Плата за власть

Вытащив клинок, он переглянулся по сторонам, увидев Лейна. Тот в свою очередь заметил этот взгляд, скрытый под маской и несущий опасность, поэтому он покрепче схватился за рукоять меча. В жилах застыла кровь. Колдун медленным шагом устремился к командиру корабля, убивая на своем пути любого врага, умело орудуя при этом посохом и мечом.

Лейн собрался с духом и быстро устремился к колдуну, прикрывшись щитом. Культист поднял посох и что-то выкрикнул на незнакомом языке. Ветвистая молния пролетела возле уха командира. Уклонившись от волшбы, он прыгнул на мага, нанеся в прыжке колющий удар.

Послышался лязг стали о сталь. Колдун взмахнул длинным клинком. Лейн, прикрывшись щитом от удара, тут же ударил в ответ. Завязалась дуэль. Аламарский лорд был не только опытным моряком, но и опытным воином. В свои года мало кто мог сравниться с ним, сейчас же силы постепенно покидали его с каждым годом...

Но все равно верх взять не удалось. Маг был очень силен, и каждый последующий удар посоха или меча мощно падал на щит. Рука, которая удерживала его, онемела. Настолько сокрушительными были атаки культиста. После каждого такого взмаха, командира корабля отталкивало на несколько шагов назад.

Взмахнув посохом, колдун выкрикнул заклинание и ударил прямо в центр щита. Лейн уже не помнил, что именно тогда произошло. Он помнил лишь боль, ослепляющую разум. Но по рассказам, колдун дотронулся до щита и разрушил его вдребезги, вместе с рукой, держащей щит.

Кости руки согнуло неестественным образом, разум затуманился. Колдун подошел к лежащему на спине капитану, чтобы нанести финальный удар. В его глазах сверкало презрение и высокомерие. Лейн был готов поклясться, что под маской в виде черепа сияла улыбка. Он был готов умирать.

Все вокруг замедлилось. Меч медленно поднялся ввысь, чтобы резко опустится на голову капитана корабля. Сталь клинка сияла ядовито-зеленым цветом. Этот блеск был предзнаменованием смерти.

Лейн прикрыл голову здоровой рукой и закрыл глаза, издав стон. Послышался звук смертельного удара. Голова некроманта покатилось по настилу. Его бездыханное тело тут же упало на пол. Капитан удивленно посмотрел на своего спасителя. Позади колдуна стоял напуганный принц Эйден с окровавленным двуручным топором в руке. Это было последнее, что помнил в тот день лорд Аламара.

***

- Где находится ближайший город? Где я вас спрашиваю? - взревел лорд Лейн.

- Милорд, мы приближаемся к Альну. Еще полдня, и мы там. Почтовый голубь уже отправился туда! Так что не волнуйтесь, лекарь вас вылечит, - ответил подчиненный.

- Вылечит? Вылечит? Моя рука разлетелась в щепки! Знаешь на чем она держится? На этой чертовой повязке! Все, уходи, Нелкир. Если мне что-то нужно будет, я позову.

- Милорд, вам нельзя двигаться.

- Я сам знаю, что можно мне, а что нет! Я все сказал.

Подчиненный молчаливо встал и вышел. Он все прекрасно понимал. Ужасная боль и чувство немощности превратили вспыльчивого командира в разъяренного медведя... Особенно аламарец не любил немощность, он считал это признаком слабости.

И даже когда лорд Лейн упал с коня на охоте, сломав ногу, он все равно пытался ходить и постоянно орал так, что слышал весь дворец. Нелкир это помнил, и уже привык. Вздохнув, он вышел с каюты своего лорда и заметил принца Эйдена.

- Доброе утро, Ваше высочество. Милорд Лейн ждет вас.

Поклонившись, он тут же удалился. Добрым это утро для принца не было. По его внешнему виду было неясно, как он вообще ходит, а не сидит в постели. Ужасно высокая температура, слабость и тошнота.

Нелкир не стал донимать расспросами юного принца и просто поднялся на палубу, чтобы отдать приказы и как можно быстрее доставить своего лорда в непримечательный портовый городок Альн. Ветер сменился и постоянно водил корабль в сторону, благо, что он был не встречным. Корабль быстро двигался вперед, редко покачиваясь на волнах.

***

- Садись, Эйден. Выглядишь неважно, кстати.

- Я знаю. Вы тоже, милорд, - устало ответил принц, присев на стул, напротив Лейна.

Лейн здоровой рукой налил себе дорогого вина и выпил его залпом. Взяв полотенце, он вытер бороду и исподлобья посмотрел на принца. Эйден сглотнул, взгляд прожигал его. Наконец, Лейн продолжил:

- Задам вопрос один раз. Всего один. Кто это к чертям собачьим такие?! Как они свалились нам на голову посреди Истлины? Ты вроде бы в науках обучен, умен, начитан. Может, есть идеи?

- Да, есть. Мне кажется, что это северяне из Лор-Таурона. Колдун, маски в виде черепов. Они ведь каннибалы, поэтому я думаю, что эти маски когда-то были черепами людей... И выглядят они по-другому. Светлые волосы, крупное телосложение, карие и черные глаза... Все указывает на это...

Эйден затаил дыхание. Он и на самом деле был начитанным, но эти факты он не знал. Пока Кель не рассказал их ему во время путешествия к дикарям на другую часть опушки Сребролесья. Он ждал реакции аламарца. "Они пришли за мной, они точно знали, что я здесь. Это не может быть совпадением. Я появился на корабле, а затем и они. Случайность? Вряд ли", - подумал принц.

- Ну что же, ты и вправду умен, как и поговаривают. Ладно, потом разберемся с этими варварами, которые с небес сваливаются. Уже обсудим это на Совете, не будем сейчас голову ломать, которая и так не работает. А теперь же выпей немного вина, ты заслужил. В народе говорят, что вино лечит, а ты у нас приболел немного после купания в холодной воде. Но повалить такого мощного противника, это уметь надо! Одним ударом снес башку. Мастер! Отцу скажу, обрадуется. Порадуешь старика! - подмигнул лорд Лейн, подливая вина.

Резкая перемена в настроениях и перескакивания с темы на тему были особенностью аламарца.

- Я н-не буду, - неуверенно попытался отказать Эйден.

Он в первый раз убил кого-то, лишил жизни, забрал ее. Все что он помнил после, это пятна крови на одежде, кровь на руках, на лезвии топора... Ему было не по себе, мягко говоря. Следующей же ночью ему приснился кошмар, где он убивает вновь этого культиста, вот только катится уже не его голова, а голова старшего брата Эймара... Ужасный сон!

- Ты чего? Я, когда своего первого завалил, так мне сразу бабу на ночку предоставили, в лучшем виде! Ха-ха-ха, - засмеялся старый воин. - Я ее до сих пор помню. Как же ее звали? Кристен? Нет, наверное, не так. Тогда Ирлинг. Да, точно! Ну, запомнил я ее не целиком, конечно! Ха-ха-ха!!!

Эйден начал медленно попивать вино, выслушивая байки старого вояки. После третьей бутылки, которую выпил Лейн, беседа пошла в другое русло. Принц старался не пить, а иногда тайком и вовсе выливал налитое. Конечно, он все время отмалчивался, как и привык, добавляя при этом лишь некоторые комментарии и уточнения, а лорд Лейн говорил без умолку. О непокорных вассалах, былых сражениях, девушках и золоте, о ситуации в стране, даже о философии.

- Так вот, - продолжил аламарец, - я беру копье, ну метра два длиной, не меньше... И метаю его в того вепря! Так я его насквозь пробил! Веришь, нет? Насквозь! Шкура толщиной с латный доспех и пробил! Силищи было много у меня много в твои года. Ух, время было! Так тогда на следующий день, на пиру, мы его три дня жрали. Да что там три, неделю не меньше!

Очередную "правдивую историю" прервал Нелкир, помощник лорда.

- Милорд, мы прибыли в Альн.

Лейн тут же помрачнел и вспомнил о своем неотложном деле, о своем долге. Голова прояснилась от алкоголя. При таком событии быть пьяным не подобало никакому уважающему себя лорду.

***

Корабль медленно покачивался на волнах, плывя по течению. Жители Альна полукольцом стояли на берегу, позади аламарцев. Лорд Лейн и его люди провожали сорок семь людей в последний путь, в царство Речного Короля.

Жрец Владыки Истлины, облаченный в зеленые одеяния начал проговаривать молитву:

- Да простит грехи их великий и милостивый Речной Король. Пусть корабль этот отправит их в твое царство, в подводный мир, в котором слугами верными они тебе станут! Прими же их к себе на службу, воинов этих!

- Прими! - повторила толпа, соединяя свои голоса в гул.

Жрец повернулся и кивнул аламарскому бойцу. Тот глянул на лорда Лейна.

- Можешь стрелять, Роннел, - с горечью в голосе сказал аламарский лорд.

Лучник по имени Роннел взвел длинный лук. Наконечник стрелы пылал огнем и готовилась пожрать в пламени корабль с мертвыми аламарцами, которые даже в загробный мир шли в полном боевом вооружении. Секиры и мечи, топоры и щиты, доспехи и шлемы. Все это останется воинам для их дальнейшей службы Речному Королю.

С глаз Роннела покатились слезы. Умер его младший брат, которого он обещал беречь перед отъездом из материнского дома. Он не сдержал обещание, которое давал матери...

Стрела взлетела ввысь и медленно опустилась в сторону корабля. Послышался стук о дерево. Редко кому удавалось попасть с первого раза, но Роннелу удалось. Затем он бросил лук и быстро ушел с поляны. Заставлять его смотреть никто не стал, все молча отошли в сторону.

Небольшой корабль быстро загорелся, ведь до этого его облили маслом. Пылая на протяжении пары минут, он сгорел дотла, дойдя до середины Истлины. Затем послышался треск дерева, и судно без имени кануло в речную пучину, чтобы его матросы навеки смогли служить Владыке Истлины...

Валдар медленно подходил к двери. Она отворилась, из дверного проема показалась физиономия Гаптора. Глава вестников ненавидел главу палачей. Хотя бы потому, что внешняя и внутренняя разведки часто конфликтовали между собой.

Причин было много, но главная всего одна - конкуренция. То, что не смогли выполнить вестники, выполняли палачи, за что получали щедрые награды. Как и наоборот. А Валдару награды были нужны всегда. Не только ему, всем вестникам.

- Здравствуй, мой дорогой друг! Сразу запахло чем-то, на чем можно поживиться? - колко завязал разговор глава внешней разведки.

- Ты забыл чье прозвище Стервятник? Это ты у нас любитель падали, Валдар. Это мое дело, советую тебе отойти в сторону, - грозно ответил Гаптор, внушительно возвышаясь над вестником.

Валдар заскрипел зубами, он не любил, когда его называли Стервятник. Редко кто осмеливался вслух говорить это слово, а еще реже в присутствии Валдара. Чаще всего это делал Гаптор, который особенно ненавистен главе "Вестников".

- Старина Гаптор, когда-нибудь ты по-другому запоешь. Ты думаешь ты умнее всех? Ты, конечно, умнее, чем кажешься, но все-таки глупее, чем ты думаешь. Поверь, времена сжигания на кострах прошли. Теперь пришли года филигранной, скрытной и тихой работы. А ты только умеешь с широкого плеча рубить голову. Когда-нибудь, друг мой, покатится и твоя голова... Этот день настанет, - усмехнувшись, ответил Валдар.

- Стране нужны такие люди, чтобы держать армию и народ в железном кулаке. Ты же со своим крысиным характером способен лишь управлять своими змеями, которые расползлись по всему Кронду, в поисках людей, которым можно пустить яд в кровь.

- Ты уже никому не нужен. Гражданская война закончилась, теперь начнется другая война, где нужны мои шпионы и каратели, но никак не палачи. Скоро вас сократят, а о тебе забудут. Вот увидишь, год-два, и кто-нибудь другой займет твой пост.

Палач сплюнул на землю, намекая на то, что разговор окончен. Развернувшись, он пошел к выходу. Валдар прожигал взглядом ему спину, пока тот не удалился. Затем поправив мундир, он открыл дверь.

Комната, в которую вошел Валдар, была ужасно маленькой и освещенной очень слабо. Одинокий факел позади издавал тусклый свет, который озарял лишь стол и лицо допрашиваемого. По бокам от двери стояли двое верзил с нашивками отряда Палачей. Когда он встретился взглядами с людьми Гаптора, он тут же почувствовал презрение и ухмыльнулся. Любят же его люди!

Присев на стол, он взмахнул рукой. Выполнив приказ, Палачи удалились с комнаты и заперли за собой дверь, которая затворилась с ужасным скрежетом. Затем он вглядывался в лицо преступника. Выглядел он очень уставшим, истерзанным, но его пока не трогали, как это делали обычно...

Одна неделя в темнице палачей превращает человека в подобие животного, которое не может ни говорить, ни думать. При допросах использовались самые разные пытки. Обычно просто избивали изо дня в день, не давая лечь спать. Сон нарушался регулярно. Каждый час в комнату входили двое бугаев, которые молотили ногами подозреваемого, ломая ребра, руки, ноги, выбивая зубы. Потом приходила смена. И так всю ночь.

Первые три дня заключенный привыкал к этой пытке, но мало кто не ломался за этот начальный период. Затем они давали полночи для сна, но отдых опять неожиданно нарушался, все теми же верзилами.

Иногда ломали все пальцы рук, и чтоб подписать чистосердечное признание, вставляли перо в зубы, чтобы заключенный мог поставить подобие своей подписи, подтвердив виновность. То, что ты невиновен, никого не интересовало. Если ты попал сюда, значит, ты становишься преступником автоматически.

Чины и воинские звания также ничего не стоили в этом месте. Королевская кровь тоже... Принцы, бароны, генералы и полковники, капитаны отрядов и обычные крестьяне, которые спрятали свой урожай, чтоб не отдавать его армии Селлатора... Все равны перед этим местом. Его называли просто - Чистилище.

Эта темница очищала душу, прощая грехи перед смертью на костре, в большинстве случаев. Очищение души было обещано каждому. Каждый, кто сознается в грехах своих перед Пелором, попадет в его дворцы и будет вечно нежиться в лучах солнца.

