайшему правителю Ойкумены можно ставить условия, напрочь ломало сложившиеся стереотипы. Империи можно служить, можно противостоять или договариваться, но просто диктовать ей свою волю, как какой-нибудь заштатной муниципии... Нонсенс! Тем не менее собранию мысль явно понравилась. Приободрившиеся капитаны тут же принялись обсуждать, что следует потребовать от императора в первую очередь. Дискуссия постепенно набирала обороты, принимая всё более и более бурный характер, пока скептично настроенный Бенте не вернул большинство собравшихся с небес на землю.

- Всё это, конечно, хорошо. Даже замечательно. Но командующие северян вряд ли станут разбираться в условиях нашего контракта. Если мы запишемся в армию империи, то автоматически станем врагами Лиги. Всей Лиги, а не только Виннерда. А для такой войны сил у нас всё же маловато будет, даже с поддержкой Рейнара.

- Значит... нам нужно больше сил.

Задумчиво оброненная ле Крайтом фраза вновь развернула дискуссию в конструктивное русло. В самом деле: почему бы не нарастить свои силы? Казна империи еще не показала дно, а безработных наемников после недавних событий развелось столько, что хватит на целую армию. Если поставить дело так, что мы будем набирать новые отряды и ставить их под своё знамя, а платить за всё будет император...

Возражения, впрочем, тоже были вполне очевидны. Если уж платить будет император, то он найдет способ вырвать вновь набранные отряды из под нашего командования, тем более что большинство из них явно будут составлять уже сколоченные баталии и полки со своими устоявшимися обычаями и командирами. А раз так, то мы очень скоро окажемся теми, кем и были - просто еще одним корпусом в рядах чужой армии. Без всякого права на исключительность. Скорее, наоборот - нас попытаются как можно быстрее подставить или еще каким-то образом ослабить за попытку диктовать условия. Причем, с высокой долей вероятности, такая подстава сработает - конкуренция среди "псов войны" традиционно высока и желающие подвинуть удачливых соперников найдутся всегда.

Примерно в таком ключе обсуждение и велось. Капитаны приводили аргументы и контраргументы, Бенно машинально почесывал гладко выбритую щёку, изредка бросая задумчивые взгляды на ле Крайта, риттмейстер черных рейтаров нервно барабанил пальцами по столу, размышляя о чем-то своем. Видать, прикидывал: не пора ли отделиться от "мертвецов", чтобы попытать счастья в свободном плавании. А у меня в голове настойчиво крутилась одна, случайно оброненная кем-то фраза - армия наемников. Целая армия. Не отряд, не полк, даже не корпус, усиливающий регулярные вооруженные силы государства. Армия! Самостоятельная военная сила, сплошь состоящая из наемников. От главнокомандующего и до последнего ездового в обозе.

С такой мощью вынуждены будут считаться и короли, и император. Командующий такой армией, опираясь на поддержку преданных офицеров и элитных отрядов, сможет стать независимой силой - полноправным союзником, а не наемным работником. Кажется, в истории Земли были похожие прецеденты. А если командующий наёмников получит возможность самостоятельно определять нормы снабжения и выплачивать жалование за счет производимых армией реквизиций, как это сделал Бенно, то получится замкнутая самодостаточная система, практически независимая от воли номинального нанимателя...

Бестолково метавшиеся в башке мысли наконец-то оформились в более-менее законченную идею.

- Нам нужна армия. СВОЯ армия. Тогда мы сможем диктовать условия кому угодно - хоть Лиге, хоть империи.

- И где же ты собираешься её раздобыть?

Слова ле Кройфа прозвучали вроде бы с иронией, но во взгляде, который он на меня бросил, не было и намека на юмор. Так что отвечал я на полном серьезе.

- Раздобыть? Нигде. Её надо просто создать.

- Ну конечно, создать. Зимой. В разоренной стране. Без надежной базы и снабжения. И без денег. Я, конечно, рад, что ты настолько высоко ценишь мои таланты, но всё же такая задача нам сейчас не по силам.

