Пленница генерала драконов (СИ)

11. Его игра

Аурэлия.

Райгон.

Он делает шаг вперёд, я два — назад.

В руках у дракона — клетка с моим фениксом.

— Харс! — бросаюсь навстречу, опускаюсь на колени и обнимаю клетку. — Как ты, малыш?

При виде меня феникс робко курлыкает.

— Тебя поили? Кормили? Нет? — ахаю в ответ на его жалобные звуки. — Сейчас исправим!

Пытаюсь забрать клетку с птицей у Райгона, но тот отводит назад свою руку, не позволяя мне этого сделать.

— Откуда он у тебя? — спрашивает, кивая на феникса.

Открываю было рот, чтобы ответить, как вдруг вспоминаю, при каких обстоятельствах получила птицу. Вайет вручил мне Харса, когда мы с ним были наедине. Без свидетелей. В этой самой комнате.

И что-то мне подсказывает, что Райгону эта новость совсем не понравится. А значит, не надо ему говорить!

Шумно выдыхаю, хлопаю себя ладонями по бёдрам и выдаю первое, что приходит в голову:

— Подарили… давно уже…

— Кто?

— Эээ… твой отец… вроде бы… не помню…

— Да ну? — янтарные глаза с вертикальным зрачком следят за мной, не отрываясь. — Уверена?

— Кажется, — пожимаю плечами. — А в чём дело?

— А прислуга говорит, что до визита Лингерли птицы не было.

Прислуга говорит?! Вот, значит, как?

Скрещиваю руки на груди и поднимаю подбородок:

— Да ну? — отвечаю Райгону его же словами. — А прислугу, случаем, не Жакаром звать?

— Какая разница?

— Большая! Твой дворецкий цепляется ко мне, по поводу и без! Скажи ему — пусть отстанет!

Слышу шумный вздох и вижу, как Райгон плотно сжимает губы.

— Белый дракон подарил? — Райгон опасно прищуривается. — Отвечай!

Раздражённо закатываю глаза:

— Боже! Да! Что б тебя!

Тяну руки, чтобы забрать уже, наконец, клетку с бедной птицей, которую Райгон нещадно качает из стороны в сторону, заставляя феникса волноваться и бить крыльями.

— Когда успел? — продолжает допрашивать он. — Дай-ка угадаю! Когда бегал бегал куда-то после ужина! Выходит — к тебе.

Выдерживаю его давящий взгляд исподлобья. Поджимаю губы и смотрю в сторону. С каких это пор я обязана перед ним отчитываться? Молчание — знак согласия.

Поворачиваюсь к фениксу, тяну к нему кончики пальцев.

— Ты вернёшь его, — приказывает Райгон, отводя руку с клеткой и не позволяя мне её коснуться.

— Что?

Я продолжаю тянуться за клеткой, он продолжает отводить руку. Со стороны, наверное, мы выглядим глупо.

— Это ещё почему? — моему возмущению нет предела.

— Должна знать, что неприлично незамужней девушке принимать подарки от посторонних мужчин.

Вон оно как! То есть, теперь я уже девушка? А не человечка-рабыня и не пыль под сапогами генерала драконов?

Чувствую, как краснеют щёки. И вообще! На что это он намекает?

— Это же птица, Райгон! Птица, а не бриллианты!

— Неважно, — следует сухой ответ. — Лингерли — для тебя посторонний мужчина.

Внезапно Райгон разворачивается и размашистым шагом проходит к окну. С громким скрежетом открывает задвижку и распахивает створку:

— Или ты возвращаешь подарочек, или я от него избавляюсь.

В подтверждение слов он высовывает руку, удерживающую клетку с птицей, в распахнутое окно. Феникс заходится в тревожном крике.

У меня чуть глаза на пол не выскакивают от ужаса. Жалобный плач феникса режет мне сердце.

— Ладно, ладно! Я верну его! — я что угодно пообещать готова, лишь бы он прекратил издеваться над бедной птицей.

— Больной на всю голову, — ворчу себе под нос, забирая, наконец-то, клетку из кровожадных лап дракона.

Прижимаю тяжёленькую клетку к груди и несу подальше от Райгона, на другой конец комнаты, где ставлю на круглый столик.