Ну, так говорили священники перед кончиной на "священном пламени". Валдар в этой смерти священного ничего не видел, поэтому он не желал окончить жизнь подобным способом и предал имперцев, уйдя к Инквизиции. Тем самым он снискал уважение архиепископа и приобрел ненависть других. Тогда же он и получил это прозвище.

Стервятник. Это постоянно задевало Валдара, злило его. Но он был человеком хладнокровным, и поэтому в ответ лишь улыбался. На следующий день тех, кто называл главу внешней разведки Стервятником, обычно не находили в живых. Поэтому при посторонних старались не употреблять это слово.

Все умирали, кроме Гаптора. Хладнокровный убийца, который отдавал приказы о казнях сотен и тысяч пленных солдат и простых людей. Вот кто он был и кем являлся на самом деле... Его методы были ужасно жестокими, которые приводили в ужас не только Валдара, но и весь Анклав разом.

Именно Гаптор и дал это прозвище, клеймо на честном имени главы внешней разведки.

- Ну что, парень, не хочешь ничего добавить? - нарушил тишину Валдар.

- Нет, я все рассказал. Абсолютно все. Мне нечего добавить, - прерывисто отвечал заключенный и тут же взорвался гневом. - Я не могу понять, за что меня посадили в Чистилище. Я невиновен. Я сделал все что мог, все, что было в моих силах! И я говорю правду!

- Правда, тут одна, Кайлан. Ты потерял доверенный тебе отряд элитного подразделения и провалил задание. Перестань вписывать в историю демонов, нечисть и эльфов. Это же настоящая ересь и ахинея! Просто признай свою ошибку, и быть может, я договорюсь за тебя. Будешь командиром отряда пехотинцев в авангарде. Весьма почетная должность! Не такая, конечно, как эта, но все равно неплохо.

- Я невиновен! Клянусь Пелором, это правда! Все, что я вам рассказал, чистейшая правда! Про вроков, засаду эльфов, плен, высшего вампира и лидера партизан отряда остроухих. Там не было никаких северян!

- Опять ты за старое. Твое командование привело к потере личного состава. Ты попал в простейшую тактическую уловку северян и эльфов. Ладно, подумай еще один день. Я приду завтра. Если нет, то тебя спишут, как сумасшедшего, и ты будешь заперт в монастыре.

- Я повторяю в сотый раз, милорд, я не сумасшедший! Я знаю, что говорю. Я видел все своими глазами. Почему вы мне не верите?

- Я объяснил тебе, Кайлан, почему. Ты вроде бы парень неглупый.

"Глупец, которых сыскать надо. Идеалист. Вот только если здраво подумать, кто тебе, юнцу зеленому даст командовать элитным отрядом? Да никто при здравом уме. Разменяли отряд пешек, которыми ты командовал, в обмен на разведку и новые провокации в адрес Севера. Вот только, Кайлан, зря ты выжил. Зря... Мирно бы умер за свою страну, за нашего Создателя. Нет же, выжил, пришел, доказываешь что-то. Ну, тогда, как мне кажется, здесь все понятно. Смерть на костре. Я уже вижу вердикт судьи.

"Неисполнение подчиненным приказа, отданного в установленном порядке, причинившее существенный вред интересам секретной службы наказывается Очищением души, путем сжигания на костре. Властью, данной мне я, судья Инквизиции, приказываю разжаловать командора Кайлана в рядовые солдаты и сжечь его. Да освятит Пелор твою душу!" - представил эту картину Валдар.

"Ты всего лишь марионетка, командор. Все было спланировано изначально... Твое повышение в звании, эта миссия. Единственной неудачей моей разведки стали демоны и эльфы. В городе тебя должны были встретить мои вестники, но, видимо, моих людей встретили культисты. Да и никому не хотелось тратить опытные отряды ветеранов, поэтому и отправили тебя, молодого юнца. Ничего, глашатаи на площадях сделают из тебя великого героя и мученика. Умер от меча подлых северян в неравном бою. Ха-ха"

- Как мне доказать, что я не лгу? Может, пусть вестники проверят мои данные? Это ведь легко доказать! Обряд Вызова в любых случаях оставит по себе следы. Я твердо уверен.

- Мы проверяли, там ничего нет, Кайлан. В последний раз предлагаю тебе написать чистосердечное. Потом за тебя возьмутся палачи. Я бы рекомендовал тебе выбрать первый вариант. Служба в авангарде не так уж и плоха!

Кайлан закивал головой, не веря в эти многодневные убеждения. Он знал, что говорит правду. В горле застыл комок. Но также он знал, что не выполнил задание, потерял весь личный состав. Тридцать девять карателей, бойцов элитного подразделения. Но главное, что удручало Кайлана, так это слова вампира. Он был прав, когда говорил о темнице. Справедливости не было изначально, лишь ложь...

- Нет, уж лучше смерть на костре. Я признаю себя виновным в гибели моих людей. Это я повел их по неверному пути. Конечно, они погибли не от руки северян, но это не меняет дела! Я готов принять смерть гордо.

Валдар хотел засмеяться, но решил это сделать потом. Прикрывшись серьезной гримасой, он закивал:

- Ну что же, командор, твое имя будет очищено. Вот, возьми свой первоначальный рапорт и допиши признание. Время обряда Очищения тебе скажут позже. Вот только сам понимаешь, звания ты будешь лишен. После Очищения тебя спишут.

Кайлан угрюмо кивнул и медленно заскрипел пером, дописывая необходимое. Затем перечитав её еще раз, он вручил лист бумаги главе разведки. Тот все перепроверил и кивнул.

- Я рад, что ты все осознал, Кайлан. А теперь второй вопрос, столь же важный. Кто такой Конрад?

- Конрад? При чем здесь он? - удивленно спросил Кайлан.

Перед глазами тут же всплыло лицо беглого хускарла, который нес службу Пелору в Артленском аббатстве, где вырос Кайлан. Именно туда его, сироту, принес воин, на попечение епископа Синмира.

- Это серьезный пробел в твоей биографии, Кайлан. Почему хускарл предал северян? И где он нашел тебя? Артленское аббатство Синмира и Север находились на отдаленнейших частях территорий, которую охватила война. Расскажи мне об этом, мы должны быть уверены во всем. Очищение дается ко всем грехам, зримым и незримым.

Паладин посмотрел в глаза Стервятника. Этот вопрос его насторожил, ведь Конрад и его наставник были вообще не при чем к деяниям Кайлана.

- Конрад достойный и верный слову человек. После начала войны он и решил бежать, когда в полуразрушенной и спаленной деревне нашел меня. Затем как беженец он пересек границу, а воинский опыт помог выжить.

Валдар внимательно слушал, пока понял, что полезного он больше не услышит.

- Да освятит Пелор твою душу, - вставая со стула, сказал напоследок глава разведки.

- Да сопутствует вам удача, данная Создателем! - ответил уже бывший командор безразличным тоном.

Валдар встал и медленно вышел. Открыв дверь, он подозвал палачей, которые пошли уводить бывшего командора отряда карателей в карцер. Закусив губу, глава внешней разведки решил наведать архиепископа, который недавно прибыл в Терамор. Обсудить было что...

***

Архиепископ Бенедикт сидел на кресле-качалке, вглядываясь в пламя костра, разожженного в камине. Долго смотря в одну точку, он думал. О государстве, конечно. Все может рассыпаться в прах, если не станет архиепископа. Кто тогда сможет скрепить то, что он построил? Никто. Поэтому следовало бы увеличить охрану, ведь наступают тяжелые времена.

Валдар постучал в дверь и вошел в комнату. Посмотрев по сторонам, он увидел старинную мебель и драгоценные картины. Обставлена комната была искусно, дорого и шикарно. Последний этаж башни цитадели всегда являлся кабинетом одного из епископов. Именно здесь и решил остановиться Его Святейшество Бенедикт.

Все эти вещи когда-то принадлежали баронам и королям... Теперь же они принадлежат духовенству. Валдар хорошо помнил, когда он с первым отрядом вестников чистил казну до прихода основных войск. Половину тогда увезли вестники, а другую половину по карманам раскинула себе разъяренная толпа. Но половина для пятидесяти человек - это не то же самое, что половина для тысяч голодранцев...

- Ну, что там, Валдар? Юноша признался или все еще изображает героя-мученика?

Валдар опустил этикет и манеры. Это не было деловой светской беседой, это был разговор хозяина и его шпиона.

- Он свято верит в свою правоту. Пытается доказать свою невиновность, но кроме пустых слов доказательств нет. Только рассказ его является правдой, чистейшей правдой. В разрушенном городке у Лазурного озера мы нашли эктоплазму. Там проводили сильнейший Обряд Вызова, однозначно. Скорее всего, это проделки культистов. Далее, наши разведчики попали под эльфийский обстрел в лесу, в том месте, куда пытался нас отправить малец. Это уже не первый такой случай, они становятся наглее. Погибло пятеро моих лучших агентов, но и их мы потрепали знатно.

- Отлично, - сделал вывод Бенедикт. - Есть еще какие-то детали операции, новости?

- Есть, Ваше Святейшество. Вампир, о котором я Вам рассказывал... Не Марцелл ли это часом? Он давно не давал о себе знать. Видимо, все это время он был у эльфов. Теперь он опять в игре.

- Марцелл не угроза. Он, конечно, плут и трюкач еще тот, но его ослабевшие силы нам не ровня. Мы, Север, Аэдор, эльфы, культ Орракса. Марцелл затерялся среди этих титанов, он уже ничего не может. Но по его следу все равно пусти несколько агентов. Я должен быть в курсе его перемещений.

- Так точно, Ваше Святейшество. А что нам делать с этим командором? Он, конечно, признал свою вину, но его отдача может пригодиться нам в будущем. Дать ему отряд в авангарде и пусть себе командует. И как объяснить нападения на пограничные города и аванпосты?

- Как, как... Тебя что, учить надо? Пусть глашатаи во всех городах вопят о зверском и жестоком нападении варваров-северян. Подсыплем огонька в жаровню, заодно и подготовим народ в войне. Ты знаешь, как составлять душещипательные тексты. Можешь добавить кое-что от себя. Пытки, грабеж, изнасилования и массовые убийства. Все как обычно, пусть народ начинает ненавидеть северян. В дальнейшем это нам на руку. Народ принимает реальность такой, какой мы её преподносим.

- А малец? Что с ним? Он подавлен и опустошен. Как раз тот человек, который может командовать смертниками в первых рядах.

- А ничего. Он никто. Он ведь вернулся из Сребролесья один? - уточнил архиепископ.

- Да, один. Он может быть ценен. Как боец и командир он показывал себя только с лучших сторон. Может, в авангард регулярных войск его?

- Нет, его существование нам невыгодно, он может болтать лишнего. Чего с ним церемонится? Он официально жив только на ваших бумагах. Зачеркните его, и нет больше никакого такого командора. А над ним проведите суд без свидетелей. Пусть Гаптор спалит этого юношу и прах миру его. Сейчас только мы с тобой знаем о нашем плане. Но нам это невыгодно. Нам выгодно, чтобы народ неожиданно для себя возненавидел Аэдор и Север. Конечно, первым делом северян. Будем по одиночку вершить правосудие Пелора. Голод мы перебороли, благодаря нашему незаменимому помощнику Гаптору, армию собрали, налоги простолюдины платят.

Валдар прищурил глаз, вспоминая работу Гаптора, благодаря которой голод был "переборот". Тысячи трупов крестьян, висящих на столбах и целые тучи стервятников над деревнями... Мало кто хотел отдавать девять десятых от урожая во благо Пелора и во благо государства. Поэтому пришлось принять меры. Все-таки палач знает свое дело...

- Простолюдины работают для будущего процветания народа, ну, а если точнее, для нашей армии естественно. После рейдов палачей новые восстания не нужны. А если оставить этого в живых, так и вообще опять все вновь начнется. Нет уж, спалить его, и нет дела больше!

- Слушаюсь, Ваше Святейшество. А как быть с его наставником? Он может стать помехой.

- Синмир? Он всего лишь епископ, который только может ворчать и быть недовольным. Пока я архиепископ, а не он. К тому же он религиозный фанатик, поэтому со мной ему тягаться не стоит. Пока я управляю Анклавом, все будут делать то, что я скажу. Анклав - это так, для видимости. На самом-то деле ты ведь помнишь, Валдар, в чьих руках власть над Селлатором?

- Помню, Ваше Святейшество.

Бенедикт был опасным человеком. Глава разведки с ним всегда считался, а иначе он бы давно гнил под землей. Валдар и без речей архиепископа знал у кого в руках власть, но тот любил напоминать это при любой возможности...

- Вот и отлично. Только не забудь проследить за Синмиром, он может что-то узнать. И еще мне хотелось бы побольше знаний об младенчестве этого Кайлана. Что-то тут не так. Зачем Синмиру отдавать на попечение нам маленького мальчика-северянина? Разгадка кроется в прошлом.

- Я уже кое-что узнал от самого Кайлана по этому поводу, но нужно продолжить сбор информации.

- Неплохо, верно мыслишь. Ну, у тебя все?

Валдар малозаметно кивнул.

- Можешь идти. И предупреди прислугу, пусть принесут бутылку гронфальдского вина в золотом бокале, я хочу почитать книгу у камина.

- Слушаюсь, Ваше Святейшество, - ответил Валдар, сделав поклон и открыв дверь.

Гронфальдское вино было ужасно дорогим, а особенно дорогим было старинное коллекционное вино из этого города, которое как раз и очень любил Бенедикт. За такие деньги можно было купить двухэтажный дом на окраине Ромендаля или внушительный земельный участок близ Аремтии.

Валдар усмехнулся. Он хорошо помнил фразу, которую тогда на площади после Колокольного сражения сказал Бенедикт: "Все равны перед нашим Создателем, владыкой Пелором! И никакой король, принц или барон не может нарушать это право. Так отвоюем же это право у напыщенных дворян!".

Позже это стало девизом восстания. "Все равны перед Пелором". Вот только архиепископ сейчас попивает вино, которое стоит труда сотен крестьян. "Видимо за равенство он сейчас пьет", - подумал Валдар, цинично улыбаясь.

***

Рассветное солнце озарило крыши домов Терамора. Терамор - последний большой город близ чащи Сребролесья. Здесь находилась четверть войск Селлатора и Инквизиции, всегда готовых к бою, ведь в любой момент могут затрубить рога северян, предвещающих нападение.

