Пленница Кото

Глава 2

Пугающий мужчина завёл Линн вглубь леса примерно на двадцать футов. На крохотной поляночке обнаружилась его сброшенная одежда и сумка, похожая на рюкзак. Мужчина пару раз споткнулся, но ни разу не выпустил запястье девушки из своей крепкой хватки. Он наклонился и просунул свободную руку внутрь открытой чёрной сумки.

— Пожалуйста, отпустите меня. Я позову кого-нибудь вам на помощь. Вам нужно наложить швы, к тому же вам требуется немедленная медицинская помощь, — Линн пыталась сохранять спокойствие, но сделать это ей было весьма трудно. Мужчина не говорил, лишь издавал тихие стоны и какие-то звуки, похожие на рычание. Он, должно быть, испытывал сильную боль.

Он взял из сумки короткую чёрную верёвку. Длиной она была всего около двадцати дюймов (Прим. 50 см). Мужчина повернулся к Линн лицом, и она посмотрела снизу вверх в его невероятно яркие глаза. Ростом он был практически на фут выше неё (Прим. 30 см), но был слишком слаб. Линн могла бы на него напасть, однако он уже убил четырёх злобных сторожевых собак. Теперь Линн прекрасно осознавала, что это сделал он. У него были смертоносно опасные клыки.

Мужчина взглянул вниз, и Линн проследила за его взглядом. Верёвка, которую мужчина держал в руке, коснулась её запястья, и девушка ахнула, когда эта штука, казалось, задвигалась сама по себе, напомнив Линн змею. Верёвка обернулась вокруг плоти девушки, затягиваясь крепче чуть ниже того места, где пальцы мужчины удерживали Линн. Она была слишком ошеломлена, чтобы сделать хоть что-то, кроме как наблюдать, как мужчина воспользовался другим концом верёвки, потянув его в сторону своего собственного запястья. Верёвка точно так же обернулась вокруг его плоти, соединив их обоих вместе, как если бы они были в наручниках. Мужчина отпустил запястье Линн.

— Что это?

Пошатываясь, мужчина встал на ноги и ещё раз нагнулся, и во второй раз засунул руку внутрь сумки. Он достал оттуда коробочку, размером с ладонь, из которой исходил свет. Мужчина издал длинную вереницу прерывистых рыков. Линн пыталась распознать, что он держал в руках, но ничего подобного она ещё в жизни не видела. Коробочка отчасти напоминала девушке мобильный телефон, но у этого устройства не было светящегося экрана. А имелись лишь зажжённые огоньки, находящиеся по боковым сторонам.

Мужчина вновь пошатнулся, и Линн посмотрела на его лицо. Цвет его золотистой кожи существенно померк и приобрёл бледный вид.

Глаза мужчины закатились, и он рухнул на бок.

Линн закричала, когда он резко опустился на землю. Соединяющая их вместе, похожая на веревку штуковина не разорвалась. Линн дёрнуло вперёд, от чего девушка приземлилась прямо на мужчину, и, распластавшись на нём, там и осталась лежать. Она пристально всмотрелась ему в лицо. Глаза мужчины были закрыты, и он, казалось, находился в бессознательном состоянии.

Линн, извиваясь, скатилась с его крупного тела и присела рядом с ним, изучая соединяющий материал, который связывал их запястья.

Он смахивал на какой-то странный, лёгкий металл. На нем нигде не обнаружилось замочной скважины, к тому же он перестал двигаться. Линн пыталась избавиться от оков, но мужчина не выпускал её запястья. Девушка бросила заниматься этим безнадёжным делом и сосредоточилась на мужчине. Его грудная клетка поднималась и опадала, заверяя девушку в том, что он был жив.

— Что же ты затеял, и кто ты такой?

Она была очарована незнакомцем. Линн потянулась, чтобы охватить его щёки обеими ладонями, но его тяжёлая рука тянула её руку вниз. Линн подталкивала его, пока мужчина не лёг плашмя, и поднимала его руку, пока та не опустилась ему на грудь. Это помогло Линн осторожно взять его лицо в ладони, чтобы суметь внимательно его рассмотреть. Мужчина оказался довольно-таки чудным, но симпатичным. Внимание девушки сосредоточилось на его губах. У мужчины были шикарные, полные губы, слегка приоткрытые, и те два длинных клыка вдавливались в его нижнюю губу. Не пришлось прилагать особых усилий, чтобы наклонить голову мужчины ровно настолько, чтобы открыть его челюсти ещё больше.

Остальные его зубы выглядели почти нормальными. Они были белыми и ровными. Линн провела по его языку кончиком пальца. Язык был розовым, как и у обычного человека, но слегка шире и более заострённым на кончике. На ощупь он оказался не столь мягким, каким должен был быть — слегка шершавый, но не как наждачная бумага. Линн вытащила свой палец изо рта незнакомца и опустила взгляд.

