Планета Снегов

- Шиф, - он открыто обратился к инженеру после того, как с помощью Гранта отнёс Лизи в морг.

- Да я всё понимаю, - ответил Шиффер, который утром тоже ходил в обнимку с пластиковой тарой, но содержащей уже лимонад.

- Нет. Ты ничего не понимаешь, - одёрнул его капитан, - если бы не Грант, сегодня у нас могло быть два новых трупа, причём тебя бы пришлось доставать из шахты.

- Что?

- Ты ничего не помнишь? - спросил навигатор.

- Плохо. А что я делал в шахте?

- Ты чуть было не перевалился через ограждение. Я едва успел тебя отдёрнуть.

- Не помню, - ответил Шиффер, но глаза его точно были испуганными.

- Ладно. Дело прошлое, но завязывай с выпивкой, - сказал Ланд, - мы очень недооценили положение, в котором оказались. Ты понимаешь теперь, я надеюсь? Нам нужно починить корабль как можно скорее и убраться отсюда.

- Да, конечно.

- А кстати, здесь есть свой парк? - капитан посмотрел на навигатора.

- Да. И большой. Но нет ничего, на чём можно было бы улететь дальше орбиты.

- Плохо.

- Да. Похоже, для эвакуации задействовали всё, что могли.

От этого слова Шиффер внутренне содрогнулся. Он не врал, когда говорил, что не помнит ничего из вчерашних событий, но сейчас он начал вспоминать. Правда, отношение было немного другое. Он не понимал, почему ему вчера стало так страшно, когда он увидел ангары, полные кораблей. Ведь действительно, гораздо эффективнее было задействовать ту часть парка, которая самостоятельно могла преодолевать межзвёздные расстояния. А то, что он видел, в принципе, и должно было быть так.

Да и вообще на все свои вчерашние мысли и ощущения он смотрел не так, как тогда. Всё казалось ему глупым, надуманным, и сейчас главное было прийти немного в норму физически, чтобы иметь возможность нормально восстановить изоляцию на катушках внешнего контура подпространственного двигателя.

- Грант, - капитан тем временем перешёл на навигатора.

- Да.

- Я понимаю твоё состояние. У нас всех оно сейчас плохое, но мы должны собраться и сделать то, что можем, чтобы все остальные остались в живых.

- Что вообще здесь происходит? - снова вмешался Шиффер.

- Никто не знает. Боюсь, что мы тоже не узнаем, пока находимся здесь. Нам в любом случае нужно отсюда улетать, так что лучше сконцентрироваться на этом.

Шиффер кивнул. Грант тоже.

- Мы должны следить друг за другом. Вас я попрошу заняться кораблём. Мы с Джен уладим всё, что касается Лизи, а потом попробуем всё-таки что-то найти в местных записях.

- Конечно, - кивнул Грант, - ты капитан. Если кому и разбираться в том, что здесь произошло, то это тебе.

- Мы постараемся, и вы тоже, будьте добры, худо-бедно наладить работу корабля.

- Сделаем, - кивнул Шиффер.

16

Джен стояла над телом Лизи и молчала. Когда Ланд открыл дверь, она как будто опомнилась и задвинула ложемент в холодильник, а потом посмотрела на капитана. Пожалуй, он предпочёл бы, чтобы она ни о чём не знала, поскольку и так была неспокойна, а излишнее беспокойство уже убило как минимум одного из членов их команды. Но и оставить её одну было бы очень нечестно с его стороны, да и неправильно. Она и так находится на пределе своих возможностей. Обычно медик на корабле такого класса занимается царапинами и плохой переносимостью криогенных процедур, а тут два тела, причём, уже явно не результат несчастного случая.

- Как ты? - спросил он.

- Всё в порядке? - ответила она, устремившись к нему в объятия, - что с остальными?

- Проводил до ремонтного блока. Шиф обещал сегодня всё организовать. Тогда завтра после тестирования улетаем.

- Неужели? - вымученно улыбнулась она.

- Если буря хоть немного утихнет. Надеюсь на это. Грант сказал, что постепенно скорость ветра уменьшается.

Джен снова улыбнулась и положила голову ему на плечо. Несмотря на то, что говорил он вещи, которые должны были успокаивать, между ними сохранилась тяжесть. Пожалуй, он предвидел её вопрос ещё до того, как она задала его.

- Ты ведь узнал что-то, да? - она даже слегка отодвинулась, чтобы посмотреть ему в глаза, - скажи, пожалуйста. Мне будет легче. Я тоже так не могу.

- Я пока ещё ничего не узнал. В тех дневниках если что-то и есть, то я до этого не дошёл.

- Ты ведь хочешь идти туда снова? Можно мне с тобой?

- Я боюсь, что это тебя испугает, - сказал он.

- Куда уж сильнее, - вымученно улыбнулась Джен, - мы все напуганы.

Он бы возразил ей, сославшись на то, что сам он ничего особенного не ощущает. Если ему и страшно немного, то из-за того, что происходит вокруг, а не потому что сам он что-то чувствует. Однако он не стал возражать. Пусть Джен хоть немного успокоит хотя бы то, что её догадка оказалась верной.

- Если честно, я боялась за Шиффера, - сказала она, когда они вошли в лифт, - думала, мы не доглядим, и он снова пойдёт шататься, а потом куда-нибудь упадёт. Никогда бы не подумала, что что-то случится с Лиз.

Джен переносила потерю Лизи тяжелее, чем все остальные, что вызывало у Ланда страх. Пожалуй, только благодаря этому он и понимал, что их начинает настигать таинственное нечто, уже сгубившее жизни нескольких членов здешнего персонала. И, как и в прошлый раз, люди не имели даже представления о том, что это такое.

Одно из средств, при помощи которого можно было смягчить проблему - нахождение друг рядом с другом. Например, самого Ланда сейчас не посещали никакие мысли, как в прошлый раз. Напротив, он был спокоен и идя по коридору, и в тот момент, когда вошёл на пост управления.

- Здесь так спокойно, - сказала Джен, глядя на заснеженные дали, в которых бушевала метель. Ветер действительно немного ослаб, но всё равно пилот даже на глаз сказал бы, что сейчас лучше не лететь.

- В этом ты права, - заметил Ланд, подходя вместе с ней к окну и обнимая, - надеюсь, там тоже станет спокойнее, и мы скоро отсюда улетим.

Она погладила его руку и улыбнулась, продолжая глядеть в окно.

- Ты ведь не хочешь, чтобы я знала?

- Давай, я сам сначала прочту, а потом расскажу тебе.

- А в чём разница? - она повернулась к нему и снова неуверенно улыбнулась.

- Не знаю. Просто, так будет лучше.

- Хорошо. Как скажешь. Главное, быть рядом.

Когда Ланд понял, что Джен успокоилась, его впервые посетила мысль, что чем дальше они находятся от условного уровня поверхности, тем меньше на них давит то самое нечто. Значит, оно так или иначе связано с шахтой. Да и усиливалось со временем, которое в первую очередь означало более долгую работу бура и уход его на большую глубину. Вывод - нужно держаться подальше и повыше от бура, и тогда всё будет лучше. Но в то же время это таинственное нечто манило Ланда, да и остальных тоже - один только вчерашний случай с Шиффером чего стоил.

"10 марта. Мы уже немного привыкли к тому, что среди нас работает комиссия. Наверное, пройдёт ещё немного времени, и мы будем воспринимать их как членов нашего коллектива. Правда, деятельность их остаётся для нас совсем непонятной. Ребята с ремонтных блоков говорят, что учёные оккупировали несколько боксов, в которых что-то мастерят. Одновременно с этим у них в руках, когда они делают свои проверки, появились непонятного вида приборы. Что именно они хотят ими уловить, мне не очень понятно, но они сами ведь знают что делают, да? Так что ладно, пусть. Лишь бы разобрались. А то, что мы уже не относимся к ним, как к тем, кто пытается нас в чём-то уличить, идёт на пользу. Мы работаем спокойно, и даже происшествия как будто испугались и не думают приключаться".

"13 марта. Сегодня сам видел эти странные аппараты. Трёхлучевая антенна, небольшая коробочка с экраном. Это даже не монитор. На нём только изображена колеблющаяся ломаная линия. Когда я увидел её в первый раз, то испугался, что они что-то нашли, и нашли это на нашем посту, но потом они объяснили, что именно такие колебания нормальны, а вот если линия вздумает остановиться и выпрямиться, это будет что-то значить. Странная система, но раз им потребовалось собирать эти аппараты, значит, они впервые столкнулись с чем-то, что можно обнаружить таким методом. Правда, то ли сам метод не то, то ли они что-то не то подумали, но ничего найти им так и не удалось".

