Пламя возрождения [СИ]

Глава 26. Разрушенное поместье

Отряд внутренней стражи, в который Го Лунь отослал У Сина, возглавлял молодой практик. Несмотря на юный возраст, воин достиг шестой звезды в своем совершенствовании и получил в подчинение девять человек. Нашивки на их одеяниях отличались от уже привычных, но цвета и фасон халата у командира был знаком.

— Этот офицер Му Ган приветствует Защищающего, — представился он, склонив голову и сложив ладони перед собой в приветствии равного.

— Защищающий У Син присоединяется к отряду! Этот монах постарается помочь в патруле города, — ответил монах, возвращая любезность.

***

Отряд выдвинулся из разрушенного поместья и повернул направо, к стене, окружающей клановый квартал.

После битвы со зверем квартал сильно пострадал. Большая часть домов была сильно разрушена. Местами крыши отсутствовали, и остатки стен сломанными зубами торчали в небо.

Волна поиска привычно разошлась от монаха. Дюжина, две дюжины шагов, дальше стало труднее. После недавнего боя, казалось, приходилось двигаться против встречного ветра. Техника отнимала много сил.

Первое поместье, которое они обследовали, находилось совсем рядом, в сотне шагов. Отряд сопровождали двое мохнатых серых псов. Один из них гавкнул и беспокойно дернулся в сторону, подавая сигнал хозяину, который отправился вперед посмотреть. Остальные переглянулись и рассредоточились, идя чуть позади. Каждый в отряде без слов понимал друг друга и знал свое место.

Командир приблизился к разрушенному поместью, не входя внутрь. Он достал висящий на груди амулет и застыл, вливая в него силу.

— Можно, заходим.

Поместье было почти полностью разрушено. Среди руин и груд камня У Син почувствовал слабый след недавней смерти множества людей и непонятный отголосок жизни. Два пса уже устремились к полуразрушенному, засыпанному щебнем спуску на нижний этаж.

— Вниз на восемь локтей слабые эманации жизни. Точнее определить не могу, — доложил У Син командиру отряда.

— Защитных плетений не осталось. Попробуем пробиться. Если сможем убрать эту каменную плиту, питомцы смогут пролезть внутрь.

Монах и трое воинов, используя духовную силу, нажали и с натугой сдвинули неподъемную каменную плиту в сторону, освобождая путь. В щель, подбадриваемая хозяином, втиснулась одна из собак, после чего заскулила, а потом один раз гулко гавкнула.

— Там есть выживший. И мертвые, много мертвых. Надо расширять проход.

Практиков Земли в отряде оказалось четверо. За сорок вздохов они смогли очистить и укрепить проход вниз, предотвращая окончательное обрушение здания и позволяя пролезть человеку.

Один из отряда скользнул вниз и вскоре показался снаружи.

— Нужна помощь, один выжил. Младенец. Похоже, он ранен. Его охраняет духовный питомец, не подпуская к ребенку.

— Я постараюсь его усыпить, не надо убивать, — вмешалась единственная девушка в их отряде. — Все равно мне смотреть раненого на месте.

— Хорошо. Вы двое, — указал Му Ган на подчиненных, — прикрываете лекаря.

И двое стражников спустились в проем. Девушка — вслед за ними. Через шестьдесят вздохов девушка показалась снова с младенцем на руках. Завернутый в халат, он спал.

— Восемь тел, — выбравшись, доложила она. — Хозяин поместья, две женщины, трое детей и два телохранителя. Все мертвы. Люлька ребенка была укрыта дополнительным куполом, это ее и спасло. Бронезверь хозяев свернулся вокруг нее, прикрывая от обрушения и магии. Я его усыпила. Похоже, он признал ребенка хозяином по линии крови. Позже надо забрать питомца.

Девушка-целитель с ребенком на руках в сопровождении одного из стражников бегом отправилась ко внешней стене, на время отделившись от отряда.

Развалины следующего поместья, что они проверяли, принесли сплошные проблемы. Хотя командир отряда воспользовался защитным амулетом, при сходе разведчика во двор одна из полуразрушенных статуй, установленных перед входом в дом, ожила.