— Неделя тебе на это, — бросает Райгон. — А сейчас снимай платье.

Медленно поворачиваюсь и поднимаю бровь. Мне послышалось? В горле вдруг резко пересыхает.

— Что, прости?

— Хочу взглянуть на твою спину. Скорей всего, придётся повторить обработку.

У меня даже дыхание перехватывает от подобной перспективы, стоит мне вспомнить вчерашнюю экзекуцию.

— Вот уж нет! — вскидываю перед собой руки. — Ничего повторять не нужно! И смотреть не на что! Всё со мной в порядке! Зажило, самым чудесным образом!

— Да? — недоверчиво тянет Райгон, пристально меня рассматривая.

— Да! — для убедительности киваю несколько раз.

— Ладно, — Райгон окидывает меня подозрительным взглядом. — Вечером чтоб спустилась на ужин.

Он разворачивается и уверенным шагом идёт к выходу.

— С тобой? — спрашиваю у его широкой спины, и только потом понимаю, как глупо это звучит.

Райгон берётся за дверную ручку. Оборачивается с ухмылкой:

— А у тебя здесь есть ещё варианты? — и открывает дверь.

— Я снова могу жить в своей комнате? — успеваю крикнуть ему вслед.

— Посмотрю на твоё поведение сегодня вечером, — раздаётся ответ одновременно со звуком закрывающейся двери.

Стою, уперев руки в бока и нервно постукиваю ногой, переводя взгляд с Харса на входную дверь и обратно.

Слышу звук поворачиваемого в двери ключа. Это что? Он снова запер меня?

Первым порывом — подлететь к двери и со всей дури пнуть по ней!

Посмотрю на твоё поведение…

Сжимаю кулаки, затем разжимаю их и разглядываю мозоли на руках. Нет, в конюшню больше не хочу, и выслушивать приказы предателя-Жакара тоже.

А это значит, что нужно успокоиться. И продолжать быть спокойной вечером. Несмотря ни на что!

Вот только что-то мне подсказывает, что это будет ой, как непросто. Райгон не стал бы звать меня без причины. Ясно ведь, что он меня едва терпит.

Значит, опять что-то задумал. Какую-то очередную пакость. Я должна быть осторожна. Очень осторожна, особенно в словах. Вот только получится ли?

Трачу день на уборку в комнате и уход за Харсом. Плотно закрываю все окна. Выпускаю феникса, вычищаю клетку, мою внутри, меняю воду и корм.

— Хороший мой! — удерживая птицу на руке, почёсываю ему шейку.

Харс жмурится и ласково курлыкает. Вооружаюсь тряпкой и протираю пыль и окна в комнате. Перебираю украшения в коробочке, распутываю цепочки, распределяю по парам серьги.

Обед мне приносят в комнату. Жакар делает это молча. Игнорирую его, но с аппетитом съедаю овощной суп-пюре и салат из капусты. Подбрасываю на ладони пьёрпул — местный фрукт с плотной чешуйчатой фиолетовой кожурой снаружи и светло-жёлтыми зернистыми дольками внутри.

Чищу пьёрпул, и комнату наполняет цитрусовый с горчинкой аромат. Сочные дольки лопаются на языке, наполняя рот кисло-сладкой жидкостью.

Незаметно подкрадывается вечер.

Насколько я знаю, гостей мы не ждём, поэтому можно не прятать браслеты. Выбираю открытое платье из лилового шёлка. Волосы чуть присобираю назад.

Когда за мной приходит Жакар, я готова. Молча иду за этим предателем по коридору, вниз в Обеденный зал. Прожигаю взглядом его спину и думаю про себя, что нескоро забуду ему конюшню. Ладони до сих пор зудят, и с них в некоторых местах так и не сошли пузыри.

Переступаю порог Обеденного зала. Горят несколько канделябров, погружая пространство в уютную полутьму. Длинный стол накрыт на двоих.

Напрягаюсь, завидев Райгона, но с облегчением замечаю, что сегодня мне отведено место на другом конце стола. Усмехаюсь себе под нос — что, решил отсадить от себя человечку подальше? Спасибо, что за столом накрыто, а не на полу у двери!