На отдаленной горе возвышался Верхний город и цитадель, построенная из черного камня, который когда-то добывали в северных рудниках. Старинные казармы, громадные стены, оборонительные сооружение, амбары и прочие пристройки вроде кузниц и мастерских, всегда наполненные зерном на случай осады, создавали одну из самых неприступных крепостей Кронда. Крутой откос оберегал Верхний город с трех сторон, поэтому войти в него можно было только с восточной стороны, пройдя сквозь огромные ворота и толстые стены.

Цитадель, в свою очередь, представляла собой массивную башню с десятью этажами, построенную на краю горы. Позже, когда Терамор был захвачен, от цитадели выстроили длинную террасу с крышей, которую соединили с отвесным холмом несколькими колоннами. В конце террасы на крыше была создана статуя Пелора из белого мрамора, которая смотрит вдаль и держит меч в вытянутой руке.

Статуя была небольшой, не более трех метров в высоту. Район, который расположился прямо возле горы под скульптурой, состоял из многочисленных храмов и больших каменных строений. Этот район расположился на небольшом возвышении, по сравнению с другой частью Нижнего города. Поэтому разница высоты горы по сравнению с этим холмом была невелика. Раньше тут жили богачи, теперь же здесь обитало духовенство.

Из цитадели можно было спокойно выйти на террасу и, стоя на этом "балконе", сказать речь. Высота откоса в этом месте была невеликой, метров двадцать, но слишком крутой, чтобы на нее залезть во время осады. Площадь умещала многие сотни людей. Когда Инквизиция и паладины схватили Терамор, архиепископ Бенедикт вышел на эту террасу и промолвил пламенную речь.

После этого паладины Церкви Пелора победили на Лазурном озере северян, прогнав их на долгие десятилетия...

Нижний же город был обнесен узкой каменной стеной и глубоким рвом. За частоколом раскинулось множество одноэтажных каменных домов, создавая узкие проулки и улочки. В этих домах жили крестьяне и мелкие торговцы, ремесленники и рудокопы, кузнецы и другие обычные жители.

Ширина улиц в Тераморе часто вызывала недоумение у торговцев из Ромендаля или Аремтии. На этих проулках можно было ходить только в три-четыре ряда. Лошадь или повозка здесь просто не умещались, разве что на центральной улице.

Терамор был неприветливым городом, черным для приезжих и серым для местных жителей. Дни здесь сменялись днями, а погода была слишком пасмурной, да и зимой ударяли холода. Но, на удивление, здесь была благодатная почва и множество залежей железной руды и бронзы.

Выращивая податливые сорта овощей и озимую пшеницу, крестьяне собирали хорошие урожаи из года в год, тем временем, когда руды высокого качества наполняли внутренний рынок страны. Поэтому город рос и со временем дома стали строить за пределами Нижнего города, обнеся новый район - Низовой город, частоколом.

В Низовом городе обитали бедняки и самые простые рабочие, которые жили от зарплаты до зарплаты. Здесь процветала бедность и бандитизм, но это было когда-то, пока в этом районе не построили отделение палачей. После ужасных пыток нечестных граждан, которые часто показательно устраивали на главной площади района, много кто бросил свое незаконное занятие и отправился в наймы.

Спустя год ввели закон на обязательное трудоустройство. Тех, кто не работал, насильно сгоняли на рудники, на самые опасные участки, где обычно и заканчивалась жизнь бывших бандитов под завалами камней... Конечно, бандитизм остался, но он был в глубоком подполье, боясь вылезти наружу. Попасть в руки палачей означало ужасную и мучительную смерть, а жить все хотели...

Город был сер и уныл, но жители были счастливы. Бедных было меньше, чем при власти короля Турана, ровно, как и богатых. Многие могли себе позволить то, о чем когда-то только мечтали. Семья, работа, дом и церковь... Тихое счастье, которое продолжалось изо дня в день. Бенедикт выполнил свои обещания, идея равенства процветала...

Кайлан смотрел из окна своей камеры и видел весь город как на ладони. Он вспоминал недолгую историю Терамора под руководством Инквизиции. Смена власти была к лучшему, бывший командор был уверен в этом.

Опершись спиной о стену, он начал вспоминать, что же случилось после его побега из эльфийского плена...

Лодка медленно покачивалась на волнах, а обессиленный Кайлан лежал в лодке рядом с телом Толфдера. Затем вдали он увидел силуэты небольших озерных суден без знамен. Это были бойцы элитного подразделение "Вестники". Внешняя разведка Селлатора, одно из трех элитных подразделений на службе Инквизиции...

Каратели отвечали за боевые операции и были в роли гвардейцев. Они были солдатами, личной гвардией Анклава. Часто карателей посылали в авангард, чтобы пробить центр обороны противника. В других случаях его держали в резервах. Так или иначе, каратели считались элитным подразделением и превосходными воинами...

"Долг, Честь, Отвага", - таков девиз карателей.

Палачи служили внутренней разведкой страны. Они были в роли судьи и одновременно в роли стражи. В тяжелые времена судей не хватало, поэтому решили, что один человек должен выносить и исполнять приговор. Система действовала очень эффективно, так создалось второе подразделение.

Палачи вели самые разнообразные дела, поэтому употребляя это слово в речи, жители Селлатора вкладывали в него иной смысл, равно как и в слово "вестник" или "каратель". Бойцы этого элитного подразделения выполняли задания обычных стражников, судей, палачей и других должностей, которые велели всем придерживаться строгой буквы закона. Также они были внутренней разведкой, вдобавок ко всему отвечали за порядок внутри подразделений, вынося приговоры не только гражданским, но и военным преступникам.

Они одновременно и стража, и палачи, и судьи. "В железном кулаке - железный порядок", - таков девиз палачей.

И третьим элитным подразделением были вестники. Внешняя разведка, которая выполняла тайные боевые операции для Анклава. Оно было самым малочисленным, но в тоже время наиболее элитным. Агенты Анклава наносили удары в самых различных местах. Саргард, Вергард и Хелстром, Марибор и Тисмир. Все, кто перешли дорогу Селлатору, рано или поздно платили за это.

"Каждый стремится, все вместе достигают", - таков девиз вестников.

И вот сейчас Кайлан видел перед собой корабли внешней разведки. Закричав о помощи, он потерял сознание от ужасной слабости, которую вызвал многодневный голод и усталость.

Позже его накормили и вылечили в госпитале. В перерывах задавали вопросы, которые градом сыпались на Кайлана. А через несколько дней Толфдер упокоился навеки. Его труп спалили, а прах поместили в бронзовую урну, которую вскоре увезли в Аддеон, на родину бойца.

Кайлан же отправился в Терамор для выяснения деталей. Позже его отдали в Чистилище, словно преступника. Раз в день к нему заходил сам Гаптор и, что более странно, Валдар Стервятник.

Валдар оказался более приятным собеседником, нежели Гаптор. Первый вел себя нагло и постоянно обвинял Кайлана во лжи, повторяя, что тот погубил тридцать девять солдат и понесет наказание. "За все нужно платить", - повторял глава палачей.

Валдар в свою очередь пытался убедить Кайлана подписать чистосердечное признание в том, чего не было. Кайлан не соглашался одну неделю, до вчерашнего дня. Каждый день все повторялось. Приходил Гаптор, затем Стервятник. Но он никогда так не называл главу внешней разведки, тот это сильно не любил.

Почему Стервятник? Эту историю много кто знал и, напившись, рассказывал более молодым бойцам. Во время гражданской войны эту историю знал каждый... Предав короля Турана, Валдар собрал многочисленный отряд таких же предателей и стал лагерем близ Аремтии и Белегоса. Когда толпы раненных и беженцев вместе с обозами, нагруженными едой, водой и лекарствами, хлынули на Юг Империи, в дело вступал он.

Он нападал на эти незащищенные караваны, жестоко добивая раненых и воруя провиант. Иногда он совершал набеги на деревни, которые отказывались ему помогать. Он был словно стервятником, который убивал немощных и неспособных дать отпор.

Такая тактика была весьма успешной и приносила убытки имперцам. Они решили поймать Валдара, пытаясь заманить того в засаду... Но он и тут выкрутился. Его шпионы докладывали о любых действиях имперской армии и те, кто пытался атаковать стервеца из засады, первыми попадали в нее.

Это было весьма комично, если бы только не умирали люди, много людей. Позже Валдар свернул свою деятельность, так как Инквизиция откинула силы северян и принялась атаковать южные провинции... В это же время Кайлан начал служить в армии...

Ночами Кайлану не спалось. Он много думал, каким образом убедить начальников элитных подразделений. Он перепробовал все, но потерпел неудачу. "За все нужно платить", - говорил глава палачей. И он был прав. Кайлан должен быть наказан за свой провал. Он это знал, и он морально приготовился к смерти. Очищение спасет его душу, наверное...

Еще он хотел увидеть наставника Синмира, поговорить обо всем, но его даже не оповестили. Странное чувство на душе сложилось от этой ситуации. С одной стороны, он виновен, а с другой ему пытаются навязать лживое мнение. Что это? Интриги политиков, о которых сатирично вспоминал Марцелл, или полуправда, о которой он не мог знать наверняка?

Разжалованный командор смотрел в одну точку, витая в мире мыслей. Все могло пойти не так, совсем не так. Сейчас он хотел встретится со своим учителем, который подсказал бы что делать, но тот даже не пришел. Наставник Синмир должен был прийти в любом случае, его отсутствие означало лишь то, что до него не дошли многочисленные послания. К сожалению, подавленность мешала мыслить трезво и понять простую истину.

Стальной замок щелкнул. В дверном проеме застыл силуэт одного из палачей, на его плече показалась бронзовая нашивка - отличительный знак отряда.

- На выход, командор, - лаконично приказал палач.

Кайлан повиновался и, встав к стене, свел руки за спиной. Послышался лязг цепей. На кисти надавила тяжесть металла. Тоже самое повторили с ногами. Сковав командора, его повели по узкому коридору к лестнице двое палачей. Лестница медленно спускалась вниз.

Вот и пришел конец, долгожданный финал этой истории. На этаже ниже первые двое передали командора четверым конвоирам. Те лишь молчаливо поглядывали на Кайлана, окружив его со всех сторон. Сопротивляться он не думал, он признал свою вину, которую должен искупить перед Пелором и перед людьми.

Третий из семи этажей. С окна уже было видно небольшую площадку, окруженную со всех сторон другими пристройками. На этой площадке и должны были придать Обряду тело Кайлана. Его сердце заколотилось, умирать все равно было страшно.

Неожиданно послышался тревожный звук колокола. Тревога! Что-то произошло, и это что-то очень серьезное. Палачи заметались и тут же стали вести Кайлана назад, чтобы поспешить на помощь. Кайлан обернулся, впав в ступор. Тюремщик, стоявший сзади, ударил рукояткой меча по голове паладина.

Затем он снял шлем и достал клинок. Вонзив его в спину стоящему рядом бойцу, он откинул тело на второго и перерубил кисть третьему. Тот завопил от боли, зажав обрубок руки. Сгусток некротической энергии, вылетевший из руки, как оказалось, некроманта, откинул палача в стену, убив его на месте. Кайлан пригляделся, и увидел на отрубленной кисти кольцо с двимеритом, которое блокировало заклинания.

Последний палач оголил сталь и пытался предупредить других криком, но некромант взмахнул клинком и срубил три пальца, один из которых также украшало кольцо. Затем он перекрутил руку так, словно сейчас душил ею кого-то. Инквизитор издал тихий вопль, у него перехватило дыхание. Он жадно глотал воздух, но кислород в легкие не поступал... Спустя несколько секунд мертвое тело покатилось по ступенькам вниз.

Фоновый звук колоколов прекратился. Послышался взрыв, Чистилище содрогнулось.

Колдун высокомерно улыбнулся и посмотрел на Кайлана, который находился в полусознательном состоянии, улавливая лишь отдельные движения. Затем паладин просто закрыл глаза и мрак забрал его...

Волны медленно бились о борта аламарского судна "Морской трезубец". Погода было что надо: солнце, легкий ветерок и умеренная температура. Ни холодно, ни жарко. День обещал быть чудесным. И в этот день "Морской трезубец" прибывал в Вергард, на Собрание Земель.

После Альна все были мрачными, неразговорчивыми. Потеря стольких собратьев по оружию ударила больно, ранив душу. Стал неразговорчивым и аламарский лорд Лейн. Ветеран сражений всегда привязывался к своим солдатом, и эти не были исключением...

Эйден же думал, как поступить, продумывая все до мелочей. Все это конечно он делал на своем излюбленном месте - капитанском помосте, где ему никто не мешал. Вот только мысли были мрачными, как и реальность.

Доказательств у него нет, лишь слова. Дейгон с легкостью отвертится. Он уже представлял перед собой эту наглую ухмылку на лице двоюродного брата, его слова, выражение лиц.

"Ты что, братец? Наверное, болезнь решила тебя последнего рассудка? Зачем мне скидывать тебя в Истлину со своего корабля. Почему я раньше этого не сделал бы? Наверное, ты достиг крайней стадии болезни. Советую тебе подлечиться немного, - затем взгляд перемещается на отца и одновременно дяди Дейгона. - Извините его, он не думает, что несет. Я думаю вы понимаете меня. Обиду таить бессмысленно, поэтому эти слова меня совершенно не задели".

Отец, прихмурившись, смотрит на Эйдена, предвещая серьезный разговор. Ну а Дейгон ухмыляется под конец и уходит вслед за королем Белетором... Так и было бы, если бы Эйден сказал это прямо. Но он так не сделает... У него был совсем другой план.

По ступенькам начал кто-то подниматься. Эйден насторожился и посмотрел назад, ожидая увидеть кого угодно с ножом в руке. Затем он услышал покашливание милорда Лейна и успокоился, хотя переживать было незачем. Здесь-то уж точно нет врагов.

Аламарец закряхтел и, тяжело опираясь на перила, поднялся на помост, к принцу.

- А, вот ты где. А я тебя ищу... Надоело оплакивать своих солдат, хлебать это чертово вино в три глотки и все такое. Эх, в первый раз после Альна из каюты вышел. Всех поименно знал. Всех! И ехали ведь на прогулку до Вергарда, и тут вражеский корабль среди наших границ. Не нравится мне это... Клянусь, по мою душу плыли. Ублюдки, - сплюнув, сказал аламарский лорд.