Каменный страж, напоминающий помесь пса с вараном и лишенный половины головы, смотрел на людей единственным оставшимся глазом. От его спутника, стоявшего по другую сторону от входа, остались только лапы. Тело свалилось в сторону, задетое шальной атакой, когда скорпион копал норы под домами. Разбитый каменный страж зашевелился. Тело начало извиваться на земле, а отдельно стоящие лапы конвульсивно задергались. Одновременно первый страж неуверенными рывками двинулся навстречу вторгшимся на его территорию людям.

— Защитное построение Буйвола, — отдал приказ командир отряда.

Техники Земли ударили по лапам каменной твари, затормозив его и повалив на землю. Почти сразу с двух сторон воздушные лезвия оставили на нем свои зарубки. Щит страж поместья уже не смог создавать.

Каменный зверь рванулся вперед, хотя его движения были сильно замедлены практиками Земли. Он ударил лапой о землю, которая дрогнула, как от землетрясения. Каменные шипы взлетели и ударили в выставленный щит внутренней стражи. Тот замерцал, но выдержал. Еще один выстрел каменными шипами, и один из водных щитов, растянутый над отрядом, лопнул!

Огненное копье сорвалось с посоха У Сина и вошло в поврежденную голову стража, расколов ее, как орех. Так и не завершив атаку, статуя безжизненно застыла на месте.

— И часто в городе на стражу нападают? — усмехнувшись, спросил монах командира.

— Многие семьи и гильдии защищают свою территорию и имущество, используя особые конструкты и известные только им формации, которые не реагируют на амулеты стражи.

«Ясно», — подумал монах. Никто никому до конца не доверяет, даже внутри своего города и даже клана.

— Брат У Син. Внутренняя стража обычно действует на стороне правящих кланов, — тихо пояснил один из бойцов. — Другие семьи предпочитают ставить защиту от них.

Поместье было практически пустым. Во дворе валялись разбитые птичьи клетки. Землю усеяли разноцветные тушки певчих птичек, которые не перенесли духовной силы Демонического зверя. Людей не было, ни живых, ни тел. Ездовые животные в стойлах тоже отсутствовали. Похоже, жильцы смогли вовремя покинуть свой дом.

Лекарь отряда с сопровождающим воином наконец вернулись. Быстро и четко отряд проверил свою улицу. Но живых почти не осталось. Исключения были редки. Один раз люди выжили благодаря семейной реликвии.

Постаревший практик Серебряного ранга вышел, тяжело опираясь на плечо юной плачущей девушки. У Син сначала принял их за деда и внучку. За ними сгрудились прочие домочадцы. И только когда девушка бросилась к лекарю, монах понял, что ошибся.

— Пожалуйста, молю, спасите моего мужа!

— Гу Лан, цветок моей жизни, — обратился к ней седой старик при этих словах. — Я ни о чем не жалею. Моих сил хватило, чтобы спасти тебя и нашего первенца. Небо отняло за это годы моей жизни. Мне все равно. Главное ты жива. Я не умираю, просто постарел и устал.

Это не утишило молодую жену. С плачем она упала к ногам своего супруга, хватая его за полы одежды.

Семья была цела. Зато почти все слуги мертвы. По краям зала в подвале дома, где они пережили нашествие монстра, лежали их тела. Только те, кто оставался во внутренней формации, выжили. Остальных убила аура зверя.

Следующие поместье встретило их ловушкой на входе у разрушенных ворот. Впрочем, ее легко смог обнаружить один из мохнатых зверей-разведчиков. Пока воины, присев перед ней, обезвреживали ловушку, У Син послал еще одну волну поиска и уловил слабый отклик, вызвавший смутное беспокойство. Неясное ощущение опасности сформировалось и обрело форму.

— Выходите за ворота, — сказал он к командиру отряда. — Здесь есть для меня работа. Вы мало чем сможете помочь.

— Наши амулеты защитят нас от демонов, — возразил командир отряда.

— Ваш, возможно, переживет один или два удара. Про остальных стражников не уверен, — выразил несогласие У Син. — Вы не сможете увидеть противника и помочь в бою без духовного клинка. Здесь прервался чей-то род. А там, — указал он на разрушенный павильон на удалении, — их семейный алтарь. Сейчас духи предков отчаянно нуждаются в упокоении. Они почувствовали смерть своих потомков. Вы не сможете успокоить призраков. Оставайтесь с наружи поместья.