Дальше шла обыденность, ещё более скучная, чем в самом начале дневника. Андерс писал о своих личных отношениях, о том, что всё нормально. Комиссия, если судить по одним лишь его заметкам, перестала существовать. В принципе, так оно и было, потому что сами вновь прибывшие учёные растворились среди персонала. Методы, которыми они планировали найти таинственное нечто, не сработали, и всё стало рутинно. Меж тем, в голове Ланд представлял сухие записи технологического журнала, которые свидетельствовали о том, что бур всё это время продолжал продвигаться вниз.

"20 марта. Учёные-таки ничего не нашли в самом комплексе. Ну, по крайней мере, они так сказали. Я уж подумал, что всё закончилось. Что было некое нечто, потревожившее нас, но теперь оно ушло. Не знаю. Может быть, порода выделяла какой-то газ, или какие-то микробы просочились. Хотя, наверное, предыдущие комиссии должны были найти что-то такое. Неважно. Все мы подумали, что будет дальше. Запрутся они в ремонтном блоке, чтобы сделать себе новые аппараты и продолжить работу, или вообще улетят, чтобы потом вернуться, когда ещё кто-то захочет пообщаться с шахтой, находясь на самом верху. Нет. Всё пошло по третьему сценарию. Останавливаться они не собирались, а направились в деревню местных.

Я уж не знаю, какое отношение эти карлики могут иметь к тому, что происходит у нас, но здесь все мы опять обойдёмся принципом "учёным виднее". Пока что слухов обо всём этом мало. Тут, как ты понимаешь, в дело вмешивается политика. Мы не можем так же прошерстить местных туземцев, как если бы это были свои люди, так что там нашим доблестным учёным предстоит ещё копать и копать. Не знаю, правда, что из этого всего выйдет, но теперь уже просто хочу надеяться, что они хоть там найдут то, что собирались найти здесь. Я, правда, ума не приложу, как эти карлики и вообще их поселение могут как-то влиять на то, что кто-то из нас взял, и шагнул под бур. Это дело всё больше напоминает ужастик, причём не самый качественный. Знаете, если бы это был фильм, я бы спросил у сценаристов, как они вообще догадались привязать сюда наших коротышей? Эти человекообразные разве что и могут построить дом, обогреть его, да что-то вырастить в своих пещерах. Да, многие цивилизации не знали даже этого, и поэтому загнулись, но всё равно - не слишком ли это мало по космическим меркам? Мы ведь уже межзвёздные путешествия совершаем. Как мы можем быть зависимыми от тех, кто ниже нас по всем параметрам? Надеюсь, ты уже знаешь ответ, и он не слишком тебя огорчил".

"23 марта. Как я и говорил, в дело вмешалась политика. Причём, сугубо наша внутренняя. Кто-то уже назвездел в сеть о том, что мол наши здесь собираются принизить чувства туземцев. Дело всё в том, что учёные наткнулись на необходимость исследовать их пещеры. Которые, как они заключили, могут выходить аккурат к шахте. И хотя сам бур почти не натыкался на полости, точные геологические исследования говорят о том, что они там есть, но ближе к деревне. Вот и решили наши грамотеи эти самые полости исследовать. Вот только они, к несчастью, оказались священными. Неувязочка. Можно было бы, конечно, наплевать на это, но наши же общественники начали поднимать скандал. Им только дай повод. Вот Буранцы - это наше всё, а люди, которые уже погибли и, что ещё важнее, ещё могут погибнуть, это так, ерунда ненужная. Двойные стандарты, что с них взять? Так что исследования пока что заморожены".

"30 марта. Я уж не знаю, какими хитростями там пришлось работать нашим спецам, но им всё-таки удалось войти в священные пещеры. Даже, признаться, немного интересно, что они там пообещали этим туземцам? Ну да ладно, неважно. Плохо в этом плане только то, что с тех пор, как работы ведутся не у нас в комплексе, нет никаких слухов по поводу того, что там вообще происходит, и в чём заключается деятельность учёных вообще. Было бы интересно. Хотя, могу предположить, что они и там ходят со своими таинственными аппаратами и просвечивают всё и вся. Завидую тебе, ты ведь уже знаешь, нашли они там что-то, интересующее их, или нет".

"31 марта. Последние слухи. Говорят, пустили наших учёных далеко не во все закоулки пещер. Но даже то, что стало известно сейчас, очень интересно. Оказывается, они те ещё горняки. Учитывая, что у них в руках только примитивные орудия, они очень хорошо там обустроились. Горы, к слову, оказались не такими уж и холодными. Видимо, тепло планеты, исходящее изнутри, очень хорошо их подогревает. Тепловые датчики бура уже отмечали некоторое потепление, но местные смогли добраться туда, где ещё теплее, причём намного. Так что, наши граждане не так уж чтобы сильно обижены холодом планеты. Вопрос в том, почему они живут снаружи, у подножья? Неужели, они смогли построить в пещерах фермы, какие-то хозяйства, но не смогли обустроить жилища? Надо признаться, до этого я не придавал этому моменту значения, а сейчас вот написал тебе и даже задумался. Это очень странно.

Больше того, поговаривают, что даже на словах местные не хотят поведать о том, что же обитает там, в глубине. Заливают что-то полубредовое про черноту, страх, мрак и смерть. Тоже мне новенькие мысли. Темно там, да, конечно, страшно, и умереть можно, если заблудиться, но чёрт возьми, в этом нет ничего мистического! Так что самое главное дополнение - о том, что где-то там, в глубине живут злые духи - выглядит верхом логики. Правда, о духах этих тоже особо ничего не удалось разузнать, теперь уже по сугубо религиозным соображениям".

"1 апреля. Ну, ты понял, что за день, и с чем связана большая часть шуток. Надо сказать, что при сложившихся обстоятельствах они все как одна несмешные. Тем более, что учёные, к которым мы привыкли, а некоторые даже завязали с ними приятельские отношения, ходят мрачные, как тучи. Хорошо ещё, сегодня суббота, и хотя нашей смене сегодня пришлось поработать, все немного на расслабоне. Ну а если без дураков, то поговаривают, что они что-то нашли, но это лишь след, который ведёт в глубину, куда их не пускают ни в какую.

По тем же слухам, и в эти-то пещеры они вошли только под предлогом того, что они, дескать, благоговеют перед религией местных туземцев и хотят её изучить. Но этого оказалось недостаточно для того, чтобы попасть в самые священные, так сказать, отделения. А вот это как раз интересно. Если ты понимаешь, о чём я. Помнишь старую полубайку о неких недоразвитых приматах, которые поклонялись обломкам инопланетного корабля, упавшего на их планету? Здесь, как мне кажется, может быть что-то подобное. Правда, если речь идёт о недрах горы, то именно туда корабль вряд ли мог попасть. Но в том, что это что-то из ряда вон, уже, наверное, никто не сомневается".

Ланд поднял голову от дневника, в том числе для того, чтобы посмотреть на Джен, а то она вела себя так тихо, что можно было даже усомниться в том, что она всё ещё здесь. Она отреагировала на этот его жест в ту же секунду.

- Что там? - в её голосе была тревога, как будто бы Ланд за одну секунду узнал все тайны Бурана.

- Пока ничего такого, чтобы так тревожиться, - мягко сказал он, - просто, оказывается, местные туземцы не так просты, как может показаться на первый взгляд.

- То есть, они тоже там замешаны?

- Пока ещё не знаю.

- Можно я почитаю с тобой? - попросила она, поднявшись со своего кресла и сделав несколько шагов в его сторону.

- Я думал, мы договорились насчёт этого.

- Ну, пожалуйста. Так я тревожусь ещё больше.

Ланд оценивающе посмотрел на неё, размышляя, стоит ли поддаться её просьбе. Потом решил, что вряд ли человека могут очень сильно напугать буквы, которые просто написаны на бумаге. Сам он ни разу не пугался их, вот и решил, что это не слишком страшно. Тем более, что автор дневника и с самого начала не был непосредственным участником событий, а сейчас ещё больше от них отдалился. Так что то, что он напишет, ещё окажется пропущенным через несколько фильтров слухов. Они, конечно, могут всё усложнить, но уж точно не сделают повествование страшнее. Для этого нужно своими глазами видеть нечто жуткое, чтобы суметь ещё более жутко об этом написать, как казалось Ланду.

- Хорошо. Но только потому что я рядом.

- Спасибо!

Джен очень обрадовалась. Стоило разрешить ей это чтение только для того, чтобы впервые со вчерашнего утра увидеть на её лице искреннюю улыбку. Если бы Ланд точно знал, что происходит в её голове, он бы ещё больше обрадовался этой улыбке. Тем временем Джен села на соседнее с ним кресло и заглянула в дневник, который лежал у Ланда на коленях.