- Я знаю. А еще я знаю человека, которому эта работёнка по плечу.

В холодных, серо-стальных глазах командира мелькнул огонек понимания. Мы не потянем такую авантюру. Не хватит денег и авторитета, чтобы сперва собрать, а затем и удержать под своим командованием многочисленные наемничьи банды в условиях постоянного цейтнота и перманентной нехватки ресурсов. Но зачем взваливать всё на себя, если можно озадачить других? Мы ведь не единственные, кто пострадал от валланских интриг...

Так неужели "серый маршал" Хассо ле Трайд не захочет отомстить коварным нанимателям за былые обиды? За время недолгой службы под его командованием я видел легендарного генерала наемников лишь несколько раз, да и то мельком, но всё, что доводилось о нем слышать, однозначно говорило об одном - старый авантюрист не из тех, кто прощает подобные подставы. И то, что после вынужденной отставки он не вернулся обратно в Лигранд, а предпочел под каким-то невнятным предлогом задержаться в бурлящем интригами и страстями прифронтовом Гвинбранде - лучшее тому подтверждение. Не знаю, насколько правдивы слухи о нескольких покушениях, якобы устроенных на бывшего маршала Лиги как до, так и после его отставки, но подобный вариант представляется вполне вероятным. Я бы на месте валланцев именно так и поступил. Ибо неразумно оставлять за спиной столь одиозную и влиятельную фигуру накануне решающего передела мира, да еще и в разгар войны. Так что действия набольших Северной лиги были вполне логичными. Но раз уж они не смогли довести дело до конца... то тем хуже для них. Потому что, если кто-то и может собрать армию отъявленных головорезов под одно только честное слово, так сказать, в долг, то это именно ле Трайд.

Правда, даже прославленному маршалу для столь масштабного начинания понадобится некий стартовый капитал - средства на первичные расходы и пара-тройка соединений, способных стать ядром формируемой армии. Думаю, именно это он и пытался добыть в Гвинбранде. Но мы, пожалуй, сможем сделать ему куда более выгодное предложение...

Едва Бенно осознал открывающиеся перспективы (а осознал он быстро), как тут же свернул нашу говорильню, резко перейдя от слов к делу. В результате чего я оказался на Восточном тракте в обществе взвода конных егерей. Не сразу, конечно, но довольно быстро.

Задержка объяснялась в основном тем, что прежде чем подкатывать к серьезным людям с нескромными предложениями, все же стоило провести кое-какую подготовительную работу. Например, позаботиться о плацдарме для нашей будущей армии. Именно этим ле Кройф и занялся в первую очередь.

На выбор оптимального места формирования и разработку плана похода мы убили несколько дней. В итоге базой будущих операций был назначен Эборсес - крупный имперский город, столица богатой провинции и центр пересечения коммуникаций. Помимо прочего, данный пункт был выгоден еще и тем, что добраться до него мы могли по неразоренной местности и относительно нормальным дорогам. Дополнительным бонусом служила возможность не приближаться чрезмерно к местам нынешней дислокации основных группировок Великой армии, которые уже расползлись по зимним квартирам, покинув, как и мы несколько ранее, главный лагерь возле Гвинбранда.

Сама подготовка к маршу была проведена заранее, так что теперь пришлось лишь внести необходимые коррективы в связи с изменением маршрута, благо методика перемещения по вражеской территории была отработана до мелочей. Что, кстати говоря, наряду с неизменной заботой о медицинском обеспечении, на протяжении всей войны позволяло "мертвецам" удерживать рекордно низкий уровень небоевых потерь. Главным отличием на этот раз стала отправка вперед своеобразного посольства во главе с Валиан.

Практичный склад ума ле Кройфа требовал использовать любой наличный ресурс, а логика подсказывала, что в свете задуманной авантюры нецелесообразно расходовать время и солдат на усмирение будущего района развертывания. Потому супруга, как главный эксперт по дипломатии и единственный гражданский специалист достаточно высокого ранга, оказавшийся под рукой, была назначена послом доброй воли. В смысле получила задание убедить магистрат и прочих правителей Эборсеса, что им лучше добровольно согласиться на роль нашего плацдарма. В этом случае горожанам гарантировали максимально мягкий оккупационный режим. В противном же...