***

У Син даже был рад, устав от монотонной работы. Пока принятые зелья еще действовали и меридианы не налились тупой болью, а в даньтяне оставалось около четверти исходной силы, славная драка клинок к клинку была лучшим способом снять напряжение.

Подойдя к разрушенному павильону, монах проверил амулеты, влил силы в свою духовную броню и шагнул ко входу в руинам храма, сжимая в руке посох.

— Ваш земной путь под надзором Неба подошел к завершению, — обратился он к беспокойным душам, которые почувствовал на развалинах.

Небольшой камень вылетел со стороны поминальных табличек у алтаря и, срикошетив от подставленного посоха, ушел в сторону. Духи проявляли свое недовольство.

— Так даже лучше, — сказал У Син. — Сегодня я не расположен к уговорам.

Монах поудобнее перехватил посох и ступил в павильон предков.

Чувство опасности обожгло правый бок, заставляя ускориться. Сзади обожгло холодом от сработавшей за порогом ловушки от воров. Полшага в сторону, поворот корпуса — и удар прямо в духа недавно почившего человека. Свежий, еще не успевший сформироваться и набрать силу, он был охвачен яростью и горем от потери членов семьи. Но дух был слишком слаб.

Удар ладонью, подкрепленной техникой экзорцизма, развеял его. На его место устремились новые души недавно погибших, так и не нашедшие упокоение. В массе своей слабые, но многочисленные, они роем окружили и навалились на чужака, который посмел явиться в их последнее пристанище.

Полупрозрачная женщина с безумным лицом и развевающими волосами протянула руки к горлу монаха и тут же развеялась, как дым, когда посох прошел сквозь нее. Подросток, попытавшийся достать монаха в прыжке, растворился от встречного импульса янской силы… А призраки все нападали и нападали.

Монах крутился и вертелся, стараясь не подпустить к себе наседающую толпу слабых духов. Более сильные оставались дальше, у алтаря предков и основателей рода. Они пока наблюдали.

Тяжелое дыхание.

Ритм ударов.

Барабанный бой пульса в ушах.

Полшага в сторону, разворот корпуса и выпад посохом туда, где призрасный воин с пикой пытался достать его выпадом. Противник двигался чрезвычайно быстро. При жизни он неплохо владел копьем и, скорее всего, был похоронен с духовным оружием. Но сейчас это было бледной тенью былого мастерства. Призрака хватило на три вздоха, прежде чем он распался.

Монах без устали танцевал с посохом посреди развалин, отступая и нанося удары. Движения казались хаотичными, но на самом деле с каждым шагом он продвигался к алтарю предков у дальней стены.

Более двух десятков душ явились защищать место своего последнего упокоения. Вот двое похожих как братья, вооруженных длинными кинжалами молодых людей попытались напасть с двух сторон, используя дубликацию. Двое стали четырьмя, а четверо — восемью воинами, окружившими монаха. Похоже, в роду были и ученики теневой гильдии!

У Син делал шаг навстречу одному из противников. И почти сразу по духовной броне ударила, растаяв, стрела стоявшей рядом с алтарем призрачной лучницы. Иньская энергия обожгла холодом. Легкое онемение разлилось в месте попадания.

Клинок выскочил из посоха, встречая буйного духа, пытавшегося зайти сбоку. Техника сорвалась с клинка, развеивая противника. Поворот, отбить удар, ускориться, уходя от еще одной выпущенной стрелы, и впечатать ладонь в слишком близко подобравшегося призрака-старика, который попытался воспользоваться ситуацией.

Монах быстро добил второго любителя кинжалов. Похоже, дух сохранил часть своих навыков перемещения, легко скользя вокруг У Сина подобно текучей воде и непринужденно уклоняясь от ударов посохом.

У Сину пришлось ускорится, когда еще один лучник проверил на прочность его доспех. Стоя у алтаря, лучник с лучницей с каждым выстрелом становились слабее, теряя часть своих духовных сил и ауры. Можно было их измотать, но монах не знал, долго ли выдержит его броня.

Воин с саблей и мечом возник словно из ниоткуда и попытался перехватить удара посоха, но клинок с навершия с легким сопротивлением прошел через призрака, открывая дорогу.