Эйден не знал, что и добавить. С одной стороны, вторая часть каннибалов из Лор-Таурона не имела представления о существовании Эйдена, поэтому это все было похоже на совпадение. Игнар тоже якобы с Севера, хотя он вполне мог быть и дикарем из Дальних Земель, которая была родиной варваров этого же племени.

С другой же стороны кто-то мог желать смерти лорду Аламара, который имел огромный вес в Аэдоре. Но кто? Дейгон? Дядя? Может, дядя захотел власти и решил устранить всех союзников отца Эйдена? Принц думал над этим...

- Все возможно, милорд.

- Не называй меня милордом! Я тебе не лизоблюд из дворца, который спит на набитых перинах. Называй меня дядя Лейн, сколько раз говорить?

- Хорошо, дядя Лейн.

- Так лучше, - ответил аламарец и подошел к Эйдену, опершись об перила. Его лицо поморщилось, рука видимо ужасно болела.

- Как рука? - поинтересовался принц.

- Нет у меня руки больше, сынок. Хорошо, что левая. Щит привязал к ней и все. А правой взять меч в руки иль копье. Забудем это. Ты лучше скажи мне, ты всегда такой унылый? Что ни день, у тебя вместо яркого солнца на душе тоска и каменное выражение лица.

- Мне не очень хочется показываться среди тех же серых стен замка или встретить тех, кого я не хочу видеть...

- Не хотелось бы ему... Это твой долг. Как и мой. Мне тоже не хотелось бы видеть, как старые лорды умирают в своих постелях, а на их замену приходят их сыновья, которые жаждут лишь денег и власти. Ничего святого! Твой брат Дейгон или Эймар не исключение. Слава и деньги - главные ценности теперешних лордов. Аренор был другим, но он умер, светлая ему память... Хороший был бы король. Но это ничего, ты будешь лучше!

- Я? - удивился Эйден.

- А ты что думал? Твой брат Эймар им не станет.

- Почему это? По всем правам в престолонаследии он впереди меня, поэтому разве что только после его смерти. А я не собираюсь терять еще одного брата!

- Отец тебе не сказал? - поднял вверх густые брови Лейн. - Ха-ха, а ну-ка я раскрою секрет Белетора. Хочешь?

Эйден кивнул и томительно стал ждать ответа.

- Твой отец не хочет, чтобы Эймар был на троне. Ты ведь знаешь о его проделках?

- Конечно. А каких именно?

- Каких-каких... Всех сразу. У него ума меньше, чем у барана, который щипает травку на аламарских пастбищах, и изредка издает различного рода звуки, вроде пердежа. Ты помнишь, что он вытворил на свадьбу Фаанира? Ну, этот, сын лорда Белмора. Выкрасть невесту и запереться с ней в родовом замке своего тупого дружка? Как зовут того идиота, что именуется другом Эймара?

Эйден пытался вспомнить друга своего брата, напрягая память.

- Может, Арвел?

- Точно, он. Я с твоим отцом еле договорился со старым Белмором. Запад хотел пойти на нас войной. Раскол в государстве, а все из-за "невинной" проделки твоего брата. Нашел кого трахать! Да что тут, за такое я бы и сам войной пошел! А тут государство... Король, который будет воровать невест со свадеб, вряд ли ценится в народе! Поэтому твой отец переписал завещание. Если вкратце, корона будет твоя. Бумага лежит у меня, я ее везу на Собрание Земель, - сказал Лейн.

Эйден потерял дар речи. Он станет королем? Это шутка, не иначе!

- Я... Вы не обманываете?

- Ха-ха, нет! Клянусь бородой! Он хотел быстро закончить всевозможные дела и передать трон твоему старшему брату, чтобы посвятить время отдыху и тебе. Все знают, что он король не ахти... Все, даже он! Поэтому он решил отказаться от власти и мирно доживать свое время. Он плохой военачальник, еще худший король. Белетор ненавидит трон, а тот, скорее всего, не любит твоего отца в ответ.

- Посвятить время мне? Но он меня даже не навещал в башне! Он всегда уделял время Аренору.

- Черт возьми, он готовил его для трона! Воспитывал его с детства, чтобы больше времени потом быть с тобой. Твой отец любит тебя. Больше всех, даже больше твоих братьев. Даже Аренора! Просто ты это не понимал. У всех есть долг, и самый ответственный долг лежит на плечах короля. Да и он хотел, как лучше, но получилось у него как всегда... Ты зря его ненавидишь, почем зря. Белетор старался изо всех сил, чтобы ты ни в чем не нуждался, чтобы был счастливым и жил беззаботной жизнью без опасностей...

- Он просто отрезал меня от внешнего мира, - буркнул принц.

- Ну и как тебе внешний мир? За эти пару дней ты убил колдуна и пережил целое сражение. Молчу об истории с путешествием в Саргард, когда ты на обратном пути выпал из корабля.

- Все равно от всего не защитишь. Рано или поздно я столкнулся бы с этим... Я не имею в виду каннибалов-северян, но опасности всегда стерегут нас! И зачем тогда он сделал меня королем? Управлять страной тоже не очень-то и безопасно.

- Я не говорю, что это правильно, но ты сильно строг к отцу. Будь мягче, он ведь старается, как может и умеет. А насчет короны... Аэдору не нужен безмозглый болван, вроде Эймара. Извини за откровенность, но я его таковым считаю. Его проделки дорого стоят Белетору. Представь, на минуту, что он король... Боюсь даже думать об этом. Спустит на шлюх и на пирушки все золото из казны! А тут война на носу. Он, конечно, умелый боец, но он не стратег и не правитель. Не бывать твоему брату королем, пусть не позорит память твоей династии и запрется где-нибудь с горсткой золота, чтоб не мешать другим... Мечты... В общем, ты понял, что я хотел тебе сказать!

- Я - король... Это безумие, это сон!

- Такой бестактный угрюмый старикан, как я, вряд ли тебе показался бы во сне. Так что ты не спишь, сынок, - похлопал по плечу принца Лейн, пытаясь подбодрить Эйдена.

Эйден замолчал и задумался вновь. Теперь он расправится с Дейгоном и сломит его планы! Это все меняет. Лейн вновь закряхтел и медленно зашагал по ступенькам, которые вели к палубе. Его здоровая рука крепко сжимала перила. Спустя мгновение он и вовсе исчез из виду, оставив принца одного.

Тем временем волны продолжали медленно биться о борта аламарского судна. Вдали уже виделся огромный клуб дыма. Они приплыли, Вергард был рядом. Совсем рядом.

***

"Морской трезубец" медленно двигался с опущенными парусами сквозь ровные ряды кораблей. Аламарцы совсем недавно въехали в порт, который почему-то пустовал. На кораблях не было ни души, к тому же издали слышались тревожные звоны колоколов. Что-то случилось, и это что-то очень плохое.

Аламарское судно подкатилось к свободному причалу. Команда тут же начала пришвартовывать корабль. Делали они это быстро и профессионально. За пять минут, управившись со всем, чем только можно, деревянный мостик тут же соединил палубу с деревянным настилом пристани.

Кожаные и латные ботинки зашагали по доскам, издавая звонкие звуки. Впереди шел массивный, как для аэдорца, аламарский лорд Лейн. Позади Эйден и команда корабля. Как только они вошли в портовое здание, перед ними начали спешно выстраиваться солдаты.

Лорд Лейн остановился и поднял руку, велев остановиться своим воинам. Те безоговорочно выполнили приказ.

- Кто главный? - грубо спросил аламарец.

- Я главный, - ответил голос позади.

Солдаты, которые встречали аламарцев, расступились, дав пройти их командиру. Эйден тут же узнал "главного". Советник отца, чародей Эсберн. Он ничуть не изменился за эти долгие недели. Аккуратная белокурая бородка, седые волосы и морщинистое лицо. Он был похож на обычного человека в годах, но было всего одно "но". Как для ста шести лет он сохранился слишком хорошо.

- Здравствуйте, милорд Лейн. Приветствую вас в порту Вергарда. И вас, Ваше Высочество. Мы рады слышать, что слухи о Вашей гибели оказались ложью. И прошу извинений за столь холодный прием. В городе случилась трагедия...

- Что произошло? Что? Не томи душу, старик.

- Так уж пришлось, что я вынужден вам это говорить... Не знаю даже как сказать, но... Король Белетор мертв, его убили с помощью арбалета. Дело выполнено очень лихо, такой наемный убийца стоит состояние.

Эйден сглотнул, его ошеломило. В горле пересохло, сердце екнуло. Сейчас было ощущение того, что на его плечи упали скалы Штормового Рубежа и Южного Предела вместе взятые. Видимо, аламарский лорд чувствовал тоже самое. У него отняло дар речи.

- Как убили? Кто? Что? Виновника нашли? Я лично отрублю голову убийце! Вы нашли это отрепье, мать его?

- К сожалению, не нашли... Все произошло так неожиданно, так быстро. Охрана не успела толком среагировать. Мы с трудом нашли место, откуда велась стрельба. Двести шестьдесят метров! Это целая баллиста! Но это устройство меньше баллисты.

Лейн тоскливо посмотрел на Эйдена. Он понимал, каково тяжело сейчас парню. Старший брат, отец, мать... Покушения, убийства, смерть и хаос кругом. Кто-то хочет корону Аэдора, и хочет сильно...

- А хотя подождите! Кажется, убийца найден, - проговорил старый чародей, улыбаясь.

- Найдет? И где же он? - недоуменно спросил Лейн.

- Это вы, - сказал Эсберн.

Солдаты сзади него устремили свои арбалеты в аламарских моряков и нажали на курки. Все произошло слишком быстро. Первый ряд присел, дав возможность выстрелить второму.

Болты вонзались в тела аламарцев, посылая их в другой мир одного за другим. Некоторые пытались достать клинки или сделать хоть что-то, но град снарядов засыпал ряды бойцов Лейна.

Один арбалетный болт пронзил ногу лорда и тот с громогласным криком упал наземь. Снаряд пробил бедро. Эйден же тем временем закрыл лицо руками и согнул ноги в коленях, ожидая, что его не заденет не один выстрел. Так и произошло, его не трогали.

Все кончилось за считанные мгновения. Малочисленный отряд Лейна пал от одного плотного залпа арбалетчиков. Бездыханные тела покрыли кровью весь пол. Аламарский лорд пытался подползти к мечу. Он почти дотянулся до него здоровой рукой, но Эсберн наступил ботинком на нее.

Лорд взвыл от бессилия. Эйдена кинулся на чародея, но сзади подошли два солдата и схватили принца за руки, усмирив того одним сильным ударом под дых. Вражеские солдаты обступили пленников, ожидая приказов.

- Осмотрите корабль и подкиньте им арбалет. Только быстро мне! Панихида скоро кончится, - властно сказал он солдатам и продолжил. - Ну что, милорд Лейн? Как вам такой радушный прием? Без титулов и фанфар, без пира и лишних украшений. Все как вы любите, строго по-военному.

- Ублюдок, говорил я Белетору срубить твою башку! Кому ты служишь, тварь?

- Тому, кто более достоин быть королем. Тому, кто больше платит и более ценит мой труд, в отличие от столь отсталых людишек, вроде Вас и короля Белетора! А ведь смотрите, как выходит. Мы находим арбалет и узнаем, что вы убийца! Ваши солдаты попытались дать отпор моим, но Вы потерпели поражение. О боги, вы убили короля! - изобразил удивление старик. - А потом, вероятно, мы узнаем и о подстроенном убийстве принца Аренора, и об отравлении принца Эйдена неведомо сколько лет назад. Я разочарован в Вас, честно! Заберите его, и аккуратнее с ним. Он даже раненный сильнее медведя.

Солдаты повязали Лейна и затянули его рот кляпом. У всех их были закругленные шлемы, которые закрывали глаза, и массивные кожаные доспехи. Обычная городская стража, но это лишь на первый взгляд. Не иначе как наемники из Гронфальда! Орлиные носы и узкие полосы губ в сочетании с бледной кожей выдавали в них заокеанских "гостей".

Чародей медленно повернулся к Эйдену. Позади Эсберна медленно выволокли за руки лорда Лейна. Старик начал говорить:

- Интересно, как это ты выжил. По идее, ты должен быть мертв. Ну что же, будем, так сказать, разбираться в источнике проблемы! Ведите его.

На голову принца натянули мешок и больно ударили в затылок. Он потерял сознание.

***

Три дня назад до событий в порту.

Тяжелые Львиные ворота Вергарда отворились. Первыми в город вошла личная охрана короля, которая медленно брела на лошадях по брусчатке. За ними возвышалось знамя рода Белетора, на котором был изображен белый крылатый конь, застывший в прыжке, на зеленом фоне.

Сзади возвышалось само королевское знамя, которое неслось вместе с родовым гербом нынешнего правителя. На королевском знамени сияла золотая корона, нанесенная на красное полотно.

Затрубили в рога, люди по краям улицы забросали цветы, зазвенели колокола. На жеребце невероятной красоты скакал владыка Аэдора и довольно улыбался. Он был рад, что его так встречают, и поднимал толпе руки в знак приветствия. От него ждали действий, Собрание Земель должно решить судьбу страны.

Личная охрана плотно окружила короля, подозрительно поглядывая по сторонам. Любой мог выбежать из толпы и напасть на их повелителя. Этого нельзя было допустить, поэтому охрану усилили перед входом в город.

Игнар поглядывал в оптическое приспособление из-за океана. Оно называлось прицелом и стоило много денег. Но деньги для Игнара были не проблемы, с таким-то хозяином... Северянин ухмыльнулся и принялся заряжать арбалетную установку. Это устройство было больше арбалета и немногим меньше баллисты. Мощь, убийственная сила и искусная сборка. И вновь заокеанский продукт.

Он расположил свое гнездо на высокой башне с колоколами. Это был храм Тарога, покровителя Вергарда, бога справедливости, защиты и чести. К сожалению, когда Игнар вошел в храм, жрецов их бог не защитил, а умерли они вопиюще несправедливо в бесчестном бою.

Игнар ждал, пока конвой повернет за поворот, на который нацелилась арбалетная установка. Двести шестьдесят метров. Никто доселе не стрелял с такого расстояния, но северянин решил попробовать. Почему бы и нет? У него должно получиться с купленным за чужие деньги оружием.

Усмехнувшись в такт своим мыслям, он последний раз глянул в подзорную трубу с метками, которые помогали прицеливаться. Палец мягко нажимал на курок, готовясь запустить убойный механизм в действие.