Воздух наполнен вишнёвым паром с нотами мяты — Райгон уже поел и сейчас сидит, развалившись в кресле и удерживая в руке изящный серебристый мундштук, соединённый трубкой с прозрачной колбой, в которой бурлит плотная жидкость винного оттенка.

Генеральский мундир небрежно отброшен на соседний стул. На Райгоне только белоснежная рубашка, расстёгнутая на несколько верхних пуговиц.

— Что с лицом? — спрашивает дракон вместо приветствия, не утруждая себя вставанием с места в присутствии леди.

Ах, да, совсем забыла — в его глазах я вовсе не леди. Всего лишь зарвавшаяся рабыня, пыль под ногами.

В присутствии Райгона внутреннее раздражение растёт быстро и неконтролируемо, словно снежный ком. Прохожу к своему месту. Отодвигаю для себя стул и сажусь.

— А что — с лицом? — цежу сквозь зубы, старательно избегая встречаться с ним взглядами и осматриваю стол в поисках чего-нибудь вкусненького.

Шлёпаю себе в тарелку ложку зелёного пюре из брокколи со специями, и кладу несколько дымящихся мясных шариков в соусе. Тонкой струйкой лью в стеклянный бокал лимонад с кусочками пьёрпула.

— У тебя такой вид, будто дерьмо унюхала, — выдаёт дракон, одновременно выпуская в мою сторону густой ароматный пар.

С усилием сжимаю гладкую вилку.

— Мне поесть наверху? Дабы не тревожить твой нежный взор?

— Нет, — очередная порция ароматного мятно-вишнёвого пара. — Ты будешь есть здесь.

Опускаю глаза в тарелку и принимаюсь за еду. Ловко орудую ножом и вилкой. Стараюсь расправиться с едой как можно скорее, чтобы уйти отсюда.

— Тебе идут эти браслеты, — доносится с противоположного края стола голос дракона ровно в тот момент, когда я отпиваю из бокала.

Едва не давлюсь лимонадом. Кашляю, прикрывшись тыльной стороной ладони. Молчу.

— И покорно опущенные вниз глаза, — продолжает издеваться Райгон.

Вскидываю на него хмурый взгляд исподлобья, сердито пережёвываю кусочек мясного шарика. Молчу.

Дракон усмехается, словно разгадав мой план — не давать втянуть себя в конфликт. Встаёт и идёт к стене. Не сразу понимаю, что он задумал, а лишь тогда, когда пространство вокруг наполняет мелодия. Та самая, под которую я танцевала для него совсем недавно.

Щёки моментально вспыхивают. Отодвигаю пустую тарелку. Пожалуй, с меня достаточно на сегодня. Бросаю на стол льняную салфетку, отодвигаю стул и замираю, услышав вопрос:

— Для отца ты тоже танцевала?

Райгон стоит на другом конце зала, убрав руки в карманы брюк. В вырезе его рубашки виднеется тёмная поросль волос.

Против воли задерживаю на ней взгляд, краснея ещё сильнее. Вскидываю подбородок, встаю.

— Я задал вопрос, — цедит дракон.

— Нет! — закатываю глаза от дикой абсурдности этого вопроса. — Разумеется!

Райгон подозрительно прищуривается и начинает медленно приближаться. Музыка звучит громче, темп мелодии нарастает.

— А для Лингерли? — янтарные глаза дракона опасно сужаются.

— С ума сошёл? — у меня даже дух перехватывает от возмущения. — Думаешь, я бы стала? Так позориться перед Вайетом?

При упоминании имени белого дракона ноздри чёрного хищно раздуваются.

— Вот как? — усмехается Райгон. — А передо мной, выходит, можно. Позориться. Так?

Сама не замечаю, как он оказывается близко, на расстоянии полушага. Застывает напротив меня. Сверлит тяжёлым взглядом. Расплавленный янтарь вперемешку с тьмой. Вертикальный зрачок точно держит меня на прицеле.

От этого вопроса я вдруг теряюсь, но быстро нахожу объяснение:

— Перед тобой можно, — нервно передёргиваю плечом. — Ты знаешь обо мне всё. И о моих рабских браслетах тоже.

