Пламя Дракона

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Эрик лежал на животе за кустами, наблюдая, что происходит перед домом. Каджин Касст, снова в маске, сердито прохаживался перед коленопреклоненными солдатами, которые даже не смели поднять глаза на разгневанного повелителя.

— Вы предали Чол-Гекате! — кричал принц, потрясая кулаком. — Вы предали моего брата, вашего правителя! И, что хуже всего, — он пнул ближайшего солдата под ребра, так что тот с криком рухнул в траву, — вы предали меня!

Из-за деревьев показались еще двое чолов. Они тут же бросились на колени рядом с остальными.

— Ну что, нашли камень?

Солдаты беспокойно переглянулись. Один из них снял маску и залепетал:

— Нет, господин. Мы погнались за одной из женщин, той, которая умеет сражаться, но она скрылась в темноте.

Эрик и Валис молча переглянулись. Солдат имел в виду Аланну, в этом не оставалось никакого сомнения.

Каджин Касст склонился над солдатом, схватил за волосы и запрокинул ему голову.

— Безмозглые идиоты! — Он хлестнул несчастного по щеке. — Этот камень стоит больше, чем вы все вместе взятые. Вам этого даже не понять!

Показались еще двое солдат — всего ярдах в десяти от кустов, за которыми прятались Эрик и Валис. Эрик схватил медальон и подумал о Роберте, Салит и Аланне. Перед домом собралось двадцать четыре воина — остальные, очевидно, все еще обыскивали лес.

Из-за дерева выскользнул Доу и лег рядом с Эриком.

— Челиты мертвы. Ну, по крайней мере трое — эти ублюдки выкололи им глаза кольями.

Эрик подумал: «Какая невероятная глупость. Нет бы бы чолам самим воспользоваться верховыми животными!»

— А где четвертый? — зашептал он на ухо Доу, не переставая следить за Каджин Касстом.

— Не знаю. Ушел.

Каджин Касст развернулся на каблуках и зашагал в сторону дома. В дверях он задержался, опершись о косяк. Темный силуэт вырисовывался на фоне разожженного камина. Послышался лай собаки. Эрик пригляделся и увидел ту самую несчастную псину, все еще завернутую в сеть.

— Принесите животное, — приказал принц. Двое солдат поспешили исполнить его повеление. Собака зарычала и попыталась укусить их, но один из воинов немилосердно прибил ее дубинкой. Рычание сменилось жалобным воем.

Эрик сжал зубы и впился пальцами в дерн. Доу положил руку ему на плечо в знак поддержки, Валис беззвучно выругался.

Солдаты внесли несчастное животное в дом. Несколько секунд спустя они вернулись и опустились на колени прямо в жидкую грязь. Дверь за ними со скрипом закрылась. Неровный, дрожащий свет камина просачивался сквозь щель под дверью и освещал единственное полуоткрытое окно. Донесся вой собаки. У Эрика волосы зашевелились.

— Что, черт возьми, там происходит?

Валис тяжко вздохнул и покачал головой, глядя на окно. Было видно, как на стенах пляшут тени.

— Слушай, это всего лишь собака.

Собака снова протяжно завыла, но на этот раз вой перешел в какие-то странные, придушенные звуки. Потом наступила тишина.

Донеслось глухое гортанное пение. Голос принца перекрывал все остальные. Эрик и его друзья не понимали языка чолов, но им и без того стало не по себе.

Во дворе один из солдат испустил стон и закрыл голову руками. Остальные стали один за другим причитать и трястись, но никто не посмел тронуться с места.

— Чего они так боятся?

— А ты разве не понимаешь? — В голосе Валиса чувствовалось беспокойство, по коже гиганта бегали мурашки. — Это магия, темная и всесильная.

Голос принца перешел в пронзительный вопль. Собака снова завыла, но уже совершенно иначе. Голос человека и вой животного соединились в какой-то жуткой гармонии. Воздух был словно наэлектризован. Солдаты во дворе бились в агонии.

Над домом поднималась мощная энергетическая волна. Тени продолжали свой безумный танец. Вой собаки больше не был свидетельством боли, он казался голосом воплощенного зла. Воздух над крышей дрожал и слабо фосфоресцировал. Внезапно из этого сияния возникли голодные звериные глаза.

Эрик подавил крик и зажмурился. Когда он снова открыл глаза, над домом ничего не было — и в то же время он явственно видел глаза, подобные углям, и клыкастую пасть, истекавшую слюной.

— Видите?

Он приподнялся на локтях и подался вперед. Валис одернул его.

— Видим, — выдохнул Доу.

Дверь, распахнувшись, слетела с искореженных петель. На пороге появился темный силуэт Каджин Касста, окруженный фиолетовым ореолом. На шее принца горели две белые точки.

