Плеть богини

Глава CX

Шутки шутками, но по всему выходило, что именно Юлька является главным призом йеверского похода. Единственная законная наследница великого аристократического рода - это вам не кот начхал. А если вспомнить, для чего она направлялась в Валланд, то и вовсе получается, что, захватив её, мы между делом сорвали или, по крайней мере, ощутимо притормозили заключение нового союза между Эльфландом и крупнейшим королевством Лиги. В грядущих непростых переговорах с ле Трайдом нам это наверняка зачтётся. Да и Бенно будет доволен.

Но как бы мне не хотелось поскорее похвастаться своим приобретением, неотложные дела потребовали задержаться в Йевере ещё на 4 дня. За это время я более-менее утряс наши отношения с новоявленным городским магистратом, а Дирк во главе специальной команды перерыл все окрестности злополучного постоялого двора в поисках пресловутого ларца с диппочтой и драгоценностями. Чёртов ящик, несмотря на самые подробные описания, полученные от эльфийки, и тотальный опрос всех горожан, проживавших в ближних и дальних окрестностях от места происшествия, обнаружить так и не удалось, но Весельчак не сдавался. На третий день поисков он, предварительно проконсультировавшись со специалистом и узнав о том, что многие подобные емкости обладают высокой степенью водоупорности, выдвинул версию об утоплении ценной шкатулки в порту, ещё до срочной эвакуации эльфийской делегации с корабля. После чего тут же принялся за организацию отряда водолазов и партии траления для прочёсывания дна бухты. Буквально перед самым отбытием из Йевера мне доложили, что эта сводная зондеркоманда выловили труп шкипера с эльфийского когга. Так что идея с "мокрым следом" может оказаться не такой уж и дохлой. Хотя если в итоге ничего не всплывёт, тоже не страшно. Главное всё же не пошлое золото, а люди. Ну или эльфы, как в данном случае.

Я покосился на Юлиэль, с любопытством выглядывавшую из окошка кареты, любуясь открывшимся видом на окружающую город систему насыпей и дамб, по которым сейчас ритмично топали отряды наших пехотинцев, стремясь засветло выбраться из этого болота на твёрдую почву. Впрочем, судя по брезгливому выражению мордашки, эльфийка всё же не любуется, а высокомерно обозревает. С одной стороны, вроде правильно - Йеверские топи даже на мой непритязательный вкус выглядят непрезентабельно, да и пахнут не лучше. С другой, что-то она слишком борзо себя вести начинает - непорядок.

Дав знак драбантам немного отстать, я тронул шпорой бок флегматично шагающей Рыжухи, догоняя уехавший вперёд тарантас с эльфийкой.

- Откуда такое несчастное выражение на столь красивом личике? Или ты не рада, что покидаешь эту крысиную дыру?

Юлька при моём приближении несколько тушуется - видать, до сих пор не определилась, чего стоит ожидать от столь одиозной личности. Но отвечает без запинки.

- Ах, граф, дело совсем не в том. Просто я не могла не воспользоваться случаем, чтобы не удовлетворить своё любопытство. Признаться, меня сильно впечатлили ваши пренебрежительные слова об эльфийском монархе. Чтобы так вольно рассуждать о коронованной особе, нужно быть весьма уверенным в своих возможностях. И коль скоро моя судьба оказалась в ваших руках, я, конечно же, не могла не заинтересоваться, что же за армия даёт графу ле Брену такую уверенность в собственных силах. Вынуждена сообщить вам, мой дорогой зять, что это зрелище несколько... - Юлиэль ещё раз с сомнением оглядывается на мрачно бредущую по насыпи пехотную колонну - разочаровывает.

Я хмыкаю. Разочарована она, видали? Хотя для неискушённого наблюдателя зрелище марширующей пехоты и вправду может показаться не слишком впечатляющим. Ни тебе ярких мундиров, ни гордой поступи, ни вьющихся стягов, ни сияющих доспехов - всё серое, неброское, функциональное и унылое до невозможности. На фоне эльфийского воинства смотрится действительно бледновато.

Правда, сам я армию остроухих не видал - врать не буду. Ну если, конечно, не считать хоругвь "крылатых" из почётного эскорта эльфийского посольства в Иннгарде и отдельные роты эльфийских лучников, действовавшие в составе Великой армии. Зато почитать на эту тему довелось немало, причём не только военно-исторические труды, но и донесения шпионов. Да и с живыми экспертами вдоволь пообщался. Так что с чем Юлька сравнивает моих серых оборванцев, вполне себе представляю.