Взмахиваю запястьями с уродливыми металлическими железками.

— Ну да, ну да, — усмехается чёрный дракон, следя за моими руками. — Бедняга Лингерли явно не пережил бы этого зрелища. Нежная душа идеалиста его бы явно не выдержала. Как и твоих представлений для дома утех, и где только набралась всего этого?

Райгон усмехается, но как-то совсем невесело. Или мне кажется, или в его усмешке какая-то затаённая горечь.

— Ты права, я знаю о тебе всё, и всё равно…

Обрывает фразу, резко разворачивается и идёт обратно к столу.

А я смотрю на его широкую спину, где под тонкой тканью рубашки просматриваются очертания стальных мышц, и заканчиваю мысленно его фразу.

И всё равно… ненавижу… презираю… едва терплю… хочу уничтожить?

Что? Что он хотел сказать?

Несколько дней я не выхожу из комнаты. Еду приносит Жакар, он же забирает грязные тарелки и поднос и запирает дверь. На мои вопросы, сколько ещё я должна сидеть взаперти, ответ один:

— Как решит господин Райгон.

Поначалу я лишь оскорблённо поджимаю губы, но спустя неделю не выдерживаю. Сидеть в заточении становится невыносимо. Уж лучше бы меня оставили в служанках, всё какое-то разнообразие! А так и с ума сойти недолго.

Требую проводить меня к «господину Райгону», на что получаю совсем уж неожиданный ответ:

— Господина Райгона нет в замке.

— А где он?

— Господин Райгон не докладывался.

— А когда? Когда он вернётся?

— Не могу знать.

И всё это с таким видом, словно само собой разумеется.

Оставшись одна, подхожу к клетке с фениксом, которого до сих пор не вернула Вайету. А как я должна была сделать это, сидя пленницей в собственной комнате? Проклятый Райгон.

В памяти всплывают янтарные глаза с вертикальным зрачком, глядящие в самую душу. Словно он знает обо мне нечто такое…

Что он задумал на этот раз? Чего добивается? Что хочет?

Моё заключение — это наказание? Если да, то сколько ещё оно продлится?

И что будет потом? Это «потом» стучит в мозгу назойливым молоточком.

Ох, теперь-то у меня достаточно времени, чтобы обдумать случившееся! То, что Райгон снова надел на меня рабские браслеты и силой удерживает в замке — не нормально! Если это его жестокая шутка, то она затянулась!

Вот только что-то мне подсказывает, что это вовсе не шутка. И эти его постоянные намёки на меня и старого лорда — к чему они, вообще?

Вздыхаю. Просовываю кончик пальца сквозь прутья решётки, поглаживаю алые пёрышки феникса. Харс дремлет, но почувствовав прикосновение, зевает, широко распахнув клюв и высунув тоненький бордовый язычок, и приветливо курлыкает.

Если бы только старый лорд был жив, всё было бы иначе! В памяти встаёт образ старого дракона: длинные седые волосы, лицо, покрытое сетью морщинок, его глаза, похожие на золото — столько в них было тепла, мудрости и бесконечного терпения!

Его тёплые руки, которые не раз гладили меня по голове, когда хвалил за прилежность в занятиях на арфе. Единственный, кто любил меня безусловной отеческой любовью, ничего не требующей взамен, а лишь отдающей. А теперь его нет, и так одиноко и холодно.

Шмыгаю носом и поднимаю глаза наверх, не позволяя пролиться слезам.

Вздрагиваю от стука в дверь. Радостно подпрыгиваю на месте, когда порог с подносом в руках переступает не самодовольный индюк Жакар, а Тесса, молоденькая горничная, с которой мы неплохо ладим.

— Госпожа Аурэлия, — девушка приседает и проходит с подносом к низкому столику перед диваном. — Ваш ужин.

Комнату заполняет потрясающий аромат свежей выпечки и жаркого в горшочке, но не еда меня волнует сейчас. А живой человек, хотя бы кто-то, с кем можно поговорить!