Толпа кричала и кидала красные цветы на брусчатку центральной улицы, которая вела от ворот до дворца Вергарда. Все надеялись на перемены к лучшему. Может, король все-таки станет более воинственным и пойдет войной на Селлатор? В это хотели верить, но не верили... Но Игнар мог пообещать им, что скоро, даже очень скоро, все изменится.

Флажок, прикрепленный на крыше одного из зданий, распрямился от идущего потока ветра. Убийца определил направление. Северо-запад. Выполнив поправку, его взор устремился в тот самый поворот, где король Белетор должен попрощаться с жизнью.

Показались первые всадники. Личная охрана. Она шла стеной, ровным строем. Все они были облачены в тяжелые доспехи и держали в руках огромные каплевидные щиты. Сзади по ветру растрепались знамена. Теперь колонна шла боком к Игнару, стрелять было намного легче. У самих ворот он бы не попал точно, ведь конвой двигался к нему лицом. За плотным строем охраны он с трудом видел короля.

Возвышаясь над центральной улицей, башня храма проглядывала добрую часть города. Колокол в башне тревожно забился. Если раньше северянин не слышал звон набата, то теперь не помогали даже затычки в ушах. Но ему это не мешало. Нет, только не ему... Теперь король был как на ладони. Пора!

Прислушавшись к своему дыханию, он услышал стук сердца. Медленный, спокойный... Сделав глубокий вдох, он затаил его. Конечно, реверанту не нужен был воздух, но тело все равно подчиняется одним и тем же законам. Умерщвление плоти набирает скорость, если не принимать пищу или не дышать.

Игнар быстро направил арбалетную установку на правителя Аэдора и сверился с прицелом. Поправка на ветер была готова. Палец медленно нажимал на курок. Плавное движение и... Готов!

Арбалетный болт, размером с небольшое копье, пролетел двести шестьдесят метров. Столько, сколько считал Игнар. Крыши домов, узкие улочки и торговые прилавки, люди и охрана оказались где-то внизу. Смерть из ниоткуда настигла короля Белетора. Снаряд пробил парадный доспех играючи, и правитель свалился со своего прекрасного жеребца.

Люди побежали в разные стороны, охрана окружила своего хозяина и пыталась помочь ему хоть чем-то... Темная струя крови начали литься из открытого рта короля. Его глаза остекленели, дыхания не было.

Игнар неспешно собрал арбалетную установку и подзорную трубу. Оба инструмента отлично разбирались и собирались, и их можно было уместить в деревянном ящике средних габаритов. Сложив туда свои механизмы, Игнар кинул ящик в окно и выглянул вниз. Лететь было метров двадцать, но он все просчитал.

Телега стояла ровно там, где он ее оставил - на заднем дворе святыни. Недолго думая, он прыгнул за ним и упал в сено. Полет был долгим, а падение болезненным, но стог смягчил удар...

Быстро спрятав орудие в сене, он накинул неприметную серую накидку, которая скрывала за капюшоном его изуродованное лицо. Наклеив бороду и усы, теперь он выглядел как обычный старик, а не человек, который две минуты назад убил короля.

Взяв нагайку, Игнар ударил по ослу. Тот недовольно замычал и устремил телегу вперед. Проехавшись через боковые ворота, которые назывались Рыцарскими, он покинул город. Стража даже не глянула на старика, так как перед входом в город они проверяли его. Ранее "старику" пришлось отдать часть денег стражам, чтобы они пропустили его в город.

Нажившись на "наивном бедняке", они не стали трогать его во второй раз и тот мирно покинул город. Несколькими минутами позже город велели запереть, и Рыцарские ворота закрылись на три долгих дня, как раз за спиной Игнара.

Он оглянулся, а затем самодовольная ухмылка засияла на его лице. Игнар начал насвистывать какую-то веселую мелодию...

***

Эйден проснулся в тюремной камере. Тусклый источник света пробивался сквозь единственное небольшое окошко, запертое решеткой. Проснулся от ужасно громкого лязга ключей и замка. В камеру сразу вошли несколько наемников из Гронфальда, которые молча заковали принца и накинули на голову все тот же мешок.

Принц сопротивляться не стал, он не был соперником двум огромным стражникам. Спустя минуту его завели в кабинет и, приковав к стулу, сняли мешок с головы. Комната была освещена не очень ярко, несколько подсвечников издавали тусклый свет, которого явно не хватало на всю комнату, но было достаточно для письменного стола.

Интерьер комнаты представляли огромные шкафы и полки, набитые дорогими книгами, свитками и фолиантами. Стол был ручной работы, из редкой породы дерева, которое растет только в глубинах чащи Сребролесья. Кабинет оказался уютным и красиво обставленным. Работа мастеров видна сразу и во всем. Даже стул был ручной работы и выглядел довольно искусным произведением.

- Выйдите! - приказал Эсберн.

Тюремщики удалились из комнаты, оставив Эйдена наедине с чародеем.

- Итак, перейдем к делу, мой юный принц.

Эйден яростно посмотрел на мага и попытался резко вскочить вместе со стулом. Но стул был прикован к полу, и принц лишь дернулся на месте.

- Ну-ну, не дури! Не в том ты положении, Эйден.

- Вы предали моего отца! Он верил вам! Кому Вы служите? Дейгону? Этому братоубийце?

- Хм, а ты даже сейчас соблюдаешь этикет. "Вы". Это похвально, Эйден, очень. И это значит, что ты все-таки знаешь про план Дейгона... Тщеславный дурак, видимо перед тем, как воткнуть в тебя этот стилет все растрепал, - спокойным тоном ответил чародей, достав из небольшой тумбочки подарок-оружие, положив его на стол. - Все равно это ничего не значит. И ты тоже не имеешь практически никакой ценности.

- Слышите? Вас убьют! Меня будут искать! Я король!

- Это уж вряд ли, Эйден. О твоем "воскрешении" из мертвых знает только Лейн, я и мои гронфальдские наемники. Лейн уже, считай, мертв, его казнят, как клятвопреступника, мятежника и предателя. Всю вину спихнут на него, а Дейгон совсем не у дел. Я никому не скажу о твоем существовании среди мира живых, а наемники за ту кучу золота, которую я им дал, не выдадут ничего. Итак, ты не жив. Еще что-то? Ах да, ты король у нас... Но если ты "мертв", как ты можешь быть королем? Следовательно, никак. Трон себе заберет владыка Саргарда - лорд Эйнарт. А позже его сын и одновременно с этим твой брат.

Эйден умолк. Он не знал, что ответить, что сказать. Он попросту растерялся. Предатели... Они везде, они повсюду. Никому нельзя верить, даже самым близким!

- Что со мной будет?

- А вот это хороший вопрос, ты подошел ближе к делу. Скажем так, мне кое-что пообещал твой брат. Я оставлю тебя в живых, для перестраховки. Буду держать тебя, скажем, в Хелстроме! Ты был в Хелстроме? Говорят, чудесный город, красивый, великолепный! С тобой будут обходиться почтительно, если ты будешь гарантировать это, со своей стороны. Ежели нет, то... Не рекомендую, в общем, перечить наемникам, они долго не разговаривают... Потом, конечно, когда мне дадут то, чего я хочу, тебя отдадут Дейгону. Вот так вот!

Эйден обозлился. С его уст машинально вылетела фраза, которую он точно никогда бы не сказал:

- Ты умрешь, предатель. Следует взвешивать каждое слово и спрашивать себя, правда ли то, что ты собираешься сказать, - процитировал Келя принц. - Тот, кто не чтит это, погибает страшной смертью. Нельзя сеять ложь и жить до глубокой старости. Тебя убьют твоим же оружием, старик.

Эсберн высокомерно ухмыльнулся.

- Взрослеешь, парень. Ладно, закончим это. Стража! Уведите его.

В комнату быстро вошли все те же два тюремщика и, накинув мешок, повели принца в его камеру.

***

- Тридцать четвертое Собрание Земель объявляется открытым!

Послышался стук молоточка о деревянную подставку. Заседание открыл советник умершего короля Белетора - Эсберн. Все было так, как и в первый раз.

Круглый каменный стол, в центре которого лежала огромная карта Кронда с небольшими миниатюрами и длинными металлическими палками, чтобы передвигать отдаленные фигурки. Миниатюры были в виде бронзовых кораблей, железных солдат и всадников. Эти миниатюры обозначали целые армии. У вражеских армий тоже были свои миниатюры, выполненные из других благородных металлов. Сейчас они изменили свое расположение, если сравнивать с прошлым Собранием, так как данные шпионов обновляются...

Каменный стол находился в громадной зале. На главном месте у стола возвышался трон короля. Справа и слева от него сидели его советники: казначей в лице чародея Эсберна, и верховный судья в лице относительно молодого лорда Фаанира. Дальше по кругу расположились массивные кресла. Позади них находились колонны, обвешанные знаменами той или иной аристократической династии.

Например, над креслом правителя Хелстрома, лорда Белмора, красовалось белое знамя, на которое был нанесен огромный ветвистый дуб коричневого цвета. В то время как над креслом вергардского лорда Рейвина возвышался красный лев на желтом фоне. Желтый фон, прямо за спиной льва, прорезала напополам по вертикали синяя полоса.

Над местом лорда Калхорна соответственно было их знамя: синяя сова на фоне четырех квадратов, которые имели одинаковый цвет по диагонали. Слева вверху и снизу справа были черные квадраты, а остальное место занимали белые квадраты.

Лорда Саргарда представлял его сын - Дейгон, который принес с собой свой личный флаг, выполненный из дорогих тканей заокеанских земель. Золотая змея, которая пыталась укусить себя за хвост, таким образом создавая круг, по-особенному сверкала на этом сером фоне. В этот раз она сменила знамя Саргарда, по всей видимости, это было очередной прихотью юного лорда...

И лишь только кресло, над которым было синее полотно с серебристым орлом, который словно парил ввысь, пустовало... Все лорды также привели с собой по несколько советчиков, сыновей и родственников, которые представляли интересы своих владений. На самом троне сидел Эймар, единственный сын Белетора, который еще был в мире живых.

Весь Зал Заседаний был просторным. Комнату освещали окна, которые аккуратно прикрывали ярко-красные шторы. Заскрипели пера. Это помощники лордов начали вести записи дневников Собрания. Обычно помощники давали лишь короткие советы своим лордам или предоставляли нужную информацию, стараясь оставаться незамеченными на Собрании.

Первым говорить начал советник короля:

- Темные тучи сгустились над Аэдором. И вот, пришло время решать проблемы государства. Все мы собрались здесь для этой священной цели. Итак, пора начинать! Кто первый это сделает?

- Все мы? А как же наш самый воинственный лорд? Тоже помер? - тут же послышался монотонный голос лорда Хелстрома, в котором звучала неприкрытая ирония.

- Милорд Лейн скоро прибудет, не волнуйтесь. Он как раз подоспеет к концу, - ответил чародей.

- Мы не можем ждать! Придется начинать без него, ситуация требует. Тогда я и начну первым, раз уж говорю. В последнее время в Селлаторе происходят странные вещи, по словам моих шпионов.

Белмору тут же дали свиток в руки, который он быстро раскрыл и начал читать в голос:

- Вот что тут написано: "Люди работают на износ. Я никогда не видел, чтобы за день выносили из шахт столько железной руды. Кузнецы работают не только днями, но и ночами. Огромный клуб дыма возвышается над Ромендалем. Куются доспехи, клинки, наконечники копий. Инженеры Инквизиции строят невиданной мощи и габаритов машины для осад, а каратели целями днями тренируют непосвященных. Жрецы Пелора молятся вдвое чаще, чем нужно, чтобы их неверный бог дал им сил в предстоящих битвах".

Белмор откашлялся и протер лысину, откинув письмо в сторону и присев на кресло, продолжая говорить:

- Это война. Не сегодня-завтра она наступит. Выстоим ли мы? Это уж вряд ли. Предлагайте свои идеи, а я предложу свои, на том и сойдемся.

- Война! Мы не готовы! У нас нет сил противостоять Селлатору! - тут же завопил лорд Рейвин, который уже несколько десятилетий управлял Вергардом.

- Примем бой, пора созвать знамена и готовится в ответ, - ответил Рейвину Мерсер своим хриплым голосом, которого еще называли Филином. - Нужно укрепить твердыни, заполнить амбары и возобновлять старые фортификации. Затем кавалерийскими набегами будем сокращать численность вражеских войск. Наша конница сотрет их в прах, как только они войдут в земли Великой Степи. Также следует усилить речной флот кораблями Саргарда. Я думаю, милорд Дейгон не будет против?

- Нет, не будет. Но у меня есть другое предложение, которое более соответствует реальности. Подтверждаю сразу, я говорю не только от своего имени, а и от имени моего отца.

Эймар поежился на троне короля и поставил локоть на подлокотник, посапывая. Видимо, происходящее было ему неинтересно.

Дейгон продолжил, встав со своего сиденья и указывая пальцем на карту и передвигая миниатюры войск Селлатора:

- Сейчас их больше, намного. Если они отстроят западный мост и пронесут свои полки через него, то мы уже потерпели поражение. Можно сделать так, как предлагает милорд Мерсер. Но спасут ли нас стены от таранов, катапульт и осадных башен? Спасут ли нас от превосходящего в разы войска? Нет. А насчет кавалерии... Они ошибок не повторяют, с таким-то правителем как Бенедикт... Их копьеносцы и пикинеры составляют добрую треть пехоты. Еще не стоит забывать о лучниках, арбалетчиках, боевых жрецах. Времена нашей славы прошли, даже паладины теперь сражаются наравне с нашими всадниками. Поэтому я предлагаю ударить в ответ. Объявить войну Селлатору и воевать на их территории.

Все сидящие за столом загудели, кроме принца Эймара. Он лишь пристально слушал, что говорили другие, с очень небольшой долей энтузиазма.

- Тихо! Тихо, господа! - застучал молоточком чародей Эсберн.

- А где ты найдешь войска для штурма Селлатора? Они поднимут весь свой народ. Те фанатично за Пелора в костер бросаются просто так, молчу уже о врагах. Нас разорвут в клочья, а архиепископ пустит по ветру наш прах! - возмутился лорд Белмор.

Его лицо налилось краской и приобрело такой же рыжий оттенок, как и его бакенбарды.

- У меня есть план, - ехидно улыбаясь, ответил Дейгон.

