Пламя грядет

Глава IV Опасный перевал

Лишь через три часа пути я осмелился заговорить.

– Значит, в горы?

Это был глупый вопрос, ведь мы шли на перевал. Больше эта дорога никуда не вела. В общем-то, мои спутники могли даже не отвечать.

– Иначе слишком долго, – мрачно сказал Тур. – Центральный хребет тянется почти через весь континент, если ты забыл. Обойти его – потерять тучу времени.

Полуорк посмотрел на меня с усмешкой. И всё же он был рад поддержать диалог. По всей видимости, не одного меня угнетала тишина. Счастье, что хоть пейзаж вокруг меняться начал! Небольшое разнообразие.

– А ведь забавно, что континент напоминает собой животное. Вот ты как думаешь, Тур, на кого похоже?

– Животное? Ты не бредишь, Гло? – Тур хмыкнул.

– Нет, смотри. Центральный хребет – он прям как позвоночник. Вокруг него лес, как шерсть на загривке. Ну и сама форма. Такой вытянутый овал – вот прям будто кто-то вошёл в воду и застыл, опустив голову. Ведь даже ту самую голову видно! Остров Таймаан на западе. Чем не макушка?

Гнесса фыркнула и даже немного хихикнула, после чего сказала:

– Кто знает, Гло, может так оно и есть. Тогда нам точно надо убираться.

Впервые за долгое время в её голосе проскользнули ироничные нотки. Но мне ещё показалось, что она о чём-то умолчала.

Местность менялась всё сильнее. Лес становился гуще, дорога пошла в гору, а воздух начал холодеть.

– Кажется, не захватил тёплую куртку, – пожаловался я.

– Ха, а разве вы, зелёные, не хладнокровные? – усмехнулся Тур.

– Ещё чего. Наша кровь горячее чьей-либо. Можно сказать, у нас в жилах течёт лава!

Я, конечно, преувеличивал, но когда мне некомфортно, меня всегда начинает тянуть поболтать языком. Наверное, защитная реакция.

– В чём-то он прав, – неожиданно поддержала меня эльфийка. – Температура тела у гоблинов выше, чем у остальных рас. Это забавно, ведь намекает на их родство с ограми.

Я вздрогнул и поежился. Мне резко стало холоднее. Ещё некстати на ум пришла мысль, что мы сейчас поднимаемся высоко в гору. Высоко!

– Хм, ну да, огры нам родня. Только мы умнее намного, – сказал я. – Вот взять, например, орков и эльфов. У вас ведь тоже общие корни? Там была какая-то раса, которая давно вымерла. Как их звали то? Эх, когда-то мы это всё учили, но теперь годы берут свое…

Тур зарычал, прекрасно понимая, что я зря треплю языком. Впрочем, мой «выстрел» попал в цель. Пожалуй, даже более успешно, чем ожидалось. Обе мишени были поражены.

– Эта раса называлась «Ойны», – начала Гнесса менторским тоном. – Они были благородными, как эльфы, и сильными, как орки. Пожалуй, у этой расы было больше всего шансов на выживание, но случился раскол. Мудрый правитель Эльвин считал, что надо сделать упор на развитие магических сил. Полководец Орхким же считал, что важнее физическая сила. В итоге возникли две новые расы. Они взяли названия в честь своих предводителей. Теперь-то запомнишь?

Слишком уж уважительно относятся эти двое к своим истокам. Я мрачно усмехнулся. Может, так и надо?

А потом мне стало не до смеха. Тропа начала резко подниматься вверх. Петлять, изгибаться и всячески ускользать от нас. Приходилось догонять. Ну, конечно, на самом деле она просто огибала различные преграды. В какой-то момент тропа даже шла вдоль реки. Мы этим воспользовались и пополнили запасы воды. К счастью, с провизией особых проблем не возникало. Мы с Гнессой едим мало, а Туру эльфийка могла в любой момент добыть дичь. Да и не уходили мы далеко от цивилизации. Перевал отнимает максимум день пути, а оттуда до ближайших городов ещё один.

Но возникла новая проблема, и тоже связанная с подъёмом в горы.