"3 апреля. Мы все уже ждали, что сейчас что-то заварится. Что учёные и дальше извернутся как-то, лишь бы расколоть туземцев. Но те очень крепко пошли в отказ, и, к моему удивлению, наши учёные сдали назад. Они вернулись в комплекс и сидят здесь практически безвылазно. Знаешь, как будто бы до этого ничего не было, и они не выходили наружу и не изучали местные недра, разработанные туземцами. Всё так же невозмутимо ходят по комплексу со своими аппаратами. Единственное, поговаривают, будто они собираются в выходные спуститься вниз, к рабочей зоне бура. А вообще, логично предположить, что мы тоже подобрались к чему-то неведомому, но только с другой стороны".

"10 апреля. Затишье было тем самым, что бывает перед сильной бурей. Подозреваю, какой вой поднимут защитники слабых цивилизаций. Ты уже понял, о чём именно идёт речь. К нам явились военные. Не наш гарнизон направился в деревню наводить порядок, а мужики в снежном камуфляже. Конечно, из того, как я говорю, может показаться, будто они там наделали дел, но это не так. Ты ведь помнишь, что мы просто решили побряцать оружием, и не больше.

В принципе, это могли сделать и наши ребята из гарнизона. Защита у них есть, и автоматов тоже хватает. Да и обучение. Всё-таки колонисты в целом более грозные, чем обычные вояки. Но тут, я подозреваю, больше нужно было пустить пыль в глаза. Наших гарнизонщиков местные не воспринимают с опаской. Они к ним привыкли, и думают, что это гражданские, хотя, если бы началась резня, всё было бы совсем не так. Но дело ведь в том, что нужно получить то, что мы хотим, без резни, а для этого нужно лишь показать нашу мощь. Что есть у нас солдаты в форме и с оружием, и если местные не хотят по-хорошему, всё будет по-плохому. В целом, такой подход мне кажется чем-то оправданным, но вот насколько эффективным он будет, сказать не могу. Время покажет".

- Вот почему местные не стали с вами даже разговаривать, и все попрятались, - сказала Джен, прочитав эту заметку.

- Похоже, что так, - заключил Ланд.

- А что было дальше? - спросила она так, как будто бы он не хотел перелистывать страницу.

"11 апреля. Или местные прознали, что у нас есть целые движения, которые готовы вступиться за них в деле защиты прав, или то, что живёт в самых глубинах их пещер, действительно страшно. Ну, как ты помнишь, автоматы не возымели действия. Федералы, можно с полной уверенностью сказать, сели в лужу. Ну, опять же, из-за гуманизма. Стрелять-то никто не собирался, вот и вышло, что мы оружием побряцали, попугали местных граждан и всё. Дальше дело не пошло. Вновь в ход пошла дипломатия. Вроде как, говорят, эффект от появления здесь армии всё же был, но всё равно пришлось договариваться. Подробностей пока не знаю. Могу лишь сказать, что вроде как продвигается что-то, потому что учёные снова исчезли из нашего комплекса, а значит - работают у местных".

"19 апреля. Ещё вчера всё было тихо и спокойно, но сегодня ночью буры были экстренно остановлены. Их даже не подняли на поверхность в сервисное положение. Объявлена эвакуация. Никто ничего не говорит. Автоматом ли, языком ли дипломатии, но, похоже, наши товарищи всё же проникли в недра горы, которую мы бурим, с другой стороны. Вот только что там было найдено, никто не знает. Единственное, я могу сказать, что, закончив там, учёные вновь принялись рыться здесь. Нашли что-то или нет, я не знаю. Могу лишь предположить, что раз эвакуируют, то нашли, и при этом что-то очень нехорошее. Я ведь тоже не первый год работаю, и представляю, что и как. Бывают остановки по разным причинам. Бывают даже серьёзные простои, которые оборачиваются серьёзными убытками, но эвакуация - это крайняя мера. На моём веку - первая. Раньше всегда проблемы решались без неё. И при этом нет проседания породы под комплексом, нет дефектов конструкции или основного оборудования. Тем более странно покидать Буран. Хоть он и был не слишком добр с нами, но всё же мы с ним немного срослись. Ладно. Завтра мы ещё точно тут, так что я напишу, если будет что-то известно".

На этих словах дневник на очередном развороте обрывался. Ланд судорожно перелистнул страницу, но следующий разворот тоже был пустым. Он листал ещё и ещё, пока его не остановила Джен.

- Хватит. Здесь пусто. Мне тоже хотелось бы знать, но тут ничего нет.

- Должно, - нервно парировал он, - он обещал написать.

- Обещал, но не написал, - сказала она, - может быть, их эвакуировали раньше, может быть, он оставил этот дневник здесь, и потом не вернулся за ним.

Ланд слушал Джен. Слова, которые она произносила, вроде как, должны были успокаивать, но на деле ничего не менялось. Он ненавидел автора дневника за то, что тот не рассказал, в чём, в конце концов, заключалась трагедия, постигшая этот комплекс. Сейчас он представлял собой живое и сильное тело, которое лишили души. Сделано это было неспроста, потому что душе этой что-то грозило. Но что? Где ответ?!

Капитан старался держать себя в руках и делал вид, что отсутствие ещё одной заметки его, конечно, огорчает, но не настолько, что он готов сорваться и закричать. А может быть, и самолично отправиться вниз, чтобы узнать, что там находится. Правда, в отличие от чтения дневников, это будет сложнее замотивировать перед Джен. Как сказать ей?

- Мы ведь не можем уйти отсюда, не узнав, - сказал он и посмотрел на неё.

В глазах Джен он увидел колебания. С одной стороны, ей тоже очень хотелось знать, что именно сгубило комплекс. С другой - не нужно было быть бывалым работником горно-обогатительных предприятий, чтобы понимать, что эвакуацию не назначают просто так. Это делается только в случае, если всему персоналу грозит смерть или чуть менее тяжкие последствия.

- А если оно убьёт и нас?

- А ты ещё не поняла? - спросил Ланд.

- Что именно?

- Оно не может убить нас. Оно толкает нас на то, чтобы мы сами убивали себя. Мы будем контролировать друг друга, и ничего не случится.

- Микки, - сказала Джен осторожно, потому что чувствовала, что он уже на взводе.

- Подумай сама, если бы это было что-то живое, оно бы уже выбралось из шахты и захватило бы здесь всё. Если оно всё ещё там, внизу, то оно не может выйти, а значит, если мы будем следить друг за другом, ничего не случится.

- Пожалуйста, не нужно, - сказала она.

- Постой, - сказал Ланд, - ещё вчера ты говорила, что мы больше не можем не обращать внимания на то, что здесь происходит. А сейчас ты хочешь просто так взять и умыть руки?

Эти слова усилили колебания, которые испытывала Джен, и она уже склонна была согласиться. Ещё он повысил голос. Немного, но ей стало от этого страшно.

- Это наш единственный шанс вообще узнать, что здесь произошло. Дождёмся мы помощи или нет, мы покинем эту планету, так ничего и не поняв. Решайся! Я мог бы сбежать туда один, но я понимаю, что мы должны держаться вместе.

- И мы все пойдём?

- Да. Все.

17

Обстановка может быть тяжёлой, но она не станет катастрофической до того момента, пока будут исполняться приказы. Пока каждый, кто находится в строю, будет сохранять на должном уровне дисциплину, хладнокровие и будет продолжать использовать свои боевые навыки. Иногда достаточно одного вылетевшего звена, чтобы вся цепь начала рушиться. В случае Гранта этой цепью были боевые атакующие порядки флота.

Обстановка была тяжёлой. Крайне тяжёлой. Однако приказы исполнялись, и, что самое главное, их эскадрилья, несмотря на кошмарные потери, продолжала выполнять свои задачи. Грант чувствовал, что вся его одежда пропитана потом, что системы жизнеобеспечения скафандра не справляются, но они всего лишь машина и не могут выжать из себя больше чем то, на что рассчитаны. Это в отличие от него, человека.

Он, человек, сильный, решительный, с твёрдой рукой, уже давно превысил свой предел. Численность их отряда снизилась, и они из кувалды превратились в иглу, вспарывавшую атакующие порядки врага. Наглядное выражение необходимости дисциплины. Стоило не дать возможность противнику вести бой так, как он это планировал, и даже малочисленным отрядом можно было громить серьёзные силы. Так и выходило.

Но по мере того, как боевой пилот Виктор Грант выходил на всё новые горизонты собственных возможностей, в нём зрело ещё и непонимание того, почему командование до сих пор не отвело их назад, не соединило с другим отрядом или хотя бы не поддержало? Ведь скоро они уже не смогут сдержать натиск, и никто из них не выживет. А ведь они уже не желторотики из учебки. У них есть боевые награды, а ещё куда больше боевого опыта, причём, полученного в сражениях, подобных этому. Глупо терять таких бойцов. Да, не слишком оберегать от тяжёлых заданий, но и не разбрасываться. Таково было мнение Гранта, и он в один момент предпринял действие согласно ему.