Его помощник поставил на стол небольшой тряпичный мешочек и засунул в него руку. Затем он достал оттуда фигурки. Одну, вторую, третью... Всего их было восемь. Литые из бронзы, они изображали один конный полк, три полка лучников и три пехоты. Восьмой фигуркой был огромный корабль.

Дейгон тут же расставил фигурки на карте.

- Полк кавалерии Вольной Компании родом из Гронфальда и три полка лучников Армии Стервятников Зембара высадятся в Вергарде, чтобы усилить нас в этом районе. Все это доставит наш речной флот, который мой отец строил годами. В это время северяне, а точнее варвары из Лор-Таурона, нападут из Сребролесья на Селлатор, оттянув на себя часть сил. Таким способом мы сможем быстрым броском обойти Белегос, дойдя прямиком до Ромендаля.

- Каннибалы из Дальних Земель? Что? Да наши предки лили кровь, чтобы не дать этим тварям перейти границы. Где это видано, черт возьми? Вы забыли времена, когда еще Орден Хранителей защищал весь Кронд от этих нелюдей? - взревел грубым голосом лорд Рейвин.

Дейгон посмотрел холодными глазами на вергардского правителя. Его глаза блеснули, повеяло холодом. Такой же тяжелый взгляд был и у Эйнарта, который приходился отцом Дейгону. Рейвин немного успокоился и откинулся на спинку кресла. Дейгон продолжил:

- Мы обмениваем победу в войне на небольшую часть нашей еды. Они голодают там, в Дальних Землях, из-за недостатка пищи и сурового климата. Поэтому варвары и едят друг друга! Если им помочь, то мы получим три полных полка пехоты, которая способна противостоять латникам Терамора. И сейчас не самое лучшее время вспоминать старые обиды! Может, потом. Но не сейчас. В данный момент нам нужно идти на уступки, а лишь затем обдумывать, кто действительно достоин наград, а кто заслуживает удара в спину! В этом мало чести, но много выгоды.

- А как насчет золота? Наемники стоят огромных денег. Хватит ли у государства средств, чтобы обеспечить себя такой военной поддержкой? - поинтересовался лорд Мерсер, скупо показывая свою неудовлетворенность и скепсис.

Филин был как всегда ловким политиком, который умел скрывать эмоции. Он видел детали, и в этот раз они не ускользнули от него. Герб в виде совы и густые брови с огромными глазами как будто просили дать это прозвище лорду Мерсеру. За спиной его называли только так, но при нем старались не употреблять это прозвище, хотя он особо и не был против, ведь издавна совы и филины слыли символом мудрости.

- Вы как всегда проницательны, милорд, - ответил Дейгон. - Конечно, нам придется повысить налоги и обложить некоторые провинции повышенными сборами. Боюсь, что и храмам придется платить деньги в казну на благо нашей армии.

- Обложить налогами храмы? Что происходит, черт побери? - возмутился вергардский правитель. - Мы и так их уже повышали, народ взбунтуется! В Вергарде ситуация на пределе, я не стану этого делать.

- Вовсе и не нужно. Мы лишь обложим налогами тех, кто не платил до этого. Судьи, жрецы, служители разных богов и, наконец, знать, - ответил Дейгон.

- Это просто какой-то бред! Вся идея строится на одних лишь растратах. И для чего? Для маловероятной возможности победить в такой же столь призрачной войне? Нет, нет и еще раз нет. Пока я, лорд Рейвин, сижу на Львином троне этому не бывать!

- Успокойтесь, милорд, - вновь промолвил правитель Калхорна.

Его брови сложились домиком, делая его еще больше похожим на сову.

- Уважаемый казначей, Его Чародейство, милорд Эсберн составит подробный план и даст нам его для ознакомления. Сейчас же нужно проголосовать, чтобы понимать стоит ли вообще тратить на эту идею столь драгоценное время. Голосуем, господа!

- Итак, у нас есть два варианта, уважаемые, - сделал вывод чародей Эсберн. - Сплотить знать и встретить противника в степи или же нагло напасть на Селлатор, как мы это делали раньше, растрачивая значительную часть наших денежных ресурсов. Напомню, один раз мы уже вошли на территорию ослабленного государства, которое подчинялось Инквизиции... Предлагаю голосовать!

- Постойте! - прервал голосование Дейгон. - Я бы хотел добавить кое-что напоследок. Все мы помним две решающие битвы, которые мы провели на территории Селлатора.

- Битва близ Аремтии и сражение на Золотом Поле, - уточнил Филин.

- Все верно, - подтвердил Дейгон. - А теперь вспомните, кто руководил во время этих битв нашими армиями? Кто проиграл оба ключевых сражения, тем временем, когда мой отец добыл нам величайшую победу в истории нашего молодого государства. Кто?

Все замолчали. Кто-то задумался, а кто тихо ругнулся. Скорее всего, это был лорд Белмор.

- О мертвых не принято говорить плохо, но мне приходится это промолвить... Король Белетор привел государство к краю пропасти. Это он проиграл те два роковых сражения семнадцать лет назад. Это он семнадцать лет шел на уступки архиепископу и его прихвостням. Он - ужасный король и полководец, недостойный трона. И это правда, горькая правда. Молчите? А вы всегда молчали! Прятались в своих замках, боялись и вставали по ночам от страха, боясь увидеть возле своего родового замка армию палачей и карателей...

Принц Эймар насупился и недоуменно посмотрел на своего брата. Только что его отца оскорбили, а оскорбление короля, хоть и усопшего, карается законом. Дейгон продолжал, его глаза пылали гневом:

- А теперь пришло время выбора. Вы можете принять идею уважаемого и мудрого лорда Филина, а можете воплощать в жизнь план моего отца. Извините, лорд Мерсер, но политик и дипломат вы лучше, нежели полководец. Предоставьте это дело мне и моему отцу, и мы вас приведем к победе.

Речь была пламенной, которая разожгла сердца всех сидящих в Зале. Каждый задумался, ведь за глаза короля Белетора называли "не тем братом". Эйнарт, владыка Саргарда, и первый морской лорд из династии Турана Великого был идеальным королем, но трон по праву принадлежал Белетору, так как тот был старше...

Между братьями во время войны вспыхнула ссора, и поэтому Белетор отправил брата и его войска "отбывать наказание" в Саргард. После этого аэдорцы потерпели два поражения подряд. Это было давно, семнадцать лет назад во время Второй Войны Раскола.

Но Эйнарт не растерялся. Он превратил серую и безжизненную груду камней, которая называлась островом Саргард, в процветающий торговый пункт, который обогатил весь Аэдор. Торговля здесь наладилась за минимальное время. Уже через десять лет половина товарооборота приходилась на флот торговых шхун и каравелл, построенных в портах этого серого острова.

Еще через пять лет в Саргарде появился самый мощный флот, который только мог видеть Кронд. Военные корабли защищали Истлину от Селлаторских старых суден, а торговые перевозили товары из Гронфальда в Аэдор... Рыбацкие судна привозили невероятные уловы, а моряки все чаще и чаще находили драгоценный жемчуг и кораллы.

Еще через год Истлина была полностью захвачена кораблями Жемчужного острова, который раньше был грудой камней.

Все это помнили и понимали... В зале воцарилась тишина, которую тут же нарушил лорд Белмор, который вскочил из своего кресла и положил платиновую монету на стол:

- Я голосую за! Лучшего плана у нас нет и быть не может. Мой голос у тебя, парень.

- Я против! - вскричал правитель Вергарда, лорд Рейвин. - Союз с дикарями - это крайность, которую можно обойти! Так же, как и повышение налогов!

На стол упала медная монета, обозначающая отказ. Дейгон положил платиновую монету, голосуя за свою идею. Лорд Филин думал. Все замерли, ожидая его решения. Он засунул руку во внутренний карман своей мантии и достал оттуда платиновую монету, обозначающую поддержку.

Затем все глянули на принца Эймара, который представлял интересы короны и Валиндор. Он растерялся, не зная, что делать.

- Милорд, вам нужно положить одну из монет, обозначающую отказ или согласие, - прошептал ему советник Эсберн.

Он тут же панически начал искать по карманам нужную монету. Спустя минуту долгих поисков он положил на стол медную монету отказа. Дейгон на него яростно глянул. Эймар опустил глаза и начал пялиться в карту, избегая брата.

- И что? Лорда Лейна нет, это нечестно! Если будет три голоса против трех, то выиграет та сторона, за которую проголосовала особь, представляющая корону. В данном случае это принц Эймар, так что я не допущу этого! Где этот чертов рубака? - басовитым голосом прокричал лорд Вергарда.

- Ведите его! - крикнул Дейгон, насмешливо улыбнувшись.

Двухстворчатые двери в залу распахнулись. В нее тут же вошли два солдата в латных доспехах, которые волокли по полу какого-то заключенного. На его голову был накинут мешок, а цепи сковали не только руки, но и ноги.

Один из стражей снял мешок. Много кто охнул, не скрывая своего изумления.

- Это как понимать? - поинтересовался лорд Белмор.

- Этот человек предал своего друга и его семью! Он предал короля Белетора и его сыновей! Полюбуйтесь, кто стоит за всеми этими покушениями и убийствами! Знакомьтесь, правитель Аламара - лорд Лейн! - иронично воскликнул лорд Дейгон.

Лейн выглядел ужасно. Его лицо приобрело зеленый оттенок, а одна рука была сломанной. Об этом свидетельствовали многочисленные повязки, которые опутали руку... В рот был впихнут кляп, который не давал ничего сказать Лейну. Он только и смог что яростно осматривать всех находящихся в зале, предвещая некоторым ужасные муки.

- Что за идиотизм? Я надеюсь это не пустые слова и у вас есть доказательства. Если нет, то это означает войну, самую настоящую гражданскую войну! - возмутился лорд Вергарда.

- Доказательства, конечно, есть, - тут же ответил чародей Эсберн. - Я не знал, кому можно доверять, поэтому написал письмо другому члену королевской семьи - лорду Эйнарту. В помощь мне он прислал своих лучших шпионов и своего сына.

Дейгон кивнул в знак подтверждения. Улыбка не сходила с его лица.

- После долгих расследований и проверок, в перечень подозреваемых входили почти все вы, уважаемые. Потом круг возможных предателей уменьшался, пока не сузился до одного лорда Лейна. Он пожелал корону, власть и трон, которая принадлежала его другу. Затем он решил отравить Белетора, но, как мы знаем, отраву выпил мелкий сынишка короля - принц Эйден! Этому, конечно, доказательств нет, но все идет именно к этому.

Чародей Эсберн закашлялся и тут же продолжил рассказ:

- Теперь перейдем к доказательствам! После того, как я получил прямые сведенья от своего шпиона на корабле "Морской трезубец", который принадлежит лорду Лейну, я решил организовать облаву. После того, как он въехал в Вергард, я напрямую сказал ему о том, что все знаю. В ответ он приказал своим людям убить меня, но получил яростный отпор. Весь его личный состав погиб, а я оставил в живых лорда Лейна чтоб привести в суд.

- Ближе к делу! Где доказательства? - выразил свое нетерпение вечно недовольный лорд Рейвин.

- Вот они! Первое - кольцо принца Эйдена, которое каким-то чудесным образом оказалось на "Морском трезубце". Вероятнее всего, тело молодого принца украли аламарцы, чтобы скрыть следы преступления. Второе - ловко спрятанный арбалет, из которого был убит король Белетор. Работа заокеанских мастеров, дорогая вещь. И, наконец, третье - контракт на убийство короля Белетора, скрепленный личной печатью лорда.

Все предметы по очереди передавали по круглому столу. Казначей лорда Белмора достал увеличительное стекло, пытаясь понять подлинник это или копия того или иного предмета. Лорд Филин и его советники молчали, а сам он помрачнел и покусывал свою нижнюю губу. Он задумался...

Затем все предметы лорд Рейвин вырвал из рук советника хелстромского правителя и начал сам проверять подлинность. В этом ему помогал его племянник и какой-то малознакомый вассал.

- Итак, вы убедились в этом! Для вас, как и для меня, поначалу, это оказалось ужасной несуразицей, ведь все мы знаем насколько крепки были узы дружбы покойного короля Белетора и лорда Лейна. Все мы помним, как принц Аренор любил друга своего отца, а в ответ он подстроил случайное убийство Аренора, будто бы тот упал с коня! Стремена были подрезаны. И у лорда Лейна был шанс совершить это.

- Тут просто так не разберешься. Нужно дать ему слово, Ваше Чародейство. Без этого дела не будет, - наконец выдавил из себя Филин.

- Вы как всегда правы, милорд, - согласился Эсберн.

Два солдата отпустили аламарца и аккуратно вытащили кляп изо рта. Тот тут же начал вопить, словно дикий вепрь:

- Предатели! Лжецы! Убийцы! И вы этому верите! Да я его голову на пику наколю!

Один из тюремщиков ударил лорда в челюсть, заставив того сплюнуть кровью.

- Эй, ты что делаешь? Ты лорда только что ударил! - возмутился лорд Рейвин.

- Это вынужденная мера, милорд, хоть я это и не одобряю, - вмешался чародей.

Лейн продолжал говорить:

- Вы что, слепые? Вы не видите, что происходит? Это государственный переворот! Борьба за власть! Понимаю Рейвин - идиот по жизни, но Вы, лорд Мерсер, почему Вы молчите? Это же самая настоящая подстава!

- У тебя есть что-то, кроме твоих слов, Лейн? Их будет мало. Твое слов против трех железных доказательств ничего не значит. Все указывает на тебя, извини, - подвел итог Филин.

Аламарец взревел и с яростью посмотрел на Дейгона:

- Думаешь, победил меня, да? Думаешь, что это конец? Мои вассалы сотрут тебя в порошок, мальчик. И тебя тоже Эсберн! Знамена соберутся, вот увидите. Только идиоты, вроде Рейвина и Белмора не видят сути. Это все твоих рук дело! Спросите себя, кто получит трон после смерти Белетора и его сыновей? Кто? Конечно же, этот упырь и его папаша!!! Какой мне смысл предавать своего лучшего друга?

- Так уж и быть, лорд Лейн. Видят верховные владыки, я не хотел этого делать. Но вы сами заставили меня. Зачитываю! - воскликнул королевский советник Эсберн. - Я перейду сразу к нужным нам строкам, которые передают всю суть. Итак: "Лорд Лейн, мы благодарны за вашу помощь, и мы сделали то, что вы просили. Ваша дочь найдена. Она находится в Закатном монастыре на окраинах Аремтии. Эленна служит там послушницей. Уверяю вас, это точно она!"