– О, а вот и снежок! – обрадовался я, впервые заметив белизну неподалёку.

Мне опять пришло на ум, что без тёплой одежды будет не очень хорошо. Впрочем, я решительно топал дальше. Не всё так уж прям страшно. Ранняя осень ещё только вступила в силу и не должна лютовать. Наверху нас ждёт мороз, но даже лёгкая кожаная курточка, что была на мне, должна его выдержать.

– Скоро его станет больше, – отметил Тур.

– Логично, мы ведь в гору идём! Там всегда много снега. Наверное, горы срезают куски туч, которые проходят через них. Собирают дань.

Я вспомнил детскую сказку о том, откуда берётся снег в горах. Гнесса хихикнула, но меня это не смутило.

– Ещё скажи, что его рассыпает старик Хэйо, – предложила она.

Мне нечего было на это ответить, так что я просто перешёл на более шустрый шаг. Даже подрыгивать начал. Свежий горный воздух знатно бодрил.

– Хэй-хо, выходи. Хэй-хо, приходи! – незаметно для себя я начал петь. – Хэй-хо, снега дай. Хэй-хо, зиму привечай.

Конечно, имя этого странного существа, заведующего зимой, звучало несколько иначе. Но ведь песня песней. Тем более что придумали её дети. Они и не такое себе позволяют.

– Зиму ему подавай, ещё только осень началась, дай отдохнуть от заморозков, – сказал полуорк.

– Ой, Тур, честное слово, ты как старик!

Произнося это, я ловко прошёлся колесом, попутно зачерпнув немного снега. Он послушно принял форму шарика. Его я отправил в угрюмую морду товарища.

– Какого Кога?! – взревел Тур.

С этим рыком он бросился на меня. Конечно, интуицией меня природа обделила, но понять, что надо убираться прочь от несущейся на тебя туши, способен даже тупой гоблин. А я, как-никак, намного умнее многих своих собратьев, и это не пустое бахвальство. Так что я припустил наутёк. В гору тяжело бежать, но мне не привыкать. К тому же Тура замедлял обстрел снежками. К счастью, этого добра вокруг становилось всё больше. Мы остановились, когда полуорк по колено ушёл в снег, оступившись левее тропы. Всё это время я бежал по протоптанной дорожке. Удивительно, но кто-то часто ходит через перевал!

– Как дети, – фыркнула Гнесса.

Она всё это время медленно шла за нами. Собственно, догнать-то она нас успела просто потому, что я встал, помогая Туру вылезти из снега. Он, похоже, смутился, хоть и не подал особо виду.

– Пробежка – лучший способ согреться, – сказал полуорк.

Ему как раз удалось выбраться, и он поднял указательный палец вверх.

– Ну что ж, тогда бегите дальше. Нам до верху идти ещё часа четыре. Спускаться проще будет, но на денёк мы тут точно застряли.

Эльфийка легко стояла на зыбком снегу, словно совсем ничего не весила. Я в общем-то тоже, но по другим причинам. Один лишь Тур мучился, утопая по щиколотку, а то и глубже. Из-за него наше продвижение вверх замедлилось, но не сильно.

Это случилось примерно через полчаса. Сначала ничто не предвещало беды. Под ногами весело хрустел снег. Мы были мрачными. Усталость давала о себе знать. Как вдруг эльфийка подняла руку. Мы с Туром разом замерли.

– Слышали? – спросила она.

Мы отрицательно покачали головами. Девушка нахмурилась. Эльфийский слух был лучше нашего. Ей удалось расслышать что-то, но, судя по выражению её лица, едва-едва.

– Ладно, идём дальше. Только осторожно.

Эльфийка сохраняла напряжённый вид, и настороженность передалась мне. Отчего я уловил звуки даже раньше Гнессы.

– Это там, – хором сказали мы, указывая в одну и ту же сторону. Потом, переглянувшись, кивнули друг другу. Конечно, чаще всего Гнесса работала в паре с Туром, но даже я порой оказался рядом.

– Шелест крыльев? – уточнила эльфийка.