Военная система Эльфланда в её нынешнем виде окончательно сложилась во времена Флориэля Второго, когда оттеснённые на запад остроухие из последних сил сдерживали натиск растущей империи Рейнар. Основой армии являлась (и остаётся до сих пор) дворянская конница. Все нобили, имеющие определённый имущественный ценз, вносились в специальный реестр и обязаны были королю службой, на которую прибывали "конно и оружно". Массовое привлечение в элитную тяжёлую конницу мелкопоместной провинциальной аристократии и стандартизация вооружения позволили формировать мощные, а главное, однородные хоругви, ставшие прообразом будущих шеволежерских и рейтарских эскадронов. Именно тогда в Илаале сложилась современная тяжёлая кавалерия, образцом для которой как раз и послужили реестровые эльфийские всадники - знаменитые "крылатые". Прозвище, кстати, возникло благодаря стилизованным соколиным крыльям, которыми остроухие шевалье любили украшать свои шлемы.

Вот эти "соколы Эльфланда" и остановили казавшуюся неудержимой поступь имперских полков. И тогда же, словно феникс из пепла, возродилась грозная слава эльфийской кавалерии, основательно подпорченная в результате череды жестоких поражений Великой войны и ряда последовавших за ней конфликтов. Полный чешуйчатый доспех, длинные копья и лучшие в мире боевые кони обеспечивали остроухим всадникам индивидуальное превосходство над своими тогдашними противниками, а единообразие снаряжения и одинаково высокий уровень подготовки конников давали эльфийским хоругвям заметный тактический перевес на поле боя.

Естественно, удачный эльфийский опыт тут же стали копировать. У людей с заимствованием чужих изобретений вообще никогда проблем не возникало. Так что крылатые всадники довольно скоро утратили свою монополию на полях сражений. Сперва появились имперские жандармы. Причём их эталонный образчик - гвардейские "нетопыри" повторяли своих остроухих прародителей даже в мелочах, вплоть до декоративных украшений на шлемах. Разве что заменили соколиные крылья перепончатыми. Но это было лишь началом.

А дальше империя вступила в длительный период войн с северными королевствами и собственными бунтующими провинциями. Эльфланд получил долгожданную передышку, зато людские владетели, в результате затяжного и весьма ожесточённого конфликта, столкнулись с самым настоящим кризисом резервов. Многолетние опустошительные походы, нередко сопровождавшиеся сознательным разорением территорий в лучших традициях печально известной тактики выжженной земли, основательно подорвали торговлю и существенно сократили налогооблагаемую базу. Что, в свою очередь, привело к сильному обнищанию населения, не исключая и основной массы дворянства. А поскольку экипировка жандармов, включая караценовый доспех и специально выращенного коня, стоила по тем временам просто баснословных денег, очень скоро выяснилось, что количество людей, способных позволить себе такую роскошь, уверенно стремится к нулю. И тогда, чтобы как-то выйти из положения, людские монархи один за другим стали понижать ценз.

Первыми на этот вынужденный шаг пошли нищие северяне. Более зажиточные имперцы держались до последнего, но в конце концов не выдержали и они. Как следствие, существенно снизились требования к экипировке. Полный и даже трёхчетвертной доспех мгновенно оказался забыт, монстроподобные эльфийские дестриеры исчезли как страшный сон, уступив место пусть рослым и крупным, но вполне обычным коням. Всеобщим стандартом стал упрощённый шлем с лёгким забралом, входившая тогда в моду сегментная кираса с наплечниками и набедренниками, да облегчённая пика. Многие всадники, правда, предпочли сохранить ещё и наручи, но обязательным элементом защиты они уже не являлись.

Итогом стало появление нового вида кавалерии - шеволежеров. Название, кстати, буквально означает "легкоконные", что и неудивительно, если сравнить этих всадников с их предшественниками - жандармами. Но название - названием, а у жизни свои законы, в том числе и экономические. И вот в полном соответствии с ними дешёвый военный эрзац очень быстро вытеснил эталонную тяжёлую конницу сперва с полей сражений, а затем и из реестровых списков. Сверхэлитные (и сверхдорогие!) жандармы сохранились в весьма незначительном числе лишь на благословенных землях империи Рейнар, которая хоть и со скрипом, но всё же могла позволить себе до недавнего времени содержать аж три полка этих бронированных жлобов (считая гвардейских "нетопырей"). В основном же функции тяжелой кавалерии повсеместно перешли к некогда "лёгким" шеволежерам. Везде, кроме Эльфланда.