Лицо аламарца налилось краской, он готов был взорваться изнутри и придушить одной здоровой рукой этого чародея.

- Прошу вас доделать ту часть работы, в обмен которую мы вышлем вам вашу дочь. Жду скорейшего завершения, Белетор должен умереть. Надеюсь, вы поняли. Пусть Пелор освятит ваш путь! - чародей снял очки и положил их в футляр. - Это конец письма. Теперь мотивы лорда ясны, в обмен на дочь, утраченную во время войны он готов на все, даже на такое тяжкое преступление предательство не только короля, но и своего друга.

- Вздор! Последней части письма не было! Это подделка!

Лейн быстро встал и толкнул одного из стражников. Затем здоровой рукой он вынул из его ножен меч и побежал на Дейгона. До саргардского принца оставалось несколько шагов, аламарец уже заносил меч для удара. Все замерли...

Солдат среагировал быстро и в прыжке повалил старого рубаку. Стражник задел больную руку Лейна. Тот завопил от боли. Два охранника вновь заковали лорда и увели его. Судя по крикам, его рука сейчас ужасно пульсировала, разнося мучительные импульсы боли по всему телу. Воцарилась тишина... Ее нарушил Филин.

- Здесь все ясно, господа. Лорд Лейн очень хороший человек, но он предстал перед выбором и выбрал не тот путь... Уверен, они шантажировали его, угрожали. Ради дочери он готов на все, даже на такое. Мотивы очевидны, доказательства есть, но сомнения всегда останутся при мне... Видимо много времени обдумывал это все, это уж точно не спонтанный выбор. Как будем наказывать?

- Смертью, - холодно бросил Дейгон. - Лейна нужно казнить, пока его вассалы не подняли восстание и не объединились в серьезное войско. Причем это нужно делать очень быстро, завтра, на площади.

- Тяжелые времена, - подытожил Филин, как будто говорил это самому себе.

В его словах чувствовалась ужасная горечь...

- Голосуем! - наконец сказал Эсберн.

На стол упали платиновые монеты. Все, кроме одной. Все наконец-то заметили принца Эймара, который был скорее зрителем, чем важной персоной, решающей судьбу Аэдора... Он задумался, а затем под покровом прожигающих взглядов спешно кинул платиновую монету. Единогласно.

- Значит, такова судьба! - проговорил лорд Белмор. - На этой ужасной ноте предлагаю завершить Собрание Земель.

- Прошу подождать милорды. Есть еще одно неотложное дело! - вмешался Эсберн. - Показать свиток!

Помощник быстро встал и поднял руку, в которой лежал распечатанный свиток.

- Это дело особой важности, поэтом каждый лорд должен по отдельности прочитать этот подлинный пергамент и убедится в его достоверности. Документ лично написан и заверен ныне покойным королем Белетором! Прошу посмотреть на порядок передачи прав, указанных в документе, а также приметить, кому сейчас эти права достанутся.

Первым начал читать Филин. Сощурившись, он быстро забегал глазами. В этот раз он не смог скрыть свои эмоции, его удивлению не было предела. Вторым прочел советник правителя Вергарда, который передал документ дальше по кругу и что-то шептал на ухо своему господину.

Лорд Белмор вручил свиток своему казначею и тот вновь достал свое увеличительное стекло. Пощупав документ и тщательно осмотрев его, он отдал пергамент в руки лорда. Тот цепко схватил его в руки и начал читать. Читал он долго, внимательно, а затем передал саргардскому принцу Дейгону. Дейгон быстро осмотрел документ и передал его дальше по кругу, Фааниру.

Сын лорда Белмора по-быстрому ознакомился с документом и улыбнулся, небрежно швырнув листок в руки принца Эймара. Тот взял свиток в руки, и начал просматривать от чего все так насторожились. На середине текста его руки задрожали, а под его конец он бросил пергамент на стол с картой.

- Это вздор! Этого не может быть! Я король! Я и только я!

Его голос переходил на писк, выглядел он очень несуразно. Рейвин пустил смешок, Филин закрыл лицо ладонью, не желая видеть этот позор, а Дейгон открыто показывал свое преимущество сияющей улыбкой и вызывающим взглядом, который устремился на Эймара.

Лорд Фаанир покраснел от неприкрытого злорадства. Ведь если бы не титулы, то он бы подвесил будущего правителя на дубовый сук за ноги и палил бы в него с арбалета. Свою ярость не скрывал и его отец - лорд Белмор, который резко вскочил со своего места, срываясь на крик:

- Королем? Какую корону ты хочешь? Ты обесчестил моего сына! Тебе место где-нибудь на окраине страны близ твоего дружка. Но еще лучшим местом для тебя будет подземный дворец Зехара. Не бывать тебе королем! Даже твой бездушный отец признал это!

- Прошу прощения, милорд Белмор, но не забывайте, вы говорите с принцем. Поумерьте свой пыл, пожалуйста, - пытался успокоить Белмора лорд Мерсер.

Принц Эймар сглотнул, боясь что-то ответить, поэтому он решил промолчать.

- Лихо ты придумал, братец, - начал говорить Дейгон. - Вот только король из тебя абсолютно никакой. Ты - никто. Среди круга всех этих уважаемых людей, один ты вызываешь у меня отвращение. Кто дал тебе право быть королем? Дядя правильно поступил, отняв у тебя трон! Аренор был королем, Эйден мог стать королем, но ты? Нет, ни за что. Убирайся в свое родовое имение и не показывайся больше в Валиндоре, никогда! Мой отец станет правителем и лидером, который спасет страну от разорения! Он, после его смерти - я, а после моей смерти - мой сын. Но не ты, нет. Ты лишен права на трон. Убирайся.

Губы Эймара задрожали, он не знал, что сказать. Затем он попытался сохранить остатки гордости и, высоко подняв голову, встал с трона. Послышался звонкий звук ходьбы. Это подошва очень дорогих сапог дотрагивалась до мраморного пола. Это принц Эймар покидал Собрание Земель, навеки лишенный права на трон. Так пожелал его отец, который понимал всю безнадежность своего сына.

Его затылок стали буравить гневные и осуждающие взгляды. Вспотевшая рука принца дотронулась до ручки двухстворчатой двери. Она со скрипом открылась, а затем навеки заперлась для Эймара... Тридцать четвертое Собрание Земель закончилось.

Кайлан медленно открыл глаза. Теплое одеяло укрывало его до шеи, тем временем, когда поленья тихо потрескивали в камине. Он тут же повернул свою голову, осматривая комнату, но увидел перед собой лишь одного сидящего человека, который застыл хищным силуэтом в полумраке.

Густая черная тень падала прямо на Кайлана, а пламя окутывало его со всех сторон. Бывший командор попытался встать, но его руки и ноги были прикованы к кровати. Голова вскружилась, слабость сковала все мысли и отняла всю силу...

Тот сидел в кресле, спиной к огню, держащий в руках бокал вина. У незнакомца были густые зачесанные назад волосы, острый подбородок, большой лоб и горделивые черты лица. В глазах проглядывалось высокомерие. Сидел он, полностью раскинувшись на спинку кресла.

В целом незнакомец сильно походил на аристократа из Аэдора, это было видно по его чертам, присущим жителям восточного Кронда. Темные волосы и глаза, обычное телосложение и заостренное лицо, которое всегда изображало высокомерие. Но это точно был не тот некромант, который забрал его из Чистилища. Скорее какой-то другой, который является главарем их культа.

- Чего молчишь? Может, пора перейти к словам? - усмехнувшись, сказал он, нарушив пелену тишины.

- Какой сейчас день? Кто ты? Где я?

Паладин насторожился и принялся искать пути к скорейшему побегу. Здравых мыслей пока не было.

- На первое время хватит тебе вопросов?

- Хватит, конечно. Сейчас двадцать первое апреля, тысяча двадцать пятого года от основания Ромендаля, если интересно. Ровно месяц прошел после того, как ты покинул Терамор и отправился в приграничные земли. Ты находишься в трактире "Одинокий странник", что в двух днях от места твоего заточения. Ну, а я довольно тебе знаком, но ты меня запомнил плохо, если запомнил вообще. Дам возможность тебе отгадать мое имя, - ответил незнакомец, потягивая вино.

Его голос был ужасно знаком, но воспоминания напрочь отказывались приходить в голову.

- Ты мне незнаком. Но судя по моему "спасителю", тут задействованы темные силы Бездны. Культ Орракса? Зачем я вам? Хотите пытать меня и узнать информацию? Лучше сразу убейте, не тратьте время. А еще лучше - убирайтесь с Селлатора. Палачи найдут тебя и твоих сообщников, а затем спалят на костре, если не хуже, - быстро сообразил бывший командор.

- Я не понимаю тебя, Кайлан. Ты вроде бы не очень то и глупый, а с другой стороны я тупее людей не видел. Зачем нам жалкий командор несуществующего отряда, если рыба есть и покрупней? Это раз. Два - твои палачи нас бы уже давно нашли, но у них кишка тонка. И три - про темные силы ты почти угадал, но мимо. И кричать, взывая о помощи, не рекомендую. Голос сорвешь! Потом мне разговаривать не с кем будет.

Кайлан удивился, насколько смышлен колдун в его перемещениях. Шпионы... Они везде, в каждом углу Селлатора. И их надо искоренять. Любым способом!

- Кричать нет смысла. Проклятья черной магии, которые приглушают звук. Я прав?

- Прав, - улыбнувшись, ответил колдун. - А насчет того, зачем мы тебя взяли... Тут совсем просто, но тебе пока знать не нужно. Скажу одно - нам важна твоя кровь. Не для жертвоприношений или ритуалов, но нужна. Ты нужен нам. Детали я скажу тебе под конец нашего путешествия, там и посмотрим, мой юный друг.

- Не друг я тебе, демон, а враг. Злейший враг, который перережет твою глотку при любой возможности. Мне бы только меч.

- Ха-ха! Меч... Я тебе его сам дам в руки, но позже. И ты решишь, что делать: убить меня или применить его против наших общих врагов. Видишь ли, Кайлан, ты вроде бы и пешка, но, как известно, даже она может стать чем-то большим. Бенедикт этого не заметил, но я не он.

- Общих врагов? У нас их нет. Если ты только сам себе не враг. И, архиепископ? Он тут причем? - безразлично ответил Кайлан.

Сейчас его руки пытались выбраться из-под оков, поэтому он тянул время, пытаясь заговорить зубы этому колдуну. Все-таки он точно где-то встречался с ним, несомненно.

- При всем, паладин, при всем... Кто дал тебе звание командора? Кто тебя отправил на операцию? Кто подписал указ о твоем устранении? Конечно же, наш хитрый Бенедикт. Ты думаешь тебе бы дали звание командора в твои года? Да другие в первый раз надевают доспехи паладина в это время, пока ты уже был командором. Из тебя хотели слепить героя-мученика. С самого начала. Я скажу тебе, что было бы, если бы ты прибыл в Терамор чуть раньше...

Допив вино, незнакомец поставил его на столик и еще больше раскинулся в кресле, неторопливо продолжая рассказ. Голос был его до боли знакомым, саркастическим и одновременно властным.

- Тебя в том поселении ждали вестники, полный укомплектованный отряд ветеранов, готовых убивать. Ты бы вошел в этот городок и попал бы в засаду к "своим". Они, вполне возможно, безжалостно убили бы твой отряд, как это сделали с тремя деревнями до этого, и позднее вернулись бы в Терамор. Затем по стране грянула бы новость о том, что дикие варвары из Севера напали на поселения близ Лазурного озера и с особой жестокостью убили жителей с отрядом карателей. Чуть позже по городам начали бы собирать пожертвования армии и запись в добровольную армию. Селяне прошли бы подготовку и превратились бы в настоящих воинов-ополченцев. В принципе, все так сейчас и происходит.

- Это чушь, там не было ни северян, ни вестников. Там были только демоны и нечисть. И Инквизиция никогда бы не сделал такой подлости. Никогда.

"Опять северяне, но только уже из уст колдуна. Слишком странное совпадение, но случайность ли это? Может, заговор все-таки был?"

- Не перебивай, а то буду ломать тебе по одному пальцу за каждое лишнее слово, - властным тоном ответил тот, который тут же сменился на более доброжелательный. - Пропаганда достигла бы апогея, и тогда сам народ захотел бы войны. И тут вступает в дело армия, полностью готова уничтожать таких же людей из плоти и крови, как и вы, во благо Пелора, разумеется. Вы бы делали то, что умеете. Ну, ты знаешь сам. Сжигать города вместе с невинными людьми, прикрываясь лозунгами вашего бога. А дальше все по наитию... На самом деле вам просто нужно больше ресурсов и золота. И земель тоже, а то перенаселение совсем рядом. В итоге: война, смерть и голод на Севере, после первой зимы. Перед второй вы уже будете там жить, что вполне логично с такой расстановкой сил.

Кисти ужасно заболели, ноги начали ныть от застоя. Как Кайлан не пытался, а вырваться он не мог и не смог бы. Цепи не обманешь, но бывший командор продолжал попытки...

- Селлатору нужен просто повод, чтоб нарушить мирный договор. Ни больше, ни меньше. Все вас считают государством-агрессором и с вами не хотят торговать. Но после этого случая репутация немного сменится и торговля, например, с Тисмиром наладится. Может даже с Аэдором, хотя вряд ли... Ты бы стал героем, павшим от руки треклятых северян. Прославился бы на всю страну... Но ты сломал им план, когда вернулся. Они решили тебя устранить, но, о Лучезарный Пелор, какого-то черта ты сам подписал смертный приговор? Чтоб облегчить им работу?

- Я виновен в смерти своих людей! И я готов понести наказание за украденною мною жизнь стольких солдат! А то, что ты говоришь, ни что иное как ложь. Ты хочешь, чтобы я поверил? Из твоих уст льются лишь проклятья и неправда. Ты - самый настоящий демон, но ничего, тебя вернут в Бездну!