Алмазы! Конечно, они были не просто украшением; на Пейлноке драгоценные камни обладали магической силой. Но что же сделал принц?

Адский пес поднял голову к облакам и залаял. На призрачной шее был золотой обруч, в точности повторявший ожерелье Каджин Касста. Жуткое создание снова обратило свой голодный взор на солдат.

Из пасти вывалился невероятно длинный красный язык, обвился вокруг человека и поднял его. Солдат закричал, беспомощно болтая в воздухе руками и ногами. Остальные тоже кричали, но бежать не осмеливались. Зверь поглотил свою жертву.

— Вот так я плачу за предательство! — бушевал Каджин Касст. — Пусть демон насытится вашими душами!

И второй солдат последовал за первым. Каджин Касст поднял кулак.

— Довольно!

Два алмаза сияли, словно крошечные звезды. Призрачный зверь облизнулся и поглядел на повелителя.

— Иди! Найди алый камень власти и принеси мне!

Демон завыл так, что деревья покачнулись, и растворился в воздухе.

Каджин Касст вышел во двор. Фиолетовая аура вокруг него исчезла. Некоторые солдаты отважились поднять головы; они походили на побитых псов.

Принц снял маску и вытер мокрое от пота лицо. Тонкая линия губ изогнулась в усмешке.

— Милый зверек насытился. Унесите этих… — Он указал на два неподвижных тела.

Эрик прикрыл рот ладонью.

— Не понимаю! Я же сам видел…

— Их души, — сказал Валис. Слова тяжело срывались с его губ. — Оно сожрало их души — вот что мы видели.

— Но…

И тут Эрик замер и принюхался. Над головой змеилась струйка дыма. Пожар! Он глянул через плечо и чертыхнулся. Было видно, как серый прилив поглощает лес и приближается прямо к дому.

Каджин Касст тоже был потрясен. Даже его люди поднялись на ноги, забыв о страхе. Внезапно двор озарился оранжевым пламенем. Эрик глядел широко раскрытыми глазами на сплошную стену огня. Наконец он встал. Доу отреагировал быстрее — он выскочил из кустов и, незаметно для остальных, увлек за собой одного из солдат. Два резких удара лишили чола возможности сопротивляться.

— Эвандер говорил, что мне к лицу черный цвет. Интересно, сапоги подойдут по размеру?

Эрик смотрел то на пожар, то на Каджин Касста. Принц был охвачен ужасом и отчаянием.

— Будь он проклят, этот чиморг. Вы, двое! Понесете меня. А если боитесь огня, представьте, что я с вами сделаю, если споткнетесь!

Каджин Касст и двое носильщиков исчезли в лесу, остальные бросились следом. Отступление было беспорядочным — точнее, это было самое обыкновенное бегство.

Когда последний солдат скрылся в лесу, Эрик и Валис бросились к дому. Эрик вбежал первым и застыл на месте, от увиденного его едва не вырвало. Валис тоже невольно остановился.

Мебель была придвинута к стенам. Собака лежала в луже крови с перерезанным горлом и вспоротым брюхом. Внутренности Каджин Касст вырвал и разложил вокруг концентрическими кругами. Стены испещряли знаки, нарисованные кровью. Еще четыре круга были нарисованы на полу, в одном из них лежало сердце животного, в другом — печень. Два других кровавых куска мяса было невозможно определить, но Эрику этого и не хотелось.

— Боже! Как он мог!

И тут Эрик подумал о чем-то еще более ужасном. Ведь вой продолжался явно и после гибели собаки.

— Выходи, — твердо сказал Валис. — Я вынесу нашу одежду.

Эрик помотал головой, силясь прийти в себя. У камина беспорядочной грудой лежала одежда. Он схватил первую попавшуюся вещь побольше, натянул ее и выскочил из дома. Валис последовал его примеру.

Ветер принес дым и жар огня, и Эрик закашлялся. Пожар распространялся быстрее, чем можно было предположить, — он преодолел несколько миль в мгновение ока.

— Эй, а где же Доу? — спросил Валис.

— Здесь. — Аланна вышла из кустов, устало вытирая лицо. Ее тело было покрыто синяками и ссадинами, волосы свисали спутанной гривой. — Извините, но я его оглушила — приняла за чола.

У Эрика перехватило дыхание.

— Дай ей что-нибудь из одежды! — крикнул он Валису, подскочил к Аланне и, взяв ее за плечи, окинул беспокойным взглядом. К счастью, у нее не оказалось ни одного серьезного повреждения. — Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть. — Он торопливо обнял ее и потащил туда, где в последний раз видел Доу.

Бедняга лежал на земле лицом вниз рядом с почти раздетым солдатом, у которого он успел позаимствовать одежду и даже доспехи. Рядом валялся ботинок. Эрик нагнулся осмотреть Доу и поднял ему веко пальцем.