Оставшись старшим в малочисленном отряде, он самолично дал приказ к отходу, желая сберечь оставшихся бойцов, но этот манёвр обернулся крахом. То, что они проделывали со своими врагами, на этот раз проделали с ними, а ещё и с новой эскадрильей, прибывшей им на подмогу. Командованию, всё же, оказалось виднее, но вернуть ничего было нельзя. Из всего отряда в живых остался только один Грант.

Нужно ли говорить, что лучше бы он остался там, вместе со своими товарищами? Повезло ему лишь тем, что его истребитель был неисправен, самого его серьёзно ранило - шею удалось вылечить только после множества операций - и его действия не были истолкованы как нарушение приказа. К тому же в точные подробности произошедшего в секторе никто не вникал - хватало тогда более срочных забот.

Ещё в медблоке, весь в холодном поту, ворочаясь и не засыпая, потому что перед ним стояли погибшие товарищи, он хотел сознаться. Хотел взять всю вину на себя. Он даже пытался сказать командиру, но в конце концов так и не решился на серьёзный шаг.

Лечение, большие дозы обезболивающих и успокоительных сделали своё дело. Он справился со своей совестью. Впрочем, так оказалось даже хуже. Лучше бы его тогда, по закону военного времени, просто казнили или сослали в дальний угол пространства, где он догнивал бы остаток своей недолгой жизни. Но нет. Его просто списали на менее ответственную должность по причине травмы. Это стало последней каплей. Окончательно запутавшись в себе и ситуации, в которой он оказался? Грант устроил пьяный дебош. Как будто бы мечтал, чтобы его казнили по закону военного времени. Если не за нарушение приказа, то хоть за разгул. Но и здесь жизнь как будто насмехалась над ним. Выгнали из флота окончательно. Выгнали с особой пометкой, но оставили в живых и при квалификации. Так что для гражданского флота, не выполнявшего ответственных задач, он по-прежнему оставался ценным специалистом. О прошлом никто не догадывался и не мог, а на особые пометки в деле смотрели чуть ли не сквозь пальцы - кто тут у нас без греха?

И здесь некогда боевой пилот неожиданно нашёл себя. Его навыков было более чем достаточно, а опыт не раз выручал. Не только его, но и его новых коллег. Конечно, здесь от Виктора Гранта не зависели жизни, но всё-таки. Или это лишь самооправдание? Может быть, это лишь отговорка, чтобы снять с себя ответственность? Он не оправдал оказанного ему доверия в прошлый раз и вот теперь решил от него полностью отказаться. Но ответственность есть всегда. Сейчас они оказались в ситуации, когда погибли люди. Он, Грант, спас только одного, и то неизвестно, сиганул бы Шиффер вниз или нет. А ведь он, Грант, чувствовал, что с Кроу что-то не так. И он, Грант, был достаточно близко к Лизи, чтобы понять, что и она в опасности.

Но что он сделал? Ничего. Когда он заподозрил что-то насчёт Кроу, то спокойно списал это на то, что складской специалист не слишком хорошо перенёс очередной прыжок через подпространство. И вот, на следующее утро они находят его в луже собственной крови. Уж после этого он должен был бы позаботится о Лизи, тем более, что не нужно было быть врачом или психологом, чтобы понять, что ей приходится здесь тяжелее всех. У Джен есть Ланд, а у неё должен был быть он. Но он не стал. Почему? Струсил. Как и тогда. Он побоялся сблизиться с ней, побоялся выставить напоказ их начинающиеся отношения.

Как тогда, при Этеоне, нужно было просто перестроиться, набрать скорость и в очередной раз вклиниться с фланга в наступающие боевые порядки Афтеронов. Но он не сделал того, что от него требовалось, ни тогда, ни сейчас. Не сделал, потому что струсил. Нет, он и в самый последний момент сделал вид, будто угрозы не существует, он лишь подбадривал Лизи, а нужно было серьёзно поговорить. Выяснить, что именно её тревожит и помочь ей. И опять здесь никто его не казнит и даже не накажет. Жизнь вновь насмехается ...

- Э-эй! - громче позвал Шиффер, - флотский!

- А! Что? - опомнился Грант и придвинулся к экрану терминала связи.

- Проверка связи, блин.

На изображении с камеры, расположенной в ремонтном блоке, был Шиффер, одетый в прилично запачканный рабочий комбинезон. Он пил воду из бутылки и невозмутимо смотрел на навигатора.

- У тебя всё в порядке? - спросил Грант.

- У меня-то да. Ты там как?

- В норме.

- Мне нужна твоя помощь. Спустишься?

- Хорошо.

Мысли, овладевавшие Грантом, не стали менее тяжёлыми из-за того, что он отвлёкся, но после встряхивания головы бороться с ними стало легче. Да, Лизи не вернуть, но его вина в этом не больше, чем у всех остальных. Она сама не открылась ему, а излишнее давление могло вызвать только отрицательный эффект, так что слишком сильно корить одного себя было в данном случае не совсем правильно.

Что же до хороших новостей, то Шиффер почти закончил ремонт внешнего контура силовой установки их корабля. Ему оставалось только поместить подпространственный двигатель на место. А для этого его сначала нужно было аккуратно передвинуть на соответствующий манипулятор робота. Лучше это было делать вдвоём.

- И мы сможем лететь? - спросил Грант, когда робот под чутким руководством Шиффера начал вдвигать часть двигателя в силовой отсек.

- Ещё полчаса, и об этом спрашивать буду уже я у тебя, - улыбнулся техник, - улеглась там буря или нет?

- Тогда я пойду следить, если я тебе больше не нужен.

- Конечно, давай. Если что - на связи.

18

С Джен Ланд договорился, но этого было, конечно, недостаточно. Как сказать о своих замыслах остальным, он пока ещё не знал. Именно поэтому новости о том, что корабль готов, но они не могут лететь из-за того, что буря заметно усилилась, были восприняты им спокойно.

- Я нашёл кое-что в записях местных, - сказал он за обедом, переглянувшись с Джен.

- Что именно? - спросил Грант.

- Незадолго до эвакуации здесь работали учёные, и они что-то нашли.

- Что нашли? - спросил уже Шиффер.

- Это неизвестно. Ни в каких записях об этом не говорится, но это что-то внизу. В шахте.

Шиффера немного передёрнуло. Тут же всплыли на поверхность его вчерашние мысли о том, что на самом деле никакой эвакуации не было, и что все, кто здесь работал, находятся там, внизу.

- И что ты предлагаешь? - невозмутимо, не отвлекаясь от поглощения питательной смеси, спросил Грант.

- Я хочу сходить туда, - напрямую ответил Ланд, - мне интересно знать, что послужило причиной эвакуации, потому что это что-то уже сгубило двоих моих людей.

- И ты не боишься? - за всё время разговора Грант впервые повернулся к нему.

- Если мы будем все вместе, ничего не случится. Тот человек, дневник которого я читал, отмечал, что погибали только те, кого оставляли одного. У нас это тоже подтверждается.

Грант воспринял бы это предложение о спуске негативно, но Шиффер к его неожиданности покивал. Покивал с опаской. Ланд даже заподозрил, что у технического специалиста, как и у Лизи, была своя версия того, что происходит там, внизу. Именно поэтому он чуть было не рухнул в шахту. Оно манило его. И то, что сейчас он согласен с предложением капитана, скорее всего, является подтверждением того, что его по-прежнему туда тянет.

- И вы серьёзно хотите туда идти? - спросил навигатор.

- Знаешь, ещё вчера, - начал Ланд, - я был готов согласиться с тем, что на самом деле ничего не происходит. Но ты ведь не считаешь, что две смерти для нашего экипажа это слишком странно? Тем более, с интервалом в один день.

- Считаю.

- Вот видишь.

- Но я не считаю нужным, заимев понятие о том, что то, что их убило, находится внизу, идти туда самим. Если оно способно действовать на расстоянии, что оно сможет сделать в упор?

- Я не думаю, что сможет. Если бы могло, уже бы выбралось оттуда, и все мы были бы мертвы.

- Чёрт, - сказал Грант.

- Что? - нахмурился Шиффер, как будто ожидал какой-то другой ответ.

- Знаешь, как это называется?

- Что именно и как? - спросил Ланд.

- Вот это всё. Давление на сознание. Я и сам хочу пойти туда, хоть и понимаю, что это неправильно, и делать это нельзя. Оно специально приманивает нас, - сказал навигатор, - и Шиф вчера чуть не упал из-за этого.

- Да, возможно. Но мы-то не будем падать, мы будем контролировать себя. К тому же, бур не работает.

- Мы не можем принимать решения, - сказал Грант.

Однако эти его слова звучали не так уверенно, как раньше. Было видно, что и сам он колеблется. Говорит заученные фразы, которые вроде как и должны были отрезвлять, но на деле это работало слабо.