Мужчина был поистине в отличной форме. И огромным. Плечи его были широкими, а бицепсы — мощными и мускулистыми, четко очерченными. Девушка опустила взгляд ниже, чтобы полюбоваться его животом. Хоть мужчина и был без сознания, Линн могла различить каждую выступающую мышцу, рельефно спускающуюся вниз от рёбер к поясу его странного кожаного нижнего белья. Мужчина, должно быть, весил около двухсот пятидесяти фунтов (Прим. 113 кг), а она не заметила ни малейшего намёка на жировые отложения.

Линн приподнялась, чтобы поглазеть на его уникальные и неповторимые кожаные плавки, но тут же заметила ярко-красные пятна крови, которые просочились сквозь повязку, которую девушка наложила на внутреннюю поверхность его бедра. У мужчины снова пошла кровь. Линн двинулась вниз по его телу, потянув незнакомца за руку, чтобы позаботиться о его ране. Пришлось приложить усилия, чтобы развязать лифчик и взглянуть на рану.

Этому парню необходимо было наложить швы, и он нуждался в докторе. Совершенно очевидно, что, покусав, собака лишь разорвала плоть, а не отодрала её. Линн извивалась, протягивая руку, чтобы схватить рюкзак незнакомца. Возможно, у него была аптечка первой помощи, но всё, что Линн обнаружила, — кое-что из одежды. Девушка схватила то, что было похоже на сложенную серую рубашку, и положила её, чтобы надавить на рану, используя всю тяжесть верхней части своего тела. Мужчина умрёт, если ей не удастся остановить кровотечение.

— Эй? Пожалуйста, очнись! — она пристально вглядывалась в его лицо, но он даже не вздрогнул, не двигался и никоим образом не реагировал. — Ты должен снять эту штуковину с моего запястья. Я должна отправиться за помощью. Ну же, очнись!

Он не пошевелился. Линн пыталась сохранить присутствие духа, уставившись сквозь свисающие ветви деревьев на темнеющее небо над ними.

Солнце садится, и они окажутся в дерьме по самые уши. Без единого луча света она не сумеет найти хижину. Земли мистера Эйвери были как раз тем местом, где она не часто бывала. Он, должно быть, владеет несколькими сотнями акров земли. Животные потянутся к реке и учуют в воздухе запах крови.

Перечень хищников ошеломляющим потоком пронёсся в воображении девушки. Здесь обитали койоты, змеи, дикие кабаны, немало рысей, время от времени наблюдались пумы, а также, в своё время, ей приходилось заманивать в ловушку порядочное количество злобных енотов и опоссумов. Обычно они не нападали на людей, однако даже те животные, которые в нормальных условиях были пугливы, могли последовать за ним, особенно, если они проголодались, были ранены или больны. Мужчина, что лежал перед ней, мог бы показаться лёгкой добычей, слишком заманчивой, чтобы устоять перед искушением. Её оружие было слишком далеко, чтобы тащить его обратно к берегу реки.

Даже если дикие животные не представляли собой проблему, мужчине всё же требовалась срочная медицинская помощь. Инфекция, судя по всему, уже распространилась в его организме. Кожа казалась лихорадочно горячей, и в придачу ко всему мужчина терял много крови. Линн снова попыталась справиться со странными кандалами — безуспешно.

— Сукин ты сын! — в отчаянии девушка ударила своими открытыми ладонями по его грудной клетке.

Незнакомец под ней резко двинулся, и его глаза широко распахнулись. Ему понадобилось не больше секунды, чтобы сосредоточить своё внимание на девушке, тогда как она приподнялась над его телом, глядя на него в ответ. Мужчина низко зарычал, издав самый настоящий животный звук.

— Ты должен отпустить меня, чтобы я отправилась за помощью, — она подняла руку настолько, чтобы дёрнуть его за руку, в том месте, где они были соединены между собой. — Сними с меня это.

Он мотнул головой.

Это вывело Линн из себя.

— Как тебя зовут?

Незнакомец издал рык.

— Да прекрати это! Просто скажи мне своё имя. Знаю, тебе сейчас жутко больно, но сейчас не время вести себя как придурок.

Он снова издал рык.

До неё дошло, что мужчина так и не сказал ей ни единого слова.

— Ты можешь говорить?

Он призадумался, а затем помотал головой.

Это повергло Линн в настоящий шок. Он совсем не дурил ей голову. Парень мог лишь издавать рычащие звуки. Девушке пришлось вздохнуть поглубже, чтобы успокоиться.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Он кивнул головой.

«Ну, это уже хоть что-то».