«Интересная была история у рода», — промелькнула мысль, когда очередной противник попытался набросить цепь на копье У Сина.

Еще дважды стрелы лучников достали монаха, каждый раз отдаваясь холодом и заставляя тратить силу на сопротивление чужеродной энергии в теле. Так они и истаяли с последним выстрелом, растратив себя без остатка. Мужчина и женщина с луками, — муж и жена? — до последней капли силы защищали семейный алтарь.

Остался один. Замерцала мемориальная каменная табличка в центре. Это был основатель рода — мужчина средних лет в военном обмундировании. У Син остановился, оценивая противника и не бросаясь в бой без оглядки. Волевое лицо воина, привыкшего повелевать. Сильное тело и цепкий, спокойный взгляд. Прямой меч в его руке был почти осязаем, так плотно он был напитан энергией.

Призрак отбросил ножны в сторону и замер в стандартной стойке с выставленным перед собой клинком. Решительность и гордость сквозили во взгляде воина. Монах поклонился ему, как равному, и сорвался в атаку, растворяясь в боевой медитации боя. Две атакующие техники, срываясь с оружия противников, с треском столкнулись под разрушенными сводами.

У Син переоценил свои силы. Вливая целебное зелье в рот, он ощутил, как перестают кровоточить порезы. Духовный доспех и два защитных амулета рассыпались еще до конца боя. Основатель рода оказался настоящим мастером меча. Хотя у призрака осталась только часть прижизненных сил, этого хватило, чтобы поставить на место одного излишне самоуверенного монаха.

Основатель рода сохранил умения и техники, которыми он владел при жизни. Только сила ударов была ниже. Иначе бы монах давно был мертв. У Сину сейчас не хватало духовной техники, направленной на более сильного противника, наподобие Духовных цепей, которые сковали скорпиона.

«Все».

Теперь все. Это был достойный противник.

Поправив халат, У Син трижды поклонился алтарю, лишившемуся своего последнего защитника и, прикрыв глаза, произнес короткую мантру. Времени совершить полный обряд Огня у него не было.

Монах поднялся, собираясь уходить. В этот миг с постамента, на котором стояли поминальные таблички, что-то упало. Под ноги монаху выкатился небольшой, с перепелиное яйцо, цвета темного янтаря духовный камень Серебряного ранга.

— Благодарю, достойные предки, — с поклоном принял его монах, направляясь на выход из поместья.

За воротами его встретили двое из отряда внутренний стражи.

— Где ваш командир? — обратился монах к одному из стражников.

— Му Ган отправился дальше, оставив нас дожидаться конца экзорцизма. Приказано следовать за ним, когда вы закончите.

— Веди, — мысленно помянув демонов, поторопил стражника У Син.

Шансы нарваться на еще один родовой алтарь с буйными духами были почти нулевыми, но если стражники пострадают, придется долго писать отчеты. Больше всего на свете монах не любил писанину. К счастью, стражникам сообщили маршрут, по которому направился отряд.

***

Очередное поместье. Не заходя внутрь, У Син провел поиск, не обнаружив выживших. Впрочем, как и следов битвы или присутствия потусторонних сущностей.

Следующее, почти сохранившееся поместье. От статуй по обе стороны от входа все еще веяло опасностью. Вливая силу, монах охватил большую часть поместья. Живых не осталось. Несколько вздохов на отдых — и еще одна поисковая техника для поиска покойников и бестелесных противников. Тоже пусто.

В третьем поместье У Син обнаружил двух стражников на входе и еще двоих, одетых в незнакомую форму, во дворе. Вероятно, это была стража семьи. Поиск показал присутствие жизни внутри поместья. Здесь пряталось много людей.

— Старший, — обрадовано сказал один из страдников, освобождая путь. — Му Ган приказал проводить вас к нему сразу же, как нагоните нас.

Один из стражей семьи сразу подался вперед.

— Семья Мо уже взяла поместье под свой контроль, не стоит беспокоиться, — сказал воин в броне.

«Мо? Интересно».

Имела ли эта семья родство с пограничным семейством Мо?

Или клан Мо решил забрать что-то ценное из поместья?