- Но мы ведь отвернём, если заметим что-то не то, - осторожно поинтересовался Шиффер.

- Само собой, - кивнул Ланд, - мы будем полностью соблюдать технику безопасности. Идём все вместе, контролируем друг друга. Если кто-то что-то почувствует, то сразу говорит. Если приходится по каким-то причинам вернуться одному - возвращаемся все.

- Оружие? - спросил Шиффер.

- Нет. Никакого оружия. Если я правильно понимаю, то, что там находится, оружием не убить, а вот оно нас может спровоцировать.

- Ты прав, - кивнул инженер.

Грант хотел что-то сказать. Слова о том, что это решение тоже не может считаться здравым, поскольку принято под действием давления неизвестной природы, подступали к горлу. Однако он так и не произнёс их, потому что сам хотел отправиться вниз и разобраться со всем. Все соображения Ланда казались ему вполне оправданными, логичными и способными гарантировать, что они останутся в порядке. Так что и навигатор, бывший главным противником сего мероприятия, согласился. Неожиданно в основном для самого себя. Другие же, в свою очередь, ничего не заметили, как будто его перемена мнения была чем-то самим собой разумеющимся.

- И когда пойдём? - спросил Шиффер, который очень оживился после этого разговора.

- Не вижу смысла слишком затягивать, - сказал Ланд, - если у тебя всё готово, но погода пока не позволяет нам лететь, то прямо сейчас.

- Хорошо.

- Надо только взять фонарики на всякий случай и потеплее одеться, - сказал Ланд, - а то там может быть прохладно и темно.

19

Это когда-то, когда бур работал, температуру в шахте нужно было уменьшать, для чего и нужна была мощная система охлаждения и вентиляции. Сейчас же, когда основные рабочие органы комплекса стояли, шахта представляла собой холодный камень. В прошлый раз разгорячённый Шиффер не очень обратил внимание на холодное дуновение, но сейчас, когда они открыли сектор, непосредственно примыкавший к шахте, он понял, что Ланд сделал правильно, когда сказал, что им нужно тепло одеться. Сам капитан помнил, что, согласно дневникам, где-то внизу должно быть тепло, но это внизу, а наверху условия диктовал холодный камень.

Именно в момент подхода к технологическому лифту, ведущему на дно шахты, четверых оставшихся в живых членов команды Лютена начали терзать сомнения. Началось всё с Ланда, а потом об этом сказала Джен.

- Как-то резко всё переменилось, да? - сказал капитан, - что это значит? Оно не хочет, чтобы мы приближались. А ты боялся, Грант.

- Я просто предупреждал, - ответил навигатор.

- Ничего. Всё будет в порядке. Раз уж оно нас боится.

Лифт начал спускаться вниз. Воздействие снова изменилось. Сначала это было отсутствие желания что-либо знать, а сейчас оно сменилось позывами страха. Что бы ни находилось там внизу, оно перешло к активным действиям. Но теперь-то ланд и остальные полностью контролировали себя. Они могли противодействовать, имели собственные мысли и помнили, что сами хотели спуститься вниз и проникнуть во все тайны. Хорошо, что с ними не было Лизи, потому что она с большей вероятностью поддалась бы панике, нежели другие.

Для остальных же вероятность срыва стала особенно велика, когда лифт неожиданно остановился, как будто на что-то наткнувшись, но громкий короткий скрежет был звуком от срабатывания аварийного тормоза. Во всей шахте на мгновение погас свет, но потом тут же появился вновь, не успел никто даже подумать о том, что отправиться всем вниз на одной платформе, не оставив никого наверху, было очень недальновидным решением. К счастью, система была достаточно надёжной, и после сбоя движение продолжилось.

И вот лифт остановился в самом низу. Здесь было темно. Очень темно. Казалось, что даже сервисные огни, которых было несколько даже на самом дне, меркнут от сгущающегося мрака. К счастью, Ланд подумал и о фонариках. Конечно, они не могли решить проблему освещения полностью - лишь позволяли направить свет в нужном направлении, но уже первое перенаправление многое дало.

Дно шахты было исчерчено большими концентрическими кругами. Вот здесь прошёл один блок фрез, а здесь второй. А вот одно большое лезвие, окончательно отделявшее породу и направлявшее её на подъёмный конвейер. Но главным были даже не узоры, красивые и замысловатые, а то, что порода здесь имела ярко выраженные включения из костей. Не требовалось быть археологом или антропологом, чтобы сказать, что когда-то давно здесь было захоронение или что-то вроде того. Тут покоится множество тел, причём множество невообразимое.

- Ничего себе, - беспомощно заключил Шиффер, разглядывая окаменевшие останки черепов и прочих костей, которые в среднем были меньше человеческих, но всё равно казались очень похожими.

- Что же мы наделали, - сказал Ланд, - мы потревожили тех, кто когда-то жил внизу. Это могила их предков.

- Священное место, - добавила Джейн, как будто вспомнив то, о чём они читали в дневнике местного работника.

- Да, - подтвердил Ланд, продолжая разглядывать замысловатые узоры и проглядывающие в них кости.

При виде всего этого становилось очень жутко, но никто не в силах был отвести глаз. Все четверо стояли и рассматривали, как будто желая увидеть что-то, что поможет им лучше понять то, что здесь произошло. И в древние времена, и сейчас. И вдруг, посреди тишины раздался чей-то шёпот. Сначала Ланд подумал, что ему показалось, но когда остальные тоже дёрнулись и прислушались, он понял, что это не так. Не могло же показаться четырём людям что-то одно? К тому же шёпот постепенно становился всё громче, как будто тот, кто издавал его, приближался, почуяв чужаков. Он хотел прогнать их, а в его случае сделать это было можно, только напугав их.

Гости, если не сказать чужаки, в свою очередь озаботились поисками источника звука. Он слышался очень близко, но близость это была лишь кажущейся. Своды шахты подхватывали любой звук, который, будучи многократно отражённым, казался громче, чем есть на самом деле. Так оказалось и с шёпотом. Он исходил из пещеры, вскрытой однажды буром. Собственно, после этого сам бур не ушёл далеко. Вход был всего на расстоянии чуть больше полуметра от самого дна шахты. И именно из этой пещеры и исходил зловещий шёпот. Похоже, там находился кто-то из местных. Он почувствовал чужаков и пытался призвать богов, желая, чтобы они ушли восвояси. Однако это только привлекало лишнее внимание пришельцев.

Ланда и остальных обуял страх. Несколько другой, в отличие от того, что был раньше. До того, как они спустились в шахту, это был страх перед чем-то неведомым, казавшимся тёмным. Может быть, так лучше? Не знать очертания того, что тебе грозит. Теперь же перед ними представало древнее зло.

Когда-то давно оно безраздельно властвовало на этой планете. Возможно даже, что именно оно стало причиной гибели Бурана и деградации местного населения. До сих пор это нечто как будто помнит что-то о планете, поэтому с благоговейным страхом относится к пещерам, в которых живёт. Местные тоже чувствуют, что из них исходит, и поэтому не уходят слишком глубоко. И только люди взяли и бесцеремонно вторглись в то, что хотела похоронить под собой гора.

Это абсолютное зло долго ждало своего часа, копило силы, и теперь готово обрушиться на тех, кто решил, не считаясь с ним, вторгнуться в недра горы и забрать сокровища, которые она в себе хранит. Нет, не выйдет.

Сейчас Ланд и то, что осталось от команды его корабля, осторожно ступали, пробирались вперёд. Капитан, проделавший уже не одно серьёзное путешествие по космосу, инженер, повидавший виды, бывший боевой пилот и медик, тоже сталкивавшийся с многим. Такие разные, перед этим злом они были равны. Перед злом, сейчас обретавшим форму. Оно вкрадчиво шептало древние заклинания, увеличивавшие его силу, и призванные помочь ему побороть захватчиков.

Ланд первым ступал в пещеру. Её стенки были выглажены и все исписаны вереницами непонятных иероглифов. Сразу виделось множество фанатичных рук, выводивших их. Тщательно, раз за разом обводя. Те, кто делал это, вкладывали большие силы в свою работу, лишь бы задобрить своё божество, выбравшее для себя домом недра горы.

Конечно, одних лишь иероглифов было недостаточно. Недаром вся порода здесь перемешана с костями. Суровое божество требовало жертвоприношений, причём не каких-нибудь, а именно тех, кто составлял разумную часть населения этой планеты.

Но, так или иначе, задабривание не возымело нужного эффекта. Планета стала холодным адом, а местное население - лишь тенью тех, кем они могли бы быть. На секунду в голове Ланда промелькнули мысли о том, что если кости окаменели и находятся на такой глубине, то должно было пройти не одно тысячелетие с того момента, как они здесь оказались. Впрочем, катастрофические изменения климата, которые произошли на этой планете, подтверждали, хоть и грубо, этот срок. Но примечательнее всего, что местное население, чудом умудрившееся выжить, больше ничего не достигло. Нет и, скорее всего, не будет межзвёздных перелётов, выдающихся достижений науки и культуры. Вот оно - подлинное проклятье абсолютного зла.