— Постой! — подбегаю к служанке и беру её за руку. — Тесса, милая, расскажи мне хотя бы что-то, какие новости в замке? Где Жакар? Как Фосия? Здорова ли? — спрашиваю с надеждой, и следом за этим с опаской. — А Райгон?

Заглядываю ей в глаза. Служанка явно не ожидала от меня такого напора, вижу, что растеряна и хлопает глазами:

— Фосия здорова, — кивает неуверенно, оглядывается на дверь и добавляет шёпотом. — Она хотела прийти к вам, но Жакар не позволил. Строго-настрого запретил, послал меня. Господина Райгона все эти дни не было в замке, вернулся только утром, вызвал Жакара, и они вдвоём укатили куда-то.

— Хм, — хитро прищуриваюсь, — выходит, сейчас в замке никого?

— Только слуги, госпожа Аурэлия.

— Отлично, — киваю ей. — Значит, я могу выйти и осмотреться.

— Но… госпожа Аурэлия! Нельзя! — Тэсса умоляюще складывает руки на груди. — Жакар строго-настрого запретил…

— Он не узнает! — возражаю уверенно. — Когда они вернутся, я снова буду у себя! Прошу, Тэсса, я здесь с ума схожу! Я всего-то хочу спуститься в ритуальный зал ненадолго, и сразу обратно! Честное слово! Умоляю!

— Хорошо, — неуверенно кивает Тэсса, — но если что, я вас не выпускала!

— Договорились! Спасибо тебе!

Улыбаюсь ей напоследок и спешу прочь, скорее, пока Тэсса не передумала.

Драконий бог, какое наслаждение просто пройтись по коридору! Вдохнуть запахи воска из канделябров на стенах, пыльных картин на стенах с изображением предков-драконов, слушать поскрипывание половиц под ногами.

Вниз по лестнице, ещё и ещё, поворот, снова спуск. Я на месте.

Толкаю тяжёлую дубовую дверь и вхожу. Ритуальный зал вымощен серым камнем и тонет в полумраке. Иду мимо ровных рядов деревянных скамеек вперёд к алтарю.

Алтарь уставлен горящими свечами и это сейчас единственный источник света здесь.

Останавливаюсь и поднимаю глаза наверх. Каменная стена за алтарём украшена изображениями нескольких поколений Роквудов. Старый лорд теперь тоже здесь — его высеченный в камне портрет смотрит на нас, простых смертных, со спокойным достоинством. Удивительное сходство.

— Дядюшка, — шепчу, глядя наверх, чувствуя, как глаза заполняются слезами, которые уже не сдержать.

Тело дракона давно предано пламени, но его душа здесь. Он обещал, что всегда будет рядом и будет защищать меня. Обещал, что я буду чувствовать его присутствие, и я чувствую. Здесь оно ощущается особенно остро.

Падаю на колени перед алтарём, прячу лицо в ладонях и, наконец, даю волю слезам.

— Дядюшка, как мне вас не хватает, — всхлипываю в мокрые от слёз ладони. — Я так скучаю. Без вас всё не так, я не знаю… что делать дальше, я потерялась. Я совсем одна, и не у кого спросить совета и защиты… Я никому не нужна… была… кроме вас…

Не знаю, сколько проходит времени, пока я сижу вот так в полутьме на холодном каменном полу, поливая его слезами. Становится чуточку легче. Чёрная тоска отпускает, уступая место светлой грусти.

Мне кажется, что я чувствую незримое присутствие бессмертной души старого дракона. И кажется даже, словно кто-то касается моих волос незримой тёплой рукой.

А потом я внезапно слышу шаги позади…

Наспех вытираю лицо, оглядываюсь. И, пока входная дверь медленно открывается, успеваю метнуться к стене и спрятаться за угол.

Вжимаюсь спиной в холодную каменную стену. Кого там ещё принесло? Шаги тяжёлые и уверенные, это явно не Тэсса.

Затаив дыхание, слегка вытягиваю шею, выглядываю из-за угла и тут же отшатываюсь назад, увидев нежданного посетителя.

Это Райгон.

Первой мыслью проносится: он узнал, что я без разрешения вышла из комнаты и теперь ищет, чтобы наказать! Но нет. Не похоже, чтобы его волновало что-то, кроме алтаря и портретов предков на стене.