У остроухих всё осталось по-старому. Нет, определённые изменения, конечно, происходили и там. Менялись конструкция и дизайн доспехов, на смену чешуе постепенно приходили пластинчатые латы, увеличилась стандартная численность кавалерийской хоругви, но сам принцип комплектования тяжёлой конницы остался неизменным. Оснований для такого консерватизма имелось немало, включая сюда и чрезвычайную приверженность эльфийского общества традициям, но главных причин было две. Во-первых, высокая добавочная стоимость эльфийских товаров обеспечивала невероятную по меркам человеческих королевств доходность дворянских хозяйств остроухих, позволяя сравнительно мелким нобилям экипироваться в лучших традициях "крылатых". А во-вторых, изменившаяся международная обстановка и успехи эльфийской дипломатии принесли королевству остроухих длительный период мира и стабильности, продолжавшийся до самого недавнего времени. Благодаря последнему обстоятельству Эльфланд благополучно избежал участия в серии масштабных и затяжных Северных войн - тех самых, что вынудили людских монархов скрепя сердце реформировать свою военную систему, отказавшись от великолепных, но дорогих жандармов в пользу скромных, но доступных шеволежеров.

А пока ушастики наслаждались покоем и безопасностью, почивая на старых лаврах, в землях людей чуть более двух веков назад почти одновременно произошли два важных события, перевернувших военное дело с ног на голову. Первое случилось в южных провинциях империи, на берегах Срединного моря, и заключалось в появлении первых мануфактур. Изначально эти предприятия занимались изготовлением различной корабельной оснастки, но довольно быстро новый способ организации производства распространился и на другие сферы хозяйственной деятельности. Второе, не менее знаковое для истории событие состоялось на противоположном конце материка - в Валланде, когда тамошние металлурги освоили новую технологию выплавки стали.

Оба новшества, стремительно распространяясь, произвели настоящую промышленную революцию, которая, в свою очередь, повлияла практически на все сферы человеческой жизнедеятельности. От серьёзных изменений в сословной структуре населения, обусловленных взрывным ростом городов, до скачкообразного увеличения среднегодовых объёмов торговли. А также вытекающих отсюда подвижек в священной для каждой уважающей себя державы области налогов и сборов.

В военной сфере влияние новейших достижений науки и техники проявилось двояко. С одной стороны, многочисленные частные мануфактуры стали штамповать из резко подешевевшей стали сотни и тысячи типовых комплектов воинского снаряжения, что привело к обвальному падению цен на броню и оружие. С другой стороны, резко возросшие доходы государственной казны позволили большинству королевств, не говоря уж про империю, перейти к постоянному содержанию на службе крупных воинских отрядов, экипированных тем самым дешёвым типовым вооружением. Более того, в новых условиях вполне приличная броня оказалась доступна и частным лицам, причём не только дворянам. Что, конечно же, резко повысило боеспособность наёмной пехоты и, как следствие, тут же привело к изменению её роли в боевых действиях. Если раньше грязедавы годились лишь для обороны стен да ведения осадных работ, то теперь баталия панцирной пехоты, усиленная арбалетчиками (ещё один род войск, получивший массовое распространение благодаря производственной революции), даже в чистом поле вполне уверенно противостояла атакам тяжёлой кавалерии.

В Эльфланде же пехота продолжала пребывать на второстепенных ролях. Более того, закостенелая военная традиция, усугублённая жёсткими рамками сословных ограничений, сделала пешую рать остроухих настоящим реликтом.

С давних пор основу эльфийской пехоты составляли лучники, набираемые из вольных фермеров. А их прикрытие в бою обеспечивали копейщики, которых поставляли городские общины. Типичная тактика заключалась в занятии оборонительной позиции, по возможности усиленной волчьими ямами, кольями, рогатками и прочими заграждениями. Далее противнику предоставлялась возможность атаковать это построение под градом эльфийских стрел. Лучники били навесом из задних рядов, а копейщики за рогатками сдерживали натиск тех, кому посчастливилось выдержать этот обстрел. Разгром противника неизменно довершала фланговая контратака "крылатых". Ещё какую-то сотню лет назад, когда наиболее популярной защитной амуницией являлась стёганка, а почётное второе место удерживала кольчуга, такая тактика остроухих работала просто идеально. Но эта самая сотня лет изменила типичный облик людских армий до неузнаваемости.