– Похоже на то, – ответил я. – Но это явно не птицы. Слишком уж громкий звук, словно каждое крыло размером с меня.

– Это ж у кого такие большие крылья могут быть? – Тур нахмурился, вглядываясь вдаль.

Орочье зрение ему не досталось, как и слух. Они слабее эльфийских, но острее людских. Даже посильнее чем у гоблинов. И вот, своими людскими глазами полуорк не увидел того, что уже разглядели мы с Гнессой. Вдоль хребта к нам быстро приближались три точки. Когда точки превратились в силуэты, стало ясно, что это нечто вроде гигантских птиц, но похожих на людей.

– Кто это? Никогда не видел таких существ, – присвистнул я.

– И мне не доводилось. Но, кажется, есть легенда о подобных существах. Они в горах обитают и страшно агрессивные. Так что приготовьтесь к бою, на всякий случай.

Наша троица неохотно переглянулась. Боевого настроя не было ни у кого. Оно и понятно. По морозу махать сталью то ещё удовольствие.

– Надо бежать, – решила Гнесса.

Мы были целиком с ней согласны. Давать бой незнакомым существам – слишком опасно. Бежать по снегу оказалось достаточно тяжело. Даже я начал проваливаться под наст, а Тур то и дело утопал по колено. Мне хотелось хоть как-то ему помочь, но ни я, ни эльфийка не могли сотворить заклинания на бегу, а без магии тут не обойтись. Приходилось полагаться только на свои силы, и этого было явно мало.

Всё, что мы успели, это подняться повыше. Обнаружив пещеру, бросились под её своды, но странные птицы заметили нас. Они издавали громкий визг. От него закладывало уши. Оставалось только терпеть. А потом… Потом свет от входа в пещеру перекрыл пернатый силуэт. Мы впервые увидели человекоподобных птиц вблизи. Размах их крыльев составлял метра три, зато высота тела не превышала и полутора. Я невольно оценил это, когда силуэт закрыл солнце. После мне стало не до сравнений.

Больше всего птица напоминала человеческого ребёнка. Во всяком случае, та часть, что являлась человекоподобной. А остальное… Ох. Это походило на большого орла, в тело которого врос ребёнок. На вид ему не больше тринадцати лет, как казалось. И самое жуткое – две головы. Подробнее рассмотреть не удалось. Птица издала очередной визг и сложила крылья, а потом двинулась в пещеру. И, словно этого было мало, ребёнок в теле птицы заговорил:

– Вы вторглись на священную территорию империи Армаар. Любой вторженец подлежит уничтожению!

Говорил он на достаточно чистом всеобщем. Что удивительно, ведь эти существа определённо избегали контакта с другими расами. Хотя вообще возможность ясно говорить приводила в ужас.

– Империю? И где же её границы?

Тур нахмурился, выходя вперёд. У него в руках уже оказалась дубина. Второе его любимое оружие. Первым был двуручный меч, размером не меньше самого полуорка.

Судя по всему, Тур хотел выиграть время, но не удалось. Выкрикнув одно лишь слово «Везде!», птица двинулась вперёд. Лицо ребёнка хищно оскалилось, а руки напряглись, обнажая когти.

Тур принял боевую стойку. Я и Гнесса отошли назад. В пещере было слишком тесно даже для двоих. С одной стороны это минус, а с другой – преимущество. Остальные птицы толпились снаружи. Значит, нам будет проще. Осталось только понять, насколько опасны эти существа.

Первой удар нанесла птица. Она с силой махнула рукой, и мне даже показалось, что острые когти распороли воздух. Тур встретил удар дубиной. Дерево хрустнуло, но выдержало. Может, мне со страху показалось, что когти птицы более острые, чем есть, а может, дубина была не так проста.

Тщетно пытаясь сломать её, птица несколько раз ударила, а потом отчаянно завопила. Тур воспользовался моментом и врезал по одной из голов. Существо качнулось, ошалело попятилось назад. Полуорк же, войдя в раж, шагнул за ней. Дальше случилось то, чего никто не мог ожидать.

