Пламя грядет

Глава III Малая польза

Ехать в телеге оказалось приятнее. Впрочем, неудобств хватало. Если под колеса попадался какой-нибудь камешек, то я ощущал его всем телом.

– Куда же вы, господа, путь-то держите? – спросил Бернар.

– Знаешь, как говорят, добрейший, много будешь знать – скоро состаришься, – ответил ему Тур.

Они оба сидели на козлах, а мы с Гнессой расположились сзади. Меня всё устраивало, а вот эльфийка невольно поглядывала на спину полуорка. Неужели ещё питала к нему чувства?

– Об этом не волнуйся, – сказал дворф. – Даже если мне грозит скорая старость, то по людским меркам она будет очень долгой. А большего мне и не надо. Вечная жизнь – страшное проклятье.

– Ладно, уговорил, – Тур зевнул, лениво потягиваясь. – Направляемся мы в Таг’рог. Нам нужен корабль.

– Так чего ж вы заморочки чините? Отбыли бы из столицы, и всё, – дворф усмехнулся, махнув рукой. – Ай, ладно. Раз так решили, значит надо.

Судя по всему, его всё же заботила долгая жизнь. Во всяком случае, он прекратил свои расспросы. Однако долго молчать не смог. Уже через минут десять Бернар снова заговорил.

– А вообще, хорошо придумали. Давно пора убираться отсюда. Я бы тоже дал дёру, да вот не могу, – дворф крякнул. – Семья, дом, дело… Держат. А тут что? Ни тебе природы, ни уважения. Последнее время так вовсе. Люди активно выказывают свою ненависть к другим расам. Да и междоусобицы случаются. Не ровен час, начнётся война…

Я мрачно усмехнулся. Дворф даже не подозревал о том, насколько он прав. Предупредить? Нет, Гнесса не даст. Да и смысл? Он бросится паниковать, нас оставит. Если вообще поверит.

– А природа? Что природа… Ты только глянь вокруг! Одни поля. Куда тут смотреть?

Вот тут он и вовсе попал в цель. Континент, давно заселённый людьми, зачах. На много миль вокруг растянулись поля и сёла. Некогда могучие леса сгинули. Остались лишь небольшой – вокруг центрального хребта, и более крупный – тот, где жили эльфы. Они не дадут его тронуть.

– Ну да ладно. Это всё пустое. Ты не хочешь повести телегу? Что-то я устал…

Дворф глянул на Тура.

Я даже поперхнулся от такой наглости. Лицо полуорка осталось холодным. Он молча взял поводья. Пользуясь этим, Бернар ловко перебрался к нам с Гнессой и подмигнул мне.

– Эй, дружище. Ты же гоблин? Редко встретишь вас в наших краях. Зато знаешь, что тут пользуется спросом?

Я лишь усмехнулся. Мне ли не знать, за что весь континент обожает гоблинов? Как ни странно, это не алкоголь. И даже не оружие. Нет, мы покорили мир совсем иначе.

– Ваши игры – нечто! – радостно подтвердил мои мысли дворф.

Да, именно про игры вспоминают все, кто слышат слово «гоблин». Они интересуют всех.

– Между прочим, – вдруг подала голос Гнесса. – Их игры – пустая трата времени. Они не развивают мышление. Некоторые так ещё и азартные.

– В этом же и интерес, Гнесса-заре.

Эльфийка изогнула бровь. Я так и вовсе рот раззявил. Дворф оказался совсем не прост. Он без труда догадался по одному виду и имени, как правильно обратиться к нашей спутнице. А ведь у эльфов более тридцати вариантов обращения!

– Вот взять ту же «Бум!». Казалось бы, игра простая, что твой Ког. Токмо ей забавляются и короли иногда. Да не людские, а наши!

Не замечая нашего удивления, Бернар продолжал. Его глаза горели, а руки немного дрожали. Похоже, он был не просто любитель. Настоящий фанат, подумать только!

– Вам лишь бы мозг не напрягать, – фыркнула эльфийка.

– Ну, тут я попрошу, – завёлся Бернар. – Наши котелки ещё как варят! Это ведь изобретения дворфов толкают мир вперёд! Пушки вот взять. Есть ли подобное у эльфов?