Теперь даже последний новобранец самой заурядной баталии, едва завершив начальное обучение и заработав право на место в строю, получал от капитана под роспись пику, короткий меч, кирасу, каску и наплечники. Ветеранам, традиционно формировавшим первую шеренгу, дополнительно выдавали ещё и набедренники, а некоторые, уже в инициативном порядке, обзаводились также наручами, поножами и прочими защитными элементами. Вооружение закупалось командиром на весь отряд оптом и, как правило, со скидкой, а дальше его стоимость постепенно высчитывалась из солдатского жалования. Обычно на это в казну отряда отчислялась половина заработка вплоть до полной выплаты всей стоимости снаряжения. Причём в этом случае цена железа считалась уже по розничным расценкам, на чём капитаны с интендантами неизменно делали свой маленький гешефт. Разумеется, выкупить свои доспехи можно было и досрочно, например, за счёт доли в добыче или просто внеся нужную сумму. Но кому бы юридически не принадлежали латы на момент сражения, они надёжно прикрывали своего владельца от навесного обстрела и многих других неприятностей, чего старая эльфийская тактика практически никак не учитывала.

По-хорошему, остроухим сейчас не в войну надо было лезть, а масштабную военную реформу проводить - ломать устоявшуюся за века систему комплектования, менять основное вооружение, разрабатывать новую тактику... Но кто и когда таким занимался, не получив предварительно по мозгам или не оказавшись на грани финансового краха?

С финансами в Эльфланде всё обстояло более чем благополучно, а выписать им звиздюлей сейчас попросту некому - все ушли на фронт (причём северный, а не эльфийский). Вот и получается, что военная мощь ушастиков по сути такая же дутая, как и их непомерное самомнение. Все эти всадники с серебряной чеканкой на латах и позолоченными крылышками на шлемах, равно как и суровые стрелки с длинными луками, смотрятся, конечно, грозно, но на деле - не более чем яркая бутафория, скрывающая за эффектным фасадом дрябленькие мышцы и хрупкие кости некогда грозного, а ныне порядком одряхлевшего хищника. Осталось только решить, как эту нехитрую мысль донести до моей непутёвой родственницы.

Немного поразмыслив, я решил пойти по кривому, но доступному пути цветистых аналогий и неявных аллюзий.

- Скажи, ты когда-нибудь видела лопату?

- Что?

Кажется, если б я её попросил сиськи показать, она бы и то меньше удивилась.

- Лопату. Ну, или мотыгу. Это такие инструменты, которыми крестьяне копают землю. Канавы там всякие роют, грядки рыхлят...

- Я знаю, что такое лопата! Но при чём тут это?!

- Притом. Вспомни, как она выглядела.

- Ну-у-у...

Сказать, что эльфийка выглядит озадаченной, это ничего не сказать, но, несмотря на растерянность, всё же честно пытается вспомнить свою последнюю встречу с означенным представителем многочисленного и разнообразного семейства садового инвентаря.

- Она такая плоская и с деревянной ручкой примерно такой длины.

Юлька активно помогает себе руками, демонстрируя размер и очертания обсуждаемого предмета. Я с серьёзным видом киваю, соглашаясь с озвученными характеристиками.

- Судя по описанию, лопата тебя не слишком впечатлила.

- Ну-у, да. А что в ней такого особенного?

Я пожимаю плечами:

- Да ничего. А знаешь почему?

Остроухая родственница смотрит недоверчиво, явно подозревая какой-то подвох, но покачать головой всё же не забывает. Я наставительно поднимаю к небу указательный палец:

- Да потому, что это просто инструмент. Не украшение и не произведение искусства, а самый обычный предмет крестьянского обихода - для тяжёлой ежедневной работы. И от него не требуется ни красоты, ни изящества. Только надёжность, удобство и простота.

- И к чему ты об этом вспомнил?

- К тому, что война - это тоже работа. Тяжёлая, грязная и опасная. И инструмент для такой работы требуется соответствующий.

Я небрежно киваю на бредущую по насыпи невзрачную колонну серой пехоты.

- Примерно вот такой.

Несколько секунд Юлиэль задумчиво смотрит на марширующих наёмников, затем переводит взгляд на вновь показавшиеся за очередным поворотом дороги восточные ворота недавно покинутого нами Йевера. На губах эльфийки появляется хитрая улыбка.

- Если ваша армия столь хороша, то откуда в ней берутся они?

Остроухая с ехидным видом указывает пальчиком на семь висельников, облачённых в остатки стандартной серой униформы, что уныло покачиваются в арке ворот. Я отвечаю самой обаятельной улыбкой, на которую только способен:

- Ах, графиня, любой инструмент, даже самый хороший, время от времени приходится смазывать - чтобы не заржавел. А уж такой сложный механизм, как армия, смазывать нужно регулярно. И желательно кровью.