От одних этих мыслей становилось по-настоящему жутко. Как будто человек, лишённый разума и вынужденный жить лишь низменными потребностями, этот вид обречён всё время лишь разгребать вокруг себя снег, выращивать скудную пищу в полумраке пещер и приносить новые жертвы своему божеству, которое, может быть, смилостивится над ними, но скорее всего - нет.

Шёпот становилось слышно всё лучше. По мере продвижения Ланда и остальных вперёд, к нему добавлялись всё новые голоса. Они сплетались между собой, и не всегда можно было понять, говорят они одно и то же или нет. Вся боль народа, некогда жившего здесь, была в этих голосах. Они вопили, просили о помощи, вот только кто мог им помочь? Кучка людей с гражданского корабля?

И вот впереди появился свет. Сначала ненавязчивый, но уже через несколько шагов можно было погасить фонарики и ориентироваться лишь на него. Ланд шёл первым, за ним Джен, Грант и замыкал колонну Шиффер, которому было особенно не по себе, потому что он стоял спиной к тьме, окутывавшей их. Он терпел это, но с каждой новой секундой ему всё больше казалось, что там, позади, кто-то крадётся за ним и только выискивает удачный момент для того, чтобы напасть.

Тень, блуждавшую в свете костра, он не видел из-за того, что пещера была узкая, и сложно было что-либо нормально разглядеть из-за спин товарищей, идущих впереди. Однако если он видел бы то, что видел сейчас перед собой капитан, это ужаснуло его не меньше, чем тени, блуждавшие позади.

Пещера расширялась, и в этом некоем подобии помещения был разожжён костёр. Горел он неестественно красным пламенем, а вокруг него приплясывал шаман. Он был тощим, фактически, живым скелетом. Тонкая сморщенная кожа обтягивала кости и едва заметные связки. Даже в пламени огня он казался белым, практически призраком, но что-то подсказывало, что он всё же осязаем.

Он издавал лишь один голос, а остальные издавали призванные им духи. Они вторили ему, наполняя всё пространство неразборчивым шёпотом. Голова шамана казалась очень большой, особенно по отношению к худому телу, потому что на ней был надет массивный головной убор. Приглядевшись, Ланд увидел несколько черепов человекообразных, из которых он был собран. И ещё одна лицевая часть черепа закрывала лицо самого шамана. Служитель божества должен быть обезличен. Обезличен и проклят. Обречён вечно проводить ритуал в этих пещерах.

Вот кого боялись местные жители. Вот к кому не хотели они пускать землян. Один лишний шаг, и ритуал будет прерван, а планета полностью погрузится во мрак. Все бури, которые бушевали здесь, были лишь назиданием - немым указанием на то, что этот покой тревожить нельзя. И, как будто чувствуя, к чему приведёт появление землян, планета взбунтовалась против них, подняв в воздух ещё больше снега. Это было неправильно, если бы она просто хотела от них избавиться. В этом случае, наоборот, нужно было сделать небо чистым и позволить им улететь. Но что если она не хотело прогонять их? Что если целью было именно поглотить незваных гостей. Как только Ланд подумал об этом, шаман замер и прекратил свои стенания.

От этого стало ещё более жутко, и капитан невольно сделал шаг назад. Он почувствовал, как Джен, стоявшая позади, вцепилась в него своими тонкими пальцами. Все они одновременно ощутили зло, исходящее от этой худой и сутулой тени. Шаман стоял к ним спиной, но уже почувствовал их и начал оборачиваться.

Одновременно с этим всё вокруг начала застилать темнота. Лучше всего это было видно по пламени костра. Он не гас, но начинал испускать меньше света. Зло протянуло им свою руку и обратило на них свой взор. Зло, которое не имеет ничего общего с представлениями ни одного из них, ни кого-либо жившего в любой из обитаемых систем. Абсолютное зло, не имеющее воплощения. Грани стирались, шаман, лицо которого скрывала кость черепа, растворялся в этом мраке и без движения настигал людей.

Ланд судорожно включил фонарик, но светилась лишь лампочка внутри закрытой камеры с отражателем, а дальше свет не шёл. Ещё секунда и тьма полностью накрыла их.

20

Просторный и светлый кабинет. Дневной свет из окна. Люминесцентные лампы, имитирующие дневной свет, сверху. Тишина, нарушаемая лишь осторожным шелестом бумаги.

- То есть они здоровы? - особый следователь Виккерс, изучив медицинские карты четверых пострадавших, поднял голову на ведущего врача Вильямса.

- Абсолютно. Во всём, что не касается навязчивой идеи, связанной с тем, что они видели на Буране.

- Но разве это само по себе не отклонение?

- Отклонение, и только поэтому они ещё здесь. Видите ли, мне ничего не докладывают, а сам я, конечно же, не был на той базе. Но, говорят, их нашли в лифте, который заклинило на полпути к шахте. Измождёнными, валяющимися в луже собственных экскрементов, но живыми и, если не считать небольшого истощения, вполне здоровыми. Господин Ланд же, как вы убедились, утверждает, что лифт довёз их до дна шахты, где они видели множество костей, пещеры с иероглифами и...

- Я читал их показания неоднократно, - мягко прервал его Виккерс.

- Так вот, я не был там, и могу судить только с их слов. Навязчивая идея тоже сама по себе болезнь, но у них нет привычной зацикленности. Они не пытаются никому ничего доказать. Даже не раздражаются, когда я говорю им, что их нашли в лифте. Просто не верят мне и всё. Говорят лишь, что мне просто не сказали. Я, признаться, соглашусь с тем, что не могу быть ни в чём уверен. И их версию, и основную, я знаю лишь по словам. Факт у меня только один - множество тестов показывают, что их мозги в порядке, - ведущий врач развёл руками.

- Женщина. Она беременна.

- Да. Это имеет значение?

- А нет? Разве потрясение не могло сказаться на её состоянии?

- Могло, конечно же, но оно не сказалось. С ними что-то произошло, это совершенно точно, но что именно, - Уильямс снова развёл своими пухлыми ладонями.

- Ладно, - ответил Виккерс, постукивая пальцем по закрытой папке, - то есть вы прямо сейчас можете их выписать.

- Я бы так и сделал после обычной формальности в виде подписки о неразглашении. Люди они нормальные, степень доверия к ним - достаточная. Но есть необходимость вашего заверения. До того, как вы его дадите, они будут находиться под моим присмотром. Я так понимаю, что именно ваше заверение не просто формальность.

- О, доктор! - немолодой уже Виккерс улыбнулся и морщинки на его щеках собрались в причудливые узоры, - не просто это мягко сказано. Живые ладно. Я рад, что они выглядят и чувствуют себя хорошо. Но у меня, доктор, ещё есть два трупа. А это как минимум подозрения в убийстве. С ними уж точно нужно что-то делать.

- Я не знал. Конечно, я продержу их на режиме, сколько скажете. Можно даже ужесточить.

- Нет. Пока что, согласно тем данным, которыми я располагаю, их версия подтверждается. Думаю, всё решится после моего полёта на Буран. Туда должна прибыть экспертная группа.

- Понимаю, - Виккерс поджал губы.

Доктор, который тоже был немолодым, уже не раз разговаривал с особым следователем, и то, что тот сказал ему о своих планах, воспринимал как высшую степень доверия.

Ситуация была очень сложной и неоднозначной. Как, впрочем, и всегда, когда требуется привлечение особого следователя. Здоровые люди, утверждающие полную чушь. Конечно, может выйти так, что они намеренно не настаивают на своей версии, хотя могли бы. К примеру, в комплексе три шахты. Можно сказать, что снимки будут из одной, где нет никаких костей и пещер, а они были в другой, которая так удачно попала в древнее захоронение. И потом, если всё это находится в глубине горы и в состоянии окаменения, тут даже тысячи лет кажутся недостаточным сроком.

Да, без поездки на Буран не обойтись - так думал Виккерс, сидя в номере гостиницы и заказывая себе особый аппарат до планеты. Обычно следователи пользовались общественным межзвёздным транспортом, но на Буран, понятное дело, регулярных рейсов не было, так что придётся разорить государство на лишний перелёт. Он задержался для выяснения обстоятельств здесь, и не отбыл вместе с комиссией. Однако у этого был и серьёзный плюс - к тому моменту, как он туда прибудет, у экспертов уже будет первичное заключение. Что же до возможного заметания следов, о котором сказал бы любой ярый сторонник теории заговоров, это совсем не тот случай. Окаменелые кости, слившиеся с породой, спрятать не получится, да и пещеру тоже. К тому же, кому это надо?