Птица внезапно пришла в себя. Она вытянула вперёд свои руки и что было силы вцепилась в дубину. Её чудовищно большие ноги упёрлись в снег, как в твёрдую землю, и она потянула на себя. Даже Тур не смог справиться с такой силищей. Он полетел вперёд. Упал. Кубарем прокатился по снегу. Потерял дубину и оказался совершенно беззащитным. Этим воспользовались другие две птицы, которые схватили его, поднимая в воздух. Больше мы ничего не видели. Свод пещеры перекрыл нам обзор.

– Тур! – запоздало опомнилась Гнесса.

Она выбежала на улицу и встала, отчаянно глядя на небо. Я вышел следом. Ничего. Словно и не было птиц. Только следы на снегу напоминали об их присутствии.

– Проклятье, куда они могли его унести?!

Сейчас эльфийка больше всего смахивала на орка. Даже лицо приобрело зеленовато-бледный оттенок, как у тех, кто предпочитает жить под землёй.

– Спокойно, спокойно. Мы его найдём, – сказал я.

На этот случай у меня под рукой всегда имелся небольшой фокус. Эльфийка вняла. Умеют они держать себя в руках! Черта, которой не хватает многим расам.

– И что ты собираешься делать? Ваше великое шаманство гоблинов поможет нам найти Тура? – нахмурилась она.

– Именно так, – ответил я.

После чего встал коленями на снег. Было не очень приятно, кожаные штаны быстро пропустили холод, но выбирать не приходилось. Стоя на коленях, я снял вещмешок со спины. Достал оттуда небольшую жаровню. По идее её следовало наполнить водой, но я, недолго думая, зачерпнул снег. Мне показалось, что особой разницы быть не должно. Поджёг горючее, установил жаровню над ним и принялся ждать, пока растает снег. Попутно приготовил лапку дервицы, лугового кустарника. Когда же вода начала помаленьку бурлить, я принялся мешать её сухой веточкой. В наших краях они почти не растут, и достать такую было сложно. После обряда она станет совсем бесполезной. Но чего не сделаешь ради друга.

Простого помешивания было мало. Я принялся читать заклинание на гоблинском. Горы отражали слова, возвращая обрывки:

– …Эо …тум …грх …кб!

Когда последнее слово было произнесено, возле нас начал подниматься лёгкий вихрь. Он образовал силуэт Тура, который медленно двинулся в гору. Держа веточку как поводок, я двинулся следом.

– Странно, вроде как он должен состоять из воды. Может, это потому, что я поменял компонент? – вырвалось у меня.

– Что?! – глаза Гнессы стали круглыми. – Т-ты изменил обряд?

Она осторожно шла за мной и становилась всё бледнее с каждым словом.

– Да что там, всего лишь взял снег вместо воды. Что может пойти не так? И смотри какой Тур теперь забавный…

Я хихикнул, изучая вихрь снежинок. Тот вёл нас всё дальше, уверенным шагом приближаясь к своему оригиналу.

– И как долго нам идти?

Мы успели сделать шагов пятьсот, когда Гнесса поинтересовалась этим. Я чуть потянул ветку на себя, заставляя снежную копию Тура замедлиться.

– Не знаю, он не разговаривает.

Эльфийка вздохнула. Мы забрались в гору ещё выше, но до сих пор шли по ровной дороге. Было очевидно, что нам придётся карабкаться. И пришлось. Ещё шагов через триста Тур вдруг подошёл к скале и полез вверх. Склон был не сильно крутой. Да и весь оказался выщербленным. Словно раньше тут была лестница. В общем – все условия.

– Ну что ты встал, залезай.

Гнесса, хоть и старалась это скрыть, явно волновалась. Тихо хихикая над этим, я полез наверх. В отличие от неё, мне было ясно, что с Туром всё хорошо. Ведь иначе снежная копия уже исчезла бы.

А вот лезть оказалось не так просто. Мои маленькие пальцы то и дело соскальзывали с неудобных уступов. Холод добавлял дискомфорта. К середине подъёма я вообще перестал чувствовать кончики пальцев. С ногами было не лучше. Я то и дело оступался. Снег слетал с гладких камней, увлекая следом. Так что добравшись до ровной поверхности, я первым делом захотел лечь. Скалолазы из гоблинов никакие. Мы привыкли жить на равнинах, в болотах. И такое для меня было истинным испытанием.