– У нас есть магия древних. А её мощь опережает все ваши самые «гениальные» изобретения. И годится она не только для того, чтобы наносить увечья друг другу.

Я кисло улыбнулся. Гнесса была права. В последнее время дворфы прекратили делать что-либо, не связанное с войной. Все их изобретения направлены на увеличение боевой мощи того, кто больше платит. Меж тем упрёк в сторону Бернара звучал для меня не особо убедительно. Ведь только вчера днем эльфийка хладнокровно расправилась с троицей бандитов. Они, конечно, угрожали нам, но всё же.

– Ой, ну и ладно. Спорить с эльфом – всё равно что бороду жевать. Невкусно и бессмысленно.

Буркнув это, Бернар перебрался в другой угол, нахохлился и задремал. Я понял, что тоже засну, если продолжу пялиться на него, потому перебрался на козлы.

– Ну что, Тур, ты счастлив?

Полуорк вздрогнул и хмуро поглядел на меня. Мой взгляд скользнул по пейзажу, который парень наблюдал до этого. Желтовато-серые поля растянулись на многие мили окрест. Кое-где виделись деревушки. Даже проглядывались деревья. Хоть какое-то разнообразие!

– До одури. Всегда мечтал пялиться в пустоту, – сказал Тур.

Я уже и забыл, что задал вопрос. Так что мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что к чему.

– А, да. Не, я не про это.

С этими словами я легонько ткнул локтем его в бок и кивнул в сторону Гнессы, после чего подмигнул.

– Тьфу! – Тур сплюнул. – Да иди ты к Когу в гости. Это было пять лет тому назад. Теперь всё иначе. И мы расстались тогда.

– Ой, да ладно тебе строить из себя непробиваемую глыбу, – я говорил в полный голос, не боясь, что эльфийка услышит. Скрип телеги наверняка мешал даже её чутким ушам. – Ты можешь лицемерить перед тем, кто тебя не знает. Я же вижу твою душу насквозь!

– Слушай, Зелёный, – Тур оторвал взгляд от дороги и обернулся ко мне. – Мы тебя взяли с собой и вывели из города. Больше я тебе ничего не должен. Проститься можем в любой момент. Учитывай это.

Тон полуорка был холоден, как сталь. Я даже оробел. Мои губы слегка дрогнули, но упрямый характер не дал показать слабину. Скрестив руки на груди, я гордо хмыкнул.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось.

Однако в голове засела маленькая назойливая мысль. Тур считал себя виноватым в том, что мы оба оказались в ловушке. И теперь, когда побег удался, нас ничего не связывает. А я-то уж было поверил в дружбу! Хотя в прошлый раз обстановка была спокойнее…

Тем вечером мы ночевали под телегой. Дело было не в экономии или полном отсутствии денег. Нет. Просто на много миль вокруг не было ни единого трактира. Бернар утверждал, что это большая редкость. Он сказал, будто ближайший мы проехали часа два назад. А до того, что спереди, ехать ещё пять. Дальше ситуация должна улучшиться. Насколько я понял, это хитрый план столичных шишек. Мол, если рядом с городом негде остановиться, то все будут спешить добраться до него. Кто знает, может это и работает.

В любом случае спать было не очень удобно. Я не привык к таким условиям. Несмотря на то, что гоблины непривередливы, и мои родственники спят на куче листьев, брошенных на пол, мне нравится отдыхать с комфортом. Предварительно пропустив пару пинт эля через себя и хорошенько помолов языком. В поле пришлось отказаться и от этого. И было просто ужасно!

К счастью, уже на следующий день мои мучения были вознаграждены. С утра и до вечера наша телега мирно шуршала колёсами, двигаясь по неровной дороге. Ночью же мы въехали на постоялый двор. Там царила тишина. Зал был почти пустой. Небольшие группы существ за столиками тихо шептались между собой. Стоял полумрак, так что я даже не мог разглядеть, кто именно и где сидит. Одно мне удалось приметить точно. Все избегали небольшого столика у южной стены. Немудрено, ведь он стоял аккурат напротив камина. Чем руководствовался хозяин заведения, так размещая его? Любое неаккуратное движение, и вуаля! Ты горишь. Зал тоже горит. Всё вокруг рушится и полыхает…

Зажмурившись, я помотал головой, отгоняя наваждение, после чего отхлебнул эля. Остальная группа сидела рядом, мрачно изучая свои напитки. За последнее время настроение у нас поугасло. Долгая дорога выматывает.