Потом Райгон делает кое-что уж совсем необычное: он опускается перед алтарём на одно колено и склоняет голову. В неясном свете свечей я вижу чёткий профиль дракона, как он сдавливает пальцами переносицу, как дёргается его плечо.

Время идёт, а я боюсь пошевелиться и чем-то выдать своё присутствие.

Смотрю во все глаза из своего укрытия на это редчайшее зрелище. Жестокий, безжалостный, беспощадный генерал драконов со склонённой головой.

— Отец, — слышу его надтреснутый голос. — Столько времени потратили… на что? На проклятые ссоры, ругань, гордыню, ненависть, зависть… Глупые обиды вместо важных слов. Думал, успею когда-нибудь потом. Думал, впереди тьма тьмущая времени. А оказалось… Теперь тебя нет. А ведь я столько не успел сказать тебе. Самое важное… Проклятье.

Смотрю на Райгона, и не узнаю. Он ли это? Каменная глыба, в чьих глазах лишь чёрная ненависть и тьма, выходит, умеет чувствовать? Выходит, он чувствует то же, что и я? Выходит, я ошибалась на его счёт?

Не может человек в такой ситуации лгать. Его душа так же болит и стремится к старому лорду, как и моя. Мы думаем одинаково, мы похожи. Вижу его настоящим: ранимым, скорбящим, остро чувствую и разделяю его боль.

Поддаюсь внутреннему порыву, поднимаю юбки и делаю шаг вперёд, покидая своё укрытие.

Райгон резко вскидывает голову, моментально оказывается на ногах и хватается за рукоять меча:

— Кто здесь? — в его опасном рычании нет и следа недавних эмоций.

Выхожу из темноты в танцующие отблески свечей, освещающих пространство вокруг алтаря:

— Это я.

Замираем друг против друга. Райгон неподвижен. Напряжён и по-прежнему сжимает меч, будто в любую секунду готов разрубить меня пополам.

Я не вижу его лица, потому что дракон стоит против горящих на алтаре свечей. Тихо шипит и трескает фитиль на одной из них. Пахнет воском. Во рту солоноватый привкус слёз.

Надеюсь внутри себя, что не сделала роковую ошибку, выйдя из тьмы на свет.

— Что ты здесь делаешь? — в его грубом рычании нет и следа недавней нежности и скорби.

Неужели, всё это мне лишь привиделось? Сама придумала, сама поверила?

Не спешу с ответом. Тщательно его обдумываю, подыскиваю осторожные слова. Останавливаюсь на расстоянии нескольких шагов.

— Я спросил, — рычит дракон, глядя на меня с привычной ненавистью, чеканя каждое слово, — что ты здесь делаешь? Кто тебя выпустил? Кого следует выпороть за нарушение приказа?

Всё как раньше, и в то же время совсем иначе.

Его ярость, гнев и угрозы сейчас на меня не действуют. Перед глазами другой Райгон. Тот, кого я видела несколькими минутами ранее. Настоящий. Тот, который ПОНИМАЕТ — теперь я точно это знаю — что я чувствую, потому что сам чувствует то же самое.

Всепоглощающую и грызущую изнутри тоску.

Поворачиваю голову и смотрю наверх, туда, откуда высоко в стене на нас взирает со спокойным достоинством и безграничным терпением старый дракон.

Я не могу больше держать всё это в себе. Мне необходимо, жизненно важно с кем-то разделить эту боль, найти понимание, помочь пережить другому и чтобы мне тоже помогли. Ведь вместе всегда легче, чем поодиночке!

— Я скучаю по нему, — шепчу, нервно раздирая оборку на платье.

Высеченный в камне портрет старого лорда расплывается перед глазами из-за пелены слёз. И я рада, что можно не сдерживаться.

Передо мной враг, который ненавидит меня всей душой и использует всякий повод, чтобы больнее ударить.

Но Райгон единственный, перед кем я всегда была собой, не рисовалась и не старалась казаться лучше, чем есть на самом деле. Вот и сейчас мне не стыдно показать ему слёзы, покрасневший от слёз нос и распухшие глаза.