— Ладно. Послушай меня. Ты серьёзно ранен. Мы находимся возле большого водопоя животных. Это земли Джонсона Эйвери. Он уже совсем старик и давно не ставит ловушки, и вообще не охотится. Его земли огорожены забором, чтобы никого не впускать. Знаешь, что это значит?

Мужчина помотал головой.

— У нас, в этой части страны, охотничьи сезоны открываются не без причины. Это делается не для того, чтобы прикончить какую-нибудь дичь и щёлкнуть фотоаппаратом, чтобы потом выложить фотки в Интернет. Всё потому, что популяция животных может выйти из-под контроля. Сейчас мы находимся посреди более двухсот акров дикой природы, которую никто не контролирует. Я выразилась достаточно ясно? Знаю, что у него множество койотов, потому что в прошлом году он говорил мне, что слышал их. Я предложила сделать вылазку и посмотреть, насколько всё плохо, но он отказался пропустить меня. Их могут быть дюжины, — Линн сделала паузу. — Даже больше. Чем больше стая, тем они бесстрашнее. Бешенство тоже вызывает беспокойство. Зрение мистера Эйвери плохое, и он не видит больных животных, а это означает, что он больше не отстреливает их. Никому не захочется столкнуться с бешеным животным без оружия. Однажды я видела, как енот преследовал быка. Он был больным, и это было сплошное безумие. Бешенство — это заболевание, которое может распространиться от поедания одним животным другого или от нападения на них. Ты должен отпустить меня, чтобы я смогла добраться до домика. У мистера Эйвери есть телефон.

Девушка осмотрелась вокруг.

— Я могу помочь тебе прямо сейчас забраться вот на то дерево. Я пойду, заберу свои вещи, прежде чем уйти, чтобы у тебя было хоть что-нибудь, чем защитить себя, пока я не вернусь, — она снова подняла запястье, чтобы напомнить ему о верёвке, связывающей их вместе. — Отпусти меня, чтобы я смогла спасти нас обоих. Большинство здешних существ, которые могут причинить нам вред, — это ночные охотники. Это означает, что они выходят ночью, — она указала пальцем вверх. — Видишь небо? Нужно ли мне ещё что-нибудь говорить?

Лес вдруг разразился воем, и Линн резко подскочила, повернув голову в том направлении, откуда донёсся звук. К нему присоединился ещё один вой койота, и потом ещё один. Ни одного из них она не заметила, но они были не так уж и далеко.

— Дерьмо! Слышал это? Это койоты, — Линн посмотрела на него. — Ты истекаешь кровью. Они обязательно начнут выслеживать, в чём тут дело, — покачала головой она. — У нас крупные неприятности. Они увидят в тебе только пищу. Понимаешь? Тебе уже пришлось драться с четырьмя собаками и вот, смотри, что они с тобой сотворили. Только представь, что с тобой произойдёт, если их будет одна-две дюжины.

Линн не чувствовала вины за то, что пыталась напугать его. И это была совсем не ложь. Койоты способы напасть, если голодны настолько, что чувствуют смелость от своего количества, или же если они поражены болезнью.

Мужчина уселся и, карабкаясь, сумел подняться на ноги. Линн неловко двинулась следом, чтобы тоже встать. Он схватил свою сумку и толкнул Линн к самому ближайшему дереву. Вдвоем они дошли до его основания; мужчина поднял сумку и, потянувшись, пристроил ее на одной из ветвей, на высоте приблизительно в шесть футов (Прим. 2 м). А потом он повернулся к Линн и сжал в самом центре узы, связывающие их руки. Несколько секунд оковы вибрировали, однако сами открылись, выпустив девушку.

Линн попыталась отойти, но высокий и крупный незнакомец двигался быстрее. Он повернулся и одной рукой скользнул вокруг её талии. Линн только и могла, что задохнуться от удивления, когда он поднял её вверх, на самую нижнюю ветвь дерева. Девушке не нужно было понимать речь мужчины, дабы сообразить, что он хотел, чтобы она ухватилась за ветку. Это она и сделала, и мужчина выпустил из рук её талию. Он схватил её за бёдра, чтобы подсадить Линн. Та быстро пробиралась наверх, чтобы освободить ему место для того, чтобы он мог последовать за ней.

Мужчина находился прямо у неё за спиной, когда девушка взбиралась всё выше и выше на дерево. Когда Линн садилась верхом на ветку, внизу, на окраине поляны, она заметила движение. Два койота, рыча и крадучись, продвигались вперёд. Они добрались до места, где незнакомец истекал кровью, и тщательно обнюхивали землю.

— Возможно, они уберутся прочь, — прошептала она. — Веди себя тихо и спокойно.