Так мы и просидели за столиком, тихо выпивая и даже не поев толком. Странная атмосфера трактира давила. Мысль о скорой войне окончательно угнетала. Ложась спать, я на всякий случай уточнил название заведения. «В берлоге медведя». Ничего такого. Разве что к нам настоящий медведь в гости заглянет? Это не так жутко, как огр. Да и название вполне оправдано. Хозяин постоялого двора по имени Бьёрн целиком ему соответствовал. Грузная туша втрое больше меня и плечами пошире Тура. В придачу к этому по залу он ходил, накинув на плечи медвежью шкуру. Не удивлюсь, если Бьёрн снял её со зверя сам. Голыми руками.

Однако поспать мне так и не удалось. Едва я закрыл глаза, ночную тишину прорезал вопль. Мне резко захотелось убить крикуна. Ведь только удалось удобно устроиться!

Пришлось, тихо бормоча, встать. Крик так и не прекращался. А я же уснуть не смогу, пока рядом кто-то страдает! Понаблюдать за этим – дело святое. Благо далеко идти не пришлось. Крик доносился из зала.

– Падай на пол и катайся, ками! – кричал кто-то.

– Нет, ни за что. Ты посмотри, какая тут грязь, – отвечал другой голос. – Ах, как больно.

На этом постоялом дворе было два этажа. Первый отвели под просторный зал и кухню, второй под номера. Со второго на первый открывался прекрасный вид с лестницы и балюстрады. Собственно, с неё я и увидел эту парочку. То, что они там вытворяли, больше напоминало глупую театральную постановку, а не сцену из жизни.

Дело в том, что оба паренька торчали посреди зала. И у одного из них полыхал плащ. Пока занялся только самый край, и парень отчаянно махал им, силясь сбить пламя, но лишь обжигал руки.

– И где этот человек?! Кувшин воды, скорее!

Мне стало интересно, что же будет дальше. Конечно, эльф мог спокойно затоптать пламя. Или вообще бросить плащ на пол. Однако это ему явно не давала сделать гордость. А ткань занялась изрядно. Там что-то очень хорошо горело, источая не очень приятный запах. Так что парень никак не мог избавиться от пламени.

Вдруг рядом со мной раздался гортанный возглас. Он был похож на боевой клич орка. Или скорее орчихи. Я хотел было посмотреть, как это орет, когда увидел, как в воздухе появилась водяная сфера. Кто-то собрал влагу, растворённую в нём. Стало ощутимо суше. А потом сфера рванулась вперёд и разбилась об горящего эльфа. Тот мгновенно стал весь мокрым с головы до ног. Зато перестал гореть!

– Тьфу, уф, хмпфа! – выдал мокрый парень.

Внезапный душ ему явно не пошёл на пользу. Шелковистые волосы слиплись сосульками, одежда прилипла к телу, даже острые уши, казалось, немного поникли. Вопреки всему этому на лице у эльфа возникала радостная улыбка.

– Ох, ну наконец… – он обернулся и замер.

Судя по всему, эльф решил, что это Бьёрн окатил его. Не увидев его, парень растерялся. Ему на выручку пришёл его друг.

– Да’хран, смотри…

Оба эльфа посмотрели в сторону балюстрады. Я на всякий случай отпрянул. Снизу раздалось два вздоха, а потом колени стукнули об пол. Ну конечно, это ж не пламя сбивать, тут без этого никак.

– О, алуна, что ты тут делаешь?!

Голоса прозвучали почти в унисон. Эльфы назвали Гнессу – а это была именно она, – кем-то вроде старшей сестры. Хоть сейчас на эльфийке и было ночное платье, узоры на нём позволяли понять, из какой она касты.

– Встаньте, д’ханы. Я здесь по собственной воле. А вот вы что тут забыли?

Как ни странно, эльфы говорили на всеобщем. Возможно, просто от неожиданности, а может, это была какая-то традиция.

– Мы движемся в столицу людей. По заданию старейшин.