21

На Буране, который был необычайно тих и совсем не подходил под те описания, что доводилось слышать Виккерсу, его встречал начальник оперативной группы Айнфелл, который сразу после приветствия протянул особому следователю небольшую коробочку, легко помещавшуюся на ладони. Она имела матовую поверхность без каких-либо стыков, и это обстоятельство указывало, что она явно не была предназначена для того, чтобы её открывали.

- Что это?

- Ваш оберег, - сказал Айнфелл, широко улыбнувшись.

Его большие щёки, покрытые лёгкой щетиной, при этом раздвинулись, а глаза приняли ехидный вид, как будто бы он только и мечтал, что поставить в тупик особого следователя, своего начальника.

- Для чего он нужен? - неуверенно спросил Виккерс, всё же принимая устройство.

- Я тоже задал этот вопрос, когда нас не отпускали со станции, пока не всучили целый ящик этих штук. И вы думаете, мне ответили? Сказали: просто носите при себе и не задавайте лишних вопросов.

- Хорошо.

Виккерс читал записи о том, что происходило здесь, в комплексе, в отличие от членов оперативной группы, которым не полагалось знать лишнего. Это небольшое устройство должно было избавить носителя от действия опасного фактора, но вот в чём именно он заключался, понять было сложно, не говоря уже о его природе. Что-то связанное с естественными электрическими токами организма.

Особый следователь, хоть и был уже немолод, активно принялся за дело. Чтобы заранее избавиться от оговорок, он лично спустился во все три шахты и всё тщательно осмотрел. Нет. Не было никаких костей и тем более пещер. Это косвенно подтверждали данные телеметрии из зон резания. Технический эксперт пояснил, что полость для бура гораздо хуже цельной породы, и это может привести к поломке. Но в любом случае это привело бы к ухудшению его работы, а таких данных во всех просмотренных Виккерсом материалах не было. Всё действительно выглядело так, будто бы четыре человека просто застряли в лифте, а всё то путешествие, которое они описывали, происходило лишь в их головах.

Оставался лишь оберег, не будь которого, можно было бы вообще говорить о двух случаях коллективного помешательства. Один из которых привёл к жертвам, эвакуации и остановке мощного добывающего комплекса, а второй просто к жертвам и невнятным историям очевидцев, не имеющим никаких подтверждений. Но было ещё одно, ради чего особый следователь Виккерс вызвал для встречи технического специалиста Коллина. Они встретились на самом верху, на той самой сервисной площадке, где специалисты должны били поочерёдно снимать с бура блоки фрез, грузить их на особый транспорт и отправлять на заточку.

- Чем я могу вам помочь?

Молодой, но очень грамотный Коллин, был высоким и худощавым. Голос его был немного грубым, а взгляд твёрдым. В то же время от него исходила своеобразная аура уважения. Уважение, которое он проявлял к другим и которое вызывал к себе. За свою карьеру немолодой Виккерс видел и таких экспертов, которые на особого следователя смотрят как на дурака только лишь потому, что он не является специалистом во множестве отраслей. Однако Коллин умел работать так, что его интеллект воспринимался продолжением интеллекта старшего следователя.

- Можете, - улыбнулся Виккерс, - я вроде бы всё просмотрел, и всё выглядит отлично. Но есть нечто, что не даёт мне покоя.

- Я слушаю вас.

- Огромный комплекс эвакуируется. И неужели здесь не отключили электричество? А если нет, то почему этим бедолагам не выставили какое-то предупреждение, что сюда соваться нельзя. Ведь они вначале действовали в точности согласно протоколам. Их даже упрекнуть не в чем, кроме того, что они сунулись туда, куда не следовало.

- Здесь, признаюсь, всё не так просто, - скромно улыбнулся Коллин, - свет здесь действительно выключали, но он включился снова. И формально для системы имел место лишь перезапуск. Она функционировала так, как будто бы здесь всё ещё работали люди.

- Но как такое могло произойти?

- Видите ли. Этот бур очень серьёзное устройство, но в то же время в его эксплуатации существует множество оговорок. То, что мы обсуждали про полости, лишь одна из них. Другая - резкое отключение электричества. Бур нельзя выключать и включать просто так. Это, извините, не прадедушкина дрель. Одна резкая остановка, и даже построить его заново было бы дешевле и проще. Естественно, что система энергообеспечения была разработана в первую очередь с упором на надёжность. Обычно стандартное выключение дублируется каким-то незначительным нарушением в работе. Потому что мало ли что может щёлкнуть. Здесь же сделать это было фактически невозможно. Ну, вернее, это будет реальный серьёзный урон системе. Комплекс ведь хотели расконсервировать в будущем, так что положились только на стандартное выключение. А оно - бух.

Он приподнял вверх руки, указывая на лампы освещения, горевшие под потолком.

- И причина?

- Сложно сказать. Одно из реле. Система рассчитывалась на то, чтобы не выключаться, понимаете? Никогда.

- Хорошо. Тогда зайдём немного с другой стороны. У вас ведь тоже при себе есть оберег?

- Да. И, предвидя ваш следующий вопрос, я сразу скажу, что не имею понятия, как он работает. Мне, как техническому специалисту, запрещено даже пытаться вникнуть в этот вопрос.

- Я не имел в виду конкретный принцип. Я хотел спросить более обще. Тот фактор, воздействие которого они подавляют, мог он стать причиной включения станции?

- Конечно, мог, - улыбнулся Коллин, - учитывая, что я понятия не имею о его природе, я должен исходить из очень грубой оценки. В теории, если он оказывал воздействие на мозг, то он имел электромагнитное или похожее действие. А значит, при определённых условиях мог подействовать и на реле.

- Но никак доказать это нельзя.

- Боюсь, тут вам надо говорить с экспертом повыше рангом. С тем, кто дал нам эти штуки.

- Понимаю. Спасибо, Коллин. На одну неопределённость стало меньше.

- Был рад помочь.

Он не лез в следственные дела, ограничиваясь только своей собственной областью, в которой был экспертом. Но Виккерс сейчас хотел именно всё обсудить, неважно даже, с кем именно. Вопрос явно решался рангом выше, но почему привлекли именно его? Он собрал все сведения. Он способен даже выдать заключение, которое на определённом уровне всё объяснит. Но только лишь на определённом и только лишь для тех, для кого словосочетание "неизвестный фактор" не будет пустым звуком. Только тот, кто будет знать, что оно значит, поймёт суть вещей. Но что есть этот фактор, сам Виккерс не знает.

И дело ведь именно в том, что сам он кроме упоминаний ни на что не наткнулся. Случалось в его практике, что когда расследование выходило на ступень выше, его останавливали, и тогда он хотя бы точно знал, где искать тайны. Сейчас же подобного не было. Он лично осмотрел все шахты. Шахты, из которых, по показаниям участников событий и шло это "абсолютное зло". Там нет не то что костей, сросшихся с камнями и пещер, исписанных иероглифами. Там нет вообще ничего! Самые обычные шахты, насколько он вообще разбирался в горном деле. Но даже если бы он что-то и упустил, на этот случай при нём есть эксперты, а они ни о чём странном не сообщили.

Оперативная группа продолжала расследование, а Виккерс уже практически закончил работу над подробным отчётом, когда в комплекс, несколько неожиданно для всех, прибыл особый космический аппарат. Долго думать особому следователю было не нужно - это и была та высшая реакция, которой он ждал. Сейчас его попросят передать дело и отбыть в новый мир, где он будет работать над чем-то другим. А он только в чём-то стал солидарен со всеми, кто числился в списке потерпевших. Он, как и они, хотел бы знать, в чём суть произошедшего и всё ещё происходящего - судя по оберегам - здесь.

Он не знал особого следователя, прибывшего сюда. До тех пор, пока его не вызвали, он не должен был даже пытаться хоть как-то приблизиться к этому делу. А вызвали его только вечером, когда система освещения автоматически притушила огни. Место всё то же - сервисная площадка над шахтой. Пожалуй, если не принимать во внимание пресловутый неизвестный фактор, то всё равно можно было объяснить её притягательность. Здесь комплекс, выстроенный людьми, соприкасался с планетой. Можно ли было это считать пейзажем, сложно сказать, но шахта уж точно была примечательна тем, что для того, чтобы нормально чувствовать себя у её края, нужно было одеться, что у многих ассоциировалось с выходом на поверхность планеты.

На краю сервисной площадки, опершись руками на относительно невысокие ограждения, стоял человек. На нём не было головного убора, и ветерок, дувший снизу, развевал его седые волосы.

Подойдя, Виккерс увидел старика, хоть и подтянутого и бодрого, но старика. Умудрёнными глазами, окружёнными сетями морщин, смотрел он вниз, и не было то, что скрылось там от глаз особого следователя для него чем-то серьёзным. Мир был познан, прост и скучен - вот что можно было сказать, исходя из одного лишь его взгляда.