— Мне не хватает его очень, очень сильно, — голос словно чужой, дрожащий и хриплый. — Если бы он только знал, как он мне нужен. Он был для меня всем: примером, идолом, отцом, хотя последнее и злит тебя до трясучки — плевать! Слышишь? Родного отца я бы не любила сильнее, чем его, нравится тебе это или нет! Мне жаль, очень жаль что… его больше нет…

Райгон смотрит на меня во все глаза. Молчит.

Прячу лицо в ладони, стараясь унять дрожащие плечи. Делаю несколько шагов вперёд, не глядя, просто иду к нему навстречу. Врезаюсь в его каменную грудь, обтянутую грубой тканью чёрного генеральского мундира. Упираюсь в неё лбом.

Я не думаю о том, как это смотрится со стороны. Я не думаю о том, что может сделать разъярённый дракон, чьё личное пространство так внаглую нарушила человечка.

В прошлый раз, когда я пыталась обнять его при встрече здесь же, в этом ритуальном зале, он поволок меня в подземелье. И сейчас, вероятно, мне грозит нечто подобное, или даже хуже.

Ну, и пусть. Зато я была честной перед самой собой и перед старым лордом, чья душа наблюдает за нами из вечности.

Так и стою, уткнувшись лбом в каменную грудь дракона.

Глупая. С чего вообще взяла, что он способен на сочувствие? Ведь Райгон давно сказал и всегда повторяет при первой же возможности, что он мне не брат, и никогда им не будет.

Я прошу от него невозможного. Того, чего он никогда не сможет дать. Ненависть к человечке и презрение к рабыне не позволят ему сделать это.

Ну, всё, довольно унижений. Так и не получив сочувствия и поддержки, заставляю себя успокоиться, глушу всхлипы. Представляю, как ему противно всё это. Так, ну, всё.

И ровно в тот момент, когда я пытаюсь сделать шаг назад, чтобы отойти, на талии смыкается стальной капкан мужских рук. От неожиданности я даже замираю поначалу. Не могу поверить, что это происходит наяву — Райгон обнимает меня. Меня!

Впервые в жизни. Сейчас.

Не двигаюсь, пытаясь прислушаться к ощущениям. Я почему-то думала, что буду чувствовать примерно то же, что чувствовала в объятиях старого лорда — спокойствие и отеческую заботу.

Но всё иначе. Всё не так, как я это себе представляла. Мне отчего-то неловко. И уж точно не спокойно, скорее наоборот.

Одной рукой Райгон сжимает мою талию, второй ведёт по спине вверх, по позвоночнику, между лопаток, очерчивает седьмой позвонок, оглаживает волосы.

Я не особо придаю значения происходящему и сильно удивляюсь, почувствовав его тяжёлое дыхание сверху и касание губ к макушке, линии роста волос, виску.

Моргаю несколько раз, приходя в себя, хмурюсь, упираюсь кулачками ему в грудь, поднимаю глаза: что происхо…

И в этот самый миг его губы сминают мои.

Всё происходит настолько неожиданно, что я даже не сопротивляюсь поначалу. И он воспринимает это по своему — углубляет поцелуй.

— Ты что? — отталкиваю его ладонями, вырываюсь из объятий, отшатываюсь назад, часто и рвано дышу.

Хватаюсь за алтарь и едва не роняю несколько свечей. Смотрю на Райгона потрясённо, и не могу поверить в случившееся.

Тыльной стороной ладони яростно стираю с губ вкус его поцелуя.

— В чём дело, человечка? — дракон опасно прищуривается, следя за каждым моим движением. — Так упорно добивалась этого все дни…

— Чтоо? — у меня даже дух перехватывает от подобного обвинения.

— Давай только без этих дешёвых комедий! — он резко вскидывает руку ладонью вверх, останавливая поток моих возмущений. — Мы оба знаем, чего ты стоишь. Осталась без покровителя, и теперь мечешься в поисках тёплой постели. С Лингерли не выгорело, взялась за меня.

Он усмехается и делает несколько неспешных шагов вдоль алтаря. Его каблуки глухо ступают по каменному полу. Вокруг так тихо, что снова слышен треск фитиля в одной из свечей.