- Какая жертвенность... Но я еще не закончил, так что тише! - повысив голос, он вновь продолжил рассказ обычным, более мягким тоном. - А теперь перейдем к той части, где все пошло "не по плану". В тех трех поселениях сидели мои агенты, которые готовились мне помочь. Я, знаешь ли, был в затруднительной ситуации. И как только вестники стали вырезать всех, мой колдун и подопечные неожиданно появились, словно из ниоткуда. Завязалась бойня, в которой мои одержали верх.

А затем в город врывается стадо болванов, которыми верховодит знакомый нам паладин в латных доспехах. Пришлось устранить и его, но он шустрый у нас, ускользнул как-то! Сел на лодочки и поплыл в эльфов лес. Потом землетрясение и побег с темницы злых остроухих нелюдей. Молодец, такой план сломал! Даже жалко Бенедикта немного. Все продумал, а пешку недооценил. Но ничего, тебя поймают, назовут местным бандитом и повесят на дороге как безымянного разбойника.

Во дворе послышался стук копыт и утихающий топот. Незнакомец медленно подошел к окну и аккуратно отодвинул штору. Он увидел, как пять всадников в кольчугах начали по очереди слезать с коней. К ним тут же подбежал слуга трактирщика и стал затаскивать их в конюшни. Те что-то крикнули ему, довершив сказанное ударом латного ботинка. Затем, сплюнув, они стали входить в постоялый двор. Конюх тем временем упал в грязь, а потом медленно стал подниматься, боясь последующих ударов и закрывая лицо руками.

- А вот и твои палачи! Гневные ребята, видимо отчитали их здорово!

Кайлан пытался высвободиться или хотя бы достать до какого-то предмета, чтобы метнуть его. Ничего не выходило. Незнакомец, не поворачиваясь, заговорил:

- Даже не пытайся. Это тебе не тюрьма эльфов. Тут если тебе что-то сломают, то потом не вылечат, - саркастическим тоном промолвил он.

Повернувшись, его глаза блеснули в блеклом освещении комнаты, а улыбка на лице просто засияла. Из-под верхней губы торчала пара особенно длинных белых клыков. Кайлан удивленно смотрел на этого высокомерного неизвестного типа, который оказался вампиром.

- Слышал такую фразу: "Весь мир театр, а все мы в нем актеры"? - продолжал тот. - Слышал, по глазам вижу. Вот только ты не видишь дальше декораций, а я смотрю сразу за кулисы. Мне видно, как старается сценарист и постановщик в одном лице. Имя ему архиепископ Бенедикт, и как он дергает тебя за ниточки, словно марионетку... Жаль, что ты не видишь эти ниточки, из-за своей слепой веры в справедливость, честь и еще какого-то там бога, который озаряет весь мир своим священным светом... Я тебе говорил эти слова, повторю еще раз. Ладно, отдыхай, мне нужно помочь твоим друзьям весело провести время и отдохнуть.

Кайлан оцепенел. Перед ним стоял "тот самый". Незнакомец тем временем начал подходить к двери и уже взялся за ручку.

- Я помню тебя! - вскрикнул Кайлан.

- И недели не прошло. Наконец-то, - фальшиво закатив глаза и повернувшись, ответил он. - Милорд Марцелл, владыка Детерока к твоим услугам. Отдыхай, сейчас ночь, а завтра мы отправимся с тобой в долгое путешествие, так что набирайся сил, паладин.

Дверь закрылась, "милорд Детерока" тихо зашагал по коридору, пока звуки ходьбы и вовсе не утихли.

***

Пять вооруженных и готовых к бою палачей зашли в трактир. Посетителей было мало: странник в сером капюшоне и три местных пьяницы, которые работают на мельнице. Зал был просторный и уютный, но освещение здесь оставалось очень тусклое. Во дворе стояла непроглядная кромешная тьма, серые тучи затянули все звездное небо. Вот-вот должен пойти ливень...

Главарь отряда Инквизиции презрительно осмотрел весь зал и окликнул трактирщика:

- Эй ты, обслужи нас, живо!

Жирный владелец постоялого двора принялся суетиться. Он тут же забегал по всему трактиру и через несколько минут на столе у "господ" стояла всевозможная еда и самое дорогое питье, которое было в этой дыре.

Как только трактирщик принес последний поднос, палач схватил его за руку и достал из сапога длинный нож. Второй подбородок хозяина "Одинокого странника" задрожал, а губы затряслись.

- Значится так, нам нужна информация. Безо лжи и уловок. Говори в открытую!

- Что именно, господин? - дрожа от страха, спросил трактирщик.

- Были ли у тебя странные посетители? Мы ищем двоих. Один такой молодой, светловолосый и крупный. Глаза зеленые. Чем-то похож на северянина. Другой худощавый с черными длинными волосами. Глаза карие, в ухе серьга.

- Где бы я таких видывал-то? У нас только смирные путники, да местные прощелыги. Люди разные приходят и уходят, но таких не бывало тут. Клянусь Пелором!

Палач пристально посмотрел в глаза трактирщика, а затем отпустил его, оттолкнув назад:

- Тогда иди отсюда, покуда живой. Если неправду сказал, то ты знаешь, что с тобой будет.

- Спасибо, господа хорошие, если что, вы это, зовите. Помогу, чем смогу. Пусть освятит ваш путь Пелор!

Хозяин постоялого двора поклонился и как можно быстрее ушел на кухню.

По ступенькам, ведущим на второй этаж с комнатами, послышались шаги. Все палачи обернулись и посмотрели на незнакомца. Одет он был обычно: плащ с капюшоном, кожаный доспех и ножны с клинком на поясе. Но лицо было слишком уж горделивым и высокомерным, к тому же он сильно напоминал аэдорца. Палачам он не понравился сразу.

Тот при их виде изобразил удивление и уверенно пошел в их сторону.

- Чего надобно? - гневно спросил один из отряда Инквизиции.

Незнакомец взял стул от соседнего столика и без спроса сел рядом.

- Обедаем? Отлично, я вот тоже проголодался.

Палачи немного изумились такой наглости, один уже тянулся за мечом.

- Тише, коллеги.

На пальце у незнакомца засияло кольцо из двимерита с соответствующими знаками отличия. Командор карателей, не иначе.

- Вот оно что! Парни, еще одна ищейка нашлась. Решил всю славу себе забрать? Палачи первыми найдут беглецов, каратель. Это не твое дело, так что не лезь, куда не просят, - с укором в голосе ответил глава отряда внутренней разведки, который, судя по полосам на нашивке, был лейтенантом.

- Я могу вам помочь, а вы так сразу нервничаете. Коллег чтить надо, уважать, - ответил командор с не меньшим презрением.

Улыбка его была зловещей, но в тоже время зубов он не показывал. "Кривые видимо, по роже часто били наглеца", - подумал Рентар, который и был лейтенантом. - "Из Ромендаля небось, точно не наш".

- Так все-таки вы ищете тех двоих. Как ни странно, я тоже. Но не для того чтобы выслужиться... Так уж пришлось, что я кое-что должен Гаптору, поэтому и помогу вам по своей доброй воле. Я как раз хотел отправить гонца в Терамор, но тут подвернулись вы. Вот уж совпадение...

Палачи осмотрели весь зал. Выпившие лишнего, мельники стали медленно покидать трактир. Шатаясь, они приближались к двери. Странник в капюшоне молчаливо сидел в углу спиной к палачам, лишних ушей нет. Инквизиторы подсунулись поближе к командору карателей, показывая тому свое внимание.

- Говори, что видел. Не томи!

- Поговаривают, что кто-то собирается переправиться через Лазурное озеро близ Вороньего Ночлега. Контрабандисты собираются перевозить двух человек, одного пленника и одного некроманта. Еще неделя и они покинут Селлатор, вам нужно спешить!

- Вороний Ночлег? Так это же севернее Терамора, один дневной переход!

- Именно! Зачем им идти на юг? К Ромендалю? Это просто глупо, добровольно прыгать в разожженный костер, - откинувшись на спинку стула, ответил фальшивый командор карателей.

- А ты откуда знаешь? И зачем тебе даром отдавать такую информацию? В меценаты записался?

- Нужные источники подсказали... Я же говорю, я должен вашему командиру. Так что передавайте ему наилучшие пожелания, надеюсь теперь мы с ним в расчете.

- Ты знаком с Гаптором? - удивился помощник главы отряда. - Что ему передать? От кого?

Вампир улыбнулся и лукаво посмотрел на него, ответив:

- Передавай пожелания от Марцелла. Он знает кто я. Только рекомендую спешить, про Вороний Ночлег я узнал три дня назад.

- На коней, живо! - приказал командир палачей.

Те, в свою очередь, резко встали и вышли из постоялого двора. Палач протянул руку своему коллеге.

- Спасибо за помощь, командор. А Гаптору я передам о тебе, не волнуйся. Как только поймаем ублюдков, обязательно передам. Еще вопрос, а ты что здесь забыл?

Марцелл пожал ее в ответ и ответил:

- Выполняю задание Анклава. Нужно кое-что передать из Терамора в Ромендаль. Важные вести, вот меня и сделали посланником. Заодно я и проинспектировал гарнизон тераморских карателей. Бардак у них там...

- Ясно. Ну что же, пусть Пелор освещает твой путь, друг мой!

- Твой тоже, друг, - ехидно улыбнулся вампир и кивнул в знак прощания.

Лейтенант палачей последовал вслед за своими подчиненными и скрылся во тьме ночи. На улице уже срывался дождь, мелкие капли освещались тусклым светом лампы, которая висела над входом в постоялый двор. Лейтенант скрылся в дверном проеме, а Марцелл тем временем подсел к страннику.

Тот снял серый капюшон обычного путника и окликнул трактирщика. Мантия скрывала худощавого человека с черными длинными волосами и серьгой в ухе. Это был тот самый некромант.

Трактирщик принес еще вина, унося на подносе пустые бутылки. Марцелл и его слуга остались наедине.

- Как же они глупы, милорд. Хочу выразить вашу изощренность, но зачем вы выдали себя? - поинтересовался подчиненный.

- Ромус, ты как всегда не понял сути... Когда обо мне доложат Гаптору, мы уже будем далеко от Терамора, очень далеко. Нужно немного позлить моего старого друга, а то он слишком расслабился. Заодно и Бенедикт вспомнит обо мне. Меня уже списали со счетов, но слишком рано, слишком. Не люблю, когда меня не помнят, так и пылью покрыться можно, как это сделал Фростбейн, - засмеявшись, ответил Марцелл.

Взяв одну из двух бутылок в руки, Марцелл зубами открыл крышку и немного испив, поставил его на стол.

- Завтра на рассвете отправляемся, готовься.

Затем лорд Детерока с небольшим усилием снял с пальца кольцо бывшего командора Кайлана и положил его на стол. Кольцо уродовала небольшая трещина.

- Давай выпьем за нашего верного паладина и стража Пелора, бывшего карателя Кайлана. Даже его кольцо пригодилось больше, чем он сам. Но это пока... Надеюсь, он все осознает и примкнет к нам.

Бутылки, ударяясь друг о друга, зазвенели. Ромус не стал выказывать свои сомнения господину, он просто надеялся, что тот знает, что делает. Без лишних мыслей он хлебнул немного дешевого вина и, встав из-за стола, пошел готовить лошадей на утро.

Марцелл остался один в пустой зале, если не считать трактирщика. Ему было над чем подумать, ведь теперь перед ним встали очень серьезные преграды, но он был готов всех перехитрить. Как всегда, впрочем...

Мелкий дождь превратился в ливень. Большие холодные капли забарабанили по крыше. Погода была ужасной, и эта ужасная погода предвещала тяжелый путь. Высший вампир задумался о дальнейших планах.

Шанс умереть был большим, чем шанс обрести успех. Он поставил на кон все, и если победит, то уравняет шансы с Бенедиктом и Фростбейном, если не превзойдет их в расстановке сил. Тучи сгущаются, во всех смыслах.

К Марцеллу подошел трактирщик.

- Чего-нибудь желаете, милорд?

- Приготовь припасы на неделю. Только чтоб много места не занимали. Ты знаешь, я плачу вдвойне за оперативность.

- Я знаю, милорд, вы очень щедры.

- Я заплачу в пять раз больше, если ты ничего не скажешь палачам. Изобразишь из себя такого же напуганного хряка, каким ты являешься наполовину. Они поверят, привыкли, что всем тут внушают страх, - словно самому себе сказал последнее предложение Марцелл. - Если спросят, то скажешь, что не знаешь, доселе не видел и так далее. Я думаю, тебя точно учить не нужно.

- Не нужно, милорд, - учтиво проговорил трактирщик.

- Все, иди. Приготовь припасы и отдай их Ромусу. Затем пусть твой конюх как следует приготовит лошадей. И еще: помни, что я всегда заплачу больше, чем предложат, и бью больнее в три раза, чем бьют.

- Так точно, милорд, - робко поклонился трактирщик, уйдя выполнять приказ.

Марцелл допил залпом вино и посмотрел на кольцо, которое блокировало его магические способности. Взяв его в руки, он принялся рассматривать его и вертеть. Маленький предмет раскалился от присутствия мощной силы. Постепенно он начал жечь.

Вампир аккуратно положил его во внутренний карман и медленно зашагал наверх, чтобы затем с помощью карт выбрать более короткий маршрут. Тем временем на улице поднялся сильный ветер, а ливень уже вовсю заливал дороги, размывая их поверхность.

По окнам застучали сухие ветки деревьев, сотрясаемые ветром. Все эти звуки сопровождались барабанным звуком падающих капель дождя. Высший вампир поднимался по лестнице и улыбался, желая палачам веселого ночлега с всевозможными удобствами.

Караван готовился к отправлению. Разнорабочие заполняли телеги товаром из складов Вергарда, чтобы отправить все это в Хелстром. Жадные торгаши кричали на рабочих, которые изредка роняли товар, кладовщики зачеркивали отбывшую партию проданного в своих списках, а владельцы торговых компаний яростно спорили о цене или же наоборот пожимали друг другу руки в знак удачной сделки.

Грузили сразу три каравана, которые объединились в один большой. Конкуренты так бы никогда не сделали, если бы не столь сумрачные времена наглых разбоев и нападений, что даже самые защищенные конвои все равно грабили по дороге.

Много кто вздохнул с облегчением, когда к каравану примкнул лорд Фаанир, военачальник Хелстрома. Количество охраны тут же увеличилось на пятьдесят отборных конников из личной охраны лорда. Такую оборону не преодолеет ни одна банда... Ну, по крайней мере, все в это верили или пытались верить.