Мужчина наклонился, схватил свой рюкзак и потянул его выше на дерево. Он засунул внутрь руку, а после этого сбросил вниз круглый диск, напоминавший Линн объёмистый фрисби (Прим.: Фрисби (от англ. Frisbee) — предмет в виде небольшого пластмассового диска с загнутыми краями, предназначенный для игры на свежем воздухе). Тот ударился о землю, и оба койота зарычали, хотя и не сбежали. Дископодобная штуковина начала излучать белое свечение, которое становилось всё более ярким. Койоты отступили на несколько шагов назад, но сохраняли свои позиции рядом с окровавленной землёй.

Мужчина закрепил свой рюкзак так, чтобы он не упал, и поднялся выше, осторожно растягиваясь на ветке позади Линн. Она повернула голову, наблюдая, как он прислоняется к толстому стволу дерева. Он схватил её за бёдра и притянул девушку к себе.

Линн испытывала искушение оказать сопротивление, но её внимание привлекло движение снизу. Ещё девять койотов вышли на поляну. За считанные секунды количество животных возросло до более двадцати особей. Двое из них остановились прямо под ветвью, на которой она сидела, подняли вверх свои головы и уставились на неё. Они агрессивно зарычали, оскалив зубы.

— Убирайтесь отсюда! — прокричала девушка, надеясь, что её голос их всех отпугнёт.

Всё больше койотов собиралось у основания дерева, их внимание сосредотачивалось на ней и на мужчине, находящемся позади неё. Звери рычали, сверкая грозным оскалом. Было совершенно очевидно, что стая не боялась людей и не собиралась никуда уходить. Они с этим мужчиной были загнаны на дерево и попали в ловушку.

Мужчина со спины подтащил Линн вплотную к себе и обернул свою мускулистую руку вокруг её талии. Его грудь, прильнувшая к её спине, была горячей. Линн слишком боялась, что свалится с ветви, и не сопротивлялась. Койоты выжидали снизу, вероятно надеясь, что так и будет. И они с ходу нападут. Они стали чересчур смелыми, обитая в настолько многочисленной стае.

— Тут у нас нет шансов выжить.

Он обнял её и второй рукой, и Линн, оглянувшись через плечо, посмотрела в его лицо. Оно было почти полностью скрыто тенью, но его красивые глаза были достаточно яркими для того, чтобы их можно было видеть. Мужчина мотнул головой, а потом низко зарычал.

— Я тебя не понимаю. Ты ранен, — указала она вниз. — Они ведь хотят сожрать нас живьём. Я абсолютно уверена, что некоторые из них больны бешенством, если судить по тому, насколько они агрессивны. Ты это понимаешь? Одному Богу известно, сколько времени пройдёт, прежде чем этот идиот Джимми решит вызвать кого-нибудь, если только он не будет слишком обдолбанным травкой, чтобы заметить, что мой внедорожник всё ещё припаркован возле его земель. Могут пройти дни, если это вообще произойдёт. Он, наверное, выдал бы полностью выдуманную историю и сказал бы, что я уехала, лишь бы увести копов с его земли. Это значит, что нечего надеяться на спасательную группу. Эти койоты могут просто выждать и взять нас измором, когда у нас начнётся слишком сильное обезвоживание организма, чтобы оставаться здесь.

Мужчина вновь мотнул головой.

Линн начала злиться, когда он закрыл глаза и отклонил голову назад, как будто задумал вернуться ко сну. Она прижалась к нему, чтобы помочь ему удержаться на месте. Когда Линн глянула вниз, то увидела, что ещё больше койотов присоединилось к стае. Один из наиболее наглых койотов поднялся на задних лапах, опершись лапами на ствол дерева, как будто это поможет ему добраться до них.

«Тебе сюда не забраться, наглая морда».

Она попала в дьявольскую переделку. Что ж, могло быть и хуже. Сейчас лето, поэтому ночью они не замёрзнут. Она была одета лишь в свою куртку и трусики. Парень позади неё был одет в те малюсенькие кожаные плавки. Линн не могла решить, что будет хуже — поисковая группа найдет их столь скудно одетыми, и им придётся объясняться, или же заголовки в газетах, которые появятся, если будут обнаружены их тела. В любом случае, она будет самой обсуждаемой в Грин-Бенде.

— Проклятье.

Сгустилась тьма, но свет внизу всё продолжал сиять. Он освещал поляну где-то в двадцать футов. Несколько койотов стали достаточно смелыми, чтобы приблизиться к свету, а один даже приложился к нему носом, чтобы обнюхать.

Громкий рёв пронзил ночь.

Линн вздрогнула от резкости этого шума. Койоты разбежались, умчавшись в разные стороны.

— Что это было? — девушка повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину позади себя. Его глаза оставались закрытыми, но спиной она ощущала, как его грудь поднимается и опускается. Линн извернулась как раз настолько, чтобы прощупать пульс у него на шее. Его нелегко было найти. Мужчина быстро угасал, скорее всего, умирал от потери крови и заражения.