— Твой танец, который приличным леди знать не положено, а только шлюхам. Это раз. То, как предлагала себя прямо там, на обеденном столе. Не иначе, тебя на нём не раз и брали. Это два. Да о чём вообще речь — разве леди даст раздеть себя и будет спокойно лежать перед мужчиной, который ей не муж? Да! Если такое поведение для неё в порядке вещей. Это три. Ну, и весь твой сегодняшний спектакль, якобы со случайным попаданием сюда и ролью несчастной страдашки, давящей на жалость. Четыре. Как ни старайся, я вижу тебя насквозь, человечка. В отличие от отца меня не проведёшь, но знаешь, что? Мы можем договориться.

Услышанное будто обухом меня по голове бьёт. Это же надо было перевернуть всё ТАК! Пытаюсь прийти в себя и придумать хотя бы что-то в своё оправдание, но есть ли в том смысл? Райгон всё для себя решил! Оправдываться перед ним сейчас — только вызвать ещё больше насмешек и обвинений. Он всё истолкует против меня. Любое моё слово.

— Договориться? — усмехаюсь невесело. — И о чём же нам договариваться? Ты получил, что хотел — я склонила перед тобой голову и признала тебя своим господином. На мне проклятые браслеты. Я твоя пленница. Что ещё тебе нужно?

Поднимаю на него уставший взгляд, и внутри холодеет. Сжимаю край алтаря до побелевших костяшек. Взгляд Райгона тяжёлый, мрачный и голодный. В нём столько тьмы сейчас, сколько я ещё никогда в нём не видела.

— Ты, — отвечает просто, и смотрит на меня, не моргая, заставляя хватать ртом воздух. — Вся ты. Хочу понять, что такого в человечке-рабыне, что родной отец предпочёл её собственному сыну. Любил её больше, больше времени уделял.

— Боже, откуда ты берёшь весь этот бред? — я срываюсь на крик, который эхом разносится по ритуальному залу. — Отец любил тебя, а я никогда с ним не…

— Заткнись, — Райгон в пару шагов оказывается рядом, вскидывает руку и больно сжимает мне щёки, заставляя замолчать. — Я сыт по горло твоим враньём, ясно? Как и твоими глупыми играми с танцами, и дешёвым флиртом. Теперь играем по-моему. Слушай внимательно правила и запоминай.

Я ошарашена этой его внезапной вспышкой и просто стою, замерев, и глядя в его глаза, где расплавленный янтарь уступает место тьме, льющейся из угольно-чёрных вертикальных зрачков.

— Хочешь жить прежней жизнью, — зло цедит Райгон, — выполняй свои прежние обязанности. Завтра вечером придёшь ко мне в спальню. Хочу понять, заслуживаешь ты своего особого положения, или нет. В твоих интересах меня убедить.

Красивое лицо дракона кривит хищная усмешка. Он легко отталкивает меня прочь, чем я тут же спешу воспользоваться.

Отбегаю подальше за скамьи, чтобы между нами было хотя бы какое-то препятствие. Прислоняю ладони к щекам, разминаю щёки после его грубого захвата. Смотрю на него с ненавистью:

— А если нет? — шиплю, глядя на Райгона исподлобья. — Опять отправишь в служанки? Не так уж там и страшно, переживу!

— Ну, почему сразу в служанки? — хмыкает Райгон. — Для начала расскажу твоему дражайшему Лингерли всю правду о тебе. И ему, и его отцу, и всем знакомым, кого вы с папашей так ловко водили за нос и считали за дураков, заставляя обманом целовать ручки рабыне. Как думаешь, понравится им новость, м? Хочешь проверить, чего стоит благородство драконьих снобов вроде твоего Вайета? Я-то знаю, что немного, а вот тебе только предстоит узнать. Если — нет.

— Как же ты жалок, — шепчу потрясённо, глядя на мужчину напротив.

Нежный образ мальчишки из детства неумолимо растворяется, уступая место отвратительному чудовищу. Зверю во плоти, который задался целью уничтожить меня и всё, что мне дорого. Смотрю на него и понимаю: Райгон добился своего.

Я возненавидела его так же сильно, как он меня.