— Я решила, что ты попробуешь снова прорваться сюда, — сказала Аланна. — И тоже вернулась. Тут особо негде больше бродить. Кстати, кто-нибудь видел челита?

Валис, выходя из кустов, провел большим пальцем по горлу.

— Они довольно-таки расторопны. Держи, по-моему, это твоя одежда.

— Спасибо. Ну так вот, когда я увидела сидящего Доу в черном, то решила, что это очередной чол. — Она виновато пожала плечами и потянулась к рубашке. — Они полночи гоняли меня по лесу. И я слишком устала, чтобы драться честно, вот и ударила его сзади — и, только когда он упал, сообразила, кто это.

Эрик похлопал Доу по щекам, приводя его в чувство. Тот вытаращил глаза:

— Я в порядке. Что случилось?

— Ну, это я перестаралась. Кстати, очень милая стрижка. Тебе к лицу.

— Комплименты тебя не спасут, — проворчал он, натягивая второй ботинок и потирая ушибленный затылок.

— Если мы сейчас же не выберемся отсюда, — вмешался Эрик, — то просто изжаримся заживо.

Неподалеку на землю рухнуло охваченное пламенем дерево. Взвился целый вихрь горящих щепок и искр.

— Ну, мы так и так изжаримся, — мрачно заметил Валис.

Аланна помогла Эрику поставить Доу на ноги.

— Эй, не будь таким пессимистом. Я помирать не собираюсь — пока не выясню, куда удрал Роберт.

Эрик вспыхнул:

— Роберт не стал бы удирать. Бог знает, что там с ним случилось. И с остальными. Да и наша миссия летит ко всем чертям!

— Вот это верно, — сказал Валис. — Без Салит в ней нет никакого смысла.

— Искать остальных тоже невозможно, — добавила Аланна. — Остается только спасаться, но об этом я уже позаботилась.

Она резко повернулась и направилась в лес. Мужчины поспешили следом. Огонь лизал верхушки деревьев уже прямо над ними. Клубился густой дым. Вдруг земля пошла вниз; оказалось, это каменистое русло ручья. Аланна повела друзей по нему.

Эрик едва не лишился рассудка, когда осознал, что уходит без Кэти и брата. Что с ними? Роберт куда-то убежал один, Кэти была с Салит. Хотелось надеяться, что они каким-то чудом нашли друг друга. Роберт в лесу не новичок, и, если что, он о них позаботится.

И все же было тяжело уходить, так ничего о них и не зная.

Эрик рискнул оглянуться на бегу. Словно весь мир был охвачен огнем, и над бушующим хаосом до небес поднимался дым. И вдруг послышался какой-то резкий звук, который заставил всех остановиться. Ветви ближайших к пересохшему ручью деревьев зашевелились, замелькали огромные фигуры.

— Маготы! — закричала Аланна. — Да их тут сотни!

— Не останавливайтесь! — скомандовал Эрик. — Они нас не тронут — маготы тоже спасаются.

Аланна с видимым беспокойством кивнула и снова пустилась бежать, чуть не споткнувшись о какой-то камень. Эрик едва успел подхватить ее.

— Здесь недалеко. Я нашла его, когда убегала от чолов.

— Что такое ты нашла?

Он глянул на ее лодыжку — вроде все обошлось, и тогда они двинулись дальше. Аланна так и не ответила.

Русло извивалось меж высохших берегов, но здесь хотя бы не надо было продираться сквозь кустарник. Некогда, подумалось Эрику, здесь был глубокий и быстрый ручей, но засуха превратила его в шрам на лице земли.

— Здесь, — выдохнула Аланна.

Русло перегородил ствол поваленного дерева. Когда-то поток подмыл почву, и оно рухнуло; было это уже много лет назад. В отблесках пожара оголившиеся корни напоминали абстрактную скульптуру. Аланна вскарабкалась наверх и протянула руку Эрику, но тот согнулся в приступе неудержимого кашля.

— Это всего лишь дым.

— Куда ты ведешь нас? — спросил Валис. Кровь текла по его расцарапанной щеке.

— Туда, наверх.

По левую сторону русла поднимались крутые скалы, от которых путников отделяла лишь узкая полоска земли.

— Ты была там? — спросил Эрик. Аланна отбросила волосы с лица:

— Нет, но только в темноте кажется, что там отвесная стена; на самом деле забраться трудно, но можно. Я уже вызвала драконов.

— Что? Когда?

— Сегодня. После ужина в деревне. Все разошлись, но мне не спалось. А потом я из окна увидела, как Кэти и Салит куда-то направляются.

Эрик отвел с дороги ветку:

— Куда направляются? Ты пошла за ними?

— Я была раздета, а пока одевалась, они уже ушли. Но они направились в лес — вот что меня обеспокоило. С чего это советнице тянуть женщину с Парадейна в глухой лес среди ночи?