— Эй! — девушка потёрла его щёку. — Посмотри на меня.

Он не шевелился. Линн глянула вниз на землю. Койоты не вернулись. Тот звук чертовски напугал её, а стаю, вероятно, напугал намного сильнее. Она должна добраться до дома мистера Эйвери и вызвать помощь. Тут нечего даже думать. Несколько койотов побежали к реке, так что отправиться за своими вещами — не вариант. Линн осторожно сняла руки незнакомца со своей талии и схватилась за ветку у себя над головой. Девушка взобралась выше, пытаясь обнаружить любой источник света в этой области.

Линн нашла то, что искала. Мистер Эйвери может и слепой, но он держал светильник на своём крыльце включенным, чтобы удерживать зубастых тварей подальше. Девушка определила местонахождение его дома. Это оказалось не так далеко, как она предполагала. Вполне возможно, что она могла бы добраться до него пешком, даже без оружия.

Линн не спешила спускаться, наблюдала и прислушивалась к любому признаку того, что койоты возвращаются. Она ещё раз проверила мужчину, как у него дела. Он находился без сознания. Две другие ветви рядом с той, на которой он сидел, удержат его в вертикальном положении, даже если он наклонится на бок. Это значит, что он не упадет.

— Другого выхода нет, — пробормотала она. Ему нужно в больницу. Иначе он не доживёт до утра. Это значит, что ей придётся бежать по тёмному лесу. Девушка пристально приглядывалась к странному источнику света незнакомца, задавшись вопросом, как работает этот сигнал тревоги. Было так заманчиво взять его с собой, однако он может помочь ей найти парня, как только Линн заполучит спасательную команду в дом мистера Эйвери.

Спуститься на землю будет нелегкой задачей. Девушка была босиком. Она добралась до самой нижней ветви, а потом раскачалась и прыгнула вниз, прижимаясь к земле на корточках. Из глубокой темноты ничто на неё не выпрыгнуло. Линн выпрямилась и на полной скорости устремилась в сторону дома. Было очень трудно что-либо разглядеть без фонарика, но девушка была заинтересована в том, чтобы добраться до цели.

Она бежала всего несколько минут, прежде чем вой заставил её замереть на месте. Последнее, в чём она нуждалась, — наткнуться на эту стаю. Линн внимательно осматривала деревья, что находились ближе к ней, но большинство ветвей закрывали ей вид. За её спиной раздался ещё один вой, и Линн поняла, что она была по уши в дерьме. Они охотились на неё.

Девушка повернулась и увидела движение в темноте.

— Твою мать! — прошипела она и рванула вперёд.

Слева от неё раздался рык, мгновенно сообщив Линн, что дела обстояли настолько плохо, как она и боялась. Звери пытались окружить её. Пока Линн убегала, спасая свою жизнь, она отчаянно выискивала низкую ветку, за которую можно было ухватиться. Впереди, Линн увидела одну, однако слышала, как сквозь низкий кустарник что-то прорывалось позади неё. Девушка подпрыгнула, пытаясь схватиться за эту ветку.

Грубая кора расцарапала ладони Линн, но ей удалось уцепиться за ветку, девушка повисла на ней и рванула ноги вверх. Линн ударилась ногой о ствол, а её пятка за что-то зацепилась. Было больно, но Линн удалось воспользоваться этой точкой опоры и подбросить вверх свою вторую ногу, чтобы зацепиться голенью за ветку, за которую девушка ухватилась. Она вложила всю свою силу, чтобы подтянуться вверх, с силой ударившись грудью прямо о ветку. Так стало легче поднять вторую ногу и зацепиться за ветку.

Из горла Линн вырвался пронзительный вопль, когда что-то задело её спину. Повернув голову, девушка увидела под собой тень койота. Он подпрыгнул и сумел вцепиться своими челюстями в куртку Линн. Материя порвалась, а саму Линн почти сорвало с ветки. Девушка вновь закричала, одной рукой отпустив ветку, чтобы зацепиться за неё сверху этой самой рукой, потом и другой, обняв её крепко-крепко. Адреналин и паника весьма неплохо мотивируют.

Койот вновь прыгнул, но не достал до Линн. Всё же он был очень близко. Линн слышала его рваное дыхание. Она крепко зажмурилась и начала молиться. Не было ни единой возможности сменить своё положение, чтобы лежать поверх ветки, а не висеть на ней.

Линн смогла услышать ещё и других койотов и убедилась в этом, когда ещё один из них прыгнул, пытаясь сорвать девушку с её сомнительного места на дереве. Зверь её не достиг и тяжело ударился о землю. Они собирались сдёрнуть её с этого дерева, разорвать в клочья и сожрать, будто она была оленьей тушей. Горячие слёзы наполнили глаза Линн.