Радовало лишь одно. Поднявшаяся следом Гнесса тяжело дышала. Значит, не мне одному пришлось туго.

– Надеюсь, это был единственный подъём, – сказала она.

Я хихикнул и перевернулся на спину. Меня не особо волновал холод. Даже наоборот, он помогал расслабиться. И всё же пришлось заставить себя встать. Валяться в снегу слишком долго – опасно для жизни.

– Вставай-вставай, – поторопил я Гнессу. – Отморозишь себе всё то, что так привлекает Тура.

Эльфийку пришлось подстегнуть. Вообще было нонсенсом то, что она легла. А встала резво, одарив меня таким взглядом, что снег вокруг начал таять.

– Идём уже, – буркнула она.

И мы пошли. Недалеко, правда. Фигура из снега внезапно рассыпалась. Зато вокруг нас поднялся такой вихрь, что страшно стало.

Неподалёку раздался знакомый уже вопль странной птицы. Посмотрев туда, я сквозь снежную плену увидел, как два крылатых силуэта вздымают вверх. Они заметили нас и собирались напасть. Вот только снежная буря, что началась внезапно, подхватила их и закружила. Потом она оторвала меня от земли, а следом Гнессу. Чуть не теряя сознание от страха высоты, я смотрел по сторонам. Снег закрывал обзор, но в какой-то момент мне померещился силуэт Тура. Мне хотелось его окрикнуть, но снег мигом забил открытый рот. Я попытался его выплюнуть. Не вышло. Дёрнулся, словно освобождаясь от пут. Тоже никакого результата. И потом наступила тьма.

Не знаю, как скоро я пришёл в себя, но тело болело жутко. Было такое ощущение, словно всё затекло. У меня даже не вышло руку поднять! Я так испугался, что напрягся изо всех сил. Это вызвало странные ощущения внутри, но пальцы наконец поддались. Раздался громкий хруст. Сначала мне показалось, что пальцы сломались. Но нет, они просто сжались в кулак. А хруст издали суставы. Наступила очередь головы. Ей я тоже смог пошевелить не сразу. А когда получилось, она издала ровно такой же звук. Так обычно хрустят всякие грозные дядьки, перед тем как начать мутузить друг друга на арене. Тур таким увлекался. В общем-то прибыльное дело.

Поочерёдно я вернул конечностям мобильность. Мне даже удалось сесть. Огляделся. Кое-как сориентировался. Присвистнул и обратно лёг.

– Ну привет, пещерка, давно не виделись, – вздохнул я.

Не знаю зачем. Просто вот захотелось очень. У меня такое случается порой. Особенно от нервов. Мы вернулись! Точнее, я. Весь путь, что нам с Гнессой пришлось пройти вслед за силуэтом, оказался сном? Да не похоже на то. Я опять сел. Покопался в вещмешке, но нет. Ветки дервицы там не было. Значит, тот вихрь вернул нас?

– Вот тебе и урок, Гло. Никогда не меняй обряд. Говорил же тебе дед! Эх…

Я мрачно усмехнулся. Подумать только, сменил родниковую воду на топлёную, и на тебе. А ещё до меня дошла одна вещь. В пещере я был один. Неужели Тур и Гнесса остались?

Идти было сложно, но пришлось. Мне было уж слишком любопытно. Я вышел из пещеры и начал изучать снег вокруг. Да, следопыт из меня не особый, но кроме нас рядом никто не ходил. В этом мне удалось убедиться.

Прямо у самого входа были трехпалые следы. Те самые птицы? Дальше ещё ряд следов. Эти были мои. Чуть ниже сразу по три пары ног. Это мы бежали в пещеру. А рядом с ними обнаружились ещё. Они шли немного в другую сторону. Две тяжёлых ноги и две едва заметных. Гнесса и Тур. Полуорк с эльфийкой. Они пошли на перевал. Вот и ответ. Меня просто кинули! Подумать только, а я уже было поверил в дружбу.