— Салит нам многое не говорит, — буркнул Доу. — Вечно у нее какие-то тайны.

Валис кивнул.

— Ну, и ты призвала драконов. Вот почему Солнечный появился вскоре после…

Он замялся, глядя на младшего товарища.

— После гибели Эвандера, — мрачно закончил Доу. — Солнечный был уже в пути.

— Верно. Я решила подозвать драконов, но не так близко, чтобы Салит могла их заметить. А потом, когда начался пожар, я дала им команду забрать нас. — Она усмехнулась, глядя на Доу. — Это было еще до того, как я дала тебе по голове.

Эрик закашлялся. Дым становился все гуще. Он поднял глаза и сразу сообразил, почему Аланна привела их сюда. Драконы не смогли бы забрать их из-под деревьев.

Она оказалась абсолютно права. Скала не была отвесной, всего лишь довольно крутой. Земля скользила под ногами, но Эрик зарывался в нее носками сапог, цеплялся пальцами и лез. Из-под ног летели камни и грязь.

— Подождите, ребята. Не надо карабкаться прямо друг за другом.

Наверху он перевел дыхание. Весь горизонт на севере пылал. В лесу было несколько очагов пожара — очевидно, ветер разнес искры. На Пейлноке Эрик повидал немало ужасов — но ничего подобного еще не было.

Аланна запрокинула голову и запела. Ее чистый голос поднимался ввысь, на щеках и в волосах играли отблески пламени. Эрик потянулся за губной гармошкой, но Валис остановил его. Аланна сама могла созвать всех драконов.

Противоположный склон был куда более пологим, и там почти сразу же начинался лес. Свободное от деревьев пространство оказалось совсем небольшим. Эрик снова смотрел на пожар, любуясь алеющим небом.

И тут его охватил ужас.

— Валис. — Он схватил друга за руку и глянул на Доу: — Ты тоже его слышал. Каджин Касста. Он сказал: «Принеси мне алый камень власти».

Валис и Доу кивнули.

— Это был его приказ демону, — сказал Валис. Эрик еще крепче схватил его за руку и потянул к себе:

— Рубин Салит — речь ведь шла о нем, да? Он послал это чудовище за нами?

Он с ужасом подумал о Кэти и Роберте. От воспоминаний о смеси ужаса и вожделения на лице принца, державшего в руках рубин, становилось не по себе.

— Дымка! — закричала Аланна, прервав пение. Над завесой дыма появилась янтарная вспышка. Огромные крылья били по воздуху.

— Мы все полетим на нем. Остальные секойе рядом, но у нас нет времени.

Она была права. Огонь почти добрался до русла ручья, и ветер доносил искры туда, где они были всего несколько минут назад.

— Я дождусь Тени!

— Не валяй дурака, — оборвал Эрика Валис. — Погибнешь!

Доу положил руку на плечо Эрика:

— Ни Кэти, ни Роберту не станет легче, если ты тут сгоришь.

Он оттолкнул его руку:

— Не собираюсь я помирать. Через пару дней встретимся в Шерен Хиава.

Их омыли потоки золотистого света и ветра, поднятого драконьими крыльями. Дымка широко раскрыл сияющие глаза и протрубил что-то вроде приветствия. Аланна запела, и дракон, не опускаясь на землю, вытянул шею. Она вскочила в седло:

— Полетели с нами!

— Через пару дней, — повторил Эрик, поднимая два пальца. Он подтолкнул Валиса, и тот с явной неохотой сел позади Аланны.

— Я останусь с тобой, — предложил Доу. — Вместе поищем Роберта, Кэти и Салит. Ты ведь этого хочешь, да?

— Не совсем. Если с ними что-то случилось, я покажу Чол-Гекате, как сражаются на Парадейне. — Он обнял Доу. — Спасибо, друг. Намуе. Но лучше встретимся позже.

Доу на миг замер, глядя на него серьезными темными глазами:

— Ну хорошо. Но помни, что ты сказал мне: ты не один.

— Когти! — крикнула Аланна, и Доу поднял руки. В седле было лишь два места, и Дымка взлетел, описал небольшой круг и подхватил Доу лапами.

И дракон полетел на север, унося с собой друзей Эрика. Вдалеке было видно, как к нему присоединяются другие драконы.

Эрика согнул очередной приступ кашля. На него нахлынула волна горячего воздуха. Огонь уже подбирался к возвышенности, охватывая один за другим сухие древесные стволы.

Эрик достал гармонику и заиграл, вкладывая в мелодию всю душу и стараясь не думать об опасности. Он уже чувствовал, что дракон приближается.

А внизу уже не было ни сухого русла, ни крутого подъема, ни маготов. Ничего.

Внизу был ад.