«Я ведь из контроля за животными, чёрт возьми! Так контролируй же этих ублюдков».

В голове не нашлось ни единой мысли о том, как себя спасти. Девушка была слишком напугана, чтобы ясно мыслить, и всё больше слабела. Из-за того, что она сжимала в тисках грубую кору и с силой удерживала своё тело, прижатое к ветке, руки и ноги горели изнутри и болели.

Что-то ударило девушку по спине там, где её куртка уже была разорвана. Это что-то было мокрым и холодным, когда оно задело обнажённую кожу Линн. Животное упало на землю, с шумом раздавливая под своими лапами опавшие листья. Всхлип прорвался сквозь плотно сжатые губы девушки. Один удачный рывок, и она будет сорвана на землю. Линн осознавала, что в считанные секунды звери уже будут на ней, напав на неё всем скопом.

Прозвучал оглушительно громкий рёв.

«О, Боже, только этого мне и не хватало. Пума, вдобавок ко всему этому? Это что, шутка?»

В этот момент Линн была совершенно уверена в том, что тот, кто был властен над судьбами, ненавидел её. Если и есть такая штука, как карма, то она вот-вот сделает из неё позднюю закуску на ночь за нечто в большей или меньшей степени дурное, что Линн когда-либо совершила.

Койоты оглушительно заскулили. Линн слышала, как хрустят листья, словно нечто бежало по направлению к ним, поэтому девушка повернула голову и открыла глаза. Стая скрылась в противоположном направлении. Линн с изумлением уставилась им вслед, будучи шокированной тем, что койоты сбежали, но потом поняла, что они убегали от пумы.

Яркий свет заставил девушку дёрнуть головой в обратном направлении, и она тотчас вытаращила глаза на четырёх крупных мужчин, которые к ней подошли. Они были высокого роста, все одеты в чёрную кожу. Именно их лица встревожили девушку больше всего. Они были очень похожи на парня, которого она оставила на дереве. У них были точно такие же плоские, более широкие носы, а у одного из них был приоткрыт рот. Линн заметила его клыки.

Они медленно подходили всё ближе, а Линн ещё крепче обняла ветку. Она не чувствовала себя спасённой. Лидер поднял руку, и мужчины остановились примерно в пяти футах от Линн. Один из них держал круглый диск, который был точно таким же, как и тот, который девушка видела раньше. Диск изливал много света. Мужчины были пугающими — четвёрка ужаса в их кожаных одеждах и с их крупными телами.

Один из них шагнул ближе и зарычал, подняв маленькое, плоское устройство, подобное тому, которое напоминало девушке сотовый телефон. Он светился вдоль боковых сторон так же, как и тот, другой. Мужчина вновь зарычал.

Спустя один удар сердца последовал холодный, компьютеризированный голос.

— Где Кото, женщина?

Линн уставилась на неизвестное устройство, а потом в лицо парню. Тот зарычал в третий раз.

— Я — Холион. Ты спасена, женщина, — коробка вновь заговорила механическим мужским голосом, когда мужчина произнёс эти не свойственные человеку звуки. — Мы не причиним тебе вреда, так что можешь спускаться вниз. Мы прогнали местных животных.

Линн колебалась, но затем развернула ноги, отпустив при этом ветку, за которую держалась. Боль пронзила руки Линн, когда та неграциозно свалилась на землю. Девушка слегка вздрогнула, когда её ноги коснулись жёстко утрамбованной почвы. Линн покачнулась, в шоке уставившись на крупных мужчин, облачённых в кожу. Девушка с трудом сглотнула, не совсем понимая, что сказать. Она была напугана, и побуждение спастись бегством терзало её изнутри, однако она не стала кричать и никуда не убегала.

Они не были обычными парнями, это уж точно. Мужчины откровенно разглядывали её ноги, заставив Линн осознать отсутствие на её теле одежды. Линн потянулась вниз и дёрнула ниже свою куртку, удерживая её соединённой вместе по швам, чтобы мужчины и мельком не увидели, что под курткой на ней были лишь трусики. Холион подошёл поближе.

— Мы ищем Кото. Он позвонил и сказал, что он с женщиной. Должно быть, это ты. Где он?

Холион издавал рыки, а коробка переводила их в слова. Это нервировало Линн. И напомнило ей один из тех фильмов про пришельцев, которые она порой смотрела поздними ночами. Движения его губ не совпадало с тем, что она слышала. Вот только он не пользовался ни одним из существующих языков, о которых ей было известно. Её предполагаемый агент Управления по борьбе с наркотиками тоже издавал рыки.

Мужчина зарычал.