Я не видел лиц отвечающих. Мне и не требовалось, чтобы знать – сейчас они мило улыбаются. Гнесса тоже продемонстрировала лёгкую улыбку. Это всё было прописано в эльфийских правилах этикета. На самом же деле, уверен, каждому из эльфов хотелось вцепиться когтями в горло собеседника, требуя более полный ответ. Ну, или, во всяком случае, – Гнессе.

– Что ж, – подчёркнуто холодно сказала она. – Пусть тогда ваш путь осветит знамение Партсайна.

– И твой, алуна, – хором ответили эльфы.

Когда Гнесса ушла, я кинул прощальный взгляд вниз и понял, что этой ночью больше не усну.

На следующий день, сонный, немного пьяный (всего пять пинт) и страшно довольный, я встретил Тура в зале. Точнее, это он встретил меня там. Ну, или не встретил, а скорее застал. В общем, неважно.

– Доброе утро, Тур. Как спалось? – бодрым голосом спросил я.

Полуорк ошалело посмотрел на меня. Изогнув бровь, он чуть склонил голову.

– Зелёный, ты какого Кога тут? На дворе ещё ранее утро.

– Ну… Немного заигрался с новыми друзьями, – как маленький ребёнок принялся оправдываться я, но тут же одернул себя. – Слушай, Тур, мне удалось провести раз-ве-до-ва-те-ль-ну-ю, или как там правильно, операцию! По её итогу могу рассказать много интересного.

– Тьфу на тебя. Если сегодня собираешься проспать весь день в телеге, спешу тебя расстроить. С Бернаром нам дальше не по пути.

Тур уселся за стол и лениво махнул рукой. Мигом подошёл сам Бьёрн.

– Чего изволите? – спросил он басом.

Его голос соответствовал внешнему виду. И совместно они не создали впечатление радушного хозяина. Впрочем, я общался с ним этой ночью достаточно долго, чтобы знать – внешность очень обманчива.

– Ногу вепря в меду сообразишь? – в тон ему ответил Тур.

– Будет через полчаса, – Бьёрн даже бровью не повёл.

Я же тихо присвистнул. Нет, аппетиты Тура для меня не секрет. Меня удивила скорость. Достаточно сложное блюдо трактирщик обещался подать через каких-то полчаса. Даже захотелось проследить, но как только я встал, полуорк усадил меня обратно.

– Ну, так что ты там узнал, говоришь?

Его голос звучал довольно грозно. Он вообще не очень одобряет мои ночные бдения. Носится со мной как с ребёнком. Да, может гоблины и низкого роста, но мне уже давно за сорок! Это без трех лет четверть жизни. Приличный срок.

– Короче говоря, вчера ночью тут эльф горел…

– Горел, – фыркнули из-за спины. – Этот идиот засунул плащ в камин. И не мог с ним ничего сделать. Пришлось помочь…

Гнесса пересказала кратко, после чего села за стол. К ней подошла помощница Бьёрна и приняла заказ.

– Так вот, – продолжил я. – Всё бы ничего, но! Они играли в «Руки прочь». И… с радостью приняли меня!

Эльфийка обменялась с полуорком взглядами. Брови у них были нахмурены, но в целом я заметил одобрение.

– За игрой мне удалось их разговорить, – продолжил я. – И они признались, что идут в столицу. Уладить конфликт с огром. Мир тесен, правда?!

Тишина воцарилась в зале. Мы были одни. Так что достаточно было замолчать троим. Однако эффект вышел неплохой. Мне даже показалось, что звуки кухни тоже притихли.

– Они не смогут, – упавшим голосом сказала Гнесса.

– Не смогут? – я непонимающе выгнул бровь.

– Конечно. Старейшины знали это, но всё равно отправили их. Это верная смерть…

Эльфийка закрыла лицо, словно собираясь плакать.

– Почему же смерть? У людей нет причин убивать послов, – постарался утешить её Тур.

Он положил Гнессе руку на плечо.

– Нет, – вздохнула девушка. – Ты плохо себе представляешь ужасы того, что грядёт. Нужно быстрее убираться отсюда.

После этих её слов разговаривать как-то вовсе перехотелось. Тур с большой неохотой съел заказанное блюдо, а потом мы покинули трактир. Я чувствовал себя неловко, так и не попрощавшись с Бернаром. Но ждать дольше мы не могли.