- Высший следователь, - с почтением сказал Виккерс, увидев небольшой значок на лацкане тёплого плаща.

- Эндрюс. Можете обращаться ко мне по имени, господин Виккерс.

- Как вам будет угодно.

Он улыбнулся и вновь повернулся к шахте.

- Забавная ситуация, не правда ли? Одна маленькая штучка, и мы уже не сходим с ума, глядя вниз.

Он достал из кармана плаща оберег и покрутил его в руке.

- Ну, учитывая, что я не знаю, от чего именно она защищает, то для меня её действие действительно кажется магией.

- Меня так и подмывает ответить философски. Она защищает вас от призраков прошлого. Вашего прошлого. Конечно, принцип, без сомнения, проще, но я предпочитаю смотреть на дело глубже. Вообще, вас лишили приличной части информации, поэтому я счёл необходимым просветить вас. Вы, кажется, не раз упоминали о том, что это очень неоднозначное дело. Так и есть. Вот только вы не представляете масштабы этой неоднозначности.

- Вы расскажете?

- Да. Но сначала давайте убедимся, что вы тот самый Виккерс, и заслуживаете право знать, хоть по протоколу вам ещё рановато получать звание высшего.

- Как вы желаете в этом убедиться?

- Представим этот фактор абстрактно. Возьмём то, что вы знаете об этой планете. Скажите мне самое первое и самое грубое предположение о его природе.

- Местное население деградировало, сами мы ничего произвести не могли, животных и растений в этих краях нет. По крайней мере, тех, что могли бы производить нужный эффект. Они не первые, кто здесь живёт?

- Браво.

- Это система защиты? Мы действительно почти докопались до чего-то, что они хотели сберечь?

- В определённый момент наши эксперты тоже так решили, но после подробного сканирования выяснилось, что никаких заметных полостей в породе нет. Изменений плотности тоже.

- Так в чём же причина?

- Точно мы установим её после того, как вы и ваши люди покинете комплекс. Сюда прибудет расширенная комиссия. Здесь уже была похожая, но тогда мы оказались не готовы. Теперь у нас есть обереги, чтобы призраки прошлого нас не донимали.

- Я не совсем понимаю.

- О, если бы вы знали, сколько самых лучших умов нашего государства ломали голову над этим вопросом, то не слишком бы корили себя за непонимание.

- Но у вас есть версия.

- Разумеется. Люди нашего уровня могут не знать истины до определённого момента, но уж версии у нас должны быть всегда.

- Вы изложите её мне?

- Да. Частично я - частично вы. Может быть, получится так, что это вы откроете мне глаза на нечто, чего я раньше не замечал.

- Хорошо. Давайте попробуем, - с готовностью согласился Виккерс.

- Итак, мы уже решили, что здесь, на Буране, кто-то жил ещё до нынешнего местного населения. Однако никаких следов мы не нашли.

- Значит, они сгинули достаточно давно, а мы копали недостаточно глубоко.

- По сути, мы вообще не копали, сразу польстившись на ресурсы. Упоминания о прошлой цивилизации не лежали на поверхности, и нам этого хватило.

- Но срок давности всё равно имеет место.

- Совершенно точно. Неспокойная природа съест останки какой угодно нации. Тем более, что Буран не всегда был таким недружелюбным, как сейчас, и мог бы надёжно упокоить и сохранить какие-то следы.

- Хорошо. Цивилизация сгинула давно. Тогда, исходя из того, что мы имеем воздействие, можно предположить, что она была развита. Очень развита.

- Пожалуй. С вашей точки зрения, правда, сделать это гораздо проще. Вы уже знаете о воздействии и представляете его природу. Наши же специалисты столкнулись с неизведанным.

- Предположу, что им было не намного сложнее. Достаточно опереться на опыт. Мы имеем воздействие. Чем оно может быть вызвано? Особенностями породы? Выделениями газов? Микроорганизмами? Всё это достаточно легко анализируется, особенно при учёте того, что это не первый мир, в котором мы находимся. Они стали проверять электромагнитные колебания. Допустим, из-за естественного фона им не сразу удалось выделить нужную составляющую, но со временем им это удалось. А потом, вуаля, и в наших карманах лежат специальные обереги.

- Всё было не так просто, но в целом ваш ход мыслей верен.

- И вот мы имеем воздействие. Правда, в мои руки не попали материалы, касающиеся инцидентов, произошедших здесь, равно как и часть показаний, данных участниками недавних событий.

- Думаю, будет достаточно, если я расскажу вам один эпизод. Первый погибший незадолго до того, как с ним произошёл инцидент, стал очень часто звонить домой. Его родные сказали, что больше всего он говорил о своей младшей сестре. Она утонула в раннем детстве, он бросился за ней, вытащил на берег, но спасти так и не смог. Его вины в этом не было. Что может ребёнок? Он и так превысил свои возможности. Но всю оставшуюся жизнь он винил себя. Со временем раны зарубцовываются, но у него, после того, как бур углубился в породу на определённое расстояние, они вскрылись.

- Это нечто вызывает воспоминания?

- Болезненные воспоминания. Это очень важное уточнение, - Эндрюс сделал жест указательным пальцем, закрытым перчаткой из хорошей синтетической кожи, - простые воспоминания так или иначе посещают нас. Плохие в том числе, но здесь воспоминание взошло на очень высокую ступень, заполнив всё сознание этого человека.

- И что-то подобное наблюдалось у всех?

- Да. Абсолютно у всех. Люди разные. У одних воспоминания очень тяжёлые, у других не такие, но всё равно эффект был примерно одинаковым. Всем становилось не по себе, очень не по себе. У некоторых, к слову, отмечались галлюцинации и навязчивые желания, но это, скорее, лишь побочный эффект от воздействия, не больше. Учитывая, что они привели к событиям менее трагичным, чем гибель, их можно считать незначительными.

- Но какой в этом смысл, если это не система защиты?

- Мы тоже долго думали над этим. Какой смысл деморализовывать индивидов, имеющих определённую мозговую активность? Это же деструктивно, но если поразмыслить, это лишь кажется деструктивным. На деле же, это показывало, что наши воспоминания - хорошее оружие, которое можно пустить в ход против нас же, и, причём, достаточно эффективно. Как посылать человека в космос, если в его мозгу содержится бомба, готовая взорваться в любой момент? Одно срабатывание и всё - целая экспедиция может оказаться под угрозой.

- Но вероятность этого мала.

- Мала. Но никто не знает, с чем мы столкнёмся в космосе. С электромагнитным ли воздействием или с бактерией. Но уж со стороны наших внутренних слабостей она не должна к нам подобраться.

- То есть, это тест?

- Нет. Мы тоже так решили сначала, но нет. Учитывая число проваливших его, вряд ли. Скорее, это было что-то вроде ментальной прививки. Спустившиеся вниз упоминают о некоем зле. Оно предстало перед ними в виде худого шамана исполняющего ритуал, но страшен был не столько он, сколько то, какие он вызывал ощущения. Страх, уязвимость, боязнь темноты. Некое абсолютное зло, живущее в каждом из нас. А ведь подумайте, именно одно из его олицетворений мы можем встретить на своём пути, если решим отправиться в неизведанные миры.

- То есть она избавляет не только от страха перед болезненными воспоминаниями, но и перед неизвестным злом.

- Да. Механизм, как бы он ни был реализован, за долгие годы, прошедшие с момента падения цивилизации, разладился, но принцип действия сохранил.

- Интересно.

- Представьте себе индивида, на которого сложно надавить через интеллект. Мозг которого защищён. Защищён им самим, его осознанием и пониманием. Такой индивид продвинется в космос гораздо дальше и гораздо увереннее, нежели тот, кто ещё не разобрался в самом себе. Так что, можно сказать, те, кто жил здесь давно, были лучше нас. По крайней мере, в этом отношении.

- Но это не помешало им сгинуть.

- Ну, - протянул Эндрюс, - представьте, что какие-нибудь существа, только начинающие космические путешествия, нашли бы опустошённую Землю. Это бы совершенно не значило, что мы не живём теперь, скажем, на Буране.

- Хорошо. Я понимаю.

Наступила тишина, заполненная размышлениями. Вернулось ощущение, что они стоят где-то снаружи и созерцают красивый пейзаж.

- Что мне делать дальше? - спросил Виккерс

- Я дам вам доступ ко всем материалам. Заканчивайте ваш отчёт во всех подробностях, но делайте особую пометку о том, что он не является общедоступным.

- А что будет с этим миром?

- О, как вы понимаете, у нас на него далеко идущие планы, - улыбнулся Эндрюс, - гораздо большие, чем разработка ресурсов и создание колонии.

Ржев, 17 сентября 2016 г.

103