У Син присмотрелся. Мужчина был не из простых телохранителей. Дорогой доспех и прямой меч в изукрашенных ножнах демонстрировал статус владельца. Халат с зеленым растительным узором на синем фоне сочетался с цветами, которыми было украшено поместье. По развитию — воин шестой звезды. Дерзкий взгляд и безапелляционные речи.

— Этот младший смеет указывать Защищающему, что ему делать во время нападения на город? — выпустил У Син ауру, полную смертельного намерения.

Воин, побледнев, положил руку на рукоять меча, но при взгляде стражников тут же отдернул и согнулся в поклоне.

— Простите, этот младший сразу не признал, — сказал он и, помедлив, добавил: — Старший.

Лишь тогда монах снисходительно кивнул, проходя вместе с городской стражей внутрь.

Поместье пострадало не сильно. Большая часть построек уцелела. Страж, обогнув дом, повел их вглубь сада, усыпанного вырванными с корнем деревьями и ухабами. Там обнаружились городские стражи и охранники поместья, стоящие друг напротив друга.

Одетые в сине-зеленые цвета семьи Мо воины выстроились цепью вокруг большого пруда с искусственным водопадом и стоящей на острове пагодой, которая почти не пострадала. На поверхности пруда среди мусора плавали перевернутые кверху брюхом большие золотые карпы, которые уже не принесут счастья. Они исчерпали удачу, защищая водоем. Листья гигантских кувшинок и нетронутые лотосы украшали водную гладь.

— Долго вы, — обратился Му Ган к монаху. — Надеюсь, это того стоило? Вы справились со своей работой?

— Конечно, — кивнул У Син. — Мертвые в том поместье больше не потревожат живых.

— Хорошо, тогда прикажите этому охраннику…

— Уважаемый Му Ган, — перебил его монах. — Этот скромный монах сопровождает ваш отряд по просьбе старшего из ордена. Это вне моей компетенции. Я отвечаю только за поиск и очистку места от нечисти.

Что в переводе означало: «Прошу не указывать мне, что делать».

Он сразу понял, чего хотел стражник. Чтобы не нарушить хрупкое равновесие между кланами и городской стражей, Му Ган хотел свалить ответственность за решение на Орден Защищающих. К сожалению, У Син не мог себе этого позволить.

Кроме того, это до боли напоминало предыдущую подставу семейства Мо, когда он был отравлен. Ответственность опять хотели свалить на него.

«Как не вовремя», — подумал он.

Сказывалось напряжение прошедшего дня. Монах поймал себя на мысли, что хочется снова выпустить ауру и научить этого юнца уважению путем кулака. Похоже, скоро наступит откат от принятых зелий.

— В таком случае делайте свою работу, раз находитесь здесь, — сухо ответил Му Ганн. — Нам нужно осмотреть эту пагоду. Там остался кто-то живой, а эти наемники смеют заступать нам дорогу.

Мнение У Сина на этот счет было простым. Не слезать в дела знатного семейства. Главное, что поместье не пострадало. Пусть решают свои дела сами. Вмешательство стражи было чрезмерным.

— Уважаемый, — мужчина с тронутыми сединой волосами поприветствовал У Сина, сложив руки перед грудью. — Этот Мон Лунь возглавляет отряд наемников нанятый господином Го Суном для охраны его поместья.

— Вот как? — переспросил монах, размышляя.

Стало быть, это поместье Го. Что же здесь нужно людям клана Мо?

— Вот табличка, подтверждающая мои слова и полномочия на этой земле до прихода господина или его управляющего, — уверенно продолжил Мон Лунь. В его руках появилась яшмовая табличка, покрытая резными иероглифами. — Прошу вас убедиться.

Монах протянул руку и, не касаясь, направил импульс силы внутрь. Дорогой артефакт. Такой не подделать.

«Податель сего действует от имени и по поручению семьи Го» — вспыхнула алая надпись перед глазами.

Слова возникли в его сознании, обретая смысл. Подделка была исключена. Табличку можно украсть, но без привязки крови члена семьи артефакт работать не будет.

Отряд стражей-наемников был небольшим, но расположились они грамотно, рассредоточившись вдоль берега. Двое чуть сместились, когда Мон Лунь подошел с стражникам для переговоров.

— Как вы пережили бой с магическим зверем в клановом квартале? — не удержался от вопроса У Син, осматривая лидера и его отряд.