— Сейчас же отвечай, — поступило требование из коробки.

— Э-э-э… я оставила его на дереве, где он был в безопасности. Он ранен.

Нечто позади неё издало грохот, и Линн развернулась, ожидая, что это койот или пума приближался к ней. Однако это был тот мужчина, которого она оставила на дереве. Теперь у него есть имя. Кото.

Мужчина споткнулся, зажимая в одной руке рукоятку зазубренного кинжала. Нетвёрдо держась на ногах, он пошёл вперёд и низко зарычал. Он уже не был одет лишь в одни плавки. Мужчина надел кожаные штаны и сапоги.

— Вы нашли меня, — перевела коробка.

— Да, Кото. Мы получили твоё сообщение и собрались вместе, чтобы разыскать тебя.

— Вы нашли Вона? — Кото подошёл поближе, его взгляд скользнул вниз по телу Линн, а после он оглянулся на тех четырёх мужчин. — Докладывайте.

Один из мужчин вышел вперёд.

— Пока ещё нет. Мы приостановились, чтобы найти тебя, — он впился взглядом в Линн. — Она сообщила, что ты ранен.

— Эта женщина сотворила с тобой такое? — вперёд вышел мужчина с длинными рыжими волосами и оскалил свои острые клыки, рыкнув на Линн.

Она даже отступила назад, врезавшись в Кото.

Одной рукой он обнял её за талию.

— Нет. Это были четыре зверя, которые искусали меня. На меня напали после того, как я взял след Вона, — ярко-голубой взгляд Кото вернулся обратно к Линн. — Ты оставила меня, чтобы найти помощь?

Линн всё ещё было трудно говорить, поэтому она лишь кратко кивнула головой. Кото нахмурился, быть может, не поверив ей. Он отвёл взгляд, пристально посмотрев на Холиона.

— Мы разобьём лагерь.

— Здесь поблизости есть заселенный дом. Было бы безопаснее уйти подальше.

Кото зарычал.

— Нет. Она сказала, что хозяин дома слеп. Он нас не увидит. Здесь нам безопасно разбить лагерь. Мне необходимо обработать раны. Возобновим свои поиски с первыми лучами солнца. В этом районе гораздо больше этих кусачих зверей.

Холион, похоже, был не очень-то доволен этим приказом. Он, рыча, впивался взглядом в Линн.

— А как насчёт неё? Она представляет угрозу.

— Расскажи ей, почему мы здесь оказались, — Кото указал своим кинжалом на рыжего. — Давай, Гар. Покажи ей подтверждение. Должно быть, она думает, что все мы — немного странные.

Рыжий засунул руку в карман и извлёк сложенный, но ламинированный лист бумаги. У этого мужчины были ярко-зелёные глаза, от которых Линн не могла отвести взгляд, когда он медленно приближался к ней.

— Мы — лепреконы* из Ирландии. Видишь? Именно по этой причине ты можешь подумать, что мы отличаемся от тебя. Мы приехали сюда, чтобы отправиться в поход и отыскать нашего друга. Он потерялся в лесу, — мужчина протянул бумагу.

*Примеч.: Лепреконы — (ирл. leipreachán) — персонаж ирландского фольклора, волшебник (гном), исполняющий желания, традиционно изображаемый в виде маленького коренастого человечка.

Линн пришлось стиснуть колени, чтобы не упасть.

«Они что, прикалываются надо мной? Гномы?»

Мысленно Линн изо всех сил пыталась хоть что-нибудь понять. Полностью потеряв дар речи, девушка лишь вытаращила глаза на мужчину.

Один из парней, медленно приближаясь к Холиону, смотрел на неё, нахмурив брови.

— Похоже, она не очень-то в это поверила.

— Вот, — Гар протянул ей бумагу.

Линн взглянула на неё. Это было рекламное объявление, которое она уже видела вывешенным в городке несколькими месяцами ранее. Речь шла о праздновании Дня Святого Патрика в ирландском пабе. Вполне вероятно, что оно было сорвано, и его ветром занесло в лес. С центра этого рекламного плаката ей ухмылялся мультяшный персонаж, заявляя, что гномы приехали сюда прямо из самой Ирландии. У гнома были длинные рыжие волосы, он был облачён в зелёный костюм, а в руке держал пинту эля.

Линн подняла лицо, в полном шоке уставившись на Гара.

Он коснулся своих рыжих волос.

— Видишь? Здесь плохо видно, но это именно то, кем мы и являемся. У некоторых из нас волосы другого цвета, — сделал паузу Гар. — Ирландия находится далеко. Мы не надели наши привычные одежды, так как все мы находимся в отпуске. Должно быть, именно по этой причине ты находишься в замешательстве.

«Они считают меня полной идиоткой. Они, правда, надеются, что я поверю в это собачье дерьмо».