Что будет, если магистраты пойдут на принцип, лучше всего могли бы рассказать жители Гердара - городка, который мы спалили дотла пару лет назад в самом начале войны. Но, думаю, Валли тоже неплохо справится с миссией просвещения неразумных бюргеров. Уж чего-чего, а красноречия ей не занимать, да и с даром убеждения эльфийка проблем вроде бы не испытывала. Особенно, когда ее слова готовы подтвердить несколько тысяч отборных головорезов, идущих по следам посольства. Так что тут всё должно пройти гладко.

Есть, правда, некоторая вероятность того, что местная власть окажется совсем уж твердокаменной и не только откажется от сотрудничества, а ещё и пожелает "задержать до выяснения" нашу дипмиссию. Но возможность такого исхода все, включая и Валиан, оценили как крайне незначительную. Всё ж таки эльфийка принадлежит, пусть и с некоторыми оговорками, к узкому кругу высшей аристократии, представителей которого хватать просто так не принято. Особенно если такой представитель выступает под парламентерским флагом. И уж совсем не рекомендуется так поступать в ожидании визита пары наемничьих полков, способных весьма строго спросить с кого угодно за "не подобающее обращение" со своим официальным представителем. Так что миссия Валли представляется хоть и важной, но сравнительно легкой, чего не скажешь о моём вояже.

Пока супруга с относительным комфортом двигалась на юг, окруженная эскортом из трех с лишком сотен кавалеристов под парламентерским флагом и с гарантийным письмом ле Кройфа за пазухой, я с куда более скромной группой сопровождающих нелегально пробирался к Гвинбранду. Споров нашивки и кося под бесхозный полунаемничий-полубандитский отряд, которых немало развелось в последнее время, мы, избегая крупных трактов, вышли к городу ценой всего двух незначительных стычек, пусть и потратив на дорогу почти вдвое больше времени, чем потребовалось бы в мирной обстановке. Стража в воротах наградила нашу гоп-компанию подозрительными взглядами, но препятствий чинить не стала, спокойно впустив в город после уплаты увеличенного по случаю войны сбора.

В Гвинбранде же всё шло своим чередом. Если в окрестностях в связи с наступлением "мертвого сезона", усугубленного последствиями боевых действий, людская деятельность практически сошла на нет, то в кольце городских стен жизнь кипела и била ключом. "Столица наёмников" счастливо избежала штурма и разграбления, став в итоге главным политическим центром и базой снабжения расползшейся по ближним и дальним окрестностям Великой армии. Огромный город, словно магнит железные опилки, притягивал демобилизованных солдат, дезертиров, отпускников, снабженцев, маркитантов, разнокалиберных авантюристов и прочих искателей приключений. Всех, кто желал сбыть или купить по дешевке награбленное, заключить выгодный контракт на армейские поставки, прокутить с шиком и блеском честно заработанное жалование или просто переждать смутное безвременье в относительной безопасности.

Узнать, где в этом людском муравейнике окопался безработный "маршал наёмников", не составило никакого труда. Гораздо сложнее оказалось пробиться в общественные бани и найти приличное место для постоя в перенаселенном городе. Но с помощью Эйбрен-хранительницы, доброго слова да нескольких лидоров* и эта проблема была, в конце концов, решена. Теперь оставалось преодолеть последнюю линию обороны - попасть на приём к "самому". Именно этим я и занялся сразу после того, как отмылся, побрился, переоделся в прилично-официальное и выслушал наиболее свежие городские сплетни.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

* Лидор - золотая монета Валланда, равная 10 серебряным талерам и имеющая хождение во всех королевствах Лиги. Названа в честь Лидора Благословенного - короля Валланда, который первым начал чеканку "золотых талеров".