Мон Лунь был воином восьмой звезды, хоть уже и в годах. Остальные наемники, хотя их было меньше, и вооружены они хуже, рангом и выучкой превосходили отряд стражи.

— Когда взлетела сигнальная звезда, объявляя, что монстр убит, мы были у ворот в клановом квартале. Многие главы семей беспокоились о своих близких. Капитан принял решение открыть ворота для отрядов, которые могли помочь в поисках членов семей. Мы были одним из таких отрядов.

Капитан внутренней стражи принял мудрое решение, попутно разгрузив городскую стражу. Наемники по заданию представителей знатных родов и состоятельных купцов действовали независимо.

— Здесь разберутся без нас. Приказ подтверждает их слова, — обогатился монах к главе отряда внутренней стражи.

И сразу ощутил взглядом напряжение готового в любой момент сорваться Му Гана. Его рука сжимала меч так сильно, что побелели костяшки пальцев. Решимость и готовность идти до конца, смешанная с чем-то сложно определимым — долгом, местью?

— У нас есть донесение, что здесь совершенно преступление. Мы должны немедленно осмотреть эту пагоду. С дороги, — наконец бросил Му Ганн.

Амулет стражи, лежащий поверх его одеяния, при этих словах вспыхнул. Му Ган шагнул к наемнику. Похоже, это что-то очень личное. Однако если его обвинение окажется беспочвенным, молодой практик навсегда потеряет свое место.

— Господин, — глава наемников сложил руки перед собой, не двигаясь с места. — Как я уже говорил, я не могу пропустить вас до прихода молодого господина. Пожалуйста, дождитесь его. Уверен, он или управляющий смогут дать вам все надлежащие объяснения. Эта пагода, куда удаляются женщины семьи в ожидании ребенка. Сейчас там находится одна из наложниц господина со своей служанкой. Их уединение нельзя прерывать. Ни один мужчина не может войти внутрь.

Ясно. Во время битвы со скорпионом все покинули поместье, кроме госпожи на сносях и ее доверенной служанки. Духовные карпы в озере защитили женщин. Здание было хорошо защищено массивом и поэтому выстояло. Присутствие жизни внутри монах мог ощутить, но очень смутно. Сколько там живых и есть ли души умерших, он сказать не мог.

— Ложь, — прошипел Му Ганн. — Прочь с дороги, наемник. Я все равно войду.

Два отряда синзронно извлекли из ножен и вскинули оружие, готовые сорваться в бой.

«Да, что за день такой! Надо было заглянуть в гороскоп!», — пронеслась мысль в голове у монаха.

— Постойте! — воскликнул он. — Выслушайте, а потом можете убивать друг друга, если хотите!

— Что вы предлагаете, уважаемый? — спросил его Мо Лунь.

— Мужчина не может войти в пагоду. Но в отряде Му Гана есть две женщины.

— Девушки! — раздался возмущенный возглас целительницы, которую раньше времени записали во взрослые дамы.

— Тем более! — усмехнулся У Син. — Две невинные девушки, одна из которых еще и целитель. Му Ган! Вы можете смело отправить их внутрь, если готовы взять на себя ответственность.

Это был разумный компромисс.

— Пагода закрыта массивом. Женщины не смогут пройти, даже если наемники пропустят их, — тут же возразил молодой командир внутренней стражи.

— Яшмовая табличка дает Мон Луню широкие полномочия, — ответил У Син. — Возможно, их хватит для открытия входа.

— Хорошо, я попробую открыть вход в пагоду, — согласился охранник, пока никто не передумал. — Но две наемницы из моего отряда пойдут с вашими девушками внутрь.

Напряжение чуть спало, и командиры отрядов н6ачали отдавать приказы своим посланникам.

— Мы закончили, можете открывать, — обратился Му Ган к Мон Луню.

«Надеюсь, он не собирается взламывать массив, если не получится попасть внутрь».

Мо Лунь под пристальными взглядами городских стражников прошел по узкому деревянному мосту к пагоде и, взяв а руку табличку, поднес ее к закрытым металлическим створкам. После чего начал вливать в нее свою энергию. Несколько секунд ничего не происходило, а затем ворота резко открылись, приглашая всех желающих войти.