И наконец-то всё стало на свои места.

Они — инопланетяне. Должны ими быть. Это объясняет их немного странные лица; то, что они рыками произносят слова; а их переводчик являлся чем-то, родом прямо из научно-фантастического фильма.

«Инопланетяне. О Господи!»

— Мы любим пиво и приносим удачу, — указал Гар на пару строчек внизу объявления. — Об этом указано прямо здесь. Лепреконы. Скажи хоть что-нибудь, женщина.

Линн была так напугана, что с трудом сглотнула. Совершенно очевидно, что они не хотели, чтобы она знала правду. Они могут и убить её, если она не будет играть по их правилам.

— Вы намного выше и крупнее, чем я себе представляла.

— Мы такие и есть, — сказал Кото, привлекая её внимание.

Он прижимал Линн к своему телу, а она была слишком напугана, чтобы отойти.

— Я никогда раньше не встречала ваш вид вживую. Значит, вы здесь, чтобы отправиться в поход, да?

Кото опустил голову, своими умопомрачительно красивыми ярко-голубыми глазами пристально глядя на неё сквозь густые ресницы.

— Ну да, и мы потеряли нашего друга. И вполне возможно, что он не единственный. Ты видела других, таких как мы?

«Здесь, в лесу, их ещё больше? Это что, научный съезд инопланетян в эту деревню?»

Линн качнула головой.

— Могу честно сказать, что вы — единственные, кого я видела.

— Мы должны разобраться с этой ситуацией, — наконец-то заговорил блондин.

Линн тут же поняла значение его слов, когда заметила, как он прожигал её взглядом. У него был недовольный вид. «Они собирались её убить, потому что она видела их?» Они были чертовыми инопланетянами! Она была совершенно уверена в этом. Возник такой соблазн свалить отсюда, однако эти парни были в прекрасной физической форме, а Кото всё ещё прижимал её к себе. Они в мгновение ока зароют её в землю, даже если ей удастся вырваться из тисков его рук, расположенных вокруг её талии. Ей нужно было быть полезной достаточно долго для того, чтобы найти способ сбежать.

— Я очень неплохо знаю этот лес. Вы говорили, что находитесь здесь, чтобы отправиться в поход на поиски вашего друга. Я могу быть вашим проводником. Я — отличный следопыт, — она подняла взгляд на Кото. — Именно так я нашла тебя.

— Отлично, — он посмотрел на остальных инопланетян. — Она под моей защитой. Разобьём лагерь здесь. Мы начнём поиски Вона, как только рассветет.

— Она нам не нужна, — резко выдал Гар.

— Вы подчиняетесь моим приказам, — прорычал Кото. — Никто не прикоснётся к женщине, — кончиком своего кинжала он указал на рыжего. — Она помогла мне, когда меня ранили. Мы — мужчины с честью. Не забывайте об этом, невзирая на то, где мы находимся.

— Конечно, Кото, — Гар отступил назад. — Мы разобьём лагерь.

Кото защищал её. Линн была глубоко благодарна, что подняла на него взгляд. Кото встретился с ней взглядом.

— Мы не причиним тебе зла. Бояться нечего. Ты — одинокая женщина, не имеющая защиты, но мы цивилизованные.

— Понятно, — вымолвила она. У неё было такое ощущение, что это именно то слово, которое ей часто придётся использовать, находясь рядом с этими парнями, так как девушка понятия не имела, что ещё сказать.

Кото резко кивнул головой.

— Никто не станет делить с тобой постель.

Её глаза широко распахнулись, и девушка поняла, что у неё отвисла челюсть.

— Прошу прощенья?

Кото нахмурился.

— Мы не будем раздевать тебя догола, чтобы воспользоваться твоим телом. Это, должно быть, волнует тебя, так как ты женщина в окружении столь многих мужчин, — Кото выпустил её и отступил на шаг назад.

«Вот дерьмо! Эта мысль никогда не приходила мне в голову».

Ещё не приходила. Линн всё еще пыталась свыкнуться с тем, что они являлись инопланетянами, и надеялась, что они не убьют её. Линн опустила свой взгляд к его ширинке, а затем снова посмотрела ему в глаза. «А это вообще возможно?» Как ни удивительно, но они выглядели человекоподобными, даже при том, что существовали очевидные различия в их чертах лица. К тому же они были куда больше, чем обычные мужчины, а также все они были высокого роста и очень мускулистые.

— Если это произойдёт, не стоит бояться. Я не позволю никому навредить тебе, — у Кото раздулись ноздри, когда он вдохнул, и из его горла вырвался тихий рык, который коробка или не уловила, или не смогла перевести. — Ты очень соблазнительная, но сейчас наша миссия — найти нашего друга.